Ведьма на факультете боевой магии 2

 Вторая книга серии. Первую можно найти тут https://litgorod.ru/books/view/44062

Трясусь в промозглой сырости дорожной кареты, и мою голову терзают беспокойные мысли: «А вдруг Рейнир со мной только ради того, чтобы я согласилась на эту поездку? Он же так и не признался мне в любви. У него ко мне романтические чувства или только трезвый расчет?»

А начиналось все очень даже перспективно. Сперва прекрасное публичное признание Рейнира, от которого мое сердечко радостно забилось в груди. Поцелуй, от которого мне стало нестерпимо жарко и появилось непреодолимое желание зайти дальше. Тогда мою целомудренность спасло только то, что мы целовались в коридоре и нашелся зритель, который не постеснялся вслух выразить свои эмоции от нашей парочки.

Потом началась сессия. Смирившись с моим отказом готовиться к экзаменам у него, Рейнир, к радости соседок, повадился приходить со стопкой учебных пособий к нам в комнату. Даже появилась своеобразная традиция: я садилась на кровати и открывала конспект, а Рейнир укладывал голову мне на колени и читал свои учебники. Не было ни одного раза, чтобы он заявлялся с пустыми руками – всегда приносил конфеты, пирожные или фрукты. А еще приглашал на прогулку.

Первую пару недель мне приходилось изворачиваться, чтобы не остаться с Рейниром наедине, либо соглашаться на поцелуи только в местах, где невозможно было зайти дальше – его близость по-прежнему действовала на меня одурманивающе. Я всегда здраво оценивала свои силы, вот и перестраховывалась.

А потом чаша терпения Рейнира переполнилась, и он во время прогулки вызвал меня на откровенный разговор:

- Арьяна, я не понимаю, что происходит. Я заметил, что ты избегаешь оставаться со мной наедине и больше не соглашаешься приходить ко мне в гости. Неужели я произвожу впечатление того, кто захочет взять что-то силой? Если ты не хочешь двигаться дальше, мы остановимся на поцелуях. Я не буду тебя ни к чему принуждать.

- Прости, - вздохнула я. – Я верю в то, что ты порядочный. Дело не в этом.

- А в чем?

- У каждой ведьмы есть обет, который она должна выполнять до момента обретения полной силы. Испытание стойкости. В общем… мне нельзя спать с мужчиной и испытывать слишком яркое удовольствие от близости.

Брови Рейнира удивленно поползли вверх:

- И как долго будет длиться этот обет?

Вздыхаю:

- Никто не знает. У всех по-разному. Может, месяцы; может, годы.

- И ты боишься, что я тебя соблазню?

Пришлось кусать губы, чтобы сдержать необдуманные слова. Он себя в зеркало видел? У него статная фигура, широкие плечи, кубики пресса, большие глаза светло-орехового цвета, высокие скулы, манящий изгиб губ; да еще и голос, задевающий мои внутренние струны. Я же всего лишь неопытная девушка, а Рейнир слишком хорош, чтобы можно было устоять.

Успокоившись, поделилась отредактированной версией:

- Мне слишком нравится с тобой целоваться. Я переживаю не о том, что ты не сдержишься, а о том, что не сдержусь я.

- О! – на его лице появилось выражение, которое мне не удалось расшифровать.

Он молчал весь оставшийся путь.

Мы продолжили проводить время вместе. Вот только с тех пор мне не досталось ни одного страстного поцелуя. Все на что я могла рассчитывать – целомудренный чмок в лоб, или мимолетное прикосновение к губам. Если же сама проявляла инициативу, он отстранялся и делал вид, что есть срочная тема для разговора, или ему куда-то нужно идти.

Я, конечно, чувствовала себя в безопасности, но… Хотелось большего. Именно тогда ко мне в голову стали закрадываться мысли, что если бы я ему действительно нравилась, он бы себя так не вел. Возможно, ему просто не нужна девушка, с которой нельзя перейти на более близкие отношения?

Сессия прошла успешно. Мы с Юмой вошли в тройку лучших учеников нашей группы и получили стипендии. С учетом того, что мне удалось хорошо пополнить бюджет благодаря ценностям из подземелья, я стала вполне состоятельной дамой. Даже позволила себе потратиться на несколько полезных травок и драгоценных камней для ведьмовства.

Когда Рейнир спросил меня, как я собираюсь провести зимние каникулы, честно призналась, что планирую остаться в общежитии. Тем более, Юма на большую часть каникул остается тоже – ее родственники поедут на праздник середины зимы к тетке, которая постоянно задает вопросы о замужестве и детях, а также предлагает выбрать более женскую профессию, поэтому подруга совсем не горит желанием туда ехать. А вот после праздника середины зимы съездит повидаться с родными.

Узнав, что планов нет, Рейнир рассказал мне, что в тайнике мы нашли только часть ценностей, которые были украдены у его семьи. А вот остальное, по словам информатора, спрятано где-то в замке графа Драмлентера. И Рейнир убедительно описал, как он будет благодарен, если я помогу ему в поисках.

Конечно же, я не смогла ему отказать, ведь он смотрел на меня с такой надеждой в своих прекрасных глазах. И вот теперь, уже второй день трясясь в карете, вместо того чтобы наслаждаться отдыхом, размышляю, что Рейнир наверняка давно планировал эту поездку. Возможно, и встречаться предложил, только чтобы я ему помогла в поисках…

Нравлюсь ли я ему действительно, или это была всего лишь искусная манипуляция?

Мои размышления прерывает голос Рейнира:

- Ты последнее время какая-то задумчивая. Что-то случилось?

- Ничего, - качаю головой я.

- Я же вижу, что что-то случилось. Давай договоримся с самого начала: будем сразу сообщать друг другу обо всем, что не устраивает.

- Давай, - он же сам попросил. – Думаю о том, хочешь ли ты со мной встречаться, потому что я тебе нравлюсь, или это способ заручиться моей помощью в поисках семейных ценностей.

Он вздыхает и с укором спрашивает:

- Что тебя натолкнуло на такие мысли?

Если скажу, что он так и не признался мне в любви и я из-за этого чувствую себя неуверенно, будет похоже на выпрашивание признания. И даже если получу его сейчас, это будет неискренне. Выдаю часть правды:

- Ты за последнее время ни разу меня нормально не поцеловал.

- Так вот в чем дело?! – в его глазах появляются смешинки. – Понимаешь, довольно просто противостоять искушению, если думаешь, будто девушка пока не готова зайти дальше. Я очень дорожу нашими отношениями и ни в коем случае не хочу тебя ни к чему принуждать. Но вот если знаешь, что девушка очень даже не против, сдержаться в разы сложнее. У меня довольно высокий уровень самоконтроля, но ты слишком хороша, чтобы я был полностью в себе уверен.

- О! – смущенно опускаю взгляд и прижимаю ладони к пылающим щекам.

- Ты ведь наверняка пожалеешь, если пойдешь на поводу у эмоций, и в какой-то степени всегда будешь винить меня в том, что не вытерпела. Мне бы этого не хотелось. Я готов ждать столько, сколько потребуется. Несколько лет воздержания - всего лишь крошечный отрезок, если брать всю продолжительность жизни, которую мы проведем вместе. Делать тебя счастливой для меня гораздо важнее, чем просто удовлетворить плотские желания.

Смущаюсь еще больше. Даже не помню, когда в последний раз настолько сильно краснела. Он планирует провести со мной жизнь! И бережет меня! Чувствую себя невероятно счастливой.

Рейнир улыбается:

- Не надумывай лишнее. Если бы ты была нужна мне только как ведьма, я бы мог соблазнить тебя высоким гонораром – моих денег на это вполне бы хватило.

- Прости.

- Ничего страшного. Если вдруг в твою прекрасную голову начнут снова лезть странные идеи – обязательно скажи мне.

- Хорошо. Ты так и не рассказал, как мы попадем в замок графа. Мне кажется, я слышала, что он очень недружелюбен и не любит визиты.

- Это еще мягко сказано! Но я все продумал – за час езды до замка у нас сломается оглобля. Карета сделана по индивидуальному чертежу, и так просто отыскать замену не получится. Мы представимся бароном и баронессой Арм, затем попросим помочь нам с починкой и ночлегом.

- Я слышала, что аристократы изучают не только свои родословные, но и остальных графов и баронов. Он может нам не поверить. К тому же не думаю, что выгляжу как баронесса.

- А с чего ты взяла, что я буду в этом врать? Я действительно барон Арм.

- Ты аристократ? Но почему тогда живешь в общежитии?

- Узнал, что ты поступила на мой факультет, и переехал – хотел быть к тебе как можно ближе. Раньше я проживал в своем городском доме.

- Ты богат?

- Да, - просто отвечает он.

Теряюсь. Красив, аристократ, да еще и при деньгах… Переехал из-за меня? Стоп!

- Ты переехал из-за меня?

- Да.

Хочется переспросить еще раз. Сдержаться удается с трудом. Облизываю пересохшие губы. Я ему нравилась еще тогда? Не верится. Но очень хочется, чтобы так и было. К тому же если он богат, тогда у него действительно были деньги, чтобы нанять меня или любую другую ведьму. А значит, в притворстве не было смысла. Это радует.

На постоялый двор прибываем ближе к вечеру. После сытного ужина Рейнир предлагает зайти к нему в комнату. Открывает свой чемодан и, достав из него объемный сверток и небольшую шкатулку, протягивает их мне:

- Тут дорожный костюм и украшения, которые уместны для баронессы. Надеюсь, они тебе понравятся. Еще я взял тебе пару платьев, чтобы ты могла переодеться, когда окажемся в замке. Пусть эти вещи и украшения останутся тебе на память об участии в этом деле.

- Ты мне их даришь?

- Да.

Открываю шкатулку. На черном бархате блестят сережки с бриллиантовыми капельками, кулон в виде бабочки, чьи крылья украшены сапфирами и изумрудами, а также несколько колец, одно из которых выполнено из белого золота и похоже на то, что иногда носят супруги.

- У меня такое же кольцо, - Рейнир демонстрирует руку. – Если мы будем делать вид, что женаты, у нас должны быть парные кольца.

- Но ведь если мы скажем, что женаты, нас поселят в одних покоях!

- Я буду спать в кабинете или гостиной. Если же комната будет одна – на полу. Не знаю, насколько там будет безопасно незамужней девушке – про этого графа мало что известно. Лучше не рисковать.

- Как скажешь! - о том, что нас может поджидать опасность, я как-то не задумывалась. – Украшения очень дорогие, для того чтобы я могла принять их в качестве подарка.

- Значит, прими в качестве гонорара, - пожимает плечами Рейнир. – Я думал о тебе, когда покупал их.

Отказывалась я лишь из вежливости, поэтому довольно улыбаюсь:

- Раз так, я согласна.

- Идем, провожу тебя – завтра нас ждет трудный день.

Закрыв за собой дверь своей комнаты, первым делом выпускаю Спиритуса и насыпаю в его мисочку корм.

К моему приходу слуги уже успели натаскать горячей воды, так что сперва моюсь, а уже потом примеряю обновки. В свертке дорожный костюм василькового цвета – точно такого же, как и мои глаза; а также два платья, одно из которых отделано эльфийским кружевом, а второе – расшито золотой нитью. Платья очень дорогие не столько из-за самой ткани, сколько благодаря наложенному на нее заклинанию несминаемости и обилию камней, поддерживающих его. На подобные бытовые заклинания маг должен был затратить не один час своего бесценного времени. Да, такие наряды действительно достойны баронессы. Я бы согласилась поучаствовать в этой авантюре, даже если бы только они были моей платой. Если продать их вместе с украшениями, можно купить небольшой дом в городе. Или большой.

Вся одежда садится на меня как влитая. Похоже, глазомер у Рейнира работает отлично. Жалею, что здесь нет зеркала, в котором можно было бы на себя полюбоваться. Но не расстраиваюсь – в замке у графа недостатка в зеркалах быть не должно.

Утром выезжаем позже обычного. Усевшись в карету и укутав ноги пледом, интересуюсь у Рейнира:

- А как должны вести себя баронессы? Раньше у меня не было такого опыта. К нам в лавку приходят представители разных сословий, но возможности понаблюдать за поведением аристократов особо не было.

- Все очень просто, - широко улыбается парень. – Представляй, будто в комнате витает какой-то неприятный запашок и делай слегка брезгливое выражение лица. Целовать руки сейчас принято только даме сердца, либо так поступают приверженцы старых традиций. К графу нужно обращаться «Ваше сиятельство», к нам – «Ваша милость». Мы можем сказать, что ты не из аристократической семьи, и тогда к тебе будут относиться не так строго.

- Есть какие-то особые правила поведения за столом? Или еще что-то, что мне нужно знать?

- Просто повторяй за мной. И не думай, что у аристократов обязательно вкусно кормят – сперва попробуй, а уже потом ешь.

- Получается, ты рос в замке?

- Нет. Мы живем в загородном доме, а в замке бываем крайне редко. Всеми делами занимается управляющий. Но если тебе интересно, можем съездить, после того как найдем ценности.

- Мне интересно. А твои родители не будут возражать, что ты встречаешься с обычной ведьмой?

- Нет. Для них важнее, чтобы избранница нравилась мне.

Надеюсь, что он прав, и его родители действительно именно такие. Возможно, они говорят так только в надежде, что Рейнир выберет аристократку. Посмотрим.

Ближе к вечеру наша дорожная карета останавливается.

- Сейчас будем подстраивать поломку оглобли, но ты можешь остаться здесь.

Снаружи метель, так что не сомневаюсь в своем выборе ни на мгновение:

- Хорошо. Останусь.

Спустя несколько минут раздается треск древесины, а затем в карету заглядывает довольный Рейнир:

- Готово! Поедешь со мной или подождешь тут?

- Лучше тут!

- Как хочешь.

В карету забирается Орсан, наш кучер, и начинается ожидание, которое прерывается лишь спустя два часа, когда дверцу открывает вернувшийся Рейнир:

- Я добрался до замка графа Драмлентера, и он любезно согласился нам помочь – прислал своих людей, которые помогут Орсану. А для тебя, дорогая, он прислал карету. Так что можешь смело выходить.

Поплотнее запахиваю шубу, беру сумку со Спиритусом и покидаю карету. Метель все еще ярится, поэтому радуюсь, что идти всего несколько метров.

Усевшись на сиденье, сметаю снежинки, успевшие прилипнуть к моей одежде на пол. Через пару минут ко мне присоединяется Рейнир:

- А вот и я, дорогая. Знаю, ты огорчена ожиданием. Не злись – совсем скоро мы прибудем на место.

Вопросительно приподнимаю брови. Рейнир кивает в сторону кучера и показывает знак молчания. Оставляю расспросы до более удобного момента.

Хоть я и пробыла на улице не так уж долго, но почему-то умудрилась замерзнуть. К тому же в этой карете совсем не так тепло, как в нашей. Каким-то образом уловив мой дискомфорт, Рейнир достает из-под сиденья теплый плед, укутывает им мои ноги и, пододвинувшись поближе, прижимает меня к себе:

- Все время забываю, какая ты у меня мерзлячка. Прости – я был невнимателен.

- Ничего страшного.

Когда мы добираемся до замка, метель все еще не утихает, поэтому рассмотреть окрестности не представляется возможным.

Карета подъезжает к самому крыльцу, так что нужно сделать всего десяток шагов, чтобы попасть внутрь. Нас встречает дворецкий, которому мы отдаем одежду, а потом следом за служанкой отправляемся в выделенную нам комнату.

Залы и коридоры, которые мы минуем, очень богато отделаны – встречаются витражи, большие мозаичные панно, гобелены, картины, мраморные полы, эльфийские ковры. Все подобрано со вкусом, но заметны следы времени: кое-где есть потрескавшаяся краска, отколотый угол картинной рамы, паутина на потолке, выцветшая обивка.

Нас приводят в довольно небольшую комнату, почти все пространство которой занимает огромная кровать. На остальной части помещения хватило места только для небольшого комода и кресла, зато за неприметной дверцей есть отдельная ванная комната.

- Не так я себе представляла жизнь аристократов! У вас всегда такие маленькие гостевые комнаты? – интересуюсь я, перекладывая Спиритуса из сумки на кровать.

- Я не особенно часто бывал в гостях у других аристократов, чтобы делать выводы, но, вероятнее всего, нас поселили в комнате для гонцов – видимо, хозяин серьезно отнесся к моим заверениям в том, что мы его не стесним. Хочешь принять ванну? Тут наверняка есть горячая вода.

Глядя, как крыс начинает с любопытством носиться по комнате, спрашиваю:

- А нас покормят?

- Ужин через час, и граф нас пригласил составить ему компанию.

- Тогда лучше после ужина. А что с нашим багажом?

- Доставят позже. Карета, которую нам выделили для поездки сюда, не имеет грузового отделения, а ставить сундук к пассажирам не принято. Тебе придется извиниться перед графом за свой внешний вид, - добавляет Рейнир.

- А как мне его приветствовать?

- Просто склони голову примерно на тридцать градусов и произнеси: «Добрый вечер, Ваше сиятельство».

- Хорошо. Долго мы здесь пробудем?

- Постараюсь получить приглашение немного погостить. В крайнем случае, тебе придется изобразить недомогание.

- У них тут наверняка есть лекарь.

- Об этом тебе переживать не стоит. Согрелась?

- Да. Давай, пока есть время, пообщаемся со здешним домовым?

- Давай.

Достаю из сумки шкатулку с дешевыми украшениями и три конфеты, а затем укладываю подношения под кровать. Похоже, пыль там копилась веками – приходится постараться, чтобы не выпачкаться.

Став в центре комнаты, закрываю глаза, сосредотачиваюсь, а затем особым ведьминским голосом произношу:

- Хозяин, будь ласков, отведай угощение и прими наши подарки.

Дождавшись, пока начнет ощущаться незримое присутствие домового, добавляю:

- Приветствую тебя, хозяин. Мы здесь из-за фамильных драгоценностей Рейнира, которые были похищены у его семьи какое-то время назад. По сведениям его информатора, они должны быть где-то в этом замке. Помоги, пожалуйста, нам их отыскать.

- Пообещайте, что не причините вреда местным обитателям, - раздается едва слышный голос, который каким-то образом заполняет комнату.

- Обещаю, что не причиню вреда первой.

- Обещаю, что не причиню вреда первым и не стану мстить, - произносит Рейнир.

- В этом замке не так уж много тайников. В одном из коридоров, в зеленой гостиной, в спальне хозяина и в его кабинете; еще два - в потайных ходах внутри стен. Есть ход наружу, но над ним я не властен.

Рейнир раскладывает на кровати подробный план замка с отмеченными на нем тайными ходами:

- Он может как-то показать, где именно нам нужно искать?

- Могу, - шепчет домовой.

В шести местах на карте появляются светящиеся точки. Парень отмечает их карандашом и произносит:

- Спасибо!

- Спасибо, хозяин, - благодарю я.

Присутствие домового истаивает.

- С чего начнем? – интересуюсь я у Рейнира.

- С ужина, конечно, - улыбается он. – Спроси у графа, есть ли возможность посмотреть замок. План - это хорошо, но здесь могли что-то перестроить.

- Откуда у тебя вообще план? Тем более настолько подробный.

- Ты действительно хочешь получить ответ на этот вопрос?

- Если это что-то незаконное, то лучше не знать, - иду на попятную я.

- Как хочешь, - улыбается Рейнир.

В дверь раздается стук – слуга зовет нас на ужин.

В гостиной нас встречает сервированный стол с расставленными на нем закусками, а вот хозяина пока нет, так что я могу спокойно полюбоваться картинами, затейливым узором на обивке стульев, огромной хрустальной люстрой и огнем в камине. В общем, стараюсь смотреть куда угодно, только не на еду – слишком уж она аппетитно выглядит, а я, как оказалось, успела проголодаться.

- Рад приветствовать вас в своем доме, - раздается от дверей столовой.

Оборачиваюсь на голос и вижу моложавого подтянутого мужчину, чей возраст выдают лишь седые пряди в волосах.

Встаем со своих мест. Кланяюсь, как показывал Рейнир, и обаятельно улыбаюсь:

- Добрый вечер, Ваше сиятельство. Прошу прощения за свой внешний вид – багаж остался в карете.

- Ничего страшного! Присаживайтесь. Сейчас слуги начнут подавать блюда.

Опускаюсь на стул. Кошусь на мужчин, но они не спешат тянуться к столовым приборам. Приходится следовать их примеру.

- Какими судьбами вы оказались в нашей глуши? – интересуется граф Драмлентер.

- Планируем нанести визит вежливости матушке Арьяны, - отвечает Рейнир.

- Дело хорошее, - одобрительно кивает граф. – Вашу карету уже доставили, так что скоро багаж отнесут в вашу комнату. Прошу прощения, за то что приходится размещать вас в таких скромных покоях – после смерти жены я приказал заколотить верхние этажи. Не люблю приглашать гостей, и обычно мне этих помещений вполне хватает.

- Не стоит беспокоиться, Ваша светлость!

Двери столовой открываются. Входят трое слуг в одинаковых зеленых ливреях с подносами в руках. Они останавливаются сбоку от каждого из нас и синхронно ставят перед нами тарелки с каким-то салатом.

Помня предупреждение Рейнира, сперва пробую совсем немного, а когда оказывается, что это вкусно, приступаю к поеданию более основательно. Не уверена, прилично ли доедать все полностью, но именно так я и делаю, чем заслуживаю усмешку на лице графа.

Нам подают следующее блюдо – кусок какой-то рыбы. Она не особенно вкусна, так что больше ковыряю, чем ем. А между тем мужчины возобновляют свой разговор:

- Барон Рейнир, а это правда, что ваша семья занимается инвестициями? – интересуется граф.

- Верно, - кивает Рейнир.

- Неужели это действительно настолько прибыльно?

- Вполне. Мы выбираем компании с хорошей репутацией, встречаемся с руководителем и только после этого принимаем решение.

- Вы уже занимаетесь семейным бизнесом? – с любопытством интересуется граф.

- Не совсем. Мы с Арьяной пока учимся в Академии Магии.

- Там по-прежнему не принято пользоваться титулом?

- К сожалению, именно так, Ваше сиятельство.

- Ужасно!

- Зато теперь можно жить в городском доме и приезжать только на занятия.

- Уже неплохо!

- Вы тоже маг?

- Что вы! Это моя покойная супруга, царство ей небесное, училась на магичку. Ни в какую не соглашалась выйти за меня, пока не закончит обучение.

- Арьяна была такой же. К счастью, мне удалось изменить ее мнение.

- Вам повезло.

Следующим подают жареное мясо с овощным гарниром. Приготовлено идеально, так что отдаю блюду должное.

- Как давно вы женаты? – интересуется граф.

- Всего лишь год, - произносит Рейнир. – Я влюбился в нее с первого взгляда, а вот ей потребовалось время, чтобы меня оценить.

- Похоже, вы, баронесса Арьяна, не падки на внешность?

Чтобы ответить, приходится спешно проглотить полупережеванный кусок:

- Верно, Ваше сиятельство.

- К тому же деньги ее тоже мало интересуют, ведь ни мой титул, ни мое состояние ее также не впечатлили, - улыбается Рейнир. – Мне очень повезло.

- Да, в наше время довольно сложно найти ту, кому будет интересен не титул, а живой человек. После смерти жены мне так и не удалось такую встретить.

- Если не опускать руки, то все возможно.

- Вы очень торопитесь продолжить путь? - внезапно спрашивает граф Драмлентер.

- Не очень, - отвечает Рейнир.

- Может быть, вы останетесь погостить у меня в замке на несколько дней?

- Будем рады оказанной чести.

Решаю использовать этот удобный случай, чтобы напроситься на экскурсию:

- Ваша светлость, замок так красив! Можно ли его осмотреть?

- Конечно. Могу после ужина все вам показать.

- Благодарю.

Мужчины обсуждают погоду и то, что нынешняя зима не настолько холодная, как прошлогодняя, а слуги приносят нам десерт: шоколадные пирожные, пудинг и суфле в красивых серебряных креманках. Жалею, что оставила так мало места в желудке.

- У вас очень здоровый аппетит, баронесса Арьяна, - замечает граф.

Медлю с ответом – непонятно, то ли он меня похвалил, то ли наоборот. На помощь приходит Рейнир:

- В высшем свете принято, чтобы девушки по большей части делали вид, будто едят. Мне это всегда казалось странным – мы выбираем женщин не за аппетит, а за другие достоинства. Мне нравится смотреть, с каким наслаждением моя жена ест. Еда от этого кажется еще вкуснее.

- Вы правы, - кивает граф. – Мне такие традиции тоже кажутся странными. Я давно никуда не выезжал, вот и подумал, что правила изменились.

- Я и сам практически не бываю на светских мероприятиях – занят учебой, а в остальное время предпочитаю быть с моей прекрасной супругой.

Доедаю последний кусочек и допиваю воду.

- Раз вы уже насытились, пойдемте, покажу вам замок, - произносит граф.

У дверей в столовую он притормаживает и сообщает дворецкому:

- Гости задержатся на несколько дней. Позаботься о них.

Дворецкий почтительно кивает, но у него не получается скрыть удивление. Слуги удивлены тоже. Похоже, такое поведение графа - для них неожиданность.

Следующие два часа граф показывает нам, кажется, все помещения, кроме своих личных покоев. Заметно, что любит он не столько свое жилище, сколько память о покойной жене, которая обставила тут все сама. Например, граф рассказывает о люстре: что его жена увидела такую же на одном из приемов, а потом долго пыталась выяснить, откуда она и можно ли заказать у этого мастера похожую. Мастер обнаружился в соседней стране – знаменитый стеклодув, который практически не изготавливал изделия для свободной продажи. Жена уговорила графа отправиться в ту страну, нашла мастера и заказала у него несколько изделий.

И таких историй у графа очень много. Судя по всему, он не смог повторно жениться не из-за отсутствия подходящей кандидатки, а потому что место в его сердце уже прочно занято. Конкурировать с женщиной, о которой помнится только хорошее, довольно проблематично.

По возвращении в комнату около получаса нежусь в ванне, а вот Рейниру на водные процедуры хватает и десяти минут.

За это время я успеваю повесить над кроватью ловец снов, покормить крыса и принять важное решение, которое и озвучиваю Рейниру, стоит ему выйти из ванной комнаты:

- Если пообещаешь не переходить черту, можешь спать на кровати – вон она какая огромная.

- Обещаю, - кивает парень.

Спать, к моему облегчению, он ложится полностью одетым. Так же как и я. Незачем лишний раз искушать судьбу. Конечно, не думаю, что рубашка или штаны могут действительно стать серьезной преградой, но это лучший выбор.

- Тебя снятся кошмары? – интересуется парень.

Вспомнив «кошмары», из-за которых я создала ловец снов, решаю попридержать правду и отвечаю уклончиво:

- Просто сны, которые мне не хочется видеть. А тебе снятся?

- Раньше одно время снились, а теперь нет.

- Мне показалось, что дворецкий удивился словам графа. Как ты думаешь, с чем это связано?

- Есть кое-что, что ты обо мне не знаешь: я немного владею ментальной магией. Не так чтобы читать мысли. Но я могу считывать эмоции и какие-то из них усиливать.

Резко сажусь на кровати:

- Со мной ты тоже так поступал?

- Нет. Клянусь!

Укладываюсь обратно:

- Что еще ты от меня скрываешь?

- Не знаю, как ты к этому отнесешься, но хочу рассказать сейчас, когда ты вынуждена несколько дней провести со мной в одной комнате из-за обещания помочь…

- Не тяни!

- В общем… Ты мне понравилась с первого взгляда…

- И?

- И я накинул полог невидимости и пошел за тобой.

- Как у тебя получилось накинуть полог невидимости? Это ведь заклинание очень высокого порядка!

- Я очень талантлив, - скромно отвечает Рейнир. – Так вот. Я накинул полог и последовал за тобой. На том доме было хорошее охранное заклинание, поэтому внутрь я не пошел. Рассудил, что рано или поздно ты выйдешь. Этот дом слишком большой для одной, и я рассудил, что можно тебя подождать, а потом еще раз столкнуться с тобой якобы случайно.

- И часто ты следишь за девушками?

- Что ты! Раньше ни разу этим не занимался! Никто никогда не нравился мне так сильно, как ты.

Чувствую себя очень польщенной, но тем не менее прошу:

- Продолжай.

- И стал свидетелем твоего разговора с Лусаном. Почувствовал, что он воздействует на твое сознание с помощью какого-то амулета или артефакта. Но если бы сказал тебе прямо, ты бы не поверила. Когда ты повернула назад, я посчитал это отличной возможностью. Думал попробовать разорвать цепочку амулета или артефакта, чтобы он упал – тогда бы ты сама все увидела. Но получилось даже лучше – рядом с Лусаном обнаружился его друг. Я подтолкнул в этом друге любопытство, а в твоем бывшем – откровенность и желание похвастаться. Заранее не знал о его словах, но все вышло даже лучше, чем я надеялся... Ты сердишься?

Признаюсь честно:

- Пока не знаю. Мне нужно все обдумать.

На его ладони разгорается огонь магической клятвы, подсвечивая лицо желтым:

- Клянусь, что никогда не использовал свою способность на тебе и не собираюсь делать этого в будущем.

Огонь магической клятвы впитывается в руку Рейнира, не опалив ее. Серьезный довод. Значит, в этом он мне не врал.

Получается, я узнала правду о Лусане только благодаря Рейниру? И если бы не он, могла бы до сих пор пребывать в уверенности, что Лусан меня любит? Похоже на то. Но с другой стороны, он следил за мной. И вмешался в мою жизнь. Что он о себе возомнил?!

Потом мои мысли перескакивают на другое:

- Я никогда раньше не слышала ни о ком, кто бы обладал такими способностями.

- Они уникальны для нашей семьи.

- Получается, любой член твоей семьи может манипулировать эмоциями?

- Теоретически да. Но это требует очень больших затрат энергии и не действует на тех, кто нам нравится, так что мы пользуемся этой способностью только в крайнем случае.

- Понятно.

- Ты простишь меня?

- Пока не знаю… Что еще ты от меня скрываешь? Похоже, за этот день я узнала о тебе больше, чем за все предыдущие месяцы.

- Я не скрывал. Просто не приходилось к слову. Разве для тебя важно, то что я богат? Или то, что я барон?

- Не знаю. Получается, ты учился на мага, только потому что искал семейные ценности?

- Не только. Мне нравится моя специальность, к тому же для меня важно уметь защитить себя.

- Но ты же не собираешься работать по специальности?

- Не знаю. Раньше собирался, но теперь у меня появилась ты. Я больше не могу единолично принимать решение о своем будущем. Спи! Поздно уже.

Поворачиваюсь к нему спиной и не могу согнать с лица глупую улыбку. Он думает о нашем будущем! Нашем! Почему-то раньше, когда слышала выражение "от любви глупеют", не предполагала, что это может коснуться и меня. Пытаюсь найти остатки обиды, но не получается! Кажется, что раз он думает о нашем совместном будущем, остальное не имеет значения.

Утром обнаруживаю себя полулежащей на Рейнире: мой нос утыкается в его грудь, рука по-хозяйски обвивает торс, да и нога перекинута через его бедра. Чувствую тепло, исходящее от тела, а его запах, сугубо мужской с ноткой нагретого на солнце металла, горячего ветра и лесного костра, кружит голову. Вспыхиваю от смущения – никогда раньше я не вела себя настолько бесстыдно.

Осторожненько приподнимаю ногу, в надежде незаметно уползти на свою половину.

- Замри, - раздается хрипловатый окрик Рейнира. – Замри и не шевелись.

Возвращаю ногу на место и замираю. Только сейчас осознаю, насколько взволнованно под моей щекой бьется его сердце. Боюсь, что он не совладает с собой… но в то же время где-то в глубине души надеюсь на это.

Спохватываюсь, что он умеет ощущать эмоции, и направляю свои мысли на то, что, вероятно, стоит скрывать Спиритуса от слуг – слишком уж он экзотичен для питомца. Обычно девушки заводят собачек, котиков, птичек. В крайнем случае хомячков, но уж точно не крыс. Спиритус достаточно умный, чтобы спрятаться, но лучше все-таки носить его с собой в сумке.

Внезапно слышу голос Рейнира:

- Осторожно, не делая резких движений, сними с меня конечности, откатись в сторону и замри. Давай!

Следую приказу, а затем осмеливаюсь посмотреть на Рейнира. Его профиль темнеет на фоне окна. Губы приоткрыты, руки стиснуты в кулаки.

- Не смотри так на меня! – командует парень, и когда я отвожу взгляд, продолжает: – Похоже, мне все-таки лучше спать на полу. В следующий раз могу не сдержаться – ты слишком соблазнительна. Твой запах, тепло твоей кожи, близость… Нет! Больше никакого сна на одной кровати! Хорошо бы спать в разных комнатах, но хотя бы не на одной кровати.

Щеки вспыхивают. Начинаю повторять таблицу умножения, чтобы успокоиться, потому что от его слов становится жарко.

Какое-то время просто неподвижно лежим, затем Рейнир рывком поднимается и уходит в ванную.

Кормлю крыса, беру сменную одежду и, стоит Рейниру вернуться в комнату, быстренько шмыгаю принимать душ. Делаю воду холоднее обычного – слишком уж взволновало меня все случившееся. И математика помогла не настолько, как бы мне хотелось.

Еду нам приносят в комнату. После завтрака Рейнир оставляет меня в комнате одну: отправляется узнавать, как устроили кучера и как скоро нам смогут помочь с починкой кареты.

Окна выходят на заснеженный участок сада. Темнеющие ветви деревьев, укрытые белыми шапками, мутно-серое небо и планирующие вороны - окружающий мир кажется унылым.

Бродить по замку в одиночестве опасаюсь, так что жду возвращения Рейнира в комнате.

Беру Спиритуса на руки и прошу:

- Пожалуйста, постарайся не показываться на глаза слугам и графу. Хорошо?

Крыс согласно пищит и подставляет свое мягкое пузико под ласковые пальцы. За время, проведенное в пути, он по большей части ел и спал, и успел заметно округлиться. Похоже, скоро придется сажать его на диету.

- Я обыскал тайники в коридоре и гостиной – там пусто, - сообщает Рейнир, как только дверь за его спиной закрывается. – Давай после обеда попробуем проникнуть в тайные проходы и отыскать те, которые в них?

- Давай. Уже придумал, как мы туда попадем?

- Да. Я еще вчера обнаружил, что один из входов прикрыт занавеской – можно быстро туда юркнуть и относительно безопасно все обыскать.

- Тогда так и сделаем.

- А вечером проверим подземный тоннель, ведущий наружу. Кабинет и спальню хозяина оставим на самый крайний случай.

- Такое чувство, что мы грабители, - вздыхаю я.

- Ничего подобного! Мы возьмем только то, что принадлежит мне, и ни монеткой больше. Я заметил, что вчера тебя заинтересовала библиотека. Время до обеда еще есть – хочешь, сходим туда сейчас?

- Очень.

Судя по поведению графа, он не из любителей чтения - библиотеку мы вчера увидели лишь мельком. Со слов Его светлости, коллекция книг досталась ему от предков, и графиня ничего там не меняла, лишь подновила обивку кресел и повесила новые шторы.

Мне понравилось бродить среди стеллажей, брать случайные томики с полок и читать названия. Никакой системы в расстановке книг обнаружить не удалось: рядом с томиком поэзии вполне мог соседствовать труд по астрономии и легкомысленный женский роман. Рейнир бродил рядом со мной, вот только смотрел не на книги, а на меня. И это придавало пикантности ситуации.

За обедом граф предупреждает нас, что вынужден уехать по делам до ужина. Так что все складывается очень удачно и ничего не должно помешать нашим поискам.

Возвращаемся в комнату, берем Спиритуса и, периодически останавливаясь, чтобы сделать вид, будто любуемся обстановкой, приближаемся к нужной гостиной. Дождавшись, пока рядом не останется слуг, заходим за занавеску и выпиваем зелье ночного видения из моих запасов. Рейнир нажимает на какое-то место на деревянной панели, часть стены бесшумно отодвигается, и мы проходим внутрь узкого пыльного коридорчика, заросшего паутиной – видимо, им давно не пользовались. Хорошо, что Рейнир сразу же навесил на нас щиты полной защиты – вымазаться тут проще простого.

Достаю крыса и усаживаю его себе на плечо:

- Если увидишь что-то подозрительное, сообщи, пожалуйста.

Он согласно пищит, и мы начинаем наши поиски.

Несколько раз поворачиваем, поднимаемся на второй этаж и совсем без проблем находим тайники – никаких ловушек по пути не встречается, но и драгоценностей мы не обнаруживаем.

- Может быть, проверим подземный тоннель, ведущий наружу? Раз у нас все равно много времени до ужина, - интересуюсь я у Рейнира.

- Давай, - соглашается он. – В нужный нам подвал, из которого он начинается, можно так же попасть – потайными ходами, так что сложностей возникнуть не должно.

Минуем несколько коридорчиков и поворотов, затем осторожно спускаемся по узкой винтовой лестнице и, прежде чем покинуть секретный ход, какое-то время выжидаем. Не услышав ничего подозрительного, выходим в помещение.

Винный погреб, в который мы попадаем, выглядит довольно ухоженным – пыли и паутины в нем нет. Уже почти доходим до середины помещения, как крыс тихонечко предупреждающе пищит.

Хватаю Рейнира за руку и затаскиваю за большую бочку:

- Кто-то идет.

Дверь в погреб открывается. Кто-то заходит внутрь, пересекает помещение и открывает подземный тоннель, ведущий за пределы замка. Затем ход закрывается и наступает тишина.

- Это был граф, - сообщает Рейнир. – Я узнал его по походке и дыханию.

- Что будем делать?

- Подождем. Если в течение часа он не вернется, можем запустить крыса на разведку.

- Разумно.

Вот только когда я соглашалась, совсем не подумала о том, что, сидя на корточках в закутке, мы Рейниром будем слишком близко друг к другу находиться. Стоит только удивлению по поводу поведения графа успокоиться, как в голову лезут непрошеные мысли. Например, о том, что ничего страшного не случится, если я положу Рейниру голову на плечо. Или если поцелую в щеку. Или если дотронусь до руки. Уже почти отваживаюсь сделать что-то из этого, как дверь подземного тоннеля открывается вновь, и помещение освещается ровным золотистым светом магического фонаря.

- И все-таки я не понимаю, зачем ты разрешил им остаться! – с укором произносит незнакомый голос.

- Пожалел девочку. Но вот почему утром не выставил их за двери, и сам не совсем понимаю. Но тогда это казалось таким логичным! – отвечает граф Драмлентер.

- Избавься от них! А вдруг они шпионы? Или аферисты.

- Хорошо. Завтра. Я им сказал, что до вечера меня не будет.

- Не хватало еще, чтобы из-за твоих заскоков у нас появились проблемы с бизнесом!

- Это здесь. Проверяй.

Примерно минуту они чем-то шуршат, затем незнакомец произносит:

- Нормально. Беру.

- Пойдем, провожу тебя.

- А помочь донести не хочешь?

- Не надорвешься.

И снова мы слышим шуршание отодвигающейся стены – мужчины уходят подземным тоннелем, унося с собой магический фонарь.

- Что это было? – озадаченно интересуюсь я. – Граф что-то продает?

- Да. И учитывая скрытность - контрабанду. Граф, возможно, нас отпустит, но вот насчет его подельника я не уверен. Судя по эмоциям, он не особенно щепетилен в таких вопросах.

- Что же нам делать?

- Пока не знаю. Было бы идеально, проверить подземный тоннель сейчас. Если украденные ценности окажутся там – мы могли бы уехать до ужина, не дожидаясь, пока нам организуют теплую встречу. Конечно, я смогу тебя защитить, но хотелось бы избежать бессмысленных смертей.

- Как думаешь, что они продают?

- Судя по всему, это что-то небольшое по размеру и достаточно тяжелое. Вероятно, наркотики.

- Не должны ли мы тогда об этом кому-то рассказать?

- На своей земле именно графы являются властью. Король вмешивается только в крайних случаях, и этот явно к ним не относится.

В этот момент Спиритус предупреждающе пищит, и мы замолкаем.

Спустя несколько секунд дверь подземного хода открывается, и снова появляется свет магического фонаря. Раздаются шаги, а затем скрип двери, судя по которому мужчина выходит из подвала через обычную дверь в жилое помещение. Какое-то время вслушиваемся в темноту, затем я не выдерживаю:

- Как думаешь, он вернется?

- Не знаю. Скорее всего, нет.

- Может, тогда отправим Спиритуса проверить подземный тоннель?

- Давай.

Выбираемся из своего убежища и смотрим на ровную кладку стены – подглядеть, как открывается ход, мы не решались. Прошу Спиритуса помочь, и он попискивает на настенный факел. Рейнер крутит его вместе с подставкой, пока наконец не раздается щелчок и часть стены уходит вбок. Отправляем крыса на разведку. Он возвращается спустя пару минут и условными знаками показывает, что впереди пусто.

Соблюдая осторожность, заходим внутрь и какое-то время идем по каменному тоннелю. Внезапно крыс пищит, срывается с моего плеча, взбирается по стене на уровень талии и указывает на один из камней. При нажатии на него, часть стены отъезжает и нам открывается тайник, очень похожий на тот, что мы нашли в подземном ходе Академии Магии – такой же размер стеллажей, ценности точно так же распределены по ларям и шкатулкам.

К моей радости, на одной из полок обнаруживается нужная Рейниру шкатулка. Он открывает ее, хитрым образом нажав на завитки. Внутри вижу несколько золотых подвесок с тонкой чеканкой, два обручальных браслета из белого золота и диадему, усыпанную бриллиантами.

- Мы их нашли! – обрадованно произносит Рейнир. – Пойдем.

С сожалением простившись с возможностью еще больше обогатиться, возвращаю часть стены на место, нажав на тот же камень. Вслушиваюсь в окружающее пространство, но все тихо.

Так же, поворотом факела открыв дверь, ведущую в погреб, понимаю, что мы непростительно расслабились – нас встречает граф собственной персоной. Рейнир реагирует молниеносно: бросает в него какое-то заклинание, подхватывает падающее тело и осторожно укладывает на пол.

- Похоже, нам придется поторопиться с отъездом, – замечает он.

- Ты же его не убил? - испуганно интересуюсь я.

- Нет, конечно. Через пять-шесть часов придет в себя. Но нам лучше уехать до того, как это случится.

- А карету уже починили?

- Да.

- Очень вовремя.

Выходим в той же гостиной, через которую попали в тайный ход. Вызываем слугу и говорим, что Рейнир получил срочное сообщение и нам нужно ехать прямо сейчас. Тот пытается возражать, что стоит дождаться графа, но Рейнир, видимо, что-то с ним делает, потому что фраза о срочности, произнесенная еще раз, действительно срабатывает.

В сопровождении слуг, несущих багаж, выходим на крыльцо, у которого уже ждет наша дорожная карета.

Переживаю, выпустят ли нас, но ворота удается преодолеть без проблем. Вскоре замок, возвышающийся над лесом мрачной серой глыбой, скрывается из виду.

- Куда мы теперь? – интересуюсь я у Рейнира.

- Все еще хочешь побывать у меня в гостях?

- Да. А это будет удобно?

- Да. Доедем до ближайшего крупного города, воспользуемся порталом, а на месте наймем новую дорожную карету. Эту Орсан отгонит обратно в столицу.

- Но это же слишком дорого.

- Я не шутил, когда говорил, что богат. Лучше перестраховаться и как можно быстрее выбраться из владений графа Драмлентера.

- Ладно, - признаю справедливость его доводов я.

До города добираемся через три часа. К этому моменту уже успевают наступить сумерки, и я немного переживаю, работают ли еще портальные маги.

Городок выглядит таким же серым, как и замок. Возможно, я несправедлива к этому месту и все дело в тусклых белых фонарях, снеге и каменных домах, но мне не хочется оставаться здесь на ночлег.

Портальные маги еще работают. Рейнир поднимает магией наш багаж, оплачивает переход, и вот мы уже перед светящейся аркой. Сделав шаг, оказываемся на похожей площадке, но явно в другом городе.

К моему удивлению, Рейнир рассказывает портальщику историю о том, что мы с ним влюбленные, которых преследуют мои родители. Мол, они подыскали мне богатого мужа, сговорились о свадьбе и их совсем не волнует, что люблю я другого. Говорит, что опасается, будто они пошлют кого-то выследить нас. И что нам бы немного времени, чтобы успеть сходить в мэрию и узаконить отношения. Портальщик соглашается нас не выдавать и открывает переход в другой город. Конечно же, не бесплатно.

Следующая портальная площадка такая же, как две предыдущих. Когда удаляемся от нее на расстояние в десяток метров, интересуюсь:

- Думаешь, граф будет нас искать?

- Не знаю, - пожимает плечами Рейнир. – Но предпочитаю перестраховаться.

- Куда мы сейчас?

- Зависит от тебя. Если хочешь, можем заночевать в этом городе – у нашей семьи тут есть дом, слуги в котором всегда готовы к нашему визиту. А можем нанять дорожную карету и отправиться сразу в замок.

- А там точно не будет кого-то из твоей родни?

- Настолько не хочешь с ними знакомиться?

- Я пока к этому не готова.

- Не переживай, никого не будет.

- Тогда давай сразу в замок.

- Хорошо.

Городок, в который мы прибыли, мне нравится – аккуратные двух- и трехэтажные домики, зеленые крыши, ставни с узорами. Разноцветные фонари добавляют ярких красок, и черно-белый зимний мир здесь чудесным образом преображается. Даже закрадывается мысль, что мое решение уехать отсюда было слишком поспешным. Но с другой стороны, в замке я буду чувствовать себя в большей безопасности.

Дорожную карету Рейнир берет у местного мэра. Тот предлагает остаться на ужин, или лучше на ночлег, но Рейнир отказывается. И обождать в гостиной отказывается тоже. Но долго мерзнуть нам не дают - уже через пять минут мы сидим в дорожной карете. И пусть внутри нет роскошной отделки, зато довольно тепло.

Замок расположился на вершине горы. Чтобы туда добраться, приходится петлять по горной дороге, и я немного радуюсь, что в темноте не видны подробности. Свернув в очередной раз, выезжаем на ровную прямую дорогу, которая приводит нас к массивным воротам.

Едва услышав, кто приехал, стражи сразу же нас пропускают, а вокруг начинается суматоха, которая успокаивается только после того, как из главного входа замка появляется представительный мужчина с сединой в волосах. Он отдает несколько распоряжений и подходит к нам:

- Добро пожаловать, Ваша милость.

- Здравствуйте, Жорден. Это моя девушка Арьяна. Велите приготовить для нас покои. Отдельные покои, - произносит Рейнир.

- Будет исполнено, Ваша милость. Лавандовая спальня?

- Подойдет.

- Подать ужин в столовую?

- Не нужно. Лучше посидим на кухне.

- Комнаты будут готовы в течение получаса, обед – через час. Предлагаю подождать в зеленой гостиной.

- Хорошо.

- Принести вам закуски?

- Арьяна, ты очень голодна? – интересуется у меня Рейнир.

- Я подожду ужина, - произношу я.

- Тогда только чай, чтобы согреться.

- Хорошо, Ваша милость.

- В замке сейчас есть гости?

- Нет. Старик Даршен поехал на праздники к дочери.

- Ладно. Даршен - наш целитель, - поясняет Рейнир специально для меня. – Не возражаешь, если я покажу тебе тут все завтра?

- Не возражаю.

Сегодняшние события меня морально очень утомили, и все, чего мне сейчас хочется, это поужинать и лечь спать.

В зеленой гостиной ожидаемо обивка кресел, диванов и цвет штор - зеленые, с ними гармонируют блекло-оранжевые диванные подушки и точно этакого же цвета ковер на полу. На картинах пасторальные лесные пейзажи. Никакой показной роскоши – все утонченно и приятно глазу.

Усевшись в кресло, достаю из сумки Спиритуса и насыпаю ему корм. Пока он ужинает, нам приносят чайный набор из очень тонкого фарфора и крошечные бутерброды. Чай пахнет липовыми цветами, и благодаря ему я окончательно согреваюсь.

В кухне, куда нас вскоре приглашают, очень уютно – большой очаг, вкусные ароматы, связки лука и чеснока под потолком, а на подоконнике горшочки с кулинарными травами. Обеденный стол вдоль одной из стен, рассчитанный на десятерых, накрыт льняной скатертью, расшитой петухами.

За ужином к нам присоединяются управляющий, дородная румяная повариха Дора и начальник стражи Стэк – тощий высокий мужчина неопределенного возраста.

На меня бросают любопытные взгляды, но вопросов не задают. Вместо этого рассказывают, что за время отсутствия Рейнира появилась пара лошадей какой-то редкой породы, завели гусей, урожай хороший собрали, вишни уже плодоносят и какие-то другие бытовые мелочи. И конечно же, интересуются, как там родители и младшая сестра Рейнира.

Почему-то никогда не думала, что у него может быть сестра, так что слушаю с огромным любопытством. Из разговора становится ясно, что ей шесть или семь лет, и у нее очень живой и изобретательный ум – к своему возрасту она уже успела перекрасить кошку, вырвать с корнем часть цветов в саду, вырыть большую яму под пруд, приручить лягушку и получить множество ушибов из-за того, что стремится все облазить.

Получился очень уютный и теплый вечер. Гораздо более приятный, чем в доме у графа.

Мне выделили апартаменты, состоящие из трех комнат: гостиной, кабинета и спальни, в которой нашлась дверь в ванную. Изящная деревянная мебель украшена резьбой, на медового цвета паркетном полу большой лавандовый ковер, такого же оттенка покрывало на кровати и обивка кресел. А вот шторы, подушки и балдахин – нежно-желтые. В каждой комнате камин и большие окна, из которых видны горы, освещенные лунным светом. И звезды. Именно так в моем представлении и должны выглядеть покои аристократов.

Просыпаюсь ближе к полудню. Видимо, волнения вчерашнего дня сказались на мне серьезнее, чем я предполагала. Насыпаю Спиритусу корм и отправляюсь в ванную. Платье выбираю из тех, что подарил мне Рейнир и в котором я еще не успела покрасоваться – бежевое, отделанное белым эльфийским кружевом.

Покои Рейнира по соседству, так что первым делом заглядываю туда и кричу:

- Рейнир! Ты тут?

Пройти дальше порога не решаюсь, зато осматриваю гостиную, которая по размеру такая же, как моя, только кресла с диванами здесь кожаные и в отделке помещения преобладают бежево-коричневые цвета. А еще тут есть стеллаж с книгами.

По пути вниз мне попадается управляющий, который сообщает, что Рейнир ждет меня в зеленой гостиной.

- Доброе утро! – улыбается парень, стоит мне войти в комнату.

- Утро я, к сожалению, проспала, - улыбаюсь я в ответ.

- Ничего страшного! Каникулы нужны, чтобы отсыпаться и отдыхать. Пошли завтракать! Ждал только тебя.

- Пойдем.

Повариха Дора велит нам сесть за стол, а затем расставляет на нем тарелки с блинчиками, вафлями, омлетом, ветчиной, овощами, медом и вареньем. Снова появляется ощущение домашнего уюта, которого от этого места совсем не ожидаешь.

После завтрака Рейнир проводит мне экскурсию по замку, который оказывается относительно небольшим: на первом этаже кухня, две гостиных, бальная зала и столовая, на втором – два гостевых покоя и три хозяйских, кабинет и библиотека, на последнем этаже комнаты слуг и других работников, и попасть туда можно только с первого этажа.

На улице сегодня солнечно, поэтому когда Рейнир предлагает прогулку по внутреннему двору, с радостью соглашаюсь. Мы чинно прогуливаемся по тропинкам и любуемся медово-желтым цветом камней, из которых сложен замок. И это становится началом отличных каникул - в последующие четыре дня мы продолжаем в том же духе: разговариваем, гуляем, отсыпаемся, читаем книги и даже играем в прятки, словно нам больше не нужно притворяться серьезными взрослыми.

Уезжать не хочется, но и оставлять Юму в одиночестве на праздник середины зимы не хочется тоже, так что собираем вещи и порталом возвращаемся в столицу.

Юма появляется в комнате к моменту, как я распаковываю практически все вещи, и когда я ее в шутку спрашиваю, где она бродила, почему-то смущается. Это кажется странным, но раз она не хочет рассказывать, не настаиваю и перевожу тему разговора на другое – без подробностей описываю наши с Рейниром приключения. О том, что очутились в замке графа неслучайно, и о наших поисках умалчиваю – все-таки то, что мы провернули, не совсем законно.

К празднику середины зимы в одном из залов главного корпуса организуют мероприятие, которое просто нельзя пропустить. В эту ночь спать не полагается, поэтому чем в большей компании ты будешь, тем лучше.

Я сегодня в лавандовом платье, Юма в зеленом, выгодно оттеняющем ее рыжие кучеряшки. Рейнир в своей черной рубашке с закатанными рукавами, оголяющими мускулистые предплечья, выглядит настолько соблазнительно, что в моей голове сразу же появляются неуместные фантазии.

Вдоль стен большого помещения расставлены столы с закусками, а вот центр освобожден для танцев. В кувшинах нет алкоголя, зато в избытке различные разновидности бодрящих зелий. В эту ночь после заката темные силы укутывают землю, и никто не рискует не только выходить из дома, но и засыпать из опасения, что вместо них проснется какой-то злой дух, ведь во сне наша защита слабеет. И именно из-за этого по всей зале развешаны блестящие гирлянды и множество осветительных шаров – чем ярче и светлее будет сегодня, тем безопаснее.

Люди уверены, что это обычные суеверия, но ведьмы знают, что все совсем не так. Темные силы этой ночью действительно обретают невиданную силу, но чтобы они смогли в тебя вселиться, нужно иметь большую гниль в душе, за которую они смогут зацепиться. Обычным добропорядочным гражданам ничего не угрожает.

Чувствую устремленные на меня женские взгляды и мило улыбаюсь. Склоняюсь к уху Рейнира и произношу:

- Даже не помню, когда еще на меня направляли настолько мощный поток ненависти.

- Переживаешь? – обеспокоенно интересуется парень.

- Нет. К изнанке моего платья приколот амулет от сглаза, так что их усилия пропадут даром.

- Постепенно они смирятся и поймут, что мне нужна только ты. Следует просто немного потерпеть.

- Думаешь, это так работает?

- Да.

Улыбаюсь его наивности и делаю вид, будто поправляю ему прическу. Жест выходит слишком интимным, но именно этого я и добиваюсь. О том, что вокруг так много девушек, мечтающих занять мое место, не переживаю – я первая, кому он официально предложил встречаться, хотя красавицы окружали его и раньше. Если он на них до этого не соблазнился, то и сейчас не нужно переживать.

Но на всякий случай прошу:

- Если когда-нибудь решишь со мной расстаться, я бы хотела узнать об этом первой.

- Я не захочу, - улыбается он.

- Как ты можешь быть уверен? Мы не знаем, что ждет впереди. Возможно, в какой-то момент мы станем чужими друг другу.

- Не станем.

- Но а вдруг ты будешь хотеть детей, а я нет? Или я буду желать жить в городе, а ты в деревне? Или тебе понравится другая?

- В моем сердце всегда будешь только ты. И если ты этого захочешь, то наши дети тоже. Мы будем обсуждать любую возникающую проблему и искать компромисс.

- А если никто не захочет уступать?

- Такого не случится. Я никогда не стану принуждать тебя к тому, что тебе не нравится.

- А если я тебя разлюблю?

- Этого не случится, ведь я красив, богат, и буду прикладывать максимум усилий, чтобы тебе со мной было хорошо.

- Ты слишком самоуверен.

- Наше будущее не случится вдруг. Мы будем строить его вместе кирпичик за кирпичиком. И я приложу все силы, чтобы оно было счастливым.

От его слов внутри разливается тепло. К глазам подступают слезы умиления, и приходится собраться, чтобы не разреветься. Это гораздо трогательнее любых слов любви.

- Потанцуем? – спрашивает Рейнир.

- Конечно.

Вливаемся в ряды танцующих. Немного переживаю, что оставила подругу без присмотра и несколько раз пытаюсь отыскать ее глазами, и каждый раз она или с кем-то танцует, или болтает с одногруппниками.

Совсем уж без неприятностей не обходится. Одна девица делает мне подножку, но благодаря Рейниру я удерживаю равновесие. Вторая девица пытается вылить мне на платье бокал красного вина. Вот только Рейнир и в этом случае настороже – моментально ставит какой-то хитрый щит, благодаря которому вино отражается на платье пролившей его девушки. После этого меня не тревожат. Чувствую себя очень защищенной.

Ближе к утру сил на танцы у большинства присутствующих не остается, так что все разбиваются на маленькие группки. Я тащу Рейнира к Юме и одногруппникам, и он на удивление ведет себя с ними очень дружелюбно.

На рассвете народ облегченно выдыхает и разбредается. Рейнир провожает нас с Юмой до комнаты. Сил хватает только на то, чтобы умыться и свалиться на кровать, порадовавшись, что платье немнущееся.

На следующее утро Юма уезжает, а мы с Рейниром остаемся в общежитии.

Стараемся ежедневно куда-то выбираться, чтобы не оставаться наедине – за последнее время притяжение между нами достигло пика, и порой я удивляюсь, почему воздух не искрится. От любого случайного прикосновения бросает в жар и перехватывает дыхание.

В день, когда должны вернуться соседки, я испытываю огромное облегчение, ведь в их присутствии мне будет спокойнее встречаться с Рейниром. И из-за этих мыслей даже сперва не понимаю, почему так странно себя чувствую. Зато когда осознаю, всего-то и остается сил, чтобы написать короткую записку, попросить крыса ее передать и провалиться в беспамятство.

Лежу на безжизненной равнине, смотрю в затянутое серой хмарью небо и ничего не чувствую. Ко мне то и дело прилетают птицы и вырывают из моего тела куски плоти, кости, внутренние органы, глаза, сосуды, жилы и уносят их в небо, до тех пор пока от меня не остается всего лишь душа. Мне не больно. Наблюдаю за всем, словно со стороны, и меня это совсем не пугает.

Птицы возвращаются и приносят куски, вот только собирают совсем не то тело, которое у меня было раньше. Теперь оно не просто из плоти и костей, а словно выполнено из каких-то других материалов – прозрачных, переливающихся, сияющих, разноцветных.

Когда меня собирают полностью, птицы улетают, а ко мне подходит старушка с длинными седыми волосами и с осуждением произносит:

- Разлеглась тут! Вставай и иди!

Подхватываюсь и шагаю куда-то, лишь бы не оставаться на месте. Мое тело легкое, сильное и наполнено энергией.

Через какое-то время попадаю в яблоневый сад, где на каждом дереве яблоки разных форм, цветов и размеров. Откуда-то появляется большая медведица и поочередно показывает на ближайшие деревья:

- Если отведаешь яблоко с этого дерева, обретешь такую красоту, что любой мужчина твоим будет. Выберешь яблоко с этого – поймешь, как лечить болезни. Эта яблоня для тех, кто хочет научиться избавлять людей от порчи и сглаза. Эта – чтобы видеть будущее. А вот это яблоко даст тебе возможность читать в душах людей. Можно выбрать только одно. Не ошибись.

На внешность я не жалуюсь. Знать все наперед – тяжелое бремя. Читать в душах людей заманчиво, но этому можно и без яблока научиться. Остается избавление людей от порчи и сглаза и лечение?

Выбираю последнее.

Срываю маленькое зелененькое яблочко и откусываю большой кусок. Кисло-сладкое и не особо вкусное, но оно словно во мне что-то меняет.

Продолжаю свой путь дальше и прихожу к огромному озеру, на берегу которого сидит босоногий мальчик лет десяти. Он хмуро произносит:

- Если доплывешь до противоположного берега, получишь власть над водой. Или умрешь. Выбирай.

- А есть третий вариант?

Мальчик лукаво усмехается:

- Можешь окунуться и вылезти. Тогда получишь только часть силы.

Озеро выглядит бескрайним. Я неплохо плаваю, но хватит ли у меня сил переплыть? С другой стороны, у меня теперь новое тело. Когда испытывать его возможности, как не сейчас?

Захожу в холодную воду и, дождавшись, пока она достанет до плеч, начинаю грести. Как долго плыву вперед, не знаю. Через какое-то время меня одолевает усталость. Ищу, на что бы отвлечься, и в голове появляется мысль, что если сдамся, так никогда и не узнаю, настолько ли мне понравится зайти с Рейниром дальше поцелуев, как мне это кажется сейчас. Неужели я сдамся и так никогда не узнаю, настолько ли у него твердые мышцы живота, как мне думается? Нет! Так не пойдет! Не буду сдаваться. Сил прибавляется. Представляя, сколько всего смогу сделать, если выживу, сама не замечаю, как доплываю до кромки берега.

Вылезаю на сухое каменистое плато и обессиленно падаю.

Сложно сказать, сколько мне потребовалось времени, чтобы прийти в себя, но, почувствовав, что силы частично вернулись, продолжаю путь.

Через какое-то время вижу впереди маленькую точку, которая по мере приближения оформляется в беловолосую девочку. Она берет семечко из корзинки, придирчиво его рассматривает и укладывает на камень:

- Расти! Давай же!

Подхожу к ней и здороваюсь:

- Привет! А что ты здесь делаешь?

- Сажаю цветы. А они капризничают. Не хотят расти.

- Но ведь цветам нужна земля, а не камень.

Девочка удивленно приподнимает голову:

- Это совсем неважно! Главное - поверить в то, что это может быть. Смотри, - она показывает себе за спину, и я вижу дорожку из алых маков, растущих прямо из камней. – Попробуй! Вдруг у тебя получится?

Пожимаю плечами, беру семечко. Уложив его на камень, накрываю ладонью и произношу:

- Расти!

Чувствую мягкий толчок. Поднимаю руку и вижу, как прямо из камня пробивается зеленый росток, становящийся больше с каждым мгновением. Он вытягивается вверх, затем на нем образуется бутон, из которого распускается белая роза.

- А почему роза? – с недоумением спрашиваю я, не надеясь на ответ.

- Наверное, тебе нравятся розы. Вырастить можно только то, что нравится.

- Понятно.

Поднимаюсь и продолжаю свой путь. На этот раз двигаюсь вдоль линии алых маков. Через какое-то время дорожка заканчивается, а каменное плато обрывается бездонной пропастью. В растерянности застываю, а потом кто-то с силой толкает меня в спину:

- Лети!

Срываюсь вниз и действительно лечу. Только совсем не так, как бы мне хотелось. Махать руками, словно крыльями, глупо. Но ведь можно призвать ветер?

- Ветер, помоги! – глядя, как быстро приближается земля, шепчу я.

Падение прекращается, превратившись в мягкое планирование. Чувствую себя словно сидящей на ладони огромного невидимого великана. Страха нет. Только благодарность, которую и выражаю, стоит оказаться на твердой земле:

- Спасибо! Огромное спасибо!

Дальше иду по песчаной равнине, чья однообразность разбавляется пучками желто-зеленой травы. Внезапно мой путь пересекает стена ревущего пламени. При моем приближении оно складывается в мужское лицо, которое приказывает:

- Зайди в огонь!

Не особенно раздумывая, делаю шаг вперед и погружаюсь в огненную стихию. Жду боли или каких-то неприятных ощущений. Так и не дождавшись, продолжаю путь вперед, наслаждаясь палитрой ало-оранжевых красок.

Не знаю, сколько так бреду, но сделав очередной шаг, попадаю на лесную поляну, в центре которой установлена дверь. Та же старушка, которую я встретила первой, произносит:

- Если хочешь уйти – открой дверь. Но ты можешь остаться. Здесь нет боли, страха, сомнений. Есть только покой.

Уважительно кланяюсь:

- Спасибо за предложение, но меня ждут в мире живых.

- Как знаешь, - ворчит старуха и отворачивается.

Когда я прикасаюсь к дверной ручке, слышу в спину:

- Предашь свое сердце, сила исчезнет. Помни!

- Спасибо за наставление, - произношу я и распахиваю дверь.