Ведьма в истинном не нуждается!

Рассвет давно занялся, и до меня то и дело доносился шум улицы. То проедет экипаж, то дракон с грохотом приземлится. Мне следовало бы давно открыть кабинет, но я бессовестно зависла на краю кровати.

Смятые простыни притягивали взгляд. Шёлковые, они приятно холодили кожу, легко скользя по ней. Я купила пару таких комплектов разного цвета после того, как работа пошла в гору. Сейчас они мятой горкой бесстыдно украшали разворошенную постель: подушки были раскиданы, покрывало небрежно сброшено на пол, не оставалось и грамма сомнения, чем в этой спальне занимались ночью.

Комнату наполнял солёный запах пота, смешанный с мускусным ароматом кожи. Здесь пахло острым желанием, что даже сейчас переворачивало всё у меня внутри, наполняя сладкой тяжестью.

Оставалась надежда, что я отлёживалась в кресле, пока неизвестные творили невесть что, но нет… кресла у меня в спальне не было, да и проснулась я в постели.

Закусив губу, медленно вернула взгляд к высокому зеркалу. Зелёные глаза лихорадочно блестели, выглядя гораздо больше обычного, на белоснежной коже залегли тени от бессонной ночи, а на шее и груди явственно виднелись проказливые синячки – доказательства, что я принимала самое деятельное участие в непотребствах, не говоря уже о буйной рыжей копне… теперь вовек не расчешу.

– Ладно… я – взрослая самостоятельная женщина, почти ведьма. Имею же право на слабости?! – уговаривала я себя неуверенным голосом. Отражение вслед за мной шевелило припухшими губами, а в глазах отражался сытый блеск.

Казалось, что оно насмешливо взирало на меня из своего зазеркалья, что только распаляло.

– Да! Имею право! Я два года как в разводе и всё это время только и делаю, что работаю! – вздернула я подбородок, на что на мгновение, как мне показалось, моя собеседница-отражение насмешливо выгнула бровь, но, моргнув, я поняла, что только показалось. Идти к менталисту мне не хотелось. Находилась, спасибо! Больше не надо!

Проведя рукой по уже давно остывшей второй половине кровати, я криво улыбнулась. То ли мой нечаянный любовник – трудоголик, то ли просто-напросто не возжелал утренней неловкости, что меня полностью устраивало. Отношения мне ни к чему. Я этой глупостью больше не болею!

Поднявшись с кровати, слегка пошатнулась. Голова раскалывалась, во рту было гадко, зато тело сладко заныло, желая вернуться в постель, а у меня впервые на губах за это утро расцвела улыбка. Так сладко мне давно не было, видно, эта ночь была и вправду чудесной! Смущало только одно – я ничего не помнила.

Но это не повод для взрослой почти ведьмы грустить! Не помню – значит, не было, и смущаться не стоит.

Перепрыгивая через разбросанные вещи, я только диву давалась: вот как меня понесло! Шальная улыбка поселилась на губах вплоть до того момента, как около двери в ванную я не бросила случайный взгляд через плечо.

– Нет… – сипло выдохнула я, стремительно возвращаясь к зеркалу, – нет-нет-нет…

С остервенением начала выгибаться и рукой пробовать растереть кожу на спине, а потом резко рванула в ванную, где встала под струи воды. То холодные, то горячие, они омывали моё тело, в то время как разум пытался найти выход. Я даже забыла, что ещё недавно голова раскалывалась.

Я тёрла спину скрабом, намыливала мылом, безжалостно проходя вехоткой, но добилась только того, что спина раскраснелась, и в некоторых местах появились царапины… зато татуировка сверкала. Ни единой чёрточки не исчезло, ни единой! И это навевало тоску.

Если бы я жила на своей родине, то появление татуировки не было бы воспринято с таким трагизмом. Да, неприятно лицезреть всю оставшуюся жизнь рисунок, который ты сделал… не совсем обдуманно. Но здесь же, в империи драконов, у этой пакости было другое объяснение: на мою голову, а точнее – в постель свалился истинный.

А мне этой радости не надо!

Я не помнила, как собиралась на работу, натягивая впопыхах первую попавшуюся одежду. Не обращая внимания ни на цвет, ни на фасон.

Мысли больно жалили, упрекая в безалаберности. Пошла с девчонками… Зачем? Мне ведь и дома хорошо сиделось, никого не трогала, ни о чём таком не мечтала.

– Как теперь избавиться от этой гадости? А может, не надо переживать? Истинный-то мой сбежал, не дождавшись, когда я проснусь… – я кривила губы, сбегая вниз по лестнице, туда, где на первом этаже меня ждал мой кабинет.

Недовольно захлопнув дверь своей любимой обители, распахнула окна и рухнула в кресло.

Звуки городской суеты наполнили комнату, что радовало и успокаивало: скрип колёс, рычание диких ящеров, не поделивших дорогу, смех и крики торговки, разносящей сладкую сдобу. Когда она поравнялась с моим окном, мне показалось, что я уловила сладкий аромат корицы и яблок и, наверняка, в другой день с радостью выглянула бы в окно, желая купить булочку. Ведь я ещё не завтракала, и голод то и дело сводил желудок, но разум стойко отмахивался. У меня назрела проблема.

– Почему я-а?! – горестно протянула, растягивая руки на столе и роняя на них голову. – Столько желающих, а свезло мне… Единственной в этой империи, кто не хочет больше замуж за дракона!

Повернув голову в сторону почтовой шкатулки, я увидела, что там меня дожидается послание.

– Точно! Какой сегодня день? Ко мне ведь кто-то должен прийти на приём? – мысли всё ещё путались. Новость о свалившемся истинном плохо воспринималась мозгом, он отказывался обрабатывать данные.

«Кофе отменяется. Срочный вызов».

– Точно… кофе с девчонками, – облегчённо ухмыльнувшись, я впервые поблагодарила случай, что следователей с утра вызвали на дело. Клиенты будут ближе к вечеру, ведь я заблаговременно освободила себе первую половину дня. Шэннон и Эль давно звали меня посидеть и послушать пение сирен, а неделю назад и вовсе поставили перед фактом.

Откинувшись в кресле, я закусила губу, наконец, начиная соображать.

А ведь вчерашний день так хорошо начинался и не сулил мне неприятностей!

За день до…

– Ты же помнишь, что вечером мы с Эль за тобой зайдём? – Шэннон сразу перешла к делу, стоило мне активировать артефакт.

– Помню. Даже если бы я захотела забыть, то ты бы мне не дала… – фыркнула я, потянувшись вилкой за свежей помидоркой у себя в тарелке, громко скрипнув железом по тонкому фарфору.

– А ты что делаешь? – подозрение мелькнуло в голосе Шэн.

– Ем, – лаконично отозвалась я.

– С кем? – тут же уточнила она, а я закатила глаза. Старший следователь в подруге никогда не спит… – Передай Рошу, что он должен быть на работе через двадцать минут, и не советую ему опаздывать, – прошипела она, в то время как звук её шагов уже отражался от стен так горячо любимого ею управления, после чего, не прощаясь, она отключилась, а я перевела взгляд на блондина, что сидел напротив и с упоением кормил моего Финика тонкими кусочками свежайшего мяса.

– Ты не опаздываешь? – не смогла сдержать беспокойства в голосе, обращаясь к нему.

– Успею, – вяло отмахнулся тот, расплываясь в улыбке, наблюдая, как лисёнок уплетает тонкие кусочки отборного мяса.

– Ты его балуешь, – выдохнула я с каплей зависти в голосе.

Вроде это я ментально связана с лисом, со мной он ночует, не слезает с рук, я покупаю ему игрушки, и он любит меня… Это я точно знала! Но то блаженство, что растекалось по его мордочке, стоило Рошу взять его на руки, вызывало у меня зависть.

– Я могу, вот и балую. Он создан для того, чтобы его любили и лелеяли, – лисёнок бросил хитрющий взгляд, а после скривил забавную мордочку, от которой дракон растаял, расплывшись в широкой улыбке, – к тому же, мне это нужно самому…

Я понятливо кивнула, отмечая, что черты его лица действительно разгладились, стали спокойнее, а улыбка коснулась не только губ, но и глаз. Финикотерапия… может, стоит открыть такие курсы? Лис будет только рад, что его гладят и кормят… но разъестся же! Не стоит!

– В последнее время ты ходишь загруженный… – сделав глоток кофе, я решила забросить удочку. Может, что-нибудь прояснится.

– Это всё текущее дело… – скривился он, – Шэннон оттого уже на работе. Думает, что сможет быстро среагировать и, наконец, поймать мерзавца.

– А это не так?

– Мы что-то упускаем… Когда будет следующий вызов, это значит, что вновь нашли тело, а это не радует. Лучше уж тишина, – в его глазах бушевал шторм. Когда мужчина держит себя в руках, то его радужка практически белоснежна, но когда эмоции берут своё, как сейчас, то те же радужки становятся светло-серыми. В данный момент Рош был в бешенстве, глаза – словно серебро, и, сам того не понимая, дракон согнул вилку, которой накалывал мясо. Мне показалось, что глаз Финика нервно дёрнулся, после чего он, подобравшись, спрыгнул на пол и гордой походкой направился к окну. Там, на широком подоконнике, лежала подушка, на которой он любил спать днём.

Рош проводил его встревоженным взглядом, на что я беззаботно улыбнулась.

– Прости, – отложив вилку, он нервно сжал пальцы в кулак.

– Может, я как-то могу помочь? – потянувшись через стол, я накрыла своими пальчиками его кулак. Он столько раз меня выручал, что мне ужасно хотелось облегчить его состояние.

Рош был отличным другом, он множество раз вытягивал меня из тоски, не позволяя увязнуть в депрессии. Подобрал мне отличного менталиста, помог с практикой, в конце концов, он мне Финика подарил! Мужчина стал мне настоящим другом в этом мире, где живут и правят изворотливые ящерицы. Всегда готов подставить широкую грудь, чтобы я могла вдоволь на ней поплакаться, откладывает любые дела, чтобы четыре раза в неделю со мной позавтракать… Он был лучшим драконом в этом мире! И мне очень хотелось хоть как-то ему отплатить.

– Ты уже помогаешь, – тепло улыбнулся он мне, накрывая своей ладонью мою, – благодаря завтракам с тобой у меня есть силы идти и копаться в мерзких умах преступников.

– Ну, тут от меня много не нужно… только компания, – лукаво подмигнула я, допивая свой напиток, – ты всё приносишь с собой.

– Да, мясо у тебя не найти, – широко оскалился он, – а травой я сыт не буду, – указал взглядом на мою тарелку, где ещё остались пара веточек свежей зелени.

– Ну не знаю, не знаю, мне хватает. Слушай, я поняла, проблемы драконов от того, что вы такие кровожадные, вот и преступники у вас такие… хитровыдуманные.

– Преступники есть среди каждого вида. Поверь, наши пищевые предпочтения тут не при чём. Нужно попросить Эль дать тебе книгу о ведьмах диких островов. Ты много интересного узнаешь о своём виде, – хмыкнул он, поднимаясь.

Мужчина легко коснулся горячими губами тыльной стороны моей ладони.

– Удачно провести день, а я полетел. Не хочу, чтобы Шэннон выела мне мозг, это моя задача, – он весело поиграл бровями, чем рассмешил меня, – до встречи, ушастый, завтра мясник обещал мне нечто особенное! – крикнул он Финику, на что тот предвкушающе тявкнул ему вслед.

Поднявшись из-за стола, я подошла к окну, наблюдая, как высокая гибкая фигура мужчины поспешно выскочила из моей двери.

Его белоснежные волосы были заплетены в длинную косу, позволяя рассмотреть широкие плечи, обхваченные тонкой рубашкой и затянутые в кожаный жилет. Рука ловко взметнулась вверх, изящно подзывая экипаж. Дикие ящеры, тянувшие деревянную карету, смиренно фыркнули около него, ведя себя спокйно.

На что я громко хмыкнула, привлекая внимание Финика.

– Со мной эти твари ведут себя, словно только сбежали из преисподней, а с ним – как ангелочки, спустившиеся с небес…

Рош же словно почувствовал на себе мой взгляд, крутанулся на ступеньке и помахал мне рукой, широко улыбаясь. Только после этого запрыгнул внутрь и велел трогать.

– Позёр! – хмыкнула я, потянувшись к дивану, где под горкой подушек – для лучшей конспирации – лежал свежий вестник.

«Дознаватели ни на что не способны! Пока они просиживают штаны, город накрыла волна ужаса…»

Дальше шли подробные описания очередного места преступления и бедняжки, что нашли вчера. Становилось понятно, почему Шэннон и Рош так злятся и нервничают, хоть и стараются скрыть это даже от меня.

Я с отвращением отшвырнула бумагу, глядя на неё как на ядовитую змею. Хотелось стереть буквы, что выжглись на веках, описывая несчастную. Репортёр не пожалел слов и восторгов, что коробило меня не меньше. Он так любит свою работу или преступления?

Девушку лишили магии и заживо превратили в статую. Мне не было интересно, какие магические практики для этого использовали, но очень хотелось, чтобы мерзавца, наконец, поймали.

Мне было страшно, как и многим. Он выбирал девиц из приличных семей, живущих в хороших и респектабельных частях города. Последняя жертва жила и вовсе в нескольких кварталах от меня, отчего в душе оседал лёд.

Громкий стук в дверь отвлёк моё внимание от размышлений о драконах и преступлениях, их мотивациях и причинах. Финик навострил уши и, спрыгнув, крадучись отправился вниз.

На моё счастье, я нашла чудесный домик, так напоминающий земные таунхаусы. На верхних этажах была моя квартира, а внизу – приёмный кабинет.

И район был чудесный, много зелени, широкие дороги… недалеко от центра и квартала мастеров. Я бы даже купила его, но владелец квартала не продаёт здесь дома, а только сдаёт в аренду за очень большие деньги.

Сбегая по лестнице, я придерживалась за отполированные перила цвета лесного ореха. Сердце помимо воли ускорило свой ход, да к тому же Финик откровенно скалился около порога.

– Кто там?

– Госпожа Шорс? Меня зовут Вулфрик Фицтон. Я по делу. Откройте.

Я скривилась, хотелось крикнуть, что я его не знаю, и чтобы шёл он куда подальше. Его настойчивый стук и так забрал у меня пару месяцев жизни, ещё и его просьба изрядно потрепала нервы, но вместо этого, широко улыбнувшись, я приоткрыла двери.

– Чем могу помочь? – быстро окинула неряшливо застегнутую рубашку и свободные брюки, а потом внимательно впилась взглядом в чёрные оценивающие глаза, что в ответ также внимательно следили за мной.

– Что вы можете сказать о ходе расследования? – в его руках ловко щёлкнул записывающий артефакт.

– Что?! – его вопрос меня порядком удивил.

– Вы в отношениях с менталистом из группы, что ведёт это дело, ваша лучшая подруга возглавляет её, – протянул он, – так что они вам говорили?

– Вы с ума сошли? Мы просто друзья! И ничего они мне не говорили! Пойдите их спросите! – попыталась я закрыть дверь, но он оказался быстрее, просунув свой ботинок между нею и косяком.

Финик откровенно рычал, и мне пришлось подхватить его на руки. Нет, я не боялась, что он может навредить назойливому Вулфрику. Он ему как дробина слону, а вот тот запросто пнёт моего лисенка, и не будет у меня малыша.

– Поймите, город напуган! Важно держать в курсе всего происходящего наших читателей!

– Так пойдите и спросите Шэннон и Роша, может, вам они и расскажут что-нибудь.

– К сожалению, они молчат, – качнул головой мужчина, – но, может, с близкими более откровенны?

– У вас всё хорошо, госпожа Шорс? – спокойный голос управляющего впервые оказался весьма кстати. Он обходил квартал в небольшой компании.

– Господин Бишер, как я рада вас видеть! – воскликнула я. – Этот молодой человек весьма навязчив, – тут же сдала неуёмного посетителя, что прожигал меня возмущённым взглядом.

– Я – репортёр! – гордо воскликнул Вулфрик, поворачиваясь к группе мужчин , что плавно совершали променад по улице, – город должен знать правду! Да что, город; империя! – он гордо вскинул голову, откидывая со лба длинную чёлку.

Вот только с молчаливого кивка господина Бишера от его компании отсоединились два дракона. Высокие, широкоплечие, они без особых усилий подняли репортёра подмышки и вынесли с моего крыльца.

– Я это так не оставлю! Жители должны знать правду! – возмущался тот, пока я поражённо качала головой. Мужчина с остервенением нашёптывал что-то в свой артефакт, а после размашистым шагом устремился прочь.

– Какие только глупости не рождаются в отчаянных головах! – прошептала я, не замечая, как управляющий в компании импозантного молодого дракона приблизился к моему крыльцу. – Я вам очень признательна! Не хотела доставлять неудобство. Не знаю, что он хотел от меня узнать…

– Глупости! Какие неудобства? Моя задача – чтобы жителям было комфортно жить в моём районе. Если надо вынести мусор с их крыльца, мои люди могут сделать и это, – впервые бархатным тягучим голосом заговорил незнакомец. Его откровенно восхищённый взгляд прошёлся по моей фигурке, вгоняя в краску.

Он был высок и широкоплеч, его волосы отливали алым на свету, а в глазах играли всполохи огня, полные губы изгибались в завораживающей улыбке, приоткрывая белоснежные зубы.

Убрав выбившуюся рыжую прядь волос за ухо, я смущённо улыбнулась.

– Щедро с вашей стороны, лорд…

– О, прошу прощения, – всполошился управляющий, – позвольте представить моего господина Ширдан Шэр-Шэрассия.

– Красный род, – протянула я, в то время как дракон поднялся на моё крыльцо.

– Рад, что вы заметили. Зовите меня Шир, для такой красивой девушки я – никакой не Ширдан Шэр-Шэрассия.

– Тогда и вы зовите меня Алекса.

Притихший было Финик завозился на руках, недовольно порыкивая.

– Тише! – бросила я на него взгляд, отмечая, что ко мне по улице не спеша идёт пара моих клиентов.

– Кто это у нас такой… хищный, – проговорил Шир, протягивая руку к торчащим ушкам лиса.

– Осторожнее! – слишком поздно произнесла я; Финик не любил чужие прикосновения. Ему нужно было время, чтобы привыкнуть, и только потом он готов подставить свои шикарные ушки для нескромной ласки, – мне так жаль…

– Не стоит… – поражённо проговорил дракон, вскидывая на Финика свои глаза, в которых плясало пламя, – собственник, значит… Сегодня я больше на твою хозяйку не претендую. Дела… Но, надеюсь, завтра вы сможете поблагодарить меня за спасение от нежеланного репортёра… скажем, ужином? Я знаю отличное место!

– Оу, звучит как шантаж, – хмыкнула я, окидывая насмешливым взглядом его абсолютно целую руку, что он совал к лисёнку, – но я согласна. Только знайте: я ем только овощи, никакого мяса…

– Запомню, – подмигнул он, отступая, – хорошего дня!

Спустившись, дракон быстрым шагом догнал управляющего, что отошёл на приличное расстояние. А я ещё некоторое время не спускала глаз с его спортивной фигуры. Костюм как никогда идеально подчеркивал его плечи и длинные ноги.

Закусив губу, я ухмыльнулась, что не понравилось ёрзавшему на руках Финику. Эль совсем недавно увещевала меня, что мне нужно, наконец, выйти из своей раковины и отправиться на свидание. Из-за одного облезлого ящера нельзя ставить крест на всех остальных… Это я и сама знала, просто собиралась с духом. И если уж выходить из своей раковины, то именно с таким отменным представителем вида. Красивый, богатый, сексуальный…

– Госпожа Шорс? – утренние клиенты вернули моим размышлениям трезвость.

– Светлого утра! Прошу, проходите, я вас ждала!

– Красивый, говоришь?.. – загадочно протянула Элеонора. С хитрой улыбкой почёсывая Финика за ухом, она сидела на подоконнике и ждала, когда я, переодевшись, выйду из ванной.

– Очень даже ничего… – прикусив губу, я пожала плечами, представая перед ней.

Неуверенность сковывала; я так давно не выходила отрываться с девчонками.

Переступая с ноги на ногу, я бросала разочарованные взгляды в зеркало. Не так я себе представляла себя, ой, не так… В мечтах мне виделось, что я буду сверкать, мужчины будут бросать одобрительные взгляды, а девушки – завистливо вздыхать… Я, как-никак, ведьма. Между прочим, каноничная. Рыжая с яркими зелёными глазами, но что-то пошло не так. На меня сейчас без слёз смотреть нельзя. Строгая юбка чуть ниже колен и шёлковая блуза, словно я собралась на педсовет, а не во второсортную таверну.

– Кошмар! Никуда не годится! – Шэннон словно вихрь влетела в комнату и теперь, вздёрнув брови, с ужасом смотрела на меня. – Что есть ещё? И почему, ради огненного бога, входная дверь была не заперта?

– Так ты же должна была прийти… – я принялась вновь перебирать аккуратно развешанные блузки.

– И что?! – взъярилась драконица. – Пока я пришла, тебя с десяток раз могли похитить и пару раз извращённо прибить!

– Со мной была Эль… – попыталась отбиться я, заприметив кожаные штаны в дальнем углу шкафа.

– Тоже мне защита, – фыркнула девушка, – она – не боевик! И не смотри на меня так, Эль. Защитить себя ты сможешь, но сразу двоих? Вряд ли…

– Я могу быть весьма изобретательной, – мягко оттолкнувшись, та встала и широко улыбнулась. Её хищный прищур и слегка виднеющиеся белые зубки зацепили взгляд, пока девушка плавно приближалась. И не было в ней тепла, только отточенные хищные движения.

Я невольно сглотнула, отступая, а вот Шэннон одобрительно хмыкнула.

– Не зря говорят, что муж и жена – часть одного целого…

Эль хмыкнула и потянулась рукой в шкаф, вытаскивая белый топ.

– Примерь! Пора выходить, хочется отдохнуть, послушать сирен, выпить и забыться, а то у меня и так все нервы на пределе. В следующий раз будем иметь в виду, что нужно пройтись по магазинам, – проговорила она, игнорируя тему своего замужества. В наших отношениях эта тема всегда была табу. Не знаю, кто является её истинным, но он явно очень непростой дракон. Со сложным характером и при должностях. Его инкогнито оберегалось крепко-накрепко.

Качнув согласно головой, я кинула взгляд на девушек, что начали тихо шептаться; наверняка, о деле болтают. Как так получилось, что они, весь день проползав по местам преступления, сейчас отлично выглядят? Магию я ещё понимала. Они точно ею воспользовались, освежив наряд, но всё же… Красноволосая была ходячей эротической мечтой каждого, правда, только до тех пор, пока не отправляла в нокаут неудачливого ухажёра. А что? Ухаживать нужно уметь! Её горячо любимые корсеты и кожаные брюки в облипку ещё не значат, что можно безнаказанно подкатывать к ней с весьма откровенными предложениями, а в случае отказа переходить на личности… Глупо! Она, в первую очередь, боевой дракон! Светловолосая магесса же, вопреки уставу, предпочитала туфли на высокой шпильке и изящные платья. Ей вслед оборачивались многие, облизывая взглядом. Но до тех пор, пока не встречались с ней глазами. Была в них колдовская глубина и загадка. Её хотелось разгадать. Я видела, как особо прыткие пытались подобраться к ответу, но были твёрдо остановлены. Свои загадки девушка берегла, и магический опасный дар был лучшим стражем.

И как меня угораздило с ними сдружиться?! Сама себе удивляюсь…

Топ в сочетании с кожаными брюками производил уже другое впечатление. Затянув волосы в хвост и слегка подкрасив губы, я радостно улыбнулась девчонкам, что по-хозяйски растянулись на кровати.

– Может, никуда не пойдём? И вы, наконец, выспитесь? – я с умилением смотрела, как ресницы отбрасывают тени на щёки, как напряжение покинуло их лица, а Финик растянулся в ногах, сладко положив мордочку на лапки.

– И что мы будем видеть в своих снах? – хмыкнула Эль. – Нет уж, увольте! Я в царство сновидений не спешу! Я хочу забыться, а не собирать себя по кускам.

– И то верно! – плавным движением поднялась красноволосая Шэннон. – Кутить, гулять, а завтра будет новый день, и нам, наконец, надо ухватить за хвост это дело! Так что – на выход!

– Хорошо-хорошо… Другого ответа я и не ждала.

– Так зачем спрашивала?! – драконица криво усмехнулась, потягиваясь.

– Чтобы мы разрешили её внутренние сомнения… – протянула Эль, – кстати, ты знаешь Ширдана Шэр-Шэрассия? – лукаво бросила взгляд на меня она. – Он вроде из красного рода?

– Шэр-Шэрассия? – нахмурила Шэннон изящные брови. – Шира? Ширдана Шэра знаю, хотя он всегда был умён и амбициозен, с гедонистическим складом ума. Вполне мог дорасти до того, чтобы отец разрешил ему использовать имя рода в своём представлении. Почему спрашиваешь? – спускаясь, девушка не заметила, какая хитрющая улыбка расползлась на губах подруги.

– Он – владелец этого квартала. Эль говорит, что красавчик…

– Это у него не отнять! – расхохоталась Шэннон. – О его похождениях слагали легенды, не думаю, что он изменился. Красавчик и герой-любовник.

– И что… хорош? – вкрадчиво поинтересовалась Эль, не спуская с меня лукавого взгляда, отчего помимо воли я начала заливаться румянцем, но уши навострила.

– Сама я не проверяла, он из всего находил выгоду, и становиться очередной его победой я не пожелала. Тем более с него бы сталось на правах моего любовника выбить с отца определённые привилегии. Нет, спасибо. Но это не уменьшает того факта, что хорошо знакомые мне драконицы отзывались о нём как о весьма умелом любовнике… – Шэннон, выгнув бровь, смотрела на раскрасневшуюся меня.

– Он пригласил меня поужинать… – не выдержала её тяжёлого огненного взгляда, – и я согласилась.

– Почему мы начали говорить об этом только сейчас?! Столько времени потрачено впустую! – хохотнула она. – Я знаю, кого вызову, чтобы нам поведали о его грязном белье!

– Что? Нет! Я же не собираюсь сразу прыгать к нему в постель! – попыталась я остановить её, но кто бы меня слушал?

– А надо бы… Ты после развода всех мужчин по дуге обходишь, – перехватила меня под локоть Эль, давая Шэннон пространство, – сама знаешь, что это не есть хорошо.

– Знаю. Не отрицаю. Как и тот момент, что каждый сам выбирает комфортное для себя время, когда следует делить постель. Я предпочитаю узнать партнёра, а не мимолётные связи.

Эль прищурилась, недовольно качнув головой.

– Как же… трусиха, – шепнула она, в то время как Шэн вернулась, с кем-то переговорив.

Я же склонилась, раскрывая объятия, лисёнок тут же прыгнул мне на руки.

– Веди себя хорошо, ложись спасть, – трепала я его за чудесные ушки, – не жди меня, я буду поздно…

Финик внимательно вглядывался своими глазками-вишенками, и мне показалось, что в них мелькнул упрёк. Обычно мы всегда спали вместе, это был первый раз, когда я его оставляла. Поцеловав в носик, который он стремился от меня отвернуть, я спустила зверька на пол, и малыш тут же гордо потрусил наверх.

– Даже не оглянулся, – проворчала я вслух.

– Он же обиделся. Надеюсь, ты купила ему хорошую вырезку?

– А то… – протянула я.

– Ты так и не понимаешь его?

– Нет, – качнула я головой, уводя взгляд.

Обсуждать это сейчас не хотелось.

Финик был очень похож на земного лиса-фенека. Это миниатюрные лисицы с крупными ушами. Вот только в этом мире это – искусственно выведенный вид магического животного. Заводчики исследовали гены фамильяров, их магическую составляющую, также – мелкую нечисть, и скрестили всю эту гремучую смесь с мелким лисом. Когда я дала ему каплю своей крови, то привязала его к себе. Со временем проявились его магические свойства – ментальная защита, которая распространилась и на меня. Теоретически, сейчас на меня очень сложно ментально повлиять, хотя я и не экспериментировала… Также, по словам Роша, со временем я должна была начать с ним ментально общаться, правда, как с ребёнком пяти лет, что тоже было весьма неплохо. Я очень хотела, чтобы рядом было родное мне существо, с которым я могла бы говорить, и всё равно, что это – всего лишь лисёнок.

Но вот только это никак не происходило, что меня очень расстраивало. Лисёнок был сообразительным, но молчаливым, а может, проблема была с моей стороны, и во мне не хватало магии? Или умения? Последнее было вероятнее всего.

– Можем ехать. Кузина, конечно, обрадовалась моему вызову, даже пообещала спалить меня при встрече, но рыкнула, что узнает все последние сплетни о нём в кратчайшие сроки. Думаю, пока доедем до таверны, она уже с нами свяжется. Артефакт будем вешать? – кивнула Шэннон Эль, глядя на меня.

– Можно обойтись, – пожала та плечами, – она, в отличие от тебя, не собирается искать приключения на пятую точку.

– Что? Какой ещё артефакт? – подозрительно покосилась на девушек, которые настолько сработались вместе, что порой казалось, будто они переговариваются мысленно.

– Меняющий личину, – оскалилась Шэннон, и рябь моментально пошла по её фигуре. Через мгновение передо мной стояла не менее яркая брюнетка, но с совершенно другими чертами лица. Подмигнув, она энергично спустилась с крыльца, осматривая улицу, словно выслеживая преступника.

Всё же её можно узнать в любом обличии!

У крыльца уже ждал экипаж, запряжённый фыркающими ящерами. У лошадей с драконами зачастую были конфликты, особенно – у молодняка, ещё не умеющего в полной степени контролировать свои возможности. Проще говоря, лошади их боялись, в отличие от диких ящеров. Видно, эти кровожадные твари чувствовали своих далёких собратьев. Они каждый раз вызывали у меня оторопь, их острые зубы и плотоядные взгляды красочно говорили, о чём они мечтают.

– Когда ты их перестанешь бояться, тогда они перестанут мечтать тебя сожрать, – протянула Эль. – Закрывай дверь на все замки и не забывай про охранный артефакт, а то мы вместо того, чтобы обсудить прелести красавчика-дракона, прослушаем лекцию о проценте жертв, которые сами не закрыли двери и облегчили преступникам проникновение. А я, между прочим, и без неё знакома с этой статистикой, – хмыкнула магесса, медленно направляясь к экипажу.

А я, между прочим, хотела обсудить красавчика, потому рьяно принялась закрывать замки.

– Ей больше не наливать! – рассмеялась Шэннон после того, как я нечаянно облила вином парня за соседним столом.

Хотела сказать тост и воодушевлённо подняла бокал… Алый брызг летел красиво, ища своё место на белой рубашке соседа. Ну зачем было надевать белое в таверну?! Он было направился к нам выяснять отношения, но был остановлен ещё двумя незнакомцами, что сидели неподалёку. Один из них, казалось, весь вечер не спускал с меня испытующих глаз. Красивый, надо признать. Я бы сказала, что он не вписывался в окружение; держал фужер утонченно, вёл себя сдержанно, только его внимание было неприличным, хотя по невиданным причинам радовало меня. Он словно ласкал меня взглядом, и друг его точно это заметил. Тот периодически подшучивал над ним, я слышала его громкий задорный смех, рождающий внутри меня абсолютно женскую уверенность, что они обсуждают его внимание ко мне. И мне это нравилось.

– А это забавно… но очень грустно, – протянула Шэннон, наблюдая с завистью, как мужчины решили выйти во двор, – я бы сама разобралась.

– А я тебе говорила… – сказала Эль, выразительно глядя на драконицу и не спеша делая глоток игристого напитка.

– Они что, сейчас подерутся?! – с ужасом икнула я, наблюдая за мужчинами.

– Надеюсь… – мечтательно оскалилась Шэннон, – скучно тут, – констатировала она, опрокидывая в себя остатки крепкого напитка из своего стакана. – Эль, почему ты сегодня не притягиваешь к себе всяких криминальных личностей?! – обвиняюще ткнула она пальцем в подругу, на что та только выразительно выгнула бровь, пока я ошарашенно не спускала взгляда с захлопнувшейся двери.

– Надо же их разнять! – подскочила я, но девчонки с обеих сторон ухватили меня за руки и резко дёрнули вниз.

– Сядь! – хором сказали они.

– Не порть им забаву, – как можно мягче постаралась прояснить Эль, – драконы имеют специфичные привычки… вон, посмотри на Шэннон, ей ведь так и хочется с кем-нибудь подраться… – драконица согласно кивнула, а магесса продолжила: – У каждого свои способы выпустить пыл. Мне кажется, по-крайней мере одному из вышедших хочется отвести душу. К тому же ты – человек, не пытайся сейчас упереться и сказать, что ведьма. Толку от этого пока никакого; если они обернутся, – а это запросто может случиться, – то от тебя мокрого места не останется. Не хочу потом соскабливать тебя с внутреннего двора, знаешь, какая там грязь?

Я передёрнула плечами, нахмурившись; слишком ярко вырисовалась картинка в голове, как меня затаптывает дракон, и остается только кровавая лужа…

– Спасибо, не хочется! – пробормотала я.

– Вот! – назидательно протянула магесса. – Мне лично хочется танцевать, но что-то у нас сегодня никто не спешит меня пригласить, – цокнула она языком, обводя взглядом полный зал, – хотя… свежая кровь пожаловала, – устремила она испытующий взгляд на только вошедших.

Мы с Шэннон, влекомые любопытством, тоже повернулись, и я моментально залилась краской, встретившись с алым взглядом, а вот драконица задорно рассмеялась.

– Вот же, зараза! Я думала, она просто решила меня проигнорировать, а она вот что задумала… – восхищённо протянула Шэннон. Она несколько раз пыталась связаться с кузиной, когда мы доехали до таверны, но та отказывалась выходить на связь, вместо этого сюда пожаловал Шир.

– Может, это совпадение? – судорожно облизнула я пересохшие губы; мужчина самодовольно смотрел на меня, прожигая страстным взглядом.

– Оу… вечер перестаёт быть томным, – протянула Эль.

– Да? – озадаченно проговорила драконица.

– Будь уверена, – магесса весело стукнула фужером о кружку Шэннон, пока я пыталась провалиться под землю от стыда.

Желание, воздушное, как пузырьки в напитке подруги, наполняло мою кровь.

Я с трудом отвела от него взгляд, мысленно себя укоряя. Я действительно окружила себя стеной в эти два прошедших года, и вот стоило девчонками начать говорить о страстных желаниях, как они невесть почему во мне проснулись. Я же два года не видела в драконах мужчин для себя… И что теперь?! Словно с цепи сорвалась.

Шир был с другом, и их провели за столик неподалёку от нас. Я могла поклясться, что ещё пять минут назад он был занят другими, но теперь подавальщица рьяно принялась обслуживать двух привлекательных драконов.

Её декольте стало гораздо глубже, а улыбка превратилась в зовущую. Я точно помнила, ведь и наш столик обслуживала она. Хоть и понимала её: помимо воли мой взгляд скользил по мощной шее, губам и квадратному подбородку, упрямо выступающему вперёд, по вырезу в чёрной рубашке, что обтягивала его плечи… Хорош! Я понимала женщин, что с радостью прыгали в его постель.

Эль с умилением смотрела на меня. Опираясь локтями на стол, она положила подбородок на скрещенные пальцы рук.

– Становится всё веселее и веселее…

– Ничего интересного, – фыркнула Шэннон, наблюдая, как возвращаются мужчины с соседнего столика.

Я же с ужасом, не мигая, смотрела на руки того, что заступился за меня. Костяшки были сбиты в кровь, а пара тонких браслетов на запястье порваны.

– Даже не оборачивались, – разочарованно протянула Шэннон, на что я вопросительно выгнула бровь, но она отвечать не спешила, в отличие от Эль.

– В звериной ипостаси раны заживают быстрее. Их оборот – чистая магия. Его костяшки кровоточат, если бы он обернулся хоть ненадолго, раны бы начали затягиваться, – усмехнулась она, сверкая глазами.

То ли это алкоголь, то ли я, как и многие, поддалась тому ощущению, что она дарила. Казалось, что девушка знает гораздо больше, чем говорит. На дне её глаз плескалась загадка, и мне впервые до жути захотелось её разгадать. Вот только стоит ли? Элеонора была магом-интуитом с весьма специфическим даром – видеть последний день умершего. Не думаю, что мне стоит даже пытаться разгадать её загадки. Мне собственная психика и спокойствие дороже!

– Что, не подойдёшь к своему герою? – искушающе спросила она.

– Тоже мне, герой, – вставила свои пять копеек Шэннон, – противники были жалкие, у них не было и единого шанса! – драконица недовольно обвела взглядом таверну. В её глазах отчётливо читалось: «ну хоть кто-нибудь, подойдите, я выпущу пыл». Вот только, несмотря на красивое обличье, от неё шарахались, как от земной чумы. Её хищный оскал не мог скрыть ни один артефакт.

– Наверное, надо сказать хотя бы спасибо, – выдохнула я, закусив губу, но моим наметившимся планам не суждено было сбыться.

– Моя леди. Алекса… – мягким баритоном позвал Шир, останавливаясь около нашего столика и приветствуя.

Обращаясь к Шэннон, он выбрал весьма официальный тон, от которого та скривилась, словно выпила залпом стакан лимонного сока, а вот ко мне обратился вкрадчиво, от его бархатного голоса меня пробрало до мурашек, и я утонула в огне его глаз. Не знала, что в огне можно тонуть…

– А меня зовут Элеонора, – хмыкнула магесса, сама представляясь, – вы, наверно, хотели пригласить Алексу на танец? Сейчас как раз начинается новая мелодия…

– Шир. Приятно познакомиться, – обворожительно улыбнулся дракон. – Элеонора, ты абсолютно права! Алекса, составишь мне компанию? – подмигнув, он скосил взгляд на импровизированный танцпол.

Эта таверна отличалась от похожих питейных заведений, где клиенты, напившись, валялись на полу. Здесь выступали не только сирены, но и другие певцы и группы, оттого контингент был гораздо приличнее, чем могло показаться. Многие богатые жители города приходили сюда пощекотать себе нервы и с радостью платили за это. Драки были регулярны, правда, посетители прилично выходили во двор. Не говоря уже о том, что часто могло случиться, что за соседними столиками сидели следователь и главарь преступного мира.

Смущённо улыбнувшись, я подала ему свою руку и тут же оказалась в его крепких объятиях, спиной ощущая на себе недовольный взгляд Шэннон. Зря он напомнил ей о её статусе. Хоть девушка и была дочерью главы рода, но категорически не любила любые упоминания об этом. Драконица выбрала судьбу следователя и придерживалась этой позиции.

– Приятный сюрприз – увидеть вас здесь, дорогая Алекса, – выдохнул он мне на ухо, резко прижимая к своей груди и выбивая воздух из моих лёгких.

– Взаимно… думаю, мы могли бы перейти на «ты»…

И откуда только в моём голосе такие урчаще-соблазнительные нотки?! Его глаза зачарованно вспыхнули, стоило ему окинуть взглядом моё раскрасневшееся лицо и остановиться на алых губах, что были гораздо ярче обычного.

В крепких объятиях дракона было уютно, мурашки предвкушения катились по спине. Он даже не догадывался, до чего меня довели подначки Эль и выпитое за вечер. Ему даже ничего делать не нужно, только пользоваться моим состоянием. Брать и везти домой, где я буду согласна на многое.

Но я отдавала должное мужчине; если он и догадывался о желании, что поднимало во мне голову, события не торопил. Обдавая меня своим огнём и очарованием, умело вёл в танце, подчиняя своей воле. Я плавилась в его руках, расслабившись, и даже почти доверяла… Это мелкое «почти» не давало мне полностью потерять голову. Мелкий пакостный червячок нашёптывал, что он – дракон, а им веры нет. Ну их, эти сладкие объятия и гормоны, что расшалились в теле.

Я как никто другой понимала, что большой процент моего нынешнего желания зародился ещё несколько недель назад, когда Элеонора стала намекать, что пора заканчивать собственное наказание, вылезать из раковины, в которую я себя загнала… и, собственно, благодаря многим ненароком брошенным фразам, находившим в моём теле и разуме ответ, я сейчас так отзывчиво себя вела.

Мы оттанцевали несколько танцев, ведя ничего не значивший разговор, прикосновения говорили гораздо большее, намекали, шептали…

Выгнувшись, я свободно рассмеялась, ловя на себе взгляды. Мой случайный защитник прожигал нас глазами. Я улыбнулась, мол: «Прости, дорогой, я ничего тебе не обещала», а после вновь нырнула в страстный огонь, что плескался на дне глаз Шира. Мужчина же, видя внимание других к моей персоне, только крепче прижимал к себе, к твёрдой накачанной груди, что обдавала жаром, вёл руками по спине, сжимая талию и слегка задевая округлую попу. Словно ненароком… ровно настолько, чтобы я пожелала большего.

Кажется, выбор на сегодняшнюю ночь был сделан.

– Давай, я тебя угощу? Что предпочитаешь? – шепнул он мне на ухо, крепко прижимая к своему боку и идя за столик, где сидел со своим другом.

Его товарища уже не было, то ли ушёл танцевать, то ли на разборки, то ли просто смылся с горизонта красного дракона.

Я бросила взгляд на столик, где теперь сидела одна Шэн. Эль танцевала в объятиях незнакомца, а драконица, прищурившись, следила за мной. Послав ей успокаивающую улыбку, я села за столик к дракону.

Хотя его настойчивость резко охладила мой настрой, словно ковш ледяной воды вылили на голову, и десятки страхов полезли из всех щелей, я твёрдой рукой психолога погнала их взашей.

– Доверюсь твоему вкусу, – проведя языком по губам, твёрдо посмотрела на него, отчётливо видя, как завороженно он смотрит на мои губы, а после блуждает по вырезу топа, подчеркивающего небольшую грудь.

Это знатно возрождало моё женское самолюбие. Желание такого мужчины заставит возгордиться даже самую сдержанную особу.

– Как прикажет госпожа моего сердца, – пафосные слова не достигли цели, и моё без того охладевшее желание успокоилось ещё чуть-чуть, но зато поднесённый недовольной подавальщицей напиток с многообещающим названием «страстная ночь» заставил вспыхнуть, раздувая страсть в моём сердце до новых вершин.

Настоящее время

– Вот же чёрт… – горько протянула я, подскакивая с кресла и принимаясь метаться по кабинету, – надо же такому случиться, что я прыгнула в постель к дракону, с которым только познакомилась! Какой кошмар! – верещала я. – А он, гад, ещё и истинным оказался! Я же с Широм провела ночь? – смутившись, я резко остановилась.

Этот вопрос окатил меня холодной волной, но у меня были основания для сомнений. После сногсшибательного коктейля «Страстная ночь» мои воспоминания были обрывочны.

Я помнила, как подошла Шэннон и сказала, что вместе с Элеонорой планирует выпить со мной кофе сегодня утром… Многообещающе так сказала. Причём не столько для меня, сколько Ширу. Бедняга впечатлился, я видела, как дёрнулся его кадык. Каким бы сильным он ни был, но Шэннон – это нечто, она махровых преступников вгоняла в страх, не то, что дракона из младшей ветви собственного рода.

Эль я, кажется, больше вчера не видела.

Остальные воспоминания были ещё более странными и расплывчатыми. Мне виделось разбитое зеркало и алая роза, суматоха и взмывающий фламинго, разлитое алое вино и крепкие руки, с силой сжимающие мои плечи, с мелькающей чёрной молнией.

И, конечно, мне виделись нежные руки, их прикосновения даже сейчас отзывались в каждой клеточке моего тела сладкой истомой, ласковый шёпот и обжигающие поцелуи. Я всего не помнила, но кажется, помнило тело, ведь сейчас я горела в огне резко охватившей меня страсти.

– Приплыли, – прошептала я, прижимая ладони к огненным щекам, – это я не просто приплыла, а влипла по-крупному.

Подобрав мягкую подушку с кресла для посетителей, я с остервенением забросила её в дальний угол, наконец обращая внимание на притаившегося лиса.

– Финик… – вымученно выдохнула я, – прости! – бросилась к нему.

К своему стыду, я совсем о нём забыла. Лис же гордо сидел на пороге, обернув вокруг себя пушистый хвостик.

Волна нежности ментально коснулась меня, когда я подхватила его на руки и бегом побежала на кухню, что располагалась на втором этаже.

– Прости-прости… ты ведь совсем голодный, малыш…

Аккуратно усадив его на рабочую поверхность, я потянулась к холодильному шкафу и достала идеальную вырезку. Мясник с меня стряс неприличную сумму денег за такой маленький кусочек, обещая восторг и праздник вкусовых рецепторов. Видно, надул… Ведь Финик без особого восторга съел только половину любовно нарезанного мной мяса, а он ведь любит поесть.

– Ну, я этому мяснику всё выскажу!.. – подбоченилась я. – Или лучше возьму с собой Шэннон, это же настоящая афёра! Знает же, гад, что я в мясе не разбираюсь, и за баснословные деньги подсунул мне невесть что!

Мне так стало обидно; каждый норовит обмануть…

Финик, почувствовав мою грусть, прыгнул мне на руки и ткнулся мордочкой в шею.

– Ну уж нет… кому-то нужно почистить зубы, а то от тебя сырым мясом несёт, и только потом будем целоваться…

Он стал для меня гораздо большим, чем просто зверёк. А я ведь в своё время в родном мире всегда поражалась тому, как некоторые одевают своих любимцев, разговаривают с ними, целуют их, а другие даже оставляют им целые состояния. Не зря мудрость говорит: «Не зарекайся!» Теперь я и сама вижу в нём близкое существо, и плевать, что это лис. А если учитывать, что нас роднит магия, то и в огонь пойду за ним.

Намиловавшись с Фиником и погревшись в его ментальном поле, – всё же наша связь гораздо крепче, когда мы находимся близко, – я, наконец, вернулась в кабинет.

Истинный истинным, но клиентов мне никто не отменит. Я их с таким трудом собирала…

Отряхнувшись, привела себя в порядок и задумчиво подошла к окну.

– Это ещё что такое? – возмущённо прошептала.

Репортёр, что приходил ко мне вчера, бессовестно домогался мою соседку. Дама средних лет с тяжёлым взглядом, и, как говорили другие соседи, характер у неё был такой же, как у одной их общей знакомой… Я готова была поклясться, что это они обо мне. Он периодически отводил руку в сторону моего дома, и мне это совсем не нравилось, ведь я впервые увидела улыбку на её губах. Кому-то она может показаться радостной, я же воспринимала её как пакостную.

– Что же ты задумал? – прищурившись, я неприлично прижалась лицом к окну и принялась наблюдать. Когда же он закончил разговор с соседкой, я сразу же рванула на выход, желая его перехватить.

– Что вы здесь делаете? – мужчина мирно насвистывал и шёл к следующему крыльцу, когда я к нему подлетела.

– О, госпожа Шорс! – радостно воскликнул он. – Какой сюрприз!

– Как же! – фыркнула я. – Что вы здесь делаете?

– Это свободный город, и я в праве совершать визиты, вы так не думаете? – он расслабленно улыбался, сверля меня взглядом, а я закипала, не веря ни его улыбке, ни подобревшим глазам. Он что-то задумал, но вот при чём здесь я?! Никого же не трогала!

– Конечно, – качнула я головой, отступая на шаг, – но если учитывать, что вы вчера так настойчиво пытались пробраться в мой дом, а сегодня я вновь вижу вас под своими окнами, вполне логично, что я могла подумать, что вы меня преследуете… Боюсь, что соответствующие ведомства согласятся.

– Чушь! – рыкнул он, моментально выходя из себя. – Город должен знать правду, а вы её скрываете! Я докопаюсь до истины! – репортёр молниеносно сократил расстояние, сверкнув глазами, отчего у меня перехватило дыхание, а страх пустил свои щупальца в душу.

Я видела, как его радужка из человеческой перестраивается, зрачок меняется, и на меня уже смотря звериные глаза. «Волк» – мелькнула мысль на краю сознания.

Он шевелил кончиком носа, принюхиваясь, отчего я последовала его примеру. И страх сразу прошёл.

– Рыба…

– Что? – рыкнул он.

– От вас пахнет рыбой. Не гигиенично, знаете ли… Да и неприятно, вы, как-никак, интервью берёте…

Он отступил от меня, принюхиваясь к своему серому бесформенному сюртуку.

– Нормально я пахну…

– Ну, не знаю, не знаю, вам судить. Но лично мне неприятно; поверьте как психологу, любое существо, будь то обычный человек или дракон с обострённым обонянием, не захочет долго находиться с тем, кто для него пахнет нехорошо.

– Что здесь происходит? – мужской голос вновь прервал нашу беседу.

Дежавю – хмыкнула я довольно, а вот репортёрышко недовольно вскинул голову.

На крыльцо вышел ещё один мой сосед, именно около его дома мы выбрали место для спора. Он, вроде, был каким-то профессором. Очень занятым и весьма нелюдимым. Я видела его всего пару раз за прошедший год, и то издалека. Теперь он, опираясь на трость, недовольно сверкал глазами, рассматривая нас. Его уже седые волосы были аккуратно собраны в хвост, а наряд, выбранный им, явно родом из другого века. Жабо на рубашке и пышные рукава явно не молодили мужчину.

– Что здесь происходит, молодые люди, спрашиваю ещё раз, – его голосом можно было остужать геенну огненную, сам дьявол бы замёрз, потому, криво улыбнувшись, я склонила голову.

– Прошу простить, что нарушили ваш покой, – пафосные слова сами сорвались с губ. А как ещё обращаться к тому, кто выглядит, будто живёт лет пятьсот назад? На это я получила его благосклонный кивок и стала медленно пятиться назад, а вот Вулфрик явно был лишён чувства самосохранения.

– Я – Вулфрик Фицтон, репортёр утреннего вестника. Город желает знать правду! – пафосно начал он, а я уже отчётливо видела, что беседа явно не задалась. Голубые глаза моего соседа темнели. Видно, репортёров он не сильно любил.

Я не стала подслушивать разговор, уверенная, что они не поладят, потому быстро забежала к себе на крыльцо. И из окна своего кабинета принялась наблюдать, как мой сосед воздушной волной отшвыривает репортёра. Тот же, резко подскочив, помчался прочь. Мой громкий заливистый смех тут же наполнил дом.

– Не нравится он мне… Нужно было рассказать девочкам, что репортер приходил, – ответила я на молчаливый упрёк Финика, что также как и я не спускал взгляда с окна. Потрепав его по ушам, посвистывая, подошла к столу.

У меня там стояла небольшая коробочка с карточками. Я делала её вместе с Рошем, объяснив, что хочу получить в итоге.

После того, как два года назад узнала, что моя любовь – и не любовь вовсе; а дракон, которого я считала истинным, всего лишь использовал меня как магическую батарейку, выкачивая магию… я была разбита. Он оказался не моим истинным, а я по глупости позволила себя обмануть. После этого я много месяцев провела в кабинете менталиста.

Карточки же, отдалённо напоминающие китайские предсказания из моего родного мира, были невинным развлечением.

– Я так часто в последнее время вспоминаю свой родной мир… – протянула я, постукивая кончиками пальцев по карточке, – ладно, пока выброшу из головы. Что же мне скажет мудрость?

«Причина многих злоключений лежит на дне винного стакана».

Я громко прочитала надпись, а потом ещё громче рассмеялась.

– Актуально, ничего не скажешь!.. Но, надеюсь, сегодняшней ночью я нашла только одно злоключение – истинного. К большему я не готова.

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Да? – с тревогой спросила, приоткрывая.

– Алекса Шорс? – щупленький паренёк с интересом осмотрел меня.

– Это я…

– Это для вас, – ловко взмахнув рукой, он выставил перед собой корзину с алыми цветами; оказывается, парень предусмотрительно задвинул её за дверь.

– Красиво… – я поражённо выдохнула, протягивая руку к корзине, – какая прелесть!

Мальчишка, широко улыбнувшись, радостно сбежал, даже не намекнув на монетку благодарности. Значит, заказчик щедро оплатил его скромные услуги.

После того, как бывшего мужа арестовали, мне никто не дарил цветы. Конечно, я себе сама покупала, да и Рош вроде что-то лечебное приносил, но это всё не то… алое совершенство гипнотизировало, рождая на губах широкую улыбку, а в голове – мысли, будоражащие кровь.

Занеся цветы в дом, я заметила среди изумрудной листвы карточку и потянулась к ней, чтобы прочесть. Как-никак это – прямое доказательство того, как я провела ночь.

«Извини, что вынужден был уйти. Надеюсь, ужин в силе?»

У меня не было и единого сомнения, кто отправил эти цветы с запиской, и это меня почти радовало.

Я не чувствовала дикой всепоглощающей страсти к Ширу. Может, она просыпается в его присутствии? Этим вопросом я задавалась весь оставшийся день. Мне не хотелось искать истинного. Одна только мысль об этом нагоняла на меня страх, а тело цепенело. Но как же глупо будет с моей стороны, если я не дам и единого шанса мужчине, что предназначен мне судьбой. Может, всё не так страшно, как рисует моя фантазия? В конце концов, не зря драконы и оборотни грезят об истинных, а среди людей пишут об этом сказки…

Так я уговаривала себя, разгоняя поганой метлой страхи из души. Рохан не был моим истинным, он лишь использовал меня. Этот паршивец испоганил такое чудесное понятие, оттого довериться вновь мне было крайне сложно.

Вытащив из шкафа платье яркого изумрудного цвета, я недовольно осмотрела открытую спину.

– Нужно что-то надеть сверху… – закусив губу, я стала с остервенением выкидывать на кровать всё, что более или менее могло подойти. А вот от Финика до меня дошла волна полного удивления. – Когда я развелась, Рош очень много времени уделил, чтобы рассказать мне, что такое истинность, как дракон понимает, что перед ним пара, и как, собственно, появляется татуировка. За один день татуировка появится только тогда, когда оба партнера безоговорочно принимают друг друга и закрепляют духовную близость интимной… Как-то не хочется мне думать, что я способна за один день настолько влюбиться в мужчину и принять его со всеми грехами. В святость драконов я в жизни не поверю. Они изворотливые, хитрые и весьма кровожадные твари. Конечно, если ты в близком кругу, то тебя будут холить, лелеять и показывать только мягкое брюшко, но это не отменяет того факта, что для других он может быть самым настоящим бичом... – Финик вопросительно склонил голову, разведя ушки, в то время как я продолжала: – Я же о нём ничего не знаю! Это кошмар… а ужас будет кромешный, если его татуировка только-только зародилась… Я к такому не готова, поэтому пусть моя спина пока будет подальше от его глаз.

С этими словами я достала кружевную полупрозрачную кофточку. Сквозь неё было не понять, где тату, а где рисунок. И есть ли татуировка вообще.

Вытащив из закромов тонкие чулки и пояс, надела их и с гордостью взглянула на себя в зеркало. Там отражалась весьма симпатичная молодая ведьма. Мои рыжие волосы и зелёные глаза манили, а наряд… я бы назвала экстравагантным, многослойным. Но если гордо вскинуть голову, то другие будут думать, что так и надо!

Звонко цокая каблучками по лестнице, я спустилась на второй этаж.

– Ты точно уверен, что не хочешь пойти со мной? – в очередной раз я спросила лиса, на что он гордо вскинул голову, подходя к холодильному шкафу и скребя по нему лапкой.

Я часто брала его с собой, у меня был целый набор сумочек со специальным отверстием для него. Когда я пришла к мастеру, того вначале рассмешило мое желание, но взбунтовавшаяся магическая сила сразу расставила всё на свои места – с ведьмой опасно шутить, особенно – с недоучкой.

Я много лет жила с мыслью, что магии не существует, потом узнала об этом мире, но продолжала считать, что во мне-то магии точно нет. Только вот у судьбы были другие планы. С тех пор как Рохан сел в тюрьму, мою силу больше никто не выкачивал, но оказалось, что контролировать её после многих лет практически невозможно. Вначале и вовсе не хотела учиться контролю, думая, что она будет мирно спать во мне, но как же я ошиблась! Уже через месяц постоянные всплески преследовали меня: то огонь на ладони разгорится, когда примеряю платье, то ветер сбивает с ног в ясную погоду, а однажды произошло и вовсе немыслимое – над моим домом пошёл снег… Магия взбунтовалась, и мне пришлось найти учителя. Хорошо, что у Эль была знакомая ведьма, которая смогла приехать и рассказать об азах ведьмовской силы, но это всё равно не смогло решить моих проблем. И теперь, с лёгкой руки бюро артефакторской экспертизы, я ношу ограничители. Они контролируют, чтобы больше определённого уровня моя сила не поднималась. Оказалось, чтобы вызвать снегопад, нужно зачерпнуть больше магии из источника, чем просто охладить чашку… Теперь мой предел – бытовое пользование, что меня ни капли не расстраивало. Для человека, который всю жизнь думал, что магии нет, и этого вполне достаточно. По крайней мере, чай у меня теперь всегда ровно той температуры, которую я хочу.

Стук в дверь прервал мои умиления Фиником; он умял мясо за обе щёки и теперь крутился у холодильного шкафа, намекая на добавку.

– Как я тебе? – спросила у него, подходя к зеркальной стене и одобрительно рассматривая свою фигуру в отражении, – хороша… – констатировала я и, слегка покачивая бёдрами, начала медленно спускаться вниз.

Мысль об истинном всё ещё мне не нравилась, а моя женская гордость кричала, что это должен быть мой выбор! Правда вот рациональный психолог во мне говорил, что нужно попробовать и ни в коем случае не поддаваться страхам прошлого; их стоит отработать и отпустить. Я и так на два года затянула, а ведь чем дольше находишься в раковине, тем сложнее выйти наружу.

Отворив дверь, я широко улыбнулась и разочарованно выдохнула.

– Рош?! – воскликнула, выглядывая на улицу. Кроме него – никого.

– Вау! – протянул он. – Потрясающе выглядишь!

Закусив губу, я слегка заалела. Рош был чертовски хорош собой, и хоть он мне только друг, его комплимент заставил в груди расцвести цветок гордости. Мужчина, как и многие менталисты, не обладал горой мышц, его фигура была более аскетичной, но в то же время от него исходила такая уверенность и сила, что я никогда не сомневалась в его способностях.

Длинные волосы дракона были слегка собраны со спины, но за день причёска поистрепалась, и теперь они в лёгком беспорядке падали ему на лицо. Верхние пуговицы на белой рубашке были расстёгнуты, открывая гладкую кожу. Чтобы как-то скрасить свой потрёпанный вид, он накинул на плечи белый пиджак.

– Думаешь? Старалась, – я расплылась в довольной улыбке, мысленно рассчитывая на такую же реакцию и от Шира.

Рош же с мягкой блуждающей полуулыбкой осматривал мою фигурку в изумрудном платье. В его взгляде не было пошлости или желания, как-никак он – мой друг, но мужское одобрение ощутимо чувствовалось. Чтобы ему было всё видно, я покружилась перед ним.

– Проходи, что же это я?! – воскликнула, отступая в сторону из дверного проёма. – Правда, не на долго…

– Ты уходишь? – резко вскинул он голову.

– Со мной такая история приключилась, ты не поверишь! – хмыкнула я, видя, как по ступенькам ловко скатывается моё пушистое счастье.

Дракон принёс с собой небольшой букет светло-голубых цветов и свёрток – наверняка, какую-то особенную вырезку для Финика. Он послушно отдал мне их, а сам зачарованно наклонился, поднимая белый комочек счастья, попискивающий от удовольствия, что его любимый Рош пришёл. Я умилялась их связи, а порой даже завидовала.

– Так с кем ты идёшь? – он переключил всё внимание на лисёнка, а я бодро поднималась наверх, по пути думая, во что его стоит посветить.

Мне бы не хотелось, чтобы друг думал, что я – легкомысленная особа, готовая лечь в постель с первым встречным! Стоило представить его взгляд, полный разочарования, как я сразу передёрнула плечами. Нет! Конечно, вслух он меня не осудит, но… сама мысль, что Рош может во мне разочароваться, нагоняла тоску. Белый дракон – идеальный мужчина и верный друг! Моя самая надёжная опора, и я ни за что его не потеряю!

– Так что? Ты с кем-то встречаешься? – его хриплый шёпот над самым ухом испугал меня, и я бы наверняка выронила вазу, которую наполняла водой, но его крепкая ладонь вовремя накрыла мои дрогнувшие пальцы, сохранив её в целости.

– Иду на ужин с владельцем квартала, я вчера с ним познакомилась… – улыбнувшись, я удобнее перехватила стеклянную вазу и стала аккуратно ставить туда цветы. – Они что-то значат? – вроде таких он мне ещё не приносил, наверняка что-то для ментального здоровья. Я мысленно хмыкнула, уверенная, что знаю его как облупленного.

– Ничего особенного, – пожав плечами, он снял пиджак и аккуратно повесил на стул, разглаживая складки, – просто благоприятно влияют на магический фон. Их хорошо ставить в комнатах, где часто бывает маг с нестабильным магическим фоном.

– Опять лечение, – довольно хмыкнула я.

– А что в этом плохого? – слегка прищурившись, недоумённо спросил он у меня.

– Ничего… Это замечательно! И я рада, что ты такой предсказуемый в своих предпочтениях.

– Ты так думаешь?

– Конечно! Как считаешь, куда лучше поставить?

– В гостиную или кабинет, ты же там чаще всего находишься.

– Верно… но ты же знаешь, что после того, как у одного из моих пациентов разыгралась аллергия, я не ставлю туда цветы.

– Остаётся гостиная, – подсказал Рош.

– Там уже занято… оставлю их на кухне, – констатировала я.

– Занято? – удивился он и тут же направился в соседнюю комнату.

На втором этаже у меня располагалась уютная кухонька, гостевая комната и большая гостиная с камином и потрясающе удобным диваном. Эта комната была предназначена для того, чтобы здесь собирались толпы гостей, и я надеялась, что однажды так и будет.

– По какому поводу и от кого? – его требовательный тон меня порядком удивил, но и скрывать было глупо.

– От Шира… просто так… – подойдя к корзине с алыми цветами, что стояла на журнальном столике и ярким пятном привлекала к себе внимание, я мимолётно провела пальцами по лепесткам. – А что они значат?

– Страстное намерение… тот, кто послал их, не скрывает, что хочет провести с тобой ночь, – недовольно скривившись, он всё же ответил, возвращаясь на кухню. – Вульгарщина, – пробурчал мужчина, но я услышала и улыбнулась.

Он был слишком интеллигентен, слишком воспитан для таких букетов даже для своей любовницы.

– Я думал, мы поужинаем вместе… – дракон изящно раскрывал упаковку принесённого им свёртка; там лежал отличный кусок мяса. На мгновение мне стало стыдно: он пришёл, а я собираюсь уходить. Обычно без приглашения на ужин мужчина появлялся только тогда, когда день выдавался особенно тяжёлым.

– Прости, не сегодня, – печально улыбнулась я, – неприятности на работе?

– Не то слово, – скривился он, – с самого рассвета на ногах, а толку никакого. Мы пытаемся ухватить призрака, никак иначе.

– А Эль не может как-нибудь точнее рассмотреть убийцу? – прикусив кончик пальца, я внимательно ждала ответа. Обычно ни драконы, ни магесса не вдавались в подробности её дара, а мне было очень любопытно. Это же потрясающий талант!

Перестав нарезать кусочки, он устало вскинул голову.

– Элеонора видит глазами жертвы и только. Это не абсолютная истина, и порой всё не так, как кажется. Но в любом случае, сейчас она не видит преступника в их воспоминаниях. Он тщательно скрывает свою личность, надевая костюм и маску. Зависать вновь и вновь в этих кровавых воспоминаниях Элеонора не может. Ты же не думаешь, что, если умирать сотни раз, чувствуя все оттенки боли, это пойдёт на пользу разуму?

– Нет, – хрипло выдохнула я, устыдившись своего восторга перед даром Эль, – похоже, это проклятие, а не дар…

– Всему нужно знать меру, – ответил он, отмечая, что лис наелся, – к тому же с некоторых пор к её показаниям должны прилагаться неопровержимые улики… Поэтому нужно тщательно работать самим, а не полагаться на случай и её дар.

Стук в дверь прервал тягостную тишину между нами.

– О, мне пора…

– Конечно, – проговорил он, почёсывая Финика за ушком и не двигаясь, тот разомлел и практически спал у него на руках.

– Если хочешь, оставайся. Финик благоприятно влияет не только на меня, но и на тебя, – покусывая губу, я нервно посматривала на лестницу. Мне бы поторопиться.

– Не суетись. Мужчинам полезно ждать, – хмыкнул Рош, а меня обдало ледяной водой.

Я резко взглянула на него и окаменела. Рохан любил повторять: «Не суетись».

Холодный вязкий страх заструился по моим позвонкам, а сердце бешено застучало. Я сделала глубокий вдох и выдохнула, потом вновь и вновь, пока моё сердце вновь не забилось ровно.

– Алекса… – вина плескалась в глазах напротив. Рош успел приблизиться и теперь с тревогой отслеживал мой ментальный фон, и не только он – лис уткнулся мне в ноги, желая получить более тесный контакт.

– Всё хорошо, Рош. Это мои страхи и только. Ты не виноват, – аккуратно поцеловав его в гладкую щёку, я медленно направилась вниз, – оставь ключи под ковриком, – напоследок крикнула и захлопнула дверь.

Шир стоял, прислонившись к ярко-алой глянцевой карете; определённо это был его собственный экипаж. Я усмехнулась. Содержание своего транспорта выходило в копеечку и было показателем статуса.

Быстро сбежав с крыльца, ловко успела придержать юбку. Порыв прохладного ветра напомнил, что сезон дождей должен был уже начаться, и хоть он задержался, сейчас в империи самое холодное время года – в моём мире его бы назвали зимой, такой климат мог бы быть где-нибудь в Средиземноморье.

Еще один холодный порыв пронёсся по тёмной улице, гоня с собой опавшие листья.

Я бросила взгляд на дом, думая, не вернуться ли мне за более тёплой накидкой, но Шир, моментально оказавшийся позади, галантно скинув модный пиджак, накинул его мне на плечи, не забыв окутать меня тепловой завесой с ног до головы.

– Светлого вечера, Алекса, – бархатисто шепнул он мне на ухо.

– Светлого, – ответила я, уводя взгляд от окна гостиной, где слегка колыхались занавески, и вложила свою руку в широкую ладонь мужчины.

Ресторация была гораздо шикарнее, чем я привыкла, оттого мне приходилось нервно покусывать губу и беспрестанно поглядывать по сторонам.

Было любопытно. Шир не поскупился и пригласил меня в одно из лучших заведений не только города, но и всей империи в целом. Говорят, здесь чуть ли не каждый вечер бывает младший сын императора, да и сам Рионард Золотой регулярно захаживает. Может быть, и сегодня они здесь? Я императорскую семью видела только на изображениях в вестнике.

Вышколенные официанты – молчаливые и незаметные – стояли поодаль, зорко следя за желаниями клиентов, предугадывая их. Белоснежные скатерти, зеркала и золото, как на стенах, так и на лепестках цветов, что украшали интерьер. Элегантная роскошь обстановки радовала глаз, а полная посадка наводила на мысли. Или мужчина рядом со мной собирался пойти сюда с кем-то другим сегодня, или его финансовое положение ещё лучше, чем я предположила. И это тоже несказанно смущало.

– Нравится? – самодовольно ухмыльнулся Шир, видя мой неприкрытый восторг.

– Очень, – честно ответила я, хотя в душе и покривилась. Его реакция мне как раз не нравилась.

– Я часто здесь бываю, в основном на деловых обедах, – его самодовольство набирало ход и отражалось в выражении глаз, в наклоне головы и тоне, которым он со мной говорил. Словно я – Золушка, и он меня осчастливил, приведя сюда. Настроение стремительно летело вниз. Эта сказка не находила отклика в моём сердце.

В моих глазах привлекательность дракона заметно упала по сравнению с прошлым вечером. Что бы ни говорили, а вчера во мне действовали подначки подруги, собственный настрой и щедрые порции напитков, что лились в таверне. Оставалось надеяться, что меня просто истинность не сразу по голове огрела, но вот-вот настигнет. Та пока не спешила, а вот страхи подняли голову. Я думала: «Может, ну его? Мне и одной хорошо! Истинный, тем более дракон, мне не нужен!»

Но разум брал верх и говорил, что просто отмахнуться будет глупо. Надо хотя бы посмотреть.

Внутренние голоса шептали в унисон с разливающимся соловьём мужчиной. Казалось, ещё немного, и я просто не выдержу и рвану отсюда прочь. Мой взгляд блуждал по залу, желая зацепиться и, наконец, успокоиться. Таким якорем стала женщина – красивая, хищная, уверенная... такие особи даже среди идеальных дракониц были редкостью. Она вобрала лучшее от своего народа: хищную грацию, животный магнетизм и ядовитую прелесть, что так заманчива для вожделенной добычи.

Поймав мой взгляд, девушка слегка выгнула бровь и, блеснув глазами, изменила направление своего движения, направившись к нам. Её золотистые упругие локоны мягко покачивались в такт походки, а глаза затягивали в омуты.

– Что так тебя привлекло? – словно через толщу воды услышала я вопрос Шира, но он тут же сам себе ответил: – О, Ша’ардан… Леди Шэрассия, точнее, Шерашесс… – перебирал он обращения к подошедшей девушке, пока её глаза откровенно потешались над его потугами.

– Твоя спутница очаровательна, – проговорила она, не спуская с меня глаз.

– Позвольте представить, это Алекса Шорс…

– Психолог и подруга моей кузины. Смотри, не обижай её, а то Шэннон быстро вставит тебе на место… мозги, – ухмыльнулась она, после чего продолжила, только уже обращаясь ко мне: – Алекса, зови меня Ша’ардан. Я рада увидеть вживую хоть одну подругу Шэн, это делает её чуть более смертной и живой, а то у неё только работа на уме, – легко щёлкнув пальцем, она кивнула официанту неподалёку, и тот практически сразу принёс бутылку игристого, – за счёт заведения. Желаю вам хорошо провести время! – сказала драконица и медленно двинулась дальше обходить зал, здороваться с посетителями, уделяя практически каждому минуту своего внимания.

– Яркая женщина… такую вряд ли забудешь, – выдохнула я вслед.

– А характер какой… поверь, лучше с ней не встречаться, тогда и забывать не придётся, – встряхнул он головой. – Что мы всё о ней, да о ней?.. Предлагаю тост за прекрасную ведьмочку, что очаровала меня с первого взгляда! – он уверенно поднял хрустальный фужер, и я последовала его примеру.

Его алый взгляд сосредоточился только на мне, что льстило и радовало; вокруг было полно дракониц с ярким шлейфом животного магнетизма, но он растворился во мне. Это подкупало. Может, не всё так плохо с этой истинностью?! Вон, какой красавчик передо мной, а я выёживаюсь!

Вкусная еда и сладкое вино смягчили мой взгляд, и я была уже не так строга к Ширу.

– Неужели, совсем ничего нельзя рассказывать? – взывал он ко мне, требуя подробностей моей практики.

– Конфиденциальность – моё всё… – виновато качнула я головой, – лучше ты расскажи мне ещё о своём деле, – я видела, что ему больше нравилось говорить о себе, его настойчивый вопрос был вызван приличиями и только.

– Мне кажется, ещё немного, и ты заснёшь… но раз уж сама попросила, то продолжу. Дальше я рискнул и вложился в выращивание кофе в соседнем мире. Через пару лет, когда я собрал и продал урожай, вложения вернулись ко мне сторицей. Правда, те два года, что я ждал, могли показаться пыткой… я работал на полях, как простой работяга, отказывая себе в роскоши, зато сейчас могу позволить всё самое лучшее, – он самодовольно качнул фужером, в то время как глаза медленно обвели обстановку ресторации, еду на тарелках, а после впились в меня.

Я первая отвела взгляд, делая глоток.

– Я думала, что кофе выращивают годами, прежде чем получить первый урожай, – уцепилась за всплывшую мысль.

– ТИ-10887 – аграрный мир с потрясающим климатом и плодородной почвой, правда, населяют его дикари, но это мелочи… Мы смогли оборудовать его под выращивание многих культур, в том числе под те, что доставили с земли. Благодаря этому нет необходимости ждать годами, когда растение медленно вырастет, там на это уходят месяцы. Мне очень повезло, что переход в этот мир открылся, когда я нёс службу, потому и смог вовремя инвестировать в достойный кусок земли, особенно если учитывать, что тот мир гораздо меньше нашего.

– А что с местными жителями? – догадка больно жалила душу, и мне так хотелось убедиться, что я ошиблась.

– С дикарями-то? А что с ними будет? Работают!

– Где? На ваших полях?

– Ну а где ещё? – повёл он плечами, в то время как я прикусила губу, сдерживая себя в порыве.

– Это же рабство… – выдохнула с ужасом.

– Что за ужасные мысли лезут в такую хорошенькую головку? – усмехнувшись, Шир насмешливо выгнул бровь. – Я им плачу... С нашим приходом их денежная система заметно рванула вперёд в развитии, – мужчина хищно оскалился, явно давая понять, кто здесь дракон.

– Извини, не знаю, что за странные мысли меня посетили… – я искренне смутилась сказанному. Обвинила человека, точнее, дракона, даже не разобравшись. – Просто на моей родной земле были похожие случаи, когда развитые государства открывали другой материк. Они вели агрессивную экспансию, местные жители были согнаны с родных земель, а вскоре для того, чтобы обслуживать новых властителей, были привезены первые партии рабов. Это ужасно! Я категорически против угнетения воли и тела.

– Забавно, – он внимательно слушал с мимолётной улыбкой на губах, как я распалялась, – твой мир очень интересен, жаль, что переход туда нестабилен, и сейчас потоки посетителей сильно ограничены, я бы с удовольствием прогулялся там.

– Я бы тоже… – полгода назад я задумалась посетить свою родину, но получила отказ. Класс опасности порталов, представляющих собой переход в мир Земля, был повышен до экстремально высоких вершин. Маги ожидают, что в скором времени наши миры вновь разойдутся, и переход схлопнется.

– У тебя там кто-то остался? – сочувственно поинтересовался дракон.

– Нет, никого. Моя мама умерла незадолго до того, как я покинула землю, а больше никого из родственников и не было. Осталась только ностальгия и мои воспоминания, так что я рада, что мне отказали.

– Почему?

– Потому что воспоминания всегда ярче и лучше реальности, мозг приукрашивает, выкидывая пакостные мелочи, на которые мы в обычной жизни так злимся. Не говоря уже о том, что время идёт, и всему живому свойственно меняться. За эти годы я изменилась, изменились те, кто были моими друзьями, город, где я родилась, страна… Боюсь, если нам сейчас доведётся встретиться вновь, то мы не узнаем друг друга и вряд ли полюбим, нам будут мешать воспоминания. Знаешь, в этом вся опасность того, что если однажды ты решишь сделать шаг за порог, потом уже никогда не сможешь по-настоящему вернуться… Твой дом станет чужим для тебя, и тебе придется искать новое место, где ты почувствуешь себя родным. Ничего не проходит бесследно… – я удивлённо моргнула, не ожидая от себя такой откровенности.

– Ты нашла такое место? – поинтересовался он.

– В процессе… мы привязываемся не столько к местам, сколько к людям.

– Надеюсь, я стану одним из тех, кто сможет привязать тебя к себе, – вкрадчиво произнёс он.

Я вскинула голову, ища подвох в его словах, но мужчина был максимально серьёзен, и я решилась улыбнуться.

– Время покажет…

– Может и так, но если мы сами не возьмём его в свои руки, то ничего путного не выйдет. Я планировал на выходных отправиться в театр, не составишь мне компанию? Я был бы очень рад…

Я видела в его глазах искренний интерес и согласно кивнула. Почему бы и нет? Когда я была в театре в последний раз?

Склонив голову, я вернулась к своему фруктовому салату. Медленно разрезая сладкие дольки, а после накалывая их вилкой, искоса посматривала на дракона. Самовлюблённый, богатый, хищный, от него веяло тестостероном, не зря то и дело ловила на нём взгляды прекрасных дам, но, к его чести, он всё своё внимание отдавал себе, мне и еде. Ел мужчина с удовольствием, смаковал каждый кусочек, и если он также проводил ночи, то мне жаловаться не на что… вот только я никак не чувствовала всепоглощающей страсти и не могла понять, когда меня настигнет так называемая истинность, когда она ударит меня по голове, и я, наконец, надев розовые очки, буду смотреть на мужчину влюблённым взглядом? Тогда мои страхи в душе, наконец, замолчат. Пока же я видела его плюсы и жирные минусы, хотя он и оставался мне симпатичен, но и только.

Дракон уверенно вёл меня к выходу, положив широкую ладонь на спину. Ужин вызвал у меня только самые лучшие эмоции; кормили здесь божественно, я не преминула высказать свою похвалу шеф-повару, что под конец вечера вышел в зал. Он был счастливым обладателем зеленоватой кожи, кровожадного блеска в глазах и слегка выступающих клыков. Будь это мой первый год в этом мире, я бы наверняка испугалась, а так, широко улыбнувшись, разлилась соловьём, восхваляя его кухню, от чего полуорк моментально поплыл, подтверждая лишний раз истину «доброе слово и кошке приятно».

Ничто не предвещало беды, мы договорились, что Шир отвезёт меня домой. И я радовалась, что он не настаивал на продолжении. Вот только ярко-алый экипаж никак не мог подъехать; на нашу беду наёмная карета перегородила подъезд. Запряжённые ящеры нервно взбрыкивали, а кучера и след простыл. Я видела, как Шир распалялся, он не был согласен пройти несколько метров, предполагая, что моё впечатление о нём будет подпорчено. Что было в корне неверно, но не на первом же свидании лезть мужчине в голову и разбираться в его комплексах. Не говоря о том, что мешать любовь и работу – плохая идея, которая ещё никого до добра не довела.

Дракон, как и большая часть представителей красного рода, был носителем магии огня и не обладал ни терпением, ни спокойствием. Он размашистым шагом подошёл к карете, пока персонал бегал вокруг неё, боясь побеспокоить потенциального клиента, и распахнул дверцу.

Его пыл моментально стих, а плечи окаменели, что насторожило меня, как и то, что он тут же захлопнул дверь, резко возвращаясь ко мне.

– Алекса, прошу, не обессудь. Пройди до моей кареты, Ричи с ветерком довезёт тебя до дома, а я, с твоего позволения, загляну к тебе завтра… скажем, в обед?

– У меня запись, давай ближе к вечеру, – любопытство распирало, страхи в душе, словно гончие псы, скребли лапами, учуяв беду, но я усиленно твердила себе, что я – взрослая самодостаточная девушка-психолог. Мне не пристало глупить. Тем более, как и у любой женщины, у меня есть свои источники информации.

Шир, улыбнувшись, поцеловал мне руку и передал подскочившему юному пареньку, бывшему у него кучером. Тот гневно посматривал на перегородившую путь карету, в то время как мне начало казаться, что от неё веет смертью.

Уже в экипаже, выглянув в окно, я увидела, как дракон энергично переговаривается с Ша’ардан. Мы не успели повернуть за угол, как характерный всплеск портала отразился в вечерней мгле, и дознаватели стали заполнять фешенебельную улицу перед ресторацией.

Придя домой, я не сразу отправилась в постель, а, покопавшись в коллекции музыкальных кристаллов с песнями из моего мира, которые мне на прошлой неделе подарил Рош, я выбрала один. Музыка постепенно заполнила собой комнату, вначале плавно, затем наращивая напор.

«Всё вращается в этой Вселенной,
Возвращается к нам, запуская круги на воде.

Ничего не проходит бесследно…»*

Поглотила ли она или только отразила мои эмоции? Не знаю. Но чувства, которые я считала проработанными, с новой силой наполнили меня.

Когда я выглянула в окно, морена уже приблизилась к горизонту, постепенно уступая место утренним лучам. На другой стороне улицы в тени домов стояла фигура. По моим ногам стал плавно подниматься мороз, охватывая тело сантиметр за сантиметром, а вместе с ним засквозил страх… Я, практически не мигая, вглядывалась в тень и напряжённо сжимала кулаки до хруста и белых костяшек, но, когда до неё медленно добрался луч света, оказалось, что там никого нет. Я облегчённо выдохнула, а то тени, скрывающиеся в ночи, не способствуют крепкому сну.

_______________________________

*отрывок из песни группы Слот – «Круги на воде».