Ведьма друиду (не) пара

31 октября по местному летоисчислению...

Что-то темное тянулось по земле под покровом осенней ночи. Из самого сердца древнего леса, что, казалось, помнил еще самое начало времен, к маленькому городку на его окраине. Ну, если не сам лес, то холмы под ним точно помнили.

Тьма, что гуще и плотнее ночной, ползла над разноцветным одеялом из облетевшей листвы, уже укрывшим землю и даже прихваченным серебристым инеем. И все живые существа, будь то белка, мелкая пичужка или лесной великан-медведь, предпочитали убраться с ее пути подобру поздорову. Если кто и подобрался из любопытства слишком близко, уже вряд ли сможет поведать о том сородичам.

А город не ждал — в нем, несмотря на поздний час, горели огни и играла музыка. И не боялся, ведь его жителям объявили, что бояться больше нечего.

Смертные праздновали. Ту ночь окончательного поворота к зиме, когда урожай уже собран, ежегодные погребальные обряды, что творились здесь испокон веков, еще до того, как вера в Творца утвердилась на этих землях, уже справлены, и самое время проводить осень весельем, песнями, танцами и... нарядами в духе нечисти. Традиция, корни которой уходят так глубоко в древность, что никто уже и не помнит, для чего нужны были жутковатые костюмы. Впрочем, никого это уже особо не волновало. Ползущую из леса тьму — тем более.

Она просто шла забрать свое, и на этот раз остановить ее будет некому...

***

Охранная управа железнодорожной станции Элбенри-Дальняя,

камера предварительного заключения...

Арестант, до того вроде бы тихо дремавший на голых нарах в углу, неожиданно встрепенулся и рывком вскочил на ноги. Сержант-конвойный готов был поклясться, что глаза его на миг полыхнули жутким зеленым светом. Впрочем, молодой человек тут же забыл об этом, хотя эйр инквизитор приказал немедленно докладывать ему обо всем, что касается парня в камере.

Потому что тот начал немедленно требовать выпустить его, говорил об опасности для Элбенри вообще, каких-то детей и ведьмочки, на которую, знал сержант, эйр инквизитор глаз положил. Потому, собственно, к этому арестанту и прицепился — у него с эйри Гаалис тоже, вроде, шуры-муры случились. М-да, так преступления и расследуются... Впрочем, не исключено, что этот бедолага, действительно, в чем-то виноват. Наверное, поэтому сержанта при одном взгляде на того, кто сидит в камере, оторопь брала — чувствовалась в нем сила, кою молодой конвоир даже описать не мог.

- Выпусти меня, если жить хочешь! — пленник почти кричал, умоляя.

И взгляд такой... Жуткий, будто и не человеческий! Смотришь ему в глаза — и как наяву в болотную трясину проваливаешься. Страшно... Неужто и взаправду друид? Да еще и темный? А говорили, эти уж век как перемерли... И напарник, как назло, по нужде отошел, и что-то не спешит возвращаться. А сержанту сейчас от овеявшей его жути тоже очень по нужде захотелось... И господин инквизитор-то обратно в Элбенри рванул, да так, будто его демоны за пятки кусали — не иначе, опасается, что рядом с его рыжей зазнобой какой-нибудь другой мужик заведется.

Конвоир, завороженный этим взглядом, и сам не заметил, как приблизился к решетке настолько, что арестант схватил его за грудки.

- Открой дверь! — приказал он.

Руки сержанта сами потянулись к связке ключей на поясе, а мысль о сопротивлении как-то незаметно выветрилась из его головы, будто ее и не было. Арестованный друид встряхнул его несколько раз, и вновь повторил требование выпустить его из камеры.

Неизвестно, чем бы дело кончилось, но тут, наконец, объявился напарник и оттащил незадачливого коллегу от решетки, врезал по стальным прутьям мечом. Друид отпрянул вглубь камеры и снова сжался в комок на нарах. Того, что теперь он сжимал в кулаке деревянный знак Творца, сорванный с груди сержанта, конвоиры не заметили. Как и то, что глаза друида снова засветились зеленью, а из-за решетки крохотного оконца камеры такой же зеленью блеснула другая пара глаз, подозрительно похожая на кошачьи...

За два месяца до...

Началось все с того, что у меня пропала метла. Да-да, метла! Которая и знак принадлежности к ведьмам, и магический посох, и транспортное средство, и практически удостоверение личности, а порой и приспособление для самообороны! Самым загадочным образом!

А как ведьме без метлы? Единственной дипломированной ведьме на весь маленький сонный городок Элбенри? Кстати, это я — Роксана Гаалис!

Оставила я столь необходимый предмет у крыльца, отвернулась на минутку — проверить, как приживается ветка эбенового мрабиона к яблоне, растущей прямо у крыльца. А когда обернулась, метлы уже след простыл. И я готова была поклясться, что во дворе в тот момент не было никого, кроме меня! Ну, еще бы — после девяти вечера жизнь в Яблоневом Тупике, где местные власти выделили мне домик, замирает. И домов-то на этой короткой улочке всего два — тот, в котором следующие три года предстоит прожить мне, и тот, что напротив, в котором живет учитель местной школы Тристан Тенвилл. Молодой, симпатичный и холостой, кстати... Я по приезду в Элбенри даже жалела, что у нас не очень-то получается пообщаться — так, на бегу, между делом. Здравствуйте, до свидания, сегодня чудесная погода, но ночью будет дождь... Впрочем, грустила я по этому поводу недолго — меня быстро закружил вихрь дел. Обустройство быта, решение вопросов с муниципалитетом, бесконечные знакомства и налаживание полезных связей, работа на местные власти... Тут присесть некогда, не то что с соседями знакомиться.

Вот, кстати, и эйр Тенвилл! Сидит на веранде с книгой, чаек попивает и в мою сторону глядит задумчиво. Набирается сил перед началом учебного года, до которого, кстати, всего три дня осталось!

Я решительно направилась к соседу, намереваясь пролить свет на исчезновение артефакта или, как минимум, наверстать упущенное в общении.

- У меня пропала метла! — возвестила я и посмотрела строго, сложив руки на груди.

Молодой человек отложил книгу, поставил чашку на перила веранды и с интересом воззрился на незваную гостью.

Я на миг невольно залюбовалась им. Высокий, стройный, волосы каштановые с отливом в рыжину лежат мягкой волной, как правило, стянуты в хвост, красивое мужественное лицо и глазами цвета грозового неба. Сразу и не скажешь, что детям естественные науки преподает! И мускулы под белой рубашкой совсем не учительские... Ну да, подглядывала, как он, раздетый по пояс, латал крышу своего дома! А что такого?

- Я ее не брал, — улыбнулся Тристан дружелюбно и с затаенной хитрецой. — Но, если Вам, эйри, так нужна метла, можете воспользоваться моей. А заодно тяпкой, граблями и прочим сельскохозяйственным инвентарем. Мой сарай в Вашем распоряжении!

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Он что, издевается?

Однако, все же сумела взять себя в руки.

- Ваша метла мне не подойдет, эйр Тенвилл, — холодно отчеканила я. — Мне нужна именно МОЯ метла. Которая только что пропала прямо у меня из-под носа!

Тристан изогнул бровь.

- Эйри Гаалис, повторюсь, я не брал Вашу метлу! Я не маг, телекинезом не владею, и мне не под силу мгновенно переместиться в пространстве даже на небольшое расстояние. Тем более, с магическим предметом.

Речь его, четкая и правильная, тут же напомнила мне о собственном обучении — сначала в обычной школе, а после и в Дальберге, школе ведьмовства и травничества. А в мягком баритоне вдруг появились такие нотки, что я непроизвольно выпрямилась, пригладила золотисто-рыжие волосы и оправила манжеты платья. Но тут же очнулась и вновь ощутила вспышку раздражения. Этого еще не хватало!

- Вы могли видеть, кто украл мою метлу! — выдохнула я почти беспомощно. — Вы ведь уже довольно давно сидите на веранде и пялитесь в сторону моего дома!

Учитель с улыбкой покачал головой.

- Не видел, не пялюсь, не был, не состоял и ни в чем дурном не участвовал. Кстати, Вы не это потеряли? — он указал взглядом на крыльцо моего дома.

Я обернулась, да так и замерла с открытым ртом: пропавшая метла стояла там же, где я ее и оставила!

- Но только что ее там не было!

- Может, домовой шалит? — с совершенно серьезным видом предположил Тристан.

Но я готова была поклясться, что в уголках его красиво очерченных губ притаилась улыбка. Снисходительная... Творец и Великая Мать, он со мной разговаривает, будто с двоечницей! Или с отличницей, пойманной за списыванием! Случалось в моей жизни и то, и другое...

Я сделала несколько глубоких вдохов, прижала ладони к вспыхнувшим щекам.

- В моем доме нет домового, — ответила негромко. — И в Вашем тоже. Я совершенно в этом уверена. Как и в том, что только что метлы там не было. Доброй ночи!

И, развернувшись на каблуках, пошла по тропинке к калитке.

- Роксана! — окликнул меня эйр Тенвилл.

Обернувшись, я заметила, что он снова смотрит на мой дом, и глаза его, до того темно-серые, на миг как будто налились зеленью. Что это было?

Впрочем, возможно, мне просто показалось. В сумерках уходящего лета что только не привидится!

- Вы позволите Вас так называть? — улыбнулся он.

Тепло и очень искренне. Даже взгляд неуловимо изменился, будто теплом объял.

Конечно, я кивнула, взамен попросив разрешения тоже обращаться к нему по имени. И почувствовала, что сердце мое забилось в каком-то ином ритме.

В ритме новомодного фокстрота, который играли оркестр на выпускном балу в Дальберге. Тогда мне было не до того, чтобы оценивать звучание непривычной мелодии, зато сейчас...

- Заходите, если что-то понадобится! Доброй ночи!

Я кивнула и в легком смятении вернулась к себе.

Метла действительно была моей — я б ее из тысяч узнала! Но с ней явно было что-то не так. Непонятно!

В то, что не заметила ее из-за собственной невнимательности, верилось слабо. Не нравится мне это...

Я несколько раз обошла вокруг дома, особо уделив внимание заднему двору с огородом, осмотрела крыльцо, но ничего подозрительного не обнаружила. Ритуал поиска следов тоже ничего не дал. М-да... Тут я пожалела, что не могу творить магию напрямую, без подручных средств вроде зелий, амулетов или той же метлы. Считала бы магическую ауру с предметов вокруг или поисковое заклятие сотворила. Увы, я ведьма, а не магесса, запас поискового зелья еще утром пришлось выбросить — ящик, в котором оно хранилось, повредили при транспортировке, в итоге зелье долго находилось на свету, и стало годно только в компост. А пока я буду готовить новое, следы уже улетучатся. И поисковые амулеты куда-то подевались, но это не так страшно, их всего три штуки оставалось. А ритуал явления истины тоже в сумерках не проводится, только при свете дня. В общем, я махнула рукой и пошла домой выяснять, что не так с метелкой, и готовиться ко сну. Лишь бросила напоследок взгляд на дом соседа — Тристан по-прежнему сидел на веранде и нет-нет,да и поглядывал в мою сторону.

Да, все началось с метлы... Впрочем, я ошибалась. Все началось гораздо раньше, три недели назад, когда я с приказом о распределении и верительной грамотой ректорессы Дальберга к мэру Элбенри прибыла в этот глубоко провинциальный городок. С испорченного зелья. С амулетов, которые пропали из, казалось бы, запертого на замок шкафа. С ингредиентов, которых недосчиталась в последней доставке неделю назад. Но об этом станет известно уже потом...

Следующие три дня пролетели незаметно. Дела, заботы... Заказы на зелья и амулеты от городских властей, горожане в частном порядке — кому амулет на удачу, деньги или успехи в учебе, кому зелье. Желающих приобрести какую-нибудь магическую штучку оказалось так много, что я, во-первых, туго набила кошелек, и, во-вторых, всерьез задумалась об открытии собственной лавочки. Вроде, контрактом специалиста по распределению это не возбраняется, но нужно еще разрешения от мэра получить. Но это потом...

Однако мне все-таки удалось выкроить пару часов на инвентаризацию своих запасов. И результат ее, надо сказать, не порадовал: к уже имеющимся потерям прибавились несколько хвостов ящериц, два пучка вороньих перьев и жабий камень. Кроме того, кто-то явно листал книгу заклинаний, хранящуюся, между прочим, в запертой лаборатории! И чернильницу на пол уронил! Теперь пятно с половика не вывести. Впрочем, он старый и потертый, оставшийся от прежних хозяев дома, и мне все равно не нравился.

Непонятно было другое: как охранный контур вообще пропустил сюда кого-то, кроме меня? Почему я сама ничего не заметила?! Ведь, по идее, должна ощущать любой непорядок в доме!

Еще накануне я выяснила, что метла вчера вечером пропала не просто так: кто-то выломал из нее три прутика! Из зачарованного артефакта! Из сердцевины, не иначе как в расчете на то, что хозяйка не заметит! И, главное, зачем?! Это ж получается, кто-то из горожан наведывается ко мне, как к себе домой, ходит тут свободно, по шкафам и в кладовой шурует и каким-то образом в лабораторию проникает! И портит личный артефакт хозяйки, ею собственноручно сделанный и зачарованный! Неслыханно просто! И как, спрашивается, вора ловить? Как минимум, усилить магическую защиту дома. И завести фамилиара — большого и злобного. И... В общем, надо подумать.

Поздно вечером я листала книгу заклинаний, пытаясь понять, какое из них, собственноручно мной туда вписанных, заинтересовало нахального субъекта. Засиделась почти до полуночи, выписывая на лист возможные варианты и их комбинации. Потому и сразу заметила, как под окном мелькнул чей-то силуэт — кто-то под покровом темноты крался по моему двору! Вдоль стены дома, чтоб его невозможно было заметить из окна! Но я все равно заметила. А охранный контур по-прежнему безмолвствует... Хм... Может, он разомкнут? Надо проверить. Но это потом, а пока ноги сами понесли меня к выходу из дома.

И не зря: когда я, сжимая в руках светильник и метлу, выбежала на крыльцо, сразу заметила соседа! Тот делал вид, будто прогуливается (ну, или, может, идет от озера, до которого из Яблоневого Тупика четверть часа пешком).

- Доброй ночи! — приветливо улыбнулся он и взмахнул рукой. — Припозднились Вы сегодня, Роксана! Много дел?

Я кивнула и тоже выдавила из себя приветствие. И едва сдержалась, чтобы не огреть Тристана Тенвилла метлой. Однако ночной воздух, уже по-осеннему холодный, отрезвил меня и заставил осознать: я не могу с уверенностью утверждать, что именно сосед шастал под окнами! Я успела заметить только голову и часть спины под плащом то ли черного, то ли темно-серого цвета — в золотистом свете лампы Ачкинсона при отсутствии других источников освещения все темные цвета кажутся темно-серыми. Однако плащ, наброшенный на плечи Тристана, несмотря на освещение, радовал глаз изумрудной зеленью.

- Мне показалось, кто-то бродит по моему участку, — нерешительно ответила я, раздумывая, как поступить.

Тристан сам подсказал выход:

- Да? Давайте вместе сходим и посмотрим! Только накиньте что-нибудь, а то простудитесь.

Я в смятении вернулась в дом, схватила с вешалки плащ, только сейчас осознав, что дрожу от холода. Ну да, не стоило выскакивать на улицу в одном только тоненьком домашнем платье! Осень у порога!

Тристан ждал меня на крыльце.

- Да, так гораздо лучше, — кивнул он, а я снова почувствовала себя ученицей, на этот раз допустившей ошибку в устном ответе. — Пойдемте!

На заднем дворе обнаружились следы пребывания чужака: один из кустиков мандрагоры, любовно выращиваемой мной с самого приезда сюда, подкопан, да так грубо и неаккуратно, что загублены пара соседних! Я зло топнула ногой, с трудом сдерживая слезы. Как так-то?!

Тристан сокрушенно покачал головой.

- Глазам не верю! — неожиданно громким (по моему мнению, даже слишком громким!) и хорошо поставленным голосом отчеканил он. — Хорошие люди так не делают! Не говоря уж о том, что подобные поступки не красят ни самого человека, ни общество, в котором он живет!

И еще минут пять в таком духе.

А я, как завороженная, смотрела на его руки с длинными сильными пальцами и думала, что он легко выломал бы прутья из метлы. Прутья, которые я собственноручно срезала с дальбергских вязов, эбенового мрабиона и орешника, произраставшего на заброшенном кладбище неподалеку от моего родного городка. То еще местечко, по правде говоря...

- Мне жаль, что так получилось, — закончил Тристан.

Я задумалась. Он, вроде бы, не извинялся. С другой стороны, меня не отпускало ощущение, будто сосед тоже каким-то боком замешан в происходящем — не просто же так он уже вторую ночь отирается где-то неподалеку. Но, по здравому разумению, предъявить ему нечего.

В общем, я свернула разговор и, попрощавшись, направилась в дом. Тристан молча вышел за калитку и растворился во тьме.

А я бросилась в лабораторию, ведь украденная мандрагора — еще один кусочек мозаики, который точно позволит если не определить ритуал, который намерено сотворить некое неустановленное лицо, то хотя бы сократить список возможных. И по всему выходило, что в Элбенри готовится полноценный ритуал поиска человека с установкой на обязательную встречу с ним. Вроде, ничего страшного, на первый взгляд. Но только на первый! Потому что подобные ритуалы, если их выполняет непрофессионал, могут затронуть нити судьбы, что, в свою очередь, может иметь поистине непредсказуемые последствия. М-да... И я понятия не имею, кто, где и когда намеревается сотворить это волшебство! Хотя... Послезавтра полнолуние! Самое время для большой магии! Значит, времени у меня немного.

С утра я отправилась в полицейский участок со своими доводами и списком горожан, побывавших у меня накануне, однако там надо мной просто посмеялись.

- Эйри Гаалис, да здесь никто не почешется из-за чахлого кустика и оторванного от метлы сучка! — объяснял ей политику местных органов правопорядка толстый одышливый капитан Эзмер, ежеминутно промокая лысину платком и обдавая меня ядреным ароматом чеснока. — Вот когда у вас что-то по-настоящему ценное украдут, тогда и приходите. А пока идите-ка домой, не мешайте работать!

- Но завтра ночью кто-то планирует ритуал... — попыталась возмутиться я.

- Вы сами сказали, что поисковый! — оборвал меня мужчина. — Мало ли, кто кого ищет! Для горожан не опасен, Вы сами сказали! Вот и пусть развлекаются! Ущерба от того никому нет. А судьба и отдаленные последствия... Это, эйри, то ли дождик, то ли снег, то ли будет, то ли нет. И, во всяком случае, не нашего с Вами ума дело! Все, до свидания!

Стоило мне выйти на улицу, как меня тут же догнал посыльный и велел срочно идти в мэрию, где я и проторчала до вечера. Какое уж тут расследование?

В общем, я поняла, что действовать придется в одиночку, так что по дороге домой размышляла над устроением засады у своего дома. Вдруг кто-то и сегодня наведается ко мне еще за чем-нибудь? Впрочем, это уже могло произойти, ведь меня весь день не было дома. Так что в Яблоневый Тупик я сворачивала, сжимая в руках амулеты — в правой парализующий, в левой вполне себе боевой. Напряженная, как тетива лука, и готовая ко всему.

Однако на этот раз никого постороннего в доме не было, все вещи лежали на своих местах, а магические ловушки, оставленные в доме и в огороде, остались нетронутыми. Разве что Тристан снова отирался неподалеку, делая вид, что прогуливается.

- Роксана! — он приветливо взмахнул рукой.

Я улыбнулась и помахала в ответ, однако в разговор вступать не стала. После поговорим, когда я его на горячем поймаю.

Сделав вид, будто пошла спать, я поднялась на крышу и, активировав амулет отвода глаз, до двух часов ночи просидела там, как курица на насесте. И никого, кроме соседа! Тот поначалу сидел у себя на веранде, а после отправился бродить по улице: прошел несколько раз туда-сюда по улице, а после удалился в лес на целый час, оставив меня в недоумении. А когда вернулся, бросил на крыльце собранные ветки и растения, и сделал круг у моего дома прежде, чем удалиться к себе. Что ни говори, а все это неспроста! И ничего не понятно...

На следующий день тоже ничего странного не случилось, разве что посетителей у меня не было — все были заняты на подготовке праздника по случаю начала осени и учебного года. Я решила мероприятие проигнорировать, отговориться нездоровьем и новым заказом от мэра. Полдня потратила на отдых, полдня на подготовку и активацию ритуала поиска магии, совершать который я намеревалась все на той же крыше, сонастроила сотворенное заклятие с пустым амулетом, и, едва солнце склонилось над верхушками леса, вновь заняла наблюдательный пост за печной трубой.

До заката в Яблоневый Тупик никто не наведывался — все были на празднике на Центральной площади города. Отголоски веселья доносились даже сюда, на окраину, и я уже начала жалеть о своем решении. Потанцевала бы, отведала нехитрых деревенских лакомств, прикупила что-нибудь, пообщалась. И даже не высматривала бы в толпе горожан Тристана. Вот еще! А то с самого выпускного вечера никаких развлечений!

Однако, стоило на землю опуститься сумеркам, появился Тристан. Он бегом преодолел Тупик, остановился у моего дома, огляделся, бросил взгляд на крыльцо, замер на миг и тут же бросился по дороге к озеру. Я устроилась на метле (пришлось раскошелиться на самое современное дамское сиденье, но оно, определенно, того стоило!) и хотела рвануть за ним, однако фонарь, который я тоже планировала взять с собой, почему-то никак не хотел зажигаться. Пришлось потратить на него минут десять. В итоге соседа я из виду потеряла — к тому времени, как долетела до озера, его и след простыл. И куда дальше?

Метла медленно плыла над верхушками деревьев. Я высматривала Тристана, однако сгущающиеся сумерки и раскидистые, растущие достаточно близко друг к другу деревья отнюдь не способствовали хорошему обзору с воздуха. К тому времени, как я уже готова была разреветься от досады, а заодно выдать себя, начав звать эйра Тенвилла, ожил поисковый амулет, увлекая меня куда-то на северо-запад от озера, в чащу леса. И надо ли говорить, что я, ускорив метлу, тут же понеслась туда. Главное, шляпу рукой придерживать, иначе сдует. Ищи ее потом...

Ох, если б все было так просто! Примерно через десять минут быстрого полета метла начала мелко дрожать, еще через пять начала мотылять из стороны в сторону, да так, что пришлось вцепиться в древко обеими руками, иначе я точно сорвалась бы вниз. Шляпу тут же сорвало порывом ветра, и я даже не заметила, в какую сторону ее унесло. Тут бы удержаться! А еще через пару минут метла пошла на снижение вопреки моей воле.

Думаю, самое время познакомиться с главными героями книги!

Роксана Гаалис, она же Рокс, с метлой и будущим фамилиаром!

Тристан Тенвилл, друид и человек с тайнами. 
Продолжение следует...

Приземлилась я на небольшой полянке с родником, удачно упав на мягкий мох и чудом ничего себе не повредив. Метла дернулась подо мной пару раз и замерла. Магический фон артефакта без слов давал понять, что без ремонта ею можно только двор подметать, и то недолго. А фонарь от падения все-таки погас, оказавшись в воде. Так что я оказалась одна в темном лесу, не имея ни малейшего представления о том, где именно нахожусь, и как далеко отсюда до города, ни оружия. Только амулеты.

Поднявшись на ноги, я взяла метлу и ее древком выловила из родника фонарь. Засветила его не без труда, мысленно благословляя некоего Клива Ачкинсона, соорудившего столь полезную штуковину как светящиеся кристаллы, зажечь которые можно, просто встряхнув хорошенько (потушить, правда, тоже!), и огляделась. Так, полянка невелика, шагов десять в длину и столько же в ширину, со всех сторон окружена лесом. Тихо, только вода журчит. Так, и что дальше?

Я безошибочно определила сторону, в которой творилось волшебство, благо, поисковый амулет уцелел при падении. Однако, стоило подойти к деревьям, как ивы, вязы и ясени прямо на глазах опустили ветви и переплели их, не давая мне пройти. Заперли на полянке! Я тряхнула головой, протерла глаза и даже ущипнула себя, но ветви деревьев так и остались переплетенными на уровне моего роста. Что примечательно, никакой магии я не ощущала! И это пугало до дрожи: если не магия заставила деревья вести себя столь необычным способом, значит, в дело вмешались более древние и грозные силы, которые никогда не проявляют себя просто так! А, проявив, не успокаиваются, пока не напьются вдоволь человеческой крови. И они, судя по всему, нацелились на меня...

Обычно я неплохо умею держать эмоции под контролем, но только не сегодня. Потому что, вдобавок ко всему, на меня совершенно не к месте нахлынули воспоминания о том, как я сама в детстве потерялась в страшном темном лесу и провела там целую ночь до того, как меня нашли. Меня тогда чуть волки не загрызли, и, не имей маленькая Рокс магического дара, точно не отбилась бы от них! Собственно, именно тогда мой дар и проявился. Но страшно было так, что я чуть рассудка не лишилась, и восстанавливалась потом почти год.

Я заметалась по полянке, пытаясь выбраться. Попыталась позвать на помощь, однако подступившая к горлу паника лишила меня голоса. А уж когда ветви расступились с одной стороны, пропуская на полянку человека в светящихся зеленых одеждах, я едва чувств не лишилась. В сознании меня удержало лишь то, что фигура показалась знакомой. А потом...

- Роксана, не пугайтесь! — услышала я голос Тристана. — Простите, пришлось задержать Вас здесь. Не хотелось еще и Вас в лесу искать.

Я вынуждена была опереться на метлу, иначе точно плюхнулась бы на пятую точку — ноги от всего пережитого отказывались меня держать.

- Еще и меня? — выдохнула я.

Что ни говори, а суть я всегда схватывала верно.

- Пропали две девочки, мои ученицы, — со вздохом признался он. — Я их и ищу.

Я прислушалась, но, как ни старалась, звуков, характерных для масштабных поисков, не услышала.

- В одиночку?! — не поверила я.

Тристан кивнул и, будто извиняясь, развел руками. Мол, так уж вышло.

- Но как так получилось?

- Долго рассказывать, — ответил Тристан. — А у нас мало времени! Идем, я все расскажу по дороге!

Я только глазами хлопала. Он что, всерьез думает, что я куда-то с ним пойду?

Тристан, действительно, будто в этом не сомневался: подошел вплотную (на миг мне даже показалось, что он хочет меня обнять!), окинул взглядом с головы до ног, убедился, что со мной все в порядке. А я в тот миг буквально утонула в колдовской зелени его глаз.

- К-кто ты?! — только и выдохнула я, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Вместо ответа тот, кто жил под личиной скромного школьного учителя (хотя, какая тут, в болото, скромность?!), подошел к забору из ветвей в направлении творившегося заклятия, взмахнул рукой, и — о, чудо! — ветви деревьев вернулись в первоначальное положение. Неужели...

Тристан положил ладони на кору ближайшего вяза, замер на миг.

- Надо спешить! — тихо произнес он. — Лес тревожится. Неладное что-то в нем творится. Да еще там болото...

- Ты друид! — догадалась я, не без труда стряхнув с себя сладкое оцепенение и тоже спонтанно переходя на «ты». — Да ладно! Быть не может! Это... Такая редкость по нынешним временам!

- Это так, — Тристан не стал тратить время на отнекивания. — Элбенри, лес и земля вокруг него — мои родовые земли. Насчет всего остального... Долгая история, и у меня нет желания ее рассказывать.

- Здесь твоя сила почти ничем не ограничена! — ахнула я, вспоминая все, что знает о таких людях. — А ты всего лишь школьный учитель?

- А что, должен городом управлять? — усмехнулся Тристан. — Или свое государство тут организовать? Зачем мне это?

Я пожала плечами. Действительно, зачем?

- Так ты идешь со мной?

Я, помедлив, кивнула и, перехватив поудобнее метлу, поспешила за ним, полная решимости задать ему все интересующие вопросы по дороге.

В центре так называемого Круга Фей — спиралеобразного лабиринта, выложенного большими, но почти полностью втоптанными в землю булыжниками светлых цветов, по краям которого высились древние менгиры — горел костер, над которым была установлена железная тренога с небольшим котелком.

- Ящерным хвостом, вороньим пером... — нараспев тянул тонкий, дрожащий от страха и напряжения детский голос.

Светловолосая девочка лет девяти, тоненькая, как тростинка, с усилием поворачивала ложку с длинной ручкой в небольшом котелке, из которого так и норовили вывалиться наполовину сваренные хвосты ящериц. Ее сестра, похожая и, одновременно, не похожая на нее, попыталась голыми руками затолкать их обратно, но только обожглась и отпрянула, дуя на пальцы. Первая девочка укоризненно глянула на нее, но комментировать происходящее не стала — заклятие прерывать нельзя!

- Жабьим камнем и соком мандрагоры...

Сестренка добавила в котел требуемое, на что заработала еще один сердитый взгляд — брызги от камня попали на первую девочку.

- Магией, лунным светом и огнем...

Помощница активировала два из четырех украденных у ведьмы амулетов, а после, зажимая нос, подпалила от огня три крепких прутика, дождалась, пока они прогорят до середины, и тоже сунула в котел. Запашок-то, надо сказать, от котла шел тот еще!

Полная луна молча взирала на них с неба, щедро дарила зелью тех, кто возомнил себя ведьмами, свой свет.

- Заклинаю ветра свободные, преград не знающие! — голосок, прежде дрожащий, вдруг обрел крепость, зазвенел, разрывая ночную тишь. — Заклинаю землю под ногами моими! Заклинаю воду, что в любую щель просочится! Заклинаю огонь, что освещает все вокруг! Найдите нашу маму и верните ее домой!!!

Девочка топнула ногой, ложка в тонкой руке взлетела вверх, указывая в небеса. И... ничего не произошло.

Зелье как булькало себе, так и продолжало булькать. Земля под ногами не разверзлась. Лес безмолвствовал, только ветерок играл в пышных кронах. И мама, три года назад отправившаяся на заработки в большой город и пропавшая, тотчас не явилась.

- Ну? — девочка с ложкой начала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. — И где волшебство?

- Я же говорила, что нужно записать заклятие стихом! — вторая девочка топнула ногой и, подбоченившись, победно глянула на сестру. — Но ты вечно спешишь, где не надо! И стихосложение тебе не дается, потому эйра Риверс тебя терпеть не может.

Вопреки их ожиданиям, в магической книге эйри Гаалис не было готовых заклинаний, а только инструкции по их составлению. Вот девочкам и пришлось фантазировать.

- Старая карга всех терпеть не может! — огрызнулась первая. — Так что не обольщайся! И, если ты такая умная, давай, читай свое! Наверняка ведь накатала!

И вручила сестре ложку, которой та сразу же зашуровала в котле, разбрызгивая зелье на землю. Огонь сердито шипел, когда капли ведьминого варева попадали в него, и от того вспыхивал еще жарче, но девочки этого не замечали.

- Вот и прочту! — насупилась та. — Чтоб тебе, Мэг, стыдно стало!

Мэй активировала оставшиеся амулеты, набрала в грудь побольше воздуха и начала декламировать:

- Прутья волшебные,

Камень из жабы,

Ящериц хвостики,

Перья ворон!

Колдовской мандрагоры

Кровью политые

Мольбу нашу несите

Стихиям света четырех сторон!

Пусть матери нашей дорогу

Проложат к дому родному,

Идти по ней заставят

И к нам, наконец, вернуться!!!

- Ну да, — вздохнула первая девочка, напрочь лишенная, по мнению сестры, поэтического таланта. — Мне стыдно. За тебя, Мэй!

И показала сестре язык. Та в долгу не осталась и попыталась пихнуть первую. И тут ложка выскользнула из рук ведьмочки-самоучки. Сестра попыталась поймать ее и неловко задела котел, да так, что он полетел на землю, как раз в сердце круга Фей. Огонь, напоследок полыхнув малиновым, погас. Варево быстро впиталось в мертвую сухую землю, а его ингредиенты рассыпались по ней.

- Ну ты.. — у второй девочки, которая едва успела отскочить от плеснувшего варева, даже слов не нашлось, чтобы выразить свое отношение к происходящему.

- Ой! — пискнула первая и прижала руки ко рту, глядя за спину сестренке.

И тоненько завизжала. Сестра, обернувшись, подхватила, и двое взрослых — мужчина в светящихся зеленых одеждах и красивая женщина в платье с широкой юбкой! — в первый момент зажали уши. Впрочем, мужчина тут же пришел в себя:

- Мэйвис и Маргарет Уиллоу! — констатировал он очень знакомым голосом. — Вы все-таки меня не послушались!

Визг оборвался в момент.

- Эйр Тенвилл! — пискнула одна из девочек.

- Я, — ответил тот. — И со мной эйри Гаалис, очень недовольная вашими выходками! Не хотите извиниться, девочки? И за то, что мы с ней вместо того, чтобы веселиться на празднике, ищем вас по всему лесу?

- ...Это для начала! — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, подхватила я.
По дороге сюда Тристан успел ввести меня в курс дела относительно происходившего.

В сущности, все оказалось просто и банально: две мелкие поганки, задумав помагичить самостоятельно, наловчились проникать в мой дом и таскать ингредиенты! Почему охранный контур беспрепятственно пускал их туда и обратно? И тут тоже ничего сверхъестественного: я закляла его не на себя лично, а на хозяйку дома, а дом этот, по словам Тристана, раньше принадлежал семье Уиллоу. Потом бабушка девочек вынуждена была продать его муниципалитету и перебраться в жилище попроще. Но для жилища-то они по-прежнему остались хозяйками — такой вот магический выверт! Придется теперь перестраивать всю систему охраны.

Так вот, магией девочки хотели вернуть домой пропавшую три года назад мать, что само по себе неплохо и объяснимо. Непонятно другое: почему они не пришли ко мне открыто и не попросили помощи? Я, вроде, не страшная, никого еще не покусала и в жабу не превратила! Хотя, хотелось, да...

- ...Ты мало того, что пришлая, что в маленьких, глубоко провинциальных поселениях, уже является причиной для настороженного отношения, а то и для неприязни, — объяснял друид по дороге к Кругу Фей. — Так еще и ведьма, для местных, по умолчанию, темная. Уже только одного условия достаточно, чтобы держаться от тебя подальше. Они тебя не то, чтобы боятся, но опасаются. Да, за амулетиком или приворотным зельем придут, но это, скорей, желание посмотреть на диковинку. С чем-то по-настоящему серьезным обратятся к священнику, городским властям или, что более вероятно, будут действовать в одиночку. И таких дров наломают...

Тристан осекся, будто боялся сболтнуть лишнее. Я не стала расспрашивать его сейчас. Успеется.

Так вот, девчонки, услышав мой более чем строгий тон, хором лишились чувств и были аккуратно подхвачены веточками каких-то чахлых кустиков. Не будь рядом друида, я удивилась бы, как они выдержали вес хоть и худеньких, но все же довольно увесистых детей.

- Перестаралась, — констатировал Тристан.

Я тихо фыркнула. И возразила из чистой вредности:

- По-моему, тебя они испугались сильней. Похоже, ты строгий учитель, хотя, по виду и не скажешь.

И совершенно не к месту подумала, что, обучай меня кто-нибудь вроде эйра Тенвилла чему-нибудь (да не важно, чему!), точно влюбилась со всей горячностью юности.

Тристан склонился над девочками.

- Спят. Это нервное.

Он аккуратно перенес девочек на толстую подушку из мягкого мха, наросшую под дубом на краю поляны, и укрыл своим плащом.

- Строгий давно бы поставил в известность и директора школы, и классную даму, и бабушку девочек, — невесело улыбнулся он. — А опытный — тем более! Но мне, если честно, жаль их. Они и так на грани исключения, и вовсе не из-за того, что плохо учатся. Талантливые девочки, каждая по-своему. Подозреваю, как минимум одна магически одарена. Но без образования им прямая дорога в прачки или на другую тяжелую и грязную работу, а то и на дорогу, — последнее он произнес почти шепотом. — А со школьным аттестатом они смогут уехать отсюда туда, где возможностей у них будет больше.

- А бабушке почему не сказал? — я вновь запалила погасший огонь и заклинанием, сопровождаемым несколькими взмахами метлы, перенесла костер поближе к сестрам.

Друид тем временем подкатил к костерку бревно, сел на него и приглашающе постучал по гладкой коре рядом с собой. Я, для приличия помедлив, села рядом с ним, правда, с другой стороны. Тоже из вредности.

- Старая Мэри только и ждет, чтобы внучек вышибли из школы, — Тристан, похоже, был искренне опечален сложившейся ситуацией. — Чтоб помощницы ей в стирке были. Она прачка... А я считаю, что Мэй и Мэг нужно доучиться. Хватит и того, что внучки огород и кур фактически на себе тянут. Надо вернуть их домой до рассвета, пока она не проснулась и не хватилась девочек.

Я подумала, что при таком раскладе желание девочек найти и вернуть маму любой ценой вполне объяснимо. Но это не умаляет факта воровства! И еще неизвестно, какие последствия будет иметь их неумелое колдовство, ведь творилось оно в особом месте, так называемом Круге Фей, а в ритуале использовались настоящие амулеты и зачарованные прутья...

- Там земля мертвая, — Тристан проследил мой взгляд. — Ей от их волшебства, если оно было, конечно, ни жарко, ни холодно.

Я прикусила губу и потерла лоб. Хорошо, если так. Но какое-то у меня предчувствие нехорошее.

- Может, пускай в воспитательных целях отработают украденное? — друид хитро прищурился.

- На что это ты намекаешь? — изогнула бровь я, хотя уже поняла, куда он клонит.

- Помощь на грядках всегда пригодится. Тем более, одну мандрагору они украли, а вторую загубили, вот пусть новые и вырастят. Заодно научатся чему-то полезному.

- Я подумаю, — сухо ответила я.

Тристан не стал настаивать. Но и ждать молча, пока девочки проснутся, ему не хотелось.

- Роксана, извини, конечно, но я заметил, что тебе трудно творить заклятия самостоятельно, без подручных средств. И не только сегодня.

Я недовольно поморщилась.

- И давно ты за мной наблюдаешь?

- С тех пор, как ты сюда приехала, — Тристан и не думал смущаться. — И заметил, что одним только заклинанием тебе не обойтись, не говоря уже о невербальном заклятии.

Я промолчала, едва слышно скрипнув зубами. Друид бил, как говорится, не в бровь, а в глаз — именно по этой причине эйри Гаалис, несмотря на отличные теоретические познания и навыки зельевара и артефактора, с трудом получила диплом, и была распределена в эту глушь, а не в более приятное с точки зрения заработка и уровня жизни место. Вернее, только одной из двух причин.

Я и сама не могла понять, почему магия никак не дается мне напрямую. Вот, когда в детстве волков разгоняла, все получилось просто великолепно. А после никак! Блок какой-то.

Уснуть мне удалось только под утро. Пока пришла в себя от поцелуев с едва знакомым парнем, пока отвели Мэг и Мэй домой и помогли им попасть внутрь маленькой покосившейся избенки, так, чтобы не разбудить бабушку, пока вернулись. Пока ворочалась на постели, терзаемая чувством вины перед семьей Уиллоу... Да, не я выселила их из вполне крепкого и просторного дома в ту лачугу, но так уж вышло, что сейчас именно я проживаю в их бывшем доме. А впереди холода... Несладко пожилой женщине и маленьким девочкам придется в той халупе! Надо было срочно придумать, как им помочь, но ночью я была слишком взбудоражена для конструктивных мыслей.

Так вот, я провалилась в сон, когда небо уже начал светлеть. И через пару часов проснулась от грохота и громкого лязга на кухне. Так и подскочила на постели: чужие в доме! А охранному контуру хоть бы хны! Впрочем, тут же вспомнила, что так он реагирует на пару малявок и, возможно, на их бабушку, и успокоилась. Немного, потому что о вороватом нраве тех самых малявок не забыла. И о том, сколько вреда причинили мне их эксперименты, тоже.

Впрочем, я решила все-таки дать им шанс. Накинула халат, стянула в пучок растрепанные волосы и с видом особы королевской крови выплыла из спальни.

Мэй и Мэг хозяйничали на кухне. Одна взбивала венчиком яйца с молоком в большой железной миске, другая торопливо отмывала большущую сковородку, которую, видимо, только что уронила на пол. Огонь в очаге уже жарко пылал, а из висящего над ним чайника вырывалась струйка пара. На разделочной доске уже лежали нарезанный помидор, сладкий перец и петрушка, а рядом из-под чистого полотенца выглядывал бок свежевыпеченного каравая.

- Эйри ведьма! — зачастили девчонки при виде нее. — Доброго утречка! А мы тут завтрак готовим!

У меня зазвенело в ушах и даже голова пошла кругом. Я даже украдкой ущипнула себя, чтобы убедиться, что девчонки мне не снятся.

- Простите, я сковородку уронила, — вздохнула одна, впрочем, на миленьком личике не было ни тени раскаяния, наоборот, прищуренные глаза и поджатые губы свидетельствовали о боевом настрое. — Но я не виновата! Это все из-за Мэй, она меня толкнула под руку!

- Ничего я не толкала! — возмутилась вторая девчушка. — Это ты растяпа!

Мэг обиженно засопела и сжала кулачки. Ещё миг, и дело точно дойдет до драки, что само по себе малоприятно. А уж на небольшой кухне, заставленной мебелью и заполненной разномастной кухонной утварью...

- Тихо все! — взвыла я и, когда девочки испуганно замолкли, синхронно хлопая белесыми ресницами, грозным голосом осведомилась: — Итак, для начала, что вы обе здесь делаете? Мне казалось, вчера вам ясно дали понять, чтобы вы не появлялись здесь!

Мэй и Мэг опустили головы.

- Мы пришли извиниться, эйри ведьма, — ответила Мэй, видимо, на правах старшей. — А Вы спали... Не думайте, мы пытались Вас разбудить, стучали в дверь Вашей спальни долго.

Она отличалась от сестры чуть более высоким ростом, чуть более вытянутым лицом, немного иной формой губ и более светлым оттенком голубых глаз. К тому же, сейчас Мэй уложила косы короной на голове, а на плечи набросила цветастый платок, отчего казалась немного взрослее.

- Долго-долго, — подтвердила сестра, чем заработала грозный взгляд от Мэй.

Более круглые щеки, две косички, одна выше другой,

Вроде, и похожи почти как две капли воды, но, в то же время, разные. Тристан вчера, вроде, упоминал, что сестры Уиллоу — близнецы, и их разница в возрасте составляет меньше четверти часа, но сейчас Мэй казалась старше, минимум, на пару лет.

- И мы решили приготовить завтрак, — закончила оная эйри Уиллоу. — Мы дома позавтракать не успели, но продукты принесли с собой, вот.

- У Вас все равно дома даже мышей нет, — вставила свои пять полушек Мэг и смешно наморщила нос. — Повесились все.

И хихикнула. Пошутила, значит?

Впрочем, слова Мэг были недалеки от истины — сосредоточившись на расследовании пропажи вещей, я забыла сходить на рынок и упустила момент, когда скудные запасы продовольствия подошли к концу. Увы, холодильного ларя в доме не оказалось, а прибытие того, который я выписала из ближайшего крупного города, Милеоса, задерживалось еще, минимум, на неделю ввиду того, что железная дорога еще дотянулась в этот уголок королевства.

- Мы яиц принесли, овощей, масла и молока немного, — перечислила Мэй. — Все равно ба ушла на работу раньше, чем мы проснулись, и...

И тут выяснилось, что ее взрослость и рассудительность оказались напускными. Мэй хлюпнула носом, голос ее сорвался на писк, из глаз брызнули слезы.

Тут же зарыдала и ее сестра, вновь уронив злосчастную сковороду, на этот раз, к счастью, в тазик с мыльной пеной. Две маленькие испуганные девочки, которые, в общем-то, никому не нужны в этом забытом Творцом городишке...

- Мы не преступницы! — ревела Мэй. — Мы просто очень хотели, чтобы мама вернулась домой!

- Она уехала и пропала-а-а! — вторила ей Мэг, обливаясь слезами. — Ни письма, ни весточки-и-и! А мы так скучае-е-ем!

Девчонки обнялись и зарыдали еще горше.

Я на миг замерла, не зная, что делать. Потом, подавив тяжкий вздох, сняла с очага чайник и водрузила вместо него на раскаленную решетку сковородку, которую предварительно ополоснула чистой водой. К тому времени, как близняшки более-менее успокоились, омлет с овощами и зеленью уже вовсю аппетитно шкворчал под крышкой, а аромат травяного чая наполнил кухню. Я даже умыться успела, переодеться в домашнее платье и причесаться.

- Успокаиваемся и давайте за стол, — велела я, нарезая хлеб.

Девчонки с распухшими от слез лицами подчинились. Поднять на меня глаза они не решались.

- Сейчас поедим и подумаем, что с вами делать, — сказала я.

И тут раздался стук в дверь. Деликатный такой, вежливый.

А я сегодня никого не ждала, по крайней мере, с утра. Городок отходил от праздника, так что чиновникам и частным клиентам сейчас точно не до товаров ведьминого производства. Да и срочных заказов сейчас нет.

Близняшки тоже вздрогнули, но промолчали, уткнувшись в пустые пока еще тарелки.

- Я сейчас, — я все-таки решила открыть.

На пороге стоял Тристан Тенвилл. С моей остроконечной шляпой в руках. Из шляпы торчал букетик полевых цветов и... маленькая черная мордочка с треугольными ушками. Нефритово-зеленые глаза озорно и загадочно поблескивали на ней. Котенок! На вид, месяца два, максимум, три.

- Доброе утро! — улыбнулся Тристан и протянул ей свою ношу. — Вот, нашел потерю. А в ней подарочек от леса. Честно, в твоей шляпе устроилось на ночлег это милое существо, а откуда оно взялось в той части леса, я не знаю. Она равноудалена от людских поселений, вряд ли какая-то кошка-мать додумалась спрятать в той прогалине свое дитя. Будем считать, что этого котенка тебе сам лес подарил в знак хорошего расположения. Ведьме нужен фамилиар, да?

___________________________________
Дорогие друзья! Позвольте рассказать еще об одной новинке литмоба - романтичной истории Алены Лотос ! 
Лори – юная художница и реставратор живых картин, измученная творческим кризисом и заботами о семье. Она боится снова взять в руки кисть, пока судьба не приводит ее на северное море – в уединенный отель под заботу теплой хозяйки и с котом из ее снов. Там Лори встречает загадочного Тео – мужчину, что кажется таким же усталым от жизни и ищущим спасения, как и она сама. Вместе они открывают друг в друге вдохновение, которое способно воскресить не только краски, но и сердца. Но сможет ли отпуск подарить им настоящее будущее, или все останется лишь летним романом на фоне осеннего прибоя?
В книге есть:
✨ Героиня-художница в творческом кризисе;
💕 Встреча с загадочным и притягательным Тео;
🍁 Возрождение через любовь и природу;
🍂 Осенний курорт с атмосферой умиротворения;
💘 Медленное сближение и душевные разговоры;
🐈 Милый, шкодливый и мудрый кот