ВЕДЬМА с прицепом И ДРАКОН по соседству

Моя жизнь могла быть гораздо спокойнее, если бы не козёл!

Козлов на моём пути встречалось немало, но Клавдий превзошёл всех. И если от мужчин с несносным характером я так или иначе сбегала, то вот от этого мохнатого чудовища избавится никак не получалось. Чем Клавдий и пользовался, изощрённо изводя меня и разматывая мои нервы в лоскуты.

Именно так думала я, с грустью наблюдая как служители магической доставки заносили в соседний дом богатую, вычурную мебель.

По словам местных жителей соседний дом пустовал не одно десятилетие, и я, признаться, считала этот участок за забором своим. Даже картошку на нем посадила. И вот же на тебе! У дома объявились хозяева.

Я снова посмотрела на козла. Это невыносимое животное каким-то образом залезло на крышу того самого дома и, стоя на самом краю, меланхолично жевало мою парадно-выходную ведьминскую шляпу. Очередную, между прочим!

Клавдий достался мне в наследство вместе с развалившимся домом и участком земли в глухой деревушке на самом краю королевства. И он был настоящим козлом. В смысле, животным. В смысле, реальным, с бородой, рогами, копытами и отвратительным характером!

Я вздохнула и снова уставилась на служителей через прореху в ветхом заборе. Новых хозяев пока не было видно и это тоже меня удручало.

«Порчу на них что ли наслать? – с тоской подумала я, задумчиво объедая куст малины, что рос вдоль забора. – Может поживут-поживут, да и уедут. Что им делать-то в нашей глуши? Тем более с такими пафосными мебелями?»

Я была совершенно уверена в том, что соседями будут именно «они»: какая-нибудь молодая, только что поженившаяся пара, мечтающая об уютном гнездышке вдалеке от столичной, городской жизни.

В этот момент через грузовой портал служители доставили последнюю громоздкую мебель: большую широкую кровать, уютные глубокие кресла и огромное, в полный рост, зеркало. С тихим шорохом портал закрылся и настроение моё окончательно испортилось.

– Мда… – тихо протянула, понимая, что спокойному одиночеству пришёл конец и снова посмотрела на козла.

Козёл один глазом покосился на меня. Выплюнул себе под ноги остатки шляпы. Гордо цокнул копытом…

– Не вздумай, Клавдий! – прошипела я, глядя прямо в его прямоугольный зрачок.

Любая тварь меня бы послушала. Любая! Но не этот козёл!

Он горделиво тряхнул куцей бородкой, наградил меня презрительным взглядом и как бравый рысак встал на дыбы. А потом…

…изо всех сил оттолкнувшись задними ногами от крыши, он прыгнул прямиком в центр двуспальной кровати. Матрас спружинил и вредное животное, с холодящим душу блеяньем, полетело в ближайшие терновые кусты.

Шмяк! «Бе-е-е!» Раздался звук соприкосновения мохнатого тела с землей.

«Бух!» Не ожидавшие подобного нападения служители уронили кровать.

«Бумс!» Хлопнул рядом со мной чей-то личный портал и сразу же у меня за спиной гаркнул властный, смутно знакомый голос:

– Что здесь происходит?!

Я медленно развернулась, отказываясь верить в такое дикое стечение обстоятельств, но в этот день звёзды явно встали раком и от меня отвернулись.

Прямо по клумбе, сминая мои любимые герберы, шёл сам Рэдрик Блэк. Ныне гроза магических преступников. Сильнейший дракон. Верховный Страж королевства. А в прошлом, самый заносчивый и невыносимый мажор, который все годы обучения в Академии изводил меня насмешками и придирками.

Он хмурился и от его холодного взгляда у служителей магической доставки мгновенно осунулись и побледнели лица.

Мне захотелось тихонечко отползти к своему дому и спрятаться, но и здесь удача была не на моей стороне. Я сделала шаг назад и под ногами предательски хрустнула ветка.

Рэдрик недовольно глянул в мою сторону.

– Мать моя женщина, – тихо пробормотала я, продолжая отступать к своему дому.

По его изменившемуся взгляду, я поняла, что он меня узнал. Это раз. И моё соседство его не обрадовало. Это два.
Если начало истории вам понравилось, добавляйте, пожалуйста, книгу себе в библиотеку и подарите сердечко.
Это очень важно для меня, как автора, и для героев 💖
Чтобы отслеживать информацию о скидках и новинках, подписывайтесь. Это можно сделать, не выходя из читалки, просто нажав в верхнем правом углу на три точки (если открыли книгу в телефоне) или на слово "меню" (если читаете на компьютере)
Шаг 1.

Шаг 2

Если у вас КАКОГО-ТО ПУНКТА ИЗ СПИСКА НЕ ВИДНО, значит вы уже это сделали! 
За что ВАМ ОГРОМНОЕ СПАСИБО! 
С любовью, ваша Римма Кульгильдина

– Может быть всё-таки не узнал? – с сомнением в голосе в который раз спросила Станислава.

Близкая подруга примчалась быстрее ветра, стоило мне заикнуться в разговоре о новом соседе. Ещё не успел остыть кристалл связи, а она уже заходила на посадку в моём дворе.

Её новая быстроходная метла заняла почётное место в стойке и смотрелась чужеродно рядом с моей: старой, испытанной годами и долгими полётами.

За окном на мягких лапах тихо крался по деревне летний вечер. Лёгкий ветерок заигрывал с цветами и травинками. Тяжёлые пчелки и шмели разлетались по своим домам, а в далеком пруду начиналось привычное хоровое пение лягушек. Красота!

Полуденная жара давно спала и воздух был наполнен тёплым, медовым запахом.

Мы с ней сидели за кухонным столом, допивая ароматный чай с мятой и смородиной. Желая успокоить разбушевавшееся воображение, я от души бахнула в заварочный чайничек свежих листьев и теперь наслаждалась любимым вкусом.

Я даже не пыталась выяснить зачем Рэдрик приехал в нашу деревушку. Признаться, я позорно сбежала в дом, даже не поздоровавшись. И уже здесь, под защитой родных стен, принялась гадать, что же понадобилось Верховному Стражу.

Решил отдохнуть от городской суеты? Ой, не смешите меня! Он терпеть не может деревню! Это все знают!

Расследует какое-нибудь заковыристое дело? Но что может случится в нашей глуши?

– А может быть он тайно женился и теперь скрывается от всех вместе с красавицей женой? – с воодушевлением предложила Станислава, но я сразу же наградила её укоризненным взглядом.

Но подруга подперла кулачками голову и закатила глаза. Вздохнула и добавила, томно протянув:

– Это та-а-ак романтично!

Я недовольно цыкнула и посмотрела в окно. Из него как раз прекрасно просматривался и соседский дом, и соседский двор. В данный момент – пустой.

– Не может он тайно жениться. Не в его характере, кроме того… – прикусила язык и решила не вдаваться в подробности, что я нет-нет, а краем глаза всё же следила за его жизнью.

Совсем чуть-чуть.

Слегка.

И не то, чтобы прямо следила…

Скорее подсматривала.

Ежедневный выпуск «Королевского сплетника» вполне справлялся с моим любопытством. Ну, ещё иногда я общалась с подружками, что остались у меня в столице. И всё!

Так что самое главное про бывшего одногруппника я знала: Рэдрик Блэк всё ещё числился самым завидным женихом нашего королевства.

– Нет в тебе романтики! – обреченно махнула рукой подруга, а я только покачала головой.

Мы помолчали. Я грызла сушку, а Станислава задумчиво облизывала чайную ложечку.

– Может всё-таки не узнал? – снова спросила она и сразу же сама себе возразила: – Хотя память у него всегда была отменная.

– Вот именно! – воскликнула я, практически заламывая руки.

И ведь было отчего!

Мы не виделись с ним с нашего выпуска. Но все годы, пока мы учились, он цеплялся ко мне постоянно! Я не так училась, не так смотрела, не так дышала. Его как будто бесило само моё существование.

На совместных практических занятиях он специально становился со мной в пару, чтобы под одобрительные усмешки друзей комментировать каждую мою ошибку.

«Ты что, заклинание держать не умеешь?»

«С такой концентрацией тебя даже на кухню не возьмут».

«Ну конечно, опять у тебя всё не как у людей».

Я отвечала ему колкостями, и, хотя, никогда не лезла за словом в карман, мои слова его не задевали. Он лишь награждал меня презрительным взглядом и высокомерно задирал подбородок.

Но самой запоминающейся стала наша последняя стычка — на выпускном.

 «Знаешь, Блэк, — выпалила тогда я, разгорячённая танцами и какой-то удивительной вседозволенностью, которую испытываешь после получения диплома, — ты просто пустоголовый дракон! Весь твой ум ушёл в крылья и чешую!»

Толпа ахнула. Кто-то засмеялся. А он, вместо того чтобы вспыхнуть или огрызнуться, лишь холодно склонил голову.

«А такие, как ты, позорят магическое сообщество. Жаль, что твой язык острее, чем твои заклинания», – спокойно ответил он и после этого мы не виделись.

Я очень быстро вышла замуж за того, кого подыскали мне родители. Мне было совершенно всё равно, кто будет моим мужем, если это не… нет-нет, эти мысли я всегда безжалостно гнала прочь.

А Рэдрик, судя по статьям в «Королевском сплетнике» с головой ушёл в работу, чем и заслужил должность Верховного Стража.

В счастливом семейном гнездышке я худо-бедно прожила несколько лет. Но застукав однажды мужа на горячем, не стала требовать объяснений, а быстро перевела его в разряд «бывших».

Подхватила дочь, села на метлу и улетела куда глаза глядят. Мой дар целительства сослужил хорошую службу и в любом мелком городишке нас принимали с распростёртыми объятиями.

Я лечила не только людей, но и животных, работала не покладая рук, пока со мной не связался староста это деревни. Он рассказал, что мне в наследство достался дом и прилегающая к нему земля.

Так мы с дочерью оказались здесь.

– Интересно, зачем он всё-таки сюда приехал, – любопытный голос подруги вывел меня из задумчивости, и я нервно поправила волосы.

– Вот совсем-совсем не интересно, – буркнула себе под нос лишь бы поспорить. – Гораздо интереснее, что мне теперь делать?

Станислава хмыкнула, откинувшись на спинку стула.

— Ну, у тебя есть два варианта: либо прятаться дома, пока он не уедет, либо… – она многозначительно замолчала.

— Либо? — насторожилась я и посмотрела на подругу.

— Либо выяснить, зачем он здесь! – воскликнула она с воодушевлением.

– Как? – обречённо спросила я и поднесла чашку к губам. Приятный аромат щекотал нос, и я зажмурилась от удовольствия.

— Надо за ним подглядеть! – выпалила подруга. – И проследить!

— Что?! — я чуть не поперхнулась чаем.

— Ну конечно! — Станислава хлопнула ладонью по столу. — Мы же с тобой умираем от любопытства! Надо пробраться к дому и всё выяснить. Разузнать, разнюхать… — она заговорщицки понизила голос, – а что, если он скрывает какую-то тайну? Идея с тайной женой мне нравится!

— Послушай, мы же не в детективном романе, — устало проворчала я.

— Ну подумай сама, — подруга наклонилась ко мне, глаза её горели азартом. — Если он тебя узнал, то рано или поздно всё равно найдёт повод столкнуться. А если нет — тогда и волноваться не о чем. Живи, как жила и в ус не дуй! Но сидеть и гадать — это же невыносимо!

Я задумалась. Мысль была вроде бы правильная, но подспудно у меня создавалось впечатление, что логика здесь где-то провисает. Но где? С другой стороны, действительно, хотелось хоть какой-то конкретики.

— И как ты предлагаешь это сделать? – сдалась я.

— Очень просто, — Станислава ухмыльнулась. — Мы подкрадёмся к его дому и заглянем в окна. Прямо сейчас!

— Ты с ума сошла?! – возмутилась я.

— Тихо! — она прикрыла мне рот ладонью. — Мы просто осмотрим территорию. Вдруг он действительно что-то скрывает? Это же дракон. Если он что-то прячет, то это наверняка что-то интересное.

Я закрыла глаза. Она уже всё решила. И, кажется, я тоже.

— Ладно, — прошептала сдаваясь. — Но очень тихо.

Мы с ней гуськом вышли на крыльцо.

Летняя ночь окутала деревушку тёплым покрывалом. Улицы были пустынны — местные давно спали, и только светлячки мерцали в высокой траве.

На цыпочках мы пробрались к общему забору и, шушукаясь, друг за другом пролезли в дыру между досками. Я мысленно проклинала себя за эту авантюру, но шла вместе с подругой. Не бросать же эту неугомонную! Ещё натворит что-нибудь!

Мысль, что мы уже творим нечто странное, я старательно от себя гнала.

Дом, в который заселился Рэдрик, был большой, старый, с тёмными ставнями. На удивление он очень хорошо сохранился за все те годы, что пустовал.

Мы огляделись. Только одно окно освещалось мягким светом.

— Разойдёмся, — прошептала Станислава. — Я — сюда, а ты…

— А я?

— Ты иди к тому окну, — она кивнула на то, где горел свет.

— Почему я?!

— Потому что если он тебя всё-таки узнал, то пусть лучше увидит тебя, а не меня, — философски заключила подруга и тут же растворилась в темноте.

Я зажмурилась и тихо, очень тихо вздохнула. А потом медленно, стараясь не шуметь, подкралась к яркому прямоугольнику.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно за версту.

Я прижалась к стене дома, а потом осторожно заглянула внутрь.

Это была спальня!

У одной стены стояла та самая огромная кровать. Рядом массивный дубовый шкаф с чуть приоткрытой дверцей. На прикроватной тумбе было видно раскрытую книгу.

И никого.

— Мать моя женщина, — чуть слышно пробормотала я.

— Что там? — прошептал кто-то над моей головой.

— Да не видно ничего, — буркнула я в ответ, не поворачивая головы.

— Это хорошо, — ответил чуть громче тот же голос.

И в этот момент я поняла две вещи…

Первое — голос был мужской.

И второе, что плавно вытекало из первого: за моей спиной стоял Рэдрик Блэк.

Дорогие мои читатели, я очень рада приветствовать вас в моей новой книге.
Смею надеяться, что если вы дочитали до вот этого момента, то история пришлась вам по душе и мы пройдём этот путь вместе до финала. Наши герои, вы и я.
Я планирую эту книгу лёгкой и небольшой. Вкусной, как спелая малина в солнечный день.
А пока, хочу представить вам нашего главного героя.
Рэдрик Блэк
по словам Алисы: гроза магических преступников и тот самый дракон, что все годы учёбы в Академии придирался к каждому её заклинанию.

К сожалению, визуала Алисы у меня пока нет, но на обложке она показана прекрасно!

Спасибо, что вы со мной! И я буду очень рада вашей поддержке!

С любовью, ваша Римма Кульгильдина

 — Ты что-то потеряла? — спросил Рэдрик, и в его голосе мне послышалась явная насмешка.

Я резко повернулась, готовая дать отпор и буквально уткнулась носом ему в ключицу. Он не только бесшумно подошёл! Он ещё и стоял настолько близко, что взметнувшаяся при повороте юбка хлестнула его по ногам, а я…

Планируя послать ему в ответ привычную колкость, я глубоко вдохнула и пошатнулась.

Холодная, освежающая мята, терпкий привкус спелой, налитой солнцем чёрной смородины и отголосок грозового ливня — невероятный коктейль любимых запахов наполнил меня до краёв. Смешавшись с теплотой летней ночи, ароматы ударили в голову, словно крепкий эль после долгого воздержания.

Рэдрик не дал мне упасть. Подхватил и осторожно прижал к себе одной рукой.

— Где же твоя язвительность? — его шёпот проник в самое нутро, заставляя меня дрожать и вовсе не от страха. — Используешь старые оскорбления или придумаешь новые?

— Ты! — тихо возмутилась я и упёрлась кулачками ему в грудь.

— Что я? — Рэдрик чуть наклонился, и теперь его губы были в опасной близости от моего виска.

Ещё никогда! Никогда мы не стояли настолько близко друг к другу. Да что там! Он никогда не прикасался ко мне! Даже не выпускном он танцевал со всеми девушками курса, но только не со мной!

Давняя обида неожиданно подняла голову, и я застучала кулаками по его твёрдой груди.

— Отпусти меня! Отпусти меня немедленно! — потребовала я, впрочем, не повышая голоса.

Неожиданно моя просьба была мгновенно выполнена, и я обиделась ещё больше!

— Нахал! — буркнула недовольно и нервно поправила платье. — Пустоголовый ящер!

— Повторяешься, — невозмутимо прокомментировал он, отступив на шаг, — за столько лет могла придумать что-нибудь новое.

«За столько лет?!» — к горькой обиде прибавилось жгучее возмущение.

— Самовлюблённый эгоист! — выплюнула я со злостью. — Я и думать не думала о тебе все эти годы! С чего бы мне о тебе думать?

Я гордо выпрямилась, смахнула со лба выбившуюся прядь и уверенно зашагала к дыре в заборе. Внутри меня всё клокотало от возмущения. Я? Я думала о нём? С чего бы у него такие фантазии?!

Перед тем как пролезть на свой участок, я всё же оглянулась. Не специально! Просто подумала, где же Станислава и как она вернётся. Да! Именно о ней я в тот момент и подумала. Только о ней!

Рэдрик стоял на том же месте и смотрел на меня. Лицо его озаряла расслабленная улыбка, такая, какой я никогда у него не видела.

Свет из окна мягко освещал его фигуру, и мой взгляд скользнул по широкому развороту плеч, по груди, по которой я только что била кулаками.

От нахлынувших ощущений и воспоминаний мои щёки загорелись, и это уже ни в какие ворота не лезло!

Да что он вообще себе позволяет! Я взрослая, самостоятельная женщина! Я уже давно не та бедная студентка из Академии!

Я прищурилась и сжала губы. Подхватила юбки и решительно покинула его территорию.

— Чешуйчатый мешок! — крикнула, когда добралась до крыльца.

Зайдя в дом, хлопнула дверью так сильно, что мне на голову посыпалась труха. Прошла на кухню, налила в стакан холодной воды и выпила залпом.

— Чешуйчатый мешок? — раздался с улицы насмешливый голос.

Я подлетела к окну и распахнула его настежь. Рэдрик стоял у забора и опирался на него локтями.

— Крылатый зазнайка! — прошипела я, перегнувшись через подоконник.

— Без воображения! — парировал он. — Ты можешь лучше!

— Ах так! Ах так! — воскликнула я, размахивая руками. — Магический сухарь! Такой же сухой, как твои шутки! — выпалила, захлопнула створки и повернулась спиной.

Достал! Ещё и дня не прошло, а уже выбесил!

Странный звук заставил меня обернуться и посмотреть в окно.

Рэдрик смеялся. По-настоящему. Громко и искренне. Я застыла, открыв рот. Господин Блэк умеет смеяться?!

Но ступор мой продлился недолго.

— Наконец-то, что-то новое! — выкрикнул он, оттолкнувшись от забора. — Но всё равно слабовато! — и, продолжая посмеиваться, ушёл в дом.

— Да заткнись ты уже… — пробормотала, уходя вглубь кухни.

Я нервно ходила по кухне и всё никак не могла решить, как же вести себя с ним. Убрала со стола чашки. Перемыла посуду. Протёрла столешницу и повесила полотенце на плечо.

На автомате переставила банки с травами. Базилик… Шалфей… Мята…

Пальцы сами собой замерли на последней банке. С каких пор мне стал нравиться холодный, как будто отстранённый запах мяты?

Я с досады шваркнула полотенцем об стол. Откуда ты взялся на мою голову, господин Верховный Страж?! Как мне себя вести с тобой?

Надменно игнорировать?

Но как удержаться, если он и дальше будет меня провоцировать?

Не выходить из дома, пока он не уедет? Можно, конечно, но как долго я продержусь в добровольной осаде? Да и односельчане ко мне регулярно проходят: с ушибами, вывихами, да и просто с болячками. А иногда и на скотину нужно сходить взглянуть… Не получится.

А ещё завтра дочь возвращается из школы на каникулы!

Я рухнула на стул не обращая внимания как жалобно он скрипнул. Уронила голову на руки и простонала:

— Что же так сложно-то всё!

В этот момент на улице раздался чуть слышный шум. Я вскочила из-за стола, подбежала к входной двери и резко её распахнула.

На крыльце обнаружилась Станислава. Она вытаскивала из волос мелкие палочки и листья, а увидев меня, выпучила глаза и прошептала:

— Алиса! Я такое услышала! Я такое подслушала!

Она быстро затолкала меня обратно в дом и плотно закрыла дверь.

— Ты не поверишь! Не поверишь! — причитала Станислава, активно заталкивая меня на кухню. — Там такое!

Она усадила меня на стул, а сама встала напротив уперев руки в бока.

— Да что?! — зашипела я. — Говори уже!

— Мне кажется, — подруга пристально смотрела на меня и хмурилась, — ты от меня что-то скрываешь, — припечатала она так, что я нервно сглотнула.

— Станислава! — тут же громко возмутилась я и стукнула ладонью по столу. — Ты белены объелась? Что я могу от тебя скрывать?

Подруга прищурилась, вытянув губы уточкой, а потом махнула рукой и легла грудью на стол. Подперев голову кулачками, она с заговорщицким видом посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, потом качнулась ко мне ещё ближе и проговорила:

— Я стояла под окнами и всё слышала!

— Что ты слышала? — дрогнувшим голосом переспросила я, быстро перебирая в памяти наш с Рэдриком ночной разговор.

Что она могла услышать? Что она поняла? Что она сейчас мне скажет?

Ведь я, действительно, кое-что скрывала от неё. Скрывала, да! И мне не стыдно! Я от всех скрывала то, как люто ненавижу несносного, гадкого, противного, невероятно притягательного Верховного Стража Рэдрика Блэка!

Я сказала: «невероятно притягательного»? Забудьте!

— Он разговаривал с кем-то по кристаллу связи, — понизив голос, произнесла Станислава, и я перевела дух.

— И что? — также тихо спросила я, наклонившись в её сторону.

Теперь мы чуть ли не сталкивались лбами и смотрели друг на друга горящими глазами. Во всяком случае у Станиславы глаза отливали грозовым штормом, как всегда, у неё бывает в моменты нервного возбуждения. А уж что там полыхало у меня в зрачках, я не знаю.

Но щёки у меня горели огнём!

— Он сказал… — подруга выдержала томительную паузу и когда я уже готова была взвыть от напряжения, быстро выпалила: — Она здесь. Начало положено!

Я икнула. По моей спине пробежали холодные мурашки, хотя в доме было тепло.

— Кто… она? — с паникой в голосе пробормотала я.

— Ну ты, конечно! — Станислава резко выпрямилась и со всей силы ударила кулаком по столу. Точнее, замахнулась-то она со всей силой, а вот ударила легонечко. Так, чтобы только отметиться.

— А может это не про меня? — жалобно протянула я и прижала руку к груди.

Подруга посмотрела на меня укоризненно, но потом задумалась. Постучала пальчиком по губам, задрала голову и уставилась в потолок.

Я украдкой тоже покосилась вверх, вдруг там чего… но тут Станислава горестно вздохнула и вынесла вердикт:

— Вряд ли. Это точно про тебя.

У меня похолодели руки и в голове слегка зашумело. В этот момент, с той стороны входной двери послышался скрип и шаги.

Мы переглянулись и замерли.

Шаги медленно приближались, и что-то в этих звуках меня настораживало, но я никак не могла уловить, что именно.

«Бум!» В дверь ударили чем-то тяжёлым.

Мы со Станиславой скатились на пол, и она схватила меня за руку.

— План «Побег», — прошептала мне на ухо подруга, я кивнула.

«Бе-е-е», — раздался за дверью горестный возглас.

— Отбой, — проговорила, устало поднимаясь с пола и отряхивая юбку, — это Клавдий.

— Вот же козёл! — в сердцах воскликнула подруга, поднимаясь с пола. — Напугал! Ты его когда-нибудь начнёшь в сарае на ночь запирать?

— Запрёшь его, как же! — проворчала я и усмехнулась. — Он откуда угодно выберется. С другой стороны, никто не сунется во двор, пока Клавдий на свободном выгуле.

— То же верно. Ну ладно. Время позднее, — Станислава стала поспешно собираться, — мне домой надо. Я считаю, — взяв метлу, она повернулась ко мне и грозно проговорила, — нам надо продолжить наблюдение. Глаз с него не спускать! Он явно что-то замышляет.

— Кто? Козёл? — удивилась я.

— Твой Блэк! — воскликнула подруга и внезапно рассмеялась. — Хотя не удивлюсь, что козёл тоже. Он меня хоть выпустит отсюда?

— Выпустит, — вздохнула я и распахнула входную дверь.

В дом ворвался прохладный ночной воздух. Над нашими головами раскинулось тёмное высокое небо. Звёзды светили так ярко, как будто кто-то рассыпал горсть алмазной пыли.

В саду стояла тишина.

Лишь где-то вдали был слышен тихий стрекот, да шёпот листьев напоминал о том, что даже ночью жизнь не замирает.

Клавдий величественно стоял на крыльце, потрясая бородкой.

— Бе-е-е, — произнёс он неодобрительно.

Я вздохнула, скрестила руки на груди и посмотрела на козла.

— Пропусти, — приказала, и Клавдий отступил в сторону.

Подруга тенью скользнула мимо него, обернулась на последней ступеньке крыльца и сурово сказала:

— Бди!

Вскочила на метлу и взвилась ввысь, быстро набирая высоту. Я смотрела ей вслед, пока она не скрылась в облаках и только после этого вернулась в дом.

— Спокойной ночи, Клавдий, — буркнула недовольно, запираясь на все засовы.

Наутро, заварив себе успокоительный сбор, я, по обыкновению, раскрыла свежий выпуск «Королевского сплетника».

«Сенсация!»

Кричащий заголовок сразу же привлёк моё внимание, и чем дальше я читала, тем больше алели мои щёки, а пальцы начали слегка подрагивать.

«Верховный Страж тайно переехал в деревню! Что скрывает Рэдрик Блэк?

Только для наших подписчиков! Эксклюзив «Королевского сплетника». Шикарные новости прямо из-под чужой подушки!

Шокирующая новость потрясла высший свет: сам Рэдрик Блэк, легендарный дракон и грозный Верховный Страж королевства, внезапно бросил столицу и поселился в глухой деревне Луговые пеньки».

— Луговые грёзы, а не пеньки, — проворчала я и продолжила читать дальше.

Чай был забыт и одиноко остывал на краю стола.

«Почему же влиятельнейший Рэдрик Блэк променял роскошные столичные покои на скромный домик у леса?

Версия первая: Тайная миссия.

Под большим секретом придворные сплетники поведали нам, что Блэк расследует опасный заговор против короны! Но никаких подробностей! Ведь это тайна. А мы никому не скажем!

Версия вторая: Позорная ссылка.

Кое-кто в Совете шепнул нам на ухо, что Рэдрик впал в немилость! Его отправили в изгнание за то, что он осмелился спорить с самим королём!

Версия третья: Романтический побег.

Есть люди, уверенные, что наш холодный Страж влюбился! Но кто же та загадочная особа, ради которой он бросил столицу? Местные жители загадочно улыбаются, а мы держим руку на пульсе!

Следите за новостями! И оставайтесь с нами, ведь у нас только достоверные факты!»

— Да уж, достовернее некуда! — буркнула, отбросив газету.

Отхлебнула чай и поморщилась, потому что он совершенно остыл. Посмотрела в окно, и сердце радостно ёкнуло. К моему дому летела ярко-синяя ученическая метла, к которой прижималась родная фигурка.

Я узнала этот стремительный почерк полёта раньше, чем разглядела чёрные кудри, развевающиеся на ветру.

Чайная чашка с грохотом полетела на пол, но мне было всё равно. Я выбежала на крыльцо как раз в тот момент, когда доченька заходила на посадку.

— Мама! — радостно закричала Виктория, легко спрыгнув с метлы. — У меня такие новости!

Она отбросила в сторону метлу и бросилась в объятия, практически сбивая меня с ног.

– Ты не поверишь! Не поверишь! – хохоча на весь двор, закричала она.

«Что-то слишком часто я стала слышать эту фразу», — быстро промелькнула в голове тревожная мысль. Но я её быстренько отогнала и крепко обняла Викторию.

Моя дорогая доченька прилетела на каникулы и хочет мне что-то рассказать, это главное, не правда ли? Я отстранилась, желая рассмотреть, как она выросла, и машинально поправила её воротник, хотя он и так лежал идеально. Что ж, основами бытовой магии она овладела в совершенстве.

В этот момент где-то негромко скрипнула дверь. Я покосилась в сторону соседского дома, и сердце моё ухнуло в пятки.

На крыльце стоял Рэдрик Блэк, одетый как всегда безупречно и с иголочки. В руках он держал кофейное блюдце, на котором стояла изящная чашечка, и пристально смотрел на нас.

Без тени улыбки он быстро глянул на Викторию и снова уставился на меня. Подцепил двумя пальцами чашку и, отсалютовав ею в мою сторону, медленно поднёс к губам.

Сделал глоток, а у меня от его взгляда по спине побежали мурашки и пересохло в горле.

Я растерянно кивнула в ответ и тут же вспомнила, что с утра толком не причесалась, хорошо хоть умылась. Нет, я не была неряхой. Просто раннее утро — сакральное для меня время.

Все мои знакомые знают — до первой чашки кофе меня лучше не трогать. А после вчерашних волнений я даже сбор свой успокоительный не выпила. Не успела. Не то что кофе! Про него я и не вспомнила!

— Ма-а-ам, — настороженно протянула Виктория.

Я резко прекратила разглядывать соседа и отвернулась. Добродушно улыбнувшись, поправила локоны в её причёске и ещё раз порывисто обняла Викторию.

— Это правда?! — спросила дочь с восторженным придыханием, отвечая на мои объятия.

— Ты о чём? — спокойно уточнила я, хотя сердце стучало с удвоенной силой.

Во мне включился режим бдительной матери: неважно какой вопрос задал ребёнок — торопится с ответом не надо. Сначала нужно выяснить, что именно его интересует. А то начнёшь что-то с воодушевлением рассказывать, а в конце выяснится, что спрашивали тебя совсем о другом.

— Про Стража! — Виктория заговорщицки понизила голос и выпучила глаза в сторону соседского дома.

Я невольно покосилась в ту же сторону. Рэдрик никуда не делся. Наоборот, он с ещё большим интересом наблюдал за нами, присев на широкие перила, ограждающие крыльцо.

Причём сел он так, что мягкая и явно дорогая ткань брюк натянулась и очертила идеальный…

«Стоп! Алиса! Стоп!» — одёрнула саму себя и быстро отвернулась.

— Что про Стража? — переспросила предельно спокойным тоном и сделала шаг в сторону, загораживая дочь от цепкого взгляда Рэдрика.

— Говорят, он из-за тебя сюда приехал, — понизив голос и с любопытством выглядывая из-за моего плеча, проговорила Виктория.

Я демонстративно закатила глаза, но внутри всё сжалось от непонятной тоски.

— Кто так говорит? — уточнила с нажимом. — И вообще, хватит стоять на улице. Бери метлу, мой руки, идём завтракать. Вещи твои когда прибудут?

С этими словами я развернулась и твёрдым шагом направилась к нашему крыльцу. Мне срочно нужен кофе. Крепкий. Горячий. Страстный. Стоп!

— Мама, не увиливай от разговора, — дочь, конечно же, увязалась следом и отвлекла меня от странных мыслей, — у нас вся Академия гудит, как улей по весне. Все обсуждают побег Стража в глушь-деревню. А ты живёшь с ним рядом, всего лишь через забор и ничего мне не хочешь рассказать?

Я остановилась на крыльце, резко развернулась, и Виктория чуть было не врезалась в меня со всего размаху. Она схватилась за перила и балансировала на ступеньках.

Прищурившись, я упёрла руки в бока и испытующе уставилась на дочь.

— Ты поэтому приехала так рано? Когда мы разговаривали в последний раз, ты говорила, что задержишься в столице на несколько дней.

— Ну, ма-а-ам, — тут же заканючила Виктория и состроила самую умилительную рожицу из своего арсенала.

— Виктория, — голос мой стал тише, а значит — опаснее.

Дочь изменила тактику и наивно захлопала ресницами. Я сжала губы и нахмурилась. Деточка потупилась, но всё равно не смогла спрятать лукавую улыбку.

— Это же так интересно, — быстро прошептала она, сжимая двумя руками черенок метлы, — так интересно узнать всё из первых рук. Как только мы узнали, что он приехал в «Луговые грёзы», я сказала подружкам, что лечу домой. Всё-всё разузнаю и им расскажу.

— Как ты собираешься узнать, зачем он приехал? — напряглась я.

— Мама, у меня есть план! — уверенно произнесла Виктория.

Она быстро обошла меня, распахнула дверь и юркнула в дом.

— Какой план? — возмутилась я и рванула за ней.

— Надёжный! — ответила дочь, пристраивая метлу в стойку. — И беспроигрышный!

«Где-то я это уже слышала, не далее как вчера ночью», — прокралась в голову мысль, но не успела я её додумать, как дочь повернулась и жалобно добавила:

— Только я так есть хочу, давай сначала позавтракаем.

Все вопросы махом вылетели из моей головы.

Дитятко голодное! Срочно накормить!

Я бросилась на кухню. Первым делом достала из холодильного шкафа запеканку и масло. Как хорошо, что испекла её вчера, прямо как чувствовала. Поставила разогревать румяный кусочек, и по кухне сразу же поплыл тонкий аромат творога с ванилью. От этого запаха моя тревога улеглась.

Льняная скатерть с вышитыми васильками. Любимая тарелка дочери с огненными птицами по краю. Всё должно быть идеально!

Нож для масла я положила справа, вилку слева, салфетку сложила треугольником, кокетливо отогнув один краешек.

Нарезала свежий ржаной хлеб, уложила красиво в плетёную корзиночку. В высокий графин налила морс из лесных ягод – яркий, рубиновый, прямо загляденье. Виктория обожала его с детства.

Всё получилось по-домашнему уютно и нарядно.

Я окинула довольным взглядом накрытый стол, переложила тёплую запеканку на тарелку и поставила рядом мисочку с жирной сметаной.

— Всё готово! — крикнула я, вытирая руки о полотенце.

— Иду, мам! — услышала голос, доносившийся из глубины дома.

«Так, а теперь кофе!» — скомандовала сама себе.

И надо же мне было глянуть в этот момент в окно!

Я застыла, не в силах отвести взгляд от происходящего снаружи. Время тянулось, как карамельная нить, и мне бы не смотреть, но отвести взгляд было выше моих сил.

Внутри всё сжалось в тугой узел, а по спине пробежал холодок, несмотря на летнюю жару.

Соседний двор был виден как на ладони. И вот на этом самом дворе появился сначала один личный портал, а следом хлопнул ещё один.

Рэдрик сбежал с крыльца и заключил в объятия… девушку. Очень! Очень симпатичную девушку! Красивую и, между прочим, молодую!

Я так сильно сжала ручку турки, что заныли пальцы.

Несносный сосед прекратил, наконец, тискать свою гостью. Отпустил её и повернулся к мужчине.

Я на мгновение зажмурилась, помотала головой и снова посмотрела в окно. Нет! Меня совсем это не касается! Пусть хоть всех подряд обнимает, этот противный, гадкий, ужасно неприятный Рэдрик. Мне-то что? Мне всё равно!

Но только не под моими окнами!

Тем временем сосед пожал руку мужчине и жестом пригласил их в дом.

Пропустив гостей вперёд себя, Рэдрик Блэк, посмотрел в моё окно и, улыбнувшись, коротко кивнул. Я отпрянула в тень кухни, отчего этот заносчивый дракон ещё больше расплылся в улыбке и взбежал на крыльцо проворнее горного козла.

— У соседа намечается вечеринка? — раздался восторженный возглас у меня за спиной. Я вздрогнула и чуть было не выронила из рук турку.

— Ты что подкрадываешься? — притворно возмутилась, пытаясь унять расшалившееся воображение, да и сердцебиение тоже. — Какая может быть вечеринка утром?

— Утренняя? — довольно предположила дочь и уселась за стол. — М-м-м, как вкусно!

— Ты руки помыла? — спохватилась я.

— Два раза! — Виктория вытянула одну руку и покрутила перед собой растопыренными пальцами. Другой рукой она схватила вилку и принялась уминать запеканку.

Я постояла несколько секунд, с умилением наблюдая эту картину, а потом отошла к плите, чтобы сварить, наконец-то, себе кофе.

— Так что там со Стражем?

— Так что там с твоими новостями?

Одновременно задали мы друг другу вопросы. Повернувшись, я успела заметить лёгкую тень смущения на лице дочери и заметно напряглась.

— Виктория… — протянула я. — Ты собиралась мне что-то рассказать. И утверждала, что я не поверю.

Виктория не торопилась говорить. Наоборот, она затолкала в рот огромный кусок запеканки и теперь старательно его пережёвывала.

Я поглядывала за закипающим кофе и тоже молчала. Пока Виктория собиралась с мыслями, пыталась предугадать, что могло случиться в её жизни. И чем больше думала, тем сильнее себя накручивала.

Дочь училась в столице. В той же Академии, что и я. Первый курс всегда самый сложный. Нужно и магистрам себя с хорошей стороны показать, и с сокурсниками подружится.

Виктория, наконец, проглотила кусок запеканки, сделала большой глоток морса и, набрав в грудь побольше воздуха, выпалила:

— Мамочка, ты только не волнуйся.

После этого она посмотрела на меня и захлопала ресницами. Но я не успела ничего сказать. Во дворе раздался свист подлетающей метлы и послышался радостный крик Станиславы:

— А где моя маленькая разбойница?

И одновременно с этим в соседнем доме что-то негромко бумкнуло.

— Ой! — испуганно воскликнула Виктория и вскочила из-за стола.

Она так быстро пробежала мимо меня, что я не успела отреагировать. В этот момент закипевший кофе выплеснулся из турки, заливая огонь.

За окном снова бумкнуло.

А следом грянул грозный голос Рэдрика Блэка, не суливший ничего хорошего:

— Леди Алиса!

В первое мгновение я растерялась. Всё произошло так быстро, что было непонятно, за что хвататься и куда бежать. Но уже в следующую минуту я разозлилась!

Что это за утро! Мало того что я никак не могу выпить кофе, так ещё какой-то злобный дракон смеет кричать на меня в моём же доме?!

Мысль, что господин Блэк был на улице и не поднимался даже на крыльцо, я быстро отмела.

Схватила кухонное полотенце и разъярённой фурией бросилась на улицу.

«Да как он посмел! Повышать на меня голос! Я что ему, сопливая девчонка?!» — быстро пронеслись в голове мысли и только подогрели мою ярость.

То, что подобное поведение совершенно нетипично для меня… Что как-то быстро я прошла стадию от растерянности до гнева… Понимание всего этого коснулось моего сознания, но как коснулось, так и пропало.

Я вылетела на крыльцо, готовая высказать всё, что думаю о драконьем самоуправстве, но застыла на месте, не веря своим глазам.

Рэдрик Блэк стоял рядом с забором на своём участке и держал на вытянутой руке Клавдия. За рога. Точнее, за один рог. Козёл отчаянно брыкался, пытаясь достать копытами своего пленителя, но тщетно – хватка у дракона была железная.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Кухонное полотенце безвольно повисло в моей руке.

— Леди Алиса! — гаркнул сосед.

Вздрогнув, я перевела взгляд на нахмуренного Рэдрика.

— Заберите вашего козла! Но сначала объясните мне, почему вы установили на нём следящие чары?

— Установила... что? — я моргнула, переводя взгляд с разъярённого дракона на не менее разъярённого козла.

— Следящие чары, — повторил он, и в его голосе прозвучали опасные рычащие нотки. — И запустили его на мой участок! С какой целью вы пытаетесь подслушать разговор государственных служащих?

Из-за куста малины раздалось приглушённое «ой». Я готова поклясться, что слышу, как Виктория пытается отползти подальше.

— Государственных служащих? — переспросила я, чувствуя, как мой праведный гнев стремительно улетучивается, уступая место неловкости и раздражению совсем другого толка.

— Именно! — рявкнул дракон.

В это время Клавдий попытался ещё раз его лягнуть. У него снова не получилось, и козёл жалобно заблеял.

— Отпустите животное! — крикнула у меня из-за спины Станислава. — Как вы смеете мучить несчастного козла?!

Рэдрик Блэк на мгновение прикрыл глаза, и когда он их открыл, в чёрных зрачках плескалось золотое пламя.

— Леди Станислава, — произнёс он с убийственной вежливостью, — прежде чем вы продолжите защищать это... животное, позвольте заметить. Ваш козёл, — он слегка встряхнул Клавдия, — записывает всё, что видит вокруг на кристалл, спрятанный в его рогах. Может быть, кто-нибудь соизволит объяснить мне: зачем? А впрочем…

Рэдрик подошёл вплотную к забору, перекинул тушку Клавдия на нашу сторону и разжал пальцы. Мы со Станиславой ахнули. Козёл завис в воздухе, а затем плавно опустился на землю.

Но вместо того, чтобы тихо скрыться в кустах, он развернулся к Рэдрику и наклонил голову.

— Бе-е-е! — воинственно завопил он и пару раз гневно ударил по земле копытом.

— Ты не сдаёшься, да? — сурово посмотрел на него дракон и прищурился.

Клавдий покосился на него, быстро передумал нападать и как ни в чём не бывало затрусил к кустам малины.

Я настороженно проводила его взглядом, а потом снова глянула на соседа.

Тот демонстративно отряхнул ладони. Развернулся. И не говоря ни слова, скрылся в своём доме.

— Виктория, — грозно процедила я, вновь посмотрев на заросли малины. — Когда ты успела?

— Ой, долго ли умеючи! — вынырнула из кустов дочь и принялась внимательно обследовать козла, который невозмутимо поедал молодые листья кустарника. — Вот же хитрый! Забрал-таки! Я надеялась, что он забудет снять артефакт.

Она вздохнула и выбралась из кустов.

— Чтобы господин Блэк хоть что-нибудь забыл? — я иронично приподняла бровь. — Да такого никогда не было!

— Ага! Вы всё-таки знакомы! — с воодушевлением воскликнула Виктория, и я аж крякнула с досады.

— Мне нужен кофе! — закинув полотенце на плечо, я решительно направилась в дом.

— Алиса, — догнала меня на пороге Станислава. — А откуда он знает моё имя?