Ведунья из хижины в лесу

Светофор мигает... Успею! Шаг, темнота. Яркий свет. Где я?

Озираясь по сторонам, не понимаю, где оказалась. Гул оживлённого города сменился звенящей тишиной. Прикрывая рукой глаза от слепящего света, постаралась осмотреться. Запах леса накрыл с головой, через несколько мгновений услышала и его шум. Это определённо лес. Галлюцинации? Не похоже...

Лёгкое строгое платье и балетки не та одежда, в которой хотелось бы оказаться в лесу. По крайней мере, походы, в которые ходили в детстве с отцом, научили, что она должна быть закрытой, удобной и желательно тёплой. Ночь никто не отменял.

Зрение вернулось минуты через две, как и понимание того, что лес вокруг не мираж, а самый настоящий. Глаза жутко болели. Внутри всё словно кто-то перемешал и вернул на места, отчего меня подташнивало.

Первым бросилось в глаза то, что растения совсем незнакомые. Уж я, хоть и не окончила обучение, но всё же до диплома по фитотерапии совсем немного не доучилась. Таких растений я точно не знаю.

Из интереса аккуратно сорвала небольшой красный цветок с пятью круглыми листьями и тут же испуганно откинула его в сторону! Перед глазами, словно мушки, замельтешили символы. Показалось? Может, он ядовитый?

Осмотрела свои руки, ни малейшего намёка на раздражение. Ранок нет, визуально стебель без выделений, то есть это точно не последствия яда.

Эксперимента ради прикоснулась к коре ближайшего дерева. Вновь увидела символы, но уже не так резко. Постепенно всматриваясь, поняла, что передо мной вполне читаемый текст: «Дерево Кё. Кора – отвар от зубной боли»

Вот и символы... Это уже интересно. Вновь вернулась к цветочку, но рвать не стала, а просто прикоснулась к нему. Сперва непонятные символы обрели ясные очертания, которые уже возможно прочесть: «Огневик – Сухие листья для разогрева. Корень – отвар при сухом кашле»

Первая мысль – это розыгрыш. Помахала рукой там, где видела надпись в поисках осязаемого объекта с текстом, но ничего. Может, это специальные линзы? Вроде было что-то в интернете такое. Но если это такой эксперимент, значит, есть и наблюдающие. Надо поискать камеры.

Камер, как и других намёков на цивилизацию не оказалось. Ладно, разберёмся. Но люди-то должны быть. Может хоть кто-то объяснит мне, что здесь происходит и куда я попала.

Разглядывание всевозможных растений было решено пока отложить. Первостепенной задачей стало найти воду и, желательно, кров.

Спустя некоторое время блужданий я была вознаграждена небольшим лесным истоком! Чистая холодная вода пробивалась из-под земли. Пусть он и не оборудован, но удалось напиться. Я решила продолжить движение вдоль него.

Солнце стояло высоко над вершинами деревьев, о воде можно было не беспокоиться, но желание есть нарастало. За весь путь не встретилось ни единой ягоды, даже самой маленькой. Ещё и сумочки почему-то не оказалось рядом. В ней всегда был батончик и бутылка воды на всякий случай. Случай наступил, а сумочки нет. Досадно.

Не веря в своё счастье, я чуть ли не бегом направилась в сторону небольшой лесной хижины, что с виду напоминала охотничье зимовье. Однако радость меркла по мере приближения к цели.

Подобравшись ближе, смогла оценить весь масштаб трагедии. Ставни перекосило, крыша худая, с одной стороны часть стены и вовсе отсутствует. Местами всё заросло мхом. Обстановка внутри говорила о том, что это точно не охотничий домик, скорее, времянка какого-то травника, правда, уже давно заброшенная.

Пройдя с осторожностью вглубь, я обнаружила рассохшиеся стеллажи для сушки трав, пустые банки с крышками в виде мешочков из кожи, местами поеденные насекомыми и заросшие густым слоем пыли.

Переночевать, конечно, можно, но жить невозможно. В воздухе витал запах сырости, природа в этой хижине кусочек за кусочком отвоёвывала своё.

— Делать нечего, лучше худая крыша, чем никакой, — сказала в пустоту и принялась осторожно перерывать всё в поисках пищи.

По ощущениям прошло не меньше часа, по факту неизвестно, но еды так и не обнаружилось. Ни сушеных грибов, ни консервов. Абсолютное ничего. Зато мне удалось найти котелок и кремень для розжига. Благо, отец ещё с детства научил пользоваться огнивом. Оно куда надёжнее спичек, говорил ещё тогда он.

Промыв посуду от пыли и грязи, я начала ощупывать растения в поисках съедобного. Текстовые подсказки были как нельзя кстати. Этот лес оказался кладезью целебных растений от всего, что только можно придумать. Наверное, именно поэтому я здесь и нашла ту хижину.

Поиски увенчались успехом: «Исыть – Молодые листья – в пищу. Сушёные – в качестве ароматической добавки в отварах».

— Бинго! — радостно воскликнула, набирая молоденьких листиков. Худо-бедно, но голодной не останусь.

В хижине не нашлось даже подобия лопаты, поэтому место под костёр пришлось делать вручную. Расчистила небольшой участок от травы и соорудила углубление в земле, а то не хватало ещё устроить лесной пожар.

До борща с крапивой недотягивало и не хватало соли, но в целом отвращения не вызывало. По консистенции получилось что-то вроде крем-супа, только из одного ингредиента. Хотя сейчас самое главное – это можно есть.

На удивление каша из листьев оказалась весьма сытная, а растение в пределах видимости росло в избытке, значит, голодной не останусь.

Заночевать решила в хижине, а утром пораньше надо будет искать людей. Лишь бы зверей в этом эксперименте не было. Не помню, чтобы на такое соглашалась, но надеюсь на компенсацию.

Непривычная городскому жителю тишина спящего леса давила на уши. Несмотря на огонь, к полуночи стало заметно холоднее, а редкий ветерок пробирал до костей. Услышав вой вдалеке, я погасила костёр, затаившись в домике, всей душой надеясь, что зверь пройдёт мимо.

Шелест травы, по которой ступали мягкие осторожные лапы, слышался вокруг хижины, но по неизвестной причине существо не подходило ближе. В оцепенении прошли те несколько часов, пока не появились первые лучи солнца.

Мне было непонятно, почему волк так и не подошёл ближе, но выходить из укрытия всё равно было страшно.

Спустя некоторое время, когда хищника не было слышно уже довольно долго, я всё же решилась выйти. Надо как можно скорее найти поселение.

Собрала ещё исыти на всякий случай и, прихватив с собой огниво, я двинулась в путь вдоль источника.

Солнце достигло своего пика, и я, наконец, заметила, что лес вокруг стал редеть, а после и вовсе показался просвет. Там должны быть люди!

Я ускорилась, насколько это возможно в балетках в лесу. Местами пришлось пробираться сквозь густую поросль. Добравшись до места, я увидела лесное озеро, что принимало студёный поток. Вокруг были одни лишь деревья.

Отчаяние захватило моё сознание, но делать было нечего. Обойдя водоём вокруг, я убедилась, что другого пути здесь нет, истоков тоже. Здесь вообще нет никаких путей! Оставаться допоздна без укрытия не хотелось, да и так больше шансов стать добычей для ночного визитёра.

Как же сложно без часов, без телефона. Да и вообще бродить по незнакомому лесу в совершенно не предназначенном для этого виде.

Когда я заметила хижину, над лесом уже стояла луна. Красная, что порядком меня поразило и немного испугало. Неподалёку вновь послышался вой, и я изо всех сил бросилась к своему убежищу, но хищник явно взял мой след. И я ни на миг не сомневалась в том, что он гораздо быстрее и сильнее меня.

Бегать по лесу в неудобной обуви – то ещё удовольствие. Дыхание сбилось, пульс стал чаще. Я буквально ушами чувствовала бешеный ритм сердца.

Пара метров, и я буду на месте. Замечаю, что преследование прекратилось. Отстал? Не может быть.

Оборачиваюсь и впадаю в оцепенение от ужаса. В метре от меня стоит существо, нечто среднее между мужчиной и волком. Ликаны, точно. Вроде так их называют.

— Это уже не смешно! Прекращайте этот маскарад! Я хочу домой! — зло крикнула я ему. Зачем меня так пугать! Тот, кто это затеял – точно поплатится за это, твёрдо решила я.

Неизвестный не спешил отвечать, ходил кругами, не приближаясь. Раз трогать он меня не собирается, значит, и мёрзнуть сегодня не придётся. С такими мыслями я разожгла огонь и принялась варить травяную кашу. За весь день во рту и крошки не было. Откуда только силы берутся? Интересная трава.

К утру актёр снова скрылся, так я решила называть его про себя. Интересно, быть может, именно он всё это и устроил? Мысли о том, что это может быть другой реальностью, я решительно отбрасывала в сторону.

Немного вздремнув, я снова засобиралась в путь, надеясь найти людей. Кто-то же должен знать, как отсюда выбраться и вернуться домой.

— Добрый день, мила дочка, — послышался голос старика, приближающийся из лесной глуши. — Чай, великие девы нам прислали веду новую в место сохранное?

Речь его показалась мне очень странной, но я решила, что это продолжение спектакля, в который меня невольно вовлекли. Решила подыграть.

— И вам утра доброго, — широко улыбнулась я, — о каких девах вы говорите? Я здесь одна.

Послышался снисходительный смешок, словно я маленький ребёнок.

— Семь дев, стражи этого мира. Они следят за порядком, и изредка в этом месте появляется веда. Скажи, дочка, ты ведь ведаешь, как пользоваться травами? Когда я был ещё мальчишкой, в этой хижине жила старуха, её лекарства помогали ото всех недугов. Стоило ей только сказать о том, что болит, как она тут же подбирала сбор или настойку. Она уже давно покинула этот мир, мы и отчаялись, что Великие девы оставили нас. Но нет, Арая, дева-волчица, помнит свой народ.

Его слова были пропитаны трепетом и благоговением. В какую секту я попала? Дева-волчица? Дедуля явно умом тронулся.

— Скажите, с кем я могу поговорить, чтобы меня отпустили с этого проекта? Я не хочу участвовать в этом странном представлении и очень хочу домой.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, дочка. Мои сыновья завтра на рассвете принесут дары новой веде.

— Я собираюсь уходить. Искать людей. Здесь же поблизости должны быть люди. Вы в деревне живете? Возьмите меня с собой.

— Нельзя, дочка. Только в этом доме зверь до тебя не доберётся. Зверь, что живёт в каждом из нас, — с этими словами старик исчез, а я осталась в растерянности.

Если тот монстр вчера был действительно настоящим и не тронул меня только потому, что я добежала до дома, то в его словах есть смысл. Либо меня действительно разыгрывают.

Он сказал, что завтра утром придут сыновья. Быть может, хотя бы они согласятся рассказать мне, в чём дело, дадут телефон позвонить. У них-то он точно должен быть.

Такой вариант развития событий показался мне вполне логичным, и я решила потратить этот день на то, чтобы устроить себе хоть какое-то место для ночлега. Собрав ворох пушистых веток, отдалённо напоминающих ель, только мягче, я выложила себе кокон.

В хижине оказался небольшой погреб с сундуком вещей, где обнаружилось старое одеяло. Просушив его у костра и хорошенько выбив, расстелила. Не постель, но гораздо лучше, чем было до этого. Случайно задев варево из исыти, я заметила, что надпись снова появилась.

«Варёные листья Исыти – придают сил, утоляют голод, позволяют долго находиться без еды» Значит, по мере узнавания дополняются и надписи. Видимо, в прошлый раз программа работала иначе, интересно.

Солнце показалось над деревьями, и я услышала, что из глубины леса кто-то приближается. Двое мужчин несли деревянные ящики за ручки в одной руке и сундук вдвоём. Они были похожи друг на друга, словно две капли воды.

Где они вообще такой нашли? Сундук выглядел как натуральный. Остановились они почему-то как раз возле того места, где чудище блуждало той ночью, и оставили вещи там.

— Веда, эти дары предназначены для вас. Наше поселение благодарит великих дев за то, что они отправили нам знающую, — начал первый.

— И вы туда же? Может, хоть телефон дадите позвонить? Я не собираюсь участвовать в этом маскараде!

— Нам непонятно, о чем вы говорите. Какой маскарад? Мы ведь не носим маски, — заговорил второй.

— А как же тот, кто был здесь две ночи назад? Такой страшный. Словно человек с головой волка.

— Это отец наш, веда. Его зверь оберегает это место, оно много для него значит.

— Так получается, это существо — питомец вашего отца?

— Этот зверь — форма нашего отца, — вновь ответил первый. Их лица изменились, а свободная одежда начала обтягивать фигуру. Лицо вытянулось, с огромных выпирающих клыков потекла слюна.

Я взвизгнула от испуга и попятилась назад, словно это могло от них спасти.

— М-м, человек. Такой сладкий запах. Не выходи за круг, человек, — каким-то утробным голосом заговорил второй. Скорее, даже немного прорычал. — Зверь в круг не войдёт, поэтому делай всё сама, или зверь тебя съест, особенно ночью.

С этими словами они удалились, оставив меня в ужасе осмысливать происходящее. Это, наверное, дурной сон, а не розыгрыш. Я определённо сплю. Ай! Похоже, не сплю. Место, где я себя ущипнула, сильно заболело. Ничего не поделать, надо постепенно разбираться с тем, что здесь происходит. На мой мир что-то не очень похоже.

Перетащила пару деревянных ящиков в круг. Интересно, а какой он, этот круг? Где его границы... Надо будет оградку поставить. Что-то мысли совсем не о том. Какая оградка? Я домой хочу. В свою постель, со вкусной едой и сериалами, а не вот это всё.

Один ящик оказался забит мешочками круп, правда, ни одна из них не была похожа на те, что я знаю. Судя по подсказкам, все они съедобны и варятся вроде каш или для супов. Под ними оказалось немного вяленого мяса и солёной рыбы. Значит, соль всё же возможно достать. А вот и мешочек с заветными кристаллами.

— Разбираешься, дочка? — вновь голос старика, — всё ещё не веришь, что здесь? Старая веда, что была до тебя, тоже долго не верила. Она мне рассказывала о другом мире, где нет таких, как мы. Нет тех, кто един со зверем. Нет магии.

— Магии? Я не верю, это всё шутка. Я не хочу в этом участвовать! — воскликнула я, но старик лишь покачал головой.

— Ты точно такая же, как старуха Эра. Иногда говоришь на непонятном языке странные слова, смысл которых мне неизвестен. Твоя магия не образует для нас то, чего нет в этом мире. Мы слышим только то, что есть здесь.

— Моя магия?! — бровь взлетела вверх от удивления.

— Я ведь говорил ранее, что ты ведаешь о травах и деревьях. Знаешь, как творить отвары, целебные снадобья. Это всё благодаря магии, что даровали тебе Девы-защитницы.

— Как найти этих дев? Пусть они вернут меня в мой мир! Мне не место здесь. — Эта фраза звучала странно, словно я уже поверила, что это действительно чужой мир.

— Тебе небезопасно покидать круг, веда. Зверь чует тебя, он жаждет попробовать твою сущность. Испить твою магию. — на миг мне показалось, что его лицо начало меняться, но он это контролировал, так и оставшись в облике человека.

— Раз так, то как же мне собирать травы, кору? Как делать запасы? — решила сыграть на их нужде в этих лекарствах. И почему прежняя веда просто не научила их распознавать травы?

— Сейчас идут дни красной луны, когда зверь сильнее нас, когда он выходит в мир даже при свете дня. Когда луна потеряет свой облик, он ослабнет и станет появляться лишь ночью. А до тех пор тебе лучше находиться внутри круга.

— Получается, когда красная луна закончится, я смогу отсюда уйти? А почему луна здесь называется также? — сомнения вновь одолели меня, ведь не может же в этом мире она так называться.

— В нашей речи ты слышишь то, что знаешь сама. Мы же в твоей речи слышим то, что известно нам. Именно так работает магия великих дев. Она объединяет несовместимое. — и снова это благоговение в голосе.

— Так могу я встретиться с ними? Они вернут меня в мой мир? — не унималась я, ведь этот вопрос был очень важен.

— Не покидай круг, веда. Не ищи дев. Ты вспомнишь, почему ты здесь. Вспомнишь... Старая веда говорила, что лучше не вспоминать. Говорила беречь новую веду и никуда не отпускать. В королевстве, что за пределами леса, идёт охота на магов. Они погубят веду. Веда сгинет, не познав счастья. Ты вспомнишь... Всё вспомнишь...

Слова старика казались мне каким-то бредом. Он словно исчез, договорив, а от его слов стало жутко. Хоть бы кто помог затащить мне этот сундук! Какой-то непонятный круг, а мне теперь тяжести таскать. Во втором ящике я нашла топор, молоток, гвозди. В общем, то, что может помочь мне с ремонтом. Но я же не плотник! Я дома ни разу в жизни не ремонтировала. Что мне вообще с этим всем делать? Крепкая верёвка.

Ох, надеюсь, мне кто-нибудь поможет. Как-то же прошлая веда сделала эту хижину. А может, и круг этот она сделала? Он говорил, что у меня есть магия, разобраться бы, как она работает. Вдруг я могу двигать предметы силой мысли? Тогда и напрягаться с тяжестями не придётся.

Даже не верилось. За три дня, что я тут провела, впервые ела что-то вкусное! Еще и в сундуке оказались пара платьев и обувь, помимо склянок, пустых мешочков и посуды. Всё-таки надо будет поблагодарить дедулю в следующий раз.

Предметы силой мысли у меня двигать так и не получилось, но, разобравшись в хижине, я поняла, что внутри она раза в три больше, чем снаружи!

За одним из полуразрушенных шкафов я нашла дверь, что вела в спальную. Небольшой дровяной очаг, все стены целы и даже ткани почти не испортились. Точно магия!

Получается, та часть, что обрушилась, раньше служила кухней и местом сушки трав, а в этой комнате старушка жила. Уютно.

Увидев себя в мутное серебряное зеркало, я была ошарашена. Вокруг меня витала голубоватая дымка, словно окутывая и прикрывая меня собой. Сперва я подумала, что это из-за зеркала, но потом заметила, что остальные предметы в нём отражаются нормально.

Дверка шкафа издала тоскливый скрежет. Пожиток здесь было немного, но нашлась теплая вязаная кофта и даже плед. Постельное бельё со временем тоже нашлось, но самой ценной находкой оказался дневник.

Внутри я нашла важные для меня сведения о месте, в котором я оказалась. Проклятый лес, где живёт несколько кланов оборотней. Судя по описанию, если примерно представить, сколько времени прошло, то тот старик, что приходил меня встретить, в то время был сыном главы одного из кланов и зовут его Рикор.

По всей видимости, ему можно доверять. Правда об охоте на магов я так ничего и не нашла. Похоже это только мне повезло обрести магию как раз в то время, когда она стала под запретом.

Этой ночью из окна я увидела, как целая стая ликанов, именно так их называла Эра, бродила вокруг дома. Она также описывала, что такое случается, только когда луна наливается красным и наша магия просыпается, притягивая к себе их зверя. Стало немного не по себе, но защитный барьер еще ни разу не подводил.

Оказалось, что она действительно могла двигать предметы силой мысли. Ей приносили различные материалы в качестве уплаты за лекарства, и она сама выстроила эту хижину.

Около недели у меня ушло на то, чтобы привести жилище в порядок. Раз уж мне суждено здесь застрять, то хотя бы с комфортом. Из-за охоты показываться людям на глаза с аурой наружу не сильно хотелось, а как её прятать, я так и не разобралась. В дневнике об этом тоже не говорилось, но в то время и скрывать свою сущность не было необходимости.

Пока стояла прекрасная погода, надо было воспользоваться моментом, насушив запас трав. Исыть оказалась отличной добавкой к еде и в различные отвары. А подушка, набитая огневиком – лучшей грелкой на свете. Сухие лепестки испускали тепло, наполняя пространство под одеялом.

Такие подушки оказались наиболее востребованы у местных, ведь прежняя веда не использовала эти травы подобным образом. За них мне удалось выручить немало тканей, жемчуга и даже добротный мех.

В дневнике Эра писала о суровости зим, но тёплой одежды в её доме я так и не нашла, поэтому к предстоящим холодам я начала готовиться с лета. Сбор трав и приготовление лекарств занимали практически всё моё время. Запас дров, еды, одежды, всё со временем накапливалось.

Этим утром я ощутила странное колебание в воздухе, словно лес чему-то сопротивлялся. Удивляло и то, что я за всё время не встретила ни единой живой души, кроме приходящих ко мне поселенцев. Лес ведь должен жить, а тут, в основном, только травы, да немного насекомых.

Направляясь уже привычным путём на место, где огневик облюбовал добротный участок земли, я не поверила своим глазам. Мужчина! Средних лет, довольно высокий и крепкий с виду. Багряная одежда обтягивала его тело.

Нет, подойдя ближе, я поняла, что это кровь! Он был ранен. Немощный стон сорвался с его губ. Помочь? А вдруг он один из охотников и оказался здесь после сражения с сильным магом? А если нет, и он поможет мне отсюда выбраться?

Вопросы роились в моей голове, тревожные мысли сменяли друг друга, но одно я знала точно – надо ему помочь. В конце концов, даже если он охотник, не станет же он казнить свою спасительницу.

Тяжелый. Хотя таскание брёвен для хижины и дров определённо добавили мне выносливости. Всё равно тяжелый. Обвязав несколько пушистых древесных веток, я соорудила что-то вроде носилок и потащила его в сторону хижины, делая постоянные передышки. Всё это время незнакомец находился в бессознательном состоянии, изредка издавая звуки от боли.

– Подожди немного, мы почти пришли... – успокаивала я его, говоря в пустоту. Возможно, он меня и не слышит, но это и мне помогало не оставить его тут дожидаться помощи от кого-то другого.

Барьер мы преодолели, значит, он не ликан. Уже легче. Получается, что кланы ему однозначно не помощники и делать ему там нечего. Ничего, вот вылечу, и он мне всё расскажет об этом мире! Именно. Не отвертится!

Пришлось уложить его в своей комнате, больному постель явно важнее, чем мне. Обработав раны и приложив к ним целебные травы, я оставила его отдыхать, а сама продолжила заниматься своими делами.

– Кто твой гость, дочка? – голос старика звучал строго. Заметила его, когда вышла прихватить поленьев для очага. – Я предупреждал, что в лесу есть монстры пострашнее нас. Кто твой гость?

– Раз барьер его пропустил, значит, не враг он мне. – Твёрдо ответила я, сама до конца не веря в свои слова.

– Люди иногда страшнее всякого зверя бывают, дочка. Не жди от него ничего хорошего. Мы ведь тебе добра желаем.

– Не выпуская меня отсюда? – вспылила я, ведь любое место, до которого я могла дойти за пол дня вне барьера, приводило меня в пустоту. Вопрос остался без ответа. Вот же старик!

Было досадно от сложившейся ситуации, но я решила для себя твёрдо - незнакомцу я помогу, а дальше уже будь что будет.

Раны затягивались неохотно, долго и мучительно. Мужчина лежал в бреду около недели, шло воспаление, которое травы лишь успокаивали, но не лечили. К тому же, штопать людей я не умела. Старик сказал прижечь раны, что я и сделала, собрав всё своё мужество в руки. После этого он пошёл на поправку быстрее.

Я нашла черный мягкий дневник, который оказался пуст, и решила периодически записывать в него свои мысли. Помогало отвлечься, да и занять время вечером. Записи Эры я знала уже практически наизусть, но как управлять своей магией, так и не разобралась.

Единственное, что я могла, это видеть описание растений. Всё. Ничего больше. Ни магия стихий, ни телекинез, ни магия времени и иллюзий не были мне подвластны.

Пара книг по истории этого мира давалась мне с трудом, но выяснилось, что в роли богов здесь выступают семь дев. Арая – дева-волчица, Мирая – дева-покровительница лесов и эльфов, Ксандра – дева, в которую верят демоны, Эльмина – покровительница ремёсел, особо почитаемая у горных народов, Ресмин – дева урожая и плодородия, что покровительствует людям, и ещё про двух чёткой информации и имён не было. Сказано лишь, что одна из них сама жизнь, а вторая смерть всего. Язычество во всей красе.

– Где я? – послышался слабый голос – воды...

Я подскочила, поднеся к его губам деревянную кружку, полную студёной воды из ручья. Мужчина начал жадно пить.

– В запретном лесу – ответила я, насколько мне самой было известно о нашем местонахождении.

– И тут живут люди? – даже на его обессиленном лице читалось удивление – я думал, что этот лес полон чудовищ, а тут прекрасная девушка поит меня чистейшей водой, что я пробовал за всю жизнь.

– А вдруг я тоже чудище лесное? Вылечу вас и съем. —в шутку сказала я.

– Я бы это сразу понял, – тут я насторожилась, видимо, он действительно охотник на магов. – Твоя аура нежно-голубого цвета говорит о её благом происхождении. Хоть и не дело ходить с запасом наружу, так ты тратишь его впустую. Не замечала, что природа вокруг расцветает?

И откуда у него только силы так много говорить? А если подумать, то природа вокруг хижины явно изобилует травами. Однако я думала, что это просто удачно подобранное место, а не моя магия «наружу», как он выразился.

– Хм, я не знаю, как здесь было до моего появления, но место это явно богато различными целебными растениями.

– Значит тебе благоволит Иста, дева жизни. Если подумать, давно я голубой ауры не видел. А она оказалась скрыта в таком опасном месте. Видимо, не зря портал меня вывел в этот лес.

– Портал? Вы маг? – облегчение в моём голосе он явно услышал, отчего улыбнулся.

– Да, маг. Владею четырьмя стихиями, и это большая редкость. Почивший король очень высоко ценил мой дар, в отличие от его сына. – не без гордости в голосе сказал мужчина.

– Как вас зовут? – всё же решила, наконец, поинтересоваться я, хотя сама так и не представилась.

– Простите, где же мои манеры. Авель, герцог Дийский. А вас как величать, моя спасительница?

– Дара, просто Дара. – Насколько мне позволяет моё знание, титул герцога чуть ниже короля. Непростой гость... Наверное, ему не очень приятно находиться здесь среди всего этого старья, в простой лесной хижине. – А как вы тут оказались?

– Попал в ловушку принца, недалеко от леса. Поставил телепорт в убежище, а меня выбросило в чаще деревьев, где ты меня и нашла, по всей видимости. Лес сыграл со мной злую шутку. В таком состоянии я бы и ночи не прожил здесь. Местные существа очень любят питаться магией. Оттого я и был удивлён, когда увидел твою ауру. Потому что ты живёшь здесь, в самой чаще, и до сих пор жива.

– К сожалению, выхода я так и не нашла. Все места, до которых я успеваю добраться днём, ведут в тупик.

– Боюсь, что портал здесь тоже будет бесполезен. – После его слов надежда уйти отсюда и вовсе погасла, но я не собираюсь отступать.

– Но вы же не планируете оставаться здесь навечно? – уточнила я.

– Нет, конечно, – он усмехнулся, – слишком много дел у главы сопротивления магов. Пусть нынешний правитель и является сыном моего дражайшего друга, но он творит непозволительные вещи, и я обязан ему помешать.

– Вы поможете мне выбраться отсюда? – с надеждой спросила я.

– Если моя спасительница просит об этом, то, как же я могу отказать? Только сперва мне необходимо набраться сил.

Восстановить физическое здоровье мага, после того как он пришёл в себя, труда не составило, а вот излечить магическую брешь возможным не представлялось. Я видела, как потоки магии уходили из его тела. По его словам, со мной происходит то же самое только в силу того, что я не умею контролировать этот процесс.

Едва он встал с постели, начались наши уроки. Мужчина оказался терпеливым учителем. Он подробно раз за разом объяснял материал по кругу, а я каждый раз не понимала того, что он говорит. На словах всё было достаточно просто, буквально берешь и делаешь. В действительности же у меня не выходило абсолютно ничего.

Осень близилась к концу, травы исчезли, среди стволов деревьев гуляли знойные ветра, пробирающие до костей. Пришлось приобрести одежду и для Авеля, ведь он помогал мне абсолютно во всём.

Если задуматься, то он, скорее, годится мне в отцы, чем в мужья, но жили мы хорошо. Даже и не помню, чтобы на Земле я чувствовала столь крепкую мужскую поддержку. Однако, разница в возрасте не позволяла ни ему, ни мне посмотреть друг на друга иначе, чем на добрых приятелей по одну сторону баррикад.

— Ты совсем не слушаешь, о чём я тебе говорю! — не выдержал мужчина, всплеснув руками.

Ещё бы, ведь прошло уже больше месяца тренировок, а я не продвинулась ни на шаг. Если бы он сам мог залатать магическую брешь, то давно бы уже вернулся домой, и я его понимаю.

Вместо того, чтобы вести войну, он застрял здесь со мной. Герцог, который вынужден жить в старой полуразрушенной хижине в лесу, заполненном опасными монстрами. Удивительно, что за это время я их так и не встретила.

Вышла на улицу, чтобы сделать глоток свежего воздуха, плотнее кутаясь в пуховый платок. Снега еще нет, но косточки уже пробирает. Что же я делаю не так? Всё, чему учит меня Авель, словно ко мне не относится. Иста, подскажи, как мне быть? Я и сама не верила, что мне кто-то ответит.

— Ты из иного мира, и магия у тебя другая. — Раздался мягкий женский голос в моей голове, отчего я пошатнулась. С ума схожу?

Таинственный свет передо мной обрёл очертания, из промерзшей земли пробились цветы, образовав небольшой зелёный островок.

— Не пугайся, ты ведь сама меня звала.

— Иста? Та самая дева жизни? – удивлённо спросила я женщину.

— Это точно тот вопрос, на который ты хочешь услышать ответ? — её улыбка показалась мне немного лукавой, однако я задумалась. Выбор невелик, вряд ли она даст ответ на то, как мне вернуться домой, если сама сюда привела меня. А значит...

— Как мне овладеть своей магией?

— Ты уже ответила на свой вопрос. Это твоя магия. — Она растворилась, как только произнесла последний звук.

Наверное, именно поэтому она уточнила, тот ли это вопрос. Однако, что мне делать, я так и не поняла. Моя магия... Моя. Крутила я голове, вновь проговаривая свой вопрос, и ответ девы.

Сейчас лишь небольшой островок зелени перед глазами доказывал мне, что я не схожу с ума и действительно разговаривала с Истой. Девой, которую местные жители приравнивают к высшим силам. Надо рассказать Авелю о случившемся.

***

— Так и сказала? — на его лице отпечаталась глубокая задумчивость, смешавшись с усталостью от непрекращающихся тренировок со мной. — Тогда с завтрашнего дня наши тренировки будут проходить иначе, а сегодня мне надо подумать и отдохнуть.

Похоже, ему ответ девы дал больше, чем мне. Надеюсь, это действительно поможет, и уже скоро мы сможем выбраться из этого леса. А уж если в этом мире есть порталы, значит и в свой мир я попасть смогу. Как-то же я здесь оказалась.

***

Во сне, словно наяву, я увидела свой родной город. Улочки, машины. Это определённо мой мир. Да это же я, в том самом платье и балетках спешу на работу. Шаг и из-за поворота вылетает машина на жёлтый. Он не успел среагировать. Внутри меня всё сжалось, от увиденного. После такого не живут...

Но вот она я! Живая и вполне здоровая, даже окрепла на свежем воздухе и натуральной еде. Мозг не хотел просыпаться, и я была вынуждена наблюдать за происходящим.

Кто-то из прохожих взял телефон, видимо, позвонить родственникам. Но мамы и папы уже нет со мной. Ах да, он всё ещё записан, как любимый. Наверняка позвонят ему. Надо было удалить его отовсюду после того, как он изменил мне с моей лучшей подругой.

Не хотел травмировать меня после потери родителей, но шанса развлечься на стороне не упустил. И тут в самую глушь попала, одни монстры, да мужчина, что в отцы мне годится.

Мрачные мысли заполонили мою голову, от осознания произошедшего невольно задумалась, а стоит ли мне стремиться в этот самый мой мир? Ни близких, ни друзей. Даже работу нормальную найти не смогла. Универ так и не окончила из-за проблем с деньгами, да и вряд ли восстановилась бы после окончания академа.

— Дара, проснись, — слышала я сквозь сон голос Авеля, но все никак не могла проснуться.

В следующее мгновение я подскочила с кровати, по волосам и ночной рубашке стекала ледяная вода, а мне оставалось лишь хватать ртом воздух от испуга.

— Уже полдень, а я никак не мог тебя разбудить.

— Спасибо тебе, наконец-то этот сон закончился. — Я действительно была ему благодарна, тяжело видеть свою смерть.

Может быть, именно поэтому я оказалась в этом мире? Вопрос, на который может дать ответ лишь та, что меня сюда отправила. К тому же, если бы я действительно была мертва, то как же я могу быть живой здесь?

— Я придумал способ обуздать твою магию. Точнее, вспомнил один из старинных приёмов ведьм. Тебе нужен фамильяр. Что-то, что свяжет тебя с этим миром. Пока ты не примешь, что ты часть окружающей тебя жизни, ты не сможешь принять и свою магию. Её надо любить, растить и развивать. Она должна стать дорогим тебе другом, обретя осязаемую форму.

— Ты говоришь так, словно это просто и каждый ребёнок знает, где взять этот фамильяр. — надулась я, хотя в этом и не было смысла, ведь это необходимо нам обоим, и он старается, как может.

— Дара, не усложняй всё. И переоденься, а то простынешь. Что это за сон такой был?

— Я увидела, как в своём прошлом мире умерла. Наверное, это и имел в виду старик, когда говорил, что я всё вспомню, — я тяжело вздохнула.

Я уже давно рассказала Авелю, кто я на самом деле и почему ничего не знаю об этом мире. Это помогло мне во многом разобраться, но мужчина посоветовал держать эту информацию в тайне от других и помог заполнить пробелы в моих знаниях.

Так как постель тоже совсем промокла, пришлось повозиться, прежде чем я наконец смогла приступить к новым занятиям, которые приготовил для меня маг. Чувствовать свои силы я могла с помощью старого зеркала, в котором увидела их впервые, но вот что с ними делать, так и не понимала.

— Тебе надо сосредоточиться и представить себе своего фамильяра-хранителя. — Говорил Авель так, словно я понимаю, о чём он.

Ни у меня, ни у моих знакомых не было никогда в жизни никаких фамильяров! Мне и питомцев-то заводить не разрешали.

— Хорошо, давай по-другому. Кого бы ты хотела приручить?

— Кота, — сказала я первое, что пришло в голову.

— Отлично, представь себе идеального для тебя кота. Фамильяр — это дух, который будет помогать тебе во всём, слушаться тебя и даже отчасти поможет тебе колдовать, но помни о том, что у него будет и свой характер, и своё мнение. Он может обижаться, злиться и любить тебя. По сути, это дух, рождённый твоей магией.

Это уже сложнее, ведь я и просто магией владеть не умею, а тут надо духа создать.

Так, я слишком зациклена на том, что я не умею и что мне надо. Просто соберись и сделай. Я и не заметила, как осталась одна в комнате.

— Какая грубиянка. — Опешив, я услышала голос где-то внизу.

— Кто здесь? — обернулась, так никого и не увидев.

В этот миг на стол запрыгнула белоснежная голубоглазая кошка с пушистым хвостом.

— Мало того. что таким образом вызвала меня, так еще даже и не заметила! — грациозная красавица уселась на столе, буквально прожигая меня гневным взглядом.

Да, не таким я себе представляла фамильяра, который будет мне во всём помогать.

— А я не такой представляла свою хозяйку, что мне теперь, поменяться с кем-нибудь? Я думала, тут будет сильная ведьма, ведь голубая аура редкость. А что в итоге? Великовозрастная дева, что даже воздух содрогнуть не в состоянии. В глуши. Непонятно чем занимается. И да, я знаю, что у тебя на уме, мы ведь связаны, — не упустила возможности язвительно заметить кошка.

— Как тебя зовут? — неуверенно поинтересовалась я, или мне надо дать ей имя? Жозефина?

— Фу, неужели я произвожу такое впечатление, что ты решила меня так назвать? Лесси я. Лесси, — она прошла по столу и села на подоконник, мечтательно вздохнув — Ах, как бы было замечательно стать фамильяром какого-нибудь придворного мага.

— Ну, уж прости, я тоже не хотела вместо верного спутника обзавестись занозой. Мне вообще-то твоя помощь нужна, — не выдержала я такие обидные слова от какой-то кошки.

И с каких это пор я разговариваю с кошками? Или в этом мире все кошки разговаривают и имеют такой скверный характер?

— И ничего он не скверный — задрала нос Лесси, повернувшись ко мне — Так и быть, помогу я тебе. Не хочу остаток жизни лечить собачьи стаи и прозябать в этой хижине. И разговариваешь ты со мной как раз потому, что я твой фамильяр, а не просто кошка.

С появлением фамильяра я действительно постепенно начала осваиваться в основах постижения магии. Авель сказал, что как только я перестану видеть свою ауру в зеркале постоянно, мы сможем отправиться отсюда.

Брешь удалось запечатать при помощи магии Лесси, она оказалась надежным товарищем, хоть и с довольно своенравным характером.

Наконец, этот день настал! Великим магом я не стала, даже средним не стала, по меркам местных, но ауру прятать я научилась. Без этого умения меня просто не допустили бы к принцу, а попасть во дворец мне просто необходимо. Как для помощи сопротивлению, так и для доступа к тайному архиву магии, что кроется в недрах королевского дворца. Если что-то и известно о перемещении между мирами, то эта информация обязательно найдется там.

Припасы собрала, одежду приготовила, дневник, драгоценности, лекарства — всё на месте. Снег хрустел под ногами, солнце недавно взошло. Все эти дни Авель работал над амулетом, что должен был справиться с чарами леса, иначе у нас нет и шанса выбраться за его пределы без проводника из числа ликанов, которые, в свою очередь, отказались помогать, веря в то, что я обязана остаться с ними.

Шли мы довольно быстро, привалов не устраивали, ели на ходу вяленое мясо, ведь промедление может стоить нам жизни. Лесси сказала, что до края леса возможно добраться от рассвета до заката, если постараться. Когда солнце опустилось ниже уровня верхушек деревьев, я заметила край леса. По крайней мере, насколько я понимаю, там виднелось пустое пространство.

Однако, несмотря на это, времени у нас было мало, ходьба по сугробам отнимала много сил, а тяжёлая тёплая одежда была дополнительным грузом к тому, что мы и так несли с собой.

Магия в данной ситуации была тоже не помощником, так как из-за особенностей леса амулет мог дать сбой, даже Лесси не могла быть рядом. Оставаться в открытом лесу на ночь было не лучшим вариантом, поэтому пришлось ускориться, но, похоже, в этом мире ничего так и не пойдёт по плану.

Как только лучи скрылись за горизонтом, я услышала приближающегося зверя. Не ликаны, точно, иначе мы бы услышали вой, оповещающий об их приближении. А это значит, что один из зверей, что обитает в лесу, взял наш след, и вряд ли его теперь упустит.

Дыхание сбилось, бежать дальше уже не было сил, но Авель не давал мне остановиться, буквально тащил меня за руку, чтобы я не отставала. И нам удалось!

— А-а-ах! — громко выдохнув, я упала в пушистый снег, пытаясь перевести дух.

Кто живёт в лесу, там и остаётся. По крайней мере, это касается чудищ, что охотятся там на несчастных путников, забредших не туда. Огромная магическая аномалия, существующая столько времени, сколько существует история в этом мире.

До ближайшего города мы добрались на перекладных, а уже оттуда Авель сотворил для меня портал в столицу. Моей задачей было проникнуть во дворец и стать для сопротивления своим человеком в его стенах. Магия внутри отзывалась слабо, а прятать я её научилась неплохо. Лесси с виду выглядит как обычная кошка, ведёт себя также. В этот момент я порадовалась, что мой фамильяр действительно просто кошка, а не какой-нибудь там трехглавый пёс или змея.

Столица встретила нас разноцветными огнями, узкие улочки в стиле старой Англии пестрили ленточками, венками и людьми. Правда, среди толпы я заметила несколько эльфов, они гораздо выше обычного человека. Странно, ведь они обычно обладают магией, так почему их никто не трогает?

— Это полуэльфы, они крайне редко обладают магией, но живут достаточно долго, чтобы посвятить себя науке. — объяснила мне моя пушистая энциклопедия.

Удобно, когда практически на всё есть ответ. Жаль, что она не знает, как мне вернуться.

А вот и дворец, прекраснее даже, чем я могла себе представить. Высокие башни, белые колонны, эффектно подсвеченная архитектура, мраморные статуи, каждая из которых является шедевром. По крайней мере, мне именно так показалось, ведь в местных знаменитых мастерах я абсолютно не разбираюсь, да и не думала об этом, прежде чем увидела всю эту красоту.

— С какой целью вы прибыли во дворец? — стража преградила мне путь, скрестив копья.

— Я слышала, что во дворце освободилось место придворного травника. Я веда из хижины, что стоит на окраине запретного леса. Очень много знаю о травах.

— И ты думала, что простая деревенская девка сможет стать травником королевской семьи? Вот просто так? Без рекомендаций, диплома и связей? — раздался гогот, но я не растерялась.

Слишком много поставлено на то, смогу ли я туда попасть.

— Рекомендация есть, правда, её будет довольно сложно проверить. За меня могут поручиться три клана ликанов в запретном лесу, но я сомневаюсь, что вы рискнете туда сунуться, чтобы это проверить. Иначе как бы я вышла из леса?

— Докажи, что ты там была и мы пустим тебя дальше, но примут ли тебя на эту должность уже будет зависеть только от тебя.

— Вы же слышали про траву, что называют огневик? Она растёт исключительно в запретном лесу, питаясь магией аномалии. У меня есть для вас сувенир прямо из лесной чащи, — я достала из сумки две небольшие плоские подушки, набитые сухими лепестками огневика — если положить их под одежду, то будет тепло, как летом, и под одеялом тоже можно использовать, чтобы согреться. Можете проверить прямо сейчас, эффект ощутим довольно быстро.

Недоверие на их лицах сменилось на одобрение, я знала, что подушки сработают как надо. Авель предупреждал, что без доказательства вряд ли мне поверят, если я скажу, что жила в запретном лесу.

— Такие подушки, если ты их продашь, обеспечат тебя на пару лет вперёд, а ты преподносишь их простым стражникам в качестве доказательства того, что ты из какой-то лесной хижины? Чудная ты, девка.

— А работа придворной травницей обеспечит мне безбедную жизнь и спокойную старость, к тому же, не простым стражникам, а королевской страже, что охраняет дворец Его Высочества. Насколько мне известно, обзавестись вашим расположением дорогого стоит.

— Есть у тебя ещё такие подушки? — вдруг поинтересовался второй мужчина, что до этого молчал.

— Есть мешочки, они поменьше, и служат больше для поддержания тепла. Одна такая подушка тоже есть, но она для экстренных случаев, — честно ответила я, глядя в глаза стражнику.

— Ты вот что, мешочки прибереги на особый случай, они лучше драгоценностей сработают, а подушку эту преподнеси самому принцу, тогда место точно твоё. Как окажешься внутри, найди Марту и скажи, что от Эльваса. — Договорив, они открыли дверь, пропуская меня в первый двор, где жила прислуга.

Жаль, что через парадный вход не удастся пройти, такую красоту вблизи не увижу.

— Здравствуйте, я ищу Марту, — обратилась я к первому встречному.

— Госпожа Марта уехала по делам — буркнул юноша, ушмыгнув в неизвестном мне направлении.

Что делать, было непонятно, и почему в таком случае стража не знает об её отсутствии? В любом случае, я отступать не собиралась. Мне ничего не оставалось, как просто ждать. Насколько возможно удобно устроилась на ступеньках, перелистывая записи Эры о травах в её дневнике, и незаметно уснула.

— Куда смотрит стража? Стали пускать всяких дворняжек. — Недовольно бурчала женщина — Милочка, тебе здесь не богадельня, иди своей дорогой.

— Госпожа Марта? Я от Эльваса, он говорил, что вы можете помочь мне попасть на собеседование на должность придворного травника.

— А он не говорил, что это дорого стоит? — встала она, уткнув руки в боки.

Я достала пару жемчужных серёжек и протянула женщине. Она резко отдернула руку, забрав украшения, и посмотрела по сторонам.

— Дурная девчонка! Пошли! — она шикнула на меня и вязла за руку, потащив внутрь. — Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил. Чтобы тебя провести мне самой надо постараться обойти людей советника, и это дорогого стоит, но и в таком случае я не дам тебе гарантии, что твоя кандидатура будет рассмотрена дальше секретаря.

— А сколько надо, чтобы меня рассмотрел в качестве кандидата сам принц? — сразу обозначила я свою цель.

— Одной пары серёжек точно недостаточно. — Мы, наконец, дошли до небольшой коморки. — Это твоя временная комната, если получишь должность, переедешь в башню лекарей. — Я протянула ей мешочек золота, после чего женщина улыбнулась. — Ужин ты уже пропустила, но дойди до кухни, скажи, что я дала распоряжение, тебя накормят. И если твоя кошка что-то испортит, придётся платить.

***

Ждать, пока меня примут, пришлось около недели, а на это время Марта меня пристроила помощницей на кухню, чтобы я не зря ела свой хлеб. Она являлась старшей служанкой и следила за женской частью прислуги, поэтому вопросов о таком внезапном появлении не возникло. Тем более, сейчас все готовились к пышному приёму, и я была к месту.

Как оказалось, кухня была сосредоточением всех сплетен дворца, и за это недолгое время мне удалось узнать столько важной информации, чтобы понимать, что здесь происходит. Настолько не помог бы даже интернет.

Часть денег, что я заплатила Марте, она, как потом выяснилось, потратила на приличную одежду для меня. То, что мне принесли ликаны, не шло ни в какое сравнение даже с самым простым одеянием из тех, что она купила. При всей своей скромности вещи выглядели очень аккуратно, подчеркивая все мои достоинства.

— Тебя ждут в желтой зале, я распорядилась, чтобы тебя проводили. Всё подготовила? Другого шанса не будет, — напутствовала меня женщина, прежде чем отправить к принцу.

Видя её отношение к прислуге, сразу было понятно, за что её так ценят и уважают.

Рассмотреть внимательнее дворец возможности не было, так как опоздать на личный приём принца дурной тон и даже я это понимала. Слуга отворил передо мной створки богато украшенной двери, и я поняла, почему зал назывался желтым. Всё вокруг оформлено в оттенках лимонного цвета, иногда подчеркнутого зеленью, а в воздухе витал свежий цитрусовый аромат.

— У вас есть пять минут, чтобы заинтересовать меня, леди. — Голос принца выдернул меня из мыслей.

Я, сперва, и не заметила, что он был уже внутри, отвлеклась на окружение. Пепельно-белые волосы подчёркивали аристократическую бледность, а взгляд голубых глаз словно видел меня насквозь. Сделав немного неуклюжий книксен, подошла ближе и протянула ему ту самую подушку.

— Это подушка с лепестками огневика, её можно использовать как в экстренных ситуациях, чтобы спасти от переохлаждения, так и для ежедневного использования во время холодной погоды. Удобна в дальних поездках, компактная и сослужит вам долгую службу, — вспомнила я всё, что мне известно о рекламе, пытаясь выдать своё изобретение в выгодном свете.

Я не раз прокручивала эту речь в голове, но, увидев принца Фабиана Кроуда, засмущалась как девчонка. На вид он был старше меня максимум на пару лет, но что-то в его глазах заставляло бояться этого красавца.

— Не слышал, чтобы огневик использовали подобным образом. Откуда, вы говорите, к нам пожаловали? — он вновь перевёл внимательный взгляд на меня.

— Из хижины, что стоит на окраине запретного леса. Как вам известно, огневик растёт как раз среди аномалии, и его сложно вырастить в других условиях, поэтому редко кто им пользуется.

— Что же, вам удалось меня удивить, однако не думаю, что этого достаточно, чтобы стать придворным травником.

— Я настаиваю на проверке знаний — твёрдо заявила я, как учила Марта.

Это единственная возможность доказать, на что я способна. Видимо его это ничуть не удивило, потому что в следующее мгновение в комнату внесли неизвестное мне ранее растение.

— Прошу вас, леди, если вы расскажете мне всё об этом цветке, так и быть, место ваше. — Было видно, что он уже хочет уйти, однако я сдаваться не собиралась.

— Я могу рассмотреть его ближе? — особенность моей магии заключалась в непосредственном контакте с растением, поэтому, если мне не удастся его коснуться, то весь план пойдёт прахом.

К моей радости, принц одобрительно кивнул.

— Лунный цветок, при попадании лунного света соцветие испускает дурманящий токсин, вдохнув который, человек некоторое время не в состоянии проснуться, — рассказала я все, что было написано в подсказке, надеясь на то, что данные полные.

Услышав мои слова, принц переменился в лице.

— Ваша информация достоверна? — уточнил он и, получив утвердительный ответ, отправил за главой королевского совета.

— В чём дело, Ваше Высочество? — через пару минут в зал вошёл мужчина на вид лет пятидесяти, нарочито торжественно произнеся титул принца, спрятав кисти рук в широкие рукава, он почтительно склонил голову, однако пренебрежение и раздражение чувствовалось в каждом слове и жесте.

— Наша придворная травница уверяет в несколько иных свойствах растения, преподнесённого моему отцу иностранной делегацией незадолго до того случая. И у меня нет причин ей не верить, так как она является незаинтересованным лицом.

— В таком случае, быть может, она просто ошиблась? Молоденькая травница, увидев вас, переволновалась и перепутала свойства растений.

— То есть, вместо того чтобы разобраться в случившемся недоразумении и принять во внимание новые факты, вы предпочитаете обвинять в некомпетентности нанятых мною сотрудников? Насколько я помню, ваш кандидат исчез сразу после того, как этот цветок был подарен моему отцу.

— Как можно? У меня и в мыслях такого не было. Мы обязательно проверим поступившие сведения, — откланявшись, он покинул помещение.

— Поздравляю вас с новой должностью. Об обязанностях вам расскажет помощник бывшего травника. В остальном Марта знает, что делать. Насколько я понял, связями вы обзаводиться умеете. Удачи в работе, леди.

Встреча с принцем вызвала противоречивое чувство, а его почтительность только подчеркивала холодное отношение к безродной девушке, которая попала сюда лишь благодаря связям. Да, не так я себе нашу первую встречу представляла. И как мне с ним находить общий язык?

Как и говорила Марта, мне выделили комнату в башне лекарей, однако наши представления о её масштабах были на разном уровне. На деле это оказались целые апартаменты. Сперва я зашла и очутилась в небольшой гостиной с камином, диванчиком, парой кресел и журнальным столиком. Слева две двери вели в ванную комнату и гардероб, справа же находился кабинет и спальня. Да моя квартира была гораздо меньше, чем то, что они тут называют личной комнатой.

Сочетание изумрудного и чёрного цвета в интерьере подсказывало, что это место изначально планировалось для мужчины. Отсутствие различных украшений и довольно грубая массивная мебель ещё больше подкрепляли эту мысль, впрочем, я даже рада именно такой атмосфере.

Обязанностей у меня оказалось немало, так как я стала местной аптекой. Следить за растениями мне помогал молодой энергичный парнишка, Демиан, на вид лет пятнадцати. Именно этим он и занимался при прежнем травнике, мечтая в будущем занять моё место, и открыто об этом говорил, постоянно отвлекаясь от своих обязанностей, когда я начинала делать что-то для него новое. Озорные зелёные глаза подмечали все тонкости процесса. Уверена, что через год он мог бы и сам заниматься приготовлением лекарственного сырья.

Помимо основных заказов от лекарей мне каждое утро и вечер необходимо делать поддерживающие снадобья для принца. За пару недель работы здесь у меня создалось стойкое впечатление, что он вместо сна принимает местные энергетики.

Из общих веяний я поняла, что прислуга Фабиана уважает и почитает, а вот члены совета относятся к нему настороженно. Королём он до сих пор не стал ввиду отсутствия жены, поэтому основная власть находится в руках совета.

Выяснилось, что и охоту на ведьм именно они продвигали, хотя принц также настороженно настроен к любого рода магии. Говорят, они считают магию угрозой короне, ведь все наследники рождаются без малейшего её проявления, даже если королева была сильным магом. Эта особенность означает их уязвимость перед теми, кто магией владеет.

Чем больше я узнавала о принце, тем больше он начинал мне нравится, однако пропасть между нами казалась непреодолимым препятствием. Да и если он узнает, что я на самом деле маг, быть мне, в лучшем случае, пленницей до конца своих дней. Ну, или жертвой охоты на ведьм.

Каждую неделю я выходила в город для обмена информацией с сопротивлением. Небольшая кофейня, где я оставляла письмо в чаевых. Приятное заведение и приятный персонал. В этот раз меня ждало ответное письмо в меню. Точнее записка: «Прекрасная работа, новость о том, что П не поддерживает гонений, нам на руку. Появилась информация о том, что парнишка, который на тебя работает – бастард прежнего короля, проследи за ним».

А вот это уже интересный поворот, значит, Демиан сводный брат принца Фабиана. В силу возраста он лишь второй наследник на престол, но, судя по всему, сопротивление желает заполучить его в союзники.

Этим вечером служанка, что обычно относит отвары для принца, приболела, и я решила этим воспользоваться. Взяв всё необходимое, я отправилась в библиотеку, где допоздна любил засиживаться Фабиан.

Добрый вечер — присев в книксене, который всё ещё получался неловко, обратилась я к принцу, — ваш отвар готов.

— С каких это пор придворный травник сам приносит отвары? Не помню, чтобы ваши предшественники так делали, — оторвался от книг принц, подняв на меня взгляд небесно-голубых глаз.

— Мне нужна одна книга, я хотела почитать вам о вреде отваров, что вы принимаете ежедневно.

— Даже так? — его бровь взмыла вверх, а затем он рассмеялся. — Давно мне прислуга подобного не говорила. Заполучила должность с лёгкостью, решила, что всё можно? Это не твоё дело, просто делай свою работу. Ты меня поняла? — его тон был не просто холоден, а даже несколько пренебрежителен. Вот какой он, когда никто не видит. Но мне нельзя отступать, иначе домой вернуться у меня не получится. А я ещё, глупая, подумала, что он мне нравится.

— Если вы будете продолжать в том же духе, то ваше место очень скоро займёт ваш брат. Правда, вам уже не будет до этого дела, потому что вас просто не будет среди числа живых. — откуда взялась эта наглость я не знаю, но слова, сказанные мною, оказали нужный эффект. Отвар, по крайней мере, был отодвинут в сторону.

— У меня нет братьев и сестёр, я единственный наследник.

— Да? А вот я располагаю иной информацией, — я пожала плечами, собираясь уходить.

— Постой, — окликнул меня принц, не успела я и пары шагов сделать, — почему я должен тебе верить?

— Дело ваше, конечно, но у меня нет никакого весомого повода вам вредить. А вот если вас не станет, то и моё место, скорее всего, займёт тот, кто будет удобнее для Совета. Вас и так окружают люди, что верны не короне, а старшему советнику, не так ли?

— Ты подозрительно много знаешь для девушки, что провела во дворце месяц.

— Я просто умею слушать. И не боюсь вам этого говорить. В конце концов, я здесь добровольно работаю, и никакие обязательства меня не держат. Наложите печать неразглашения на пять лет и отпустите с миром, если не устрою. Вот и не боюсь говорить вам правду.

— И кто же он, мой брат?

— А вот этой информацией я не располагаю. Вы же принц, найдите сами, — пожала я плечами, — пока этого не сделал Совет. Вдруг он окажется более сговорчивым.

Возможно, мне показалось, но лёд тронулся. По крайней мере, Фабиан увидел во мне человека, а не девчонку с лесной окраины. Покинув библиотеку, я прижалась к двери, сердце отстукивало бешеный ритм, а щёки залились румянцем. И откуда во мне столько смелости, чтобы так дерзить принцу? Если бы нас кто-то услышал, то ему по статусу пришлось бы меня наказать.

— Зря ты рассказала принцу о брате, — сетовала Лесси, да я и сама это прекрасно понимала, ведь теперь он отчасти знает, к чему готовиться, и это может сыграть против нас, но не могу я остаться в стороне, глядя, как он доводит себя, пусть и враг.

— А как дела у Демиана? Что-нибудь интересное узнала? — кошка должна была следить за парнишкой, чтобы он ничего не заподозрил, и собирать информацию. Наличие фамильяра сильно упростило мне задачу по сбору информации помимо её врожденных знаний об окружающем меня новом мире.

— Либо он не является бастардом прежнего короля, либо дело обретает куда более интересные обороты, поскольку наш парнишка — тайный маг. А как ты знаешь, все наследники короля магией не обладают.

— Хочешь сказать, что Фабиан тоже может быть магом? — усомнилась я, ведь тогда гонение магов тоже было бы невозможным. А сейчас в королевстве на них устроили самую настоящую охоту.

— Либо, как я уже сказала, Демиан не его брат. — кошка показательно продефелировала до своей лежанки, оповестив меня о том, что разговор окончен. Какая-же всё-таки своенравная энциклопедия мне досталась. Однако сведения, что она добыла, были весьма кстати, значит, как минимум, с мальчишкой мы по одну сторону и действовать можем сообща.

Сидеть одной в своих покоях весь вечер было скучно, ментальные разговоры фамильяра с кем-то другим наводили тоску и желание изобрести интернет в этом мире. Эх, зависнуть бы в ленте, новости почитать, мир посмотреть. Так и представляю, каким бы он мог быть здесь. Хихикнула про себя и решила всё же развеять скуку прогулкой по вечерним коридорам замка, а то так и не успела рассмотреть всё как следует среди рабочей суеты.

Покинув свою башню, я оказалась в центральном здании дворца. Голоса придворных и слуг смешались в один сплошной гул, я, по всей видимости, сама того не подозревая, попала на какое-то событие. Не может же здесь всегда быть так оживлённо.

— Смотрите, смотрите, леди Велерин... — доносились восхищённые шопотки со всех сторон, а я, наконец, увидела причину переполоха. Глядя на вошедшую девушку, понимаешь, что слово «леди» — это про таких, как она. Грациозная, стройная, она буквально несла себя, а пышное кружевное платье добавляло её образу лёгкости. Фарфоровая куколка по сравнению с ней стыдливо спрячет взгляд, осознав своё несовершенство.

— Решили посмотреть на соперницу? — раздался голос за спиной, заставив меня схватиться за перила, ведь я замерла на лестнице, увидев эту красоту. Голос показался мне знакомым, а, развернувшись, я узнала советника.

— Какую такую соперницу? — я непонимающе взглянула на него.

— С графиней Велерин вам не тягаться, деточка. Да ты и сама прекрасно понимаешь, что простушке из глуши нечего делать возле принца. Работа на корону — это лучшее, на что ты можешь рассчитывать. — Советник вновь вложил руки в рукава, снисходительно глядя на меня. Я, конечно, на сердце принца не претендую, но его слова меня задели за живое.

— Говорят, ваша семья вообще без рода. Родители — купцы, сколотили состояние своим трудом, сомневаюсь, что для того, чтобы их ребёнок в будущем так пренебрежительно обращался с окружающими, — спасибо пушистой энциклопедии за сведения. Услышав мой ответ, мужчина побагровел от злости, но сдержал эмоции.

— Я, смотрю, ты хорошо подготовилась, — всё-таки нашёл, что ответить.

— Сочту это за комплимент, а сейчас, прошу прощения, у меня дела, — сделав небольшой поклон головой, я направилась в сторону библиотеки. Желание гулять абсолютно пропало, а вот в компании хорошей книги можно и вечер-другой провести неплохо.

Отойдя на приличное расстояние от толпы, я замедлилась, погрузившись в свои мысли о доме. Из раздумий меня вывел звонкий женский смех, переливающийся словно горный ручей, а уже через несколько мгновений я увидела принца в компании с графиней Велерин, они мило беседовали, направляясь в ту же сторону, что и я. Выглядели как самые настоящие воркующие голубки, и от этого осознания печаль закралась в моё сердце, пусть я и убеждала себя в том, что принц мне не интересен.

— Не грусти, — раздался голос снизу, я заметила свою кошку, идущую возле меня, — и если ты и дальше не будешь замечать моего присутствия, я обижусь. Хочешь, я посмотрю за ними, чтобы убедиться, что они не вместе?

— О чём ты? Это же принц. И его невеста, насколько я поняла. — Сделала вид, что мне неинтересно, изменив траекторию в неизвестном мне направлении.

— Только слепой не заметит, как ты на него смотришь, но услышит это в твоём голосе. Тебе же нравится Фабиан, не так ли? — хитро посмотрела на меня Лесси, словно что-то задумала. — Не отставай.

Мы повернули в какой-то тёмный коридор, а потом и вовсе зашли в очень узкую дверь. Судя по окружению, мы оказались в одном из ходов для слуг, здесь с трудом разойдутся два человека, но одна я вполне свободно себя чувствовала. И куда эта кошка меня ведёт? Спустя некоторое время я начала слышать голоса, а по мере продвижения разобрала и слова.

— Фабиан, ты не можешь так со мной поступить! Дому Велерин не отказывают. Даже твой отец никогда не перечил моему отцу.

— Не быть девушке в совете. Как бы я хорошо к тебе не относился, но закон под твои просьбы я переписывать не собираюсь.

— Наша семья всегда занимала значимое место в совете и отсутствие сына не должно отнимать у нас этот статус.

— Значит выйди замуж и прими мужа в семью, чтобы он получил эту должность, как член вашей семьи.

— Ты жестокий! — воскликнула девушка, её голос дрогнул. Было неловко подслушивать, но голос разума молчал, поэтому я стояла как вкопанная, став невольно свидетельницей личного разговора. Однако вывод о том, что они не вместе, напрашивается сам собой. Судя по удаляющимся шагам, девушка поспешила уйти.

— Выходи, я знаю, что ты там.

Я хотела провалиться сквозь землю, услышав фразу принца, и уже собралась было искать, как отсюда выйти, как из книжных стеллажей показалась девушка, высокая длинноногая шатенка в не свойственном дворцовому этикету наряде. Сквозь деревянную решётку было довольно плохо видно, но некоторые детали рассмотреть удалось.

Облегающее вечернее платье выгодно подчёркивало изгибы восточной красавицы, а длинный продольный разрез сбоку заставлял обратить на себя внимание.

— Что ты здесь делаешь, Мью? — он был явно не в восторге от того, что девушка подслушала их разговор.

— Я соскучилась, мой принц. Как только узнала, что ты с этой Велерин сюда пошёл, так поспешила ходами для слуг опередить вас. Я просто не могла себе позволить оставить тебя наедине с этой змеёй.

— У Каталины, конечно, не лучший характер, но и ты пойми, мы с ней с детства знакомы, все до сих пор считают, что наши родители договорились о свадьбе.

— Я тебя никому не отдам, Фаби... — обиженно надула губки девушка, а меня перекосило от этой фамильярности в адрес принца. Она буквально лезла к Фабиану, но по неизвестной мне причине он её вежливо оттолкнул.

— Прекрати свои выходки, Мьюлерия. Мы оба прекрасно знаем, что все твои слова — сплошная игра. Ты не способна любить. Поэтому избавь меня от своего общества, наёмникам не место во дворце, — его слова звучали холодно и колко.

— Так-то ты запел, мой принц? А что, если опять понадобится кого-то убрать, снова прибежишь ко мне? — самодовольная улыбка не сходила с её губ, но от принца она всё же отстала.

— Работа у тебя такая, приходить, когда позову. А сейчас не мешай мне работать.

— Что, папочкин кабинет не подходит для работы? Совесть мучает? — лукаво протянула она и растворилась из поля моего зрения.

Интересно, на что она намекала? Не причастен ли принц к смерти отца? Да нет, бред какой-то, ведь он проводит расследование по этому поводу. Фабиан устало вздохнул, глядя вслед уходящей девушке, и стал собирать книги и разложенные бумаги. Не дают ему спокойно поработать, еще и отвар брать перестал. Видимо, мои слова всё же оказали на него влияние, хотя повод с ним видеться исчез. Но из библиотеки-то он никуда не делся!

Чтобы не стать случайной свидетельницей других важных разговоров, я незаметно покинула служебный коридор и отправилась в свою комнату. Случайно столкнувшись со служанкой, я заметила, что перед глазами вновь замелькали мушки, как в прошлый раз с растениями. Неужели я могу не только о цветах сведения распознавать? Но ведь с предметами это не работало. И куда делась эта кошка? Ведь посреди разговора Фабиана и Велерин исчезла.

— Лесси, ты можешь дать тебя потрогать? — застав фамильяра сладко спящей на моих записях, спросила я.

— Ещё чего? Я же после твоих рук неделю человечиной пахнуть буду! — сон у кошки словно рукой сняло, а когда я попыталась приблизиться, так она и вовсе ускользнула сперва под стол, а потом на книжный шкаф.

— Я ведь твоя хозяйка! — стула не хватило, чтобы достать питомца со шкафа. И кто придумал все эти украшения, из-за которых мебель сантиметров на двадцать выше? — Лесси, слезай! Мне нужна твоя помощь.

— Что-то я не вижу, чтобы ты просила меня о помощи. — Само спокойствие смотрело на меня с высоты двумя огромными голубыми глазами.

— Лесси, дорогая, мне нужна твоя помощь в одном очень важном деле. Я тебе шампунь для кошек куплю!

— Ты меня не только потрогать, но ещё и искупать решила?! — она задрала нос, повернувшись ко мне спиной. Обиделась. Ну вот почему фамильяр не может просто сделать так, как просят?

Раз единственный мой товарищ не горит желанием мне помочь, значит, надо помогать себе самой. А это значит, что можно попробовать проверить свои догадки на Демиане, уж это точно не вызовет никаких подозрений.

Найти паренька оказалось не сложно, он даже в не рабочее время находился в оранжерее с лекарственными растениями.

— У меня для тебя интересное задание, — подкралась незаметно со спины и коснулась его плеча. К моему сожалению, это не дало никакого результата, но не время отчаиваться. Вдруг дело в одежде? Или это потому, что в прошлый раз я коснулась девушки? Если подумать, то от прикосновений к Авелю тоже никаких символов не появлялось. — Надо будет самостоятельно смешать несколько разных трав и выявить разность их действия в зависимости от количества ингредиентов в отваре.

— Ты что, решила новое зелье придумать? — недоверчиво взглянул на меня парнишка.

— Нет, я хочу, чтобы ты искал что-то новое, развивался. В будущем это станет отличной отправной точкой для твоих исследований, даже если сейчас никакого ощутимого результата это не принесет.

— Но ты же знаешь, что мне запрещено пользоваться общей лабораторией. — Парнишка выглядел немного растерянно и нервозно, словно пытался что-то скрыть.

Я наклонилась к его уху и взяла за руку, чтобы он не отпрянул, но в момент, когда я коснулась его кожи, символы действительно появились перед глазами! Он точно маг. И он способен управлять ростом растений, так вот почему в оранжерее всё растёт лучше, чем где-бы то ни было. Всё дело в парнишке.

— Я знаю, что ты маг, — его глаза округлились, и он хотел было вырваться, но я старалась держать крепко. Эту информацию никто не должен услышать, поэтому приходилось шептать, — я тоже маг и могу читать свойства растений, и, как оказалось, не только их. Я разрешу тебе пользоваться своей лабораторией взамен на некоторые сведения и верность. Договорились?

— Почему я должен тебе верить? Вдруг меня отправят в темницу, как только ты добудешь доказательства о том, кем я являюсь? — его можно понять, но он слишком ценный союзник, значит придётся как-то это доказать.

— Твоя мама говорила, кто твой отец?

— Нет, но какое это имеет отношение к моему вопросу?

— Самое прямое. Мне известно, что ты бастард и младший брат принца Фабиана. А раз ты обладаешь магией, значит не все наследники лишены её. Либо лишь те, о ком знают. Догадываешься о чём я?

— Хочешь сказать, что кто-то хочет, чтобы все так думали? — парень, наконец, успокоился.

— Не уверена, но мы обязательно выясним это, но для этого мне нужна твоя помощь. Я дам тебе травы, при их комбинации можно получить зелье правды, но в каких пропорциях и каким образом нужно смешивать, я не знаю.

Жизнь в замке шла своим чередом, и я со временем стала её частью, а ежедневные походы в библиотеку по вечерам помогли мне стать чуточку ближе к принцу. Не исключаю, что это лишь моя фантазия, ведь он мне действительно понравился. От его проницательного взгляда одновременно возникало желание сбежать и утонуть в небесно-голубых глазах.

Выходные — самое прекрасное и скучное время в этом мире. Я просто не знала, чем себя занять каждый раз, а выходить в снежный парк подышать ледяным воздухом не было никакого желания. Взгляд притянула к себе фигура, одиноко слоняющаяся по заснеженным тропинкам во внутреннем дворе. Я узнаю эту фигуру даже в темноте. Фабиан Кроуд собственной персоной методично покрывал идеальное снежное покрытие своими следами.

Желание с ним встретиться пересилило мою нелюбовь к холодной погоде, поэтому, накинув шубку, я под ехидные возгласы Лесси уже мчалась под открытое небо. Уже приближаясь, сделала скучающий вид, лишь бы сбивчивое дыхание после небольшой пробежки по коридорам не выдало меня и то, как я на самом деле спешила к принцу.

— Добрый день, Ваше Высочество — сделала я книксен, который, как мне кажется, стал получаться хоть немного женственнее. Сердце неумолимо рвалось наружу, разгоняя кровь к щекам. Хорошо, что мы на улице и красноту щёк можно списать на холод.

— Решила прогуляться? Уж не из-за меня ли? Не видел, чтобы ты выходила на улицу в последнее время, — его голос вновь был холоден со мной, хотя иногда я вижу его искренность и тепло. Похоже сегодня он не в настроении.

— У меня было много дел в оранжерее, но я могу поспешить удалиться с ваших глаз, если вы находите моё общество недостойным или утомительным, — уже собиралась уйти, подобрав полы платья, как принц рассмеялся по непонятной мне причине.

— Глупая ты всё-таки. Если тебя будут часто видеть возле меня, то пострадает твоя репутация как работника. Ты же прекрасно знаешь, что этот дворец и дня не может прожить без свежей сплетни. Особенно, если она о девушке, что видели возле меня. А именно возле меня ты сейчас и находишься.

Стоп, это он что, забоится обо мне? Ох, сердечко, не колотись ты так. Надо ему что-то ответить.

— Меня не пугают сплетни, а моя работа уже по праву оценена теми, с кем я сотрудничаю. Что же до остальных, то мне нет дело до пустых сплетен. — Я постаралась сохранить максимально серьёзный тон, на сколько это было возможно. Не уверена, правда, что у меня получилось.

— Ты именно поэтому наблюдала за мной в библиотеке, когда я говорил с графиней Велерин?

Ну всё, это красное лицо до самых кончиков ушей точно на мороз не спишешь. Так он знал, что я подслушиваю… Стыдно то как!

— Я искала свою кошку и случайно оказалась в неподходящее время в неподходящем месте.

— Но осталась, потому что поверила слухам, — он был явно доволен собой, но, кажется, не находил ничего плохого в том, что я его тогда подслушивала. По крайней мере, я на это надеялась.

— Что вы хотите от меня услышать? Что вы мне нравитесь? Вам, наверное, каждая встречная об этом говорит. Конечно, вы же принц. Все мечтают стать вашей женой, — откуда только взялась эта храбрость, говорить такое принцу в глаза.

— Все хотят стать будущей королевой. Что кто-то хочет стать мне женой, я слышу впервые. — Он сделал шаг вперед, сблизившись со мной. Мы были непозволительно близко, очень близко. Кажется, я забыла, как дышать! На моё счастье или беду нас прервали.

— Ваше Высочество, господин старший советник прибыл по вашему распоряжению и ожидает вас в кабинете. — Отчитался слуга и поспешно удалился. Ну всё, теперь слухов точно не избежать.

— Как вы слышали, леди, мне пора идти. Дела ждут, желаю вам приятной прогулки. — Я не успела ни о чём подумать, как уже вглядывалась в спину удаляющегося силуэта Фабиана.

Раз уж вышла погулять, то надо воспользоваться случаем остудить голову и успокоить сердце, что рвётся наружу. Мысли о том, что я могу быть интересна принцу, мешают думать о действительно важных вещах. Он может стоять за приказом о гонении таких, как я. Да, у него сейчас нет полных прав на управление государством, но не думаю, что без его голоса на такое бы согласились. Надо быть осторожнее, Дара.

Снег приятно хрустел под ногами, а морозный воздух щипал щеки и нос. Не знаю сколько кругов по парку я сделала, но стало ощутимо холодать. Замок встретил меня теплом и запахом свежей выпечки. Такого вкусного свежего хлеба, как здесь, я раньше не пробовала, но всё время себя ограничиваю, ведь так можно и стать объёмом с Марту, если дать себе волю. Такой я принцу врядл-ли понравлюсь.

Оказавшись в комнате, я поняла, что запах сдобы усилился. Корзинка, накрытая тканью, стояла на журнальном столике, как и свежий, чай. Внутри обнаружился румяный хлеб и маленькая стеклянная баночка джема.

— Марта распорядилась, — спрыгнула со шкафа Лесси, чуть не доведя меня до сердечного приступа. Я всё никак не могу привыкнуть к её внезапным появлениям. — Говорит, что ты часто пропускаешь еду и беспокоится за тебя.

— Я была немного занята, — не устояв пред лакомством, всё же решила не отказывать себе в удовольствии.

— Знаю я твои занятия, с принцем гуляла. Уже призналась ему? Хотя зачем, ведь у тебя на лбу написано, что ты в него влюблена.

— Прямо-таки на лбу? — ну вот что мне с ней делать, она-то мысли мои, можно сказать, читает. А что, если и правда так видно? Получается, и Фабиан заметил, оттого сегодня так со мной и разговаривал.