Ведьма веников не вяжет

- Ииииииии, последний из счастливчиков… - протянул профессор Камини таким голосом, как будто вел поединки магов, а не перечислял адептов, попавших в экспериментальную Королевскую программу по обучению. – Студентка по фамилии… Латимер!

Лира слушала настолько отстраненно, что даже не сразу поняла, что назвали ее имя. И только когда Дарко Вуд задергал ее рукав и начал делать выразительные движения бровями, девушка очнулась от мыслей, вернувшись сознанием в аудиторию, где в этот вечер собрались все ученики школы.

- Иди, иди! – возбужденно шептал друг, пихая ее к помосту.

- Чего? – недоуменно переспросила та, пытаясь сообразить, что вообще происходит.

Она нахмурилась и удивленно развела руками, словно требуя пояснений, но Вуд ничего не объяснил, а только, упрямо проталкивая ее между других студентов, еще раз с нажимом повторил.

- Иди!

Лира сделала несколько послушных шагов и тут же наткнулась на тяжелый взгляд, пристально смотрящий на нее сверху вниз. Серо-голубые глаза словно были сделаны изо льда. И вовсе не оттого, что цветом были на него похожи, а потому что глядели так, будто хотели заморозить ее на месте, чтобы она не смела приближаться больше ни на сантиметр.

Похоже, Арион Блэйз вовсе не был в восторге от того, что она тоже оказалась в этой программе, столь любезно предложенной Академии самим Его Величеством и его магическим советником Корнелиусом Николсоном.

Но вот вопрос, почему она в принципе там оказалась?

Разве этот так называемый эксперимент, о котором только что сообщило руководство, предназначался не для выдающихся студентов? А уж ее, в очередной раз провалившейся на одном из экзаменов, точно никак нельзя было причислить к выдающимся, да даже и просто к подающим надежды ученикам.

Под нестихающий ропот толпы девушка неуверенно поднялась по ступенькам, оказавшись рядом с восторженными адептами, тоже попавшими в эту программу. Элифас Джинкс, Белинда Кропп, бугай Тобиус Фарфакс, все находившиеся тут были видными студентами, так или иначе отличившимися в учебе или спорте. К тому же все они были, что немаловажно, боевыми колдунами и ведьмами. Но что среди них делала она? Студентка факультета травников и целителей. Да к тому же и далеко не лучшая в своем классе?

- Итак, - продолжил профессор Камини, сверкая белоснежной улыбкой, оттенявшей его загорелую кожу, чем, по обыкновению, восхищая добрую половину девушек в зале. – Теперь, когда все студенты представлены, передаю слово куратору нашей программы. Многоуважаемому и всеми любимому – Ариону Блэйзу! Лучшему ученику за последние пятьдесят? Или все сто лет? – он очаровательно засмеялся, и добавил снова весьма громогласно. – Ну-ка, «Протификус Плейз», приветствуй своего героя!

Ученики громко загудели, когда тот сделал шаг вперед. Парни неосознанно выпрямились, будто стараясь ему соответствовать, а девушки стали дышать чуть реже.

Кажется, этот чародей был единственным человеком, способным урвать у дико привлекательного и обаятельного профессора Камини внимание противоположного пола. Потому что, глядя на него девочки начинали млеть и заикаться, а щеки их покрывались густым румянцем.

В общем-то, это было понятно, Блэйз был красив, как бог и отважен, как дьявол. А о его геройствах в Академии слагали легенды. Истории про то, как он в одиночку сражался с мантикорами и крылатыми ядовитыми ящерами ходили из уст в уста, с каждым разом приукрашаясь и обрастая все новыми деталями. Но несмотря на то, что большая часть этих сказок уже откровенно целиком и полностью состояла из выдумок и лжи, сути это не меняло. Чародей был крут. Мега крут.

И даже то, что он знал это, нисколько не понижало его привлекательности в глазах остальных. Так что, разумеется, почти каждый готов был сделать что угодно, лишь бы оказаться рядом с ним хотя бы на время.

Почти каждый… потому что Лире Латимер эта возможность совершенно не улыбалась. Мало того, она абсолютно не хотела оказываться рядом с этим надменным красавчиком, который, казалось, возненавидел ее с первого взгляда.

Ну, подумаешь, небольшая оплошность на экзамене слегка «подмочила» его репутацию. Да даже и не репутацию вовсе, а просто костюм. Это явно не то, из-за чего можно было обозлиться на нее настолько, чтобы каждый раз словно мечтать разорвать на куски. Но Блэйз вел себя так, будто она специально нанесла ему личную и весьма глубокую обиду.

Вот и сейчас зыркнул так, что аж горло свело.

И что, теперь она обязана учиться под его чутким руководством? В смысле, мучаться под его руководством? Потому что легкой жизни он никому не обещал. А уж ей и подавно светит несколько месяцев персонального ада!

Ну что за несправедливость? И кому в голову пришла эта прекрасная идея разбавить лучших студентов одной непутевой? Это что ли такая акция – каждый может умереть на наших занятиях? Мы, в «Протификус Плейз» не делаем разделение по силе и способностям, когда дело касается опасных тренировок! Ха-ха…

И ведь ее ожидает не только это! Вдобавок к ненавидящему ее Ариону Блэйзу, она получит и полную школу ненавидящих ее девчонок. Ведь студентки, не попавшие на этот курс явно не оставят такое распределение в покое. Вон, уже смотрят на нее волком, готовы прямо тут волосы повырывать. Как будто бы это она предложила свою кандидатуру! Но кому что докажешь?

Лира почувствовала, как изнутри поднимается что-то противное. Будто бы изжога от столовских котлет.

- Вот это да! – подлетел к ней Дарко, когда все закончилось. – Ты и правда будешь тренироваться у Ариона Блэйза?! Восторг!

Лира натянула кривую улыбку, во всех красках представляя эти самые тренировки.

- Ага… восторг… - только и сказала она более чем вяло.

Пару часов назад.

Лира встала на цыпочки и потянулась к верхней полке, едва зацепившись за ее край. Ее бледный нос, покрытый множественными крапинками веснушек, сунулся между многочисленных склянок, и по кладовой разнесся зычный чих.

Н-даааа… давненько никто не проходился тут влажной тряпкой! Клубы пыли, можно сказать, обволакивали все вокруг, или даже правильнее – поглощали содержимое, укутывая плотным слоем времени.

Зеленые глаза девушки быстро просканировали содержимое, остановившись на пузатой бутыли темно коричневого цвета. Этикетка на ней настолько иссохлась, что прочитать надпись не представлялось возможным, но маленький значок креста в самом низу говорил о том, что это то, что нужно.

Лира соскочила со стремянки и победоносно ухмыльнулась. Нашла! Вот так-то! Теперь у нее точно выйдет это чертово зелье. И посмотрим, кто еще будет смеяться последним, дорогой профессор Фавн!

Девушка выбежала в коридор, несясь в аудиторию со скоростью молнии, мастерски оббегая снующих повсюду студентов. Надеюсь, она потратила не слишком много драгоценных минут на поиски дурацкой кладбищенской пыли, и у нее осталось необходимое время, чтобы закончить задание?

Юная ведьма подлетела к своему рабочему месту, предвкушая, как будет смотреть на этого напыщенного сноба из магической комиссии, который зыркал сейчас на несчастных студентов строго и недовольно. И что скажет, когда тот собственноручно вручит ей вожделенный значок.

Наконец-то! После стольких месяцев унижения и иронии, она получит необходимое повышение и перестанет быть единственной на курсе, кто еще пока так и оставался адептом третьей степени.

Теперь тетушка не будет проедать ей мозг своими упреками и бесконечными историями о том, как ее мать умудрилась получить вторую степень аж в самый первый месяц обучения. В то время, как ее непутевая дочурка продолжала влачиться на самой низкой ступени уже второй год подряд.

Ну что делать, если ей не передалась вся мощь семьи Латимер? И вместо того, чтобы стать боевой ведьмой, как все женщины в ее роду, ее отправили на жалкий факультет травников и лекарей. Не ее вина, что пробабушка умудрилась влюбиться в человека, не имевшего в крови ни капли магии, и тем самым разбавила их невероятный веками выстраиваемый генофонд.

Лира аккуратно отсчитала ровно две унции кладбищенской пыли и отложила чуть в сторону, дожидаясь нужного времени, чтобы добавить серую кучку в котел. Как хорошо, что недавно ей на глаза попалась эта старая выписка из справочника по зельям, снадобьям и ядам. В новых учебниках не было ни слова о том, что пыль, собранная на кладбище в полнолуние, улучшала действие сонного отвара. И как хорошо, что по новым правилам у них есть возможность отлучиться «в уборную», не вымаливая у судей разрешение.

Вдруг дверь аудитории отворилась и на пороге показался незнакомый мужчина. Если бы Лира не знала, кто это такой, она все равно сразу решила, что этот образец красоты и стати некто весьма важный. Но девушке не нужно было гадать, благо его изображения были развешены буквально повсюду.

Арион Блэйз, светлый чародей первой категории, охотник на нечисть высшего ранга. Самый выдающийся ученик Академии, некогда удостоившийся похвалы от самого Его Величества. Человек, которого знал каждый дурак. А не дураки так уж и подавно.

Как и все ученики в зале, Лира замерла. Их никто не предупреждал, что звезда Академии будет присутствовать на экзамене, смущая всех своей непревзойденной красотой и силой.

- Арион! – воскликнул профессор Фавн, вскакивая с места, как ужаленный. – Не думал, что увижу тебя так скоро!

«Никто не думал» - пронеслась в голове у Лиры недовольная мысль, и она возмущенно выдохнула, глядя на то, как новоприбывший улыбается этому мерзкому старикашке и по-свойски похлопывает того по плечу.

Профессор терпеть не мог, когда кто-то проявлял к нему хоть намек на панибратство, и сразу же пресекал подобное, но, смотрите-ка, его нисколько не раздражало то, что этот молодец вел себя так, будто бы они давние друзья. Он даже услужливо предложил юнцу (ну это по сравнению с древним Фавном, разумеется), пройтись по залу и полюбоваться работами студентов.

Тот принял это предложение с видом человека, делающего остальным невероятное одолжение.

От досады и недовольства, Лира заскрежетала зубами. Ну надо же было этому напыщенному красавчику заявиться именно на ее экзамен! Прохаживаться меж столиков опешивших от такого положения студентов с надменным видом осознания своего превосходства. И отсвечивая своим величием, мешать несчастным доготавливать необходимый отвар.

Она так злилась на злосчастную судьбу, в очередной раз пытающуюся запороть ей все дело, что едва не пропустила время, когда нужно добавлять секретный ингредиент, способный принести ей первое место в этом задании. Но все-таки вовремя спохватилась, бахнув отложенную пыль в котел.

Жидкость забурлила еще сильнее, обдавая девушку едким запахом земли и тлена, на глазах становясь темнее и гуще. Лира закусила губу, соображая так ли в действительности должен был выглядеть идеальный сонный отвар, и вдруг поняла, что профессор Фавн и его любимый в прошлом ученик тоже склонились над ее работой, пытаясь понять, что же такое она приготовила.

- Вы уверены в рецептуре? – спросил старик, смешно водя крючковатым носом.

- Дааааааа… - протянула Лира, однако ее голос звучал совсем-совсем неуверенно.

- Это похоже на что угодно, но только не на сонный отвар, - нахмурился Арион Блэйз.

Отчего у ведьмы внутри все вспыхнуло. Не хватало еще чтобы всякие чародеи, которых тут не звали, лезли не в свое дело, запарывая ей экзамен!

- Вам-то откуда знать?! – недовольно буркнула она совершенно неуместное восклицание.

Конечно, кому как не ему, охотнику на нечисть высшего ранга, было знать, как выглядит привычное зелье, входящее в стандартную экипировку. И словно подтверждая это, Блэйз высоко задрал одну бровь и встал в вызывающую позу.

Лира уже успела пожалеть, что не сдержалась, но тут зелье внезапно стало светлеть, на глазах становясь более прозрачным и более похожим на то, что нужно. И девушка горделиво выпрямилась, складывая руки на груди, и победоносно улыбнулась.

Вот так-то! Нечего умничать и строить из себя всезнайку! Оставьте приготовление зелий – травникам и лекарям. Ваше охотничье дело – только использовать его, когда потребуется.

Но тут вдруг котел издал странный звук, словно быстро поглощая все содержимое, а затем еще раз громогласно булькнул, и ее победоносный отвар вылетел из него невероятным фонтаном, окропив собой все, что находилось поблизости. Точнее всех, кто находился поблизости…

Лира едва успела отпрыгнуть, чтобы и на нее не попали зловонные капли, но когда подняла глаза, то поняла, что была готова хоть проглотить его без соли и перца, не то, чтобы принять на себя. Ведь прямо перед ней стоял профессор Фавн и уже не такой совершенный Арион Блэйз с головы до ног облитые так до конца и не ставши прозрачным сонным отваром…

- Ой… - прищурилась Лира, ожидая неприятности, по силе которых, возможно, с ней еще не случались.

- ОЙ?! – прорычал профессор Фавн, вытирая с лица липкую жижу старческой морщинистой ладонью. – Что все это значит?!

- Простите, - пискнула девушка. – Я не знаю, как это могло получиться.

Арион Блэйз шумно выдохнул, совершенно бесплодно пытаясь вернуть себе былой лоск.

Его словно вылепленное лицо с четкими скулами и волевым подбородком перекосилось отвращением и злобой, прежде красивые блестевшие темные волосы слиплись и свисали патлами, а дорогая одежда была явно безнадежно испорчена.

Он поднял на девушку серо-голубые глаза, и в них отчетливо читалось желание воспользоваться каким-нибудь смертоубийственным заклинанием. Прямо сейчас.

Отличное знакомство с главной звездой Академии! Пять баллов, Лира!

- Ты самая бесполезная, самая никчемная ведьма из всех, кого мне только приходилось встречать! – Фавн глубоко и возмущенно дышал. – Тебе никогда не получить этот значок!

- Но профессор! – взмолилась та.

Только не это! Двушка так мечтала об этом и уже практически была у цели, сдав остальные предметы на высший бал. Ну как такое возможно, чтобы она провалилась именно в зельеварении?! Она, потомственная ведьма! И к тому же обучающаяся на факультете травников и лекарей! Это какой-то дурной сон…

- Я все сказал, Латимер! – прошипел Фавн, разворачиваясь на каблуках. – Радуйся, что я до сих пор не потребовал, чтобы тебя исключили!

От расстройства Лира закусила губу, боясь разрыдаться прямо перед всеми. Она схватила чертов пузырек и смятенно крутила его в ладони. Будь проклят тот колдун, который написал то дополнение к справочнику по зельям, снадобьям и ядам! Это явно был или кромешный идиот или самый настоящий вредитель!

- Латимер? – услышала девушка изумленный голос Ариона Блэйза.

Но от этого лишь ощутила еще большую досаду и закатила глаза.

Ну, конечно, сколько раз она уже слышала этот удивленный вопрос? Каждый, кто встречал ее, дивился, что такая, как выразился Фавн, бесталанная ведьма действительно принадлежала к древнему почитаемому роду, славящемуся сильной родовой магией и членами семьи, обычно занимающими самые выгодные посты.

- Да, дочка Хлои, - бросил профессор весьма разочаровано. - Хотя так и не скажешь…

Точно, так и не скажешь. На мать она была непохожа ни в чем. Не только своей невезучестью и умением попадать в передряги, но и внешне. Рыжая, конопатая, с вздернутым носиком и бледной кожей, она словно не имела ничего общего со жгучей смуглой брюнеткой с темными прямыми волосами и упругим стройным телом. Ее мать всегда и даже теперь, по прошествии лет, выгодно отличалась на фоне остальных, в то время как Лира тоже, но только уже совсем не выгодно. Вечно нескладная, с непослушной копной кудряшек, в цветастой одежде как будто из бабушкиного сундука и кучей позвякивающих браслетов. Сразу видно – ни разу не боевая ведьма.

Арион Блэйз снова зыркнул на непутевую девчонку, и на сей раз ей показалось, что в этом взгляде промелькнуло уже не простое недовольство, а самая настоящая ненависть. От этого тяжелого взора, обещавшего самые страшные из наказаний, хотелось уползти под стол и там свернуться калачиком. Но упрямый нрав в очередной раз заставил ее лишь гордо расправить плечи и не уводить глаза в сторону, вызывающе глядя на оппонента.

Чародей несколько презрительно хмыкнул, видя ее непокорную реакцию и, ничего не сказав, резко развернулся, отправившись за Фавном. Лира нахмурилась, наблюдая его горделивый уход.

- И чего это он сюда явился? – поинтересовался оказавшийся вдруг рядом Дарко Вуд, боевой товарищ Лиры и самый преданный ее друг.

Боевой не только потому, что учился на боевом факультете, но и потому что был готов защищать девушку от любой напасти. Вот и сейчас, завидев этот небольшой конфликт, примчался со скоростью вепря.

- Кто же знает, - пожала плечами та. – Такие люди, как Блэйз ни перед кем не отчитываются…

Лира вгляделась в злосчастный пузырек, зажатый в ладони и только сейчас заметила на нем едва читаемую надпись: собрано в полдень.

- Вот дура! – в сердцах воскликнула она, понимая, что сама все испортила, добавив в отвар не полночную, а дневную пыль.

- Не расстраивайся, - поддержал Вуд. – Я тоже все еще чародей низшей категории.

- Это не то, - огрызнулась Лира, но тут же успокоилась, понимая, что друг ни в чем не виноват. – И ты прекрасно это знаешь. Ты боевой колдун, к вам совсем другое отношение.

И это была абсолютная правда, травники и целители считались в «Протификус Плейз», славившимся активной борьбой с монстрами, людьми низшего сорта. Ботаники, как звали их большинство студентов, посещающих более престижные курсы, подвергались ежедневным насмешкам. Что уж говорить о ботаниках, которые ко всему прочему не могли повысить свой уровень, так и продолжая болтаться на нижней ступени?

- К тому же ты слышал профессора Фавна, он больше не даст мне ни единого шанса… - Лира вздохнула. – Так и буду всю жизнь влачить жалкое существование в какой-нибудь лавке, продавая простейшие зелья…

- Уверен, что скоро все изменится, - попытался успокоить ее Дарко.

Но Лира ему не поверила. А зря. Потому что кое-что и правда изменилось. Причем так скоро, что этого не ожидал даже сам Вуд.

А теперь немного Магии в нашей Академии

Основные герои.

Лира Латимер. Потомственная ведьма

Арион Блэйз. Светлый чародей офигенного уровня

Заглядывайте в  «Протификус Плейз»

Скоро будет еще 🙂

- Занятия начинаются завтра, никому не опаздывать, - строго закончил Арион, заставив всех присутствующих мысленно салютонуть.

Как человек, который вечно всегда и всюду опаздывал, Лира восприняла его слова конкретно на свой счет. Она прокрутила в руке листок, который раздали студентам, участвующим в королевском эксперименте, и охнула.

Тренировки начинались сразу же после основных занятий, а иногда даже стояли вместо каких-то уроков. Неужели эта программа была настолько важна, что учеников даже освобождали от основных предметов? Интересно, а домашние задания по курсу им тоже можно было не делать? Учитывая, что времени на них, очевидно, практически не оставалось, такая возможность была бы просто замечательной.

- А когда мы должны готовиться к экзаменам? – спросил Элифас Джинкс, тоже изучающий брошюру.

Этот парень был одним из лучших чародеев на факультете боевых магов. Несмотря на то, что он учился только лишь на третьем курсе, но уже имел значок первой ступени. Талантливый, можно даже сказать одаренный, он прекрасно компенсировал свой небольшой рост и достаточно хилое телосложение магическим даром. К тому же был весьма сметливым и, что не маловажно, принадлежал к столь редким в наше время стихийным колдунам. Все это делало его чуть ли не первым кандидатом на то, чтобы участвовать в нечто подобном.

Блэйз метнул на паренька недовольный взгляд.

- А что, дополнительные уроки будут для вас слишком обременительными? – спросил он с нажимом. – Если это так, вы всегда можете отказаться от программы, - и добавил уже несколько ехидно. – Уверен в Академии полно учеников, которые с удовольствием займут ваше место.

Немного пристыженный Элифас слегка притупил взор. Казалось, он не спросил ничего такого криминального, но в устах куратора это прозвучало так, словно тот целиком и полностью расписался в своей несостоятельности. Остальные тут же испуганно заерзали, опасаясь, что теперь и их может коснуться недовольство Ариона Блэйза. Никому из них не хотелось вылететь в первый же день.

Никому… кроме одной ведьмы с факультета травников и целителей.

Пока остальные студенты кучковались, разбираясь с деталями тренировок, девушка мысленно собралась и решилась попробовать.

- Извините… - сказала ведьма робко, подходя к куратору.

Тот, занятый какими-то бумагами, резко повернулся. По его лицу мгновенно пробежало что-то непонятное, и в углах появились недовольные морщинки, отчего Лира еще больше смутилась. Она сглотнула, пытаясь убрать ком, застрявший в горле, но слова отчего-то так и не выбрались наружу.

- Ты что-то хотела? – пробасил Блэйз, видя, что говорить она, видимо, не собирается.

- Да… - Лира мялась. – Вы сказали, что можно…ну… как бы…

- Как бы – что? – поторопил ее чародей.

Казалось, он не был готов тратить на нее ни единой лишней секунды.

И что она ему такого сделала, что он относился к ней подобным образом? Неужели этот человек был настолько обидчивым, чтобы затаить злобу на ту маленькую оплошность, которая произошла на экзамене по зельеварению?

Сразу же захотелось развернуться и броситься прочь, но отступать было поздно.

- Отказаться от программы… - пискнула девушка.

Как бы не трусливо это звучало, но для нее такой исход был лучшим из вариантов. Все равно она скорее всего провалится на всех задания, рискуя навлечь на себя гораздо большие неприятности, да и не иметь во врагах добрую половину школы, считающую, что она недостойна участвовать в этом, тоже чрезвычайно приятно.

- Ты хочешь отказаться от программы? – холодно уточнил Арион, обдавая собеседницу ледяным взглядом.

- Да, - решительно ответила та.

Сдавать назад уже точно не было никакого смысла. Ну подумаешь небольшая доза позора, как будто с ней такого не бывало! Зато дальше ее ожидает спокойная жизнь в Академии, без лишних эксцессов и испытаний. И никакого отчисления.

Блэйз посмотрел на нее каким-то странным взглядом. А затем усмехнулся.

- Ты не можешь отказаться от программы, - ответил он голосом, в котором отчетливо слышались стальные нотки.

- Что? – растеряно переспросила Лира.

- Ты не можешь отказаться от программы, - повторил куратор.

- Вы же только что сказали, что… - начала девушка, однако собеседник прервал ее, причем весьма грубо.

- Я прекрасно помню, что только что сказал! – рявкнул он, но продолжил уже чуть спокойнее. – Другим ученикам и правда можно отказаться от этого эксперимента. Но для вас, студентка Латимер, этот курс является обязательным.

Что?! Как так?! Лира замерла в ступоре. Ей не послышалось?

- Что вы хотите этим сказать? – спросила она сдавленно.

- Именно то, что сказал, - Блэйз глядел на нее холодно и строго. – Вы не можете отказаться от участия в этой программе.

- Но… почему?

- Я не знаю почему, - огрызнулся чародей. – Я только сообщаю то, что мне передали. Вы – обязательный участник данного курса. Ясно?

Он оглядел девушку с видом человека, который смотрит на что-то не самое приятное.

- Уверяю вас, Латимер, что будь моя воля, - почти что прошипел он, склоняясь к ней чуть ближе. – Вас бы тут не было.

Эти слова хлестнули по девушке как голые ветки. Ну что она все-таки ему такого сделала, чтобы он ненавидел ее столь сильно? Может извиниться перед ним еще раз прямо сейчас? Или, ну не знаю, предложить отстирать одежду? Но пока она судорожно размышляла над лучшим решением в данной ситуации, куратор, вдруг, выпрямился и добавил таким тоном, что все варианты тут же отпали.

- Но раз уж вы тут. То будьте уверены, что я буду следить за вами очень пристально…

- Ну, за что мне все это?! – жаловалась Лира, вяло переставляя баночки с места на место.

Вуд, сидящий напротив нее на огромной стопке старых книг, устало положил голову на ладонь.

Они убирались в подсобке кабинета зельеварения уже второй час. Профессору Фавну было все равно, что девушку определили в новую программу по обучению, по его мнению, она должна была отработать свой провал, и точка. А так как с завтрашнего дня начинались тяжелые тренировки, девушке ничего не оставалось, как после распределения отправиться на свои трудовые работы.

Дарко мужественно вызвался помочь, но на деле скорее больше мешался, чем действительно был чем-то полезен. В то время, как Лире хотелось поскорее закончить и отправиться в постель, желательно не думая вообще ни о чем, тот без конца задавал ей вопросы, заставляя постоянно вспоминать и про Ариона Блэйза, и про его необъяснимую ненависть к ней, и про то, что судьба (или кто-то другой) решили поиздеваться над несчастной и не просто запихнули ее в этот так называемый эксперимент, а еще и не позволили ей от него отказаться.

- Все-таки я не понимаю, кому понадобилось делать тебя обязательным участником! – в очередной раз воскликнул парень.

Эта мысль, похоже, не давала ему покоя чуть ли не больше, чем ей.

- В чем смысл? Ты ведь обычный ботаник!

Девушка послала ему тяжелый взгляд. Хотя и знала, что под этим не самым лестным прозвищем Вуд не имел ничего такого плохого.

- Я тоже очень бы хотела знать, - сказала она, тяжело вздыхая.

- Странно… очень странно… - пробубнил маг, постукивая пальцами другой руки по колену. – А там точно не было других, кому тоже нельзя было отказаться от программы?

- Не знаю, - сказала Лира, знаком прогоняя его с места.

- Ну так узнай поскорее! – воскликнул Дарко, послушно отходя в сторону.

- Зачем это? – поинтересовалась ведьма, начиная разбирать книги по алфавиту.

- Ну как? – юный детектив суетливо зашагал по кабинету, заложив руки за спину. – Чтобы понять, что и кому понадобилось от тебя, мы сперва должны понять единственная ли ты оказалась в таком положении.

- И что нам это даст?

- Статистику! – заявил Вуд деловито.

Когда на него нападало подобное настроение, проще было согласиться, так что Лира кивнула, клятвенно обязуясь разузнать все подробности.

- Не волнуйся, - пообещал чародей. – Скоро я выясню в чем дело!

- Ага, - вяло ответила девушка и в очередной раз вздохнула.

Как будто у нее было время, возможность и хоть какое-то желание выпытывать у других студентов эти данные… Хотя она не могла не признать, что идея установить этого загадочного инициатора в общем-то была неплоха. Только ведьма совсем не представляла, как начнет разговаривать с учениками, которые смотрят на нее сверху вниз и явно считают, что произошла какая-то ошибка, что ее тоже зачислили на курс. Не дай бог кто-то из них узнает, что это не просто не ошибка, а чья-то протекция, и все, житья ей точно не видать.

И когда настало время идти на первое занятие, понимание, что нужно делать, так и не пришло…

Девушка нерешительно замерла перед дверью в аудиторию. За ней слышался оживлённый разговор, намекающий на то, что все остальные уже собрались. Не мудрено, до занятий оставалась одна минута. Несмотря на все старание не опаздывать, это самое максимальное, что Лира смогла сделать. Да, не опоздала, но…

- Ты чего тут? – услышала девушка звонкий голосок и резко обернулась.

Перед ней стояла та самая беловолосая студентка по фамилии Линн и мило улыбалась.

- Я… я… - начала было ведьма, но не придумала нормальный ответ.

Признаваться, что ей страшно идти внутрь, не хотелось.

- Идем скорее! – как ни в чем не бывало сказала Йенна, подталкивая ведьму ко входу.

Лира не успела даже ответить, как дверь перед ее носом открылась, и они оказались в классе.

- Вы опоздали! – тут же донесся до них тяжелый голос куратора, выходящего из подсобки навстречу студентам.

Сердце ведьмы тут же упало в пятки. Она, конечно, догадывалась, что обязательно как-то разозлит Блэйза, но все-таки рассчитывала, что не с первой же минуты урока.

Но Йенна, ни сколечко не смутившись, снова подтолкнула ее вперед, храбро заявив.

- Еще семнадцать секунд до начала.

Куратор бросил на нее суровый взгляд, явно демонстрирующий все его недовольство, однако отчего-то спорить не стал, и молча направился к полкам, выискивая там что-то для занятия.

Лира растеряно осмотрела учеников, не понимая, куда ей садиться. Студенты расселись по классу хаотичным порядком, заняв практически все места. И оставался лишь один пустой стол спереди, прямо перед самым носом у учителя и один сзади, но там кто-то любезно сгрудил свои пожитки. А подсаживаться к кому-то было более чем неловко.

- Идем! – смело сказала Йенна, видя ее растерянность, и потянула девушку в начало класса.

А затем буквально насильно посадила рядом с собой. На удивление, в ее достаточно хрупком с виду тельце таилась не дюжая сила.

- Спасибо! – прошептала слегка опешившая Лира.

- За что? – искренне удивилась та.

Да уж, по всей видимости она действительно не знала, что такое, когда тебя шпыняют из угла в угол, не желая, чтобы такая как ты находилась поблизости. Хотя Йенна производила впечатление человека, который в принципе не знал, что такое трудности. Улыбчивая, легкая и при этом удивительным образом бесшабашная, она отчего-то нравилась с первой же секунды знакомства.

- Как ты узнала, что еще семнадцать секунд? – прошептала Лира.

Она не видела тут часов, да и вообще хоть чего-то, что могло намекнуть на конкретное время. Но стоило только соседке открыть рот, куратор пробасил.

- Итак, начнем…

Арион Блэйз грациозно, но как-то немного угрожающе прошествовал к своему столу, оказавшись прямо напротив немного пришибленной от всей этой ситуации Лиры и ее совершенно не напряженной соседки.

Чародей шумно положил, хотя вернее сказать – бросил на стол несколько тяжелых талмудов, и обвел глазами зал.

Студенты, до этого расслаблено развалившиеся на своих местах, неосознанно выпрямились. Никому не хотелось начинать знакомство с главной звездой Академии с конфликта. А Блэйз выглядел так, словно был готов устроить его всем и каждому, причем прямо здесь и прямо сейчас.

Лира никак не могла понять, отчего этот человек с порога был всеми и всем недоволен. Если ему настолько не нравилась сама идея этой программы, то зачем он согласился ее курировать? Наверняка у охотника на нечисть высшего ранга достаточно много и другой работы, чтобы не соглашаться на этот эксперимент. К тому же его славу и мастерство не могли не принимать в расчет. Разве что сам король приказал направить на эту должность именно Ариона и никого другого.

- Сегодня я намерен начать с того, чтобы познакомиться с каждым из учеников поближе… - сказал чародей, усаживаясь в массивное кожаное кресло.

Лира неосознанно сглотнула. Эта фраза отозвалась в ней как-то чрезвычайно волнующе. Кажется, в остальных девочках тоже, только, возможно, немного по другим причинам, потому что все дамы как-то нетерпеливо заерзали.

- Я хочу знать, что можно от вас ожидать, - продолжил тем временем тот и взял в руки список участников. – И начнем мы, пожалуй, с…

Маг называл фамилии, указанные на листке, а студенты по очереди выходили к нему, демонстрируя свои способности и навыки. Но несмотря на все их старание, куратор оставался весьма безэмоциональным. Как будто действительно считал, что никто из них не был достоин учиться у такого обалденного преподавателя, как великий и ужасный Арион Блэйз.

Единственным, кто хоть как-то произвел на него впечатление, оказался тот самый стихийный маг с третьего курса – Элифас Джинкс. Ну и, возможно, пятикурсник-здоровяк Тобиус Фарфакс. Но тот скорее даже не впечатлил своего куратора, а больше разозлил его, когда так размахнулся, чтобы разбить любезно предоставленный ему валун, что чуть не разнес всю аудиторию.

Лира смотрела на скучающее серое лицо Блэйза, явно говорившее, что он не знает, что вообще тут делает, и про себя надеялась, что оставит в его душе такой же безликий и незапоминающийся след, как и остальные. Это единственное, чего она могла желать. Все остальное было настолько несбыточным, что не стоило даже и пытаться.

Наконец, когда большая часть учеников уже представилась, чародей в очередной раз поднял голову и на сей раз посмотрел в сторону девушек.

- Теперь вы… - сказал он тоном, не терпящим возражений.

Сердце Лиры сделало резкий скачок, хлопнувшись о стенки ребер, но слава богу она быстро поняла, что обращался он вовсе не к ней, а к ее соседке, так что облегченно выдохнула.

Йенна послушно вскочила с места, демонстрируя просто преступное хладнокровие, и быстро оказалась около куратора. Тоненькая, как тростиночка, но вместе с этим достаточно женственная и чрезвычайно милая, она выглядела как человек, которому нравилось находиться в центре всеобщего внимания.

- Специализация? – холодно поинтересовался Блэйз.

- Аниморф, - ответила Линн, немного горделиво задирая вверх курносый носик.

И тут ведьма поняла, отчего видела девушку лишь пару раз за все время обучения. Как и все маги со звериным нутром аниморфы учились совсем в другом корпусе, и пересекались с остальными студентами только на официальных мероприятиях.

Аниморфы, как существа не просто способные превращаться в животное, но и имеющие с ними глубокую внутреннею связь, встречались еще реже, чем стихийные маги, а потому очень ценились и обществом, и Академией. Их способность тонко чувствовать природу была незаменима во многих отраслях и, разумеется, выпускники могли рассчитывать на отличное распределение после учебы.

- Мономорфный или полиморфный? - уже более заинтересовано спросил Арион.

- Полиморфный, - ответила девушка, из-за чего по аудитории прошелся одобрительный шумок.

Ого! Подумала Лира. Настоящий полиморфный аниморф! Уму непостижимо! Не удивительно, что Линн определили в эту программу. И не удивительно, что девушка была настолько уверена в себе. Такими природными данными действительно стоило гордиться.

Блэйз, видимо тоже оценил перспективную студентку, потому что впервые за все время слегка повернулся к ней, оглядывая с ног до головы.

Лира тут же представила настолько неуютно чувствовала бы себя под подобным взглядом, но Йенна лишь улыбалась и даже как будто немного красовалась. Подобное внимание ей явно было не впервой.

- И сколько видов? – спросил чародей, имея в виду во сколько разных животных девушка могла обращаться.

Самыми распространенными были мономорфные аниморфы, способные превращаться только в один вид животного. Полиморфные же аниморфы были способны становиться двумя, тремя, иногда даже десятью разными видами существ. Но это, разумеется, были только самые могущественные из волшебников.

- Три, - ответила Линн, в очередной раз вызывая в зале одобрительное гудение.

Для студентки третьего курса уметь трансформироваться сразу в трех различных существ было действительно впечатляюще. Так что Блэйз впервые за все время удовлетворенно закивал головой.

Йенна быстро превратилась в бельчонка, а затем стала царственной ланью, вызывая в присутствующих искреннее восхищение.

- Третья ипостась – водная, - сказала девушка, снова становясь человеком.

- Что ж, отлично, - резюмировал куратор. – Это вполне тянет на первый уровень. Садитесь.

Каждому ученику, прошедшему его распределение, куратор выдавал свой персональный ранг. Большая часть студентов оказалась на третьем и втором уровне. И лишь Элифас и Йенна умудрились оказаться на самом верху. Что, в общем-то, не удивляло.

- Тааааак… - протянул Арион и вдруг неожиданно перевел взгляд на Лиру. – Ну а теперь Латимер…

Еще немного магии в нашей Академии «Протификус Плейз»

Сегодня мы познакомимся со студентами, которые тоже оказались в программе, как и Лира.

Элифас Джинкс. Один из лучших учеников Академии

Бугай Тобиус Фарфакс.

Йенна Линн. Талантливая студентка аниморф.

Кто вам понравился больше всего?

Ведьма непроизвольно икнула. Ей и в принципе не хотелось демонстрировать перед всеми свои умения. Точнее неумения. А уж после того, как Йенна задрала планку до непомерных высот, ее скромные таланты не то, чтобы не могли произвести хоть на кого-либо положительное впечатление, хорошо бы хоть на смех не подняли…

- Латимер… - повторил Блэйз весьма холодно, видя, что девушка не двигается с места.

Лира сморщилась, но делать было нечего. Притворяться, что она глухонемая, наверное, ничуть не лучше, чем по-быстренькому опозориться и сесть обратно на свое место.

- Специализация? – донесся до нее ледяной вопрос, когда она на дрожащих ногах встала рядом со столом куратора.

- Травница… - пискнула девушка так тихо, что вряд ли хоть кто-то мог расслышать что именно она сказала.

- Что? – вполне ожидаемо недовольно переспросил тот, поворачиваясь к ней.

От взгляда этих пронзительных серо-голубых глаз ей стало еще больше не по себе. Но именно в такие моменты в ней просыпалось какое-то необъяснимое упрямство, заставляющее ее идти до конца. Пусть даже этим концом должно было стать всеобщее презрение.

- Травница, - повторила она уже гораздо громче и отчетливее.

В конце концов, отчего все думают, что это слово звучит, как ругательное? Чтобы все эти боевые маги делали, если бы лекари и травники не готовили для них все эти микстуры и защитные мази?

- Степень?

От этого вопроса Лира аж вздрогнула. Почему она была единственной, у кого он поинтересовался рангом? Ни одного студента до нее куратор не спросил, какую степень он имел. Хотел посмеяться над ней? Или таким образом в очередной раз намекнул, что она тут явно лишняя?

- Третья, - ответила девушка и от досады сжала челюсти.

- Третья! – весьма вызывающе фыркнул Тобиус Фарфакс, тряхнув мощной головой.

Конечно, она была единственной в аудитории, кто по-прежнему влачился на самой нижней ступени. И, разумеется, никто из присутствующих не понимал, что среди лучших учеников делала ботаничка, да еще и умудрившаяся все еще не получить ни одного значка.

Надо признаться, Лира и сама не понимала, что тут делает.

А еще не понимала, что от нее хотел Арион Блэйз. Как будто бы это она сама заставляла его себя обучать! Он ведь был прекрасно осведомлен о том, что будь ее воля, она бы тут не находилась.

Так что ведьма выдохнула и чуть ли не горделиво выпрямилась. Если он думал, что увидит ее слезы или что-то подобное, то просчитался. За два года обучения в Академии, в которой таких как она ни во что не ставили, девушка отрастила себе толстенную шкуру, через которую такое уже не проходило. Точнее проходило, но не ранило настолько сильно, чтобы это было невозможно вынести.

Лира метнула на него решительный, непокорный взгляд, отчетливо говорящий: «Давай, продолжай. Я выдержу!» Но тот молчал, тоже не сводя с нее глаз.

- Ладно, - вдруг сказал чародей через пару секунд этой странной игры в гляделки и знаком отправил ее на место, добавив вслед. – Пятый уровень…

Лира смятенно и несколько обиженно уселась на стул. Ее не так уж сильно трогало, что она была единственной, кто оказался в самом низу его персонального рейтинга. Это было логично и даже закономерно. Вряд ли ее способности могли приравнять к настоящим боевым магам. Но почему он не дал ей продемонстрировать свои умения? Каждый из учеников сотворил что-то, что умел лучше всего. И только ей ничего не сказали делать. Ну, конечно, мешать сейчас эликсиры было бы не самым удачным решением, но она могла бы, например, использовать какие-то лечебные заклинания, почему Блэйз не захотел это увидеть?

- Так, но это еще не все, - сказал куратор, вставая и обходя свой стол.

Он небрежно прислонился к нему бедром, наконец-то принимая расслабленную позу вместо присутствующего до этого в нем собранного недовольства, отчего девочки в зале дружно вздохнули. И уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг дверь в аудиторию отворилась и внутрь практически вбежала мадам Пафф, неся в руках поднос с какими-то склянками.

Куратор тут же снова помрачнел, будто на него наползла туча, и принялся молча следить за действиями главной целительницы «Протификус Плейз».

Похоже, этот тип очень не любил, когда его прерывали, подумала Лира, глядя на его недовольное лицо. Казалось, чародей был готов в любой момент выкрикнуть заклинание и заставить женщину испариться прямо на месте. Учитывая, что добросердечная и милая мадам Пафф была всеобщей любимицей, такое отношение к этой круглой, как булочка, и такой же воздушной дамочке вызывало особенные вопросы.

- Давайте, сладкие, держите! – говорила женщина, несмотря на свои достаточно обширные габариты умело курсируя между столами.

- Что это? – спросила Лира, получая в руки маленький пузырек из непрозрачного стекла.

- Ну… - мадам Пафф на секунду замешкалась, словно не знала, что должна ответить, но на помощь ей пришел Арион.

- Назовем это обязательным условием для участия в программе, - сказал он строго, как будто его слова хоть что-то объясняли. – Так что пейте без лишних вопросов. И на сегодня закончим…

- Закончим? – донесся удивленный голос Элифаса Джинкса.

Лира тоже нахмурилась. Буквально пару минут назад куратор явно собирался рассказать или сделать что-то еще, но стоило мадам Пафф появиться в аудитории, и у него тут же пропал всякий интерес продолжать? Не ошиблось ли руководство, когда выбирало для их тренировок настолько неуравновешенного преподавателя, чье настроение может измениться в любую секунду?

- Пейте, - с нажимом повторил Блэйз и тут же развернулся на каблуках, добавив лишь уже у самых дверей. – Завтра в это же время.

Лира посмотрела ему вслед и ей показалось, что она увидела в его глазах что-то помимо этого свойственного ему недовольства. Но не успела понять, что, ведь чародей тут же отвернулся и быстро исчез за поворотом.

Как травница, часто имевшая дело с разными не самыми аппетитными ингредиентами, Лира относилась с осторожностью к тому, чтобы употреблять какие-то неизвестные эликсиры. Но, глядя на то, как все остальные послушно вливают в себя предложенную микстуру, выдохнула, бахнув в себя сразу весь пузырек. И тут же… скривилась от омерзения.

Маслянистая, густая жидкость расползлась по горлу, как мазут, обволакивая его чем-то землистым, тяжелым, дико неприятным. Девушка зажмурилась, борясь с признаками подступающей тошноты, и до нее донеслись характерные покашливания остальных, которым тоже пришлось не по вкусу это неожиданное преподношение.

Она ощутила, как по телу начало расползаться что-то холодное, мерзкое, как предвкушение беды, и от этого внутри стало совсем противно.

- Ты в порядке, лапушка? – услышала Лира милый заботливый голосок мадам Пафф.

- Да, все… все хорошо, спасибо, - ведьма с трудом выдавила из себя улыбку.

Целительница была не на шутку взволнована. Она бегала между корчившимися учениками, выискивая того, кому срочно нужна ее помощь. Но тревожащее чувство быстро отступило, и вскоре все студенты уже начали наперебой делиться впечатлениями от первого урока, который они ждали с таким нетерпением.

Лира смотрела на них с некоторой долей непонимания, кажется ни у кого не возникло ни единого вопроса, зачем Ариону Блэйзу понадобилось пичкать их этим странным настоем. Они не вдавались в подробности, надо – значит надо. Но ведьма не могла так быстро отбросить волнующий ее вопрос. Особенно учитывая, что противный вкус тлена так и остался у нее во рту до самого утра, напоминая о том, что произошло.

- Обалдеть! – в десятый раз воскликнул Вуд. – Это просто шикоз!

Они шли с последней на сегодня пары основных уроков, чародей – отдыхать, ведьма – забросить учебники и снова отправиться на дополнительные занятия.

История и теория магии были одними из тех предметов, которые боевые и небоевые факультеты проходили вместе, так что Лира и Дарко уже вдоволь насладились общением друг с другом. Разумеется, товарищ не мог успокоиться, пока та не рассказала ему о вчерашнем занятии с Блэйзом все в мельчайших деталях.

- Совсем не шикоз, - отрезала Лира. – Совсем-совсем никакой не шикоз!

Она сморщилась, вспоминая отраву, которую их заставили выпить.

- Я вчера, наверное, минут двадцать чистила зубы, чтобы убрать этот вкус.

- Наверное, это что-то усиливающее магию или… - Вуд мечтательно принялся перечислять варианты.

Но Лира не могла с ним согласиться. Она не понимала откуда знает это, но ощущала, что это не так. Было что-то в этом зелье… что-то, не то… что-то нехорошее. Ведьма не просто подозревала, а по-настоящему чувствовала это, хоть и не могла поверить, чтобы кто-то в Академии мог дать своим ученикам что-то вредоносное. И уж тем более точно не мадам Пафф, которая всегда заботилась об общем здоровье с таким усердием и отдачей!

И все-таки отчего всю прошлую ночь ей снились какие-то кошмары? Возможно, конечно, она просто перенервничала и оттого рассудок выдал ей весьма сумбурный сон, в котором странные силуэты словно смыкались над ее головой, навевая что-то зловещее. Но не настолько же, чтобы проснуться в холодном поту, не понимая, где она и что делать?

- Брось ты, - отмахнулся Дарко. – Ты просто его недолюбливаешь, вот и подозреваешь во всяком.

- Ты бы видел, как он смотрит на всех учеников! И особенно на меня… - девушку аж передернуло от воспоминания недовольного взгляда куратора. – Тут хочешь – не хочешь, а заподозриваешь.

- Арион Блэйз – лучший выпускник Академии. Гордость «Протификус Плейз». Зачем ему что-то делать со студентами?

- Не знаю, - Лира пожала плечами. – Не хочет, чтобы его кто-то превзошел?

- Ага, и поэтому собрал лучших и решил потравить? – хмыкнул Вуд.

- Точно! – фыркнула Лира. – Решил избавиться от возможных конкурентов.

Они засмеялись, в красках представляя, как ревнивый чародей смешивает яды, чтобы не дать кому-то из студентов затмить удивительного себя.

- Но тогда есть несостыковка, - сквозь слезы прохихикал Вуд.

- Какая?

- Если он убирает всех достойных, зачем ему понадобилось травить студентку по фамилии…

- Латимер! – это прозвучало как гром среди ясного неба, тут же развеяв весь легкий настрой.

Лира сглотнула, и, немного похолодевшая, повернулась на голос. Тот, кого они только что весело обсуждали, стоял, прислонившись на косяк и угрожающе сложив руки на груди, смотрел в их сторону с далеко не радужным настроением.

- Ой, - пискнул Дарко. – Надеюсь, он ничего не слышал…

Ведьма кинула другу весьма говорящий взгляд, прося спасти ее от неминуемой беды, но что он мог сделать? Навести морок или применить заклятье забвения? Ха, вряд ли Вуд успел бы даже рот открыть, прежде чем куратор испепелил его на месте! Так что девушка вздохнула и послушно засеменила к Блэйзу.

Однако тот, вместо того чтобы пояснить, зачем она ему понадобилась, просто развернулся и пошел прочь.

Лира на секунду растеряно задержалась на месте, не зная, что делать, но услышала, как чародей зовет ее и снова поплелась за ним, чувствуя что-то неладное.

Только бы он не слышал, какую глупость они с Дарко только что морозили! Арион, итак, можно сказать ненавидел ее, совершенно не хотелось давать ему лишнюю причину подкармливать эту необъяснимую ненависть.

- Ну, что Латимер, - вдруг услышала она его стальной голос, и только сейчас поняла, что они с куратором оказались в какой-то незнакомой каморке.

Совершенно одни. Да еще и дверь за ними довольно быстро захлопнулась, предупреждая все имеющиеся пути побега.

Лира сглотнула. Блэйз выглядел более, чем недовольно.

«Убьет! – пронеслось в голове у ведьмы. – Теперь точно убьет!»

Однако чародей, сделал к ней шаг, оказавшись слишком близко, чтобы она смогла хотя бы вздохнуть и, не сводя с нее пристального взгляда красивых, но холодных глаз, вдруг коснулся ее лица широкой ладонью….

От этого прикосновения Лиру словно пробил разряд молнии. Удивление, шок, совершенная неготовность к чему-то подобному пригвоздила ее к месту, как бабочку в коллекцию энтомолога, и все, что она могла, это неотрывно смотреть в гипнотизирующие глаза Блэйза, глядящие на нее со странной смесью эмоций, которых она не могла распознать.

- Как ты, Латимер? – спросил куратор, проводя горячем пальцем по ее щеке.

Как будто бы ведьма могла ему ответить! Да она едва заставляла себя хотя бы просто дышать. Хотя, на удивление, хорошо ощущала запах, исходящий от мужчины. Ваниль, мускат и что-то цитрусовое… как будто пряник на новый год…

- Латимер! – немного прикрикнул Арион, вырывая ее из прострации. – Ты в порядке?

Он схватил ее лицо двумя руками и принялся разглядывать, будто ища в ней признаки чего-то необъяснимого. Его взгляд скользил по ее лицу, словно изучая его. А ладони в это время опаляли нежную кожу щек.

- Что?.. Да?.. Да! – пролепетала девушка, неосознанно вжимаясь в стену позади себя.

Блэйз остановился и резко отпустил руки, как будто только что осознал, что именно произошло. Краткое мгновение общей растерянности сменилось знакомым льдом с его стороны, и на казавшееся взволнованным лицо наползла привычная маска безразличия.

Чародей отступил чуть назад, а потом и вовсе развернулся и направился прочь из кабинета, оставив Лиру в полнейшем смятении.

Девушка не смогла даже обернуться ему вслед, и так и стояла, прижатая к стене, словно бы он все еще держал ее лицо в своих ладонях. Ее кожа горела, грудь безостановочно вздымалась, а в голове гудело.

Что это было? Что все это значит? И, главное, что за этим последует?

Только ни на один из этих вопросов ответа она не знала.

Неведомо какими силами, но ведьма заставила себя встрепенуться и отправилась на дополнительные занятия, хотя хотелось съежиться там в каморке в комочек и никогда больше не выходить…

И как она теперь должна была себя с ним вести? Делать, вид, что ничего не произошло? Только вот это произошло. Или, может, она придумала того, чего нет? И это нормально зажимать своих учениц в темном уголке, чтобы узнать, что у них все хорошо?

Интересно, у Йенны или Белинды он уже тоже поинтересовался их делами. Святые Ахимаги, Лира, о чем ты только думаешь?!

Девушка высоко задрала нос. Не хватало еще заполонять свои мыслями странным поведением Блэйза! Ей вовсе не хотелось, чтобы этот человек присутствовал в ее голове дольше, чем этого требуют их занятия. Но как она не пыталась изгнать его оттуда, все время пока ведьма шла до нужной аудитории перед глазами так и стояло его удивительное красивое лицо, находившееся от нее настолько близко, что она могла разглядеть каждую морщинку, каждый едва заметный шрам.

- Прекрати! – сквозь зубы прошипела Лира сама себе, когда поняла, что стоит перед дверью в класс и не может заставить себя войти внутрь.

- Прекратить что? – донесся до нее приятный голосок Линн.

Уже по обыкновению Йенна втолкнула знакомую внутрь, не дожидаясь ответа, и девушки удивленно замерли на пороге.

На сей раз аудитория была совсем не похожа на ту, в которой они находились вчера. Столов и стульев не было, а на полу и стенах были начерчены какие-то непонятные знаки. Остальные студенты или болтали, сгрудившись в кружок, или шатались из угла в угол, рассматривая символы и гадая, что их ждет.

- Ты как? – неожиданно спросила Йенна.

- В смысле? – немного встревожено отозвалась Лира.

После того, что произошло пятнадцать минут назад, этот вопрос звучал как-то по-особенному некомфортно.

- Меня весь вечер вчера тошнило, - призналась та, проходя внутрь.

- Ага, я тоже не отходил от горшка! – отозвался из другого конца класса Теодор Лок.

- И я!

- Я тоже!

Лира нахмурилась. Общее положение дел явно говорило о том, что то, что им дали, было далеко не простым легким эликсиром, типа тоника, восстанавливающего силы или чего-то подобного. Это было что-то действительно сильнодействующее, что-то, что повлияло на их организмы не самым лучшим образом… Ей, конечно, не было вчера также плохо, но тревожный выматывающий сон тоже нельзя было назвать чем-то привычным.

И тут ее внезапно пробила догадка. Так вот что нужно было Ариону Блэйзу? Хотел узнать, как на нее повлияло это зелье? Только зачем? Чтобы убедиться, что подействовало? Или позлорадствовать? Или… Ей же не показалось, что на его лице читалось волнение?

- Всем добрый вечер! – разнеслось по классу громогласное приветствие куратора, которое тут же оторвало ведьму от раздумий.

Арион выглядел собранным и решительным. Будто собирался сделать что-то, о чем долго и напряженно размышлял. Он не смотрел ни на кого лично, и уж тем более не глядел в сторону Лиры, но это положение дел ее более чем устраивало. Потому что несмотря на собственное обещание забыть то, что произошло между ними в каморке, стоило только увидеть чародея, и ее сердце тут же забилось в два раза сильнее.

- Вчера вы прошли мой небольшой тест, но этого недостаточно. Сегодня мы закрепим результат небольшим испытанием, - сказал он, указывая на символы. – Кто знает, что это?

- Призывные знаки, - послышался сзади голос Белинды Кропп.

Белинда была боевой ведьмой, именно такой, какой всегда хотела видеть Лиру мать. Боевые ведьмы владели заклинаниями и заклятьями, которые помогали им на поле боя. Могли вызвать кислотный дождь, пронзить врага смертоносными лианами-шипами или воспользоваться вот такими знаками, чтобы призвать монстров себе на подмогу.

- Именно, - то ли согласился, то ли похвалил ее Арион. – И сейчас я призову сюда кое-кого. Кое-кого, кто вам не понравится.

Он поднял руки и кончики пальцев его окутала легкая дымка.

- Наша задача убить их? – поинтересовался Тобиус Фарфакс, похрустывая огромными кулаками.

- Не совсем, - улыбнулся Блэйз одними уголками губ. – Ваша задача – выжить…

Лира успела только испуганно ойкнуть, как вокруг все потемнело и аудиторию заполонил густой вязкий туман непривычно темного цвета.

Ведьма встревоженно оглянулась, пытаясь отыскать товарищей по несчастью, благо Йенна не успела далеко от нее отойти, так что тут же подбежала к ней.

- Что происходит? – поинтересовалась девушка, тоже беспрестанно ворочая головой.

- Смотри! – Лира указала ей на знак под ногами, который внезапно начал светиться.

Секунда и из пола показалась странная то ли косматая, то и закутанная в какие-то черные оборвки голова.

Студентки взвизгнули и, схватившись за руки, отступили назад, тут же врезавшись в кого-то еще. Ко всеобщему облегчению этим препятствием оказался Тобиус Фарфакс, и обе, не сговариваясь, тут же прилепились к нему с разных сторон, в надежде, что бугай возьмет на себя это странное существо.

Маг недовольно фыркнул, глядя на их перепуганные лица, а затем покровительственно или даже немного пренебрежительно оттолкнул их в сторону со словами: «Не мешайтесь!». И как только монстр показался полностью, являя длинные крючковатые конечности, оканчивающиеся когтистыми пальцами, Тобиус размахнулся, чтобы размозжить его об стенку, но, на удивление, смог выдать только весьма посредственный удар, не принесший врагу никакого значительного урона.

Весьма удивленный Фарфакс замахнулся снова, но, кажется, его огромная по меркам обычного человека сила как будто не работала, потому что существо едва только лишь заметило очередной выпад, зато так ответило парню, что тот отлетел прямо к ногам до ужаса перепуганных Лиры и Йенны.

- Они не реагируют! – возник вдруг рядом Элифас Джинкс, появляясь из тумана, как привидение.

Парень тяжело дышал, да и вообще выглядел так, словно только что долго и быстро бежал.

- Никак не реагируют!!! – добавил он и в качестве демонстрации запульнул в приближающегося монстра разрядом молнии.

Пучок разошелся по телу твари потрескивающими волнами, но не оказал на того никакого воздействия. Но как это было возможно?! Разряд такой силы, направленный на живое тело, должен был чуть ли не испепелить его на месте!

Лира с ужасом подумала, а что, если эти монстры вовсе не были живыми? Но в их группе не было некромантов, чтобы дать отпор потусторонним тварям…

Повсюду слышались испуганные крики и шум отчаянной борьбы. Однако, странные звуки, которые издавали монстры, что-то похожее на зловещий стрекот кузнечиков, перемешанный с кряхтением, не прекращались. А значит ни у кого не получалось их одолеть.

Всегда столь уверенная в себе Йенна испуганно сжала ладонь ведьмы с такой силой, что ее пальцы захрустели.

- Прости, - пропищала она тоненьким голоском, когда Лира инстинктивно вскрикнула от боли.

- Ничего, - быстро отозвалась ведьма, у нее не было времени обращать на это внимание, она судорожно продумывала сложившуюся ситуацию.

Отчего силы всех магов вдруг словно бы перестали работать? Уж не это ли странное зелье лишило самых лучших учеников Академии их дара? Неужели Блэйз таким образом проверял их? Хотел посмотреть, как они справятся без способностей? Бред, маг на то и маг, чтобы пользоваться своими силами. Да и зачем ему было награждать их рангами, если по итогу все становились более-менее одинаковыми?

Уж не собирался же он в самом деле избавиться от конкурентов за один прием? Нет, в такое тоже было трудно поверить. Все-таки вряд ли у руководства Академии после подобного не возникло бы к нему никаких вопросов. Не настолько же он и самом деле велик, чтобы на гибель стольких учеников просто-напросто закрыли глаза!

Но тогда в чем дело?

Монстры наступали, загоняя учеников в кучу. Тобиус и Элифас пытались хоть как-то отбиваться, но это больше походило на игру в кошки-мышки, потому что тварям словно нравилось издеваться над своими жертвами, и они не стремились убить их поскорее, а только огрызались и откидывали их в стороны.

- Белинда! – воскликнула Лира, осененная догадкой.

- Что? – спросил бугай, в очередной раз вставая на ноги.

Он выглядел очень плохо. Потрепанный, с кровоточащими рваными ранами и, самое главное, совершенно растерянный, потому что впервые в жизни встретил противника, который мог устоять перед его небывалой силой.

- Она боевая ведьма! – пояснила Лира. – А значит может закрыть эти знаки!

Воодушевленные студенты тут же ринулись на поиски сокурсницы. Но стоило им найти ту, на кого они так надеялись, их пыл значительно поубавился. Кропп пребывала в состоянии ничуть не лучшем, чем они сами, и как выяснилось, ничего не могла сделать со знаками, из которых продолжали лезть все новые и новые твари.

- Нам крышка, - констатировал Элифас.

А Йенна протяжно заверещала, когда на нее снова чуть не свалился несчастный Тобиус, в очередной раз получивший от монстров болезненный удар.

Лира вздрогнула от ужаса, заметив жуткий глубокий порез, рассекавший его грудь наискосок. И еще больше ужаснулась, увидев муки боли на его лице.

- Отойди! – решительно крикнула она Йенне, панически сжимающей руку здоровяка, и в мгновение ока оказалась около сокурсника.

- Да что ты можешь сделать? – пренебрежительно скривилась Белинда, глядя на ее порыв. – Если у нас у всех нет сил, то у тебя и подавно!

Но Лира ее не слушала. Травников никогда не ставили в расчет. Но когда боевым магам требовалась их помощь, никто из них не брезговал ею воспользоваться. К тому же если она не попробует, им то им точно не светит ничего хорошего.

И поэтому ведьма приложила руки к его груди и сконцентрировалась…