ВЕДЬМА

ВИТАМИНА МЯТНАЯ

ВЕДЬМА

Книга I

Я приглашаю вас в свой мир.

Перед вами дверь, вы открываете обложку этой книги,

 листаете первые страницы и попадаете в него.

Вам решать, войти внутрь или захлопнуть дверь.

С уважением ко всем,

ваша Вита.

Пролог.

            Грязная, измученная женщина с растрепанными золотыми косами, в разорванной одежде бежала, утопая в глубоком снегу. К груди она прижимала сверток одеял, как самую редкую драгоценность.

Падая в снег, она с невероятным упорством вставала и бежала дальше, проваливаясь по колено в сугробы.

             Вдалеке за ее спиной послышался волчий вой. Серые тени мелькали среди деревьев, догоняя беглянку. С их всклокоченных, пегих боков срывались клочья тумана и таяли в морозном воздухе.

            Беглянка заметила просвет среди деревьев впереди. Спасение! Уже близко! Обернувшись, женщина увидела, что преследователи бежали совсем недалеко, не оставляя следов на снегу. Она достала из-за пазухи сверкнувшую чудесным светом вещицу и бросила за спину.

Вспышка! За убегающей женщиной выросла переливающаяся магическая стена.

Преследователи заколотились в нее широкими серыми лбами. При каждом ударе по стене шли светящиеся трещины. Призрачные волки взвыли. Добыча убегала.

Оглянувшись, женщина поняла, что у нее есть шанс. Она понеслась, мелькая среди кустов, впереди уже высилась спасительная бревенчатая стена, окружающая чародейский град. За спиной беглянки послышался звон разбитой стены. Мотая клыкастыми мордами, серые злодеи впрыгивали в пробитую ими брешь, стряхивая с лбов искрящиеся ошметки магической преграды.

Беглянка в ужасе стала бросаться на стену, но не смогла подтянуться одной рукой и сорвалась, прижимая драгоценный сверток к груди и гася своей спиной удар. Подпрыгнув повторно, она смогла легонько закинуть на стену свой сверток. Снова прыгнув, женщина попыталась подтянуться, но волки догнали ее. Вцепившись сзади в юбку и плащ, они утянули ее назад. Единственное, что успела сделать женщина, это столкнуть свое сокровище за стену.

            Серые лбы сомкнулись.

 Лес стих.

            Поземка заметала одинокие женские следы, холодный ветер трепал окровавленный обрывок ткани.

***

Буренка была разбужена глубокой ночью в своем загоне. С соломенного навеса, закрывавшего от дождя, на ее спину свалился небольшой сверток и закатился между ней и ее теленком. Удивленная корова ткнула в тряпки своим носом, принюхиваясь: тот слегка шевелился и издавал звуки. Магия, распространяющаяся от младенца, вызвала изменения в дремавшем доселе коровнике.

Боль в копыте Буренки прошла. Старые бревна, из которых был сколочен загон, вспучились и взорвались маленькими веточками с зелеными листочками. Трехногая табуретка, на которую обычно садилась доярка, скрипнув, проросла тремя небольшими деревцами.

***

            Аркканцлер высшего магического заведения с утра был не в духе. Его любимая жена Свет`анна стала портить ему кровь, едва они сели за стол. Цеплялась за каждое его слово и всем была недовольна - от подгоревших блинов до сметаны, слишком жидкой.

            «И что им этим женщинам надо? - не понимал худой маг. - Сколько лет живем вместе, всю жизнь уже прожили, а ей неймется».

            Пилила она его в последнее время без передыху. Обнаружив, что молока в стоявшем на столе кувшине нет, предприимчивый маг заворчал и под предлогом, что чай-де он без молока пить не намерен, ушел из-под обстрела жены.

            По статусу ему не положено было самостоятельно ходить за чем-нибудь, для этого у них была дородная служанка, преподаватели и толпы адептов, над которыми можно было безнаказанно издеваться, но маг был готов схватиться за любой шанс, чтобы улизнуть.

            Спустившись из деревянного терема по резной лестнице, он задумчиво встал посреди двора, не зная, где коровник. Протяжное мычание подсказало ему, что искомое место находится в углу у самого частокола.

            Зайдя внутрь, аркканцлер насторожился. Что-то здесь было не так. В воздухе ощущалось магическое присутствие. Приготовившись к бою, маг поднял глиняную крынку повыше и скомандовал:

            - Свет! - Магический огонь вырвался из горлышка кувшина, озаряя внутренности коровника.

Во влажном воздухе порхали маленькие птички, на столбах, поддерживающих кровлю, цвел шиповник. Солома, на которой ночами лежала Буренка, колосилась. Солнечный свет струился сквозь дыру в крыше, где-то в вышине на бревенчатой стене ворковали голуби. Вокруг никого не было. Корова невозмутимо жевала сено. Ее теленок тоже.

            «Откуда же столько сырой первозданной магии?» - Старик осторожно двинулся вглубь коровника. Некоторое время было тихо.

            - Лопни мои подштанники! - раздался в тишине амбара удивленный голос старого мага.

            - Ты где так долго бродил, старый? - накинулась на чародея его подруга жизни, уперев руки в боки.

 - Э-э, вот… - Ошарашенный аркканцлер нерешительно протянул ей сверток.

Жена недоверчиво взяла моток цветастых одеял в руки и откинула край. Любопытная служанка тоже сунула туда свой нос. Над одеялом показались маленькие розовенькие кулачки.

 - Ой, маменьки-святы! - прокомментировала женщина.

 С тех пор и на долгие годы маг был обласкан своей женой, которая более его никогда не пилила. Много лет длилось это счастье, а потом пришла беда. Но то уже совсем другая история. Наша малышка выросла.

***

            На подоконнике сидела рыжеволосая гибкая девушка, свесив ногу вниз. Болтая в воздухе голой ступней, она задумчиво смотрела сияющими зелеными глазами на копошащиеся под крышей маленькие кожаные коконы. Ее остренький язычок вожделенно провел по пухлой розовой губе.

Хвост нетерпеливо забил по подоконнику.

 - Брысь, негодница! - донесся из окна голос невидимого молодого мужчины.

 Сидящая на подоконнике хвостатая тварь резко повернула голову и, зашипев, попыталась снова добраться до вожделенной добычи.

            - Фу, я сказал! - Мимо носа кошки пролетел девичий розовый тапок с ушками.

 - Не ори на Мурлыку! - В окне показалась девушка.

            Молодая ведьмочка схватила огромную щетку для волос и сунула ее в руку кошке, сидевшей на подоконнике и болтавшей ногой.

 - Щаз мы ее займем делом, - сказала Айрис.

            Кошка удивленно уставилась на подачку. Ведьма взяла руку кошки с расческой и провела ей по волосам. Кошка ошеломленно повторила. И еще раз, и еще... Более Мурлыку нельзя было остановить, кошка увлеченно расчесывала волосы, ни на что не обращая внимания. Почтовые летучие мышки, примостившиеся под карнизом окна, ее уже не интересовали. Мурка все начесывалась, и по ее рыжим волосам пробегали искры.

            - Теперь у нас есть полчаса времени, это ненадолго ее займет, - бодренько сообщила курносая ведьмочка.

            - Гринпису на тебя нет, неужели тебе не жалко бедную животину? Ты посмотри на нее. - Кошка увлеченно начесывалась, а покончив с шевелюрой, она стала водить щеткой по рукам и бокам.

 - Обычное переворотное зелье с человечьим волоском, подумаешь, дала его кошке!

 - А если бы летучей мыши дала, то что, получился бы Дракула?

 - Что ты взъелся? Действие зелья скоро закончится, - возразила девушка.

 - Пока действие зелья закончится, она сожрет всех летучих мышей с аркканцлерской почтой! - возмутился парень. - Ведь на людей защитные заклинания, охраняющие мышей, не действуют!

            Девушка насупилась. Опять ей влетит.

 - Ладно, - сжалился над ней парень, залезая на окно. Потревоженная мурка недовольно покосилась на него. Свесившись наружу, он ловко подхватил створку окна и решительным движением закрыл его на щеколду, находящуюся под самым потолком. - Мы ее отсюда не выпустим.

Вот так! - прокомментировал он свои действия. - Хватай свою шляпу и плащ, распределение через тридцать минут! - и выскочил в дверь.

Айрис метнулась к вешалке, схватила вещи и вслед за парнем вышла из комнаты.

Лишенная свежего воздуха, запертая в комнате кошка обиженно свернулась на кровати клубочком. К груди она прижимала единственную вещь, которая ей теперь принадлежала - расческу.

***

            Брайд Дуллахан, выпускник, весельчак и балагур, а также друг детства Айрис, стремительно вышагивал по коридорам, ловя восхищенные взгляды младшекурсниц. Он не следил за тем, чтобы девушка поспевала за ним. Мантия лихо развевалась за его спиной.

За ним, сильно отставая, неэстетично подпрыгивая, бежала адептка предвыпускного класса Айрис Дайер, на ходу пытаясь застегнуть на себе плащ. Пиннулар, имеющий форму неполного кольца с длинным штифтом в форме кинжала, скользил в руках, никак не желая застегиваться. Это была одна из немногих вещей, принадлежащих лично ей, самая большая драгоценность.

            Своих настоящих родителей Айрис никогда и не знала. После того как ее приемные родители умерли, бездушный совет академии все-таки решил оставить ей те немногие личные вещи, что удалось спасти из пожара. И разрешил учиться в академии на правах содержанки. Ее названные родители погибли, не оставив ни завещаний, ни распоряжений насчет ее дальнейшей судьбы.

Боги не дали им своих детей, и маленькая неожиданность была неизмеримым счастьем для уже постаревших магов. Радость их стала и вовсе безграничной после того, как они обнаружили, что девочка полукровка и наделена магией.

Они бы могли жить одной счастливой семьей. Но судьба распорядилась иначе.

***

            В память семилетней Айрис навсегда врезался тот момент, когда она стояла растерянная, одинокая перед восседающими на трибуне вершителями ее несчастной судьбы. Эгоистичное руководство академии пыталось побыстрее решить ее удел и скинуть с плеч эту внезапную, никому не нужную обузу.

            - Давайте отдадим сиротку в ближайшую деревню, - предложил один из них. - Пусть какая-нибудь добрая женщина позаботится о ней. Слово «сиротка» ножом резануло девочку по сердцу.

 - Покойный аркканцлер внес большую сумму денег на счет этой малышки. Заплатил за все годы обучения в академии вперед, - раздался раздраженный молодой голос слева.

Девочка повернула голову к говорившему. Он единственный смотрел на нее в упор, не отводя глаз. Строгий, прямой взгляд ярко-синих глаз поддерживал ее в этом пошатнувшемся мире. Другие старались не замечать девочку и не смотреть на нее, чтобы она своим жалостливым, просящим выражением светлых глаз не связала их обещанием, о котором они потом пожалеют.

Проректоры и преподаватели прятали взгляд кто куда, смотрели себе на руки, рассматривали пейзаж за окном, смущенно отводили глаза.

            - Вы хотите отдать все деньги, предназначенные для ее обучения, какой-то деревенской женщине? - вновь раздался молодой голос. Все повернули головы, посмотрев на столь юного, но уже успешного проректора, которому пророчили блестящую карьеру.

Синие глаза Равена Лавеля зло блеснули, но он подавил внезапное раздражение:

- Сумма, конечно, небольшая, но не пройдет и года, вот увидите, и от этих денег ничего не останется. Не лучше ли оставить девочку у нас в качестве стипендиатки и получить еще одного обученного специалиста вместо трусливой, при виде черных убегающей в кусты деревенщины?

Мужчины задумались.

 - Девочка слишком мала, сможет ли она позаботиться о себе сама? - недовольно сказал самый старый из них, ректор Вейд Реналф.

 - Она уже год живет в пансионе вместе с остальными детьми, которые не могут часто навещать родителей, - парировал молодой проректор. - Останется вместе с ними и будет посещать подготовительные занятия, как и все, присланные на обучение родителями в этом году. Младшие преподаватели за ней присмотрят.

            - К тому же девочка наделена магией - она полукровка. - Внезапно чаша весов качнулась в сторону несчастной. Магистр прикладной магии тоже высказался в защиту. - Кто ее настоящие родители - неизвестно, но не стоит разбрасываться столь ценным материалом, - сказал он, потирая кончик носа.

 - Вспомните, мы с каждым разом находим все меньше и меньше детей-полукровок среди крестьян. Магия уходит, дети исчезают в неизвестном направлении. Всем известно: темные питаются их энергией. Неужели вы хотите отдать эту силу им? - Маги поморщились.

Хитрый проректор продолжал:

 - Она нашей крови, если в ней есть магия, значит, и кровь эльфов. Она одна из нас. Из нашего клана.

 - Кланов давно не существует, - резко перебил один из сидящих. - Мир сдвинулся и идет к своему завершению. Но в чем-то ты прав. Лишними руками не стоит разбрасываться.

 - А если она не сможет закончить обучение? - нервно спросил один из мужчин, щупленький маг с козлиной бородкой. Он первый раз посмотрел липким оценивающим взглядом на малышку, молча стоящую перед грозными судьями.

            - Мы и так очень долго обсуждаем эту незначительную проблему, - прервал их ректор. - Итак, голосуем. Кто за то, чтобы отдать деньги в руки неизвестных крестьян, а кто за то, чтобы получить нового адепта и, как следствие, еще одного ведьмака, мага или ведьмачку?

 - У нас и так недобор адептов, слишком много потерь в патрулях и на облавах. Жить захочет - справится, - проскрипел самый старый из присутствующих, сверкнув глазами из-под густых бровей.

***

            Несчастный покинутый ребенок бродил по академии, ища своих родителей, которые никогда не вернутся. Маленькая девочка доверчиво заглядывала в глаза незнакомцев, торопливо скользящих мимо. Одиночество окутывало ее плотным коконом, люди, проходившие по коридору, старались не замечать ее. Сторонились, шарахались, торопливо обходили. Все уже знали, что произошло с аркканцлером и его женой.

Высокий мужчина в мантии внезапно появился перед маленькой Айрис. Постояв секунду, он направился прямо к растерянно блуждающей по академии девочке. Решительным шагом подойдя к Айрис, он опустился перед ней на одно колено, протягивая руку. Малышка доверчиво кинулась в его объятья.

            Зеленые глаза пристально посмотрели на молодого мужчину. «Где мои родители?» - спросили они без слов у синих.

 - Они никогда больше не вернутся, - крепко прижав к себе девочку, прошептал он. Закрывая от всех и прислоняя ее голову к своему плечу, чтобы чужие не видели слез. Он унес Айрис из этого коридора, давая возможность выплакаться в одиночестве. С потоком слез исторгнуть из сердца горечь непоправимой потери, чтобы иметь возможность жить дальше…

Красивый, высокий незнакомец отнес Айрис в далекую башню, уложил рыдающую девочку в постель и накрыл одеялом. Твердая и теплая рука ласково гладила ее по волосам, утешая.

Это был последний раз, когда эта рука дотрагивалась так нежно до Айрис.

А потом та же рука жестоко выставила ее перед советом академии на безжалостное обсуждение ее дальнейшей судьбы.

Так Айрис оказалась совсем одна в этом медленно погибающем в агонии мире.

***

            Несясь по коридору в надежде догнать своего друга, она отклонилась в сторону и налетела на широкую спину бездельничающего в коридоре ученика. Группа из четырех ребят, стоящих кружком, разбилась, и самый высокий из них, тот, который как раз стоял спиной к Айрис, обернулся.

Темные гладкие волосы, тонкие черты лица и… черные глаза пригвоздили девушку к месту. Некоторых эти глаза, с вертикальным, как у дракона, зрачком пугали. Парень недобро нахмурился.

Все уставились на Айрис, каждый со своим выражением лица.

            Тот, что посередине - среднего роста, рыжеволосый, как апельсин, с летными очками на лбу (их еще называют консервными банками), - недобро ухмыльнулся, предвкушая забаву. По правую руку от него стоял широкоплечий растрепанный парень звериной наружности. Будучи всего лишь выпускником, он уже имел на лице парочку рваных шрамов, которые странным образом шли ему.

Которые странным образом шли ему. Темно-синего оттенка волосы торчали в разные стороны. Здоровяк уже радостно постукивал кулаком о раскрытую ладонь, весело поглядывая на новое развлечение.

            Тощий, низкорослый парень слева от рыжего сочувственно пожал плечами. Колбочки и коробочки с неизвестным содержимым гроздьями свисали с его пояса. От движения они тоскливо звякнули, и Айрис поняла: сейчас будут бить!

            Рука высокого парня с тонкими аристократическими пальцами молниеносно метнулась и схватила девушку за ворот плаща, предупреждая побег.

 - Развлечение! - радостно осклабился синеволосый и состроил страшную гримасу.

 - Эй ты, нищенка! А извиняться кто будет? - встрял рыжий.

 - За что? Я ничего не сделала! - рванулась Айрис, но железная рука держала ее крепко.

 - Как это не сделала? - навис рыжий над ней. - Ты помешала нашему тайному совещанию, еще испачкала спину нашему дорогому Дайрену. Придется заплатить!

            - Да у нее денег нет, чем она заплатит, натурой если только? - Синеволосый попытался ущипнуть ее, но девушка пнула его ногой. Она вертелась, подвешенная на руке черноволосого, и корябала ногтями его руку в надежде расцепить пальцы и вырваться, но не тут-то было. Парень как будто не замечал ее стараний.

 «Железный он, что ли? Не отпустят просто так», - поняла она.

            - Дерешься? - спросил синеволосый. - Сейчас мы тебе личико разукрасим. Тебе под Ливейскую химеру или под яйцо пятнистого дракона? Какой цвет предпочитаешь? Синий с фиолетовым или желтый с зеленым? - приподнял вопросительно бровь. - Ну, так как? - Девушка в испуге забилась, твердая рука сжала воротник крепче. У нее перед глазами заплясали красные пятна.

            - Не хотела… Не хотела… - прохрипела Айрис. Дайрен, поняв, что слишком сильно сжал воротник и душит ее, слегка ослабил хватку, и это было его ошибкой.

            Наклонившись вниз, девушка сделала шаг назад и потянула за собой державшего ее парня, потом крутанулась вокруг себя, сильно наклонившись назад. Край ее плаща вырвало из руки черноволосого. Потеряв равновесие, он по инерции полетел вперед, неэстетично засеменив на четвереньках.

            Айрис поднырнула под мускулистой рукой синеволосого и была такова. Не удержавшись, она обернулась, показала длинный розовый язык высокому парню, сидевшему на полу, и скрылась в толпе.

            Ошарашенные ее ловкостью, четверо парней так и остались стоять в коридоре с открытыми от удивления ртами.

- Шустрая, как крыса! - прокомментировал черноволосый, вставая и отряхиваясь.

- Надо ее все же проучить, - ответил рыжий.

            - Дайрен, что ты в нее вцепился? - спросил мускулистый парень.

- Мне показалось, что она засунула руку в мой карман, - задумчиво проговорил высокий.

***

Выбежав из главного корпуса и свернув за угол академии - подальше от любопытных глаз, Айрис увидела Брайда, терпеливо дожидающегося ее. Они вместе направились в сторону огромного тренировочного поля, на котором уже собралась разношерстная толпа.

Брайд в шутку пихнул плечом Айрис в бок. Она попыталась ответить, но парень ловко увернулся. Девушка уже забыла свое неприятное приключение. Толкаясь и пихаясь, они подошли ближе.

- …Поскольку нежить и жить терроризируют наши границы, страна и академия надеются на вас - цвет нашего государства, наших выпускников… - ораторствовал на сколоченном помосте представительный господин с заостренными ушами и золотыми рожками. Его строгая серая мантия поблескивала на весеннем солнце. Перед ним стоял строй вытянувшихся в струнку выпускников, прижимая к плечу метлы наизготовку. Остальная толпа нетерпеливо топталась на месте в ожидании окончания пафосной речи.

- Доколе! - Остроухий представитель власти тряс гневно сжатым кулаком. - Доколе привидения, монстры, драконы, водяные и прочие темные твари будут серыми татями проникать через дыры в наш мир? Губить наши поля, скот, деревни людей и нелюдей? Доколе они будут пить нашу энергию, красть наших детей и делать из них монстров? - вопрошал он у молчащей толпы.

Айрис и Брайд стояли позади толпы и тихо переговаривались друг с другом.

- Это все древние маги… - шептал на ухо адептке парень. - Неугомонное старичье, впервые пробили проход в другой мир, отчего наш сдвинулся. Наш и их мир стали сливаться воедино.

- Вы наша гордос-с-сть! Вы наша надежда и светлое будущее! - надрывался оратор, срываясь на визг. Стоящие перед ним наизготовку выпускники покрылись потом. Стоять вытянувшись становилось все труднее и труднее.

- Вот увидишь, наши миры станут одним, - продолжал нашептывать на ухо девушке парень. - И мы будем жить вместе с этими монстрами и темными тварями.

- Врешь ты все, - фыркнула девушка. - Откуда тебе такое знать?

- А вот и не вру! - весело поддразнил ее Брайд. - Я пробрался в запретную библиотеку старого ректора и провел там увлекательные и поучительные двадцать минут, пока престарелый пердун не застукал меня за чтением его книг и не попытался отодрать ухо.

- В запретную библиотеку! - воскликнула девушка, и глаза ее загорелись. Некоторые стоящие рядом недовольно покосились на шептавшихся. - Тоже хочу! - уже шепотом попросила она.

- Ну-у… - хитро протянул парень. - Если тебе твои уши не дороги, - усмехнулся он.

- …Поблагодарим за заботу о нас! А теперь дадим слово ректору Равену Лавелю. - Перейдя на задушенный визг, представительный господин смолк, вытирая со лба пот платочком. Выпускники разом выдохнули.

Теперь на помост поднялся ректор, высокий, со строгим лицом, и невозмутимо поблагодарил представителя власти за вступление перед адептами.

Девушки, стоявшие в первых рядах, завизжали и запрыгали на месте.

Айрис и Брайд перестали шептаться. Новый ректор вызывал у всех уважение. Толпа подвинулась поближе к помосту. Истеричный визг смолк. Громким властным голосом ректор стал зачитывать списки адептов, сдавших магические экзамены и допущенных к двухгодичной практике.

Айрис затаила дыхание. Брайд весело поглядывал на нее.

- Не беспокойся ты, я тебя уверяю, все сдали экзамены. А кто не сдал, тем тоже нарисовали «удовлетворительно». Ты же не думаешь, что власти могут позволить себе потерять толпу пушечного мяса, которое они хотят пустить на кормежку екаям и монстрам всех мастей? - ехидно поинтересовался он у нее. - Берут всех, в дозор ходить некому, поэтому они и сократили обучение на год, вместо этого добавив два года практики в магическом патруле.

Сам Брайд успешно закончил первый год практики: отделался всего парой ожогов от старавшейся съесть его гидры и горстью мелких шрамов от нежити и жити помельче.

Девушка только нетерпеливо толкнула его в бок и сильнее вытянула шею, стараясь из-за голов сокурсников лучше разглядеть ректора.

Всех адепток без исключений привлекал этот стройный синеглазый маг с сильно заостренными кончиками ушей, что говорило о его выдающейся магической силе и большой доле эльфийской крови в венах.

Девушке не терпелось побыстрее получить диплом и встать в один строй с такими же магами и ведьмаками, как этот величественный красавец. Новая страница жизни Айрис пугала ее и завораживала. Для нее, дважды удочеренной, без отца и матери содержанки академии, закончить ее и получить статус мага было билетом в сказочную и прекрасную жизнь.

- Ариадна Лохан, - читал ректор со свитка. Адептки верещали и визжали, когда маг называл их имена.

- Айман Хилл.

- Айрис Дайер.

- Сдала! - радостно выдохнула девушка, ее друг только усмехнулся. Студенты повеселели и начали переговариваться громче, все больше восклицаний раздавалось в толпе. Адепты, сдавшие экзамены, шумно радовалась. К ним присоединялись те, чьи фамилии назвали.

- Всем сдавшим экзамены пятнадцатого дня второго весеннего месяца явиться в большой зал... - перекрикивая шумные овации, уже напрягал голос молодой ректор. - Для распределения адептов по группам. С завтрашнего дня начинаются двухнедельные каникулы… - Конец фразы потонул в ликующих воплях студентов и поросячьем визге фанаток.

Обмениваясь впечатлениями, студенты расходились парочками и кучками. Кто-то старался под прикрытием деревьев и университетских зданий перебраться через частокол и отправиться в город на заслуженную пирушку.

***

Спустя две длинные, тоскливые недели Айрис, не веря своим глазам, зачарованно смотрела на магический значок. Металлическая бляха с витиеватыми надписями радужно переливалась под весенним солнцем, бьющим из окна.

Брайд ухмылялся детской радости подруги. Такой значок был у него уже целый год, означая, что адепт теперь является членом патруля, закончил изучать теорию и может оттачивать свои навыки на практике в боевых условиях.

Они с Айрис и другие адепты стояли в большом зале и слушали ректора Лавеля. Пока он говорил, девушка не отрывала от него взгляда, чем бесила своего друга.

- Помните… - холодным голосом с расстановкой вещал ректор. - Жетон не значит, что лекции для вас закончились и вы можете безнаказанно слоняться по деревням, попутно застревая в тавернах и пивных. Ваши задания вы обязаны закончить к определенному сроку и отчитаться о проделанной работе. Также в назначенный день должны являться на дополнительные лекции. В конце завтрашней установочной будут первые назначения. Крыша главной почтовой башни недавно проломилась от количества запросов и жалоб из самых отдаленных деревень. Те, кто уже состоят в какой-либо группе, подайте заявление со списком участников прямо сейчас. В составе каждой обязан быть как минимум один маг, несколько ведьмаков или ведьмачек, лекарь или целитель.

Айрис с удивлением увидела десяток адептов, вышедших из толпы, и среди них знакомого ей высокого темноволосого парня, который невозмутимо подал исписанный листок бумаги ректору.

- Остальных чуть позже разобьют на группы. За удачно выполненное задание вы получите денежное вознаграждение, которое приплюсуют к вашей стипендии. - Адепты оживились. - За провал ответите. - Адепты разом сникли. - Часть экипировки вам выдадут. Оставшееся обмундирование вы покупаете сами. - Адепты сникли еще сильнее, в зале воцарилась тишина.

- Состоять в дозоре - это первый шаг во взрослую жизнь. Через три дня у вас первое задание: явиться трезвыми. Всем разойтись.

Студенты магической академии, вяло переговариваясь, потянулись к выходу из зала.

Айрис задумчиво шла рядом со своим другом. Студентам первого года обучения не разрешалось присоединяться к второкурсникам, последние получали уже серьезные задания. В то время как первогодок пока берегли, давая шанс набраться опыта на не очень сложных заданиях.

Поэтому попасть в одну группу со своим другом детства она не могла.

Сейчас ее занимала мысль о снаряжении. Дают очень мало: несколько защитных пластин, может быть меч или посох, кому что достанется. Брайд обещал посодействовать, он был рубаха-парень, знал многих и со всеми нужными людьми и магическими существами в академии был на короткой ноге.

Средство передвижения… На чем она поедет в соседнюю деревню спасать крестьян от монстров, не на своих же двоих? Об этом Айрис предстояло позаботиться самостоятельно. Богатеньким адептам, конечно, легче, чем ей, стипендиатке, которой приходится беречь каждый грош. Но ничего, мы и тут поборемся. Айрис твердо решила потратить оставшуюся часть дня на осмотр торговых рядов и прицениться к летающе-скачущим транспортным средствам.

С помощью своего нового жетона она вышла за ворота академии. Теперь, являясь практиканткой, она имела право свободно разгуливать, когда вздумается, за пределами территории учебного заведения. Попрощавшись с другом, направившим свои стопы в сторону первой ближайшей таверны, девушка была подхвачена разношерстной толпой.

Множество невероятных людей и нелюдей спешили по своим делам. Девушка, ловко лавируя среди прохожих, устремилась вглубь величественно-великолепного чародейского града.

Островерхие деревянные терема уносились своими шпилями и крышами в синь небес. Резные вывески на конторах и лавках торговцев мигали магическим светом, радуя глаз. Окна, украшенные кружевными наличниками, светились теплым светом, охраняя покой горожан.

Солнце стало клониться к закату и прятаться за крыши многоэтажных теремов. Но у Айрис еще было

время на осмотр многочисленных торговых рядов Чарграда, так его называли сами жители.

Толпа сделалась плотнее, и девушка упорнее стала пробираться среди спешащих жителей, она приближалась к сердцу города. Она свернула за угол, на нее обрушился мощный гул сотен голосов.

Торговцы призывали купить, обменять, не проходить мимо. Тысячи людей, стоя за прилавками и разгуливая с лотками, выкрикивали свои предложения, потрясали товаром, показывая его качество, и даже хватали прохожих за мантии, чтобы привлечь их внимание.

Айрис поплотнее завернулась в плащ в надежде, что воры не смогут забраться в ее тощий кошелек, и направилась к лошадиным рядам. Кони, ездовые драконы, страусы. Собственно говоря, в рядах торговали не только двуногими скакунами. Среди средств передвижения девушка с удивлением обнаружила чешуйчатых ящеров, шестиногих гидр, плоских, как слизняки, ползунов, огромных пернатых крикливых птиц с седлами для всадника спереди на груди. Также там были представлены летающие зачарованные котлы, тазики, ступы и даже одна покрытая благородной патиной чугунная ванна с дыркой и гнутыми ножками в виде львиных лап. Кучами и связками вдоль стены были расставлены летающие посохи, метлы и вязанки зачарованного хвороста.

Цены кусались. Даже самая потрепанная метла с клочком обгоревших прутьев стоила пол золотого рубля. Ступы по двадцать монет. Чугунная ванна - сто.

- Она вместительная… - возник рядом с девушкой верткий лавочник.

Посмотрев на цену, девушка шарахнулась на безопасное расстояние и спрятала руки в карманы.

У коммерсантов Чарграда была очень вредная привычка подскакивать к смотрящим, выкрикивать цену, быстро хватать и ударять с ними по рукам. Это означало, что магическая сделка произведена, товар придется купить. Все ходили, пряча руки под мантиями, но время от времени зазевавшейся покупатель попадался, и тогда у него с торговцем начинался оживленный спор. Каждый пытался перебить цену другого. Если покупатель не ударял в грязь лицом, и ему удавалось переторговать сдавшего позиции лавочника, он мог купить товар почти за бесценок. И продавец не имел права отказать, так как магическая сделка была совершена. Но Айрис пока не чувствовала в себе столько сил чтобы выиграть словесную дуэль с прожженным матерым торгашом.

Средства передвижения были ей не по карману. Девушка упала духом. Видимо, придется идти в дозор пешком. Она и так была посмешищем среди более состоятельных адептов из-за потертого залатанного плаща и одного-единственного платья на все случаи. Теперь же ее и вовсе сживут со свету, если она не добудет транспортное средство. Хотя бы самое завалящее.

Айрис с ужасом представляла, как практиканты вылетят в патруль, кто на чем, а она пойдет пешком и дойдет до места тогда, когда все уже вернутся назад в академию.

Обычно новоиспеченная ведьмачка как-то справлялась, несмотря на мизерную стипендию, находила разного рода подработки и халтуру. Но последние полгода не задались, девушке не удалось отложить ни гроша на черный день. Тоскливый взгляд ее упал на тощего крысомордого коммерсантика с бегающими маленькими глазками. Обшарпанный торгаш таинственно подмигнул девушке.

Айрис растерянно обернулась: это он ей?

- Пст! Дэвушка, не желаэте приобщыться к запрэтной магии? - коверкая слова, уголком рта прошептал в ее сторону тощий тип. - Быстрым движением он распахнул мантию и тут же запахнул ее. Во внутреннем кармане потертой одежды Айрис успела разглядеть уголок небольшой черной книжицы.

- Всего один серэбрэный рубэл. Нэ разочаруэтесь, подлэнная черная магия. Заговоры, прэвороты, чары и трансформацыи.

- И трех копеек жалко, - махнула в воздухе рукой девушка.

Хлопок! Коммерсантишка поймал ее ладонь в свои.

- Три копэйки, так три копэйки! - воскликнул он. Айрис скрипнула зубами, глядя на свою светящуюся синим светом ладонь. Всю оставшуюся неделю придется питаться в студенческой столовке. Она достала три медных монетки и бросила их в протянутую горсть ушлого торговца.

Радостно потирая руки, удачливый торгаш спрятал добычу в складках своей вонючей мантии. Достав откуда-то из-за пазухи обрывок газеты, завернул книжицу в нее и всунул в руки полностью упавшей духом девушки.

- Ви нэ пожалэетэ, - прошелестел он и ловко ввинтился в толпу.

Айрис, зажав газетный сверток под мышкой, грустно рассматривала свой кошелек. На дне тускло виднелись четыре монетки. Девушка вздохнула.

            Послонявшись немного вокруг обжорных рядов и прикупив еды на вечер (в студенческой столовке еда была отвратительной, хоть и бесплатной) и рыбных обрезков для кошки на медную копейку, молодая ведьма отправилась домой в академию - единственный дом, который она знала.

Без происшествий дойдя до общежития, она поднялась по ступенькам.

Дверь перед ней приветливо отворилась.

***

Девушка задержалась в торговых кварталах Чарграда, рассматривая цены на метлы. Подавленная грустными мыслями, молодая ведьма не обратила внимания, что дверь в вестибюль приглашающе открылась сама собой.

Ведьма очнулась только тогда, когда за ее спиной с грохотом захлопнулась дверь, а из тени вышли две фигуры.

Айрис даже не вздрогнула.

Оглянувшись, она увидела синеволосого с кривой ухмылкой, запирающего задвижку. Вдалеке у лестницы нерешительно переминался парень с прилизанными, мокрыми зелеными волосами. На лице его виднелось жалостливо-просительное выражение.

В пустом холле девушка и четверо парней были одни.

Магическая дуэль началась без предупреждений и лишних слов. Ведьма начертила круг вокруг себя и вызвала вереницу сверкающих огненных шаров. Молодые ведьмаки не ожидали удара. Никто из них не успел среагировать, они хотели сначала потолковать по понятиям, это стало их ошибкой. У Айрис была феноменальная реакция, отточенная многолетними издевательствами сокурсниц.

Первый удар получил темноволосый Дайрен, так как Айрис боялась его больше всего. Парень не успел сплести сложное защитное заклинание. Легкие в магических затратах, но мощные файерболы девушки были быстрее. Ведьма вычитала это заклинание в запретной библиотеке темных.

Прежде чем парень сообразил, что жертва собралась сопротивляться, два файербола отбросили его на шкаф вместе с его магическим плетением, усилив детонацию. Монументальный предмет интерьера взорвался осколками, и Дайрена завалило досками.

Девушка танцевала по комнате, изгибаясь и уворачиваясь от магических атак. Вереница смертоносных синих огней летела за ней по комнате, вторя ее движениям.

            Следующий колдовской шар получил в лоб синеволосый. Молодой ведьмак попытался подкрасться к ведьме сзади и скрутить ее вручную. Видно, он больше надеялся на силу своих мускулов, чем на магию. Когда Айрис ловко бросила шар назад, за спину, парню хватило одного удара. Он с утробным «ух!» грохнулся на дверь, подперев ее спиной.

Рыжий проныра попытался увернуться и поставить щит спереди. Ему это удалось. Но он получил удар в спину от метко пущенного по дуге файербола. Проехавшись длинным носом по ковру, дылда неподвижно замер в позиции «я мертв».

«Нечестно. Зато действенно! Кто говорил, что дуэль должна быть справедливой? Четверо на одну - тоже не больно красиво».

Остался один файербол. Айрис, подняв его над головой, повернулась к последнему парню. Тощий зеленоволосый тип хлопнулся в обморок самостоятельно, дрыгнув в воздухе ногами.

- Вот так-то! - хмыкнула девушка, отпуская бесхозный файербол и отряхивая ладони.

По спине ведьмы прошел холодок. Она вздрогнула. Обернувшись, она увидела пристальный взгляд исподлобья в дверном окне.

Губы ректора двигались, но звука было не слышно. Девушка успела прочесть только часть:

«…мой кабинет...»

Мановение руки, и задвижка отодвинулась в сторону. Ректор Лавель толкнул дверь. Она уткнулась в подпиравшего ее синеволосого. Ректор нажал сильнее, мощным толчком отбрасывая парня в сторону.

Он придвинулся к Айрис настолько близко, что стал нависать над ней.

- Айрис-с-с-с-с, - тихое змеиное шипение. И сразу взрыв:

- В мой кабинет! Живо!

Ректор больно схватил ее за плечо и потащил длинными коридорами в ректорскую башню.

Разбросанные парни так и остались лежать по углам вестибюля. Заведя девушку внутрь, мужчина закрыл дверь за собой и прислонился к ней.

- Это ваша пятая драка за неделю, адептка Айрис!

Она пыталась вяло возражать:

- Они сами первые на меня напали…

«Так же, как и те противные девчонки-завистницы на прошлой неделе», - про себя подумала девушка.

Оправдываться было бесполезно, это не помогло. Ректор Лавель распалялся все больше.

- Откуда ты узнала эти заклинания? - Айрис отступила и уткнулась мягким местом в край стола. Лавель навис над ней, девушка оказалась между руками, упирающимися в стол. Ректор хлопнул ладонью по столу за спиной Айрис. Мужчина был взбешен ее глупостью.

- Ты понимаешь, во что ты вляпалась? Дуэли запрещены! Ты стипендиатка, если тебя выгонят, на какие шиши ты будешь жить? На милостыню, на подачки или зарабатывать... - Ректор осекся, поняв, что перешел границу.

Придя в себя, он зашипел, и лицо его было страшно:

- Если эти парни накатают на тебя заяву о том, что ты напала на них, как бешеная собака, тебя выставят за стены Чарграда в три секунды. Молись, чтобы они не решились на это!

Девушка выдохнула. Кажется, ректор ругался не на нее. Неким шестым чутьем она почувствовала, что он больше взбешен поступком хулиганов, подло решивших подкараулить одинокую девушку. Из его слов не было понятно, что же случится с этими парнями, но Айрис женской интуицией поняла, у мальчишек, напавших сегодня на нее, будут большие проблемы. Равен Лавель позаботится об этом.

- Ты не ведьмачка, а маг, и скрываешь это! - резко сменил тему ректор. Голос его уже был спокоен. - Почему же ты не на другом факультете? - Айрис побледнела и выскользнула из рук ректора.

«Он знает».

- Ты знала о своих способностях и не пожелала перейти на другой факультет? Почему? Из-за денег? Ведьмакам, как наступательной силе, больше платят?

Девушка стояла посреди кабинета ни жива ни мертва, разглядывая узор на ковре. Равен Лавель ходил взад-вперед по кабинету, раздумывая.

«Шур!» - Тихий звук привлек внимание.

Ректор остановился и резко обернулся. Замер.

Айрис наблюдала за его взглядом. Лавель смотрел куда-то в область ее пупка. Проследив за тем, что привлекло его внимание, девушка с ужасом увидела торчащий из кармана плаща газетный сверток. Уголок был предательски надорван. Оттуда торчал край книги, переплетенной в шершавую черную кожу, а по карманам были рассованы другие нехитрые приобретения.. Откуда-то с левой стороны поднималась тоненькая струйка рыбного запаха, сообщая Айрис о том, что пакет с обрезками прорвался, и скоро из-под полы ее плаща закапает рыбный рассол.

Девушка выхватила книгу и спрятала ее за спину.

- Что у вас там? - резко спросил Равен. - Ну-ка покажите сейчас же!

Ректор кинулся отнимать бумажное издание, но Айрис решила во что бы то ни стало не отдавать ее. Мало ли что ей мог продать тот проходимец. Хорошо, если это просто пустая записная книжка, а если похабные картиночки с голыми гномихами в разных позах? Ректор Лавель потянулся за книгой, Айрис отступила на шаг и переложила чтиво в другую руку за своей спиной. Лавель предпринял еще одну попытку дотянуться до фолианта с противоположной стороны. Девушка повторила удачный маневр.

Не сумев отобрать книгу, ректор выпрямился. Айрис внезапно оказалась в его объятьях.

Их взгляды встретились. Мир остановился. Руки ректора не спеша погладили Айрис по предплечью и поползли выше. Взгляд его синих глаз завораживал. Влажные, чуть приоткрытые губы юной адептки манили. Лавель стал наклоняться к лицу девушки.

Что-то треснуло. Из-под полы плаща на начищенные туфли ректора стали вываливаться рыбные обрезки и кишки.

Чпок. Чвяк. Плюх.

Девушка сморщилась, зажмурилась и прикусила губу.

Ректор поспешно отпрыгнул.

Когда стих последний плюх (это порванная промокшая обертка шмякнулась поверх горки рыбы), настала тишина. Айрис боялась открыть глаза.

Вздох.

- Идите спать, адептка, - устало сказал ректор. - Уже полночь. Следующая неделя для вас будет трудной.

Девушка схватила рыбную кучку и стрелой метнулась за дверь. Стук каблучков по деревянному полу затих в глубине коридора.

Ректор присел на подоконник. Посреди кабинета пованивало мокрое пятно. На ковре валялась парочка рыбьих плавников. Ректор размышлял о превратностях судьбы. Пальцы его все еще ощущали тепло рук девушки.

Когда-то он сам был найденышем. Бродил голодный, чумазый, зареванный, в грязной рубашонке по сожженной деревне и звал хоть кого-нибудь.

На детский плач из-за пепелищ на шестиногом коне, с посохом в руках выехал маг - будущий учитель Равеля. Ходить в учениках было не сладко, бывало, что добрый учитель вытягивал своего нерадивого ученика посохом. К тому же мир сдвинулся. Началась война с темными, длинная, затяжная, изматывающая, с походами, сражениями, отступлениями и атаками. Но как бы тяжко не было, ему никогда не приходилось питаться рыбными обрезками!

Поздней ночью Айрис наконец-то оказалась в своей комнате. Закрыла дверь решительным движением на задвижку, чтобы отгородиться от разочарований и проблем внешнего мира и хоть немного отдохнуть в своем маленьком и уютном убежище.

            - Господи! Какой стыд! - Девушка прижалась спиной к двери. Закрыв лицо руками, она сползла на пол. Как она могла так опозориться перед первым магом академии?! Перед тем, по кому сохнет половина женского населения академии. Айрис, конечно, не питала надежд на то, что он ее заметит среди тысяч богатеньких адепток, но ведь мечтать и смотреть не запрещается?

- О ужас! Теперь он точно запомнит меня среди этих тысяч, - впала в уныние молодая ведьма. - Не день, а сплошное разочарование.

Устало вздохнув, она осторожно взяла трансформировавшуюся обратно в четвероногое состояние кошку и перенесла ее с узкой, застеленной тонким одеялом кровати на плащ, лежавший на единственном в комнате стуле. Кошка, свернувшаяся клубком, даже не проснулась. Из рыжего мехового шара торчала рукоятка расчески и два острых уха.

Положив рыбные обрезки в кошачью миску, девушка села на свою кровать и задумчиво посмотрела на навязанную загадочным торговцем покупку. Решительно содрала газетную обертку с книги. Повертела в руках.

Грубая, шершавая, как наждак, кожа. Надписей не было. Открыла.

Из середины книги на Айрис уставился глаз.

Девушка моргнула. Глаз тоже.

Летучие мыши, прикорнувшие под карнизом окна, вспорхнули в разные стороны, испуганно вереща, сталкиваясь друг с другом и вразнобой хлопая крыльями. Спавшая доселе кошка очутилась на потолке.

Над башнями спящей академии пронесся истошный девичий визг.

***

Книга отлетела на середину комнаты и шлепнулась на доски.

Девушка стояла на кровати, схватив длинную деревянную скалку для заготовки трав, готовая дать отпор.

Книга лежала на полу, шуршала страницами и шипела. Вдруг она выгнулась, обложка вспучилась, и из нее с громким «чпок» проклюнулись и стали отрастать волосатенькие паучьи лапки.

Книжица поднялась на нетвердо стоящие ножки, покачиваясь, сделала пару неуверенных шажков в сторону девушки.

С истошным визгом Айрис швырнула в книгу скалку. Но бумажная ловкачка, подпрыгнув, избежала столкновения с деревяшкой. Семеня и спотыкаясь, стала ныкаться по всем углам.

Книга бегала кругами по комнате в надежде забиться в какую-нибудь щель, но комната была слишком маленькой. Вещи в ней можно было по пальцам пересчитать.

Девушка, прыгая с кровати на стол, со стола на стул, бегала от этого черного ужаса.

Кошка, висевшая на потолке вверх ногами, жалостливо ныла, стараясь вынуть когти из дощатого потолка, ей тоже хотелось участвовать в гонке за бегающей тварью.

Скача по предметам интерьера, девушка подхватила с пола валявшуюся скалку. Теперь она снова была во всеоружии и готова к наступлению.

В дверь заколотили кулаком. Айрис замерла, стоя на стуле.

- Что у тебя там случилось, убогая?! - заорала соседка. - Ты что, не знаешь, что мужиков водить в общежитие нельзя?

- Да какие у нее мужики? - глухо отозвалась еще одна сонная соседка, выглянувшая в коридор.

- Я… Я просто опрокинула стул… - отозвалась испуганная девушка.

Не дай боже, эти богатенькие аристократки узнают, что она держит домашних животных в комнате. Им ничего не стоит влезть не в свое дело и нажаловаться. Айрис, конечно, рисковала, держа Мурлыку в комнате. О ней знал только Брайд, он не проболтается. А этим вредным заразам будет не все равно, они давно следят за ней в надежде поймать ее на какой-либо провинности, донесут, не задумываясь, сразу же.

- Ненормальная! Нищебродка! Пить меньше надо! - был общий вердикт сокурсниц. Хлопанье дверей возвестило о том, что обладательницы любопытных длинных носов улеглись спать.

«Где? Где это нечто?» - Девушка, крадучись на цыпочках, осматривала все углы. Агрессивное бумажное издание обнаружилась под кроватью. Забившись в пыльную щель, оно шипело и плевалось в Айрис клочками бумаги.

- Кщу-Кщу… - потыкала девушка скалкой под кровать. Книга спряталась глубже.

В темноте затравленную беднягу ломало и корежило, она снова начала изменяться. В торце книги между страниц вспучился пузырь, разросся и, лопнув, явил миру хлопающий глаз со звездчатым черным зрачком. Ниже глаза из страниц выскочил розовый раздвоенный язык и попробовал воздух на вкус.

Девушка села на пол. Ноги подогнулись.

- Ну и гадость!

- С-с-с-с-сама ты гадос-с-с-сть! - по-хамски отозвалась книга из своего укрытия.

Кошка, выдрав когти из потолка, мягко спрыгнула на пол. Интерес погнал ее на разведку. Мурка сунулась было под кровать, но Айрис взяла ее на руки, чтобы Мурлыку случайно не погубило неуемное любопытство.

Книга в третий раз стала кривляться и изгибаться. Один-единственный глаз пучился от натуги.

 С тихим «чпок» по обеим сторонам от обложки выскочили две клешни. Книга вздохнула с облегчением.

Девушка осторожно ткнула в нее скалкой. Магический фолиант инстинктивно цапнул скалку клешней. Девушка осторожно вытащила книгу из-под кровати. С другого торца за ней по полу тащилась закладка с жалом на конце, мятая и вся в пыли.

- Ты и говорить умеешь?

- Не хуже, чем некоторые, - злясь на свою глупость, фыркнуло бумажное издание. Надо же как ловко ее, обманула какая-то соплячка.

            - Ты из темного мира пришла? - осторожно спросила девушка, пытаясь удержать рвавшуюся из рук Мурлыку.

- Да уж из лучшего, чем ваш, там в меня скалками, между прочим, не кидались.

Девушка наморщила лоб, собираясь с мыслями:

- А чем кидались? Если ушла оттуда?

Книга задумчиво почесала заднюю лапку.

- Огненными шарами, - нехотя призналась она.

- Бедная! - отпустила вырывавшуюся Мурлыку девушка и сочувственно протянула руки к книге.

- Да-с! А мы, бумажный магический народ, не очень огонь жалуем. Самолично пострадала, вон бок весь обгорел и саднит! - захныкала магическая вещь и забралась на руки к девушке. Та погладила беднягу по шершавому боку.

 «Книга раньше была другого цвета», - догадалась молодая ведьма. Черный цвет обложке придавали копоть и гарь. От нее вблизи отчетливо воняло паленым. Мурлыка заинтересованно понюхала угол фолианта.

- Кто же так жестоко с тобой поступил? - удивилась Айрис.

- Кто-кто, да вестимо кто. Хозяин. Темный лорд совсем из ума выжил. Как начал мебель крушить да огнем все жечь, так замок свой наполовину и снес, - плакала книга одним единственным глазом, слизывая тонким языком бежавшие слезы.

- Жить никому мочи не стало! Все лютует, дурь у него в голове. Втемяшилась мысль кого-то найти. Нужен ему этот кто-то позарез. И отряды собирает, и приспешников своих во все концы рассылает. Все не унимается. Жизни от него нет, тиранит и своих, и чужих. Бегут все, кто куда может, прячутся по углам. Когда он библиотеку громить начал, выпала я из башни прямо в реку - слава вам, адовы черти! Хорошо, обложка потухла. Холодная вода рану остужает, плыву и радуюсь, что спаслась и даже листов всего ничего потеряла. Выбралась на берег - и деру! А когда по лесу бежала, не разбирая дороги, себя не помня, снося все на своем пути, так в дыру и провалилась. И уже у вас тут оказалась. А назад никак, хоть ты тресни. Так я и блуждала по вашему миру, пока с магом не встретилась. Он негодяй и обещался мне помочь за одно заклинаньице.

«Вот и помог, - подумала Айрис. - Всучил ее мне».

- Здесь лучше, файерболами не кидаются, но темные тайные знания тоже не особо любят! - покосившись на скалку, закончила свой рассказ книга. - Этот маг из меня все пытался страницы с секретными заклинаниями рвать. Но на то мы и магические разумные книги, чтобы кому попало магию невиданной силы не показывать. Я ему быстренько пальцы-то пообкусала.

- Заклинания? - Девушка заинтересованно перевернула книгу и попыталась открыть.

- Уой-ой! Не могу! Что же ты делаешь, хулиганка! Щекотно! Уи-и-и-и-ий!

- О! Простите. Не хотела вас обидеть!

- Можно на «ты», - отдышалась книга. - Меня в давние времена один волшебник писал, я - труд всей его жизни и когда-то была обшита красивым синим бархатом. Звал он меня - фолиант. Так что, сократив, можно просто Фоля, - махнула закладкой книга. - Вижу, ты девочка хорошая и добрая. До знаний очень охоча. Да только не могу я абы кому абы какие магические формулы давать. Знания во мне тайные, темные и уникальные, ни в какой другой книге ты таких не найдешь. Вот, например: как на расстоянии незаметно для объекта колдовства вытянуть у него жизненную силу? - продолжала болтать неугомонная книга. - Или вот еще интересней: как вывернуть живое существо наизнанку? Очень простое заклинание и скорострельное, правда, если попадется опытный маг, может щит поставить или посохом заклинание отбить. Тут уж тебе бегать наизнанку придется. Я много интересных заклинаний знаю.

- Э-э-э-э, нет, - отозвалась обескураженная ведьма. - Мне заклинания попроще нужны.

- Попроще, куда уж проще? Какие, например?

 - Мне бы какое-нибудь летающее средство типа ванны самоходной или метлы наколдовать. Очень надо!

- И всего-то? Ой, легкотня-то какая. Заклинаньице такое во мне имеется. Только надо сам предмет добыть. Потом уж его и колдовать. Справишься?

- А то! - радостно отозвалась повеселевшая девушка. - Уж метлу-то я где-нибудь раздобуду.

«Блям-блям», - тихо прозвонили золотые часики, стоящие на подоконнике.

- Я вот подумала, может, тебя к лекарю сносить? - вставая с пола, спросила Айрис у магической книги. - Пусть он тебе новый переплет сделает, или лучше к переплетчику? Можно сделать тебе новую обложку, не будет ли это больно? - озаботилась девушка.

- Ну вот, я так и поняла, что ты добрая душа. Только не поможет мне ни лекарь, ни переплетчик. Самостоятельно придется кожицей обрастать и красоту свою восстанавливать. Я ведь магический фолиант, а не просто записная книжка.

- А как это сделать? - поинтересовалась девушка.

- Только одним способом, - вздохнула книга. - Нужно, чтобы маг прочитал все мои заклинания вслух. А это очень трудно, некоторые заклинания во мне силу немереную имеют. В городе использовать нельзя. Кучи трупов будут. А убирать некому.

- И всего-то? - удивилась ведьма. - Это легче легкого. Можно вылететь подальше за пределы города и прочесть. Если у меня будет метла, я смогу это сделать.

- А не боишься тайных знаний? - с подозрением спросила Фоля.

- Ни в одном глазу, - зевнула девушка. День был долгим и нервным. - Я же их только один раз прочту. Учить незачем.

- Договорились, - протянула клешню книга. Ведьма и Фоля ударили по рукам.

            - Я тебе метлу, а ты меня - от корки до корки. И чтоб без остановки. Хочется быстрее вновь красивой стать, а то я как девка с обезображенным лицом.

            - Бедолага, - гладила по боку и жалела книгу ведьма. Книга млела и прижималась к девушке. Так хорошо к ней раньше никто не относился.

Кошка терлась о ноги Айрис, мешая ей надевать ночную рубашку. Девушка забралась под одеяло, в ногах устроилась Мурлыка. Под храп магической книги, устроившейся рядом на подушке, они заснули.

***

Айрис снова стояла на месте своего позора в ректорском кабинете, затянутая в темно-зеленое строгое платье. Она впрыгнула в него в рекордное время, сразу, как только прилетела почтовая летучая мышка с вызовом в кабинет на ковер.

Магическая книга наотрез отказалась отпускать девушку одну. Уменьшившись, она повисла, вцепившись клешней в тонкий ремешок, опоясывавший талию девушки, изображая из себя брелок.

Как оказалось, у дуэли был свидетель. В деканате появились четыре заявления. Ректор просто сиял от счастья.

Перед ним на столе лежало четыре исписанных бумажки, в которых черным по белому было написано: я, такой-то такой-то, в двадцать ноль-ноль напал на адептку такую-то с целью избить/ограбить/изнасиловать (подчеркните нужное). Требую наказание в соответствии с уставом магического университета.

- Возблагодарите Господа и адепта Симуса за его пронырливость и желание совать свой нос куда ни попадя, шпионить и подглядывать. Когда он явился в мой кабинет и рассказал, что видел, эти четверо быстренько накатали по заявлению. Если бы вашу схватку признали дуэлью, то они бы оказались за частоколом так же, как и вы. Разбирательство будет в субботу вечером. Поздравляю, вы пропускаете распределение! - ехидным голосом прокомментировал ректор. - Надеюсь, это вас научит больше не затевать драки. Постарайтесь не влипать в истории, советую вам быть сдержаннее. Вы свободны, адептка!

Девушка, выдохнув, вышла из кабинета.

***

            В круглом зале на возвышении сидело около двадцати магов, проректоры и учительский состав. Седобородый магистр зачитывал по бумаге, близоруко щуря глаза:

- Патрик Дерморн. Перевертыш. Ведьмак. - Четыре рослых парня стояли перед советом. - Тодеус Риэль, сын крестьянина. Зельевар. Дайрен Шайен, титулованный дворянин. Маг. Рейнольд Лейк, титулованный дворянин. Ведьмак. Адепты, почему вы решили, э-э-э... ограбить/изнасиловать/побить адептку Айрис Дайер… мм-м… ведьмачку.

Адепты завертелись, как ужи на сковородке, синеволосый в поисках вдохновения закатил глаза к потолку, ища на нем ответ. Зеленоволосый Тодеус бледнел и краснел. Рыжий Рейнольд пыхтел, но не решался сказать. Только черноволосый Дайрен потирал себе подбородок рукой, щурил глаза, что-то просчитывая.

- Ну, она красивая... - выдал синеволосый как-то неуверенно, и у всех вытянулись лица.

- Да, красивая! Красавица! - взорвался рыжий, найдя подходящее слово. - Длинные ноги, и все такое.

- О да! - поддакнул синеволосый Патрик.

Совет посмотрел на Айрис: девушка среднего роста, симпатичная, но не более. Есть в академии покрасивее и, что уж греха таить, побогаче да понаряднее. Да и как брачная партия тоже: все сплошь дворянки, а не безродные сироты.

- Хм, - дружно сказали судьи-заседатели.

Дайрен, который до этого молчал, выступил вперед:

- Мы приносим свои извинения за нашу глупость! Мы были пьяны и не сдержанны. Не переусердствуй мы в баре «Рог Дракона», этого не случилось бы. Мы готовы принять наказание и заплатить штраф.

- Первый раз вижу, чтобы так просто и быстро адепты сознавались в своих проделках, - высказался седой маг.

- Ну что ж, я и сам когда-то был неотесанным юнцом. Наказание - так наказание, получите еще пять дополнительных нарядов в патруль. Все деньги за выполненные задания пойдут в казну академии. Каждый из вас напишет письмо с извинениями.

Маг стукнул молоточком, это означало, что дело выслушано и совет будет совещаться.

Девушка выдохнула. Все обошлось, ее даже не вызвали. Напрягал только холодный пристальный взгляд Дайрена, который с противоположной стороны зала шарил по ней, рассматривая и подмечая мельчайшую деталь.

Айрис не переставало казаться, что четверо парней получили как раз то, чего они хотели.

***

Властный стук в дверь разбудил спящую девушку, заставив ее схватить платье и быстро натянуть на себя. Она посмотрела на часы, маленькую магическую драгоценность, стоящую на подоконнике.

«Так рано!» - Айрис открыла дверь. К ее ужасу на пороге оказался немного смущающийся ректор с бумажным свертком под мышкой.

«Кошмар! Что он делает здесь в такое время?» - подумала Айрис.

Лавель уверенно шагнул через порог. Девушке пришлось отступить вглубь комнаты. Войдя, ректор небрежно положил сверток на трехногий стол.

Равен Лавель с интересом рассматривал скромное жилище молодой адептки. Бревенчатые стены, в которые вбиты гвоздики с висевшей на них одеждой, умывальник, подвешенный на стене, зеркало с трещиной, висевшее рядом.

Ректор усмехнулся и подумал: «Женщина - всегда женщина».

Один-единственный стул, одинокая постель с наскоро задернутым покрывалом, широкий подоконник с расставленными на нем колдовскими, ведьмовскими вещами. К подоконнику придвинут стол, сколоченный из досок. Одной ножки не было, вместо нее край подпирала стопка книг.

«Так вот откуда у нее запрещенные заклинания! Бедный ребенок, она даже не знала, что маг и наделена силой. У ведьмаков магической силы мало. Эльфийская кровь, несущая в себе колдовство, в них размыта. Представляю, как она испугалась, когда обнаружила, что магия может спонтанно вырываться из нее. В одиночестве, в этой комнате, ни картины на стене, ни коврика на полу. Вот вся обстановка - упадок страны на лицо. Государство в хаосе. Мы не можем дать нашим адептам ничего, кроме самого необходимого. Даже продовольствия не хватает, посевы уничтожают темные. Чудо, что мы еще можем им сопротивляться».

Ректор вздохнул и прошелся по комнате. Всего два шага. Девушка бочком тоже отошла в сторону. Лавель удивленно посмотрел на нее, потом в зеркало за ней.

В нем отражалась голая спина с изящным изгибом и нежной девичьей матовой кожей. Платье было застегнуто не до конца.

Девушка не успела пересчитать все мелкие пуговицы, идущие по задней части женского наряда от бедер до самого верха, где застегивали на себе строгий воротник-стойку. Без единого атласного бантика и кусочка кружева. Теперь она старалась не поворачиваться спиной к ректору, чтобы не позориться и не сверкать оголенным телом. При движении в изгибах ее фигуры просматривалась плавная грация. Строгое темно-зеленое платье скрывало в своей тени все остальное и очень шло девушке. Подчеркивало изящной строгостью ее красоту. Светлая прозрачная кожа, яркие губы и зеленые глаза, темно-рыжие с красным оттенком волосы и остренькие ушки яркими пятнами смотрелись на темном фоне.

Лавель смутился и нахмурился.

Айрис напряглась: плохие новости. Наверно, ее выгонят из академии, и она окажется на улице. Ведьма скрипнула зубами. Придется и это выдержать. Но куда она пойдет? Девушка задумалась, но тут же спохватилась. Ректор все еще стоял посреди комнаты. Она вспомнила про манеры и придвинула к нему единственный стул.

Лавель осторожно присел на стул, сдвинув плащ девушки в сторону. Откинув волосы с лица, он взглянул на нее пронзительным взглядом синих глаз.

У девушки перехватило дыхание.

«Какой он красивый, высокий, властный, стальной стержень и опора академии в эти трудные времена. И он в моей комнате. Невероятно! Нет, новости точно плохие. Ничто не заставит такого небожителя выйти из своей башни, где он решает судьбы академии и мира, и спуститься сюда, в жалкий пыльный закоулок».

Ректор сидел на стуле прямо, уперев руки в уверенно расставленные колени. Левая рука постукивала по ноге. Он собирался с мыслями.

- У меня для тебя неприятные новости. - Сердце девушки екнуло при звуке его голоса. - Но не страшные, волноваться не о чем. Разбирательство по поводу мнимой дуэли закончено в твою пользу. Эти малолетние засранцы были вынуждены внести штраф в размере пятидесяти золотых рублей, десять процентов от этой суммы твои. Как потерпевшая сторона ты имеешь на них право. Деньги находятся в свертке, лежащем на столе. Также там четыре письма с извинениями от этих оболтусов. Но я не советую их вскрывать, мало ли что внутри. Лучше сожги. Собственно, это хорошая новость, а плохая заключается в том, что ты слишком хорошо учишься, девочка.

Айрис его не поняла. Что плохого в хороших оценках? Ректор мялся, не находя слов. Красноречивый оратор, сейчас он не мог придумать ничего достойного, мысли разбегались, как тараканы, в разные стороны, потревоженные белоснежной спиной девушки.

- При распределении тебя не было, и распределяли по успеваемости. Боюсь, ты попала. Попала в группу с этими четырьмя раздолбаями. И в дозор тебе придется ходить с ними. Впрочем, я не думаю, что они решатся на что-нибудь из ряда вон выходящее, теперь, когда я недвусмысленно дал понять, что не одобряю таких поступков в своей академии. Но все равно будь осторожна!

«Всего лишь? - подумала девушка. - Ерунда!» - Айрис уже не первый раз состояла в группах с разного рода недоброжелателями и всегда могла наперед просчитать все их хитрые ходы. Не далее как месяц назад на уроках зельеварения две барышни пытались испортить ей зачет. В результате сами его не сдали.

- Лежавший рядом с ректором плащ начал шевелиться и толкать его в бедро. Лавель удивленно посмотрел на двигающийся комок. Сначала из ткани выпуталась взъерошенная спина, потом появилась и остроухая голова. Кошка невозмутимо села и посмотрела на потревожившего ее сон.

На лбу у нее открылся третий глаз и пристально уставился на ректора.

- Святые угодники! Что это за тварь?

Кошка игриво похлопала тремя глазками вразнобой.

- Где ты подобрала эту дворовую дрянь? - вскочил ректор, краснея.

- Не смейте так говорить о Мурлыке! - Девушка была в ужасе, кто-то посторонний узнал ее секрет.

Лавель схватил не ожидавшую этого кошку за шкирку.

- Отдайте! Она моя! - Айрис кинулась к своей любимице в надежде отнять, но ректор был слишком высок. Он поднял поджавшую лапки мурку над головой. Ведьма, вытянув руки, безуспешно прыгала, пытаясь достать свое сокровище, своего любимого питомца, единственного с детства.

- Домашних животных в общежитии держать нельзя! - отчеканил ректор Лавель. Болтавшаяся в воздухе Мурлыка протестующе мяукнула.

Морда кошки треснула с двух сторон, открывая большую пасть. Четыре ряда острых зубов впились в запястье ректора.

- Агр-р! - Ректор отшатнулся, свалил колченогий стол, низкий подоконник ударил его под колено, и мужчина выпал в окно, махнув в воздухе ладонями на прощанье. Айрис кинулась за ним следом.

Руки девушки побелели. Ногти одной глубоко впились в запястье ректора, пытаясь его удержать. Другая - держала за хвост царапающую скользкую, мокрую крышу Мурлыку. Ногами девушка судорожно пыталась уцепиться за подоконник. Тяжелый ректор тянул их вниз. Они медленно сползали по крутому скату карниза.

- Адептка Айрис! Отпустите мою руку немедленно! Почему вы всегда делаете глупости? - проревел ректор Лавель. Ступни его уже висели в пустоте.

- Боже, я не знаю ни одного заклинания левитации! - воскликнула девушка, медленно скользя на животе по крыше.

- Мяа-а-а… - жалостливо отозвалась Мурлыка, которой было больно хвост.

Гнилой деревянный навес хрустнул под тяжелыми коленями ректора, и в облаке трухлявых щепок троица рухнула вниз.

***

Край плаща хлопал возле лица девушки, волосы нежно трепал весенний ветерок. Сжавшись в комок и прижимая Мурлыку к своей груди, она с ужасом ждала конца своей короткой жизни. Комната Айрис находилась на десятом этаже женского общежития. Выпасть из окна и выжить было нереально. Не дождавшись смерти, она осмелилась приоткрыть один зажмуренный глаз. Потом открыла второй: бревенчатая стена с окнами медленно проплывала перед ее взглядом.

Повернув голову, она увидела строгие правильные черты лица ректора Лавеля в каких-то десяти сантиметрах от своего.

- Так вот ты какая, адептка Айрис? - тихо сказал он. - Всегда придешь на помощь? - Улыбаясь, он смотрел на девушку, гипнотизируя ее. Синие глаза излучали добро и нежность.

Молодая ведьма вспыхнула и зарделась. Слишком близко от нее находился этот величественный красавец. Искушение было невероятно сильно. Про нового ректора ходила куча слухов. В основном их передавали богатые барышни, наделенные минимумом магии и нулем знаний.

Они учились на не боевых факультетах типа зельеварения и лекарства. И все, чем они занимались, это сплетничали. Краем уха Айрис слышала их восторженные рассказы о том, что сделал новый ректор и что не сделал.

Сейчас же рука всеобщего любимца гладила ее по голой спине, распугивая и без того нестройный ряд мыслей в голове. Ладонь нежно двигалась, поглаживая пальцем маленькую родинку под лопаткой. Мужчина крепко прижимал к себе девушку. Плавно миновав первый этаж, они приземлились. Лавель все еще держал молодую ведьму на весу, не собираясь ее отпускать. Услышав голоса вдалеке, девушка очнулась и стала вырываться. Хмыкнув, Равен поставил ее на землю.

Айрис пыталась найти слова благодарности. Но ректор начал действовать быстрее, вырвал кошку из рук девушки со словами:

- Ты хоть понимаешь, что она одержима демоном?

Девушка толкнула говорившего и выхватила кошку у не ожидающего этого Лавеля. В ее ладонях был небольшой заряд магии. Пойманный врасплох мужчина оказался на мокрой траве.

- А НУ СТОЯТЬ, АДЕПТКА АЙРИС! - потряс яростный вопль небо над академией, стекла окон задрожали, с карнизов крыш взлетели почтовые мышки.

Ведьма неслась через главный двор академии, расталкивая прохожих. Юбка задиралась выше колен, босые ноги сверкали с невероятной скоростью. К груди она прижимала помятую, взъерошенную Мурлыку.

За ней, взяв неплохой разбег, более профессионально работая локтями, бежал ректор академии. Если бегущая адептка вызывала на лицах только вялый интерес, то всегда такой величавый и важный ректор заставлял лица вытягиваться в недоумении. Не сбавляя скорости, Айрис свернула за угол. Почти догоняя ее, Лавель чуть не сбил пожилую магичку из преподавательского состава. Дама испуганно отпрыгнула в сторону, хватаясь за сердце.

Платье девушки мелькнуло в дверях конюшни.

«Быстроногая девица!» - Лавель, тяжело дыша, вбежал под тенистый свод конюшни.

Девушка стояла, заслонив собой вход в стойло. Ноги ее были широко расставлены, руки закрывали вход.

- Я имею право держать любое животное для передвижения по заданиям академии, если смогу оплатить содержание. Я покупаю это стойло на те деньги, что получила. Кошка - это мое средство передвижения! - За спиной девушки в куче сена брошенное туда спешащей ведьмой животное дрыгало задними лапками. Голова ее была воткнута в сено, как в сугроб.

- Хорошая попытка, но не прокатит! И как ты на ней будешь скакать? Зажмешь между ног или к метле вместо прутьев примотаешь? - Лавель откинул растрепанные волосы с лица. - Не зли меня, Айрис … - усмехнулся ректор. - Я вижу, что ты взбалмошная девица и проблема академии. Дерешься, читаешь запрещенные книги, пользуешься неуставными заклинаниями, нападаешь на главу академии, который, кстати, спас тебя. Это так просто с рук не сойдет, отдай тварь, она может быть опасна!

- Нет. Я, я… буду драться!

- Ха-ха-ха! - Раскатистый смех вспугнул голубей со стропил. - Девочка, я был первым в выпуске семьсот восьмого года. Ректорами не становятся просто так.

В ответ нахмуренная девушка развела руки в стороны, растягивая магическую цепь, между ее ладоней засветился призрачный голубой файербол.

- Тебе не победить, у меня больше магического опыта, - устало сказал вспотевший, пыльный Равен. Упорство адептки раздражало его. Вокруг уже начинавшего злиться ректора закрутилась магическая метель.

            - А у меня очень сильное желание выиграть! - парировала барышня. - Я не отдам своего единственного друга! - Она поудобнее уперлась ногами в пол, готовая сражаться не на жизнь, а на смерть.

За спиной Айрис зашуршало сено, скрипнул деревянный пол. Ректор сделал шаг назад, собирая силу, метавшуюся вокруг него, в один большой огненно-алый шар. Девушка невольно оглянулась и вылетела из стойла пулей, сбив ректора. Два магических файербола, как воздушные шарики, взмыли к потолку и, проплавив в крыше дырку, унеслись в небеса.

Раздвигая сено, выгибая спину, Мурлыка росла, по шкуре пробегали искры. Маленькая кошка трансформировалась.

Выше, еще выше! Больше! Стропила хрустнули под напором кошачьего хребта.

- Бежим, крыша обвалится! - схватил ректор за плечи адептку, нетвердо стоящую на ногах.

 - МР-Р-Р-Р-Р-Р-Р… - утробное довольное мурчание оглушило девушку и мага. Кошачий зад полностью занял квадратное стойло, лишний раз доказывая, что кошки - это жидкость.

 Трансформация остановилась.

- Мурлыка… - только и смогла выдавить из себя Айрис. Девушка висела на руках у ректора, ноги ее подкосились. Три изумрудно-зеленых глаза смотрели на них сверху вниз, помаргивая.

- Цыц! Не двигайся, оно может кинуться… - тихо уголком губ прошептал ректор.

- Мур-р-р! - громогласно отозвалась кошка. Крыша задрожала, и сверху посыпался мусор.

- Не говорите ерунды, я ее знаю с семи лет! - Девушка оттолкнула попытавшегося поймать ее Равена и бросилась к мурке. Мурка выгнулась и ткнулась носом в живот Айрис. Рокоча, как водопад, стала тереться мордой о хозяйку. Девушка тихо разговаривала с животным, которое не представляло опасности. Хотя третий глаз на лбу говорил, что кошка прибежала в их мир со стороны темных.

Ректор выдохнул. Постояв немного, он направился к выходу. Навстречу ему ковылял испуганный смотритель конюшни.

- У вас новый постоялец, - бросил на ходу уверенным голосом ректор. Он уже взял себя в руки. Лавель вышагивал упругим широким шагом, застегивая воротник и оправляя одежду, стряхивая с себя пыль и солому. - Накормить, напоить, расчесать за счет академии.

Айрис, гладившая мурку, услышала его слова и властный голос - сердце ее запело!

Мурлыка остается! Они с ней остаются в академии! От счастья девушка сжала шерсть кошки и заплакала. Напряжение последнего часа, чуть круто не изменившего ее жизнь, готовность драться с ректором, самым сильным магом в академии, спало. Облегчение вырывалось потоком слез.

Пьяненький беззубый старичок-смотритель заковылял вглубь загона.

Из стойла с огромной трехглазой кошкой вышла девушка, утирая лицо.

«Ой-ей…» - подумал старичок. Платье на девушке было расстегнуто на спине, рукав спал с плеча, оголив нежную кожу. Айрис была вся грязная и в ошметках соломы. Волосы взъерошены. Утирая лицо, она направилась в сторону общежития для девушек.

«Что-то чудит наш ректор, такого за ним никогда не водилось», - потирая в затылке, подумал старичок и похлопал, успокаивая, по круглому боку завозившуюся в стойле кошку.

***

Долгожданный звук закрывающейся за ее спиной двери. Дома, в убежище! Девушка устало принялась застегивать пуговицы на спине. Теперь волна сплетен и осуждения прокатится по всей академии.

«Ненормальная нищебродка совсем двинулась головой. Бегает по академии, сверкая голым задом». - И неважно, что только часть пуговиц на спине не были застегнуты. Завистливые адептки наплетут с три короба. На глаза Айрис навернулись слезы. Крупные капли упали на пол.

Из угла выбралась Фоля.

- Ну ты и смелая! Дерзости тебе не занимать! - воскликнула книга. Топоча членистыми лапками, она пробежалась по застеленной одеялом кровати и спрыгнула на пол. Она покосилась на крупные капли слез на дощатом полу, но ничего не сказала. Подбежала к девушке и потерлась об ноги.

- Уж и испугалась я, когда этот ясноглазый вошел в комнату и стал шнырять своими зенками по углам! Еле успела под подушкой схорониться, лежу ни жива ни мертва. - Девушка подняла с пола сброшенную подушку и положила ее обратно. - А когда вы в окно ухнули, - продолжала книга, бегая за ведьмой по комнате, - так я чуть из обложки не выпрыгнула от испуга. Кинуться за вами было хотела, а вы уж летите.

Книга и Айрис дружно вздохнули. Ведьма утерла слезы обиды.

Не зная, как еще утешить девушку, книга заползла к ней на колени и тихонечко заманчиво раскрылась.

- Левитационные заклинания… - прошептала она, млея, когда девушка осторожно взяла ее в руки и стала читать.

- Вслух… пож-ж-жалс-с-ста, - прошептала книга, расслабляясь в руках ведьмы.

- Арамус-Дам-эст-риох, - негромко прочитала девушка. Как всегда, занятия и сосредоточенность помогли. Вокруг девушки завертелись произнесенные слова, они пылали синим светом. Слезы высохли, твердый подбородок, унаследованный от неизвестного отца, властно напрягся.

Айрис старалась говорить тихо, вдруг соседки услышат. Они никогда не готовились к экзаменам, и им не приходилось выкрикивать боевые заклинания.

Буквы запылали ярче, поглощая эльфийскую магическую силу в крови Айрис. Заклинание сработало.

Щелчок!

И часть вещей в комнате взлетела в воздух.

- Саррат-Дам-орис, - продолжала молодая ведьма, книга задрожала у нее в руках.

Хлопок!

Кровать, на которой сидела девушка, взлетела в воздух.

- ОЙ! - девушка уперлась головой в потолок. - А вниз как спуститься?

- Хм… - задумалась книга и зашелестела страницами, ища нужную. Призывно открылась на правильной.

            - Элх-Экдам-арм, - изрекла молодая ведьма, и все предметы с грохотом попадали на свои места.

Книга завозилась в ее руках и захлопнулась сама собой. Замок щелкнул. На фолианте явственно проступили синие пятна заживающей обложки. Книга потихоньку исцелялась.

Девушка почувствовала укол совести. Она слегка кривила душой. Ей было достаточно прочитать один раз заклинание или воспользоваться им, чтобы запомнить. Магия просто впитывала все формулы в ее эльфийскую кровь. Когда ей надо было, она могла вновь вызвать нужное, пользуясь копией формулы в своей крови. Это был еще один ее секрет. Насколько она знала, остальным адептам приходилось зубрить боевые заклинания. Очутившись одна в недобром опасном мире, малышка Айрис решила, что боевых заклинаний много не бывает, и старалась добывать их как можно больше, где только можно и где нельзя.

Ведьма довольно встала.

- Так, главное - деньги. Надо заплатить за конюшню, кормежку и стойло. Мурлыка выкинула такой номер, я даже не ожидала. Сколько же существ с той стороны бродят в нашем мире?

- Знала б ты, каково там, тоже ни за что бы не осталась! - парировала книга, трогая лапкой восстановленную обложку.

            - Эх, хорош-ш-ш-шо! - Спрыгнув с кровати, она стала помогать Айрис убираться в комнате. Книга зубами перетаскивала предметы с места на место. Перевернув стол, девушка обнаружила принесенный ректором сверток.

После глупой сцены в конюшне ей было не то что стыдно, а страшно смотреть ему в глаза. «Как это только она осмелилась возражать ему, да еще предлагать магическую дуэль! Теперь ей никогда не закончить академию! Будет благом, если ее не выгонят на следующем экзамене. Ведь ректор может и отомстить.

Ради Мурлыки и Фоли она непременно должна показать себя с лучшей стороны, чтобы исправить то негативное впечатление, что ненароком сложилось у ректора Лавеля о ней. «Наизнанку вывернусь, но стану первой ученицей! Покажу себя и буду в дозоре лучшей, все награды будут моими. Первую ученицу не сможет выгнать даже ректор академии. И может быть, тогда он взглянет на меня не так презрительно», - решила про себя девушка.

Вздохнув, Айрис осторожно развязала сверток. Ее клятва придала ей сил. На колени вывалилось четыре запечатанных конверта, звякнувший узелок и…

- Хм, что это? Ткань? - Девушка развернула и расправила перед собой неожиданный предмет.

- Плащ? - удивилась она. Теплый, новый, чей-то, но неношеный. Слева на груди были видны следы от споротой нашивки с эмблемой.

По форме уничтоженная эмблема была похожа на щит и на знак академии на груди у ректора.

 - М-м-даа. Наверно, это вместо денег, как дополнение, в академии вечно нет наличных. - Плащ Айрис понравился, она потерлась о него щекой - мягкий, толстый, теплый и дорогой. Девушка втянула аромат носом. Странно знакомый запах, где-то она его уже ощущала… Айрис завернулась в неожиданный бонус. Стало теплее. Едва уловимый, тонкий аромат благовоний и одеколона обволакивал ее, как кокон, успокаивая. Девушка почувствовала себя увереннее.

Она развернула позвякивающий тряпичный сверток. В носовой платок было завернуто пять огромных, жирных, полновесных золотых рублей.

Ого! Это и есть процент от оплаты за задания, которые выполнили те поганцы? Что они вцепились в нее, ну подумаешь, толкнула плечом, извинилась же, и не один раз. Если они просто хотели испортить ей жизнь и поиздеваться, то, во-первых, им придется встать в очередь за богатенькими адептками из ее потока, а во-вторых, она просто не позволит сделать из себя козла отпущения.

Сколько же заданий они выполняют за один вылет в дозор? Раз это только небольшой процент от их успешно завершенных дел, значит, они идут по ускоренной программе для одаренных и уже много раз ходили в дозор. Будет трудно соперничать с ними за первенство.

Деньги адептка деловито завязала обратно в платочек и замерла. На уголке платка красивыми шелковыми нитками яркого синего цвета были вышиты инициалы. Р. Л. с завитушками. Как глаза. Девушка задумчиво поводила пальцем по выпуклой глади.

Развязав платочек, она полезла себе за пазуху и достала кошелек на длинной цепочке с фермуаром. Щелкнув, открыла. Из кожаного кошелька пахнуло холодом, сыростью и подул ветер.

Молодая ведьма бросила на дно четыре золотые монеты, звон рублей стих вдали, и она защелкнула застежку, перевернула кошелек и открыла снова. Оттуда вылетела маленькая голодная моль и закружилась вокруг свечи. Пятую золотую монету девушка бросила к одиноким медякам, валявшимся на шелковом дне. Этого хватит оплатить стойло для кошки на год. И еще останется.

Платок с запахом благовоний и одеколона Айрис свернула и положила в потайной кармашек юбки.

Остались четыре письма. Ведьма опасливо покосилась на них.

Фоля подошла к девушке и уселась рядом.

- Ну, чего ждешь?

- Боязно как-то! - отозвалась девушка.

- Хм, давай я! - предложила книга.

Подойдя к первому, она ловко махнула закладкой, как ножом, и из вскрытого письма выпали бумажки.

Девушка осторожно, через юбку, взяла сложенные бумажки и развернула. На колени ей выпал маленький пакетик с черным порошком. Аккуратный почерк, но немного детский. Всего три слова:

«Это общеукрепляющее средство». И снизу скромная, стеснительная подпись: «Тедди». Так это зеленоволосый, он, кажется, в их компашке зельевар.

«Хм, наверно, яд», - подумала девушка и, стараясь не дотрагиваться голыми руками, отложила в сторону.

Следующий конверт.

Вжих!

Магический фолиант махнул хвостом. Страницы исписаны некрупным шрифтом с наклоном в одну сторону.

«Шансов у тебя нет… Когда мы встретимся снова… Мой нос… Тебе будет так же неприятно, как и мне… Ты проведешь много времени у магического лекаря, подправляя свое лицо», - и так далее в таком же духе три страницы, исписанные мелким почерком.

- И это извинительное письмо? - спросила девушка, а Фоля пожала плечами. - Так, понятно, это от носатого рыжика с летными очками.

Следующее.

- Такое же! Это от синеволосого громилы, - пояснила Айрис любопытной Фоле, сунувшей торец с единственным глазом в листок бумаги. Крупный дрожащий детский почерк. Написано карандашом с орфографическими ошибками. Красочное описание, как Айрис поломают об коленку, сколько и в каких местах у нее будут переломы. Откладываем в сторону.

Последнее письмо.

Книга махнула хвостом-закладкой, виртуозно взрезав конверт, наколола на свое смертоносное жало листы и подала их молодой ведьме.

- Охо-хох… - Толстая гербовая бумага, изящный почерк, дорогие зеленые чернила и всего три слова: «Ты труп, воровка!» Снизу росчерк с завитушками Д. Ш.

У девушки по спине побежали мурашки, страх закрался в душу. Пространные угрозы носатого, страшилки синеволосого здоровяка не испугали так сильно, как эти три резких, холодных слова.

Книга попробовала на вкус листки бумаги языком и зашипела. Видно, когда длинноволосый писал эти строки, его холодная спокойная ярость впиталась в бумагу.

Айрис уронила руку с листками бумаги на колени, слезы вновь навернулись на глаза. Так вот что этот богатенький дворянин задумал! Обвинить ее в воровстве, прилюдно, у всех на глазах, опозорить на всю академию.

Девушка скомкала листки бумаги в кулаке. В заплаканных глазах ее пылал злой огонь.

- Так не бывать же этому!

Подойдя к окну, она порвала письмо на мелкие клочки и выпустила их мелькать и кружиться на ветру.

4- Я принимаю твой вызов, Дайрен Шайен! - выкрикнула девушка вслед летящим бумажкам. С пустой академической площади отозвался шелест крыльев взлетевших в небо голубей.

***

Ласковое солнце светило, прогревая мокрую землю, запах свежескошенной травы дразнил ноздри. От весеннего воздуха кружилась голова. Посередине большого тренировочного поля, как гвоздь в доске, торчала разношерстная группа адептов и чуток неугомонной магической живности.

Адепты мариновались на построении. Солнце слепило глаза.

 Ректор в обтягивающем костюме, с серьезным лицом и с забранными в хвост длинными волосами ходил перед рядами новобранцев. Все следили за ним: боевой чародейский костюм сверкал на солнце, поражая своим величием адептов, экипированных кое-как. Пластины серебристого металла облачали накачанную грудь, у пояса висел внушительных размеров острый кинжал. Красный кушак, впрочем, уже побывавший в сражении, с подпалинами, развевался на весеннем ветру, как знамя. Высокие начищенные сапоги сверкали на уверенно стоящих ногах.

Волосы первого мага академии отливали в лучах светила синим, как вороново крыло, цветом. Равен Лавель представлял собой чарующее зрелище для любой особы женского пола. Впрочем, им восхищались не только дамы, но и мужчины, с затаенной завистью, невольным уважением и дружеским расположением посматривая ему вслед.

- Мир сдвинулся, и вы должны понимать, что ваше будущее только в ваших собственных руках! - проводил инструктаж среди адептов Лавель. - Когда в пространстве появляются дыры, разъедая наш мир и вливаясь в него, только вы можете этому противостоять. Результатом этих дыр становятся две слившиеся деревни - наша и деревня черных. Когда крестьяне, вооружившись кто чем может, дерутся не на жизнь, а на смерть, защищая своих детей, мы обязаны прийти им на помощь, это наш долг.

На плацу хихикающих адепток практически не было, все маги, ведьмаки и ведьмачки воспринимали Лавеля как строгого тренера и наставника. Они желали стать практикующими боевыми магами. Большинству из адептов академии не была важна будущая их судьба, так как вместе с рождением к ним прилагались состояние и спесь. Другим же, менее родовитым, было все равно, они готовы бесконечно долго тянуть лямку, получая маленькое жалование.

Те, кто стояли сейчас в одном ряду с Айрис, были иными, всех их объединяло одинаковое выражение на лицах и упорство в глазах. Они готовы идти на риск и достигать поставленных целей. Через не хочу, через не могу, через больно. Внутри боевых магов горела неуемная жажда жизни. Тренируя и воспитывая в себе новые боевые качества, они шли к своей цели. Победе над Темной империей.

Перед ректором Равеном сейчас стояли новые зачатки аристократии − деятельные, неутомимые. Тем, кто будет поднимать страну из руин после победы и двигать академию вперед, ректор помогал самолично, тренируя и поименно помнил всех.

Айрис была в шоке, узнав, что Лавель будет вести у них подготовку и натаскивать к серьезным боям с темной нежитью и житью. Она надеялась длительное время не попадаться ему на глаза, чтобы он успел забыть про рыбьи плавники и магическую дуэль, но от него было трудно спрятаться. Ректор был повсюду, деятельный и неугомонный, он возникал в разных концах академии, инспектируя и корректируя работу вверенного ему учебного заведения.

Айрис стояла, облокотившись одной рукой на гигантскую Мурлыку. Девушка почесывала любимицу. Та жмурилась на солнце. У кошки на шее висел талисман - расческа, мурка с ним не расставалась.

Сегодня была последняя тренировка. В следующий раз они выйдут на настоящую битву!

Адепты со своими подручными приспешниками и транспортными средствами проходили ее в Лабиринте. Да-да! Именно так: с большой буквы.

Прямо за тренировочным полем начиналась высокая четырехметровая стена из красного кирпича, поросшая плетистыми розами и кустарником. Над густыми зарослями кольцами вился туман, стая ворон кружила вдали. Время от времени над каменными стенами разносился крик какого-либо монстра и сразу задушенный визг неудачливого адепта.

У практикантов первого года дрожали колени и сердце подкатывало к горлу от этих криков. Когда солнце поднимется в зенит, их одного за другим с промежутком в десять минут погонят в Лабиринт. Последним за ними зайдет ректор.

«Подбирать трупы», - изящно пошутили второгодки. Практикантам второго года предстояло попасть в центр Лабиринта, туда, где были самые лютые монстры, притащенные для тренировок боевыми магами. Парадный вход в Лабиринт был им уже не так страшен.

Помахав Айрис рукой и подбадривающе показав большой палец, Брайд направился к телепорту.

Девушка успокаивающе похлопала поджавшую под себя лапы Мурлыку, кошка вознамерилась подремать на весеннем солнце. Кого она больше подбадривает, девушка не знала: себя или свое транспортное средство?

В Лабиринт пошел первый адепт. Лавель стоял около входа с часами в руках.

Медленно, но верно очередь подходила к Айрис.

Растолкав дремавшую Мурлыку, девушка запрыгнула ей на спину, постаравшись не сверкнуть голыми ногами. Подобрала сбрую, пришпорив пятками ездовую кошку, направила ее в Лабиринт.

Короткий коридор кончался небольшой каменной площадкой с разветвлением. Семь разных туннелей уходили в семь разных сторон. Девушка оглянулась и увидела, как за ректором закрывается вход.

Выбрав наугад один из туннелей, она направила туда мохнатое транспортное средство.

Тишина сомкнулась вокруг молодой ведьмы, мягко и неслышно ступали лапы Мурлыки. Яркий свет дня потух. Кошка открыла третий глаз и перешла на ночное зрение. Айрис сделала так же, прочитав заклинание. Зрачки девушки вытянулись, засветились и стали похожи на кошачьи. Подняв голову, адептка увидела высоко-высоко светлое небо. Где-то там, за пределами темного, сырого, пропахшего плесенью и неизвестными запахами Лабиринта, был полдень.

Кошка насторожилась, присела на лапах. Уши ее вертелись в разные стороны, как локаторы, нос принюхивался. Они с Айрис крались по извилистым коридорам Лабиринта. Стены были явно разного времени постройки и состояли из разномастных кирпичей и камней, поросших мхом пополам с чахлой травой. По выложенному булыжником полу бежал тонкий ручеек. Кошка брезгливо переступала через него. В воздухе носились мелкие призрачные светлячки. Троица прошла мимо зияющей дыры катакомбы, оттуда из смрадной, затхлой темноты вытекал ручеек, откуда-то сверху падали звонкие капли.

- Вот страсть-то какая! - подала голос с пояса магическая книга.

- Цыц! Не так громко! - одернула ее девушка. - Катакомбы как катакомбы.

- Та я не про них! - весело отозвалась книга. - Морда у этого паука прям как у нашего ректора. Ой, страшен, как смертный грех!

Девушка в ужасе задрала голову. В вышине, раскачиваясь на натянутой между стен паутине, висел жирный черный паук. Волосы дыбом встали у всех.

Кошка задрала хвост трубой и распушила его ершиком. Девушка выхватила короткий кинжальчик из сапога, что было просто смешно, учитывая гигантские размеры членистоногого. Паук покачивался из стороны в сторону, примериваясь к прыжку.

Кровь ведьмы закипела адреналином.

- Саррат-Дам-орис! - вспомнила заклинание ведьма, эхо разметало ее слова по мрачным туннелям.

Удивленный паук брыкнул лапками в воздухе и стал возноситься в небеса. Не успев схватиться за край стены, он вылетел на свободу, свежий ветерок подхватил его и унес прочь.

Тонкие оборванные нити паутины летели вслед.

Троица выдохнула.

За спиной у Айрис хмыкнули. Она обернулась.

 В расслабленной позе, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди, стоял ректор. Девушка поняла: он видел ее короткую схватку с пауком. Стоял, наблюдал и не вмешивался.

Выпрямившись, Лавель легко шагнул в туннель и скрылся в его глубинах, судя по всему, Лабиринт был ему как дом родной. Он великолепно в нем ориентировался и передвигался.

У ведьмы осталось впечатление, что она сдала первый экзамен, хоть и не на отлично, но сдала.

***

Обожженная щека саднила, рукав платья был разорван до плеча. В боку у грязной взъерошенной Мурлыки не хватало клока шерсти. Живот подводило от голода. Они втроем бродили по туннелям Лабиринта уже несколько часов, то и дело натыкаясь то тут, то там на всякую магическую живность. В Лабиринте водились не только зверушки, но и внезапно срабатывающие магические заклинания, а также ловушки всех видов.

Айрис порадовалась, что на лекциях никогда не болтала и всегда слушала, очень подробно записывая. Книга стояла на голове у кошки в боевой позе и пощелкивала клешнями в воздухе. Хвост-закладка с жалом на конце угрожающе торчал. Они приближались к центру Лабиринта.

Вдалеке раздавались крики попавших в ловушки адептов-второкурсников. Айрис поняла, что они забрались слишком глубоко для первогодок. Как вернутся назад, она не знала, оставался только один путь - вперед! Время от времени ей казалось, что за ними кто-то следит, и она видит мелькающую фигуру в дали туннеля, но разглядеть ее не могла.

В этой самой старой части Лабиринта стены были сделаны из гладких черных камней, по которым непрерывно стекала вода, полируя их. Под ногами хлюпало, в трещинах росли противные светящиеся поганки. Света они практически не давали.

Совсем стемнело. Девушка зажгла магический огонь и подвесила два бледно-голубых всполоха за своей спиной, чтобы они не слепили глаза.

Щелчок. Мягкая лапа Мурлыки наступила на что-то в темноте. Кошка замерла, подняв лапку. Тишина.

Они осторожно двинулись дальше. Внезапно в недрах стен защелкали переключатели, зашуршали шестеренки, пол под ногами провалился вниз.

Падая, на фоне бледно-серого неба девушка увидела фигуру, прыгнувшую следом за ними.

Кошка приземлилась на четыре лапы. Молодая ведьма упала сверху, книга плюхнулась ей на голову.

В темноте кто-то четвертый мягко спрыгнул на каменный пол.

Испуганная тройка резко вскочила на ноги и приготовилась к бою. Айрис зажгла потухший светильник.

С эльфийской грацией с пола вставал ректор Лавель.

- Мы в ловушке, - констатировал он, с интересом осматривая стены. - Стоило бы вас оставить гнить в этом каменном мешке в назидание за вашу глупость! Уже не в первый раз вы, адептка Айрис, выставляете себя не в лучшем свете. - Девушка побледнела и потупила взор. - Ну зачем вы поперлись в центральную часть Лабиринта? Почему вам не сиделось на периферии? Большинство ваших сокурсников ползают вдоль внешней стены в надежде выйти наружу, в отличие от вас. Любите искать приключения на пятую точку?

Мучительная краснота стыда распространялась выше, молодая ведьма пыталась взять себя в руки, но ей это не удавалось.

В стене щелкнуло.

- Ну вот, - устало сказал ректор и потер переносицу. - Надо выбираться, у нас не больше десяти минут. - Водя руками по скользким стенам, он ходил по периметру склепа.

Лавель вдавил какой-то камень на стене. За спиной девушки открылся проход.

- Дамы, вперед! - махнул рукой ректор.

Ведьма подивилась навыкам первого мага, она бы никогда не отличила один булыжник в стене от другого.

Кошка, с висевшей на сбруе Фолей, пригнулась, полезла в дыру и застряла.

Девушка уперлась плечом в мохнатый зад в надежде освободить проход. Бесполезно. Лавель тоже налег.

Позади стена дрогнула и медленно поехала на толкающих.

Маг и ведьма навалились с удвоенной силой.

Кошка елозила и дрыгала лапами.

Пыхтя, ректор сказал:

- Я против того, чтобы вы учились на боевого мага, от вас одни неприятности. Переводитесь на факультет зельеваров или травников. Боевая магия - не для женщин!

Айрис скрипнула зубами в ответ:

- Я докажу вам, что мне это по плечу! Вы меня не остановите! - Щеки ее пылали. За кого он ее принимает - за никчемную кисейную барышню?

- Забирайтесь ко мне на плечи!

- Что? - не поняла Айрис.

- Вверху есть вентиляция, подтянитесь и сможете в нее пролезть. Если вы меня не послушаетесь, нас раздавит!

- Я не брошу Мурлыку!

- Опять двадцать пять! Да что же это такое? Когда вы будете меня слушаться? - в гневе орал ректор, толкая плечом застрявшую кошачью корму. Айрис с разбега врезалась в кошку, та проскользнула чуть дальше.

Стена приближалась.

С противоположной стороны верная Фоля тянула за сбрую, упираясь лапками в каменный пол.

Трехглазая кошка орала душераздирающе. Кошачий вопль, усиливаясь, поднимался по катакомбам на поверхность. Второкурсники отказывались входить в портал, они боялись животного, способного издавать такие звуки.

- Хватит, мое терпение лопнуло! - Ректор Лавель схватил не ожидающую этого адептку под мышку. Запрыгнул на круп кошки, подтолкнув девушку вверх, скомандовал:

- Цепляйся и лезь! Без пререканий, это приказ, адептка!

Айрис не хватало роста, чтобы подтянуться. Каменная преграда подступала неумолимо.

Ректор схватил девушку за задницу, пытаясь подсадить ее, и, пораженная наглостью рук, ведьма влетела в вентиляционную шахту.

Айрис пролезла в узкое отверстие, свернула за угол, вынырнула с другой стороны. Внизу магическая книга тащила, надрывалась, выбиваясь из сил. Девушка спрыгнула на землю.

Из-за кошачьей туши послышался приглушенный голос:

- Адептка, ищите магический знак на стенах и потолке!

Девушка подошла к своему питомцу. Кошка вопила, извивалась, скребла когтями по камню, оставляя глубокие борозды. Наполненные испугом глаза переливались всеми оттенками изумруда.

- Поторопитесь, адептка! Чего вы там возитесь?

Ведьма взяла кошачью морду в ладони, заглянула ей в глаза, ласково погладила и тихо зашептала успокоительные слова. Мурлыка перестала дергаться и завывать. Успокоилась, захлопнула свой третий глаз. Кошка стала уменьшаться в размерах. Айрис потянула лохматую подругу за постромки.

В освобожденный проем шагнул ректор. За его спиной стены с грохотом сомкнулись. В руке у него было неизвестное заклинание, которое он, небрежно помахав рукой, растворил в воздухе.

- Я вижу, вы не особо торопились, - едко прокомментировал медлительность девушки покрытый пятнами гнева Равен.

Айрис не успела придумать, что ответить, стены вновь пришли в движение.

Не сговариваясь, маг и адептка бросились бежать по коридору, ведьма схватила книгу и кошку.

- Да брось же свою ленивую тварь! Пусть побегает, растрясет жир! - прорычал Лавель сквозь зубы, на его щеках и шее пылала краска гнева. Или смущения? Тем не менее, он подхватил спотыкающуюся ведьму под локоть.

Используя подсказки ректора, Айрис петляла по запутанным коридорам, и вскоре все выбежали наружу. Яркий свет резал глаза.

Привыкнув к солнцу, девушка поняла, что они находятся возле главного входа в Лабиринт.

Рядом никого не было. Айрис увидела, что Равен в очередной раз ее бросил. Хорошее настроение улетучилось.

Пружинистым шагом ректор шагал к воротам. Он снова был главой академии - сияющим и недосягаемым. Ведьма потрусила за ним следом.

Встав в воротах, Лавель снял с шеи серебряный свисток. Небо над академией прорезал заливистый свист. Сунув руку в нишу, ректор повернул какие-то рычаги. Часть стен пришла в движение, и они повернулись вокруг своей оси. Теперь девушка могла видеть весь Лабиринт до самого центра, исчезающего в туманной дали. Цепи, на которых сидели монстры, стали втягиваться в стены.

Тренировка закончилась. Усталые адепты медленно выбирались из путаницы ходов.

- Смените, наконец, транспортное средство! Ездовые коты нынче не в моде, - бросил маг через плечо и удалился.

К одиноко стоящей девушке подошел Брайд.

Усталые, голодные, грязные, с взъерошенными волосами, сожженные, подранные прелестями Лабиринта адепты тащились через главную площадь академии. Ученики с не боевых факультетов тыкали в них пальцами, перешептывались и посмеивались.

Боевикам из дозора было все равно, они мечтали только о еде, ванне и постели. Причем именно в таком порядке, впрочем, ванну можно было пропустить, главное - калории и сон.

Айрис и Брайд ползли с ними. Над второкурсником вился дымок, куртка его слегка тлела.

На разговоры не осталось сил.

Брайд покосился на необычно молчаливую девушку, щеку которой рассекал подсохший шрам. Парень схватил ее за предплечье и остановил. В тумане усталости она не поняла, что друг делает. Ведьмак обхватил ее голову рукой и положил на локоть. Взяв ее лицо грубой, пропахшей магическим порохом ладонью, наклонил набок. Из-за пояса появился пузырек.

Глаза девушки расширились: «Лекарственный эликсир полного заживления. Невероятно дорогой! Откуда у него такая драгоценность?»

Обжигающая холодная жидкость потекла по щеке и шее, скрывшись в соблазнительно разорванном вороте платья. Лицо онемело, девушка потрогала щеку, раны не было.

Ее окружал горько-стальной запах магии, кожи, крови убитых монстров, пота и пороха - запах взрослого мужчины. Парень все еще держал ее в своих объятиях, крепко сжимая. Подняв взгляд,

Айрис заметила, что Брайд пристально рассматривает ее. Молодая ведьма почувствовала себя неуютно. Темно-карие глаза испытующе уставились в лицо Айрис, ища что-то. Девушка поежилась. Слишком настойчивым был этот взгляд. Осторожно, чтобы не обидеть, молодая ведьма убрала руку друга со своего плеча.

На глазах у всех обнять ее? «Что-то Брайд сегодня разошелся», - смутилась девушка.

Ведьмак как ни в чем не бывало вышагивал с ней по площади.

Впереди толкались люди. Брайд и Айрис тоже остановились.

- Кто это? Кто? - послышались громкие голоса. Все завертели головами. Молодая ведьма тоже.

- А, эти… - откликнулись негромко из толпы. - Их называют золотой четверкой. Они лучшие ученики академии. Одаренные гении.

Вооруженная до зубов, уже знакомая ведьме четверка парней вереницей взмыла в воздух на глазах у всей академии и быстро скрылась в лучах заходящего солнца.

«Красуются перед толпой, выпендрежники!» - подумала молодая ведьма.

- Звезды полетели на очередное задание, - прокомментировала рядом с Айрис какая-то девушка с кружевным воротником. - Я слышала, они монстров рвут в клочки. В рейтинге лучших боевых магов они первые!

- А что, у нас состязание в академии? - удивилась ее подруга, любопытная барышня с большими кристаллами в ушах.

- Да, только негласное! Администрация официально не поддерживает соперничество, но всегда поощряет удачливых, - ответила ей ее подруга.

- Какие они красавцы! - вздохнула барышня с кристаллами.

- Ах… - вздохнули в унисон девушки.

Айрис задумчиво посмотрела в сторону заката.

«Надо подпортить им рейтинг! Тем более у меня на этих позеров зуб, никогда не прощу черноволосому оскорбление и клевету!» - подумала девушка.

Когда Айрис вернулась в комнату, самым большим ее желанием было упасть лицом в подушку и заснуть. Обессиленная магическая книга отцепилась от пояса девушки сразу, как та вошла в комнату, да так и осталась лежать у двери. Вскоре из-под частично синей обложки послышался богатырский храп. Мурлыка свисала с руки адептки, как тряпка. Похоже, она тоже спала, ноздри двигались в такт дыханию. Кошку водрузили на подоконник, где она, не просыпаясь, продолжала сопеть.

Вечером еще была лекция. Айрис стала собирать учебники. Увидев свое отражение в зеркале, молодая ведьма ужаснулась, вещи выпали из ее рук. Грязное лицо в царапинах, торчавшие вверх прокопченные волосы, разорванный рукав, единственное, испачканное грязью платье с мокрым до колен подолом. Как она пойдет на лекцию в таком виде? Взгляд ее упал на новый плащ, лежащий на стуле. Девушка возблагодарила господа за такой подарок судьбы. Прикрыв накидкой половину безобразия, она вышла из сонного царства.

В аудитории половина адептов лежала лицами в парты. Над теми, кто столкнулся в Лабиринте с огнедышащей гидрой, вился дымок, в классе воняло гарью. Другие были утыканы иголками и шипами. Два одинаковых на вид ведьмака выщипывали их друг из друга. Близнецы поочередно ойкали.

Сегодня была одна из лекций по боевому зельеварению. Всех практикантов загнали в одну аудиторию. На кафедру, поддерживаемая несколькими молодыми магичками, вскарабкалась древняя, как окаменелости, ведьма. Все смолкли и сели на свои места.

Ведьмачка была очень стара. Глаза сморщенной старухи были давно закрыты, веки, очевидно, уже срослись. Старая смотрела на мир с помощью ноздрей своего крючковатого носа, высоко задранного к потолку. Айрис передернуло: на один миг ноздри старухи обратились в ее сторону, она почувствовала пронзительный холод, как будто две черные дыры хотели втянуть ее в себя.

Лекция началась.

Несмотря на свою слепоту, престарелая ведьмачка ловко подхватывала стоящие на столе предметы. Крючковатым, как собственный нос, почерком она царапала формулы на доске. Метким файерболом зажигала и гасила горелку. Не уронив ни капли, старуха переливала зелья из склянки в склянку. Руки ее порхали над ретортами.

Молодая ведьма в позе гончей, сделавшей стойку, сидела на первой парте перед шаманящей старой ведьмой. У Айрис затекла рука до плеча от усилия записать каждое слово, каждую формулу, не пропустив ничего важного. Задние парты храпели. Молодая ведьма обливалась потом в надежде все успеть.

Не говоря ни слова, старуха закончила эксперимент, поклонилась и направилась к выходу.

Айрис вскочила и благодарно поклонилась ученой ведьме.

Все стали собираться. Лекция была отсижена.

Опытная ведьма перед дверью в аудиторию отступила на шаг в сторону и замерла. Табун адептов проскакал мимо, снося все на своем пути.

Остальные, кто следил за лекцией и записывал, еще собирали учебники.

Убрав книги в кожаную сумку, Айрис направилась к двери, в спину ее толкнули. Сумка вылетела из рук, учебники рассыпались. Мимо нее прошли рыжий и синеволосый. Качок наподдал ногой учебнику, книга улетела под кафедру.

У Айрис все вскипело внутри, парни явно нарывались. Назревала драка. Ученики поспешно похватали свои вещи и стали исчезать в дверях. На выходе джентльмены встретились со старой ведьмачкой. Вредная старуха скривилась, ухмыльнулась, приоткрыла один сощуренный глаз.

Сверкнула магия.

Старуха закрыла глаз, довольно оперлась на сучковатый посох.

Из кабинета выходили уже видоизмененные адепты. В коридоре грянул дружный хохот. К взбешенной Айрис бочком подступила пухленькая ведьмочка, увешанная позвякивающими украшениями. Нерешительно она протянула собранные учебники и пергаменты.

Ярость адептки тут же спала.

- Спасибо! - воскликнула она, чувствуя признательность. Девушки ползали по полу, собирая разбросанные вещи.

Старуха дремала, стоя у двери.

В дверях показался седой старик в мятом балахоне. Ершик белых волос на голове стоял дыбом. Старый маг опирался на железный посох.

- Та-ак, кто тут у нас? - Карие глаза с рыжими крапинками дружелюбно окинули двух адепток. Спящая ведьма встрепенулась, поежилась, как птица, и уставилась носом на старичка.

- Лучшие ученицы среди адептов женского пола, - пропищала надтреснутым голосом ведьма. - Зельеварение и боевая магия.

- Лучшая ученица среди девочек, и зачем женщинам учиться? - весело ответил седой маг. Руки его дрожали, но ступал он бодрой, прыгающей походкой. Подковыляв к учебнику, маг с кряхтеньем поднял его. Айрис бросилась помогать.

- Все ведь пропадет пропадом! Замуж, барышня, собираетесь? Ваши родители подыскали вам женишка? - спросил он у взявшей из его рук учебник девушки.

- Она сирота, многоуважаемый аркканцлер, - ответила за нее старуха. - Дочка покойного аркканцлера Энгуса.

- Старика Энгуса? - Брови мага взлетели вверх. - Я слышал, что у старого хрыча не было детей! - ворчливо воскликнул аркканцлер.

- Девочку удочерили, родители ее, наверно, умерли, а Энгус Дайер ее и подобрал, - пояснила вздохнувшая старуха.

Маг зацокал языком и покачал головой.

- Печально, печально… Раньше о детях, наделенных магией, заботился Клан, но он давно рассыпался на отдельные фамилии и ветви. Теперь каждый сам по себе. Ваши родители умерли, - обратился старичок к девушке. - Вы находитесь на попечении академии, мы должны позаботиться о вас. К тому же… - Маг задумчиво почесал бородавку на щеке. - Я должен этому старому мухомору.

- Вашу руку, мадам! - предложил он без предисловий согнутый кренделем локоть сморщенной ведьме. Старуха кокетливо махнула рукой и уцепилась за мага.

Развеселая парочка неунывающих, наполненных жизнью стариков бодренько поковыляла в сторону главного зала.

Адептки почтительно сделали поклон удаляющимся старичкам.

Переглянувшись, девушки выскользнули из аудитории.

На отдалении в коридоре напротив друг друга стояли знакомые Айрис. Здоровяк похлопывал большими, как лопухи, ушами. Рыжий, с мордой орангутанга и хохолком волос, дергал синеволосого за растущий из лица хобот. Новые личины как нельзя лучше шли им.

Подруги, прыснув в ладони, поспешили обойти парней по широкой дуге. Болтая с новой подругой, молодая ведьма шла по коридору, не замечая фигуру, следившую за ней.

На плече пухленькой ведьмочки висел ее дружок - длинный чешуйчатый уж. Айрис приветливо поздоровалась с ним. Змея ткнулась носом в ее руку - знакомство состоялась.

Девушки болтали обо всем и ни о чем конкретно. Айрис пожаловалась новой подруге на зельеварение и на нестабильность получаемого вещества. В ответ получила кучу формул и советов.

За адептками по пятам следовала тень.

Подруги расстались на пороге женского общежития. Айрис жила на самом верху, а Мерион в левом крыле на третьем этаже.

Тень преследовала Айрис весь день, пока девушка не зашла в свою комнату.

***

Молодая ведьмочка напросилась в дозор вместе с Брайдом, и парень, поколебавшись, взял ее. Ей хотелось во что бы то ни стало побывать в настоящем дозоре, чтобы знать, чего ожидать, до того как ей придется идти с четверкой ненавидящих ее парней.

«Обход дневной, при солнечном свете монстры в большинстве своем спят. Пусть у Айрис будет хотя бы отдаленное представление, что такое дозор, - решил Брайд. - К тому же долгое время наедине с ней - это то, чего как раз хотелось».

Айрис уселась на метлу позади Брайда и вцепилась мертвой хваткой в его куртку. Настроение ведьмака поднялось, к нему прижималась девушка. Ему хотелось, чтобы Айрис видела в нем не только друга.

            Облет территории был захватывающий. Ветер свистел в ушах, под метлой расстилались вспаханные поля с зеленеющими ростками пшеницы. Деревни проносились под летящими одна за другой, в них все было спокойно. В следующем поселении друзья решили сделать перекур и подкрепиться.

Айрис и Брайд стояли на высоком холме и наблюдали за битвой. Обед откладывался.

У их ног, дымясь, пролегала долина с развороченной деревней, в которой не осталось ни одного целого дома. Черные обожженные остовы смотрели в небо.

Жители пугливо выглядывали из леса. Когда ужасная тварь проникла в их селение под покровом сумерек, крестьяне успели взять только самое дорогое и покинуть деревню. Эти люди постоянно жили в страхе, всегда готовые схватить своих детей и бежать в чащу. Их головы нерешительно торчали из кустов на краю леса.

Только бойкая старушка на опушке леса (издалека ее было плохо видно) азартно болела за сражающихся. Божий одуванчик в потертой холщовой юбке с передником бодро прыгал на пенечке, держа под мышкой свою жирную, свисающую с локтя кошку. Бабулечка бодро орала, подбадривая битву и помахивая кривым костылем над головой. Ее родственники сиротливо жались в кустах.

            Над деревней в тучах дыма кругами носился рыжеволосый и поливал огнем сверху орущего от боли монстра. Его яркие, как апельсин, волосы было видно издалека.

Где-то сбоку от разъяренного монстра пулеметной очередью сверкал магический огонь, разя сверкающими стрелами не желающего сдавать позиции захватчика.

Ловкая тень с синей гривой карабкалась по панцирю гигантского чудовища.

Бой шел не первый час. Местный староста оповестил магическую академию о нападении, команда ведьмаков оперативно среагировала на вызов. Это было утром. Сейчас солнце стояло в зените, освещая безжалостным светом долину.

Кузнец, сын бойкой старушки, ползком подобрался к пеньку, на котором веселым мячиком прыгала его мамаша. Заботливый сын попытался увести свою неугомонную мать в кусты, подальше от сражения. Но старушка не давалась в руки. Она орала во всю глотку:

- Наподдай ему по бубенцам, темноволосый! Что ушами хлопаешь, рыжий, залетай справа!

В руке у нее был глиняный кувшинчик, к которому старая хрычовка время от времени прикладывалась.

Броня монстра скрипела, но не поддавалась. Магические удары этому закованному в хитиновые латы кошмару были нипочем. Со сражающихся парней градом катился пот.

            - Э-э-э-э… - протянул Брайд. - Да парни сдают. Ты стой здесь. Слышишь? Сделаешь шаг - я больше не твой друг! - Он схватил метлу, механическое ружье - изделие академических умельцев, и, вскочив на метлу, понесся на помощь. Девушка осталась в одиночестве на холме.

Брайд остановил метлу в недосягаемости шести лап чудовища, зарядил магическим порохом ствол ружья и, приставив к плечу, выстрелил. Тварь завизжала дурным голосом. Клешня щелкнула в воздухе на том месте, где только что был ведьмак. Ловко крутанувшись вокруг метлы, он увернулся в сторону. Выудил из-за пазухи еще один заряд помощнее, зарядил, передернул затвор.

Выстрел.

Ничего. Панцирь не пробит, только еще больше разъярил монстра.

- В глаза стреляй, в глаза! - вопил летавший рядом рыжий.

Монстр пришел к какому-то решению. Медленно поднимая тяжеловесные ноги-колонны, он стал передвигать свое жирное, складчатое тело.

На спине у чудища синеволосый азартно рубил здоровенным мечом складки жира между защитными пластинами, пытаясь добраться до мяса. Его идея взобраться на страшилище и попытаться перерезать сонную артерию, чтобы тот издох сам собой, не увенчалась успехом.

Подул легкий, наполненный запахами леса ветерок, унося дым от пожарищ в сторону.

Айрис увидела стоящего перед жуткой тварью темноволосого Дайрена. Черным было на нем все: свисавшая лохмотьями сожженная одежда, закопченное в грязи лицо, испачканные руки и защитные доспехи вороненого серебра. Он был экипирован лучше остальных парней в его отряде.

Маг принимал огонь на себя. В руках его сверкал колдовской лук, из которого стрелу за стрелой он пускал магические молнии. Монстр решил разобраться сначала с этой докукой.

Медленными шагами, от которых дрожала земля под ногами у девушки, он двинулся на мага.

Рыжий, увидев это, заложил вираж и послал метлу в крутое пике.

Монструозный жирдяй напрягся, надулся и выдал струю яда в стоящего перед ним Дайрена. Благодаря рыжему мага не обдало зловонной жижей. За секунду до того, как ядовитая струя монстрячей блевотины попала в Дайрена, Рей успел выхватить своего командира. Они отлетели на безопасное расстояние.

Там, куда попали брызги плевка чудовища, земля, трава и обломки деревни задымились и вспыхнули зеленым колдовским огнем.

Держась одной рукой и ногой за метлу, Дайрен вызвал в руке призрачное оружие. На этот раз это был длинный, сверкающий инеем на солнце меч.

Айрис со своего далекого холма видела, как Дайрен с Реем спорят, размахивая руками. Дайрен что-то требовал от рыжеволосого, тот мотал головой, отказываясь.

Брайд медленно вставил еще один заряд в ружье. Девушка знала, что у него их всего десять. Ведьмак берег патроны. Старался подлететь поближе и прицелиться наверняка. Но монстр не давал этого сделать. Раскачиваясь на ходу, он размахивал лапами во все стороны, отгоняя от себя назойливых мух-людишек.

Почувствовав неприятные ощущения в шее, чудовище одним взмахом сбросило с себя синеволосого. Патрик, пролетев высоту трех этажей, провалился в остов обгоревшего дома, да так и остался там, заваленный бревнами.

Черноволосый маг добился от своего друга того, чего хотел. Ругаясь отборными выражениями (до Айрис долетали только отголоски), Рей стал заходить на посадку.

Высадив своего друга, он поднял метлу на безопасную высоту. Брайд стрелял в морду чудовища, отвлекая, а Дайрен, скользя тенью, незаметно подбирался к монстру.

У Брайда осталось всего два снаряда. Состыковавшись в воздухе с рыжим Реем, он поделился с безоружным последним боекомплектом. Оба парня по дуге стали облетать монстра. Ведьмаки целились в глаза. Вся проблема была в том, что выпуклые зенки чудовища прикрывал костяной нарост и попасть точно в цель из-за шатающейся походки монстра было очень трудно.

Парни решили пойти ва-банк, рискнуть и подлететь вплотную. Их хитроумному плану помешал Дайрен.

Снизу из-за толстого, складчатого живота монстра ему не было видно, чем заняты его приятели. Он крался к вожделенной добыче, вернее, прямо сейчас он затаился возле развалин печной трубы, а чудовище шагало все ближе и ближе к месту засады. Это был его шанс.

Приготовившись, Дайрен потряс призрачным мечом, оружие запылало и заискрило, с него посыпались снежинки и иней. Когда монстр оказался напротив мага, тот, запрыгнув на развалины трубы, попытался вскарабкаться по ноге темного монстра как можно выше.

Удар!

Меч по рукоятку вогнан в складки между хитиновыми пластинами. Теперь Дайрен - генератор, а меч - проводник! Через рукоятку меча глубже внутрь монстра потекла магия. Темный дернулся, заревел, нагнулся посмотреть, что ужалило его в ногу, и сбил своим широким лбом подлетевших к нему парней. Рей, мелькнув рыжей шевелюрой, полетел вниз, как мячик, ударился о панцирь чудовища и соскользнул.

Брайд не упал с метлы, удержался, своим коронным маневром он крутанулся и оседлал ее снова. Это была его ошибка, клешня схватила ведьмака поперек туловища.

Брайд закричал.

Айрис бегала по холму взад и вперед, не зная, что делать. Ее друг погибал. Девушка схватила книгу.

- Фоля! Есть ли какое-нибудь заклинание, способное пробить броню этого темного?

Книга выпучила глаз, рассматривая ситуацию.

- Не-а, только вместе с парнями. Монстр ядовит, и броню, конечно, можно разъесть магической кислотой. Да где ее взять?

Девушка посмотрела на прицепленную к кожаному пояску авоську. В ней был весь нехитрый скарб, который ей достался при распределении. Мятый нагрудник, парочка бомб и немного магических химикалий, а также завтрак и обед, завернутые в пергамент.

Внизу бой продолжался, стойкий Дайрен боролся до конца. От меча, воткнутого в ногу монстра, во все стороны росли иглы льда. Черпая силы из своего тела, Дай накачивал ими магическое оружие. Холод поднимался выше, вымораживая внутренности. Чудовище ревело от боли и заплевывало все вокруг своими нечистотами. Брайд извивался, зажатый в его клешне. Даже издалека Айрис видела, как стиснуты его зубы и перекошено от боли лицо. По клешне монстра стекала кровь ее друга.

Девушка высыпала на траву все, что у нее было.

- Куда ты собралась? - удивилась книга.

- Не буду же я стоять как ни в чем не бывало и смотреть, как их убивают.

- Не пущу! - истерично завизжала книга. - Это кислотный Глопл, а ты на него с пустой авоськой в бой пойдешь? На него маги в боевом облачении и с посохами наперевес ходили, да так и полегли все. Я тебя… Я укушу! Я ядовитая! - нашлась книга. - Проваляешься без сознания тут до прихода подмоги.

- Подмогу звать неоткуда, мы и есть подмога. Так ты разбираешься в монстрах?

- А кто я, по-твоему? Я книга монстров и чудовищ Темной империи. Мой хозяин до ужаса неровно дышал ко всяким зверушкам.

- Та-ак. понятно… - протянула девушка. Она смотрела за спину книги, руки ее двигались, вскрывая склянки и коробки с магическими порошками и смешивая все.

Внизу у подножия холма показался зеленоволосый. Парень поспешно выталкивал из кустов летающее средство.

- Так, Фоля, настал час икс, тебе придется решить - со мной ты или нет. Потому что мне важен мой друг, я хочу попытаться спасти его, пока это чудище не перерезало его пополам. Остальные парни мне, в общем-то, безразличны, но они из моей команды, и, если они сдохнут, я не смогу им отомстить. Или ты со мной, или без меня. Во втором случае мы расстаемся и читай себя сама, так что у тебя один шанс - переходи на сторону света.

Книга села в недоумении.

- Что за вопрос? Конечно, я с тобой!

- Отлично! - Девушка схватила книгу, припасы и побежала вниз с холма.

Рядом с Тедди в летающую ступу врезалась рыжеволосая девушка, чуть не напугав его до обморока.

- П-п-привет! - заикаясь, поздоровался парень, он мучительно стеснялся. Лоб морщился, зеленоволосый боялся за своих друзей. Бледное лицо в веснушках исказилось радостью. Девушка бодро вцепилась в край деревянной ступы, вместе им удалось вытащить ее из кустов.

- Что у тебя есть из реагентов и магических зелий? - выпалила запыхавшаяся от бега Айрис.

Парень сморщил лоб, размышляя. Расстегнув пуговицы на старом балахоне в разноцветных пятнах, жестом опытного эксгибициониста он распахнул халат. Девушка отпрянула, но тут же зарылась в недра одежды с головой.

На внутренней поверхности рядами были пришиты кармашки от самого воротника до подола. Более того, каждый был аккуратно подписан прямо по ткани. Порошки, травы, минералы. Здесь было все! Тщедушный парень таскал на себе целую магическую лабораторию.

Опустошив несколько десятков карманов, она сильно облегчила одежду парня. Девушка присела на корточки и стала смешивать ингредиенты. Все сухие травы и порошки Айрис высыпала на кусок пергамента, но как налить туда жидкие и во что расфасовать? Под руку ей попался обед.

Девушка задумчиво взяла в руку сверток с провизией.

- Заводи свое транспортное средство! Взлетаем!

Парень, сверкнув тощими лодыжками, запрыгнул в ступу. Протянул руку, помогая Айрис.

Из летающей кадушки торчало весло.

Тедди нырнул вниз, ступа затарахтела, задрожала, под ней сверкнул магический огонь, сработало зажигание. В клубах дыма, кашляя, они стали подниматься. Тедди помогал ей маневрировать, загребая веслом то с одной стороны, то с другой. Поднимались медленно. Транспортное средство было старым. Время от времени из него вырывались всполохи магии и летели вниз щепки. Сильно трясло.

Монстр ярился, примороженный к месту, он не понимал, кто на него нападает и где противник. Рассмотрев наконец-то Дайрена, который приник к его ноге, чудовище попыталось состричь его клешней. Магу пришлось отпрыгнуть. Морозильный меч перестал получать энергетическую подпитку от хозяина и растворился в воздухе.

Дайрен стоял перед монстром безоружный. Внутреннего резерва оставалось мучительно мало. Сдаваться без боя было не в его правилах - слишком гордый и независимый характер. Руки летали, вставая в немыслимые позы, и, используя последний резерв, свою жизненную силу, маг плел новое боевое заклинание.

Из-за плеча монстра медленно выплывала кадушка.

Тедди ловко маневрировал, подводя ступу поближе, на длину девчоночьего броска.

Первая бомба пошла.

Девушка бросила тыкву в монстра.

Вспышка! Громыхнул титанический взрыв.

Айрис и Тедди успели закрыть глаза, Дайрен не был предупрежден, яркий свет слепил его. Ударная волна прокатилась по округе, вороны, летающие кругами вокруг поля битвы, попадали на землю. Ненормальную старушку вместе с кошкой снесло с пенька. Бабуська кубарем покатилась по траве. Визг нечеловеческой боли сотряс небеса. Хитиновая оболочка была вскрыта, противные насекомые добрались до мяса.

Зеленоволосый парень что есть мочи загребал веслом, пытаясь поднять ступу повыше, монстр проморгался и нашел взглядом своих обидчиков. Крупные, навыкате красные глаза сошлись к переносице, разглядывая своего противника.

Девушка задумчиво посмотрела на авоську в своей руке. В сетке лежали три сморщенные печеные тыквы. Начинка пришлась не по вкусу монстру. Разрыв-трава, магический порох, огненный минерал и еще с десяток взрывоопасных и легковоспламеняющихся ингредиентов. Спасибо старой ведьмачке и ее лекциям!

«Одного снаряда мало, чудище ранено, но не убито, - решила ведьма. - Если мы его не вырубим сейчас, через какое-то время он восстановится, поедая местных жителей».

Айрис раскрутила над головой сетку и бросила в тварь.

Мир померк.

***

Мощный удар кулака разбил бревна. Куски древесины и щепки полетели в разные стороны.

Из-под завала, рыча и разбрасывая мускулистыми руками обломки, выбрался Пат. Шею его и спину покрывал синий мех. Голую кожу пересекали синие спирали магических рун и заклинаний. Грудь парня расширилась, он раздался в плечах, с локтей свисали пучки синей шерсти, пальцы заканчивались когтями.

Шагнув из развалин, он увидел перед собой рыжеволосую девушку. Она лежала на спине, раскинув в стороны руки. Лицо ее было испачкано в крови. Вокруг валялись горящие куски хитинового панциря.

***

Айрис открыла глаза. Ощущение было, как будто в них насыпали горячий песок. Перед взглядом девушки мелькал потолок. Тело болело, лицо горело огнем, рук и ног она не чувствовала.

Она закрыла глаза.

- Сюда, сюда несите ее! Быстрее, парень! - Дайрен нес девушку на руках быстрым шагом, стараясь не бежать, чтобы не тревожить ее раны и не усилить кровотечение. Рука девушки безжизненно свисала, цепочка кровавых капель тянулась за ними.

- Надо снять с нее одежду, кладите ее на кровать, я принесу инструменты! - Быстрый топот ног стих вдали.

- Всем тихо! - скомандовал знакомый голос. - Закрой дверь, посторожи снаружи! - раздалась над самым ухом девушки команда.

Ее приподняли, ощупали, попытались расстегнуть платье. Мелкие пуговицы не поддались неуклюжим мужским пальцам. Многострадальное платье просто разрезали ножом.

Платье спустили до пояса. Руки шарили по ее телу, схватили за грудь, ощупали.

- Ничего! - приглушенный шепот.

- Что, груди нет? - громкий грубый голос.

- Цыц! Нет ничего! Пусто! Подними ее!

Вокруг нее толпились люди, она слышала шорохи, дыхание, голоса. Айрис качалась на поверхности сознания, то проваливаясь во тьму, то выныривая из нее. Кто-то пыхтел над ухом.

Ведьму аккуратно приподняли и сняли платье полностью, ощупали одну ногу, другую. Руки замерли на панталончиках, завязанных на поясе тесемками.

Послышался топот шагов, руки исчезли.

- Иди и постой за дверью, - скомандовал кто-то рукам.

- Ой, мамочки! - раздался тонкий знакомый испуганный голос.

- Только посмей мне в обморок упасть, лекарка ты или нет? - послышался возглас негодования.

- Стой, парень, стой, разрежь завязки! - ножик чиркнул на груди и поясе Айрис, телу стало свободно.

- Не смотри, иди за дверь. Все кыш отсюда! - Дайрен, сжимая окровавленное платье в руке, выскользнул за дверь.

Его окружили помятые ребята, втроем они ощупали платье.

- Нету. - Рыжий сплюнул на пол.

- Наверно, в комнате, - угрюмо проговорил всегда молчаливый Патрик.

- Возможно. Не думаю, что она знает, что это, иначе бы все давно вскрылось. Или знает и припрятала для себя?

- Куда бы ты спрятал, если б получил такую вещь? - жадно спросил рыжеволосый.

- Подождем! - решил командир, прислонился к стене и закрыл глаза.

Друзья уже привыкли к чудаковатости их капитана. Они знали, в такую минуту его нельзя отвлекать: он думает, прикидывает, проверяет вероятности. Глаза открылись, Дайрен ухмыльнулся своим друзьям.

- Может, и получится, нам надо дождаться, когда лекарша закончит и выйдет.

Долгие три часа тянулись бесконечно. Дайрен подпирал стенку. Рыжий не мог усидеть на месте и бегал по комнате, топоча широкими ступнями. Синеволосый Пат, присев на корточки, задумчиво ковырял пальцем сучок в дощатом полу.

- Не девичье это дело - темных громить! - поправив на голове треугольную лекарскую шапочку, сказала вышедшая травница.

Трое парней обступили ее.

 - Не волнуйтесь, член вашей группы не сильно пострадал, из этой девушки просто слишком много крови вылилось, а порезы пустяшные. Самое опасное - сломанная рука и ушиб, но думаю, с этим мы справились, срастется, все нормально.

К травнице шагнул Дайрен. Лицо его было ангельски-невинно сконфужено.

- Что же нам делать? Я разрезал платье, не подумав. - Командир отряда показал клочки, которые назывались платьем. - Когда наш боец очнется, ей нечего будет одеть. Может, мы пойдем в ее комнату и принесем ей что-нибудь?

- Хорошая идея, - одобрила лекарка. - Девушке повезло, что у нее такие заботливые напарники. Некоторые даже не проведают своего члена группы.

- Она же у нас единственная девушка! Для нас она как принцесса! - дьявольски соблазнительно улыбнулся Дайрен, направляя на травницу сто мегаватт своего очарования и обаяния, как умел только он.

- Красивая! - поддакнул синеволосый за его спиной и получил удар локтем от скалящего в улыбке зубы Дайрена.

- Как же ей повезло! - вздохнула лекарка. Она вернулась в комнату, взяла из окровавленных вещей девушки ключ и принесла его парням.

Когда Дайрен поднимался в женское общежитие, у него на губах играла все та же дьявольская улыбка.

***

Айрис очнулась, открыла глаза. Незнакомые потолочные балки с резьбой. Магические символы защиты и покровительства.

Приподняв голову, она застонала.

Болели такие части тела, о которых она и не подозревала. В окно светило яркое полуденное солнце. Белые шторы на окнах развевал весенний ветерок, рядом с кроватью, на стуле, уронив на грудь голову, сидела Мерион. В руках у нее была мокрая тряпка, которой она всю ночь вытирала вспотевший лоб своей подруги. И перестала только тогда, когда лекарства сделали свое дело, залечив раны, срастив кости и сбив жар.

На соседней кровати храпел Брайд, накрытый до половины простыней. Туловище его было обмотано зелеными бинтами, с расплывшимися бурыми пятнами крови. Видно, он отделался меньшими ранами, чем Айрис, попавшая в эпицентр взрыва.

Мурлыка лежала в ногах у девушки и спала. Фоля на тумбочке, поверх рваного нижнего белья в бурых пятнах изображала из себя обычную книгу.

Девушка устало уронила голову на подушку и закрыла глаза.

Все было хорошо!

***

Из-за двери слышалась возня, грохот и тихий неразборчивый шепот. Скрип кровати.

Соседки по этажу выползли из своих комнат, ведомые неуемным любопытством, подобрались ближе к двери адептки Айрис и прислонились к ней ушами.

- Платья нет, только магические зелья и плащ. - Пат ковырялся в стопках вещей под столом. - Еда еще кошачья, вонючая, и летучемышиные сухарики.

- Еще книги. - Дайрен переворачивал все на подоконнике. - Зелья, котел с дыркой, весы… Так, тетради, ну и почерк! Может быть, здесь? - Он высунулся по пояс в окно и обшарил бревенчатые стены и карниз вокруг окна. - Нет!

- Что это? - Рыжий Рей переворачивал белье на кровати. Из-под подушки он достал блестящую карточку. С нее на него смотрела узкоглазая смазливая рожа эльфа. Тонкое лицо, заостренные ушки, томный взгляд. - Фу, ну и морда!

- О! Это ж архимаг Вездесенцум! - Патрик вырвал карточку из рук рыжего. - Дай сюда, я их собираю, такая мне еще не попадалась!

- Это что, ВСЕ ее вещи? - Дайрен в шоке сел на стул.

- Может, ее ограбили? - спросил здоровяк.

- А что ты хочешь, она же нищенка, - хмыкнул Рей. - У нее никогда ничего не было.

- И что мы скажем лекарке, если не принесем платье? - спросил капитан, раскачиваясь на стуле. Рыжий почесал в затылке. Синеволосый задумчиво стоял и переминался с ноги на ногу, он не привык ничего решать. Мозгом в команде явно был Дайрен.

- Так, ребята, - решительно сказал он, вставая со стула, ножки стукнули об пол. - Скидываемся на платье. Доставай кошельки. Если не будет платья, лекарка нас рядами уложит вдоль стены спеленатыми и бездыханными. Слышал, она тайно некромантией занимается - темными искусствами. Я таких, как она, знаю. Неуважительное отношение к девушкам или нарушение приличий помнить будет до скончания веков. Если не подсуетимся сейчас, потом сильно пожалеем.

Парни столпились посреди развороченной комнаты.

- А где Тедди? Почему он не сдает деньги? - возмутился рыжий жлоб.

- Не жмотись, у тебя миллионы от покойных родственничков! - прохрипел широкоплечий, доставая кошель.

            - С ним все в порядке, - объяснил Дайрен. - Счастливчик отделался парой царапин после того, как мы с Патом сняли его с дерева. Он в библиотеке что-то читает, сказал, что потом будет варить зелье исцеления ран и срастания костей, чтобы сразу два в одном было. Нам такое варево не помешает. Если еще раз на матерого темного нарвемся. Если говорить откровенно, мы ему продули вчистую. И если бы не наша нищенка… В общем, богатыми стали бы твои родственники, рыжий. Тедди еще очень хочется повторить тот порошок, который изготовила девушка. Он аж подпрыгивал весь, когда говорил о нем, всерьез загорелся этой идеей. Вы же знаете его. Когда он в таком состоянии, не может ни есть, ни пить, ни спать, пока своего не добьется.

- А я думаю, не стоит этот порошок готовить, а то мы не досчитаемся зданий в академии, - ответил Рей, ковыряясь в кошельке, но не доставая монету.

- Нам все пригодится, если мы хотим добиться своей цели, так что я за него плачу. Тедди нам больше полезен в библиотеке: у него в кошельке так же, как и у этой девушки в комнате! - и капитан красноречиво обвел рукой голую комнату. Два золотых рубля упали в лапу Дайрену.

- А если эта, - синеволосый махнул рукой, - тоже нам будет полезна, как Тед?

- Чем? Подштанники стирать или кашу готовить? Она же ничего не умеет! - Рей прыгнул на кровать и стал качаться, скрипя пружинами.

- Вообще-то, она вторая по успеваемости, просто на девушек обычно никто не обращает внимания, потому что как бы они хорошо ни учились, потом выйдут замуж и толку от них будет мало, - задумчиво потер подбородок Дай.

- Этой женихов не видать как своих ушей! - злорадствовал Рей. - Нищая, рыжая. На солнце в дозоре побудет, конопушками обрастет, и все! Никто ее замуж не возьмет. К тому же она страшная! - Рыжий прыгал на кровати.

- Как у тебя веснушки будут? - парировал Пат. - Слезь, сломаешь!

- А тебе что, эта воровка сильно нравится? - вскочил с кровати рыжий и надвинулся на Пата.

Парни столкнулись лбами, как мартовские коты, синеволосый зарычал.

- Так, парни, разошлись! - скомандовал Дай.

Синеволосый здоровяк и рыжий дрищ демонстративно отвернулись друг от друга.

Рейнольд оглядел развороченную комнату.

- Мы все так и оставим? - Команда посмотрела вокруг себя. Все вещи были ровным слоем размазаны по полу, кровати, подоконнику, только на столе ничего не было, он валялся на боку без одной ножки.

 - Надо прибрать, - решил Дайрен. - И да, Рей, гони монету!

- У него в предках гномы были, оттого он такой низкий и жадный, - обиженно пробурчал про себя Пат, поднимая стол.

Долговязый Рей, скрепя сердце, бросил монету в протянутую руку командира.

Троица посмотрела на горку монеток. Трех парней одновременно догнала одна занимательная мысль.

- Мы сами его покупать будем? - рассеянно протянул Пат.

- Я не пойду в девчачий магазин! - взвился апельсиновый, и волосы его встали дыбом от возмущения. Пат почесывал синий затылок.

- А какое покупать? - Всех этот вопрос поставил в тупик, это было еще ужаснее, чем тащиться в женский магазин, где противные продавщицы-ведьмы шептались и хихикали за спинами у покупателей.

- А какого размера? - заторможенно спросил синеволосый. Большая проблема закоротила его не очень шустрый мозг.

- Денег хватит? - спросил практичный Дайрен, подбрасывая монетки на руке.

Вопросы поставили парней в тупик, каждый мечтал сейчас сразиться с толпой монстров, но только не идти в магазин с кружевными тряпками.

- Ей, наверно, и белье понадобится… - высказался притихший рыжий, уши его покраснели.

Команда зашуршала, как тараканы, бегая по комнате и складывая вещи на свои места.

Троица огляделась.

- Ну как, нормально? - спросил у всех Рей.

- Ну, типа да-а, - протянул Пат. - Девчонки любят порядок и чистоту, она ни в жизнь не догадается, что здесь кто-то был.

В комнате наведены неземная чистота и порядок, аккуратно сложены стопочки книг - это постарался Дай. Застелена идеально по-армейски кровать (предки рыжего были военными), рядами выставлены на подоконнике колбы и реторты - Пат потратил на это целых пятнадцать минут. Комната Айрис никогда не знала такой чистоты и аккуратности!

Дверь открылась.

            Любопытные уши отпрыгнули в стороны. На глазах у изумленных соседок из комнаты вышла вереница парней - первых звезд академии. Последним шел Дайрен. Он тихо прикрыл за собой дверь, подмигнул барышням и улыбнулся обаятельной улыбочкой в сто мегаватт.

Девушки сползли по стеночке.

***

Перед парнями высился монстр, которого они должны победить. Помаргивая рекламным магическим светом, он нависал над ними титанической громадиной. Каждый стоял в стойке непобедимого героя. У всех троих тряслись поджилки.

- Кто войдет первым?

- Ты командир, тебе и отдуваться! - огрызнулся рыжий.

- Вообще-то, моя задача - планировать дальнейшие действия… - Пат с Реем переглянулись за его спиной и, не сговариваясь, толкнули друг друга в спину.

От молодецкого удара синеволосого командир полетел вперед. Колдовские двери открылись перед ним.

И закрылись.

Дайрен крутанулся вокруг своей оси. Сквозь стекло ухмыляющиеся приятели увидели искаженное бешенством лицо Дайрена. Он чиркнул рукой по горлу и ткнул пальцем в парней.

- Выберись оттуда сначала, - хмыкнул рыжий.

Несгибаемый Дай, отважный командир отряда, пробирался все глубже и глубже в самую утробу универсального магазина одежды. Вокруг него высились громады полок, нескончаемые ряды вешалок уходили в бесконечность, в углах и за стеллажами притаились кокетливые манекены. Куча пестрых бантиков, рюшечек, перышек, платочков и ленточек цвета «вырви глаз» свисала с вешалок. Где-то в недрах этого неисследованного «терра инкогнита» было оно, то самое единственное платье.

По пятам за беспечным путешественником-первооткрывателем кралась стая мелких хищников.

Сбоку зашуршало, Дай оглянулся - пустота. Топоток ног прозвучал за спиной, парень крутанулся на месте - никого. Он схватился за кинжал на поясе. На стеллаже подозрительно покачивались пестрые шали. Крадущимся движением Дайрен стал приближаться к ним. Неожиданно мир взорвался со всех сторон:

- Скидки! Распродажи! Две вещи по цене одной! - из всех щелей на испуганного молодого мужчину кинулись продавщицы.

Дайрен схватился за сердце и согнулся пополам.

***

- Что-то он долго, - сказал Рей, ковырнув ногой камень у дороги. Парни уже второй час мыкались под дверями магазина, дожидаясь своего главаря, но боясь войти внутрь.

- Будем его выручать?

- Не-е… - задумчиво протянул рыжий. - Подождем еще часик, мне не в лом. Туда войдешь, назад не выйдешь.

- Так как же мы получим кепа обратно? - удивился синеволосый.

- Подождем, когда у него деньги кончатся, - беззаботно сказал Рей, глядя в синее небо.

Спустя полчаса двери универсального магазина открылись. На свет божий, нагруженный коробками и свертками, шагнул Дай. Он был в мятой одежде, измочаленный, с тоскливым взглядом побитой собаки.

- А вот и командир! - оживился Рейнольд. - Сколько потратил?

Маг разжал дрожащий кулак, на ладони лежала одинокая золотая монета.

- А ты стойкий тип! - хмыкнул рыжий. - Кто будет белье покупать? Дамский магазин за углом.

- Н-н-не я, - отозвался Дай, сгружая коробки на край тротуара и садясь рядом, подперев щеку. Его пустой остановившийся взгляд смотрел в никуда.

- Предлагаю бросить жребий: камень-ножницы-бумага как раз подойдет, - хитро сощурился рыжий, намереваясь обмануть здоровяка.

Парни разыграли жребий, и мандариновый проныра, конечно же, выиграл.

Укомплектованный золотой монетой синеволосый шагнул в магазин, и магические двери, как пасть чудовищного монстра, захлопнулись, проглотив его.

Патрик стоял перед прилавком, вокруг него толпились бойкие ведьмочки-продавщицы.

- Белье мне, - заторможенно тянул Пат. - Женское. Вот такого размера. Он развел руки на манер рыбака, показывающего свой улов.

- Вам какое? С рюшами из лент или отделкой из Вестсандских кружев? На кружева сегодня скидки!

- Женское. Белье, - заторможенно тянул Пат. - Вот такого размера. - Он развел руки, показывая размер. Продавщицы наморщили лобики.

- А какого цвета? Пурпурное сегодня идет два по цене одного!

- Мне белье, - бубнил свое несгибаемый Пат, пытаясь вдолбить продавщицам, что ему нужно. - Для девочек, вот такого размера… - Ведьмочки замолкли.

- У нас скидки… - нерешительно пискнула одна.

- Мне белье… - отозвался Пат, со лба которого от умственного напряжения градом катился пот.

Спустя десять минут из дверей, встречаемый удивленным взглядом приятелей, вышел синеволосый, в руках его была перевязанная лентой картонная коробка.

Злобные взгляды ведьмочек провожали широкую спину тормоза через стекла витрины.

- Быстро ты! - воскликнул капитан.

- Удачно? - подскочил к нему рыжий.

- Твоя очередь! - Синеволосый бросил ему серебряную монетку, полученную на сдачу. - Ей, наверно, и обувь понадобится.

Парни шли вдоль витрин усталые, нагруженные свертками.

Рыжий не унимался, возбужденно чирикая. Синеволосый и капитан с кислыми лицами слушали его.

- У нее, конечно, ни кожи, ни рожи, но если ее приодеть, может, и выйдет что-нибудь. Я в этих делах толк знаю! Остроконечная ведьмовская шляпка у барышни обязательно должна быть под цвет платья. А ботики на пуговках, с серебряными пряжками. А еще зонтик! - вскрикнул рыжий, и его затянуло в очередной магазин. Двери хищно хлопнули, пожирая беспечного клиента.

Дай и Пат, оставшиеся на тротуаре, поняли: последний серебряный рубль обречен перейти в чужие руки в рекордно короткое время.

- Что она зонтиком делать будет? - спросил Пат.

- Монстров прокалывать! - огрызнулся злой, усталый Дайрен. Дух его был сломлен напором ушлых продавщиц.

Спустя полчаса, когда окончательно стемнело, а Пат успел задремать, из открывшихся дверей вывалилась толпа народа. Легкой походкой, держа многочисленные свертки и коробки, оттуда выплыл и Рей. За ним - вереница продавщиц с сияющими улыбками, кланяясь в пояс, провожала хорошего клиента.

- Спасибо за покупки! Приходите снова! Ах, какой покупатель!

Дай удивленно привстал, брови синеволосого поползли вверх. Парни подошли к увешанному покупками рыжику. Лицо его пересекала широкая ухмылка от уха до уха.

- Ты все это купил на один серебряный рубль? - удивился капитан.

- Нет, - вздохнул прижимистый Рей. - Пришлось добавить еще деньжат. Но на все скидка пятьдесят процентов! Мне таки удалось переторговать эту ведьму, заведующую отделом женских аксессуаров. Видели бы вы их лица, когда они мне все отдавали за полцены! Я решил, что если брать, то по полной! Не скупясь!

Оба парня отшатнулись от ликующего шопоголика.

Наемные экипажи не хотели останавливаться перед командой перегруженных покупками парней. Пришлось схитрить. Пока парни прятались за углом, держа покупки руками и зубами, командир, проголосовав, поймал попутку. Троица с коробками набилась внутрь. Бурча, извозчик стегнул ящеров, и они покатили в сторону академии.

- Никогда больше не пойду в торговые ряды! - сказал устало Дай, прислоняясь лбом к холодному стеклу. За окном экипажа мелькали торговые палатки и конторы с бойкими торговцами.

Здоровяк спал, его сморило. Синюю макушку не было видно за многочисленными покупками.

- Что мы будем делать с пропажей? - вяло спросил Рей. Оптимистичного рыжика как будто выключили, у него тоже кончилась энергия. Торговые ряды и неумеренный шопинг вытянули из него последние силы, даже волосы стали как будто чуть более блеклого цвета.

- Мы притворимся ее друзьями, - тихо сказал Дайрен, глядя на мелькающие в окне огни, - самыми близкими, самыми лучшими. - В отражении стекла мелькнула его коварная улыбка.

- В конце концов, она член нашей команды. И мы должны позаботиться о ней.

 От храпа синеволосого вибрировали коробки.

Наемный экипаж въезжал в ворота академии. Рыжий, высунувшись в окно, показал жетон привратнику.

- К Больничному крылу! - крикнул Рейнольд кучеру.

***

Айрис сидела, облокотившись на подушку. На коленях у нее расположился поднос с едой из студенческой столовой. Девизом кухарки было: «Витамины - ничто, калории - это все!»

Посредине импровизированного столика высилась миска похлебки. В жиру плавали редкие веточки капусты, неопознанные, вываренные до желтизны овощи и практически не встречаемые подозрительные куски мяса. Среди студентов ходили легенды, что это мясо адептов, не понравившихся ректору академии.

Девушка печально водила в миске ложкой и смотрела в окно. За стеклом к подъезду подъехала карета, из нее выскочили тени и стали разгружать ее.

***

Бантики на ядрено-голубом платье воинственно топорщились. Щеки горели. Ярость клокотала в груди, не находя выхода. С перевязи свисала сломанная рука. Лекарша строго-настрого запретила напрягать ее в ближайшие две недели. Она позорно проиграла словесную дуэль этому подозрительному Д. Ш., который задумал что-то недоброе.

Ей пришлось выкинуть белый флаг, когда вошедшая с бинтами в комнату травница заметила, что ректор будет недоволен, если в его академии заведется привидение женского пола, шатающееся по коридорам в одной ночной рубашке и в ней же ходящее в дозор.

Платье пришлось принять.

Когда девушка левой рукой вскрыла одну из коробок, а остальные отнесли в ее комнату, она поняла, что было на уме у Дайрена, разливавшегося перед ней соловьем и уверявшего ее в безмерной благодарности ей за помощь в упокоении монстра.

«Он хочет опозорить ее перед всей академией и дискредитировать как боевого мага! Доберусь до комнаты, спорю на фиг всю отделку, может, платье можно покрасить в черный цвет?» - решила девушка.

Частично помогла Фоля, проредив своими клешнями часть бантиков и рюшечек. Она состригла с лифа все, что только можно, но это не помогло, а скорее, все испортило, еще больше показав миру туго обтянутую платьем фигуру.

Девушка с ужасом смотрела на себя в зеркало и не могла придумать, как помочь бедственному положению. Платье соблазнительно подчеркивала все, что только можно подчеркнуть. Глубокое декольте открывало две круглые, как будто лежащие на тарелочке, соблазнительные булочки с притягательной впадинкой между ними. Пышная юбка с многоярусными воланами портила все дело и подчеркивала талию, делая ее еще тоньше. Платье явно было безумно дорогое. И совершенно не подходило по статусу боевому магу или ведьмачке. Так одеваться должна была какая-нибудь богатенькая барышня, дочка влиятельного дворянина, но никак не нищая адептка, желающая посвятить свою жизнь сражениям с монстрами!

            Старое платье, которое теперь представляло собой залитую кровью тряпку, все же было оставлено и отмачивалось в тазике с магическими травами. Айрис надеялась, что из него может еще получиться сносная юбка. Скаредности нищей адептки мог позавидовать любой рыжий жмот, жизнь на одну стипендию очень хорошо учит экономить на всем.

В кабинете у ректора

Отряд адептов стояли в ряд, все пятеро. Айрис в своем кошмарно-новом наряде с ними.

- От имени академии и жителей деревни я благодарю вас! - Ректор сидел за столом, положив подбородок на сцепленные замком руки. Лицо Лавеля как будто заволокла черная туча. Глаза гневно сияли, но голос был негромок. - Вы свободны, можете идти, вас ждет обещанная награда и новое назначение в дозор. А вас, адептка, я попрошу остаться!

Парни вышли из кабинета, предварительно ободряюще кивнув ведьме. Каждый из них просто излучал дружелюбие. Звук их шагов стих в коридоре.

- Адептка, почему вы оказались в этом дозоре?

Айрис нечего было ответить на это. Она не могла выдать лежавшего в больничном крыле Брайда, сказав, что второкурсник взял ее с собой в обход. Также она не могла соврать, что присоединилась к Дайрену и остальным, потому что ее распределили в их команду. Парни могли ее выдать.

- Почему ты так настойчиво пытаешься укоротить свою жизнь? - спросил уже другим тоном Лавель, потирая пальцами уставшие глаза. - Дозоры опасны, один из пяти патрулей не возвращается. И мы даже не можем найти их тела.

Девушка молчала, смотрела в пол.

Что она могла сказать? Что сознательно выбрала для себя неженскую профессию, опасную, неблагодарную, но дающую шанс вырваться из постылой нищеты и будущей горькой женской доли? Как объяснить ему свое нежелание быть всего лишь чьей-то женой, рабочей лошадкой, на которой будут ездить все кому не лень. Мелкой лавочницей, считающей каждый грош на ладони, кухаркой, домработницей, жалкой грелкой в постели у богатенького торговца? Кем? Риск был ее собственным, осознанным выбором. Только ради достижения своей мечты она ночами напролет зубрила заклинания, тренировалась до красных пятен в глазах, до стука сердца в ушах. Бросить все, чего она достигла непосильным трудом? Свобода необходима ей как воздух! Без нее она зачахнет и умрет.

- Это черная неблагодарность с твоей стороны, я столько для тебя сделал! - Ректор посмотрел на Айрис. Безмолвие адептки разъярило его. Кажется, она над ним издевается, вырядилась специально, чтобы подразнить. - Молчишь, прячешь взгляд? - вскочил он и подлетел к ведьме. - В общем-то, я даже рад, что с тобой это случилось, это научит тебя уму разуму!

А про себя ректор подумал: «Сбережет твою жизнь, которой ты так беспечно рискуешь на каждом шагу».

- Теперь ты не сможешь вылететь в дозор и подвергнуть себя новым опасностям. Отдайте сюда жетон, адептка. Я перевожу вас на факультет травниц, угомонитесь наконец, будете цветочки собирать.

- НЕТ! НИКОГДА! - Вопль испуганной ведьмы сотряс башню. Дерганные, травленные нервной жизнью в академии летучие мышки попадали в обморок. Штучек пять дохлыми кучками лежали на подоконнике, дрыгая лапками.

- Опять спорите, никакой дисциплины, ни грамма уважения к порядку! - Лавель схватил упирающуюся девушку за руку. - Я считаю, с вас просто необходимо сбить вашу спесь. Вы должны научиться слушать тех, кто желает вам добра, а не подвергать свою жизнь опасности, рискуя нанести еще больший урон себе и академии! - Ректор пытался отнять металлическую бляху, крепко зажатую в руке адептки.

- Вы являетесь ученицей моего учебного заведения, и мне решать, кого пускать в дозор рисковать своей шкурой, а кого нет... - цедил сквозь стиснутые зубы Лавель. Он прижал девушку к себе одной рукой, а второй пытался дотянуться до жетона. Айрис встала на цыпочки и вытянула руку как можно дальше, но у ректора руки были длиннее и загребущее. Он выхватил жетон.

- Нет! - закричала Айрис, мир ее раскололся. - Я буду ходить в дозор и без жетона, вы не удержите меня здесь взаперти! - ревела в голос девушка, из глаз ее катились крупные крокодильи слезы. Последний шанс разжалобить бессердечного.

На Лавеля смотрело тонкое округлое личико, огромные, широко распахнутые блестящие глаза, влажные, просящие поцелуя, приоткрытые коралловые губы.

- Не надейтесь изменить мое решение ни вашими жалостливыми слезами, ни красивым платьем с глубоким декольте! - заорал пораженный в самое сердце Лавель. - Вы будете смирно сидеть на факультете лекарей и травниц и добросовестно перебирать былинки. До самого вашего окончания академии, а потом… Потом сделаете то, что положено каждой приличной барышне, выйдете… - Зеленые глаза глянули в самую душу Лавеля, в груди его что-то оборвалось.

Ректор схватил девушку за шиворот и с криком «ВОН!!!» выкинул из кабинета. Дверь оглушительно хлопнула, Айрис сбило с ног волной удара.

Лавель прислонился к двери, выдохнул, запрокинул голову. Жар разливался по всему телу, поднимаясь выше. Молодой мужчина ослабил воротник мантии, стало немного легче.

            Еще один такой взгляд, и он не только дозволит ей состоять в дозоре, но и положит весь мир к ее ногам вместе с Темной империей. И тогда эта адептка не только веревки из него вить будет, но и на поводке кругами водить. Он не должен допустить того, чтобы она сделала из него посмешище.

«Надо набраться терпения, скоро летние каникулы, а после - начало новой компании. Будет всеобщая мобилизация и призыв в армию. Я уеду, а она будет в безопасности на факультете травниц.

Так и должно быть, это лучшее решение!»

***

Айрис сидела на верхней ступеньке лестницы, сжавшись в комок и опустив голову на колени. Плечи ее вздрагивали.

Осторожно поднявшись со ступенек, девушка стала спускаться вниз. Слезами горю не поможешь, плакать можно до бесконечности, но это ничего не изменит. Видно, вызывающее синее платье, не подобающее адептке ее ранга, было для ректора как красная тряпка для быка. В ушах гуляло эхо от удара двери и от слов Лавеля. Взгляд, полный слез, упал на мусорное ведро, стоявшее на лестничной площадке ректорской башни. Из него торчала сломанная метла.

Айрис утерла слезы. В глазах загорелся огонек бунта. Все еще всхлипывая, она достала обломки из мусорки. Древко сломано четыре раза, и частично обгорели прутья. Наверно, можно починить. Метла была дорогая, по отполированному древку вилась ажурная вязь заклинаний. Девушка собрала все куски, даже самые мелкие щепки. Тщательно завернула в синий подол платья, заткнула его за пояс и побрела прочь из башни.

По дороге вспомнила, что отныне она не на боевом факультете, и слезы снова навернулись на глаза, она стала реветь, как маленький ребенок, громко, в голос. Села на ступеньки. Она плакала, понимая, что не получит желаемого. Уж Равен Лавель об этом позаботится!

За ее спиной в коридоре послышался голос:

- Чего плачешь?

- Ректор выгоняет с курса и переводит на зельеварение, - утирая слезы, пожаловалась ведьма доброму голосу.

- Дурак этот ректор, я ему всегда говорил, что он неправильно управляет академией. Молодой еще и горячий.

Девушка обернулась.

Перед ней стоял давешний веселый старичок с посохом на плече и позвякивающей авоськой в руке. Волосы его топорщились во все стороны больше обычного. Приземистого старичка покачивало.

- Вставай, - добродушно сказал он и сунул авоську в руки адептке. - На, помоги дедушке, чтобы он смог помочь тебе.

Девушка, будучи хорошо воспитанной, взяла сетку со склянками из рук старика. Ноша была туго набита круглыми ретортами. Узкие вытянутые горлышки заткнуты пробками. Внутри плескалась мутная жидкость. Что-то подсказывало ведьме, что в колбах не травяные настойки.

Покачивающийся старик подхватил адептку под локоть, закинул посох обратно на плечо, и они пошли шатаясь. Время от времени престарелого волшебника заносило вбок, и он тянул ведьму за собой. Девушка выравнивала старичка, последний посохом показывал направление.

Развеселый чародей использовал магию в быту, что, кстати, было строго-настрого запрещено в академии. Концом посоха он указывал на дверь, и та распахивалась перед ним.

Доставить старичка до места назначения оказалось трудно. Во-первых, он не желал идти по прямой. Во-вторых, вел Айрис какими-то потайными коридорчиками и обходными путями, словно прятался от кого-то.

В результате они свернули в центральную башню и, поднявшись по служебной лестнице, вошли в огромную библиотеку. Прошли, а вернее, прошатались в соседнюю комнату, которая оказалась кабинетом с внушительным резным столом, с драконами по углам и кучей бумаг сверху.

Отцепившись от адептки, дедок покачнулся, направился к столу, по дороге воткнул посох в кадку с фикусом. Подойдя, он воровато запихал под него авоську со склянками. Взял с кресла пурпурную мантию и надел ее. На груди были вышиты гербы всех двенадцати учебных заведений страны.

Перед Айрис стоял аркканцлер - глава всех академий и архимаг страны.

- Подойди ближе, Ик! - скомандовал старик.

Девушка подошла. Архимаг требовательно протянул ей руку. Айрис доверчиво вложила свою кисть в пухлую, с короткими мозолистыми пальцами ладонь.

- Орис-Манн-Ик-Вингейт! - изрек дедок.

Сила вырвалась, закружилась вокруг, сорвала со стола бумаги и подбросила в воздух. Вокруг держащихся за руки Айрис и Аркканцлера образовался смерч из листов. Бумажная стена отгородила их от остального мира. Магические всполохи оплели сцепленные запястья, покружились вокруг и растворились. Ветер утих, волосы адептки опали, пурпурный балахон мага перестал развеваться, как бельевая веревка в ветреный день. Пол кабинета был весь усыпан академическими циркулярами, как земля листьями.

Руки расцепились, девушка удивленно посмотрела на свою ладонь.

- Что это было? - неуверенно спросила она.

- Как что? Заклинанье слияния крови. Я тебя усыновил, тьфу, удочерил! - воскликнул довольный маг.

У девушки отпала челюсть.

- То есть как… - не поняла она.

- Как-как, кверху каком! - нахмурился старик. - Я закадычный друг этого покойного хрыча, аркканцлера Энгуса, да перевернется он в могиле и постучится лбом о крышку. Этот вредный старикашка - мой друг детства, я ему должен был, да не успел вернуть должок. Так как я могу это лучше сделать, кроме как проследить за тобой, его приемной дочерью? В конце концов, какая тебе разница, чьей быть дочерью - одного аркканцлера или другого? Хочешь конфетку? - Старый беззаботный мухомор довольно вынул из кармана мантии ириску и сунул ее в руку ошарашенной девушке. - Или хочешь на факультет травников и целителей? - хитро прищурился он, засовывая вторую ириску за щеку.

- Не… - помотала головой ведьма, которая еще не до конца пришла в себя и держала ириску на раскрытой ладони. - На боевой! - только и выдавила она из себя.

- Разрешаю! - весело воскликнул маг, жуя ириску.

Синий подол юбки выскользнул из-за пояса, и куски древесины застучали по полу.

- А это что у нас такое? - качнулся вперед маг и цапнул подлетевший к его ногам обломок метлы.

- Да вот, я нашла в мусоре… - замялась девушка, стало стыдно. Наверно, ковыряться в отбросах не пристало дочке аркканцлера, только она не чувствовала пока в себе ничего особенного, она все еще оставалась сама собой. Но жизнь ее уже перевернулась с ног на голову. - Кто-то выбросил, может… Может, можно починить?

Архимаг приложил обломок к уху и зажмурился.

- Я хотела попытаться склеить…

- Тихо! - шикнул на нее маг, карие глаза блеснули из-под прикрытых век.

- Еще живая… - довольно проговорил он. - Нет, склеить ее не получится, вещь магическая, только срастить. Если найдешь нужное заклинание, - старик кивнул головой в сторону библиотеки, - то она и команды понимать сможет. Приходи в мою библиотеку. Оно точно где-то там.

Аркканцлер передал кусок деревяшки девушке, та вновь завернула его в подол. Маг поморщился - девушка сверкала нижней юбкой, - но ничего не сказал.

Радостная Айрис, как на крыльях, вылетела из центральной башни и поскакала в сторону женского общежития.

Старик уселся поудобнее в кресле, закинул коротенькие ноги в сандалиях на крышку стола, нагнулся, позвенел под ним и достал из ящика небольшую, обгоревшую по краям магическую карточку.

На фоне деревянного терема стояли трое: красивая светловолосая ведьма с веселыми морщинками в уголках глаз, старик, улыбающийся от уха до уха, а между ними - маленькая девочка, держащая их за руки. Аркканцлер вынул пробку и провозгласил тост:

- За тебя, старый хрыч, чтоб тебе на том свете икалось! - и выпил.

***

Придя домой, девушка первым делом сняла с себя ненавистное платье. Разложив его на кровати, она нависла над ним, занеся нож над головой. С другой стороны подбиралась к произведению портновского искусства Фоля, пощелкивая клешнями.

Мурлыка сидела на подоконнике, рассматривая, как пестрые кусочки кружев и лент взлетают в воздух и опадают, словно осенние листья. Последний вопль моды постепенно превращался во что-то удобоносимое. Довольная проделанной работой троица улеглась спать.

В первый же день лета Айрис вылетела в дозор вместе со всеми. На гладком лифе ее вызывающе ультрамаринового платья не было ни рюшечки, ни кусочка кружева. С порога академии ее провожал нежданный-негаданный родственник. Покачиваясь, пьяно икая, он помахал в воздухе рукой. Толстый посох, как всегда, покоился на его плече. Из окна ректорской башни за вереницей взлетающих следил хмурый взгляд.

***

Девушка сидела на подоконнике, слушала чириканье мышек, прихлебывая, пила горячий травяной отвар Мерион для укрепления здоровья и мышц. Рука зажила, но подруга-лекарка настояла на том, чтобы Айрис поберегла свою конечность подольше. В изнуряющей борьбе с монстрами сила ей понадобится. Аромат трав щекотал нос, язык приятно пощипывало.

Айрис разглядывала свиток и письмо. Толстый волосатый нетопырь принес их утром. Сейчас он висел вниз головой рядом с ведьмой и ластился к ней.

Девушка вскрыла письмо. Оно было наполнено любовью старого мага, в нем он ласково называл Айрис внучкой. Они понравились друг другу сразу - неунывающий, слегка навеселе маг и жизнерадостная адептка, не признающая никаких проблем и препятствий на своем пути. Между ними сразу установилась теплая, глубокая приязнь. Иногда он писал ей короткие записочки, слал с летучими мышками конфеты, выуженные из кармана, и подбадривал на зачетах.

Айрис снова, как в детстве, почувствовала, что она защищена, небезразлична, ее любят и принимают такой, какая она есть, одобряют и поддерживают. Удочерение дало ведьмачке чувство нерушимой каменной стены за спиной, уверенности в себе, веры, что все будет хорошо.

Девушка развернула свиток. Документы на удочерение выглядели очень официально: широкая с позолотой рамка, плотная гербовая бумага, витиеватый почерк, толстая восковая печать.

Ведьма поперхнулась чаем, напиток пошел не в то горло. Зеленая жидкость брызнула из носа, заляпав свиток. Свесившись вниз с подоконника, девушка кашляла и отплевывалась.

Внизу официальной бумаги было написано:

«Приемный отец: Равен Лавель. Дворянин. Маг».

И внизу широкий росчерк гусиного пера.

***

Айрис шла по коридору за своим названным дедушкой. Дарг Карей нес не распакованные коробки и свертки с покупками. Ведьма попыталась от них отказаться, но аркканцлер настоял на том, чтобы она все-таки приняла материальные извинения от четырех хулиганов, тем более что Дайрен с Реймондом принялись изо всех сил охмурять ее деда и вконец заморочили ему голову. Даже молчаливый Патрик присоединился к ним и пробурчал пару слов извинений и благодарности за спасение от монстра. При этом парень закатывал глаза к потолку, как будто вспоминая заученные фразы.

На плече у девушки лежала метла с привязанным к ней узелком - внутри весь немудреный скарб. Дурные привычки перенимаются быстро: она несла свою новообретенную метлу, как ее дед - посох. Транспортное средство она склеила, но метла еще не ожила и не стала летать. И годилась, увы, только для уборки. Они с Фолей тщетно пропадали в аркканцлерской библиотеке в надежде найти нужное заклинание. Несмотря на все запугивания Фоли, рукописи из библиотеки аркканцлера молчали, как партизанки.

Темная книга иногда перегибала палку: она или кусала те рукописи, которые отказывались с ней сотрудничать, или садилась с ними на полку, скрестив членистоногие лапки, и рассказывала им такие ужасы, что некоторые хлопались в обморок, остальные сбивались в кучу в углу и дрожали. Пока ничего похожего на заклятие восстановления метел нашим авантюристкам не попалось.

На руках у девушки сидела трехглазая кошка, после похода в Лабиринт она наотрез отказалась превращаться в ездовую кошку и делала вид, что не понимает, о чем ее просят.

 - Лапа, лапа… - позвал старичок и почесал за ушком кису, они с архимагом подружились.

Когда Айрис уходила в дозор, пушистая подруга проводила все время на коленях у аркканцлера, последнему приходилось послушно сидеть и заниматься бумагами, скинуть кошку с колен было выше его сил. Хитрая Мурлыка этим пользовалась, счастливо жмурилась - больше никаких походов, можно спать и наедаться вволю, кажется, кошачья жизнь налаживалась.

Им как семье были выделены апартаменты в ректорской башне, девушке пришлось переехать поближе к своим новым родственникам. До сих пор она не могла поверить в то, что является дочерью ректора академии и внучкой аркканцлера. Это не укладывалось в голове.

Наверху башни находились кабинет и библиотека ректора, этажом ниже - жилые комнаты, но студенты, проходящие там, не могли видеть двери, для них это была просто пустая лестничная площадка. Входы открывались только для хозяев. Со стороны это выглядело забавно: Лавель шел в свои комнаты и исчезал в совершенно голой каменной стене.

Старичок распахнул перед изумленной девушкой дверь и довольный отошел в сторону.

Спрыгнув с рук ведьмы, Мурлыка, виляя пушистым задом, первая обжила новую комнату. За ней вошла Айрис, Фоля-Притворись-Брелоком слегка приоткрыла единственный глаз и позыркала по сторонам. Убедившись, что комната ничего так, она вновь прикинулась бездушной вещью.

Аркканцлер сгрузил коробки и ушел, оставив внучку.

Ее новая комната была светлой и просторной. Фоля спрыгнула с пояса и побежала по голому полу исследовать окрестности. Любопытная книга обнаружила спальню с балконом, ванную комнату и, сделав круг, вернулась в гостиную (она же прихожая), где стояла изумленная ведьма.

Мурлыка направилась к широким подоконникам, выходящим на улицу, дружиться с летучими мышами.

Несколько дней девушка раскладывала свои вещи.

Из Фоли получилась великолепная дуэнья, как-никак книге было более семисот лет, и жизнь она повидала. Строгая наставница запретила девушке развешивать одежду на гвоздики и заставила все аккуратно сложить в шкаф.

Гостиная была настолько большая, что девушка смогла устроить там небольшую мастерскую. Сдвинув столы к широким подоконникам, она получила массу дополнительного места и бесплатную вытяжку. Дым от зелий, которые она готовила, вытягивался в окно, также туда обычно уходила взрывная волна от неудавшегося варева. Летучие мышки и нетопыри облюбовали балкон спальни: разносить почту в лысом, подкопченном виде не улыбалось никому.

Теперь нижний этаж ректорской башни время от времени дымился и грохотал, порождая дополнительные слухи и совсем уж запредельный страх перед ректором. Адепты шептались, что в тайной комнате он заживо варит тех, кто не сдал зачет с первого раза, и проводит темные эксперименты над несчастными студентами.

У ведьмы закралось подозрение, не сам ли Лавель подогревает эти слухи, получая извращенное удовольствие, видя, как половина адепток валится в обморок кверху лапками при виде него. А когда он самолично принимает зачеты, все без исключения, включая отличников, дрожат мелкой дрожью.

В очередной раз не найдя ничего в библиотеке, Айрис с Фолей решили методично терроризировать полку за полкой. Девушка направилась в свою комнату. Каждый раз она возвращалась не без улова, хотя и не с тем, что искала. В руках у нее был длинный свиток заклинаний.

Проходя мимо аркканцлерского кабинета, ведьма увидела, что дверь приоткрыта. Девушка узнала голос ректора. В последнее время он часто исчезал куда-то, и она редко его видела. Правда, когда он возвращался, всегда первым показывался ей на глаза, грязный, голодный, уставший.

За дверью послышался удар.

            - Ай! - Лавель схватился за затылок. Архимаг невозмутимо воткнул посох обратно в кадку с фикусом.

- И ты еще жалеешь, что удочерил ее? Сиротам нужна помощь, ты сам знаешь, каково это - быть один на один с с суровой реальностью! Оставь девочку в покое, жизнь изменилась! Трава уже не такая зеленая, а женщины более боевые и идут в сражения наравне с мужчинами, - ворчливо сказал старик.

- А эта недавно почти в одиночку завалила чудовище с темной стороны. В нашем мире слишком много зла, кто-то должен прекратить все это. Ты и я работаем, но наших рук недостаточно. И потом, что еще остается старику, если я не могу получить от тебя внуков традиционным способом, как полагается. Приходится добывать их самостоятельно!

- Но не подкладывая мне на подпись неизвестные бумаги под видом академических циркуляров!

- Ничего-ничего, я еще и жену тебе найду! - веселился вредный старикашка.

- Следующие десять лет ничего подсунутого тобой мне на подпись рассматривать не буду! - отреагировал Лавель.

- Да не волнуйся ты так! - ответил ехидно старик. - Договор о браке я тебе подсуну не среди бумаг академии.

Лавель вздохнул. Старый учитель был неисправим.

Темная книга толкнула девушку и показала в сторону выхода.

- Подслушивать нехорошо!

Ведьма попятилась и вышла в коридор незамеченной.

***

Айрис вошла в свои комнаты сквозь призрачную дверь, замаскированную под камень стены.

Недавно экспериментируя с магической книгой, она обнаружила новый способ восстановления магического фолианта. Даже сама Фоля не знала о такой возможности. Правда, способ выглядел внешне не очень приглядно. А открыт он был так: Книга пристрастилась к поеданию записок, которые Айрис писала в ходе своих экспериментов.

Приноравливаясь, она выстреливала языком в бумажку и с чавканьем поедала ее или накалывала на хвост-закладку и съедала, как канапе. Однажды магическая книга закусила почеркушкой, на которой было написано простенькое заклинание. После этого она повалилась на спину на глазах у испуганной девушки и задрыгала лапками. Айрис, не зная, что делать, схватила книгу в руки, Фоля безжизненно обмякла.

Девушка со всех ног кинулась в больничное крыло, но не добежала, замерла как вкопанная посреди лестницы. В обмякшей раскрывшейся книге, исписанной от корки до корки, рос новый лист.

Айрис посмотрела на свеженькую, дрожащую под ее дыханием страницу. На той ее почерком были написаны заклинания. Фоля дрыгнула лапками, закрылась и перевернулась. Встала на шатающиеся ножки.

- Уф… Что это было? - спросила она.

- Не знаю, по-моему, я что-то в тебе написала.

- Как так? - всполошилась книга. - Быть такого не может, у меня нет чистых страниц, в походе, видите ли, негде достать бумагу, поэтому маг исписал меня вдоль и поперек, даже обложку изнутри разукрасил.

Книга покосилась глазом на свой бок, приоткрылась. В конце белела новенькая, только чуть-чуть исписанная сверху страничка.

- Тебе не больно?

- Да нет вроде. - Фоля задумчиво почесала корешок. Девушка уже несла фолиант назад в комнату.

- Вот те раз… Не ожидала я такого.

- Вот те два… - Ведьма положила печатное издание на стол, взяла гусиное перо и обмакнула в чернила.

Занесла руку над страницей, но не осмелилась.

- Ну? - нетерпеливо позвала книга.

- Не дрыгайся! - с пера слетела жирная капля и ляпнула на страницу.

- Эй, не пачкай! - возмутилась дуэнья и всосала в себя чернила.

Девушка нерешительно дотронулась пером до бумаги. Фоля задрожала, предвкушая.

Старательно ведьма выводила завитушки и крендельки, в результате у нее получился аккуратный столбик с формулой взрывающегося зелья.

- Название забыла, - прошептала книга.

Девушка задумчиво почесала нос пером и обратилась взглядом туда, куда обращаются все авторы за вдохновением. Спустя несколько секунд подписала сверху: «Зелье-Уйди-с-дороги-Гора».

- Ну как?

- Немного щекотно, но терпимо. - Фоля помахала в воздухе страничкой, подсушивая чернила, и захлопнулась.

- По-моему, ты стала э… толще.

- Эх, расту! А я думала, из меня страницы теперь только рвать для нуж… Ну, в общем, мы еще повоюем! - радостно закончила книга.

***

Летние каникулы были в разгаре, академия вымерла.

Айрис стояла на весеннем солнце и держала корзину, а внутри на мягкой подушке, как герцогиня, восседала Мурлыка. Фоля висела на поясе. Рядом стоял сундук с теми немногими вещами, которые девушка посчитала возможным взять в дорогу.

Шаль постоянно падала с плеча, лента шляпки врезалась в подбородок, а ведьма поправляла ее пальцем. Старая остроконечная шляпа с обвисшими полями нравилась ей больше, чем этот соломенный страх с цветочками вокруг тульи. Больше всего она боялась надеть какую-либо обновку неправильно.

Фоля, как истинная дуэнья, наставляла ее в правилах и приличиях. И откуда книга столько всего знала? На этот вопрос она ответила просто: «Мой предыдущий хозяин был известный Казанова, а я всегда висела у него на поясе. В Темной империи его прозвали Черный Ловелас. Тот еще ходок был. Не пропускал ни одной юбки. Так что про одежду я знаю все, как правильно ее надевать и снимать».

У Айрис не было потребности в таком количестве вещей, но положение внучки аркканцлера обязывало одеваться прилично.

После удочерения ее недоброжелательницы прикусили языки, но не перестали прыскать ядом за ее спиной. Девушка с удивлением видела, что среди барышень академии много вполне приличных, воспитанных и образованных, таких, как Мерион, с которой она не хотела расставаться. Но приходилось, на каникулы все разъехались, и ее подруга тоже уехала навестить родных.

Вместе с молодой ведьмой рядом томились в ожидании карета с кучером на козлах и багаж архимага. Возле оглобель прохлаждались две здоровые ездовые ящерицы. Они лежали на песке в ленивой позе. Одна перекусывала неосторожными голубями, рискнувшими подойти слишком близко. Она ловила их, выстреливая языком, и сплевывала перья под ноги. Другая скучающе рассматривала небо, облизывала выпуклые глаза и ковыряла языком в носу.

***

Дверь подъезда хлопнула. Девушка обернулась. Ректор спустился со ступеней. Прихрамывая, он опирался на трость. На бледном измученном лице проступили синие круги под глазами.

Недавно вскрылась тайна: всем стало известно, куда он пропадал. Индейские барабаны бодренько отбивали ритм. Вся академия гудела: от самого последнего студента до высшего преподавательского состава.

С лестницы, вслед за хромающим ректором, энергично прыгая по ступеням веселым мячиком, спустился аркканцлер с неизменным посохом на плече. Кучер погрузил багаж, все сели в карету.

Ящерицы привстали на задние лапы, а в передние взяли оглобли.

Тронулись.

***

Это произошло несколько дней назад. Айрис про себя злорадствовала: у ректора и самого было рыльце в пушку! Великий господин «Вам-не-Дорога-Ваша-Жизнь-Адептка, Вы-Нарушаете- Правила-Академии» ходил в несанкционированные дозоры и нарушал строжайшие правила. Еще осмеливался ругать за это Айрис, какое двуличие!

Но потом, одумавшись, она пожалела о своем бездушии и раскаялась. Ей было мучительно смотреть на уставшего, страдающего от сильных ран Лавеля. Каждый из них сделал свой выбор: она - свой, он - свой. Как ни странно, при всем ее различии с Равеном их предпочтения совпадали. Она склонялась к опасным походам в дозор и риску ценой собственной жизни, и он тоже.

Все это время ректор лазил по северным болотам, разыскивая пропавшую группу ведьмаков из десяти человек. Академия, не получая несколько недель известий о компании, списала ее со счетов и вычеркнула из списков. Ректору удалось спасти только двоих. По слухам, немедленно распространившимся среди студентов, Айрис поняла, что северные болота - теперь одна сплошная дыра, там кишмя кишат монстры, а также темные твари всех размеров и мастей. Эти земли для страны уже потеряны. Как только Равен рискнул туда сунуться! Еще ругал молодую ведьму за безрассудство! Ведь он мог попасть в плен, провалиться в черную дыру и оказаться по ту сторону, в Темной империи. Тамошние чудовища обрадуются свежему куску мяса.

После долгого отсутствия, когда ни Айрис, ни старый маг уже не находили себе места от волнения, ректор объявился, таща на себе двоих адептов-второкурсников. Один из них, так трудно вырванный из когтей нечисти, не выжил.

Девушка видела, как израненного, неестественно бледного Лавеля несли на носилках в больничное крыло. Ее туда не пустили.

Гаденькая сокурсница Мариша Бельяр злобно заметила, что не везет Айрис с родственниками, она скоро вновь станет сироткой. Видно, она приносит несчастье на голову тех, кто удочерит ее. Ее собственные родители отказались от нее в детстве именно из-за этого.

Расстроенные болезнью всеобщего любимца и кумира, пустоголовые барышни, подхватив эту идею, тут же стали шептаться по академии, что молодая ведьма приносит несчастья, опасно не только ходить с ней в дозоры, но и просто стоять рядом, она может навести порчу.

Девушка даже не замечала этих насмешек. Ее волновала судьба пусть и названного в фальшивом документе родственника, но все-таки как-никак члена ее маленькой, вновь обретенной семьи. И если она Лавеля не очень жаловала из-за их разногласий, то ради архимага могла пойти на многое. Больше всего девушке было жалко старичка, не находившего себе места.

Ведьма вспомнила про укрепляющее средство, которое прислал в письме Тедди. Она показала его своей единственной подруге - лекарке Мерион. Девушка проходила практику в больничном крыле.

Травница аккуратно вскрыла конвертик, сунула туда нос-пуговку, нюхнула и просто взвилась в воздух:

- Черный гриб! Как ты смогла его добыть? - После этого момента Айрис успела заметить только мелькнувшую спину лекарки. Та сломя голову понеслась в палату к лежащему там Лавелю.

После этого ректор стал поправляться, но полностью так и не выздоровел, силы возвращались к нему очень медленно.

Ведьму пустили к нему всего раз, к тому же тайно. Мерион прислала слезную записку с просьбой о помощи, Айрис не могла отказать подруге. Пока ее выбившаяся из сил подруга отсыпалась, девушка сидела возле нее и Лавеля, охраняя их сон.

Ночью ректор открыл глаза, попросил воды. Айрис не стала будить истощенную дневными заботами подругу и дала Лавелю напиться.

- Опять вы нарушаете правила! Все студенты после заката должны быть в своих комнатах!

- Как и вы! - огрызнулась Айрис. - Зачем вы поперлись в эти чертовы болота?

Она не надеялась на ответ, но:

- Я представил, как они напрасно ждут помощи, которая никогда не придет. Это неправильно - не искать своих, даже если их уже нет в живых! - прошелестел ректор Лавель. Короткий разговор утомил его, раны заживали плохо. Синие глаза закрылись, он заснул.

Девушка просидела рядом целую ночь, утром ей пришлось тайно покинуть больничное крыло. Ректор медленно, но верно шел на поправку.

О своих приключениях на черных, как теперь их называли, болотах Лавель молчал как рыба, к чудовищному неудовольствию старика. Последний был страшно недоволен, бесился, но вытянуть из сына не смог ни слова.

Летние каникулы на природе придумал как раз архимаг Карей. Он посчитал, что деревенский воздух и смена места поправят здоровье его воспитанника.

Вся троица, плюс Мурлыка и тайно Фоля отправлялись на летние каникулы погостить у друзей старика.

***

Карета с молчаливой тройкой бодренько катила по дороге. В окнах за стеклом мелькали засеянные поля, леса и деревни. Поездка предстояла долгая, они ехали на юг. Время от времени останавливались на ночевку в постоялых дворах и деревенских хижинах. За соответствующую плату крестьяне с радостью уступали им свои дома и постели, а сами перебирались на сеновалы и в сараи.

Айрис с удивлением обнаружила, что крестьяне бедствуют. Вещи и дома у них были богатые, добротные, построенные на века и оставшиеся от лучших времен. Но еды не хватало, поэтому угощали гостей скромно.

Посевы гибли под натиском темных тварей и черных дыр. Крестьяне устраивали собственные дозоры, обходили прилегающую к поселениям территорию и искали места образования черных дыр.

Их можно было обнаружить по ведьминым кругам. Вокруг еще невидимого провала в другой мир кружком росли ядовитые красные мухоморы. Из города селянам посылались целые телеги магических маяков для сдерживания роста черных дыр, которые, как язвы, покрывали всю страну и росли с невероятной скоростью, вбирая в себя новые участки плодородной земли.

Стоило где-то поблизости открыться такой дыре - и деревне приходил конец. Жители уходили оттуда, выгнанные темными тварями, житью и нежитью. В полях гибли посевы, в округе начинала твориться чертовщина: пропадали люди, в особенности, малые дети. В селах, где слишком часто исчезали малыши, иногда прямо из колыбелек, люди видели серых призрачных волков.

Покойники вставали из могил и начинали шататься по лесам, забираться в поселения, разносить чуму и заразу. Они бродили по дорогам, за ними тянулся ядовито-зеленый чумной след, оседая на траве и земле. Вокруг них стояло облако зловонных миазмов. Крестьяне, обмотав лица тряпками, забивали серпами, косами и дубинами нежить, кромсали на куски, заваливали бревнами и сжигали.

На дорогах становилось небезопасно: часть бездомных крестьян, кому повезло иметь родственников, отправлялись к тем жить. Иногда в одной избе ютилось пять или шесть семей. Те, кому некуда было пойти, опускались, становились разбойниками и выходили грабить на большую дорогу. Только посмотрев своими глазами на то, что творится за стенами города, Айрис поняла, в какой пропасти находилась их страна.

Старого мага укачало, он сидел напротив девушки, одетой в пышное, стесняющее ее платье, и храпел. Залихватские многоуровневые рулады возносились к потолку кареты.

Ректор сидел рядом с Айрис. Его трость, прислоненная к сидению, стояла между ними. Айрис не очень радовало общение со столь властным типом, но приходилось терпеть ради своей новой семьи, с которой она теперь была связана магией крови. Ректора Лавеля она наотрез отказывалась воспринимать как своего отца. Сам же ректор дипломатично называл себя опекуном. Девушка решила, что будет относиться к нему, как к старшему брату. Настоящий ее приемный отец - архимаг Дарг Карей, и точка! Как странно, она опять оказалась дочкой аркканцлера. Невероятное совпадение!

Они с Лавелем сидели, отвернувшись друг от друга, и смотрели в окна.

Девушка заметила, что карета проезжает мимо того места, где они били ядовитого монстра. Она узнала холм, на котором ее бросил Брайд.

Теперь он, как будто обидевшись на нее, уже много дней не показывался на глаза. Айрис, сбитой с толку переменами, произошедшими в ее жизни, не хватило времени отыскать друга и поговорить с ним. А теперь ее еще и увозили в неизвестном направлении.

Вокруг холма не было никого - ни птиц, ни зверей. Деревни не было вовсе. Там, где раньше стояло поселение крестьян, виднелось черное пятно. В центре неровного круга крутился черный морок, в загадочных темных глубинах что-то посверкивало синими искрами. Вращающаяся бездна притягивала взгляд и гипнотизировала. На темном фоне вызывающе росли жирные яркие поганки, опоясывающие черную дыру.

Второй круг вокруг провала образовывали факелы-маяки, воткнутые в землю. Они представляли собой деревянные, плетеные из корней корзины на длинных шестах, внутрь были насыпаны магические кристаллы, которые мерцали. Время от времени между соседними маяками проскакивали молнии. Маяки не давали пятну разрастаться и сдерживали его.

«Значит, деревня погибла. Наши усилия были напрасны! - Айрис расстроилась. - Бедные жители, они и так потеряли все добро, а теперь еще свои дома и насиженное место. Поля вокруг дыры почернели, посевы скукожились и засохли».

Ехали мучительно долго. Девушка вся извелась от безделья. Солнце клонилось к закату, а они еще не проделали и половины пути.

Болезненно бледный Лавель, измученный тряской, уснул, хотя Айрис попросила кучера не гнать ездовых ящериц слишком сильно. От быстрой езды транспортное средство немилосердно раскачивало. Ректор, морщась, прикладывал руку к груди, придерживая раны, чтобы они вновь не открылись.

Карета, ведомая двумя быстроногими ящерицами, вдруг остановилась. Ведьма выглянула из нее и приоткрыла дверь. Проснувшийся за спиной девушки, ректор открыл глаза.

- Не над… - Лавель кинулся закрывать вход, но тут прозвучал выстрел. Мимо лица девушки что-то просвистело, ректора отбросило назад. В карету метнулась волосатая рука, схватила Айрис и вытащила наружу.

***

Грабители стояли на пыльной дороге против солнца, лиц их не было видно. Из-за передней части кареты выглядывали испуганные ящерицы. Они не знали, что делать, хлопали лупоглазыми зенками и тряслись мелкой дрожью. Ходили слухи, что оголодавшие крестьяне-разбойники не прочь запастись на зиму вяленой кониной, что уж говорить о земноводных, чье мясо нежнее.

На козлах не было кучера. Он валялся на земле, а из раны на виске в дорожную пыль капала кровь. Перед каретой высился завал бревен и камней. Кучер, дубина, попался в примитивную, древнюю, как мир, ловушку.

Из кареты вылез хмурый, державшийся за простреленное плечо ректор. Он покосился на сидевшую на земле девушку. Лицо его сделалось каменным. Качнув карету на рессорах, из нее с кряхтеньем вылез пухленький аркканцлер и с улыбкой посмотрел на разбойников, как на дорогих гостей.

Грабители струхнули, увидев столь радостное приветствие.

- А я уж думал, что помру от скуки в дороге, - прокомментировал улыбающийся от уха до уха радостный архимаг.

Главарь банды вскинул на плечо магическое оружие, чтобы всем стало понятно, кто здесь главный.

«Откуда у крестьян взялось оружие?» - подумала Айрис. Девушка осторожно, чтобы не спровоцировать разбойников, встала и отряхнула испорченное платье.

- Так-с, граждане пассажиры, потрудитесь поделиться с нищими крестьянами всем тем, что имеете. Деньги, драгоценности, одежду, безделушки, еду и прочее скидывайте в мешок - все пригодится сирым и убогим. Карету и этих аппетитных созданий мы тоже реквизируем.

Хищный взгляд стрельнул в ящериц поверх повязки, закрывавшей лицо. Испуганные транспортные средства заметались среди оглобель, стукнулись узкими лобиками и упали каждая со своей стороны.

- Це-це-це… - прокомментировал главарь. - Нервные какие, ну пусть полежат!

Солнце зашло за горизонт, по углам кареты сами собой зажглись магические огни, осветив все вокруг.

Крупные красные капли образовали лужицу под ногами Лавеля.

Он прислонился к карете. Небольшое движение привлекло вооруженного разбойника.

- Помогу-ка я вам, вы что-то не спешите делиться с несчастными бездомными своими богатствами! - Он направил оружие в сторону ректора. Улыбка сползла с лица архимага.

- Вы все равно раненого по дороге не дотащите - слабая дамочка в кружавчиках и седой старикашка, так что вам он обуза! - закончил главарь.

Дальше для Айрис завертелось все слишком быстро, чтобы она смогла что-то понять и осознать. Быстрее всех в этой ситуации среагировала Фоля, пока старик снимал с плеча свой магический посох, книга прыгнула в руки девушке и открылась на нужной странице.

Ведьма, не помня себя от страха, быстро и громко прочитала появившееся там заклятье. Лицо Лавеля вытянулось. Маг замер с посохом в руке. Разбойники удивились не меньше: некоторые из них таких слов не знали.

До девушки спустя пару секунд абсолютной тишины дошло, что она сказала. Из трех слов только первое было условно-приличное.

Пушка загрохотала по земле, бандит согнулся пополам и стал хватать себя за пах. Нечто шевелилось под его руками. Штанина дергалась, по ней что-то ползло вниз. Испуганный бандит пытался поймать то, что там шевелилось. Нечто выскочило из штанины, радостно топорщась в небеса, под этим нечто мелькали маленькие розовые ножки.

Штуковина бегала кругами вокруг бандита. Последний орал благим матом в тщетных попытках догнать драгоценность. Вокруг него такими же неровными кругами бегали остальные неудавшиеся разбойники, в надежде отловить-таки отсоединенное сокровище.

Подпрыгнув, радостная штуковина побежала по дороге, мелькая розовенькими пяточками. Веселой вереницей остальные поскакали за ней. Играя в салочки, штуковины перепрыгивали друг через друга.

Вопя нечленораздельные слова, несчастные бандиты кинулись догонять потерянные части. Топот ног и ножек стих вдали. Пыль, мелькавшая в свете фонарей, улеглась.

Ректор и старый маг посмотрели на шокированную содеянным Айрис.

- Ох, Фоля! Что же ты наделала! - прошептала девушка, мучительно краснея. Книга надулась, обидевшись.

- У-ха-ха-ха-ха!!! - Ведьма вздрогнула от резкого звука, разорвавшего ночную тишину.

Аркканцлер держался за живот и задыхался от смеха. Подойдя к Айрис, он похлопал девушку по спине. - Молодчина! Так держать!

Породистое лицо Лавеля не могло вытянуться еще сильнее. Он был возмущен тем, что старик одобряет то, что молодая барышня может знать подобные слова. По его руке между пальцев ручейками текла кровь.

Очнувшись, Айрис бросилась в карету за аптечкой и лечебными травами.

Старенький маг, кряхтя, нагнулся и пощупал пульс у погонщика ящериц. Кучер был пьян и храпел. Ящерицы сами остановились возле завала.

Пьянчугу отнесли к задку экипажа и уложили отсыпаться на мешки в багажное отделение.

Архимаг пинками поднял обморочных земноводных. Те, видя нахмуренное сосредоточенное лицо, быстренько впряглись в карету.

Аркканцлер сам сел на козлы и указал магическим посохом на завал. В темноте сверкнула вспышка, испуганные и ослепленные чешуйчатые скакуны заплясали на месте, куски обугленной древесины взлетели в воздух. Поставив рядом с собой посох, старик взял в руки поводья, ездовые ящерицы почувствовали твердую руку.

Карета неслась, скрипя колесами на поворотах. Маг уверенно сидел на козлах, время от времени улыбался. Карие глаза с искорками щурились, усы топорщились, седые волосы развевались на ветру.

- Ай да внучка, ай да молодчина! Если бы эти бродячие засранцы вынудили Равеля использовать магию, это стало бы его концом. А так у самих бродячих засранцев концы разбежались. С этого гордеца сталось бы пойти вопреки запретам целителей и рискнуть своей жизнью. - Старик покачал головой. - Молод еще, дерзок и по-мальчишечьи глуп. Пора бы уже остепениться, жену завести! Умная женушка, которая точно знает, что хочет, вправила бы ему мозги, как надо. Полная академия барышень на выданье по нему сохнет. Так нет же, он в болота лезет пиявок кормить. То ли дело внучка, умница моя ненаглядная!

Маг стегнул ящериц поводьями, те припустились быстрее. Из-под лап в передок кареты застучали песок и камни. Земноводные толкали оглобли на пределе своих возможностей, тяжело дыша. Языки, ленточками свисавшие из открытых пастей, трепетали на ветру.

- Ох, и задам я трепку сынку, когда выздоровеет! - приговаривал маг, настегивая ящериц.

Карета неслась со свистом. Мимо мелькнули и уплыли огоньки придорожной таверны, а старик гнал вперед, боясь опоздать.

Под ним, внутри кареты, как горошины в спичечном коробке, метались из стороны в стороны Равель и красная от смущения Айрис.

Ректор, державший у пострадавшего плеча руку с приложенной к ране пропитанной лекарствами примочкой, все-таки нашел в себе силы отчитать девушку за недостойное поведение. Он чувствовал в себе ответственность за воспитание этого маленького, дикого звереныша, знающего такие слова. Некоторые из них не были ему известны, но их значение Лавель прекрасно понял.

Парочка путешественников вцепилась ладонями в ручки на потолке и висела, стараясь быть не сброшенными на пол при очередном крутом вираже. За их спиной в багажном отделении храпел кучер.

У Лавеля лоб покрылся испариной, и он закусил губу. Маг старался не потерять позорно сознание на глазах у воспитанницы. Несмотря на сильную боль и непрекращающуюся тряску, он являл из себя образец невозмутимости и стойкости, по крайней мере, так ему казалось.

Айрис сидела ни жива ни мертва, держа в руках нашкодившую книгу, не подававшую признаков жизни.

Внезапно фолиант встрепенулся и зашипел:

- Хватай, хватай!

- Что? - не поняла девушка.

- Да лови же своего рыцаря, падает он! - шипела магическая рукопись.

Девушка повернулась и успела подхватить оседавшего на пол ректора.

Устроив Лавеля поудобнее и прижав его плечом, Айрис пыталась держать себя и его одновременно. Фоля, обмотав закладку вокруг ручки двери, с другой стороны намертво вцепившись клешнями в обивку сидений, тоже старалась по мере своих сил не давать израненному магу сползать на пол.

Что-то теплое капнуло девушке на ногу и поползло ниже. Присмотревшись, Айрис увидела, как из-под повязки течет маленькая струйка крови.

Внутри взбесившейся кареты ведьма взмолилась про себя:

«Быстрее!»

Вместе с первыми лучами солнца экипаж, встав на два колеса, свернул к видневшемуся из-за деревьев терему.

На крыльцо, встречая гостей, вышло двое худых высоких людей, волосы у них были зеленые.

Круто затормозив около гостеприимной пары, аркканцлер бодро, по-молодецки спрыгнул и направился к спускающемуся навстречу мужчине.

Маги обнялись, старик что-то шепнул на ухо своему другу. Тот махнул рукой, дворовая челядь бросилась к карете.

Девушка с рук на руки передала бессознательного, метавшегося в горячечном бреду Лавеля и вслед за ним вышла из кареты.

Ректора понесли в терем, зеленоволосая хозяйка, подобрав юбки и стуча каблуками по деревянному полу, скрылась в дверях, не поприветствовав Айрис.

Ящерицы самостоятельно выпряглись и без приглашения залезли по пояс в колодец. Сочный звук воды, всасываемый поочередно, усиливался эхом.

Ведьма осталась совершенно одна в пустом дворе рядом с пустой каретой.

С крыльца раздалась дробь быстрых шагов. По деревянным ступеням, застенчиво помахивая рукой в воздухе, к ней спускался радостный Тедди.

***

Солнце весело поднималось, освещая своим светом резные башенки деревянного терема. В воздухе летали изумруднокрылые насекомые, и белые зонтики цветов разносили семена. С зеленеющих полей доносились пряные ароматы лекарственных трав.

Айрис с Тедди сидели в беседке и завтракали. Измученная бешеной ночной скачкой Айрис сонно сидела над угощением и клевала носом. Вокруг на лавке лежали принесенные из дома подушки. На столе стоял магический самовар, пуская разноцветный дым, подносы и блюда ломились от всяких вкусностей.

Неразговорчивость молодой ведьмы не смущала Тедди. Дома, вдали от стен академии казалось, что это совершенно другой человек. Парень был весел, говорлив и непоседлив.

Он попеременно то подливал душистого липового чая, то подвигал поближе варенье из лепестков роз и при этом трещал без умолку.

- Сегодня вновь открыли шлюзы для болотных лилий, у них сезон цветения, скоро стебельковые клубни вырастут достаточно, чтобы их срезать и заготавливать на лекарственные нужды. Отец уже приказал выставить шинковальные машины и прессы для отжима в сарае. Сегодня управились со сбором ведьминой травы, ее оказалось слишком много. Аркканцлер, твой дедушка, уже положил глаз на излишки, - тараторил не переставая молодой зельевар. - А за ректора не волнуйся, моя мать лучшая целительница в стране, она и мертвого на ноги поставит! Так что править у нас в академии будет зомби. - приятель подмигнул девушке. Ведьма вяло улыбнулась немудрящей шутке.

И подумала:

«Какой же Тедди все-таки хороший, он не заслуживает таких противных друзей, как Дайрен и Рейнольд!»

Солнце поднималось выше, пригревая, ветки деревьев шуршали на летнем ветру, жужжали насекомые. Тихим и успокаивающим голосом Тедди говорил обо всем и ни о чем конкретно, ухаживая за гостьей. Уронив бутерброд на колени, Айрис провалилась в сон.

Зеленоволосый заметил, что его гостья, сморенная душистым чаем с успокаивающими снотворными травами, временно находится в стране грез. Там она сможет отдохнуть и перестать беспокоиться за Равена Лавеля.

Все утро девушка не могла найти себе места, пока из комнаты, куда отнесли Равена, не вышла мать Тодеуса - Ари`анна. Айрис метнулась к ней с вопросительным выражением лица. Лучшая целительница страны снисходительно улыбнулась молодой ведьме. У девушки отлегло от сердца, тепло этой улыбки подсказало ей, что все будет хорошо.

Ари`анна только приоткрыла дверь, показав перевязанного бинтами, спящего на высоких белых подушках ректора, и приложила палец с перепонкой к губам. Красивая зеленоволосая целительница была наполовину русалкой.

«Так вот откуда у Тедди вечно мокрые, как водоросли, зеленые волосы! Значит, он человек только на четверть, - подумала девушка. - Впрочем, я тоже обладаю магией эльфов в крови и тоже не могу называться человеком в полной мере. Интересно, а остались ли в нашей стране чистокровные люди, или мы все рано или поздно смешаемся настолько, что будет непонятно, кто где?»

Тедди укрыл спящую тонкой шалью, грустно улыбнулся, в уголке его широкого рта залегла горькая складочка, и погладил девушку костяшками пальцев по щеке. Наглая Мурлыка пробралась в беседку, запрыгнула на стол, сунула любопытный нос поочередно в каждую тарелку. Не найдя рыбы, пристроилась тугим калачом рядом с хозяйкой и, позевав, тоже заснула. Пушистый дружок-прислужник ведьмы тоже получил ласку от Теда.

Подняв откушенный Айрис бутерброд, он вышел на ступеньки беседки. Вдалеке на оплетенной растениями веранде его отец с аркканцлером вели бойкую торговлю. Старый маг оживленно жестикулировал, отец показывал цену на пальцах. Архимаг злился.

Тогда отец Тодеуса сбрасывал цену, но поднимал на следующий товар. Спор разгорался заново. Перед ними лежали мешки с образцами засушенных трав и свитки с расценками и количеством.

Тедди откусил бутерброд там, где его ела девушка. Ему хотелось дотронуться губами именно до этого места, где до него дотрагивалась она.

***

Девушка проснулась ближе к вечеру выспавшаяся, счастливая и умиротворенная. Мать Тедди быстро подлатала Лавеля, он шел на поправку и уже потребовал обед, Поцеловав в мохнатую мордочку Мурлыку, Айрис вышла из беседки и направилась в сторону терема, где жила чета Риэль.

На ступеньках были разбросаны сбруи и мешки с инструментами. Тедди запрягал в небольшую повозку ездовых ящериц, одолженных аркканцлером.

- Привет! - весело поздоровался он. - Хочешь со мной?

- А куда?

- К дальним болотам - шлюзы не открылись, поля не затопило. Вода должна была постепенно к вечеру дойти досюда, - парень показал пальцем на зеленеющее поле. - Но поля сухие, что-то случилось: либо створки дамбы заблокированы, такое иногда бывает - бобры шалят, либо механизм, открывающий дверцы, сломался. Нужно съездить и проверить, что и как.

- Конечно, я с тобой, только переоденусь!

Девушка прыжками взбежала по ступеням - ей отвели гостевую комнату с окнами на розовый сад, на втором этаже терема.

Быстро покопавшись в сундуке, Айрис выбрала просторную рубашку с полупрозрачными рукавами и кружевным жабо, замшевые черные брюки. На ремень прицепила Фолю и небольшой кинжальчик в ножнах. Книга невозмутимо вцепилась клешнями в тисненую кожу, но, обидевшись, разговаривать отказалась. Может, злилась, а может, ей было стыдно за неприличную выходку с разбойниками.

На кровати, которой девушка не успела воспользоваться, лежали грудой коробки, купленные тремя шопоголиками. Айрис так и не успела вскрыть их все. Теперь, растягивая удовольствие, распаковывала по одной в день.

Внимание девушки привлекла широкая плоская коробка, она развязала ее. На дне лежал большой черный блин, ведьма растерянно достала его. Блин сделал «пиум» и стал выше и остроконечнее. Ого, то, что надо! Айрис повязала под подбородком ленты высокой ведьмовской шляпы, как раз защита от солнца!

На дне коробки еще что-то было. Ведьма осторожно взяла в руку блеснувшую вещицу. Это оказалась шляпная булавка-оберег. Богатенькие барышни академии носили их, втыкая в тулью. Иногда такие украшения продавались парочками: шляпная булавка для дамы и мужская булавка для шейного платка-галстука. Такие аксессуары носили под мантию. На конце украшения изображен черненый дракон, каждая его мелкая чешуйка сделана отдельно и на свету давала блики из-за хитрой огранки.

Черная рептилия переливалась радугой, изумрудный глаз горел. Айрис воткнула ее в шляпу. На счастье.

Девушка не питала больших иллюзий насчет трех оболтусов, главное, что Тед не с ними. Ведьма была уверена: они что-то замышляют против нее, и была готова дать им отпор.

Спеша по лестнице вниз, девушка наткнулась на маму своего друга.

- На дамбу? - догадалась та. - А ну-ка, постой!

Махнув длинными, ниже пояса, зелеными волосами, она пошла на кухню. Хорошая хозяйка споро покидала в корзину провизию: сверток с пирогом, бутылки с чаем и молоком. Туда же полетели горшок с кашей и ветчина.

- Держи, - передала она тяжелую корзину ведьме. - Беги скорее!

 Во дворе перед крыльцом Тедди закладывал в повозку последние мешки.

Рядом стояли старый маг и хозяин дома. Они с интересом рассматривали Мурлыку. Кошка надулась, распушилась, увеличилась в размере, хлопала на окружающих третьим глазом. Наверно, с тремя зрачками ей было лучше видно.

«С нами собралась», - поняла девушка.

Отец Теда приладил кошке сбрую и седло. Но ленивица нагло забралась в повозку и, подвернув под себя лапы, растеклась, свисая боками с двух сторон.

Тедди запрыгнул на козлы, протянул руку Айрис, помогая взобраться. Ящерицы взяли оглобли в лапы и потащили. Повозка проехала ровно метр. Кошачий хвост волочился за ней. Лапы ящериц заскользили по земле, заскребли когтями: ездовые земноводные толкали изо всех сил.

Повозка стояла на месте как вкопанная.

Аркканцлер взял посох и концом пару раз ткнул в бок пушистую лентяйку. С третьего толчка Мурлыка поняла, что ей придется идти своим ходом.

Колеса скрипнули, путники двинулись в дорогу.

С крыльца им махали руками архимаг, отец и мать Теда.

- Постарайтесь вернуться до темноты! - крикнула вслед Ари`анна.

***

Повозка катила по дороге, оставляя за собой сады и поля лекарственных трав.

Тедди, переодетый для поездки, выглядел неотразимым. Девушка запомнила его по академии как стесняющегося, худого, нескладного, длинного адепта в лекарском пятнистом балахоне.

Дома он чувствовал увереннее и вел себя более раскованно. На нем были: зеленая, под цвет весенней листвы блуза, кожаная жилетка с тысячью неизменных, набитых травами кармашков, высокие сапоги и темно-коричневые бриджи до колен. Зеленые волосы он стянул в высокий конский хвост. Оттого, что волосы теперь не свисали тонкими прядями, закрывая его лицо, скулы казались шире, лицо - вытянутее и благороднее. У парня были правильные, некрупные черты лица, радостная улыбка завораживала девушку, заставляя так же радостно и открыто улыбаться в ответ.

Тедди уверенно правил ящерицами одной рукой, вторую он держал за спиной девушки, поддерживая ее, чтобы она не упала.

Телега подпрыгивала на кочках, Мурлыка бегала вокруг, ловя бабочек и кузнечиков, время от времени она скрывалась в кустах и выпрыгивала на дорогу впереди.

Ехали долго, вокруг простирались цветущие и благоухающие травами земли четы Риэль.

- Ну и крестьянин, - шепотом, так, чтобы слышала только Айрис, высказала свою оценку книга. - Богатенький наследничек! Ты присмотрись, выгодная партия!

Девушка потерла обложку пальцем в знак, что она слышала, но мог услышать и Тедди.

Парень ничего не замечал, обнимал девушку одной рукой и трещал как сорока, рассказывая про свое новое зелье для заживления ран и срастания костей.

До дамбы добрались, когда уже завечерело. Спустившись с пригорка, они долго ехали вдоль реки, Мурлыка трусила следом.

Где-то в камышах на разные голоса пели лягушки, из высокой травы стали взлетать светлячки. Над водой поплыли крупные, светящиеся зеленым потусторонним светом огоньки.

- Красиво! - высказала свое мнение девушка.

Тедди ее не слушал. Он хмурил брови. Они подъезжали к темнеющему в камышах высокому бревенчатому строению.

Припарковав телегу на берегу, парень привязал поводья к кусту. Ящерицы выпряглись и немедленно принялись за еду, опустошая берега водоема. Лазая по кустам, они поедали все, что попадалось под их чешуйчатые морды. Время от времени из камышей выстреливал в воздух липкий длинный язык и раздавался смачный хруст - очередной зазевавшийся светлячок пропадал в ненасытной утробе.

Позади густых камышей находилась деревянная дамба. Столбы, вбитые вертикально в землю, уходили в одну и другую сторону, толстые, в два человеческих обхвата. На них, стертые временем и водой, были вырезаны руны.

Тедди лазил в камышах, пытаясь понять, что застопорило ворота. Пройдя по пояс в воде до дамбы, он стал карабкаться наверх по скобам. Взобравшись, он осмотрел устройство, приводящее в движение шлюз. Все это время девушка стояла на берегу и ждала своего спутника.

Мурлыка увязалась за ежиком, она никогда не была на природе, а тысячи неизвестных запахов, кружа голову, будоражили кошачье любопытство. Она нюхала все быстрее и быстрее мелькавшие пятки ежика, который испугался мохнатой громадины, тыкающей его мокрым носом в зад. Колючий шар бежал по дорожке изо всех сил, уводя кошку все дальше от дамбы. Любопытство пересилило осторожность, киса поскакала вслед за новой игрушкой.

Вернувшись на берег, Тедди отрапортовал:

- Механизм в порядке, бобровой платины я не вижу, придется нырять.

Он снял с себя рубашку и сбросил сапоги, подумав, надел жилетку обратно. На ногах между пальцев у него были еле заметные зеленые перепонки, русалочьей крови в нем больше, чем четверть, видно, он весь пошел в мать.

Подойдя к повозке, он откинул полог, закрывавший инструменты, достал и сложил полупрозрачный купол, привязал к поясу мешки с железными брусками.

- Эта река хоть и кажется не очень широкой, на самом деле в середине очень глубокая, - объяснил парень. - Там пролегает русло старого водоема, который был здесь до того, как в этом месте поселились мои предки. Они построили эту дамбу, и водная артерия разлилась. Ворота тянутся на всю глубину, до самого дна старого русла.

Тедди привязал длинную веревку к дереву, другой ее конец - к воздушному куполу, вошел в реку. Обернувшись, он сказал девушке:

- Подожди меня здесь!

И скрылся под водой полностью.