Ведьма с Севера: отбор для принца

Ветер на горной тропе яростно бьет в лицо. Ноги скользят по камням, рискуя сорваться в бездну. Крепкая мужская рука, сжимающая мою ладонь, придает сил и терпения, чтобы пройти этот путь. Я не вижу своего спутника – я вообще ничего не вижу, потому что на моих глазах лежит заклинание слепоты. Но я знаю, что этот мужчина отдаст за меня жизнь, как и я за него.

«Или нет?» – мелькает предательская мысль. Что если он меня обманывает, потому что ложь в его природе?

- Дальше обрыв, – доносится до меня мягкий, такой любимый голос. – Тебе придется довериться мне и ступать, только куда я скажу.

- Хорошо.

Мужчина тянет меня за собой, аккуратно подталкивает то влево, то вправо, но потом останавливается.

- Можно идти? – неуверенно спрашиваю я.

- Да. Впереди ровный путь.

И я делаю шаг…

Несколькими месяцами ранее

Сегодня в доме Шенай было шумно. Поварихи трудились на кухне с утра до ночи, стараясь угодить важным гостям, по коридорам носились слуги, лаяли во дворе собаки, не понимавшие, с чего бы под конец зимы такая суета.

В Большом зале отец принимал сватов. И не простых – не из какого-нибудь соседского северного рода, а от самого короля Дэррика, который владел землями на юге от суровых и недружелюбных мест, где жили Шенай. Дело было серьезное. Чтобы хозяин ведьмовского рода выдавал замуж единственную дочь за одного из давних противников – такое на Севере случалось редко.

Меня, конечно, на праздник не пригласили. Предмет обсуждения не должен слышать, как его продают. Хватило и того, что днем я приветствовала гостей, чтобы каждый из них мог убедиться в моей красоте и здоровье.

Я тихой мышью просидела в своих покоях до темноты, пока за последним из гостей не хлопнула, закрываясь, дверь. Только тогда я выскользнула из комнаты, прошлась по коридорам мимо измученных слуг и ступила в Большой зал.

Почти всю снедь со столов уже убрали, но повсюду еще были расставлены цветы, а под высоким деревянным потолком сияли призрачные магические огоньки. Отец старался произвести на гостей впечатление, и наверняка еще час назад зал выглядел грандиозно. Однако сейчас у меня создалось впечатление пустоты, дисгармонии. В общем-то, таким и был наш род. Некогда славные, гордые, независимые Шенай, которые держали в страхе половину Севера, теперь довольствовались ролью всего лишь одного из многих родов в Собрании земель, а наши владения ужались до скромного клочка земли. Слишком давно в семье не рождались сильные ведьмы, зато врагов у Шенай было в избытке. Поэтому нам и нужен был крепкий союз с южанами.

Отец сидел в высоком кресле с подлокотниками, подперев подбородок рукой, и о чем-то думал. Рослый, с благородными чертами, холодными серыми глазами и волевым подбородком – внешне он был идеалом правителя-северянина. При виде меня его выражение лица не изменилось. Я не оправдала надежд – всего лишь еще одна слабая ведьма, способности которой так и не проснулись в полной мере.

В детстве учителя видели во мне задатки, поэтому замужество откладывали до последнего. Род не должен был потерять новую госпожу, которая вернет ему могущество. Но мне исполнилось уже двадцать лет, а наши летописи не знали случаев, чтобы чей-то дар раскрывался настолько поздно.

Я прогулялась мимо столов, подхватила выпавший из букета цветок и заткнула его себе за ухо. В ноги мне ткнулись два белых северных пса – любимцы отца, и я не удержалась, погладила каждого из них по длинной шерсти. Затем нашла чистый кубок, налила вина и уселась прямо на столешницу рядом с отцом. Ради гостей сегодня откупорили бочки с лучшим мергадийским урожая 1506 года. Зачем упускать такую возможность?

- Уже переоделась? – отец скосил глаза на мои штаны и тунику. – Хорошо, что ты не показалась в этом гостям.

- Я не дура. Я знаю, что южане не одобряют то, сколько свободы северяне дают своим женщинам.

- Да… – он вздохнул и переменил руку. – Мне жаль, Эли.

- Жаль чего? – удивилась я. – Что вы воспитывали меня, как истинную северянку, хотя сразу после моего рождения было решено, что однажды меня выдадут за кого-то из южан?

- И это тоже. Но с этим сватовством возникли трудности.

- Какие?

Отец поморщился.

- Сын короля Дэррика, принц Тайрин… Скажем так, он своеобразный человек.

- Это давно известно.

Ходил слух, что он свел в могилу старшего брата, чтобы стать единственным наследником, а еще сведущ в магии призыва. Тайрину даже не приходилось марать собственные руки, избавляясь от обидчиков. За него это делали вызванные из Нижнего мира демоны, а пару раз, поговаривали, он спустил на своих врагов призванного дракона. На Севере такое назвали бы бесчестным, но для южан это было в порядке вещей. Яды, магия призывов, интриги, вино и жаркие ночи – вот чем славились королевства Юга.

Я взяла с блюда яблоко и надкусила сочную мякоть.

- Что, принц Тайрин предпочитает человеческим женщинам демониц? Он просто не бывал у нас на Севере.

- Если бы принц не хотел жениться, он бы не прислал сватов, – сухо ответил отец, не оценивший мою шутку. – Дело в другом. У принца уже есть три невесты, и все они готовятся к свадьбе.

Яблоко чуть не выпало из моих пальцев.

- Три?! Когда это у них разрешили многоженство?

- А его и не разрешили. Король Дэррик объявил, что его сын – будущий король процветающей страны и могущественный маг, поэтому он должен жениться на достойнейшей из претенденток.

- И как они ее определят? – мрачно поинтересовалась я.

- В личных беседах с королем и принцем.

- Вот так просто?

Отец усмехнулся.

- А еще в магических испытаниях. Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.

Метель за окном завыла волком. Ставни хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к питью. Аппетит пропал.

- Странно, что дорогие гости не отправились домой сразу после того, как приехали. Или они объявили это уже под конец вечера?

- Нет, Эли. Они предупредили об этом почти сразу.

В зале повисла тишина. Я с трудом выдавила из себя следующие слова.

- Отец. Меня же будут проверять, как корову на рынке.

- Потерпишь, – холодно объявил он. – Другие три девушки в таком же положении, и сомневаюсь, что кто-то из них жалуется. Принц Тайрин – прекрасная партия. Женщина, которая выйдет за него замуж, никогда в жизни не будет испытывать нужду, а ее родственники получат такую военную и политическую поддержку, которая поможет справиться с любым врагом.

«Все решено», – сквозило в его тоне. Да и чего я хотела? Меня же с детства настраивали на такую судьбу. И все же я не думала, что сватовство будет настолько унизительным. Ведь я пусть и не самая сильная, но все-таки ведьма из рода Шенай…

Впрочем, происходящее вполне соответствовало нашей нынешней репутации. Я заставила себя улыбнуться.

- А если я не пройду испытания?

- Ты их пройдешь, – жестко ответил отец.

Кажется, на моем лице отразилось слишком много чувств. Отец вздохнул, приблизился ко мне и ласково взял за подбородок, поднимая мою голову вверх.

- Как я уже сказал, мне жаль. Но есть еще одна причина, почему я так долго ждал, отказывая другим сватам. Ты помнишь, как погибла твоя мама?

«Мама», – откликнулось эхом в моих ушах.

Я коснулась спрятанного под туникой кулона. Роза Долины – так называли мою мать не только среди родичей, но и в других именитых родах Севера. Говорили, ее кожа была как светлый шелк, волосы – как спелая пшеница, губы соперничали по цвету с дикими розами, а мягкий голос и ласковый нрав могли превратить самую холодную зимнюю ночь в теплый летний полдень.

Отец любил ее без памяти. Я не помнила, чтобы они хоть раз разлучались. Мама постоянно ездила с ним на охоту, он все время гулял с ней по саду и таскал на себе двух моих младших братьев, пока те не могли ходить сами. Взял отец ее и на подписание мира между королевством Артин, где правил король Дэррик, и несколькими северными родами. Шенай тогда в войне не участвовали, поэтому главу рода пригласили как незаинтересованную сторону. Все, что от него требовалось, – сдерживать своих более воинственных собратьев.

Но ведь он имел дело с южанами, а яд у них в крови. Кто-то в Артине решил, что месть еще не свершилась, и на пиру в честь подписания мирного договора слуга добавил в кувшин с вином отраву. Кому она предназначалась, так и не выяснили. Но выпила ее жена Неварда Шеная – женщина, которую все звали Розой Долины и которая была мне матерью…

Заказчиком убийства оказался человек по имени Ланс Белтер – лорд, советник короля, к тому же волшебник, а люди с магическими способностями встречаются крайне редко. Надо ли говорить, что северянам его не выдали? Не позволили отцу и начать новую войну. Усмешка богов – его сдержали те, кого он был призван успокоить. Отец смирился, принял извинения короля Дэррика, пообещал не трогать отравителя и молча уехал домой. Только это не значило, что он все забыл.

Мы не забыли.

- Разумеется, я помню, – хрипло ответила я.

Отец кивнул.

- Я десять лет искал возможность подобраться к убийце и не находил. А теперь он сам идет нам в руки. Угадай, кто будет проверять кандидаток на магических испытаниях?

- Ланс Белтер, – прошептала я.

При звуках этого имени в отцовских глазах как будто раскрылась бездна.

- Начни проходить этот отбор, – тихо, сдерживая грозу в своих чувствах, произнес он. – Убей Белтера. И тогда я не буду требовать от тебя, чтобы ты вышла замуж за южанина с его проклятыми демонами. Но если ты сдашься…

- Этого не будет, – ответила я, все еще сжимая в ладони кулон.

Ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются.

Синица на ветке дерева склонила голову, чирикнула и вспорхнула, испугавшись нашей процессии. Шутка ли – сопровождать меня в Артин отрядили еще десятерых человек! Позади и впереди степенно покачивались в седлах воины, чьи кольчуги тускло блестели под лучами ясного весеннего солнца, а рядом со мной, тоже на лошадях, сутулились две служанки, уставшие от долгого пути. Не то чтобы я совсем не могла обойтись без чужой помощи, но в Артине бы косо посмотрели на девушку, путешествующую в одиночку с толпой мужчин.

«Артинцы! Что они подумают! Нужно произвести впечатление!» За последнее время, прошедшее со встречи со сватами, я слышала эти слова сотни раз, и они мне уже порядком надоели. Вздыхая, я рассматривала лес, через который мы ехали, и думала о принце Тайрине.

Как так может быть, чтобы жених раздражал невесту еще до того, как они увидят друг друга первый раз? Хотя, по правде говоря, меня злил не сам Тайрин, ведь я понятия не имела, как он выглядит. Вдруг он уродлив? А ради него мне пришлось целую неделю провести в седле!

Путь из отцовского дома в Артин был не самый близкий, и все мы за это время изрядно вымотались. У нас, в горах, до сих пор лежал снег, а здесь, на границе Артина, глаз уже вовсю радовали первоцветы. Это было мило, но еще это значило, что дороги разбухли от воды, доставляя кучу неудобств. Потом мы попали к разлитию реки, затопившей мост, и прибытие задержалось на два дня. А самое неприятное – кареты и повозки по этой жиже проехать не могли, поэтому мы тряслись на лошадях.

Ни я, ни мои служанки к седлу не привыкли. За это время мы натерли себе все, что только можно. Но если рыжая и веснушчатая Кинни справа от меня могла ерзать и ныть, сколько душе угодно, то наследнице рода такого не позволялось.

Давай, закусывай губы, Эли. Ты не имеешь права портить репутацию семьи, распуская нюни, как сопливая девчонка.

Стук копыт по лесной дороге и пение птиц нарушил высокий, иногда даже писклявый голос Кинни.

- Как вы думаете, он красив?

- Кто? – рассеянно спросила я.

Мысли уже давно перескочили с Тайрина на попытки вычислить, долго ли еще до постоялого двора. Поесть чего-нибудь горячего, помыться и отдохнуть в мягкой постели – о чем еще мечтать во время затянувшегося путешествия?

- Принц, конечно, – удивилась Кинни.

- Узнаем завтра вечером, когда приедем в столицу, – с намеренным равнодушием ответила я.

Ее это, кажется, расстроило.

- Неужели вам все равно?

- Вряд ли госпожу Элию волнует, какая у принца внешность, – наставительно произнесла вторая служанка. – Ей все равно придется выходить за него замуж.

Фира была старше нас двоих с Кинни вместе взятых. Эта высокая и все еще крепкая, несмотря на седину в волосах, северянка вырастила троих собственных детей и помогла воспитать меня с моими братьями. К тому же она уже бывала в Артине – сопровождала мою мать в том злосчастном путешествии. Когда отец выбирал, кого со мной отправить, никто не сомневался, что это будет именно Фира. Ее знания об артинских обычаях должны были мне сильно помочь поначалу.

- Придется. Даже если у принца две головы и четыре руки, – согласилась я.

- Интересно, а о вашей внешности он гадает? – продолжала щебетать Кинни.

- Сомневаюсь. Зато уверена, что об этом день и ночь думают другие претендентки.

Мы переглянулись и невесело улыбнулись друг другу. Во владениях северных родов обычно мужчины сражались за женщин, а не наоборот.

- У этих южан вечно все с ног на голову, – пробормотала Фира.

- А я бы хотела поглядеть на демонов, – вдруг сказала Кинни.

- Зачем тебе? Гадостей мало в жизни видела? – откликнулась старшая служанка.

- Но это же интересно! Говорят, у них длинные хвосты, как у котов, сами они покрыты шерстью, а морда у них преотвратнейшая, как у летучих мышей! И крылья такие же.

- Все так, только крыльев нет. А еще воняет от них ужасно, – добавила Фира. – Я попала на праздник лета в Джервите, когда ездила к своей старшенькой посмотреть на внуков. Мужики перепились, зацепились языками и устроили такое, что тамошней ведьме пришлось вызвать демона. Она же тоже мастерица призыва. Там многие попадали только от одного вида этой твари. Такой мра-ак!

Кинни поежилась.

- Не хотела бы я тогда попасть в Нижний мир.

- Благодари богов, что тебя туда и не зовут, – хмыкнула Фира.

Я кивнула. На Севере верили, что когда-то мир был един, но его обитатели так досаждали богам, что те рассердились, разделили его на три части и закрыли двери для всех, кроме своих гонцов. С тех пор в Нижнем мире остались только демоны, драконы, тролли и другие недобрые твари, а в Верхнем поселились сами боги. Ну а Средний мир достался людям – ни добрым, ни злым, а так, что-то посередине.

Хотя некоторые считали, что зла в нас больше. Иначе почему даже у самых талантливых магов получалось отворять порталы только в Нижний мир – самое недружелюбное из всех возможных мест в мире?

Сама я об этом задумывалась редко. Все равно мои умения были далеки от призыва. Я и демонов никогда не видела. Только на картинках, похожих на то, что рассказывала Фира.

После ее слов разговор сам собой угас. Фира чему-то посмеивалась – наверное, наивности Кинни, – а та морщила вздернутый носик и пыталась поудобнее устроиться на лошади. Я же просто слушала, как поют лесные птицы.

Если я правильно подсчитала время, до постоялого двора оставалось около часа. Там можно будет сделать перерыв… желательно подольше. Может, проклятый отбор начнут без меня. А я просто убью Белтера, отомщу за мать и вернусь домой. Если и выйду замуж за нелюбимого, то хотя бы за того, кто знает и уважает наши традиции.

Я повторяла себе это уже две недели, но сейчас меня это не успокаивало. Кажется, становилось только хуже. Смутное беспокойство зрело в груди все сильнее и сильнее.

Лошадь так мирно, успокаивающе шагала по сырой земле, что я не сразу поняла причину своего смутного беспокойства.

Птицы. Они смолкли все до единой.

Я потянула на себя поводья, останавливая лошадь. Почти одновременно с этим ехавший впереди командир моей охраны – бородатый Эйдар, который уже много лет служил моему отцу и прошел с ним несколько битв, – предупреждающе поднял руку. Воины, повинуясь ему, замерли на дороге.

- Что случилось? – Кинни опять заерзала. – Что такое все увидели?

Вместо ответа Эйдар слегка повернул голову и посмотрел на меня.

- Госпожа, вы тоже это слышите?

- Что слышу?

- В том-то и дело, что ничего.

Понимать бы еще, что именно это значит! Командир напряженно всматривался в лес – как, впрочем, и я. Но теперь, вглядываясь в промежутки между стволами, я уже не знала, что меня заставило остановиться.

Все казалось совершенно спокойным. Ясный день, голубое небо, цветы на земле. Ни деревья, ни кусты еще не успели целиком одеться в зеленую дымку листьев, поэтому лес просматривался достаточно далеко, чтобы можно было заранее заметить приближение разбойников. Да и кому бы пришло в голову нападать на семерых вооруженных мужчин и трех женщин? Мы все в походной одежде и вряд ли выглядим богатой добычей, а вокруг Артин, а не Север. Южане топорам и мечам предпочитают яды и колкие эпиграммы.

Убедившись, что вокруг нет никого опасного, я расслабилась. Похоже, Эйдар был другого мнения и сделал еще один жест. На дороге повеял ветерок – воины, повинуясь знаку, высвободили и начали поднимать щиты, прикрывая меня и служанок. Они не сомневались ни мгновения, чего нельзя было сказать обо мне.

Я повела плечами.

- Эйдар, ты уверен, что…

В воздухе свистнула стрела и с глухим стуком воткнулась в его щит, оборвав мои слова. Наконечник прошел сквозь дерево и застрял всего на ширине пальца от лица Эйдара. В тот же миг сильная рука командира прижала меня к крупу лошади и прикрыла щитом. Я даже не успела ничего сообразить, а в ноздри мне уже бил сильный запах животного, смешавшийся с запахом железа.

Сзади закричали. Взвизгнула Кинни, стегнули по ушам брань охраны и ржание коней. Нас продолжали осыпать стрелами. Я не видела, но слышала, как сзади вместе с лошадью рухнул всадник. Неужели это Даг, старый добрый Даг Великан – один из самых верных отцовских людей, который в детстве катал меня на своих плечах, пока отец был в вечных разъездах?

Злость пересилила страх перед тем, что меня могут подстрелить. Я приподнялась, пытаясь понять, что происходит и кто на нас нападает.

Семеро мужчин появились на дороге будто из ниоткуда и перекрыли путь. Все они были одеты в одежду коричнево-зеленой расцветки, чтобы смешиваться с деревьями и травой, но я могла бы поклясться, что еще сто ударов сердца назад их тут не было. Что это тогда – магия?

Донесшийся из-за деревьев распев подтвердил мои опасения. Так свои заклинания произносили адепты магической школы иллюзии. Только вот зачем я им понадобилась? А в том, что я и есть цель, а эти парни не простые разбойники, сомневаться не приходилось.

Эйдар, обнаруживший, что я вырвалась из его хватки, снова закрыл меня щитом и перехватил поводья, удерживая нервничавшую лошадь. Со второй стороны возле меня встал еще один воин, прикрывая от стрел. Кто-то уже дрался с атакующими. Сверкнул обнаженный меч, а следом раздался предсмертный хрип, заглушенный ржанием коней. Даг, к моему огромному облегчению, поднялся на ноги и с ревом бросался на наемников, кромсая топором не успевшего убежать лучника. Повсюду разлетелись кровавые брызги, разукрасив пятнами доспех северянина.

«Кровь», – бухнуло в мыслях. Я же могла им помочь, а до сих пор только глазела по сторонам да в панике цеплялась за седло! Меня извиняло лишь то, что я никогда не участвовала в сражениях и вообще не попадала в передряги. Глава рода Шенай берёг единственную дочь.

Я выхватила из ножен кинжал и провела лезвием себе по руке. По пальцам потекла горячая кровь. Сжав от боли зубы, я сцепила ладони и зашептала заклинание.

- Кровь Севера, ответь на мои мольбы. Дай нам сил и крепости в битве, ослабь наших врагов…

Молодой воин слева от меня охнул, когда ощутил неожиданный прилив сил. Над дорогой разнесся победный клич – это моя охрана убила еще двух противников. А я, наоборот, устало согнулась в седле. У меня неплохо выходили заклинания защиты и поддержки, но такое колдовство забирало слишком много жизненной энергии.

- Дорога свободна! – крикнул Эйдар. – Госпожа, пригнитесь! Мы должны уйти из-под обстрела!

Он сам ударил мою лошадь, пуская ее вскачь. Кони понесли с такой скоростью, что я уже обрадовалась избавлению, но в этот момент стрела попала в командирского коня. Животное с жалобным ржанием упало, придавив всадника. Моя пегая кобылка так дернулась, уходя от неожиданной преграды, что я едва удержалась в седле.

Теперь меня защищал всего один воин, но и он немного отстал, когда пытался не задавить командира. Очередная стрела пролетела прямо над моей головой. Я еще сильнее прижалась к лошади, стиснув ее заледеневшими от страха ладонями.

Боги милостивые! Кому я успела перейти дорогу, даже не зная об этом? Лошадка моя, только не подведи, увези меня скорее из этой бойни!

Зря я об этом подумала. Лошадь споткнулась, как будто на что-то налетев. Я и так едва держалась в седле, а сейчас и вовсе выскользнула из него, грохнувшись прямо в грязь. От удара в глазах потемнело. Несколько мгновений я могла только судорожно хватать ртом воздух.

Моей бедной лошадке пришлось еще хуже. Она сделала несколько неуверенных шагов и рухнула, как подкошенная. Такого не произошло бы, если бы животное просто наткнулась на преграду. Меня выпустили вперед нарочно, заранее подготовив ловушку. Когда я это осознала, мне захотелось завыть.

Лошадь убита. А сейчас убийца доберется и до меня.

Дубовый ствол на противоположной стороне дороги исказился. От него отделилась расплывчатая тень. Когда на нее упали солнечные лучи, стало видно, что это мужчина в артинской одежде. Но не маг-иллюзионист – такой же наемник, как и те, что остались позади сражаться с моими спутниками.

Он быстро приближался ко мне, на ходу отбросив лук и вытащив меч. А ведь мог бы и застрелить. Наверное, заказчик потребовал принести мою голову в доказательство.

А впрочем, какая разница? У меня все равно не было ни шанса выжить. Ни единого.

Внезапно меня это разозлило. Подонок, устроивший засаду, наверняка думал, что избавиться от меня будет проще простого. Но если мне и суждено сегодня отправиться к богам, я по меньшей мере заберу с собой врага!

Ранка на руке все еще сочилась кровью. Я снова достала кинжал и размазала красную жидкость по клинку. Лишь бы хватило времени на заклинание…

Наконец-то догнавший меня молодой всадник из охраны дал эту отсрочку. Он чуть не сбил наемника с ног, но тот увернулся. А я торопливо зашептала:

- Кровь Севера, услышь мои мольбы. Стань ядом на моем клинке, отомсти за меня врагам, отрави их плоть и забери жизнь!

Я вздрогнула, услышав звук падения. Конь мчался дальше по дороге, а северянин из охраны – моя единственная надежда – волочился за ним по земле с застрявшей в стремени ногой. Больше никто прийти мне на помощь не успевал.

Заклинание иллюзии не перестало действовать, облик наемника расплывался, но его кривые зубы и расплывшаяся в ухмылке мерзкая морда были видны хорошо. Мы оба прекрасно знали, что я против него не выстою.

Ну ничего, сволочь. Я хоть и не воин, а все-таки ведьма. Мне нужно тебя всего лишь поцарапать.

Я подскочила, держа кинжал в правой руке и выставив левую руку вперед, как щит. Наемник замахнулся мечом. Я отпрыгнула, растягивая время. Без толку – противник сделал новый замах. Даг Великан уже спешил ко мне, но он опаздывал. На губах почему-то стало солено. Ох, боги…

Порыв ветра бросил мне в лицо горсть снега. Я неосознанно увернулась, совершенно не думая о том, что тут делает этот краешек зимы, и вдруг столкнулась с другим мужчиной, который откуда-то взялся позади меня. Сердце замерло, ожидая удара клинком, – и вновь забилось, когда теплые и сильные руки оттолкнули меня в сторону.

Незнакомец двигался с невероятной скоростью. Он с легкостью уклонился от выпада убийцы, зашел ему за спину и ударил его прежде, чем тот опомнился. Это не принесло серьезного результата – незнакомец был без оружия. Однако удар оказался таким мощным, что наемник пошатнулся. Выигранного мгновения хватило, чтобы неожиданный защитник ловким приемом выбил у него оружие, а затем пинком опрокинул на землю. Все это произошло так быстро, что я даже не успела вздохнуть.

Всего миг – и человек, который расправился с моим охранником и чуть не убил меня саму, стоял передо мной на коленях, а в его глазах плескался ужас. Еще миг – и на его шее сомкнулись руки незнакомца.

Тихий, едва различимый хруст. Обмякшее тело врага со шлепком падает в грязь. А я смотрю на своего спасителя и не знаю, что сказать.

Потому что передо мной демон.

Истории Фиры и картинки из книг лгали. Мужчина, стоявший над телом наемника, был обнажен по пояс. На смуглой, с бронзовым отливом коже с рельефами мышц, которым позавидовали бы многие воины рода Шенай, в помине не росло никакой шерсти. Но крепкие руки действительно вместо ногтей оканчивались когтями, а над буйной светлой, почти белой шевелюрой поднимались небольшие витые рога. На висках и плечах под солнечными лучами сверкнули змеиные чешуйки – признак смешанной демонической природы.

Лицо же… Здесь Фира ошиблась сильнее всего. За мужчину такой красоты вышли бы замуж, не раздумывая, многие северянки. Хотя, может быть, и нет. Слишком темными оттенками отливала его кожа, слишком много огня горело в ярких глазах, а в чертах проскальзывало нечто чуждое. Уж точно не северное и не артинское. Демоническое, возможно?

- Элия Шенай? – хрипло спросил незнакомец таким голосом, словно он не привык говорить на человеческом языке.

- Д-да, – ответила я и к собственному удивлению обнаружила, что от пережитого страха у меня стучат зубы.

- Господин отправил меня к тебе на подмогу. Помощь еще нужна?

Я оглянулась. Даг почти добежал сюда. Остальные уже расправились с наемниками, и кто-то остался рядом с Кинни и Фирой, а кто-то скакал на лошадях ко мне.

- Нет, но…

Демон и не подумал дослушать. Он провел когтями по воздуху, словно открывая невидимую дверь. Тонкая линия расширилась до расстояния, чтобы сквозь него мог пройти человек. Незнакомец сделал шаг туда, наполовину исчезнув, однако в последний момент остановился и обернулся ко мне.

- Мой господин скоро прибудет, – сказал он и растворился.

Проход между мирами тотчас закрылся, но напоследок ветер принес оттуда несколько снежинок. Я рассеянно стерла с рукава капельки воды.

Странно. А я всегда думала, что в Нижнем мире нестерпимо жарко.

- Госпожа! Госпожа! – запыхавшийся Даг Великан подбежал ко мне. – Вы целы? В порядке?

В порядке ли я? Я посмотрела на свои дрожащие руки, заляпанную грязью сверху донизу одежду, капающую из ранки кровь. Затем перевела взгляд на насмерть перепуганных служанок, воинов в пятнах своей и чужой крови, Эйдара, которого доставали из-под мертвой лошади, и с бодростью, которой совсем не ощущала, ответила:

- Конечно. Со мной все прекрасно.

Ну, по крайней мере, насколько это может быть с человеком, которого только что чуть не убили. А вот кто в этом виновен, придется еще разобраться.

Когда до нас донесся звук приближающихся всадников, я подумала, что у меня сейчас остановится сердце. За это время мы толком ничего не успели сделать, только занялись самыми серьезными ранами. Отряду повезло – никто не погиб. Даже тот молодой воин, которого сбросили с коня, всего лишь вывихнул ногу, хотя, кажется, его гордость пострадала гораздо сильнее. Но при этом мы потеряли лошадей, а несколько мужчин истекали кровью и больше не могли сражаться. Хромал и Эйдар. Маг-иллюзионист и несколько его подельников исчезли, не оставив за собой следов, и если это они привели подкрепление, то враги получат наши головы почти без сопротивления.

По тишине, которая ненадолго повисла над дорогой, стало ясно, что так считаю не только я. Кинни тихонько всхлипнула. Служанок нападавшие как будто и вовсе не заметили – их интересовала только я. Но кто поручится, что в следующей атаке будет точно так же?

Хромающий Эйдар взмахнул рукой, привлекая к себе внимание подчиненных.

- Встаем, парни. Оружие достать и стро-ойсь!

- Стойте! – Фира вышла вперед и козырьком приложила ладонь ко лбу. – Кто помоложе, у кого глаза видят ясно? Это же артинские гербы на всадниках?

Я прищурилась. В самом деле, приближающиеся люди были одеты в цвета артинского королевского дома, а на многих сверкали начищенные доспехи. Десять, пятнадцать человек… Интересно, откуда здесь, в сутках от столицы, взялся такой отряд?

- А вдруг это трюк иллюзиониста? – дрожащим голосом спросила Кинни. Она жалась ко мне сзади, будто я могла ее защитить. – Вдруг они хотят нас обмануть?

Моя охрана продолжала строиться в шеренгу, закрывая нас щитами.

- Жаль, пик нет, – пробормотал Даг. – Мы б им вспороли пуза.

Однако всадники, заметив нас, замедлились. Вскоре мужчина, который их вел, предупреждающе поднял руку, и они совсем остановились. Теперь уже можно было различить не только бело-синюю расцветку, но и геральдические знаки на доспехах. Встающий на дыбы жеребец – символ монаршей фамилии.

Предводитель артинского отряда с изяществом опытного наездника соскочил на землю и снял шлем, ослепительно сверкнувший в солнечных лучах. Короткие русые волосы топорщились, оттеняя бледное лицо со светло-карими умными глазами. Поистине аристократическую внешность дополняла гордая осанка, достойная артинской знати, а сам он светился превосходством над окружающими. По стальному с позолотой нагруднику мужчины шла сложная гравировка, подтверждавшая, что он не из бедных.

Когда я его рассмотрела, у меня появилось дурное предчувствие. Нет, не такое, когда кажется, что тебя сейчас убьют. А такое, когда кажется, что знакомство, к которому ты долгое время готовился, проходит совсем не в тех декорациях и не при тех обстоятельствах, что ты ждал.

- Приветствую путников! – выкрикнул артинец. – Вижу, вы только что прошли через битву. Могу ли я узнать ваши имена?

- Свои сначала назовите, – рявкнул Эйдар.

- Справедливо, – признал тот. Он сделал несколько шагов по дороге, то ли красуясь перед нами, то ли пытаясь изобразить беспечность. Первое получилось лучше второго. Люди артинца были слишком напряжены для тех, кто оказался тут совершенно случайно. – Прошу прощения за то, что не последовал правилам вежливости и не назвал свое имя. Но возможно, что вы столкнулись с разбойниками, которых мы ищем.

- Вы ищете только их? – поинтересовалась я.

Артинец замер и повернул голову, пытаясь рассмотреть за рядом щитов, кто с ним разговаривает. Ростом я не выдалась, поэтому издеваться над незнакомцем не стала и просто вышла вперед.

- Госпожа! – зашипел Эйдар. – Вернитесь под защиту!

Я только повела плечами. Толку возвращаться? Всадники сметут нас подчистую в первой же атаке, и никакие заклинания от этого уже не спасут.

- Нет, не только их, – медленно ответил артинец. Он изучал меня так пристально, что мне отчаянно захотелось послушаться Эйдара, но я лишь выше подняла подбородок. – Еще я ищу свою невесту, леди Элию Шенай.

В груди все-таки глухо стукнуло.

Невеста. Проклятье… А я в штанах и по уши в грязи, в то время как старательно сшитое нарочно для знакомства шелковое платье преспокойно «отдыхает» в поклаже.

- Так, может быть, вы все-таки назовете свое имя? – чересчур тихо и без прошлого запала спросила я.

Артинец улыбнулся.

- А, так значит, я не ошибся в своих догадках. Что ж, уважаемая леди Элия Шенай, приятно познакомиться. Я принц Тайрин Лейр Авенрад, сын короля Дэррика и ваш жених.

Я изобразила реверанс. Не очень старательный – первое впечатление все равно уже испорчено, так зачем выделываться?

- Вы немного опоздали, ваше высочество. Мы сами справились с разбойниками.

- Вижу. Но, полагаю, помощь от меня все же успела вовремя.

Значит, вот тот господин, о котором говорил демон. Стоило бы догадаться.

- Спасибо, – неохотно поблагодарила я. – Демон нам очень помог.

- Рад слышать.

Принц подошел ко мне и по-хозяйски заглянул за шеренгу северян, которые и не думали разбивать строй. Я сделала знак командиру, чтобы они расслабились. Пусть лучше займутся ранами.

- Из потерь только лошади? Неплохо, – Тайрин кивнул с таким видом, что мне захотелось его стукнуть.

«Неплохо?!» – мысленно взвыла я. Да нас чуть не перебили!

А хотя зачем его переубеждать?

- Ваше высочество, северяне не зря известны как сильные и свирепые воины.

- В таком случае вы становитесь еще более желанной претенденткой на звание моей жены, – ответил Тайрин.

Неожиданная догадка обожгла мне разум. Отбор, ну конечно…

- Так это была проверка? Вы намеренно натравили на нас разбойников, чтобы проверить силу северян?!

- Что вы, что вы, – он усмехнулся. – Я коварен, но не настолько. Впрочем, вы же прекрасно справились с угрозой, разве нет?

Я задохнулась на миг, не зная, что сказать. А если бы убили кого-то из моих людей – это что, мелочи? А если бы убили меня ?

- Господин, – к счастью, к нам подхромал командир охраны, избавив меня от необходимости отвечать этой напыщенной сволочи. – Простите, что вмешиваюсь. Меня зовут Эйдар, и я командую этими людьми. Вы знаете что-то о тех ублюдках, с которыми нам пришлось иметь дело?

- Знаю, но мало. Два дня назад шпионы доложили мне, что кто-то хочет убить одну из моих невест. Все девушки под надежной охраной, леди Элия единственная еще не прибыла ко двору, поэтому я выехал навстречу. Уже по дороге сюда мы услышали, что в окрестностях орудует банда разбойников. Я надеялся расправиться с ними до того, как вы и ваша госпожа попадете к ним в лапы. Я не мог допустить, чтобы с прекрасной леди случилось нечто подобное.

Он с таким прищуром глянул на меня, как будто я должна была растаять от его заботы. Мне это только добавило злости. Благородный рыцарь нашелся, видите ли! Он прискакал на помощь лишь потому, что я могу оказаться лучшей коровой-производительницей, которая нарожает ему детей-магов. Вот и все.

- Думаю, банда – выдумка, чтобы прикрыть истинную цель, – Эйдар покачал головой. – Не похожи они на простых разбойников. Да и маг с ними был слишком сильный. Накрыл иллюзией почти десяток человек, спрятал у дороги так, чтобы мы до самой атаки их не видели. Эта задачка не для деревенского колдуна.

- Для этого нужно образование в школе магии, – согласился принц. – А бедняк себе не может позволить подобное обучение. Мне ли не знать.

Он высокомерно улыбнулся и еще раз осмотрел место схватки.

- Я так понимаю, колдуна вы не поймали?

- Нет, господин. Растворился, будто его и не бывало.

- Значит, сегодня вечером я отошлю гонца в Артинскую академию магии, и завтра мне назовут имя предателя. А послезавтра я преподнесу вам его голову.

Принц улыбнулся мне с такой уверенностью в своих словах, что мне почти захотелось, чтобы в академии убийцу не знали. Но это желание было по меньшей мере глупым, поэтому я выдавила ответную улыбку и заставила себя сказать:

- Буду молить богов, чтобы так и случилось, ваше высочество.

- Кстати, леди Элия, – Тайрин посмотрел на меня сверху вниз. – Может, у вас есть идеи, кто и почему желает вам смерти?

Я пожала плечами.

- У рода Шенай достаточно врагов, но вряд ли кто-то из них поехал бы в Артин, чтобы свалить убийство на местных разбойников. Если и есть причина, по которой меня хотят убить, то это должны быть вы.

Улыбка принца вдруг перестала быть лучистой, а в глазах появилось новое, отнюдь не доброе выражение.

- Правда? И почему вы так считаете?

- На меня никто не покушался, пока я не стала вашей невестой, ваше высочество. Либо кто-то из соперниц решил избавиться от меня таким способом, либо…

- …либо кто-то пытается навредить мне и моим планам на королевство, убив девушек, достойных стать королевами, – продолжил Тайрин. – Получается, в вашей смерти буду виноват я и никто другой. Вы это имели в виду?

Я отвела взгляд.

- Нет, ваше высочество. Я хотела сказать, что убийца может быть хитер, а его истинная цель – поссорить наших с вами родителей. Мой отец не обрадуется, если меня убьют в Артине.

- Прямо как вашу мать, – задумчиво произнес он и снова странно усмехнулся. – В таком случае мне придется приглядывать за вами особо пристально. Вы же не будете против, если я сопровожу вас до ближайшего постоялого двора, где вы сможете привести себя в порядок, а потом – до королевского замка? И лучше всего – на моем коне. В любом случае, ваша лошадь мертва.

Тайрин протянул мне руку, явно ожидая, что я соглашусь и в знак этого вложу свою ладонь в его. Будь на моем месте кто-нибудь другой, например Кинни, которая с обочины восторженно глазела на принца, так бы и случилось. Но я перед тем, как поехать в чужое королевство, полистала принятые там правила этикета, а потому легко распознала очередное испытание в словах Тайрина.

- Я слышала, что в вашей стране для незамужних леди считается неприличным ехать с мужчиной в одном седле. Некоторые могут подумать, что между нами были неподобающие отношения.

- А я слышал, что северянки свободолюбивы и не придают значения таким мелочам, как платья и досужие слухи, – он окинул многозначительным взглядом мои штаны. – Если же вы боитесь меня испачкать, то не волнуйтесь, несколько пятен ничего не испортят. Впрочем, если вы сильно захотите, никто не помешает вам пойти пешком, леди Элия.

В его голосе проскользнули стальные нотки и опять отзвуки усмешки, природу которой я пока не понимала. По крайней мере, стало ясно, что принц не из тех, кому можно отказать.

Я нахмурилась, чувствуя, что мне не оставляют выбора: попасть или в одну неприятную ситуацию, или в другую. Будь моя воля, я бы прямо сейчас развернулась и отправилась обратно на Север. Но это означало подвести отца, весь род и, в первую очередь, саму себя. Ведь за мать больше никто не отомстит, а другой жених может оказаться еще хуже этого. Тайрин по крайней мере хорош собой. И уж рядом с ним на меня точно больше не нападут.

Его ладони я коснулась скрепя сердце, отчего-то вспомнив о демоне. Не знаю, чья это была заслуга, но мне вдруг стало спокойно.

- Говорят, артинские леди не путешествуют пешком, – сказала я. – Думаю, мне нужно к этому привыкать.

Глаза принца сверкнули.

- Разумный выбор, моя прекрасная леди. Очень разумный…

Наемник-артинец усмехался прямо мне в лицо, скаля желтые зубы. Я стояла на коленях, со связанными руками, и ждала смерти. Все, что я могла, – это рычать на врага, как сделала бы любая северянка. Надо мной сверкнул обнаженный меч, готовясь снести голову с плеч. Надежды не было, но я все равно оглядывалась, отчаянно выискивая взглядом единственного, кто может меня спасти.

Демон, где ты? Почему не спасаешь меня в этот раз?

Клинок начал со свистом опускаться. Я зажмурилась…

…вздрогнула, проснулась и съежилась под одеялом, еще не выйдя из оцепенения. Ну и сны. Интересно, в жизни я поступила бы точно так же или все-таки попыталась освободиться сама, не дожидаясь существа, которое и видела-то раз в жизни? Надеюсь, все же второе. Не хотелось ощущать себя безвольной дурой, которая и шагу ступить не может без своего спасителя.

- Госпожа, вы проснулись?

Напротив кровати зашевелилась Кинни, тихонько зашивавшая чью-то рубашку. Я села на кровати, окинула взглядом комнату, обшитую узорчатыми деревянными панелями, балдахин с воздушными занавесями и столик из драгоценной породы дерева. Наверняка самшит, не иначе. Спальня для претендентки на звание будущей королевы оказалась по северным меркам обставленной весьма недурно.

Я потерла веки, окончательно прогоняя сонливость. Богатство богатством, а спалось в эту ночь не очень хорошо. Мы прибыли в королевский замок вчера вечером, со времени нападения прошли всего сутки, и впечатления были все еще сильны. Может быть, их скрасило бы общение с принцем, но он уехал почти сразу же после того, как доставил нас на постоялый двор. Тайрину передали записку, и все, что я услышала после этого, – скупое «Простите, леди. Дела королевской важности». Хорошо, что хотя бы отряд оставил. А вчера, встретив уже на пороге замка, он едва смотрел на меня, отмахнулся несколькими официальными фразами и опять исчез. Похоже, у них с демоном это общая черта.

А еще для меня это был знак полного провала. Я не впечатлила Тайрина при первой встрече. Рассчитывать теперь не на что.

Стоило, наверное, тереться о него спиной, пока я ехала вместе с ним на одном коне. А я, дурочка, стеснялась шевельнуться лишний раз.

Кинни пригладила рыжие кудри, замурлыкала веселую песенку и распахнула ставни, впуская в комнату солнечный свет. Из-за окна донеслось пение птиц, радовавшихся началу дня. Я медленно вдохнула свежего воздуха и полюбовалась на голубое небо.

Благодать. Жаль, она не соответствует моему настроению.

Служанка уже расправляла для меня платье, скроенное на артинский фасон. Мне стало стыдно. Пока я вчера предавалась тоскливым размышлениям о том, что артинской короны мне не видать, Фира и Кинни разбирали вещи, аккуратно разглаживали мои наряды, грели воду для мытья и вообще вели себя так, словно ничего еще не потеряно.

Я сползла с кровати и с благодарностью приняла из рук Кинни гладкую ткань. Шелк – говорили, в прошлом году он был на пике моды в Артине.

- А где Фира?

- Ушла вам за завтраком, госпожа. Она не хотела, чтобы вы опоздали на подготовку к испытаниям.

С моих губ сорвался тихий стон. Как я могла забыть! Перед исчезновением принц успел предупредить, что утром начнется отбор. Три другие претендентки были артинками, им не пришлось путешествовать издалека, поэтому ждали только меня.

Уже сегодня мы вцепимся друг другу в глотки. А я ведь раньше не видела ни одну из соперниц, не знала их имен и не желала им ничего плохого. Какая странная судьба…

Я тут же напомнила себе, что нужно думать не о них и даже не о принце, а о Лансе Белтере. Если борьбу за Тайрина я проиграла еще до ее начала, здесь потерпеть поражение не имею права.

После торопливого завтрака Фира помогла мне затянуть шнуровку на спине платья, а Кинни заплела мои волосы в прическу на артинский манер. Отец считал, что королевский двор и народ охотнее примут женщину, которая знает и понимает их обычаи. Я должна хотя бы создать такую видимость. Но не стоило и забывать о своем происхождении, поэтому в вырез платья легло ожерелье из белого янтаря, который добывали на морском побережье в землях рода Шенай.

Увидев себя в зеркале, я в очередной раз вздохнула. Где та золотоволосая ведьма в штанах и тунике, с клинком на поясе, которая должна пробуждать в воинах своего рода гордость и желание сражаться? Вместо нее какая-то жалкая артинка в платье, которое едва прикрывает грудь. Радовало одно – в нынешней моде Артина широкие юбки. В них хоть можно ходить, не чувствуя себя так, словно ты пленница со связанными ногами.

Впрочем, что толку ныть, если я уже здесь? Я накинула плащ, поблагодарила Кинни с Фирой и вышла из покоев. Снаружи уже ждал человек, который должен был отвести меня в сад, где пройдет подготовка к испытаниям.

Шагая следом за ним, я с любопытством разглядывала коридоры и обстановку королевской резиденции. Я думала, что нас пригласят в Марденский замок, который возвышается на холме над столицей королевства. Однако отряд принца отклонился от тракта, не доезжая до Мардена, и сопроводил меня в небольшой замок в стороне от города, использующийся королем как летняя резиденция. Совсем близко к крепостным стенам подступал крупный лес с охотничьими угодьями, людей в самом замке было немного, и в этом тихом местечке колдовские испытания никому бы не помешали.

Вообще здесь было довольно мило. Много окон, галереи со стрельчатыми сводами и колоннами, украшенными лепниной. Повсюду росписи на тему охоты и, как ни странно, с полуобнаженными женщинами. Понятно, что замок служил местом отдыха для короля, уставшего от бесконечных официальных церемоний. Но приглашать сюда невест для сына? Впрочем, это наверняка должно было подготовить нас к тому, что верности от мужа-короля ждать бессмысленно, или даже испугать неприятными перспективами, оттолкнув от свадьбы.

Ну, если кто-то настолько наивен, пусть пугается и убегает, поджав хвост.

Слуга вывел меня во двор, помог спуститься на гравийную дорожку и замер перед каменной аркой – входом в небольшой сад. Ее колонны были увиты плющом, а над тропой витал слабый запах весенних цветов. Незнакомые женские голоса как раз обсуждали аромат примул. Листья растений только начали проклевываться из почек, но живая изгородь росла так плотно, что за ней не получалось ничего рассмотреть. Я никак не могла узнать заранее, с кем встречусь. Набрав в грудь воздуха, я шагнула в арку.

И замерла, чувствуя, как разгораются щеки.

За аркой оказался небольшой театр – несколько скамей и невысокая сцена. А на ней, по-птичьи склонив голову набок, стоял уже знакомый мне демон. Сегодня он хотя бы надел рубашку, хотя та все равно была расстегнута, открывая мускулистую грудь. И как только ему не холодно? Житель Нижнего мира как будто нарочно выглядел вызывающе легко для прохладного весеннего утра – тесные штаны, подчеркивающие стройное тело и узкие бедра, рубашка с закатанными рукавами, чтобы виднелись крепкие руки, и никакого плаща.

На этой мысли меня словно окатило ведром ледяной воды. Это же отбор! Нарочно – вот главное слово! Я с ужасом перевела взгляд на скамьи, только сейчас заметив, что на них сидят несколько девушек. А на боковой, так, чтобы наблюдать за входом, сидел Тайрин и хитро улыбался, глядя прямо на меня.

Следующий шаг я делала, не видя ничего перед собой и только отчаянно надеясь, что принц не понял причины моего замешательства. Боги тут же отплатили мне за невнимательность.

В воздухе с мелодичным звоном лопнула невидимая струна. По руке меня хлестнуло что-то обжигающее. Я ахнула от неожиданности и уставилась на красное пятно набухающего ожога.

Огненное заклинание. Простейшее, какое разучивают дети, чтобы подшучивать друг над другом, цепляя его в проходах.

Одна из девушек на скамьях рассмеялась и заговорщицки склонилась к соседке.

- Видите, Инара, а вы говорили, что на эту дурацкую ловушку никто не поведется. Смотрите – теперь отметина есть у всех!

Инара – высокая девушка в темно-синем платье, с бледной кожей и гладкими черными волосами, – ничего не ответила и с презрительным видом отвернулась.

- Ребячество, – пробормотала она себе под нос.

Однако сидела она так, чтобы ее левая рука с характерным следом от ожога оказалась прикрыта складками платья. Первая девушка снова звонко рассмеялась, нисколько не смущаясь того, что хохочет только она. А мне-то казалось, что для артинских леди считается неприличным громко смеяться.

Эта претендентка явно плевать хотела на правила. Если я думала, что мое платье вызывающее, тогда сложно было сказать, какой наряд у нее. Корсет, делающий талию осиной, «подхватывал» грудь, которая наливалась в глубоком вырезе спелыми яблоками и наверняка притягивала взгляды всех мужчин. Ярко-алая ткань платья растекалась в глазах кровавым пятном. Таким же цветом девушка подкрасила губы, а глаза подвела сурьмой, чтобы они ярко выделялись на смуглом лице. На ком-нибудь другом все это смотрелось бы пошло, как на грошовой уличной актрисе. Однако оттенки и украшения были подобраны так тщательно, а двигалась она так грациозно, что ей удавалось выглядеть томно и соблазнительно.

С первого взгляда стало ясно, что это и есть главная конкурентка в борьбе за принца. Я с досадой потерла ожог. Девушка еще и маг огня, а северяне плохо противостоят этому виду волшебных искусств. Я, к сожалению, исключением не была.

Третья девушка натянуто улыбалась, хотя и без воодушевления. Кажется, ей происходящее было не по нраву. Из претенденток она оделась скромнее всех: в закрытое зеленое платье свободного покроя. Видимо, стеснялась своей полноватой фигуры. Тем не менее ее простое и открытое лицо располагало к себе, а в движениях чувствовались сдержанность и в то же время искренность. Ожог артинка не скрывала, держа его на виду, будто это мелочь, которая ничего не значит.

- Это в самом деле ребячество, Лиена, – спокойно сказала она. – Никто не ждет от взрослой опытной волшебницы подобных детских выходок, а заклинание слишком слабое, чтобы причинить вред. Чему вы радуетесь?

- Вни-ма-тель-ность, – пропела девушка в алом. – Любое заклинание действенно, если его применить в неожиданный момент. А проверку на внимательность никто из вас не прошел.

- У королевы для таких мелочей есть стража и придворные маги, – сухо ответила надменная Инара.

- Да бросьте, – Лиена закатила глаза. – Еще скажите, что вы все не отвлеклись на красавца демона! Даже эта северная ведьма!

- Ошибаетесь, леди Лиена, – принц, раскинувшийся на скамье в царственной позе, закинул ногу на ногу. – К вашему сведению, леди Элия засмотрелась на меня.

Алые губы девушки приоткрылись – наверняка для того, чтобы с ее острого языка стекла капля яда. Но Лиена лишь многозначительно улыбнулась.

- Как вам будет угодно думать, ваше высочество.

Хотя они обращались друг к другу в соответствии с этикетом, короткая пикировка ясно давала понять, что Лиена и принц впервые встретились не на отборе. Да и другие девушки явно были хорошо знакомы, раз общались без положенных «вы» и «леди». Стоило догадаться, что так будет, ведь они наверняка учились вместе в Артинской академии магии. И все же меня это немного расстроило. У моих соперниц преимущество – они прекрасно знают достоинства и недостатки других кандидаток. Я же, единственная чужачка в этом месте, буду блуждать в темноте.

«Зато для других я тоже во тьме, – мысленно обнадежила я себя. – Я не вижу их, а они – меня».

И им совсем не нужно знать, что принцу я уже не понравилась. Пока я не отомстила за маму, рано выбывать из игры.

Я опустила ресницы и смущенно склонилась перед Тайрином в реверансе.

- Прошу прощения, ваше высочество.

- Вам не за что его просить. Ваше внимание к моей персоне похвально для невесты.

Инара громко прокашлялась.

- Я тоже прошу прощения, ваше высочество. Мы наконец-то дождались вечно опаздывающей ведьмы с Севера. Если все в сборе, не могли бы мы начать?

- Самое время, – принц хлопнул в ладоши. – Лорд Ланс! Мы ждем вас.

Пора было поискать себе место. Инара и Лиена сидели рядом, занимая всю узкую скамейку, но мне и не хотелось к ним присоединяться. Обе уже показали, что они мне не рады. Можно было с удобством устроиться в одиночку на дальней скамье, и я даже шагнула к ней, но передумала.

При дворе я никого не знаю. Будет разумно найти себе союзницу или хотя бы завести знакомства. Третья девушка среди присутствующих подходила для этого лучше всего. Как мне показалось, она вступилась за меня перед Лиеной, да и выглядела она наименее опасной.

Я изобразила самое приветливое выражение лица, какое только могла.

- Здесь свободно?

Девушка молча подвинулась, и не подумав улыбнуться в ответ. Ну, по крайней мере, мне не процедили, что тут занято.

На мраморное сиденье я опускалась с тяжелой душой. Никто не обещал, что меня в Артине встретят с радостью, но и такого холодного (или даже чересчур горячего, подумала я, когда заныл ожог) я тоже не ожидала.

Клубок змей раскрылся, чтобы сожрать меня с потрохами. Ну ничего, старайтесь, «прекрасные леди», а понаблюдаю за вашими потугами меня унизить. Все равно моя цель не вы.

Появления Ланса Белтера я ждала со сцепленными на коленях ладонями. Меня это волновало чуть ли не больше, чем первая встреча с принцем. Какой он – убийца моей матери? Узнает ли меня в лицо? А если узнает, что сделает?

Я старалась не смотреть ни на Тайрина, ни на демона. Каждый из них только отвлекал. Первый – тем, как пристально изучал претенденток. Второй – своей диковатой, неестественной красотой.

Белтер все не приходил. Это нервировало не только меня – хмурились и другие девушки, не понимавшие причины задержки. Решив использовать заминку в своих интересах вместо того, чтобы мучиться ожиданием, я повернулась к сидевшей рядом девушке.

- Простите, леди, нас не представили друг другу. Могу я узнать ваше имя?

- Сейна Талрис, – рассеянно представилась она, глядя на сцену. – Мой отец – барон Талрис – владеет землями возле Шаттарта.

Коротким упоминанием девушка не ограничилась. Это обнадеживало.

- А вы не знаете, почему нас не приветствует король? – слегка осмелела я. – Разве он не собирался сам проследить за выбором невесты?

Ответить Сейна не успела.

- Король нас уже приветствовал, – насмешливо заявила Лиена со скамьи впереди. – Тех, кто хорошо знает земли и дороги Артина, а потому приехал вовремя.

- Выучить карту – несложное умение, – парировала я. Пожалуй, не стоило добавлять, что некоторым явно оказалось труднее выучить правила этикета, запрещающие встревать в чужие разговоры. – Леди Сейна, а где же король сейчас?

Мне показалось, или она в самом деле от меня отодвинулась?

- Занимается неотложными делами в столице.

Вот и весь разговор. Желания общаться дальше Сейна не выказывала и вообще избегала на меня смотреть. Я с разочарованием откинулась на холодную спинку сиденья.

Н-да, я просто мастер красноречия. Дома мне это и не нужно было. Все и так любили и баловали единственную дочь главы рода Шенай, рано оставшуюся без матери. Придется научиться многому, и быстро, если я хочу добиться своего.

У сцены зашуршал гравий. Я напряглась, всматриваясь в тень, которую создавали деревянные кулисы. Белтер должен был выйти из-за них, но где же он? Наверняка он высокий, у него жестокое и некрасивое лицо. Или, наоборот, он холеный и избалованный.

Такого было бы легче убить.

Однако из-за кулис появился сухонький человечек в длинной мантии преподавателя магической академии. На вид ему исполнилось не меньше пятидесяти. Морщинистую голову венчала копна удивительно густых для его возраста седых волос. Узловатые пальцы, привыкшие работать с пером и бумагой, держали толстую книгу в кожаном переплете. Все остальное было настолько серым и невыразительным, что, отвернись я на миг, уже бы и не вспомнила, как он выглядит.

Это точно не Ланс Белтер. Это не может быть он.

Несколько громких хлопков разнеслись по садовому театру эхом.

- А вот и лорд Ланс, – объявил принц. – Приступайте же, мастер. Я в нетерпении жду, когда вы определите сильнейшую волшебницу.

- Ваше высочество, – серая мышь, почему-то носящая имя убийцы моей матери, поклонилась Тайрину, а затем окинула претенденток равнодушным взглядом, задержавшись на мне. – Леди, рад вас приветствовать. И моих бывших учениц, и тех, кого я вижу впервые. Для тех, с кем мы незнакомы, представлюсь: меня зовут Ланс Белтер. Я советник короля Дэррика по вопросам волшебства, декан факультета магии воды в Артинской академии магии. Я имел честь познакомиться с Лиеной Флавор и Сейной Талрис, когда они обучались в академии. Но, так как никто из вас четверых не учился на моем факультете и не брал у меня уроки, достоверно ваш уровень магической силы мне неизвестен. Именно поэтому мы и проводим данные испытания.

Мое внимание почти сразу соскочило с нудной речи, произнесенной таким же усталым и безжизненным голосом, как и вся внешность Белтера. И это – убийца моей матери? Может, отец ошибся?

Нет, невозможно. Он не забывал об этом десять лет, искал доказательства и способы отомстить. Я должна посмотреть на Белтера с другой стороны. Что если его личина скучного преподавателя всего лишь иллюзия, маскировка?

Сейчас в это верилось с трудом.

- …поэтому я предлагаю каждой из девушек представиться, рассказать о себе и пройти первое испытание, – закончил бубнить он. – Его высочество был настолько добр, что призвал демона из Нижнего мира, чтобы вы могли отработать на нем заклинания.

Что?! Сначала я решила, что ослышалась, но Белтер действительно показал на моего спасителя. И артинцы еще называют северян варварами? Северные рода, конечно, по-разному поступают со своими врагами, но на разумных существах у нас во время обучения никто не тренируется. Для этого есть «охота», во время которой учеников отправляют в отдаленные деревни, страдающие от нападений диких магических тварей. Стаи льдистых волков, загрызающих пастухов вместе с отарами овец, – это не демон, который спасает на дорогах незнакомых девушек!

Не выдержав, я поднялась с сиденья.

- Простите, лорд Белтер. Не опасно ли это для демона? Ведь мы можем его ранить.

Лорд посмотрел на меня так, словно с ним заговорил неразумный младенец.

- Он демон , милая леди. Я слышал, что на Севере нет академий, а обучением ведьм и колдунов занимается каждый род по отдельности. Возможно, там не преподают историю? В противном случае я не понимаю, почему вы ничего не слышали об опасности демонов и о том, как в древности, до закрытия врат между мирами, наши народы воевали друг с другом.

Я скрипнула зубами. Да что ж такое! И этот будет пытаться меня унизить? Хотя от него стоило как раз ожидать в первую очередь.

- Если вы учили историю, лорд Белтер, тогда вы знаете, что с тех пор прошло много веков. Наши народы больше не воюют. Это мы научились призывать демонов себе в помощь, подчиняя их заклятьями, а не они нас.

- Боги защищают нас, поэтому они дали нам силы подчинять существ из Нижнего мира, – возразил он. – Это не значит, что демоны перестали быть опасными.

- Это правда, – демон сделал шаг вперед, с интересом рассматривая меня. – Твои страхи очень забавны, женщина. Используй хоть всю свою силу – тебе не удастся меня даже царапнуть.

Он хищно улыбнулся, обжигая меня пламенным взглядом. Вышло… ну, вполне эффектно.

Я едва сдержала дрожь, которая при этом прошла по телу. Похоже, сегодня все против меня.

- Прекрасно. Раз никто из милых зверушек не погибнет, у меня больше нет вопросов, – сухо ответила я и вернулась на место под хриплый смех демона.

Кажется, звание милой зверушки ему понравилось.

- Продолжим, – Белтер постучал пальцами по книжному переплету и хмуро оглядел сидящих в саду. – В дальнейшем попрошу не отвлекаться. Итак, первое испытание – это проверка вашего потенциала. Королева Артина – это не простая женщина, она должна дать своему мужу настолько сильное потомство, насколько это возможно. Чем выше ваш магический потенциал, тем лучше для ваших детей, которые унаследуют эти силы. А лучше всего потенциал оценивается во время атаки. Поэтому я попрошу первую желающую кандидатку подняться на сцену, коротко рассказать о своих умениях и атаковать демона самым сильным заклинанием, что вам известно. Не бойтесь повредить при этом сцену или зрителей. Я и мои помощники наложили на сад магические щиты, поэтому никому ничего не угрожает.

- Лорд Белтер, – теперь поднялась уже Сейна, зашелестев атласным платьем. – Разумно ли это – раскрывать всю свои силу перед соперницами и демоном?

- Каждой из вас это предстоит решить самой. Думайте, что важнее: впечатлить меня и его высочество или сокрыть часть силы, но отдать преимущество сопернице.

Брови Сейны поползли вверх. Интересную перед нами поставили задачу. Я не сомневалась, что зловредная Лиена, как, впрочем, и другие девушки, обязательно запомнит слабые места в чужой атаке и потом использует их против конкуренток. Сегодня это был всего лишь ожог, а что будет завтра? Ловушка-костолом, которая переломает нам ноги?

- Спасибо за разъяснения, лорд.

На сиденье Сейна опускалась слегка оцепенело. И я ее отлично понимала.

- Итак, кто желает быть первой? – спросил Белтер.

В саду стояла тишина.

- Ну же, леди. Давайте не будем вспоминать ученические годы в академии, где преподавателям приходилось вызывать вас по списку.

- Я буду первой.

Инара расправила платье и поднялась на сцену.

- Я леди Инара, дочь графа Орина Гертлера. Я проходила домашнее обучение искусству волшебства. Моя специализация – школа воды.

Я отметила себе это в уме. Водяных магов предпочитали брать во флот, но Артин был небольшим королевством без выходов к морю. В речных доках и на торговых суднах дочь графа тоже не стала бы работать, поэтому стало ясно, почему она проходила домашнее обучение. Скорее всего, граф рассудил, что незачем тратить целое состояние на то, чтобы дать дочери бесполезные навыки, когда она может просто удачно выйти замуж. Вряд ли Инара будет серьезной соперницей в магических испытаниях.

И действительно, когда она властным тоном объявила, что слуги должны принести ей чашу с водой, Белтер лишь пожал плечами.

- Милая леди Инара, необходимая стихия всегда под рукой только у магов школы воздуха. Хороший волшебник умеет обходиться тем, что у него есть прямо сейчас.

На миг в глазах девушки промелькнула растерянность. Затем Инара спохватилась и сдержанно кивнула.

- Конечно же, вы правы.

Она помедлила, изучая скучающего демона, а затем широко расставила руки ладонями вверх и прикрыла веки. Ее губы зашевелились, беззвучно произнося заклинание.

Я насчитала ударов пятьдесят сердца, пока она так стояла. Медленно, ужасно медленно. К тому же с закрытыми глазами маг не увидит, кто и где его атакует. Либо Инара притворялась, либо у нее в самом деле совсем не было опыта.

Ветки черешневых деревьев, растущих по бокам от театра, вдруг качнулись, хотя в саду не дуло ни ветерка. То же самое случилось с листьями распустившихся весенних цветов. Девушка собирала для атаки утреннюю росу.

Лиена хихикнула, а вот принц следил за Инарой с любопытством. Решение и правда было интересным, но слишком затянутым. Мастера магии воды могли всего за несколько мгновений высушить человека, лишив его жизненных соков. Хотя после заклинания подобной мощи пришлось бы потом несколько часов, если не дней, валяться в кровати с больной головой. Вряд ли это нужно было Инаре, которая как будто нарочно повернулась так, чтобы Тайрин мог наблюдать за ее строгой аристократической красотой.

Девушка резко вскинула руки вверх. Ветви и листья снова качнулись, в лицо дохнуло прохладой, а садовый театр окутало водяной пылью. Она собралась над Инарой в водяное копье, которое, повинуясь жесту девушки, полетело в демона.

Ему даже не понадобилось ничего делать. Он просто шагнул в сторону, и магическое оружие разбилось о сцену, а брызги разлетелись по всему театру, россыпью пятен осев на нашей одежде.

Сейна вздохнула, расправляя потяжелевшие складки платья. Лиена тихо выругалась и бросилась поправлять косметику. Я всего лишь протерла кожу от брызг – вода на шелке высохнет быстро, и беспокоиться мне было больше не о чем. Принц был заметно разочарован, и только на лице Белтера не отразилось ровным счетом ничего.

- Понятно, понятно, – пробормотал он, раскрывая книгу и сверяясь с ней. – Леди Инара, прошу, освободите сцену для следующей кандидатки.

Пунцовая Инара, казалось, была готова выбежать отсюда и спрятаться где-нибудь в замке. К ее чести, она нашла в себе силы церемонно поклониться принцу и снова сесть рядом с Лиеной.

Мне вдруг стало жаль эту чопорную девицу. На первом же испытании умудриться испортить о себе всеобщее мнение – это надо еще постараться. Слава богам, никто не знал, что я провалилась вообще до начала отбора.

- Я следующая, – громко сказала Лиена.

Она поднялась на сцену, покачивая бедрами. Даже я невольно засмотрелась на ее грациозные движения, что уж тут говорить о принце или Белтере? Но демон, наоборот, насторожился – впервые за все время, что прошло с начала сегодняшних испытаний.

Встав лицом к зрителям, Лиена театрально взмахнула руками. Я была уверена, что она сейчас начнет хвастливый рассказ о себе, но вместо этого девушка резко развернулась к демону. С ее пальцев слетело несколько искр.

Часть меня уже успела обрадоваться, что заклинание не получилось и это все, на что Лиена способна. Однако демон отпрыгнул от крошечных огоньков, как от ядовитых дротиков, старательно изворачиваясь, чтобы на него не попал ни один. Нахмурившись, Лиена щелкнула пальцами.

Вместо каждой искры вспыхнул столб огня. В лицо полыхнуло жаром. Инара, кажется, вскрикнула, а я вздрогнула и прикрыла глаза. Стоило огромных усилий не вскочить со скамьи и не кинуться к выходу.

Что это за безумие? Надеюсь, Белтер не соврал насчет магической защиты и мы тут не сгорим все заживо по вине этой идиотки? Я могла поклясться, что слышу, как в пламени трещат загоревшиеся доски сцены!

- Спокойнее! Спокойнее! – призвал Белтер.

Он сделал развеивающее движение, и огонь постепенно утих, снова сжавшись до искорок. А скоро погасли и они.

Демон мрачно разглядывал Лиену, сложив руки на груди. Доски настила вокруг него слегка почернели, но сам он был цел и невредим.

- Гибельные искры, – с осуждением произнес мужчина. – Если уж убивать, то наверняка?

Лиена игриво пожала плечиком.

- Ты же сказал, что неуязвим.

Настроение у меня испортилось.

Гибельные искры – одно из самых смертоносных заклинаний школы огня. Они попадают в тело человека, а затем разрастаются внутри, заживо его сжигая, медленно и мучительно. Лиена и не моргнула перед тем, как атаковать демона чем-то настолько разрушительным. Но самой плохой новостью во всем этом для меня стало то, что Лиена определенно не средняя волшебница. Вряд ли мастер – это звание редко давали кому-то младше тридцати лет, а девушка выглядела самое большее на двадцать. Может быть, старшая адептка? Или как там у них в Артине называется ступень перед наивысшим статусом в своей школе магии…

Погрустнела не одна я. Инара смотрела на Лиену со смесью ненависти и отчаяния. Видимо, она собиралась всерьез драться за принца. Но как обойти такую соперницу? Я не заметила ни единой промашки в ее атаке. Разве что застать Лиену врасплох? Или подстеречь, когда она будет обессилена после заклинания? Спускалась девушка со сцены хоть и с улыбкой, но тяжело, покачиваясь и едва удерживаясь на ногах. В такой момент она вряд ли будет способна и на простейшую огненную ловушку вроде той, в которую поймала нас.

Осознав, что именно начинаю планировать, я мысленно оборвала себя. Мне нужно думать о Белтере, а не о других кандидатках!

Развеивающее заклинание тоже далось ему не просто так. Наверняка он заранее заготовил чары, ведь Лиена ему уже знакома, и все же Белтер устало промокнул лоб от пота. Должно быть, взаимодействие с магией огня дается ему с трудом. Он ведь декан факультета водной магии, то есть адепт школы воды. А обычно после долгой практики у магов развиваются слабости к заклинаниям других школ.

И это одна из причин, почему северные ведьмы и колдуны смешивали все школы, обучая одаренных детей всему сразу, а не чему-то по отдельности. По меркам южан никто из нас не достигал вершины искусства, зато и слабых мест у нас становилось меньше.

- Кто следующий продемонстрирует нам свои таланты? – тем временем осведомился Белтер.

На сей раз поднялась моя соседка. Она подходила к сцене морщась, и свое имя объявила без большой охоты.

- Сейна Талрис, маг земли.

Девушка уже приготовилась колдовать, как вдруг Инара ахнула, ловя упавшую на нее Лиену. Я вскочила с места, готовясь помочь, но принц успел первым. Он подхватил огненную волшебницу и осторожно уложил ее на скамью.

- Обморок. Целителя, скорее!

- Стойте! – простонала сама Лиена.

Она безуспешно попыталась встать и тут же с жалобным вздохом свернулась на скамейке, обняв саму себя.

- Извините… Это сейчас пройдет…

Белтер аккуратно отодвинул Тайрина, склонился над девушкой и коснулся ее лба.

- Это не пройдет! – рассердился он, видимо, обнаружив какие-то одному ему известные нехорошие признаки. – Леди, о чем вы только думали, пытаясь применить заклинание, которое превосходит ваши силы? Вы же давно не ученица, должны знать, что так можно сжечь себя заживо! Стража! Позовите целителя, леди нужна помощь!

Пока все вокруг искали целителя, носились с Лиеной и уводили ее из сада, я отстранилась от суеты и тихонько села на одну из дальних скамеек.

Талантливая магичка, старшая адептка, ага. Курица, которая пыталась развернуть павлиний хвост, а показала лишь то, что под ним. По меньшей мере на сутки-двое она выбыла из испытаний, причем по собственной глупости. Все, включая детей, знают, что попытка замахнуться на заклинания выше своих способностей может закончиться гибелью. Магия не только дает могущество, она коварна, как демоница-искусительница. Если Лиена умрет, пытаясь впечатлить Тайрина, своей цели она уж точно не добьется.

Правда, наблюдая за тем, с какой заботой принц помогает ей встать и покинуть садовый театр, я в этом засомневалась. Лиена вполне могла сыграть на мужском благородстве и желании защитить слабую женщину.

Совершенно не к месту я вспомнила, как позавчера Тайрин вез меня на своей лошади до постоялого двора. Седло не оставило мне другого выбора, кроме как тесно прижаться ко второму всаднику. Принц, конечно, был в доспехах, зато так близко, что его дыхание касалось моей шеи. Именно поэтому я и боялась шевельнуться.

Принц ведь красив. Высок, статен, хорош собой. Его как будто окутывал золотистый ореол царственности – даже сейчас, когда он склонялся над Лиеной. Наверное, он будет заботливым мужем…

Но не для меня. Пока что он только раздражал. Что за мужчина будет устраивать отборы невест, кидаясь то к одной девушке, усаживая ее к себе на коня, то к другой, чуть ли не на руках вынося ее из сада? Только надменный и самовлюбленный бабник.

Я отвернулась – ровно в тот момент, когда Белтер поднялся на сцену и прочистил горло, привлекая к себе внимание.

- Прошу прощения, леди. Мы вынуждены сделать перерыв в испытаниях. Мы с его высочеством будем ждать вас здесь же после обеда, когда пробьет замковый колокол.

Ну что ж, делать нечего. Я встала, раздумывая, чем заняться. Можно было бы повторить попытку общения с Сейной или попробовать познакомиться поближе с Инарой, но обе, хоть и по отдельности, быстрым шагом направились к выходу из сада. Еще чуть-чуть – и я осталась бы в саду наедине с убийцей моей матери. Бросив на Белтера косой взгляд, я решила, что пока для этого рановато. Он может вспомнить меня, заволноваться, и шанс добраться до него будет потерян навсегда.

Поколебавшись несколько мгновений, я тоже направилась к выходу. Боги сегодня мне не благоволят. Уж лучше тогда я посижу в комнате и обдумаю свою атаку на испытании, чтобы не опозориться, как Инара. А то как бы нечаянно не попасть в новые неприятности…