Ведьма на драконову голову. Женись на мне, маг!

Мужчина был чертовски красив. Я поняла это, стоило лишь посмотреть в его сторону. От таких женщины сходят с ума с первого взгляда. Такие навсегда остаются в памяти.

Он стоял в двух метрах от стола и бросал заинтересованные взгляды в мою сторону. Рядом с ним в воздухе зависли боевые заклинания, готовые в любой момент подорваться и размазать меня по стене.

«Маг», — с досадой догадалась я. Ещё один маг на мою голову! Надеюсь, он не захочет меня убивать. Ещё одного раза моя нервная система не переживет. Да и я тоже не переживу…

— Здравствуйте, — я прервала неловкое молчание и попыталась дружелюбно улыбнуться.

Смоляная бровь на благородном лице поползла вверх. Кажется, он не рад меня видеть. Ну, тут его можно понять. Мало кто обрадуется, если в его кабинет влетит странная девица на грифоне, выбьет стекла и разбросает все вокруг.

В носу невыносимо зачесалось. Я звонко чихнула. Хлюпнув, чихнула во второй раз.

— Ну и бардак у вас здесь, однако, молодой человек, — заключила я, смотря на то, как по всему кабинету летают, наверное, очень важные бумаги, которые грифон смахнул лапами со стола.

— Правда? — саркастично отозвался мужчина. — Не замечал. Полагаю, нужно сделать выговор уборщице.

— Было бы неплохо, — с умным видом кивнула я, наблюдая за тем, как растворяются боевые заклинания. Это немного успокоило меня.

— Миледи, вы уж извините. Не ждал гостей в столь поздний час. Если бы я знал, что столь очаровательное создание влетит в мое окно, я бы непременно прибрался. — Фыркнул он.

— А так и быть — вы прощены.

Маг усмехнулся, отчего его суровое лицо преобразилось, сделавшись еще более притягательным. Я невольно залюбовалась им.

Вообще, в мужчине все было гармонично. Он казался просто вопиюще красивым. Он был высоким, широкоплечим, одним словом, статным. Лицо хищное, с заостренными чертами. Выразительные скулы, в меру квадратный волевой подбородок, идеальный нос и сверкающие ярко-синие глаза, внутри которых то вспыхивают, то гаснут таинственные огни.

Опасность и привлекательность смешались в дикий коктейль, от которого захватывало дух.

Мне надоело стоять на столе, словно новогодняя ель на табурете.

— Будьте так любезны, — проговорила я, — снимите меня отсюда.

Не сводя глаз с моего лица, он приблизился и легким движением поднял меня на руки. Я ойкнула от неожиданности. Мужчина сделал это играючи, будто я ничего не весила. А ведь на мне ещё тяжелое свадебное платье.

Моя реакция позабавила мага. Уголки его губ еле заметно дрогнули.

Опустив меня на пол, маг не отошел. Напротив, остался стоять рядом, приобнимая меня за талию.

— Кто вы такая?

— А не видно? — насмешливо отозвалась я. Мужчина нахмурился. Пришлось пояснять: — Невеста. Я невеста.

— И чья же?

Я бесцеремонно взяла его за руку и внимательно осмотрела ладонь. Не заметив кольца, уточнила:

— Вы женаты?

— Нет.

— Значит, ваша! — легко решила я, а после заглянула в глаза мужчине. — Давайте поженимся, а? Мне от вас только брачная метка нужна, иначе он найдет меня. Найдет и убьет!

— Он? О ком вы? — недоумевал маг.

— Не знаю! Он! — я уложила тонкие руки на широкие мужские плечи и взмолилась: — Прошу! Мне срочно нужно выйти замуж! Как воздух необходимо! — Незнакомец явно ничего не понимал. — Женитесь на мне! Женитесь прямо сейчас. Немедленно!

Я ожидала какой угодно реакции, но точно не такой… Внезапно мужчина предвкушающе улыбнулся и сильнее обнял меня.

— Вы себе и представить не можете, как вам повезло. — Он сплел наши пальцы, нависая надо мной. — Я просто так нуждаюсь в невесте.

Дедлайны — штука противная. Особенно для творческого человека. Я, будучи личностью исключительно творческой и моментами не совсем собранной, терпеть не могла дедлайны. Они отвечали мне взаимностью и постоянно горели, а «добрые» работодатели ничуть не стеснялись звонить мне по ночам и сообщать о том, что им что-то не понравилось и это нужно срочно исправить.

Сейчас. Прямо в эту секунду. Немедленно! Я обязана подскочить, аки ошпаренная кошка, загрузить ноутбук и перерисовать им сайт именно, черт вас всех побери, СЕЙЧАС!

Таких заказчиков у меня, слава богу, немного. Штук пять. Остальные все более-менее в уме. В чьем, пока не знаю, но ум явно где-то рядом пробегал…

Раздался противный телефонный рингтон, от которого у меня моментально начал дергаться глаз. Вздрогнув, я осмелилась бросить взгляд на экран. Звонила моя лучшая подруга со школы.

— Никусь, привет! — раздался радостный голос Насти. Я сразу же улыбнулась — хоть у кого-то все хорошо.

— Привет, — отозвалась я.

— Ой, что так грустно, дорогая?

Отодвинувшись от компьютера, я потерла уставшие глаза.

— Все нормально.

— По голосу не слышно!

— Правда. У меня все супер. — Как можно убедительнее произнесла я.

— А теперь давай без этой мишуры.

Тяжело вздохнув, проговорила спокойно:

— Просто взяла на себя слишком много. Заказы копятся, а денег будто и нет. Не парься, Насть. Разберусь. Лучше скажи, что у тебя нового?

— Ой, да у меня все ваще классно! Тьфу-тьфу-тьфу! Мой меня решил на недельку в Таиланд свозить. Прикинь, мы в пятизвездочном отеле живем! Тут вид на море! А завтра вообще пойдем на яхте кататься. Прелесть, да?

Встав с места, я решила размять ноги.

— Прелесть. — Подтвердила, скрипя затекшими костями.

— Ну что так кисло, Никусь? Ладно тебе! Бросай свою работу и ищи мужика! — от такого предложения я аж споткнулась на ровном месте. — Тебе не над компом пыхтеть надо! Найди побогаче и кайфу-у-у-уй от жизни!

В этот момент я проходила мимо зеркала. В отражении стояла измученная девушка с синяками под глазами, лохматыми волосами, в застиранной пижаме с улыбчивыми бананами. Мысленно сравнив себя с подругой, внешне смахивающей на куклу Барби, истерично захихикала про себя.

Содержанка из меня точно не получится. Впрочем, я не расстраиваюсь.

— О да… Я прямо вижу, как богатые, успешные и ужасно сексуальные встают в очередь, чтобы свозить меня на моря, — саркастично отозвалась я.

— Да, Никуся! Именно так! Нужно лишь открыть дверь в новый мир!

Фыркнув, я проговорила:

— Единственная дверь, которую я могу открыть — дверь на балкон, — сказав это, дернула за ручку. Выйти на улицу в ближайшее время у меня не получится, а подышать свежим воздухом стоит.

Однако вместо унылого вида на внутренний двор моего ЖК за дверью оказалась пугающая чернота. Клубы холодного дыма заполонили однокомнатную квартирку. Тьма стелилась по полу, окружала со всех сторон, создавая кокон, внутри которого оказалась я.

Связь прервалась. Экран телефона перестал светиться, а корпус нагрелся настолько, что мне пришлось отбросить вещицу в сторону.

«Что за чертовщина?!» — подумала про себя. В этот момент чьи-то руки обвили мою талию и потянули вперед. Закричав от ужаса, попыталась вырваться, но хватка оказалась стальной.

Некто высокий и худощавый усадил меня на пол, на котором лежал дорогой ковер, и отошел на несколько шагов. Проморгавшись, в страхе заозиралась по сторонам. Вместо привычного балкона я оказалась в небольшой гостиной.

Рядом со мной стоял журнальный столик, около него — небольшой диван. С другой стороны находился камин, в котором уютно потрескивал огонек. Он-то и являлся единственным источником света.

Я сидела посреди гостиной, не понимая, что происходит.

— Нашел! — радостно воскликнул молодой человек с нездоровым блеском в больших голубых глазах. На лице моего похитителя светилась широкая улыбка, чем-то напоминающая оскал чеширского кота. Смоляные длинные волосы, которые давно не встречались с расческой, топорщились в разные стороны, словно солома. — Я тебя нашел! Я нашел последнюю ведьму! Хвала Небесам, свершилось! Мой хозяин будет в восторге! Он будет сча-а-астли-и-ив!

От переизбытка чувств бедолага аж заплакал. Громко всхлипнув, парень утерся краем своего балахона, а после высморкался…

— Фу. — Не выдержала я.

Дикие глаза обратились ко мне. Вспомнив о моем существовании, парень бухнулся на колени, подполз поближе и схватил мое лицо рукой, сильно сжав щеки.

— Какая прелестная мордашка! — просюсюкал он. Сумасшедший начал сдвигать и раздвигать пальцы, отчего мои губы складывались в трубочку. — Просто чудо как хороша! Думаю, ты понравишься моему хозяину!

— Твоему хозяину? — ошарашенно спросила я.

— Да! Ты — последняя ведьма! Ты поможешь моему господину стать сильнее. Очень скоро он вернется домой, и вы пройдете обряд венчания, вы станете единым целым, ваш союз благословят боги, а потом… Потом… Ох, что же будет потом! Потом он сможет забрать твою силу! Господин выпьет жизнь и, наконец, обретет свою истинную мощь! О-о-о-о, это так замечательно!

— Понятно. — Кивнула я, поджав губы. — М-да… Нужно было почаще отдыхать. Вот итог — свалилась без сил, ударилась головой, теперь бред всякий мерещится.

Брюнет оскорбился. Он отпрянул от меня как от огня, выпрямился и даже брезгливо вытер руки об одежду.

— Это не бред! — закричал он. — Это реальность, ясно тебе, ведьма?! Ре-аль-ность! — для пущего эффекта он капризно топнул ногой, заставив меня прыснуть от веселья. Впервые вижу такого занимательного персонажа. Наблюдать за ним — одно удовольствие.

— Ладно, ладно. Не бред. Так и быть, я ведьма. Меня так частенько недовольные заказчики называют, мне не привыкать. Ты, должно быть, маг, а твой хозяин какой-нибудь крутой лорд. Да?

С каждым моим словом лицо парня светлело. Он радостно улыбнулся.

— Да! Да, все именно так! А откуда ты знаешь? Ах, точно! Ты ведь ведьма!

Какая чудесная наивность! Я все же не вытерпела и залилась смехом. Брюнет разозлился. Он взмахнул рукой, и мимо меня пролетел сверкающий сгусток. Он ударил в стол, отчего тот треснул и раскололся на две ровные части. Взвизгнув, я отпрыгнула в сторону.

— Никому нельзя насмехаться над Хоризом Великим! Я могущественный маг человечества! А ты, никчемная ведьма, скоро умрешь!

У меня очень извращенная фантазия. Сейчас я даже усомнилась в своем суждении. Вдруг это все не видение, а… реальность?

Тут-то мне стало не до улыбок.

— Так, погоди. — Я попыталась успокоиться. — Давай без своих фокусов.

— Фокусов?! — улыбка брюнета стала ещё шире. Я забеспокоилась, как бы его лицо не треснуло — это было стало ужасным довершением всего происходящего. — Это лишь самая малость моих великих способностей! Не зря мой хозяин выбрал меня для твоих поисков. И я тебя нашел! НАШЕЛ! И мало того, я смог перенести тебя в наш мир! Дело осталось за малым — вы поженитесь, сойдетесь в страстной ночи любви, а после он выпьет твою жизнь и дар, и, наконец, станет тем, кем должен быть по праву рождения!

Выпалив свою потрясающе непонятную речь, парень залился хохотом, словно злодей из какого-нибудь дешевого фильма.

Со всех сторон потянулись черные тени. Они закружились в дикой пляске вокруг Хориза. Меня оглушили их мерзкие визгливые хихиканья.

Смотря на это мракобесие, я все больше начинала верить в то, что меня окружает реальность. Странная, незнакомая, пугающая реальность.

— Верни меня обратно! — воскликнула я, поднимаясь с пола. — Слышишь?! Я не собираюсь становиться чьей-то женой!

Голубые глаза остановились на мне.

— Кхи… Хи-хи! Хи-хи-ха-ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА-ХА! — было ответом. Колдун согнулся пополам и чуть не рухнул на пол от безудержного веселья.

Кровь начала закипать от гнева. Этот парень в момент смог израсходовать всё моё терпение, коего очень много. Я сжала кулаки и шагнула к нему. Тот резко посерьезнел и выпрямился.

— Хочешь ударить меня, ведьма? — вопросил он. Я лишь скривилась. — Ну так начинай! — и маг снова загоготал.

Бить его я не хотела. В отличие от Хориза я пока в своем уме. Стоит мне попытаться навредить ему, как от меня и мокрого места не останется.

— Нет. Я хочу, чтобы ты вернул меня домой.

— Исключено. — Похититель замотал головой. — Все уже решено. Ты предназначена моему хозяину. Радуйся, твоя смерть пойдет на пользу достойнейшему из достойных!

О! Ну раз так, то я с превеликим удовольствием умру ради незнакомца.

— Тем более последние часы жизни ты проведешь в сладостном наслаждении!

Ах точно, как же я могла забыть… После свадьбы у меня будет суперприз — «ночь любви»! Это кардинально меняет дело! Я готова!

Хориз достал карманные часы и всмотрелся в циферблат.

— У нас есть чуть больше часа до приезда хозяина! Нужно поспешить! Сейчас тебя подготовят к обряду! — парень схватился за шнурок, висящий подле двери, и несколько раз сильно дернул за него.

Через пару минут в комнату вошли две девушки в простых коричневых платьях и белых передничках. Они низко поклонились магу, при этом не смея поднять глаз.

— Принесите свадебное платье и сделайте из этого, — он брезгливо оглядел меня, — то, что понравится господину.

Служанки решили оценить фронт работы. Их взгляды заскользили по мне, оглядывая с ног до головы и обратно. Последовали два тяжелых вздоха.

— Сию минуту, милорд, — отозвались они и вышли в коридор, но очень скоро вернулись. Одна из девушек несла в руках нечто белое и очень пышное. Другая с трудом тащила большой сундук.

Наблюдая за всем этим, я паниковала про себя. Что же делать? Как сбежать из этого дурдома?

— А если я не чиста? — с надеждой поинтересовалась я.

— Мой хозяин любит опытных женщин. — Последовало незамедлительно.

— Почему именно я? Выберите другую!

Брюнета явно веселили мои эмоции. Он насмешливо смотрел на меня, словно на малое дитя.

— Исключено. Ты — последняя из ведьм. Только ты можешь помочь хозяину.

Западня! Меня обложили со всех сторон!

Горничные с постными выражениями лиц стянули с меня штаны. Их не волновало присутствие мужчины, который с интересом наблюдал за процессом.

— Поднимите руки. — Потребовала одна из них, схватившись за край футболки. Я прекрасно понимала, что так или иначе меня разденут, а потому сама стащила с себя одежду, оставшись в одних трусиках.

Хориз подошел ко мне вплотную. Я сделала шаг назад.

— Стой на месте. — Приказал он, обходя меня по кругу. Его холодные пальцы заскользили по нежной коже плеча. Очертив его, двинулись к спине, опустились по позвоночнику к пояснице. Парень оказался напротив, провел рукой до пупка и направился наверх, к груди.

— Что ты творишь? — прошипела я.

— Осматриваю тебя. Ты красивая женщина. Особенно когда обнажена. — Выдал он. Его ладони легли на мягкие полушария и легонько сжали их.

Ну всё, с меня хватит! Мало того, что украли из родного мира, так ещё и облапать решили перед тем, как подложить под какого-то достойнейшего мужика!

Ярость взяла верх, я замахнулась ногой и с силой врезалась коленом в промежность Хориза. Его лицо исказилось гримасой боли. Протяжно запищав, он молниеносно отвесил мне смачную пощечину. Пошатнувшись от такого, я чуть было не упала, но горничные подхватили меня под руки.

— Держите эту строптивицу, — сквозь зубы проговорил маг, доставая из сундука кисть и красивую баночку, украшенную жемчужинами. Открыв крышку, он обмакнул кончик в краску бордового цвета и принялся выписывать руны на моем теле.

Я с ненавистью наблюдала за ним, борясь с желанием пнуть мага во второй раз.

Минут через пятнадцать меня перестали расписывать и отстранились. Хориз удовлетворенно хмыкнул, явно довольный проделанной работой.

— Оденьте её, — небрежно бросил маг, вытирая руки белым платком. — Быстро! Хозяин скоро прибудет.

Девушки засуетились. Они начали носиться по комнате, надевая на меня кучу тряпок. Натянули полупрозрачную сорочку, поверх набросили корсет, который потом совместными усилиями затянули, чуть не сломав мне ребра, следом водрузили кринолин, а за ним уже последовало тяжелое платье, обшитое камнями, перьями и жемчужными бусами.

Хориз следил за происходящим, то и дело поглядывая на часы. Он цокал языком и нагонял бедных служанок, у которых от страха все валилось из рук.

Меня по-быстрому причесали, заплели передние пряди и сцепили их на затылке. Завершили образ тонким серебряным ободком.

— Все готово, милорд, — девушки отошли от меня, покорно сложили руки вместе и поклонились низко-низко.

— Свободны. — Только и сказал Хориз. Встрепенувшись, служанки поспешили удалиться. Липкий взгляд голубых глаз окинул меня. Маг кивнул своим мыслям и снова обратился к часам. — Как раз вовремя. Хозяин будет дома с минуты на минуту. Пойду встречу его.

Я почувствовала прилив сил. Меня оставят одну. Быть может, у меня есть шанс на побег.

Колдун словно прочитал мои мысли.

— И не думай сбежать, ведьма. — Произнес он и достал нечто похожее на свисток из кармана. Поднеся предмет к губам, парень принялся усиленно дуть. Никаких звуков не было, однако через несколько секунд створки окна распахнулись, и в комнату влетел…

Грифон!

Чудовище из мифов по-хищному огляделось. Спрыгнув с подоконника, зверюга вальяжно прошла вперед, сложив мощные крылья на спине.

— Следи за ней. — Наказал Хориз грифону и вновь подул в свисток, отчего толстый ошейник на могучей шее засветился. Зарычав, зверь принялся мотать головой.

Хориз вышел из комнаты и закрыл дверь на ключ.

Я стояла ни жива ни мертва. Грифон сидел напротив, не сводя с меня немигающего взгляда.

Немного отойдя от шока, я сделала шаг в сторону двери. Последовал утробный рык. Я тут же вернулась на исходную точку. Птичьи глаза неотрывно следили за мной. Не оставляя надежды, я двинулась к окну. Этот маневр полулев-полуорел тоже не оценил.

— Послушай, — проговорила я. — Мне очень хочется жить. Мне очень страшно. Я должна уйти отсюда. Понимаешь?

Грифон… кивнул. Обрадовавшись, снова попыталась подойти к окну. Тогда животное дернулось и преградило мне путь, расставив крылья в стороны.

— Ур-ру-ру, — с грустью протянул магический зверь, словно извиняясь. Большие умные глаза были полны сожаления и печали.

— Отпусти меня, пожалуйста. — Поборов страх, я положила руку на крупную орлиную голову. Грифон зажмурился и повторил с сожалением:

— Ур-ру-ру…

Я заметила, как сияет его ошейник. Каждый раз, когда я пытаюсь что-то сделать, он начинает светиться сильнее.

— Ты здесь тоже не по своей воле? — догадалась я. Чудовище кивнуло и подняло голову выше, привлекая внимание к ошейнику. — Мне очень жаль, — произнесла искренне, прикасаясь к металлическому ободу.

Вот бы снять эту ерунду и освободить несчастное животное!

Стоило мне подумать об этом, как раздался звонкий щелчок. Я отдернула руку, не понимая, что случилось. Толстый металл внезапно потрескался и крошкой опал на пол.

Мы с грифоном удивленно посмотрели на это, а после переглянулись.

— Попробуй ослушаться приказа! — предложила я. Полулев-полуорел ощерился и не без радости пропустил меня к окну. — Ого! Выходит, ты теперь свободен! — радовалась я. Ну хоть кто-то избавился от плена.

Зверь бросился ко мне и принялся тереться головой.

— Ну же, лети отсюда, пока этот мерзавец Хориз не вернулся.

Грифон кивнул, расправил крылья и было бросился в окно, но замер, смотря на меня.

— Ур-р? — он указал клювом на спину, мол, садись, прокачу.

А ведь это мысль! Как же это сразу ко мне в голову не пришло! Мы ведь можем улететь вместе.

Бояться не было времени. Подобрав многочисленные юбки, я кое-как оседлала зверюгу. Обняв мощную шею, прижалась к жилистому телу.

— Ну, в небо! — скомандовала я, толком не осознавая, что меня ждет. Грифон только и ждал команды. Подпружинив на сильных лапах, он выпрыгнул на улицу, чудом вписавшись в окно, и стрелой метнулся ввысь.

Воскресная школа, в которую меня водила мама в детстве, пришлась очень кстати. Я тут же вспомнила все молитвы, которые только есть, и мысленно пожалела о том, что у меня нет церковных свечей. Я бы с удовольствием поставила несколько штучек. За упокой.

Мы все набирали высоту. Я осмелилась посмотреть в сторону дома, в который меня перенесли. Это был красивый особняк в викторианском стиле, построенный из светлого кирпича. Вся территория утопала в розах. Узкие тропинки между кустами освещались парящими в воздухе фонарями.

Но моё внимание привлекла огромная крытая карета черного цвета, въехавшая в кованые ворота. Наверное, явился господин.

Что ж… Мы улетели очень кстати. Когда все поймут, что драгоценная ведьма сбежала, мы уже будем далеко.

Уши закладывало от сильного, пробирающего до костей ветра. Я всем телом легла на грифона, проворно скользящего по черному, затянутому тучами небу. Магический зверь уносил меня все дальше и дальше от страшного дома, в котором меня не ждало ничего хорошего.

Сверху было ужасно холодно. Я начала мелко дрожать. Ноги и кончики пальцев тут же заледенели. Боясь упасть, плотнее прижалась к магическому животному, сжала бедрами его туловище.

— Ур-куру? — вопросил грифон, словно интересуясь, все ли у меня в порядке.

— Все хорошо. Лети, не отвлекайся.

На деле хорошо мне не было. Волосы разметались в разные стороны, некоторые предательски проникли в рот. Убрать их я не могла, ибо руки были заняты. Глаза слезились, из носа текли сопли. Зубы отбивали кривой ритм. Ветер раздувал пышные юбки, будто флаг. Из-за этого я чувствовала себя парусом, которого штормит в разные стороны.

Несмотря на то, что мы были уже далеко от Хориза и его загадочного хозяина, я не чувствовала себя в безопасности. И нет, это не потому что я лечу по грозовому небу на высоте нескольких десятков метров от земли. Просто я прекрасно понимаю, что если меня смогли найти в родном мире и притащить сюда, то повторить этот трюк не составит труда.

Одно ясно — я как воздух необходима этому «достойнейшему». И моё исчезновение его лишь разозлит, но не остановит.

«Вы пройдете обряд венчания, вы станете единым целым, ваш союз благословят боги», — пришли на ум слова сумасшедшего мага. Я задумалась. Выходит, забрать мою силу просто так нельзя. Это можно сделать лишь после того, как мы станем «единым целым». А что если… Выйти замуж? Тогда это свяжет руки тому, для кого меня похитили!

— Мне срочно нужно выйти замуж! — воскликнула я, радуясь тому, что нашла выход из ситуации.

Грифон покосился на меня как на идиотку. По правде говоря, я чувствовала себя также, но другого выхода нет. Осталось понять, где найти того, кто согласится стать моим мужем.

Вдали показались огни. Присмотревшись, поняла, что это свет окон. Чем ближе мы подлетали, тем четче вырисовывались высокие башни огромного замка.

***

— Ты должен жениться, Аластор! Должен, ты меня слышишь? Я не вечен. Твоя мать тоже. Мне надоело ждать у моря погоды! Я требую. ВНУКОВ! — пожилой, но при этом все ещё крепкий мужчина приблизился к волшебному зеркалу вплотную. Прижавшись к стеклу лбом, он с широко раскрытыми глазами вопросил: — Ты меня понял?!

Вместо ответа брюнет, вальяжно сидящий в глубоком кожаном кресле, плеснул в стакан янтарную жидкость, лениво поболтал её и поднес к губам.

— Аластор! — рявкнул лорд Моро, отчего глава столичной академии поморщился, словно от головной боли.

— Я тебя понял, отец, — отозвался брюнет мрачно и опрокинул в себя дорогой алкоголь. Вообще Аластор Моро пьет крайне редко. Лишь тогда, когда отец выдумывает закатить очередную сценку под названием «Где мои внуки, сын?».

— Нет, Аластор. — Угрожающе протянул Моро-старший. — Ты меня вообще не понял. Мне нужен наследник! Только так я умру спокойно! Мне нужно знать, что у нашего великого рода есть будущее!

Услышав это, брюнет молча потянулся за бутылкой.

— Мне нужна невестка! А тебе жена! ЖЕНА!

— Занятно… — протянул Аластор в ответ, устало прикрыв глаза. День сегодня был сложный, впрочем, как и все первые дни осени, когда начинает работать академия.

— Довольно тебе работать! Король уж как-нибудь проживет без тебя.

«Сомневаюсь», — пронеслось в голове Аластора. Его Величеству придется туго без помощи советника. В конечном итоге ему никто не позволит уйти, даже если лорд Моро захочет. А он не захочет.

— И академия твоя не развалится!

Тут герцог Моро-младший не выдержал и усмехнулся. Что-что, а вот академия без него точно рассыпется на камушки. Ему пришлось встать во главе Столичной Академии Волшебства лишь потому, что при прошлом правлении она пришла в упадок.

— Отец. — Твердо сказал Аластор. — Я не могу бросить службу. Пока нет тех, кто сможет достойно заменить меня. И жена мне не нужна. — Увидев, как лицо родителя темнеет, он быстро добавил: — Пока не нужна.

— Ах так! — вспылил старый лорд. — Тогда знай, если ты не женишься в этом году, я тебя лишу наследства! Понял, Аластор?!

— Вот оно что, — протянул глава столичной академии, собирая самообладание по крупицам. Подобные разговоры давно надоели ему. Этот можно по праву назвать самым глупым из всех. — Ну и где же мне найти невесту? Они, знаешь ли, в окна не залетают!

— Разбирайся с этим сам! В твоем возрасте уже неприлично быть холостым! Я с тобой и говорить перестану, если не выполнишь моё условие! — на этой ноте связь прервалась. Магическое зеркало погасло. В отражение появилась уставшая и злая физиономия ректора Столичной Академии Волшебства.

— В Бездну всё это! — выругался Аластор Моро, схватил артефакт связи, намереваясь затолкать его в дальний ящик стола. Тот словно в насмешку озарился. На весь кабинет раздался крикливый голос секретарши:

— Господин ректор, я подготовила отчеты. Направляю их к вам за подписью.

В это же мгновение на столе материализовались две высокие стопки бумаг.

Закатив глаза, мужчина в третий раз потянулся к успокоительной бутылке. Взяв ту за горлышко, он сделал большой глоток, поморщился и отставил алкоголь в сторону. Все равно он толком не помогает.

Откинувшись на спинку кресла, Аластор закрыл глаза и помассировал виски.

Ну и где ему искать эту невесту? Что за глупость отец выдумал — жениться до конца года! Как можно взять в жены кого попало? Да даже если брать, то это «попало» ещё найти нужно! Но как?!

Внезапно за спиной раздался треск оконной рамы и звон стекла. Поднялся ветер. Нечто огромное и крылатое приземлилось на стол, смахнув лапами отчеты. Белые листы разлетелись по всему ректорату. Бутылка виски упала и с печальным «друньк» разбилась.

Ректор поднялся с места. В воздухе моментально появились боевые заклинания, готовые сорваться на визитеров, которых оказалось двое — грифон и нечто в пышном белом платье с копной спутанных рыжих волос.

Гостья кое-как слезла со своего крылатого транспорта, чудом не свалившись со стола.

— Драсьте… — девушка растерянно улыбнулась лорду. Так прелестно, что тот захотел улыбнуться в ответ, но сдержался.

Леди звонко чихнула. Тут мужчина не сдержался и еле заметно усмехнулся. Убрав вновь упавшие на лицо спутанные пряди, она чихнула во второй раз.

— Ну и бардак у вас здесь, однако, молодой человек! — произнесла гостья, наблюдая за тем, как летают документы. Лорду Моро по-хорошему надлежит злиться — упорядочить отчеты будет очень трудно, но он не может… Единственное, что его сейчас волнует — очаровательная незнакомка, которая оказалась обладательницей больших светлых глаз, вздернутого носика и пухлых губ. В этом наряде она походит на куклу из драгоценного фарфора. Точеная фигура, тонкие ручки, изящная шея, выступающие ключицы… Все это складывается в прекрасную картину, от которой трудно отвести взор. Да и не очень хочется...

— Правда? — протянул ректор столичной академии, театрально оглядевшись. — Не замечал. Полагаю, нужно сделать выговор уборщице.

— Было бы неплохо. — Кивнула девушка. В ярких глазах плясали смешинки, но при этом было видно, что она напугана. Аластор понял, что опасности от такой точно ждать не стоит, и погасил заклинания.

— Миледи, вы уж извините. Не ждал гостей в столь поздний час. Если бы я знал, что столь очаровательное создание влетит в мое окно, я бы непременно прибрался. — Фыркнул он.

— Я так и быть — вы прощены. — Она дружелюбно улыбнулась. — Будьте так любезны — снимите меня отсюда.

Аластор в ту же секунду подошел к столу и подхватил незнакомку. Он не ошибся, она была очень легкой, словно перышко. Нежное, хрупкое, завораживающе красивое перышко.

Девушка испуганно ойкнула, вцепившись пальцами в плечи ректора. Она сделала это до того мило, что лорд Моро вновь улыбнулся.

Опустив гостью на пол, мужчина не отошел. Остался стоять неприлично близко, очарованно разглядывая её, словно произведение искусства.

— Кто вы такая?

— А не видно? — усмехнулась незнакомка. — Невеста. Я невеста.

«Невеста», — пронеслось у него в голове, заставляя герцога поморщиться.

— И чья же?

Девушка взяла его за руку, нежно обхватив широкую ладонь тонкими холодными пальцами. Мужчину словно ударило током от такого, казалось бы, простого действия.

— Вы женаты? — вдруг спросила она.

— Нет. — Лорд Моро нахмурился.

— Значит — ваша! — легко решила гостья. Она повернулась к нему всем телом и заглянула в глаза. — Давайте поженимся, а? Мне от вас только брачная метка нужна, иначе он найдет меня. Найдет и убьет!

— Он? О ком вы?

— Не знаю! Он! — Она встрепенулась, положила руки на широкую мужскую грудь и протянула: — Прошу! Мне срочно нужно выйти замуж! Как воздух необходимо! Женитесь на мне! Женитесь прямо сейчас. Немедленно!

Аластор Моро всмотрелся в симпатичное лицо незнакомки и усмехнулся. Он притянул её к себе и переплел их пальцы.

— Вы себе и представить не можете, как вам повезло. — Проговорил мужчина. — Я просто-таки нуждаюсь в невесте.

***

Я замерла, глядя в синие глаза. Зачаровавшись их красотой, на мгновение выпала из реальности. Тряхнула головой, возвращаясь в суровую действительность. Этот странный тип выбивает меня из колеи.

А тип действительно странный — кто в здравом уме согласится жениться на первой встречной?

— Правда? — неверяще уточнила я.

— Чистейшая, — заявил тип, поднес мою руку к губам и поцеловал пальцы.

Нахмурившись, оглядела мага. Может, он тоже псих? Вдруг это черта всех магов? Вместе с волшебным даром им достается поехавшая крыша? Ну не может быть все так хорошо!

— Мне нужно прямо сейчас. — Продолжала нагнетать я. Меня настораживало то, как он легко согласился жениться на мне. У такого красивого и явно не бедного мужчины совершенно точно должна быть армия женщин. Очень привлекательных, умных, интересных женщин. Таких, с которыми я и рядом не стояла.

— Моя карета ждет у центральных дверей. — Отозвался он.

Грифон, все это время с важным сидевший на столе, клювом указал на часы.

— Хорошо. — Ко мне вернулась моя решительность. — В таком случае нам пора выдвигаться. — Скомандовала я и первая бросилась к дверям.

Мужчина не противился. Он стащил свой черный плащ с вешалки, стоящей подле прохода, и последовал за мной.

В коридорах замка было темно. Стоило мне выбежать из кабинета, как я неуклюже запуталась в юбках свадебного платья и чуть не рухнула на каменный пол. Благо, жених не подвел — он легко подхватил меня.

Над раскрытой ладонью брюнета появился язычок пламени. Он разогнал мрак коридоров своим ярким светом. Мужчина взял меня за руку и потянул в только ему ведомом направлении.

Кажется, он заразился моей спешкой. Мы быстро миновали коридоры и лестничные пролеты. Вскоре показались высокие, тяжелые двери. Брюнет вскинул руки, и те, повинуясь его воле, открылись. Стоило нам оказаться на улице, как они с грохотом захлопнулись.

Сбежав по ступеням, направились к большой карете, не запряженной лошадьми.

Внезапно в небе раздался крик. Грифон красиво спикировал вниз, преградив путь. Магический зверь преданно заглянул мне в глаза и поклонился.

— Ур-ру, — жалобно протянул он, указывая головой наверх.

— Ты… прощаешься? — догадалась я. Полуорел-полулев коротко кивнул. Я заметила, как маг нахмурился, явно не понимая, почему это мой питомец меня покидает. — Что ж… — Я обняла спасшего меня зверя. — Счастливого пути.

Грифон прижался к моему лбу головой, а после нехотя отстранился.

— Уру-рур! — крикнул он напоследок, поклонился в последний раз и взлетел.

Я поджала губы. Крылатый зверек мне нравился.

— Моя невеста не так проста, верно? — полюбопытствовал мужчина. Он взял меня под локоть и продолжил путь к карете.

— С чего бы это?

— Хотя бы с того, что грифон позволил вам оседлать себя. А после прилетел попрощаться и даже поклонился.

Ах, вот оно что. Я не задумывалась над этим. Выходит, грифон — персона гордая, кому попало в ножки не смотрит.

— Просто я очень хороший человек. Вам со мной повезло, — отозвалась я с улыбкой.

— Очень на это надеюсь, — протянул мужчина, помогая мне встать на подножку.

В карете оказалось просторно. Два больших сиденья с мягкими спинками располагались друг напротив друга. Стенки были обиты бархатом, на больших окнах висели плотные шторки.

Мужчина влез следом. Дверь сама собой мягко закрылась. Жених тем временем коснулся хрустальной сферы, что крепилась к стенке. Та вспыхнула голубым пламенем и погасла. Карета легонько пошатнулась и плавно покатилась по вымощенной дороге.

Брюнет вновь зажег огонек. Тот оторвался от его ладони и завис под потолком, озаряя пространство уютным, теплым светом.

Мне очень нравилось наблюдать за всем происходящим. Магия оказалась крайне завораживающей. Уверена, это меньшее, на что способен мой будущий муж, однако я все равно чувствую, как учащается биение сердца от восторга.

Оторвавшись от созерцания огонька, я взглянула на брюнета. Тот, как оказалось, все это время смотрел на меня из-под густых ресниц. На его безупречном лице была таинственная улыбка.

Заметив моё внимание, мужчина подался вперед.

— Меня волнует один вопрос, — начал он. — Зачем вам нужна метка?

Первым порывом было рассказать ему обо всем. Но потом я задумалась, а стоит ли доверять незнакомцу? И совсем неважно, что он мой будущий муж. Если быть точнее — фиктивный будущий муж.

Вдруг он такой же охотник, как тот, от кого я сбежала? Я последняя из ведьм. Если так подумать, куда делись остальные? Может, маги прочухали о какой-то фишке, доступной только ведуньям, и решили присвоить её себе? Вот и осталась одна я. Сейчас скажу правду, и окажусь ровно в такой же ситуации, от которой стремлюсь убежать.

Я бросила взгляд в окно. Мы проезжали оживленную улицу. Туда-сюда ходят люди в старомодных одеждах, очень похожих на те, что носили в девятнадцатом веке. Витрины магазинов ярко горят, привлекая к себе внимание. Меж длинных юбок дамских платьев и начищенных до блеска мужских туфель бегают уличные кошки, резвясь между собой.

— Мой дядя… — начала сочинять на ходу. — Очень плохой человек. Просто монстр! Он решил выдать меня замуж за обеспеченного купца, чтобы тот помог поправить дела нашей… — Тут я запнулась. Брюнет внимательно слушал меня. «Черт!» — выругалась про себя, и ляпнула первое, что пришло на ум: — Булочной!

Ляпнула и ужаснулась. Вдруг муженек возжелает в знак благодарности за помощь отведать мои кулинарные творения, а я яичницу пожарить толком не смогу!

— Булочной? — уточнил мужчина.

— Ага, именно булочной… — уже менее уверенно подтвердила я.

— И откуда же вы?

Сдержав тяжелый вздох, я пожала плечами. Брови жениха сошлись на переносице. Понятно, такой ответ его не устроит. Ладно, продолжаем вешать лапшу на его уши.

— Из деревни. Она далеко отсюда. — Сказала без запинки, а потом добавила: — Очень далеко. Сам Всевышний о ней уже не ведает.

— Даже так… — задумчиво протянул мужчина, не сводя с меня глаз. Он словно хотел заглянуть ко мне в душу. Заглянуть и распознать мою ложь. Уверена, он чувствует подвох, но не понимает, в чем он заключается.

Неожиданно он обхватил горячими ладонями мои руки и приблизился. Я снова оказалась в плену сапфировых глаз, в которых отражалось танцующее магическое пламя.

Затаив дыхание, отвечала ему столь же пристальным взглядом, боясь пошевелиться. Этот мужчина не сделал мне ничего плохого. Напротив, согласился помочь. Но это ничуть не поумерило его мощную энергетику, которую я ощущала всем существом. В каждом его движении чувствуется страшная, тщательно сдерживаемая сила.

— Вы замёрзли. — Сказал он и принялся снимать с себя плащ. После пересел на моё сиденье и заботливо укутал в свою одежду. — Но я всё ещё не понимаю, зачем вам выходить замуж.

Вот заладил! Замуж да замуж!

— Дядя — сильный маг. Он легко найдёт меня. Наверное? Уже ищет. Потому мне нужно срочно выйти замуж, чтобы он не мог выдать меня за другого.

Мужчина склонился надо мной, вновь устанавливая зрительный контакт.

— Ваш дядя — сильный маг? И у вас проблемы с финансами, я вас верно понял? — Маг ощерился. Довольно так, даже победно. И до меня дошёл абсурд ситуации.

— Давайте оставим эти разговоры? Моя семья — это последнее, о чём я хочу вспоминать. Может, лучше обсудим условия нашего брака?

Брюнет откинулся на спинку. Смена темы пришлась ему не по душе, но противиться он не стал.

Я решила выставить свои условия первой:

— Между нами ничего не будет.

Мужчина усмехнулся.

— Поверьте, миледи, я не нуждаюсь в женщинах. У меня есть любовницы. — Это было сказано насмешливо и даже немного высокомерно.

Собственно говоря, а чего я ожидала? Это неудивительно. Уверена, у него много поклонниц. Как бы у меня не было проблем от его фанаток.

Кажется, жених подумал об этом же:

— Вам будет трудно. Вы простолюдинка, а я принадлежу к высшей аристократии. — Проговорил он холодно. — Вас не примут. Никогда не примут. Вы всё ещё согласны на брак со мной?

«Лучше уж сидеть в высокородном гадюшнике, чем лежать в гробу», — заключила я и утвердительно кивнула.

— Не отвертитесь. — Заявила я. Брюнет лишь усмехнулся. Снова.

***

Незнакомка интриговала Аластора всё больше. Возможно, она единственная женщина, которая смогла пробудить такое любопытство в герцоге Моро.

Он не верил ни единому слову рыжеволосой бестии.

«Простушка из деревни? Она?» — проносилось в его голове. «Ложь. Чистой воды ложь», — следовало за этим.

Эта женщина совершенно точно не простая. Она скорее аристократка, нежели простолюдинка. Это прослеживается абсолютно во всём, но больше всего её выдают руки. Мягкие, белые ручки, которые никогда не видели тяжёлой работы. И она точно не пекарь — нет ни единого намёка на ожог. Длинные, ухоженные ногти, полное отсутствие шрамов. Это руки госпожи.

Понять, что невеста врёт, оказалось очень легко. И лорд Моро хотел, чтобы она сказала правду. Открылась ему. Но этого не произошло. Он пустил в ход все свои магические умения, строил ментальные заклинания, от которых любой, даже самый сильный чародей заговорит.

Но и здесь девушка его обыграла. И его это ничуть не расстроило. Напротив, Аластору становилось всё интереснее.

Он не мог понять, чем невеста так зацепила его. Своей тайной? Возможно. Но это далеко не всё. Красотой? Вокруг него всегда было много женщин, ради которых многие мужчины готовы развязывать войны. И все они были его. Стоило ему лишь приветливо улыбнуться любой придворной даме на приеме, как та сразу же шла к нему, надеясь познакомиться поближе.

«Между нами ничего не будет», — он прокручивал слова своей невесты в мыслях и хмурился. Перед взором стояло лицо незнакомки, огонь решительности в её светлых глазах, упрямо сжатые губы.

«Пожалуй, это будет интересно», — Аластор Моро хмыкнул и посмотрел в окно.

Карета свернула с центральной дороги, пронеслась между двухэтажными домами, в которых живут простые горожане, и выехала к храму Лунной Матери — богини любви и плодородия.

***

— Ну и где она? Где моя невеста? Где ведьма?! — рычал молодой господин, пронзая горящим злобой взглядом растерянного мага.

— Она… Она была здесь… Здесь, хозяин. — Мямлил несчастный колдун, дрожа всем телом от охватившего его волнения. — Клянусь! — Парень бухнулся на колени и подполз к своему господину.

Молодой мужчина медленно опустился и грубо схватил мага за шею. Сжав её до побеления кожи, поднял голову брюнета и ласковым голосом поинтересовался:

— И где же она теперь, Хор-р-риз-с?

Колдун принялся дрожать сильнее. Он знал, что скрывается за этим спокойным голосом. Знал и боялся как огня. Боялся, как самой страшной боли. Хотя… Это и была самая страшная боль — разочаровать хозяина. Разозлить его. Не угодить как следует.

— Господи-и-ин, — брюнет заплакал. — Я клянусь вам своей жизнью — она была здесь!

— На что мне твоя жизнь, коли пользы нет?! — рявкнул молодой господин, с неистовой силой подбрасывая парня. Не сдерживаясь, он четким движением ноги ударил Хориза в солнечное сплетение. Тот взвыл, перелетел через всю комнатушку и впечатался в стену.

Хориз осел на пол. Могущественный маг сейчас казался настоящим мальчишкой, испуганным юнцом. По светлому, наивному лицу катились большие слезы. Брюнет задыхался, держась за грудь.

— Хоз… зя… ин… Она… Она была здесь…

Аристократичное лицо молодого господина исказила яростная гримаса. Скривившись, словно от невыносимой боли, он обрушил кулак о стену. От места удара пошли кривые трещины.

— Ничтожество, Хориз. Ты сущее ничтожество!

— Господин, простите меня! Я оставил её с грифоном! Думал, он уследит за ней!

— Уследит?! Ты думал, что он уследит за ней?! — Мужчина поднял с пола крошку от ошейника и бросил её в лицо мага. Тот вздрогнул, но закрываться не стал. Хориз прекрасно знал, что это лишь усугубит ситуацию. Наказание нужно принимать достойно, позволяя хозяину абсолютно всё. Ведь он — хозяин. — Ты оставил ведьму с плененным грифоном! Кретин! На то она и ведьма, что может открывать любые замки! Для нее нет преград! Я тебя убью! Убью, Хориз!!!

— Я найду! — Парень кое-как поднялся на ноги. — Я найду её, хозяин! Скоро она вернется! Обещаю!

Молодой господин усмехнулся и медленно подошел к колдуну.

— Да, Хориз. — Протянул он. — Ты её найдешь. — Сказав это, мужчина вновь сомкнул пальцы на шее парня, прижал к стене и с легкостью поднял. Тот беспомощно задергался. — А если нет, то я выпью твою силу. И больше не будет никакого Великого Хориза, понял?

— Да… — одними губами отозвался маг.

— Славно. А теперь верни мне мою ведьму.

Беспощадная рука убралась с тонкой шеи. Брюнет рухнул на пол, тяжело дыша.

— Исполняю, господин… Уже… Уже исполняю… — Сумбурно проговорил колдун и пополз к дверям. — Сейчас, хозяин. Я все сделаю, мой повелитель… Я все для вас сделаю…

***

Я с интересом смотрела на место, в котором мы оказались. Перед нами стояло красивое здание, напоминающее католическую церковь. Мое внимание тут же привлекли многочисленные витражи, на которых изображалась красивая обнаженная женщина. Её тело украшали руны. Точно такие же сейчас красуются на мне.

Дверь приоткрылась. По выбеленным ступеням во двор сбежала немолодая женщина в черных одеждах.

— Приходите завтра! — кричала она. — Храм закрыт!

— Неужто у Богини выходной? — поинтересовался брюнет с напускной учтивостью. От одного лишь взгляда аристократа служительница замерла, словно её прибили к месту.

— Господин, — проблеяла она. — Извините! Я сейчас! — Женщина подскочила к воротам и начала спешно открывать большой замок. Вскоре карета въехала на территорию храма.

Из здания начали выходить другие служительницы. Все они были с ног до головы закутаны в мешковатые одежды, открывающие полные, щекастые лица.

Когда мужчина сошел с кареты, женщины чуть ли не легли на землю, склоняясь перед ним. Увидев меня, они поступили ровно также. На всякий случай.

— Венчайте нас. — Только и сказал будущий муж, по-хозяйски обнимая меня за талию. Жрицы переглянулись между собой.

— Понимаете… Мы сейчас не можем… — начала одна из них, но запнулась, заметив, как каменеет лицо высокородного.

— Вижу, фасад давно не белили, — протянул он. — Да и крыша, наверное, прохудилась…

Наивных и глупых среди служительниц не нашлось. Женщины встрепенулись и разошлись, пропуская нас к дверям.

— Лунная Матерь всегда рада сочетать сердца влюбленных, — проговорила самая тучная из всех, угодливо улыбаясь.

Я фыркнула. Миры разные, а люди везде одинаковые. За несколько золотых монет любой начнет заискивающе смотреть в глаза и корчить доброжелательную гримасу. Что ж… В иной раз я бы возмутилась, но сейчас мне все равно. Лишь бы успеть.

Внутри храма, в самом центре, стоял небольшой бассейн, сделанный из белого мрамора. В нем возвышалась двухметровая статуя все той же обнаженной женщины с рунами. Полагаю, это и есть богиня. В руках она держала младенца, из глаз которого катились слезы. Они падали в бассейн, наполняя его чистой, сверкающей водой.

Нас подвели к богине.

— Вам надлежит раздеться, — предупредила жрица. Мы с мужчиной переглянулись. Ко мне подошли две служительницы, помогая освободиться от плена одежды.

Мне вдруг стало крайне неловко. Отвернувшись от жениха, спешно раздевалась, при этом чувствуя, как горят щеки и уши.

— Можно остаться в сорочке, — обрадовали меня женщины, заметив моё смущение. Не скажу, что это сильно мне поможет — ткань сорочки невесомая, прозрачная. А идиотское кружево, которым обшили грудь, лишь подчеркивает мои формы.

— Ладно. — Пискнула я, не решаясь повернуться к брюнету. В этот момент прозвучало пугающее:

— У нас все готово. Мы можем начинать. — Голос был веселый, даже предвкушающий. Чего только не сделаешь ради денег…

Опустив глаза в пол, подошла к жениху. Приблизившись, поняла, что вниз лучше не смотреть… Тут же подняла голову, встретившись с внимательным взором будущего мужа.

— Возьмитесь за руки.

Меня охватил мандраж. Я стояла и легонько тряслась. Только сейчас до меня начало доходить осознание всего происходящего. Меня украли из родного мира, я улетела от похитителей на грифоне и выхожу замуж буквально за первого встречного, к которому вломилась через окно полчаса назад! Это… Это… Невероятно! И ведь недавно я сидела и страдала над очередным срочным заказом!

Жених пришел на помощь и сам взял мои руки.

— Все в порядке? — шепотом поинтересовался он.

— Ага… — выдохнула я. — А как вас зовут?

— Аластор. — Тихо ответил он. — А вас, миледи?

— Вероника.

— Вероника, — повторил он, смакуя каждую букву. Мужчина словно попробовал имя на вкус, и это ему понравилось. Улыбнувшись, сказал: — Очень приятно познакомиться, Вероника…

Главная жрица перевязала наши руки красными нитями. Отойдя на несколько шагов, начала читать красивую молитву на неизвестном языке. Остальные женщины подпевали ей.

Их мелодичные голоса смешались в один. В ушах зазвенело. Я еле держалась на ватных ногах, продолжая глядеть в расслабленное лицо Аластора. От этого мне почему-то становилось спокойнее.

— Согласны ли вы, Аластор Моро, взять в жены… Кхм…

— Веронику Степанову. — Подсказала осипшим голосом.

— Веронику Степанову? — с ноткой недоумения договорила жрица.

— Согласен. — Уверенно заявил мужчина.

— Согласны ли вы, Вероника Степанова, взять в мужья Аластора Моро?

Кто бы мог подумать, что мне придется выходить замуж при таких обстоятельствах? А ведь я, как любая женщина, хочу семейного счастья. Хочу благословенный союз с тем, кого люблю всем сердцем…

Я не знаю, что ждет меня после этого. Я не знаю, кто такой Аластор Моро. Не знаю правила и обычаи этого мира. Впереди меня ждет пугающая неизвестность.

Заглянув в сапфировые глаза, мысленно проговорила: «Надеюсь, ты не сделаешь меня несчастной».

— Согласна.

Брюнет никак не отреагировал. Его лицо осталось бесстрастным. Эх, не так я представляла себе свою свадьбу.

— А теперь напоите друг друга водой из Священного Вместилища. — Голос жрицы эхом отразился от стен храма.

Аластор медленно нагнулся, увлекая меня за собой. Сложил ладони вместе и набрал немного сверкающей воды. Глядя в глаза, поднес руки к моим губам. Я приоткрыла рот, безвкусная жидкость проникла внутрь. Сглотнув её, потянулась к бассейну и тоже зачерпнула Священные слезы.

Лорд Моро был значительно выше меня — на две головы, а то и больше. Я замешкалась, плотно сжимая ладонь, дабы ничего не пролить. Заметив это, маг медленно опустился на колени.

Это немного удивило меня. Наверное, он никогда не делал подобного. Тем более перед простолюдинкой.

Благодарно улыбнувшись, я коснулась пальцами его губ и аккуратно напоила мужа. Тот не сводил с меня потемневших синих очей, чем смущал ещё сильнее.

Я и в мыслях представить не могла, что церемония бракосочетания может быть столь… интимной.

— Теперь невеста должна поставить метку на теле жениха.

Метку? Какую ещё метку? И куда её ставить?

Все внимательно наблюдали за мной, а я стояла растерянная, оглядывая идеальное мужское тело.

— В чем дело, Вероника? — вопросил Моро еле слышно, практически одними лишь губами. Точно! Губы!

— Все в порядке, — прошептала я, сокращая расстояние между нами. Поднявшись на цыпочки, кое-как достала до Аластора. Тот явно не понимал, что я хочу сделать. Я тем временем притянула его к себе, невесомо целуя.

Кажется, он вздрогнул. Легонько, еле заметно. Но я, прильнувшая к нему всем телом, ощутила это.

Затуманенный взор мужчины блуждал по моему лицу. Он был удивлен, но не зол, что радовало.

— Жених должен поставить метку.

Колдун окинул меня изучающим взглядом. Взгляд скользнул по губам, шее, задержался на выступающих ключицах, на мгновение вспыхнул, остановившись на груди, и неспешно двинулся вниз, пока не замер на животе.

Лорд Моро опустился передо мной на колени во второй раз и припал губами к моему небольшому животику.

В этот момент запястья обожгла боль. Вскрикнув, я инстинктивно попятилась. Мои руки больше не были связаны с руками Аластора. Взмахнув ими в надежде унять боль, поскользнулась и чуть не упала. Благо, лорд успел подхватить и по-хозяйски прижать к себе.

— Тихо, Вероника… — шептал он на ушко, гладя меня по волосам. — Сейчас все пройдет. Потерпи…

Он оказался прав. Вскоре неприятные ощущения стихли. Всхлипнув, смахнула слезы с ресниц и изумилась, увидев свои руки.

На запястье проявлялся тонкий золотой браслет. Татуировка разрасталась, появлялись все новые и новые завитки, складывающиеся в чарующее произведение искусства. Аккуратные линии мерцали магической энергией, заставляя меня улыбаться от созерцания этой красоты.

Такие же появились и у Аластора.

Выходим, мы теперь…

— Поздравляю! Отныне вы — муж и жена! Предлагаем вам испить целебные вина из нашего погреба в честь этого прекрасного события!

Я не могла оторваться от браслетов, рассматривая их со всех сторон. Аластор наблюдал за этим, снисходительно улыбаясь.

Перед нами появилась улыбающаяся служительница храма, держа в руках поднос, на котором возвышались две чарки и бутылка из темного стекла.

— Не нужно. — Отмахнулся муж, когда ему попытались подсунуть вино. Женщина скисла и было развернулась, да только я не позволила.

— Не спешите, милейшая, — проговорила, забирая угощение с подноса. Выдохнув, я с жадностью припала к сладкому напитку. Вино было приятно кислым, свежим, терпким. Опустошив свою чарку, потянулась ко второй.

Жрицы нахмурились. Та, что держала поднос, и вовсе задрожала от изумления. Но мне было все равно. Во-первых, я хотела пить. Во-вторых, я хотела напиться. Причем сильно, чтобы получить разрядку. Иначе, сдается мне, я рискую поехать крышей от всего навалившегося.

— Вероника… — прошептал уже муж, приобнимая за талию. — Может, не…

— Тихо, любовь моя! — заявила я, прижав указательный палец к губам мужчины. — Я так счастлива, что мы, наконец, вместе! Это прекрасное событие просто требует, чтобы его отметили! Милейшая, куда вы побежали? Ну-ка, подите сюда. Бутылочку отдайте и можете быть свободны.

Служительница храма икнула и вопросительно посмотрела на лорда Моро. Тот усмехнулся и одобрительно кивнул. Мне торжественно вручили бутылку и буквально убежали. Я же совершенно с невозмутимым видом налила себя полную чарку и опрокинула её в себя.

— Мало. — Заключила невесело.

— Достаточно, любимая. — Проговорил брюнет. — Отдай мне эту гадость.

Нахмурившись, я надула губы.

— Только поженились, а ты уже командуешь. — Взглянув в ошарашенные синие глаза, добила: — Тиран.

Тот вытаращился на меня и жестом подозвал жриц. Те схватили платье и шагнули ко мне.

— Ну не-е-ет, — протянула я, замахав руками. — В этот ужас средневековый я не полезу. — Оглядев храм, нашла кучку одежды Аластора. Подняла камзол, обшитый камушками, с золотыми пуговицами и серебряной вышивкой. Красивенький такой камзол, непременно очень дорогой, наверняка выполненный вручную. А я, на минуточку, ценитель всего изысканного.

Поставив бутылку на пол, я под ошарашенным взглядом мужа натянула его одежду и сказала, хихикая:

— Хорош кафтанчик-то! — подняла бутылку и важно засеменила на выход, периодически присасываясь к горлышку.

Шла, на удивление, долго. Очень долго. Проклятая дверь будто смеялась надо мной и отодвигалась все дальше. А я, отчего-то очень расслабленная и ужасно уставшая, упорно плелась вперед, петляя из стороны в сторону, путаясь в своих же ногах. Такое ощущение, будто их в один момент стало не две, а тридцать две, и все они меня не слушаются…

Внезапно чьи-то руки подхватили меня, отрывая от холодного каменного пола. Меня прижали к теплому телу и куда-то понесли…

Подняв глаза, вперилась взглядом в благородное лицо своего мужа.

— Ты такой красивый… — я потянулась к нему, бутылка выпала из ослабевших пальцев. Прикоснувшись к щеке Аластора костяшками, нежно погладила его. — Там бутылочка упала… Давай её поднимем?

— Я тебе подарю другую бутылочку, — отозвался мужчина.

— Ты такой кла-а-а-асный…

Голова начала болеть внезапно. Шикнув, легла на плечо лорда Моро. Оно оказалось очень удобным. Мужчина словно создан для того, чтобы носить меня на руках… Закрыв глаза, блаженно улыбнулась и засопела в ухо мужа.

Тот затащил меня в карету. Сел на сиденье, усадил меня на колени и погладил сферу. Та сверкнула, как в прошлый раз, и экипаж тронулся.

— Пить охота…

— Скоро будем дома. — Успокоил Аластор.

— Ух ты! У тебя есть дом! — восхитилась я, даже нашла в себе силы захлопать в ладони. Черные брови взлетели. Мне так нравится наблюдать за тем, как мужчина удивляется. Его прекрасное лицо немного вытягивается, на губах появляется очень-очень приятная улыбка.

— Есть.

— Большой?

— Очень.

— И мы в нем будем жить?

— Конечно. Ты ведь моя жена.

Жена-а-а… Я жена этого прекрасного мужчины. Быть может, все не так уж и плохо?

— А ты богатый? — уточнила не очень-то вежливо.

— Вполне. — Аластор усмехнулся. — Неужели ты не знаешь, кто я такой?

И снова эта надменность в голосе. В глазах налет высокомерия. Прекрасное лицо в мгновение меняется, делается спесивым. Мне кажется, что под таким гордым взглядом я начинаю сжиматься. Начинаю чувствовать себя жалкой блохой.

— Понятия не имею. — Фыркнула я. — Наверное, какой-нибудь барин, который выжимает последние соки из своих крепостных, заставляя работать за корку хлеба.

Аластор… Засмеялся. От безудержного веселья он откинулся на спинку кресла, заливаясь хохотом. Обычно так смеются над наивными детьми. И сейчас так смеются надо мной.

— Мой род — один из немногих, у кого нет невольников. Моро платят за работу. И платят хорошо, запомни это, Вероника. — Он сказал это серьезно. Даже слишком.

Хм… Красив, богат, совершенно точно неглуп — все качества идеального мужчины сошлись в одном человеке. И этот человек отныне мой муж. И неважно, каким образом он им стал. Одно имеет значение — он крут! Все не так плохо. Осталось выбить из него это аристократическое высокомерие, и он вовсе станет Аполлоном.

Мы остановились. Вытянув шею, осмотрела место, к которому подъехала карета.

Огромное поместье темной махиной высилось над круглой подъездной площадкой, по бокам которой раскинулся ухоженный сад.

Дверь нам открыл важный мужчина во фраке, с аккуратными пышными усами, круглыми очками на мясистом носу.

— Господин… — начал он, но запнулся, увидев голую меня.

— Седрик, — Аластор вежливо улыбнулся. — Добрый вечер.

— Добрый вечер, милорд и… миледи. — Проговорил тот, отведя невозмутимый взгляд в сторону от моих ног. — Очень рад видеть вас.

Лорд Моро на руках вынес меня и бодро направился к дверям. Пожилой мужчина последовал за нами, поспешив за широким шагом мужа.

— Распоряжаться подать ужин?

— Я не голоден. Вероника, желаешь поесть?

— Как-нибудь в другой раз… — пролепетала я. — Спасибо, Седрик.

Слуга учтиво кивнул и поспешил открыть дверь. Мы попали в огромный холл. Под высоким потолком горела массивная люстра, освещая пространство приглушенным магическим светом.

Мужчина все куда-то шел и шел, петляя по своему необъятному жилищу. В его руках я окончательно разморилась. Мысли в голове спутались, образовав большой невыносимый клубок, от которого хотелось убежать.

Наконец, мы оказались в просторной спальне. Там, на возвышении, под прозрачным балдахином стояла вожделенная кровать. Большая, с мягким матрасом, двумя десятками мягких подушечек.

— О-о-ой, какая прелесть… — не осталась равнодушной я. Аластор бережно уложил меня на расшитое покрывало и попытался снять камзол. — Не-не! Никакой мрачной ночи, любовь моя! Я ведь тебя предупреждала!

— Я просто хочу тебя раздеть, чтобы тебе было удобнее спать…

— А мне и так удобно! — заявила я, запахнув края одежды. — Или тебе жалко кафтанчика для любимой женушки? — Я надула губы и отвернулась от него. Резко стало очень грустно.

— Не жалко. Но…

— Но?! — воскликнула я. — Значит, жалко. Вот так и выходи замуж. Сначала люблю-люблю, а потом муж становится жлобом несчастным и всё!

— Что всё? — искренне не понимал меня благоверный.

— Прошла любовь, завяли помидоры. — Шмыгнув носом, почувствовала себя очень глупо. Из глаз без моей воли потекли слезы. Было очень мерзко на душе, хотя я понимала, что все хорошо. Вино ударило в голову, и меня было уже не остановить. Я сидела на кровати перед ошарашенным Аластором и ревела.

— Вероника… — выдохнул он. Мужчина сел рядом и обнял за плечи. — Что случилось?

— Этот день! Случился этот поганый день! Я ведь всего лишь хотела поменьше заказов, побольше отдыха… А тут вдруг этот сумасшедший… Идиот! Вот зачем я только им понадобилась? А?

Моро, который ничего не понимал, пожал плечами. Слёзы посыпались из глаз с новой силой.

— Украли, и вот итог. Вышла замуж за первого встречного! А ты ведь меня даже не любишь!

От этого осознания стало ещё паршивее. Завыв в голос, упала на кровать. Кажется, Моро офигел вконец.

— Вероника, что мне сделать, чтобы тебе стало лучше? — Он нагнулся, глядя на меня. Я схватила его за ворот рубашки и притянула к себе. Тот лёг рядом. Обняв его за талию, уложила голову на его широкую грудь и закрыла глаза. Теплые руки обхватили меня сзади.

Так я и уснула, лёжа на незнакомом мужчине, вдыхая аромат его одеколона с древесными нотками.

***

Хориз сидел на полу с закрытыми глазами. Заплаканное лицо было собрано и напряженно. Внезапно маг резко распахнул очи и испуганным голосом проговорил:

— Потерял. Я потерял её нить. Только что нащупал, потянул, почти открыл портал, но…

— Но?

— Она пропала. Нить исчезла! Я больше не чувствую ведьму!

Молодой господин угрожающе навис над брюнетом, отчего тот снова начал трястись.

— Что это значит, Хориз? Она вернулась в свой мир? Умерла? Почему ты не чувствуешь её?!

Колдун зажмурился. Он упал на пол, поджал колени к себе.

— Хориз?

Медленно подняв голову, парень с опаской посмотрел на своего хозяина.

— Вам не понравится услышанное…

— Говори. — Жестко произнес молодой господин.

— Я смею предположить… Возможно, я ошибаюсь… Надеюсь, что я ошибаюсь… Но… Она вполне могла… Точнее, я допускаю мысль, что она… Она… Вышла замуж.

Холеное лицо аристократа окаменело. Тяжелая рука рывком подняла Хориза, который снова плакал.

— Я убью тебя, щенок!

— Прошу, пощади… Господи-и-и-ин!

***

Я проснулась от шума в коридоре. Двое разговаривали на повышенных тонах за дверью.

— Всё из-за тебя, Ферро! Из-за тебя! Не нужно было на него давить!

— Мессилина, ну кто же знал? Я и подумать не мог, что он так поступит!

— Не мог он подумать! А теперь нам что делать?! Наш сын женился на простолюдинке!!! — В этот момент ручка опустилась, замок щелкнул, впуская в комнату пару почтенного возраста.

Аластор тут же проснулся. Оглядев вошедших, закатил глаза и сел на кровати. Я поступила также, с интересом разглядывая незваных гостей. Это были мужчина и женщина лет пятидесяти. Красивые, хорошо сохранившиеся, в изысканных нарядах. Зеленые очи мужчины смотрели на нас с удивлением, а сапфировые глаза женщины — со знакомым высокомерием, приправленным недовольством.

— Она мало того, что безродная, так ещё и бесстыдница!!! — взревела, судя по всему, свекровь. Я нахмурилась и осмотрела себя.

Камзол, который я наглым образом отжала у мужа, был немного раскрыт, являя всему миру мою аккуратную грудь второго размера. Муж тут же накинул на меня одеяло и прижал к себе, крепко обнимая за талию.

— Аластор Моро! — прогремел голос недовольной леди. — Что всё это значит?! — В нас полетело нечто бумажное. Муж щелкнул пальцами, и снаряд замер в воздухе, а после плавно подлетел поближе. Это оказалась газета, на первой странице которой находилась черно-белая фотография.

Важное уточнение — наша фотография. На ней Аластор несет полуодетую меня к карете, я довольно улыбаюсь, любуясь мужем.
«Сенсация!!! Все девушки Винсбурга в печали! Объявлен траур по холостяцкой жизни самого завидного жениха королевства. Аластор Моро женился!» — гласил заголовок.

— Доброе утро, — с невозмутимым видом произнес благоверный. — Это моя жена. — Я кивнула и смущенно прошептала: «Здравствуйте». — Вероника. Вероника Моро.

Наступила тишина. Мрачная такая, даже гнетущая. Аластор с каменным лицом взирал на своих родителей, достопочтенная пара смотрела на нас, поочередно переводя взгляд с мужа на меня. Пожилой мужчина глядел с интересом, даже по-доброму. А вот госпожа Моро не скрывала своей неприязни.

— Аластор, это никуда не годится!

— Мама, — спокойно отозвался муж. — Ничего уже не изменить. Наш союз благословила Богиня.

— Но…

— Мама, — хоть мужчина оставался равнодушным на первый взгляд, в его голосе прозвучало что-то, заставившее меня поёжиться. — Вы смущаете Веронику.

— Я?! — Холодный тон сына ничуть не смутил леди Моро. Клянусь, у нее сейчас от возмущения дым из ушей повалит!

Так, дело начинает пахнуть жареным. Вон как глазища у свекрови горят. Вот-вот сейчас молнии метать начнет. Вдруг ненароком в Аластора попадет? Мне такого счастья не надо! Я еще не вкусила все прелести замужней жизни.

Решив взять дело в свои руки, я решительно встала на кровати, придерживая покрывало. Обмотала его вокруг себя и широкими шагами направилась к родственникам, улыбаясь при этом. Спрыгнула с кровати и, не замедляясь, подошла к паре.

— Какая встреча! — я встала напротив и поклонилась. Решила не крутить реверансы, все равно ничего дельного не получится. — Очень рада вас видеть!

Женщина прищурила глаза, осмотрев меня сверху вниз.

— Вероника! Можно просто Ника! — я протянула руку. Первым отмер свекр. Он захохотал и привлек меня к себе.

— Какое прелестное дитя! — он похлопал меня по спине. — Меня зовут Ферро Моро.

— Приятно познакомиться, — тут же выдала я, переводя взгляд на свекровь. — А вас как величать, мама?

— Мама?! — и так круглые от шока глаза вовсе стали напоминать блюдца.

— Мы ведь семья… — заметила я. Кажется — зря.

— Вздор! — истерично выкрикнула леди и ураганом вылетела из комнаты. Растерянно посмотрев на свекра, в ответ увидела грустную улыбку. Он обвел комнату взглядом в последний раз и поспешил за женой.

Я поджала губы и повернулась к Аластору, который был уже на ногах. Он разгладил одежду и медленно подошел ко мне. Я задрала голову, смотря на него.

— Вы злитесь? — предположила осторожно.

— Вовсе нет. — Он покачал головой. — Нам нужно будет поговорить. Обозначить кое-какие границы нашего… Кхм… Сотрудничества.

Аластор коснулся моего плеча. Это было неожиданно. Я еле заметно вздрогнула от такого.

Только сейчас я поняла, в какой ситуации оказалась. Передо мной стоит совершенно незнакомый мне мужчина, с которым я спала в одной кровати несколько минут назад, уложив голову на широкую грудь.

Кажется, я до сих пор слышу биение его сердца, к которому прислушивалась всю ночь.

Мужчина затуманенным взором мазнул по мне и… Подтянул ткань покрывала, укутывая меня полностью.

Не сказав ни слова, он развернулся и вышел из комнаты, оставив меня в смятении.

Однако скучать мне никто не позволил. Вскоре в дверь постучали. На пороге оказалась худенькая девчушка, миловидное личико которой было усыпано веснушками, а золотые волосы, собранные в пучок, топорщились, словно лучики.

— Меня зовут Филибет, госпожа! — девушка присела в изящном реверансе. Аккуратный ротик расплылся в светлой улыбке.

«Если бы солнце было человеком, оно бы было Филибет», — подумала я.

— Вероника, — проговорила, кое-как подавив в себе желание снова протянуть руку. Судя по всему, здесь это не принято.

— Я пришла помочь собраться к завтраку!

— Приступай, — бросила я небрежно, все оставаясь в собственных мыслях.

Меня отвели в соседнюю комнату. Она была похожа на спальню Аластора, но немного уступала в размерах. Филибет приставила мне стул, а после принялась расчесывать волосы. При этом девушка не замолкала ни на секунду. Щебетала и щебетала о моей красоте, о том, как рада, что господин женился.

Похоже, местная пресса работает крайне оперативно. Удивительно — всего одна статья в газете, а обо мне уже знают все!

— Я просто-таки счастлива! Вы — молодец! Хочу сейчас взглянуть на лицо леди Алисии. Она, наверное, позеленела от гнева!

Последние слова служанки вернули меня в реальность.

— Алисии?

— Ой! — Филибет сконфузилась и отвела глаза, продолжая распутывать огненные пряди. — Я такая болтушка! Говорю всякую чепуху! Не берите в голову!

— Не извиняйся. — Отрезала жестко. — Лучше скажи, кто она?

— Вы не знаете Алисию? Графиня Алисия Хайлиш — самая красивая женщина королевства. У нее есть свой модный дом и несколько текстильных фабрик! Она… Она… Она просто богиня! Жуть как хороша! — выпалила горничная.

Жуть как хороша? После этой фразы я бросила взгляд в зеркало и зачем-то оценила свои внешние данные. Судя по всему, на фоне этой «богини» я буду как серая моль, если не хуже.