Великая Империя. Джилл. Часть 3

Задуманное, пусть и не совсем так, как предполагалось в начале, но удалось. Тимми получил себе Бьянку, Джилл – своё оружие. Сделка состоялась. Мало того, бандиту так приглянулась его новая игрушка, что он в качестве бонуса подарил Джильде и её людям машину. Вместительную, а главное в хорошем состоянии.

Только вот Джилл вся эта история с Бьянкой нравилась всё меньше и меньше. Да, так-то девушка светилась от счастья. Радовалась, что отделалась от ненавистного брака, что воссоединилась с любимым. Бьянка ходила по дому-заведению Тимми точно первая леди. Наряжалась в странную одежду, принятую здесь. Короткие юбки, шорты, топики с глубоким декольте, обтягивающие маячки. Она щеголяла в них, демонстрируя свою молодую фигурку. С подчинёнными обращалась грубо. Бьянка получила волю и тормоза отпали. Она творила, что хотела и была счастлива. Только имелось одно "но". Всё, что она творила, она делала с молчаливого согласия Тимми. Хозяин любовался на свою игрушку и позволял ей всё. Пока позволял.

Джилл предполагала, что Этиммиус, как только получит свою Бьянку, сразу на ней жениться. Но нет. Джильда несколько раз приезжала в Лидон к Тимми – нужно было решить вопрос с оплатой, с перевозкой товара. Ещё раз всё проверить. Параллельно интересовалась Бьянкой. Однако Тимми не желал это обсуждать. Отделывался общими фразами, типа они безумно счастливы и всё такое, и всё у них хорошо.

В один из визитов Джилл сама вызвала Бьянку на разговор. Поймала девушку в одном из коридоров и отвела в сторону, чтобы им никто не мешал.

– Как твои дела? – спросила Джилл.

– Всё замечательно, благодарю, – учтиво поклонилась Бьянка. Она сейчас была одета в короткое платьишко и высокие гольфы. Жест из этикета высшего света Корсики выглядел в таком наряде нелепо.

– Вы поженились с Тимми? – в лоб спросила Джилл.

– Нет. Зачем? Мы любим друг друга. Условности нам вовсе не требуются. Я доверяю своему мужчине – это главное.

– Официальный брак – это главное! – настаивала Джилл.

– Странно слышать это от вас... Миссис Харрис, вы же из Империи! Я ожидала встретить непонимание с чьей угодно стороны, только не с вашей! Вы, как никто, должны знать, что такое свободные отношения! У вас же в Империи все женщины свободны, сами решают, как им жить!

– Наши женщины получают образование и работают на ровне с мужчинами. Это плата за свободу. Кроме того, эти самые равные права у нас закреплены законом. А здесь Корсика. Ты можешь сколько угодно кричать о своих правах, но если закона нет – то его нет. Хоть ты оборись. Кроме того, брак – это брак. Если мужчина любит – он женится. Это правило неизменно везде и всегда. Все разговоры о полёте чувств и свободе отношений – это отговорки, не более.

– Но ваши женщины вступают в отношения вне брака! И не обманывайте меня! Я это точно знаю.

– Конечно вступают. Но, первое, это не равно браку. И, второе, для наших женщин потеря невинности не является позором или проклятьем. Опять-таки благодаря закону. А у вас всё иначе. Что будет, когда ты надоешь Тимми?

– Этого никогда не случится! – бахвально заявила Бьянка. Только вот взгляд как-то сразу отвела.

– Послушай, деточка. Мне очень не нравится, как Тимми с тобой поступает. Он должен был в первый же день заключить с тобой брак, однако уже прошло столько времени...

– Но что же... Я не могу его заставить, да и зачем? Нам и так хорошо.

– Можешь. Держи это. – Джилл протянула Бьянке небольшой пузырёк. – Я не могу решать за тебя, однако я хочу дать тебе шанс. Подготовь сама брачный контракт. Найди юриста и составьте с ним всё грамотно. Не нужно никаких подвохов, просто стандартный контракт. Найди время, когда Тимми будет в хорошем настроении, когда вы останетесь вдвоём и вам никто не станет мешать. Смотри, – указала она на пузырёк, – он обязательно должен это принять. Подсыпь в еду, а лучше добавь в питьё. Не волнуйся, вреда твоему дорогому Тимми не будет. Он лишь на пару часов превратится в податливого мальчишку, который сделает всё, о чем ты попросишь. Подсунь ему контракт, пусть подпишет. Потом, когда он придёт в себя, всё отрицай. Якобы он сам так захотел. Ещё лучше, если он этот контракт заранее увидит. Добровольно он, конечно, ничего не подпишет, но в курсе будет. А потом, когда ты это всё провернешь, пусть думает, что он сам так решил.

– Но зачем мне так его обманывать? – Бьянка нехотя взяла пузырёк.

– Затем, что побегом ты закрыла себе путь назад. К аристократам ты больше не вернёшься. В лучшем случае родные тебя приютят, но как к равной уже никогда относится не станут. А брак с Тимми даст тебе статус. Пусть это не союз с аристократом, но ты хотя бы не будешь считаться пропащей женщиной.

– Ох, не знаю... А это точно не навредит? – вертела она пузырёк.

– Нет. За качество ручаюсь. Я сама средство делала.

Когда Бьянка собирается применить снадобье, и собирается ли вообще, Джилл уточнять не стала. Она дала девушке шанс, возможность. А дальше пусть сама решает.

Что касается знахарского дела, тут Джилл действительно преуспела. Она по-прежнему работала у Мелины. Пусть не так много, как раньше, но помогала лекарке. Джильде особенно нравилось готовить всякие яды и снадобья. Так интересно: сами по себе травы безвредны, но стоит их смешать... В общем, она много чего узнала у лекарки и много чему научилась. И теперь применяла знания на практике.

Приближалась дата сбора важных шишек Ордена в замке Харрисов. Веста на правах хозяйки решила организовать встречу своих любимых сектантов. Джилл ничего не забыла: ни своё унижение, ни порку, которой её подвергли. Наоборот, со временем чувства обострились и она жаждала мести с утроенной силой.

И она строила планы. Благо, теперь оружие у её людей имелось. Барт регулярно проводил тренировки и боевые вылазки в лес, чтобы ещё лучше натаскать своих бойцов. Только вот Глава не разделял её оптимизма.

– Наших людей всё равно не хватит, чтобы захватить замок, – говорил он. – Охрана крепости по численности больше, а ещё укрепления. Ничего не получится. Мы только людей положим.

– Прямой штурм не получится, да. – соглашалась она. – Значит нужно искать обходные пути. Не всегда побеждает самый сильный.

Барт скептически мотал головой на такие её речи. В его понимании сила – решающий фактор.

Естественно, прежде чем что-либо предпринимать, необходимо разведать обстановку. Нет, не количество охраны, оружия и боеприпасов интересовало Джилл. Люди! Ей хотелось знать, какие настроения витают в крепости. То, что она увидела в городе – радовало. Орден не любят. Крепко не любят.

Похожие настроения царили и в поместье. Это доложили Джилл шпионы Барта, которых она послала в крепость. Только вот лазутчики не могли проникнуть в сам замок. Во-первых, они мужчины. А, во-вторых, берберы. Таких людей сразу заметят бдительные сторонники Ордена. А ей нужна более детальная информация. Кто, как, чего. Значит, нужен другой путь.

Ани, милая девушка с той весёлой заварушки, жила теперь с Джилл. Выполняла функции служанки. Причём делала всё очень хорошо и тщательно. А ещё она готовила. Отлично готовила. Джилл неоднократно сказала сама себе спасибо, что сохранила ей жизнь. Теперь не нужно было ждать милости от местных женщин. Любой каприз госпожи неизменно появлялся на столе, чего бы Джилл не захотела.

Ещё девчушка обладала лёгким нравом, с ней рядом хорошо и приятно. Ани быстро подружилась со всеми женщинами посёлка и каждый вечер докладывала своей госпоже последние новости Крайней долины.

– Откуда ты родом? – спросила как-то Джилл свою служанку. После вкусного ужина госпожа прибывала в прекрасном настроении и её потянуло на разговор. – И как попала к Тимми?

– О, госпожа, – грустно вздохнула Ани, – моя семья живёт далеко. Не в этой области. И жизнь наша совсем на жизнь не похожа. И рассказы об этом не для ваших ушей. Скажу лишь что ничего хорошего ни я, ни моя семья не видела. А к Тимми попала... Продали меня ему, цену хорошую взяли. Я чем-то приглянулась господину Этиммиусу. Я всё не могла понять, чем привлекла его внимание. Потом, когда я узнала о леди Бьянке, то всё встало на свои места.

– Но как же ты согласилась участвовать в том деле? Ведь это верная смерть.

– Госпожа, вы полагаете, что все так уж цепляются за жизнь? – грустно улыбнулась Ани. – Поверьте, есть вещи хуже смерти. К тому же господин Этиммиус обещал позаботиться о моей семье. Хоть какая-то польза от моей никчёмной жизни.

– Обещал? – усмехнулась Джилл. – И ты ему веришь?

– А у меня был выбор? – ответила она вопросом на вопрос. – Отказаться? Бежать? Но куда? Такие, как я, никому не нужны... Если бы не вы, госпожа, пропала бы я так или иначе.

Ани в порыве признательности опустилась на пол и хотела поцеловать обуви своей обожаемой госпожи, но Джилл не дала:

– Прекрати, пожалуйста, – подняла она девушку, – и больше никогда так не делай. Я не люблю подобное выражение чувств. Обычного поклона вполне достаточно.

– Но я очень люблю вас, госпожа. И это не просто слова! Я на всё готова ради вас! Только прикажите! Я ловкая, вы же знаете. Всё выполню. Только скажите!

– Слушай, а ведь это идея. – Джилл поднялась с лавки, на которой сидела и принялась ходить по комнате. Так ей лучше думалось. – Ты на берберов не похожа, к тому же девушка. Внимания не привлечешь. Кто заподозрит милую юную торговку, качающую из посёлка в посёлок и предлагающую свой товар? Послушай, Ани. Ты сможешь проникнуть в замок? Прям в дом? Справишься?

–- Конечно, госпожа. Приказывайте. Мне нужно что-то украсть? Или добыть информацию? Или... – она замялась, – убить?

– Нет-нет. – махнула Джилл рукой. – Убью я сама. Никому не отдам это удовольствие. – злобно стиснула она зубы. – Твоя задача: проникнуть в дом и найти моих служанок. Одну из них зовут как тебя. Я позже расскажу тебе, как они выглядят. Тебе нужно передать им, что Юнико желает с ними встретиться в условленном месте. Это будет точка вне крепости. Это звучит смешно, но мне, хозяйке, госпоже этих земель, нельзя входить на территорию замка. Для надёжности, чтобы девочки поняли, что ты от меня дам тебе... Что же придумать?

– Отрежьте прядь своих волос, – предложила Ани, – такого цвета, как у вас, нет ни у кого на Холли.

– Прядь говоришь? Пусть будет прядь. Правда, забрать волосы можно и у пленного, это мало что доказывает. Однако придётся рискнуть. Понадеемся на твоё обаяние и умение расположить к себе людей. Надеюсь, твой хорошо подвешенный язычок сделает своё дело.

И Ани справилась. Её переодели в торговку, нагрузили товаром – изящными безделушками, украшениями, ароматными маслами. Джилл специально подобрала продукцию высшего качества, которая обязательно должна заинтересовать прекрасную половину человечества. Так и случилось. Ани с её товарами была в крепости нарасхват. И в дом ей удалось попасть – там тоже остались женщины и девушки, которым не плевать на красоту. Только визит торговки продлился недолго: пришли представители Ордена и выставили Аниту вон. Десять, нечего народ развращать. Пусть женщины довольствуются скучными форменными платьями. Остальное – излишества.

Но то, что выгнали – это ничего. Главное – Ани заметила служанок Джилл и передала им послание о месте и времени встречи.

На развилке дороги, одна полоса которой уходила в лес, Джилл и Ани ждали служанок. В этом месте условно начиналась территория берберов.

Госпожа и её служанка прибыли сюда на аэроскейте. Так быстрее, да и ретироваться в случае чего удобнее – заскочил на доску и погнали. Ани, конечно, боялась летать. Но Джилл, одетая в свой любимый белый защитный костюм, крепко прижала девушку к себе, стала вместе с ней на скейт и держала курс ровно. Той волей-неволей пришлось быть рядом.

Служанки задерживались. Джилл сняла шлем – так девушки увидят её волосы и перестанут бояться. По крайней мере, так казалось госпоже. А ещё повелительница этих земель без конца рукой проверяла световой пистолет, покоящийся у неё на поясе. Да, служанки ранее клялись в верности, но столько времени прошла. И вообще: при желании сломать можно любого. Ломать, как говорится, не строить.

Но вот на горизонте замаячили три фигуры. Девушки шли скоро, без конца оглядываясь. Хвоста вроде не было, и место здесь пустынное, но всё-таки осторожность не повредит.

Приблизившись к госпоже, служанки тут же бросились на колени.

– Приветствуем вас, госпожа! – кланялись они. – Мы так рады вас видеть! Вас так долго не было! Дама Веста объявила всем, что вы погибли. Что вас растерзали дикари с лесу. Мы уже не надеялись снова встретить вас, госпожа Юнико!

– Вставайте! – скомандовала Джилл. – Стоять в снегу коленями опасно. Вы можете заболеть, а вы нужны мне здоровыми.

– Да, госпожа. – они послушно встали и отряхнули с одежды снег.

– Девочки, сантименты и расшаркивания оставим на потом. Сейчас всё максимально по делу. Мне нужна ваша помощь. Вы всё ещё со мной?

– Конечно, госпожа! – с жаром, наперебой отвечали они. – Не сомневайтесь в нас, госпожа!

– Хорошо, – одобрительно кивнула Джилл. – Тогда расскажите мне, что происходит в замке? Какие настроения? Есть ли у меня ещё сторонники, кроме вас? Или все под Орденом?

– О, госпожа! – взяла инициативу Ола. – У вас много сторонников, даже не сомневайтесь. Вы – законная хозяйка. Дама Веста объявила о вашей кончине, но если ваши вассалы узнают, что вы живы, многие пойдут за вами. Даже несмотря на засевший в замке Орден. Тогда, после той ужасной расправы над вами и вашим побегом, многие люди винили себя. Мы, ваши слуги, виноваты в том, что с вами произошло. Мы не заступились за вас. Отдали на растерзание Ордена. Это огромный проступок для вассала. Сейчас, если вы вернетесь, многие встанут на вашу сторону. Только вот Орден... – запнулась она.

– Продолжайте. – приказала Джилл.

– Люди боятся Ордена, – ответила на неё Ани-первая, – Защитников Истины много скопилось в замке. Даже если собрать ваших сторонников, сил победить Орден у вас всё равно не хватит... Простите...

– Если идти на открытый штурм – не хватит, – согласилась Джилл. – Я это знаю. А поэтому план совершенно другой. Скажите, есть ли работники кухни, верные мне?

– Да! – с жаром заверила Тоня. – Простые работники на вашей стороне! Больше вопросов к людям, приближенным к даме Весте...

– Ну это понятно. – отмахнулась Джилл. – Девочки, выслушайте меня. План следующий. Скоро день собрания верхушки Ордена Защитников у нас в замке. Вы наверняка в курсе. Так вот. До этой даты вы должны выяснить, кто точно на мой стороне. Суд оставляю вам. Как решите – так и будет. Тем, кого вы одобрите, вы дадите противоядие. Но только внимательно! Противоядие лишь для верных! И его обязательно надо принять. Что касается остальных... В день собрания абсолютно вся пища в крепости должна быть отравлена. Повара обязаны добавить яд везде: в еду, напитки, воду. Понятно? Сможете добиться от них выполнения? Вещества я дам. Там всё надёжно, не волнуйтесь. Тем более, во избежание ошибки это будет не сильный яд. Люди уснут мёртвым сном на сутки. Этого мне хватит.

– Сможем, госпожа, – заверила Тоня. – Всё сделаем! Наши как узнают, что вы живы, сразу всё выполнят. Знаете, ведь по замку ходит слух, якобы Юнико влетела прямо в главный собор Лидона и разорвала голову одному из судей. Тому самому, что выносил вам приговор. Дама Веста всеми силами старается пресечь разговоры. Но... Госпожа, это же правда? – видно, её раздирало любопытство.

– Правда, – усмехнулась Джилл. – Жаль, конечно, что это всё в храме произошло... Но сектанты первыми его осквернили. Так что... Да, я порезала ему голову. Хорошо так порезала – от корки до корки. Этого подонка больше нет. – при воспоминании о приятных событиях глаза Джилл загорелись злым жестоким блеском. – Ладно. Не станем терять время.

Джилл ещё раз подытожила всё, что должны сделать служанки, а также назначила дату и время следующего свидания. На будущей встрече девушки отчитаются о проделанной работе, о количестве верных людей, а Джильда передаст необходимые вещества: сильное снотворное и противоядие.

В условленную дату берберы в полном обмундировании и боевой готовности стояли под стенами крепости. День склонялся к вечеру, но верные соратники Джилл терпеливо ждали своего часа.

– Скоро стемнеет, – недовольно буркнул Глава.

– Ничего, – спокойной ответила Джилл. – У наших людей есть очки ночного видения. Ночь нам не страшна.

Девушка стояла рядом с Бартом во главе своего отряда. Сама она была в белом костюме с пистолетом на поясе – её стандартная форма. Одной рукой она придерживала упёртый одним концом в землю аэроскейт. В другой держала шлем. Ни один мускул не дрогнул на лице госпожи. Она спокойна, как пантера перед прыжком. Сосредоточена, точно гонщик перед важным соревнованием.

– Юнико, при всей моей симпатии к тебе, ты должна признать, что твой план не удался. – продолжал нудеть над ухом Барт. – Никто не опустит тебе мост и не откроет ворота. Мы уже пол дня здесь торчим и ничего не происходит.

– Опустят и откроют, – Джилл не отрывала взгляд от крепости. – Сегодня день важного собрания. Ворота со вчерашнего вечера закрыли как только все гости прибыли. Боятся диверсии. Но это нам на руку. Так и задумано. Скоро отопрут, – повернулась она к нему и хитро улыбнулась. – Отопрут так, что вся Холли содрогнется!

Барт скептически покачал головой. Он в план не верил и знаком приказал своим находиться в голове. Глава не против пойти на штурм. Понятный и известный ему способ атаки.

Но штурм не понадобился. Как и сказала Джилл, мост опустили и ворота открыли.

Берберы, не теряя бдительности, начали перемещаться внутрь крепости. Джилл шла во главе, на ровне с Бартом. Её золотые глаза горели злым блеском, а яркие кудри развевались на холодном ветру. Оружие отряд держал наготове. Кто знает, что там за воротами?

Но оружие не понадобилось. Как только Джилл переступила условную границу, за которой начиналась территория крепости Харрисов, ей навстречу вышел начальник охраны, верный Виктору человек.

– Рады приветствовать Вас, госпожа. – стражник положил правую руку в область сердца и поклонился. – Ваш народ ждал вашего возвращения. – с этими словами он опустился на колени и сделал земной поклон. – Клянусь служить вам верой и правдой до конца моих дней, моя госпожа.

Остальные солдаты крепости и народ, собравшийся здесь, тоже опустились на колени и молитвенно вознесли руки к Джильде.

– Да здравствует Юнико! – раздался возглас.

– Мы клянёмся в верности, Юнико! – послышались выкрики со всех сторон. – Спаси нас, Юнико!

– Приказывайте, госпожа! – вторили третьи. – Ваши рабы всё для вас сделают!

Джилл любовалась этой сценой почитания с таким же спокойным лицом, с каким смотрела на закрытые ворота. Никаких эмоций. Один лёд.

– А ты говорил, не откроют. – вполголоса шепнула она Барту.

– Я рад, что ошибся, госпожа. – сделал он акцент на последнем слове. У неё сейчас больше власти, чем у него, а Глава не привык быть на вторых ролях. – И что теперь прикажете, госпожа? – опять выделил он последнее слово.

– Вам – ничего. – ответила она. – Просто следите за входом и будьте в готовности.

– И всё? – не понял Барт. – Так просто?

– И всё. – подтвердила она. – Раз ворота открыли, значит всё сделано верно. Мои указания выполнены в точности. Сейчас осталось поставить финальную точку, но это уже не сложно. Дело техники, не более. Пойдём со мной. – Джилл передала аэроскейт и шлем одному из помощников и жестом пригласила Главу следовать за ней.

Хозяйка приблизилась к начальнику охраны, всё ещё стоящему на коленях.

– Поднимитесь, – приказала она. – Как ваше имя?

– Меня зовут Мартин, – офицер поднялся. – Мартин Болл.

– Мартин, значит? – переспросила она. – Отлично. Скажите мне, Мартин, все ли приспешники Ордена обезврежены?

– Да, моя госпожа. Извольте сами убедиться.

Мартин повел их с Бартом по улицам крепости. На дороге, по углам, по сторонам – везде валялись тела. Большинство в коричневых балахонах. Но были и обычные люди.

– Эти не подчинились? – рассматривала обычных Джилл, подойдя ближе.

– Эти люди не надёжны, – подтвердил Мартин. –- Так решили ваши служанки. Они передали, что вы позволили им судить.

– Всё верно, всё верно. – Джилл осматривалась по сторонам. – Как же этих гадов много! – пнула она одно из тел.

– Юнико, – шепнул ей на ухо Барт, – что с этими людьми? Ты их отравила?

– И да, и нет. Они все приняли снотворное. Очень сильное снотворное и небезопасное. Так что... Но ты прав. Пора это дело заканчивать. Где мои служанки? – обратилась она к Мартину.

Через пару минут девушки прибежали к своей госпоже.

– Приказывайте, Юнико, – поклонились они.

– Мартин, и вы, девочки, проследите, чтобы тела всех неугодных, абсолютно всех собрали и свалили в зал. Тот самый зал для собраний, где проходил суд надо мной. Если найдете тех, виновность которых под сомнением – их киньте в подвал, в камеры. Потом с ними разберёмся. Но это касается только моих вассалов. Все члены Ордена виновны априори. Им пощады не будет. Ещё забросьте туда, в зал, прям внутрь, соломы, сена, тряпок – такого плана материалы. И полейте всё это маслом. Хорошо полейте. Не жалеть ни в коем случае! Всё должно пропитаться.

– Госпожа, вы хотите... – понял её задумку Мартин.

– Да. – совершенно спокойно и без эмоций отозвалась она. – Вы против?

– Госпожа! Как я смею? – склонил он в почтении голову. – Во-первых, я выполню любой ваш приказ. Я, как и все люди здесь, поклялся вам в верность. А, во-вторых, я вовсе не против. Орден много зла принёс людям. Они давно заслужили наказание.

– Вот и отлично. – отозвалась Джилл. – И ещё: всех шишек Ордена, верхушку, тоже заприте в зале, без всякого сожаления. Туда им и дорога. И найдите мне тех, кто был на суде. На моём суде. Меня интересуют те, кто сидел за судейским столом в тот день. Их, Весту, и ещё палача, который посмел стегать меня кнутом, их тела притащите на главную площадь. Ту самую, где мой муж проводит народные судилища. Я буду ждать вам там. Действуйте!

Служанки и Мартин низко поклонились хозяйке и поспешили выполнять распоряжения. Начальник стражи отдавал команды, девушки ещё раз осматривали тела и подтверждали или опровергали виновность. Чаще, конечно, подтверждали. Джилл же отправилась на главную площадь, пригласив с собой Барта.

– Юнико, – обратился к ней Глава, когда они шли, – я не понял. Ты что, взяла крепость без единого выстрела?

– Получается так, – пожала она плечами.

– Но... Как?

– Ты же сам всё видишь. Я их отравила. Верные мне люди всё организовали. Вот и всё.

– Но... Раз так, зачем тебе мой отряд? Зачем ты нас вооружала? Ты могла бы просто всех отравить и всё.

– Барт, – она остановилась, встала напротив него и положила руку ему на плечо, – никогда не знаешь, какой план сработает. Всегда должен быть запасной вариант. К тому же, – она заглянула ему в глаза, – ты и твои люди мне не чужие. Вы дороги мне. И я хочу, чтобы вы получили награду за свою верность. У вас будет всё самое лучшее. Оружие – это только начало. Я теперь не оставлю всё на самотёк. Буду сама править и всё решать.

– А твой муж?

– Ему придётся с этим смириться. Но с Виктором я разберусь, когда он прилетит на Холли. Сейчас же важно вернуть себе власть. Впрочем, я уже это сделала.

На площади собирались люди. Все хотели выразить почтение и уважение госпоже Юнико, восседающей на возвышении на помосте. Рядом с ней находился Барт. Её друг и соратник. Глава стоял. Иначе и нельзя: сидеть в подобной ситуации могут только члены правящей семьи.

На площадку перед помостом стащили тела, которые просила Джилл. Госпожа спустилась и осмотрела всех.

– Дайте им противоядие. – скомандовала она.

Слуги выполнили указание. Веста и остальные сектанты начали приходить в себя. Быстро сообразив, что дело пахнет жареным, бывшие судьи принялись что-то блеять о пощаде. Джилл приказала им заткнуться. А особо разговорчивым зарядили по морде верные Юнико солдаты. Как только тишина была восстановлена, Джилл обратилась к кормилице.

– Ну что, – подошла Джилл к Весте и смотрела на неё сверху вниз, так как даму поставили на колени, – кто из нас перевоспитался? Кто теперь умоляет о прощении?

– Ты можешь делать со мной всё, что хочешь, – монотонным голосом заявила Веста. – Я не откажусь ни от своих принципов, ни от убеждений.

– Каких ещё убеждений? – огрызнулась Джилл. – Поднимать руку на господ – это твои убеждения? Ты знаешь, какое наказание полагается за подобное преступление? А? – Джилл пнула бабку сапогом в плечо, но та осталась на месте, лишь немного качнулась. Глядела в одну точку перед собой, не реагируя на обращённую к ней речь. – Молчишь? Так я тебе расскажу. Один из судей, тот, который сидел тогда за столом, и которого сейчас здесь нет, поведал мне перед смертью, что любой простолюдин, поднявший руку на аристократа, повинен смерти. Он это сказал и сразу умер. Я проткнула ему глаз иглой. Длинной такой. Дед сразу коники отбросил. Хочешь, и с тобой так поступим?

Джилл ещё раз её пнула, но Веста продолжала глядеть в одну точку. Ещё начала шептать что-то себе под нос.

– Госпожа, помилуйте, не убивайте! – снова принялись вопить остальные пленники.

– Не убивать, значит? – её глаза горели нездоровым злобным блеском. – Хорошо. Вас убьёт огонь. Вас запихнут в горящий дом живыми и вы почувствуете всю прелесть ощущений. Как вам? Хорошо я придумала? – сказала она и захохотала.

Пленники принялись вопить, но Джилл их не слушала. Она подошла к сектанту, находящемуся чуть в стороне. Мужчина в коричневом балахоне неподвижно стоял на коленях, что-то шептал себе под нос и смотрел не отрываясь в одну точку. Прям как Веста. Видать, настоящий фанатик. Бредом, проповедуемым Орденом, до костей пропитался.

– Что ж с тобой делать? – склонилась к фанатику Джилл. – Разговаривать, я смотрю, с тобой бесполезно. Да и не нужно. Ты, когда решился хлестать меня, подписал себе приговор. Пеняй теперь на себя. Эх... – картинно вздохнула она. – Хотелось бы тебя помучить подольше, попытать, но, вот незадача! Я, помнится, обещала оторвать тебе голову. А обещания надо выполнять, – улыбнулась она и нежно провела рукой по его щеке.

Затем Джилл сняла с пояса пистолет, настроила и выстрелила в сектанта. Заряд вышел мощный, и голова палача буквально разлетелась на куски. Зрители, то есть народ, собравшийся на площади, взвыл от ликования. Всё-таки кровавые зрелища популярнее любых других.

– Всё ли готово в зале суда? – спросила хозяйка у служащих.

– Да, госпожа, – с поклоном ответил один из них. – Всех собрали, всё подготовили. Ждём ваших распоряжений.

– Тогда сейчас ещё этих живьём туда запихнем, – злобно растягивалась она каждое слово, имея в виду судий. – и начнём. Тащите их!

Стражники схватили пленных и потянули в зал суда. Те начали сопротивляться, вопить не своим голосом. Всё-таки гореть заживо никто не хочет. Джилл упивалась этими криками, наслаждалась. Душераздирающие вопли ласкали её слух. Но, в какой-то момент она увидела себя со стороны и ужаснулась. Расправиться с врагами – это одно. Но мучить людей, пусть даже таких...

– Стойте! – скомандовала она. Подошла к пленникам и просто выстрелила в каждого из них из пистолета. Тела бездыханными трупами повалились на снег. Она хотела выстрелить и в Весту, но рука дрогнула. Перед девушкой вдруг возникла картина той ночи, когда она мёрзла в камере, а кормилица пришла её навестить. Джилл вспомнила те скупые слезы, блестевшие на щеках Весты, когда она вспоминала сына.

– Вот же проклятье! – выругалась Джилл и повесила пистолет на пояс. – Как с тобой поступить, – обратилась она к Весте, – решит Виктор, когда вернётся. Всё время до его возвращения ты проведешь в камере. А пока...

Джилл потребовала принести ей её аэроскейт. Как только доску подали, она вскочила на неё, взяла Весту за шиворот и потащила за собой. Через пару минут они оказались у сарая. Того самого сарая, мыть который хотела её заставить кормилица. Чистить отхожее место, другими словами.

Девушка соскочила со скейта и, продолжая тащить за собой Весту, вошла внутрь. Через минуту вышла, но уже одна.

– Когда бабка выберется из ямы, – обратилась госпожа к слугам, – помойте её как следует и дайте чистую одежду. Не следует позволять ей пачкать камеру.

Тем временем настала пора заканчивать с остальными сектантами. Джилл, Барт, Мартин, солдаты и слуги собрались около зала суда.

– Ты правда это сделаешь? – обратился к Джилл Барт.

– Да. – спокойно ответила она. Её гнев на Весту уже утих и она снова погрузилась в созерцание. – Может ты против? Эти люди, члены Ордена, столько твоих людей, столько берберов загубили. Хочешь их помиловать? Чтобы они набрались сил и принялись нам мстить? Желаешь полумер?

– Нет, – замотал головой Глава, – конечно нет. Ты права. Делай, как задумала.

Джилл дала знаком распоряжение слугам. Дом для собраний подожгли. Разыгравшиеся пламя красными языками отражалось в её золотых глазах. Горел дом долго. В полной тишине. Превращая в пепел её врагов.

Наконец это свершилась. Джилл вернула себе власть. Основная верхушка Ордена уничтожена. Вассалы присягнули ей на верность. Теперь можно выдохнуть.

Власть захватить сложно, но ещё сложнее её удержать. Увы, у Джилл не было опыта в подобных делах, и она это понимала. Поэтому действовала предельно осторожно, обдумывая каждый шаг. Девушка постоянно вспоминала все те советы, что давал ей дед, Доминус. Кто-кто, а он смыслит в управлении.

Джилл, понимая тяжесть своего положения, первым делом хотела связаться с родственником и спросить у него совета. Но она с прискорбием обнаружила, что башня связи повреждена. Аппаратура сломана, никакой сети нет. Джилл конечно отдала распоряжение всё починить. Но это время. И специалистов в этой области ещё найти надо: не каждый возьмётся.

Так что пока пришлось справляться так. Как есть.

Первым делом она приблизила к себе верных ей людей. Её три служанки стали теперь ее доверенными лицами. Главными в поместье после неё. Однако, несмотря на всю преданность, девушки были не достаточно грамотными, управлять людьми не умели. Да, они прекрасно справлялись с ролью служанок, были для Джилл глазами и ушами, но заменить Весту не могли. На помощь пришёл Мартин. Видя, что госпожа нуждается в помощи, он порекомендовал ей в услужение одного из помощников бывшего управляющего. Сам управляющий, как правая рука Весты, перешёл в мир иной во время пожара. Человек, приведённый начальником охраны, поклялся госпоже в верности. А ещё он был в курсе всех дел, знал все входы - выходы и нужных людей. Джилл ничего не оставалось, как дать шанс Гарри – так его звали.

После пожара замену пришлось искать не только управляющему. К сожалению, многие в доме служили Весте, а значит... В общем, образовались вакансии. Некоторые места заняли берберы – Джилл, как хозяйка, конечно же разрешила им переехать в замок. Только вот не многие решились покинуть свой посёлок. Крайняя долина – место насиженное.

Но люди из соседних деревень и посёлков подоспели на помощь. Прознав, что Юнико прогнала Орден, толпы повалили в крепость. Работников набрали из них.

Только вот побеждён Орден оказался не полностью. Да, в крепости и окрестностях его не было, и верхушку управляющую подрезали, но это не конец. По области остались очаги сектантов. Те же работные дома никуда не делись и по-прежнему функционировали. Чтобы окончательно поставить точку в этом вопросе, нужна сила, власть. Но если люди крепости поклялись с верности своей Юнико, то армия – нет. Военные признавали её как жену своего лорда. Но никто никогда не подчинялся женщине. Армия сохранила свои функции, защищала, оберегала область от нападок. Однако выполнять приказы Джилл никто не собирался.

Это поправимо. В конце концов Виктор же вернётся. Тогда и наведёт порядок. А пока достаточно того, что крепость полностью под её контролем.

Вернувшись домой, Джилл начала обживаться. Переехала в покои Виктора. Ей теперь плевать, кто что подумает. По правилам это или нет. Хватит этого раздельного проживания. А если Виктору что-то не понравится – пусть сам съезжает.

Ещё отопление. Джилл вплотную занялась данным вопросом. Приказала наладить. В жилых комнатах теперь стало тепло.

И еда. Фасолевому царству пришёл конец. Джилл пересмотрела меню, приказала поварам готовить нормальную пищу.

После этих не очень больших преобразований жизнь стала вполне нормальной. В замке Джилл окружали верные ей люди. Четыре служанки по-прежнему находились рядом и готовы были выполнить любой её каприз. Ещё берберы. Лесные вылазки доставляли Джилл особое удовольствие. Полёт на аэроскейте, работа в отряде. Лично карать нарушителей – это ли не прелесть?

Как-то она вернулась домой после одной из таких вылазок. Покатушки удались – сегодня собрали неплохую дань. Девушка, перешагнув порог дома, стряхнула снег с плеч, передала в руки подскочившей Тони аэроскейт и шлем и уже хотела сразу бежать на кухню чтобы что-нибудь перехватить. От быстрой езды на морозе разыгрался зверский аппетит.

– Госпожа, у нас гости. – остановилась её Тоня.

– Кто? – обернулась Джилл.

– Лорд-мэр с супругой. Они уже давно здесь. С самого утра ожидают вас в гостиной.

– С утра, говоришь? – встревоженно переспросила Джилл. Визит мэра явно не предвещал ничего хорошего. – Это скверно. Подайте им пока хорошей закуски, напитков, вина. Пусть немного перекусят и подобреют. А я пойду переоденусь.

– Да, госпожа.

Тоня побежала передавать распоряжение госпожи, а сама госпожа направилась в свои покои, они же покои Виктора. Приводя себя в порядок после лесной вылазки Джилл всё гадала, с чем связана столь высокая честь, как личный визит мэра? Весть о кровавых разборках с Орденом уже облетела всю Холли. Наверняка и до мэра слухи докатились.

Джилл надела кремовое длинное платье с золотой вышивкой и оглядела себя в зеркале. Выглядела она прекрасно. Отросшие рыжие кудри свободно спадали на плечи, золотые глаза, как всегда, прекрасны. Кожа белая, точно молоко. Только вот её очарование вряд ли подействует на мэра. Он явно приехал по серьёзной причине, так просто не отстанет. Ещё у него жена красотка.

Джилл спустилась в гостиную. Приветствовала поклоном расположившихся в креслах мистера и миссис Стрим. Мэр ответил лёгким кивком, а вот Марина сразу встала и пошла навстречу.

– Дорогая леди Джильда, как я рада! – Марина взяла её руки в свои и поцеловала хозяйку в щеку. Брюнетка одета в тёмно-синий строгий костюм с белой вышивкой который подчёркивал аппетитные формы первой леди. Да, конкурировать с такой дамой непросто. – У вас в доме столько перемен! Здесь тепло! – заговорчески подмигнула брюнетка. – И как тебе удалось уговорить Весту отменить казарменные порядки?

Вопрос показался Джилл странным. Наверняка Марина слышала о пожаре. Зачем тогда спрашивает?

– Применила доводы, не терпящие возражений. – уклончиво ответила хозяйка.

– Дорогая, – вмешался в диалог мэр, – нам с миссис Харрис необходимо кое-что обсудить. Ты не оставишь нас? Полагаю, миссис Харрис не станет возражать, если ты пока прогуляешься по дому.

– Да, я с удовольствием здесь всё осмотрю! – не дожидаясь разрешения согласилась миссис Стрим. – Тогда я вас оставлю.

Как только за Мариной закрылась дверь, мэр, точно хозяин, указал Джилл на кресло около себя, приглашая или приказывая ей сесть. Девушка не стала лезть в бутылку и послушно опустилась на мягкую обивку.

– Леди Джильда, – мэр достал сигару и без спросу закурил, – полагаю, вы догадываетесь о цели моего визита. Конечно, разумнее бы было решать все вопросы с вашим мужем, но, как я вижу, он задерживается. А ждать более нельзя. Так что ответите за всё вы сами. Тем более, вы эту кашу заварили.

Нехороший холодок пробежал по спине Джилл. Мэр – не Орден. Это сила, с которой считается каждый лорд-правитель. Уж тем более ей придётся покориться.

– Мистер Стрим, – начала оправдываться Джильда, – Орден сам во всём виноват. Они посмели напасть на меня, покалечили. Я насилу спаслась. Да, я понимаю, такая жестокость вызывает ваше возмущение. Но Орден это заслужил. Поверьте.

– Что? Орден? – мэр сбросил пепел с сигары прямо на рядом стоящий столик. – Вы про того священника, глаз которого вы проткнули по самую макушку? Да какое мне до него дело! Орден Защитников Истины – это сугубое желание вашей области. Развели тут фанатиков, понимаешь... Теперь за голову хватаетесь. И жжете их пачками. Забавно. Сначала создать проблему, а потом самозабвенно и с огоньком её решать. Но мне на этих простолюдинов плевать. Что хотите с ними, то и делайте. Хоть на ремни порежьте. Это внутреннее дело вашей области. – и он опять сбросил пепел на стол.

– Но... – растерялась Джилл. – Если не мои дела с Орденом, то что же тогда привело вас сегодня к нам?

– Ещё спрашиваете? – он затянулся сигарой и выпустил клубы дыма. – А скажите-ка мне, леди Джильда, из чьего платья вы выпрыгнули, когда так эффектно проткнули того священника иглой? Я ведь тоже там был в числе приглашённых. Видел всё сам.

– Я не из платья выпрыгнула, а просто вуаль с фатой сбросила. – разъяснила Джилл.

– Не суть. Вопрос в другом. – мер внимательно посмотрел на девушку. – Где хозяйка этого платья? Как вы посмели рушить брак, который я разрешил? Где невеста? Где леди Бьянка?

Так вот оно что! Джилл прикусила губу. Мэра интересует девушка. И как она сразу не догадалась! Бьянка же аристократка. Так просто её пропажу не замнут.

– Ну? – взгляд маленьких глаз стал жёстче.

– Бьянка в безопасности. – только и смогла сказать она. – Девушка не хотела этого брака. Я ей помогла. И ни сколько не жалею! – с вызовом бросила она последнюю фразу.

– Я предполагал подобный ответ. – ухмыльнулся мэр. – От империанки другого ждать не приходится. Только мила моя леди Джильда. За эти действия придётся ответить. Каждый поступок, пусть даже благородный, имеет последствия. На вас жалуются. И ладно бы это были только родители невесты. В конце концов, они ваши вассалы, аристократы более низкого звена. Но жених! Достопочтенный лорд-правитель. Равный вам по статусу, между прочим. От его жалоб просто так не отвертеться! – по-прежнему испытывающе смотрел он.

Джилл надоело играть в гляделки. Она встала с кресла и подошла к окну. Сложила руки на груди и погрузилась в созерцание. Перед ней открывался вид на заснеженный лес. Мэр явно что-то хотел, но не говорил прямо. Если бы он решил принять к ней меры, карающие меры, то мистер Стрим бы не приходил лично, а просто бы наказал её. Взял под стражу или что там в таких случаях полагается. Он якобы интересуется местонахождением Бьянки, но при его-то возможностях и шпионских сетях найти её не составит ни малейшего труда. Значит здесь другое. Но что?

– Что скажете, леди Джильда? – мэр демонстративно закинул ногу на ногу.

– Господин мэр, – девушка оторвала взгляд от леса и перевела его на собеседника, – я не понимаю. Простите. Если даже я скажу, где Бьянка, это проблему не решит. Ваш лорд-правитель никогда не женится на девушке с подмоченной репутацией. Родителям она такая тоже не нужна – это позор для всего рода. Скажите лучше, что я должна сделать – я сделаю. Или же вы хотите просто наказать меня за самоуправство?

– Наказание вам, конечно, полагается. – растягивал он слова. – Так нагло вести себя с аристократами никому не дозволено. – он затушит сигару о столешницу и бросил окурок на пол. – С другой стороны, родители девушки – ваши вассалы. А, следовательно, находятся в вашем подчинении. И если ни вы, ни мистер Харрис своего разрешения на брак не давали, то и я своё могу пересмотреть... – многозначительно глянул он на неё поверх очков.

– Мы разрешения не давали. – Джилл всё ещё не понимала, куда он клонит.

– Ну разумеется. – в его голосе засквозил лёд. – Хочу вам напомнить, что по закону Корсики, лорд-мэр не вмешивается во внутренние дела лордов-правителей, за исключением случаев, когда возникает угроза безопасности короля, например при заговоре, или же при грубом нарушении прав аристократов. А так каждый делает, что считает нужным. Только вот налоги королю нужно вовремя платить. – сделал он акцент на последней фразе.

– Но налогами занимается мой муж, – она быстро пыталась сообразить, чего хочет мэр. – И он же вроде, насколько я знаю, заплатил уже за этот год.

– Заплатил. – мэр забарабанил пальцами по подлокотнику. – Но если возникает внештатная ситуация, такая как у вас сейчас, когда на вас жалуются достопочтенные соседи, правильным шагом будет внести плату заранее. Это бы помогло сгладить конфликт.

Так вот оно что! Деньги! Если отдать мэру налог раньше времени, он, конечно, не ограбит короля и не присвоит себе лишнего. Но он передаст в казну деньги в срок. То есть в следующем году. А до этого просто отдаст их в оборот и получит проценты. Эти проценты мэр, конечно же, оставит себе. А сумма набежит приличная. Ха! Ловко придумано. И этот бы вариант Джилл подошёл, только вот...

– Мистер Стрим, – сказала она, – мы не против налогов. Действительно можно и раньше заплатить. Только вот... Доступа к счетам у меня нет. Всё на муже. Но Виктор скоро вернётся и всё заплатит. Я уверена.

– Уверены? – с наездом сказал он. – Его нет уже несколько месяцев. Я и так ждал очень долго. Всё надеялся, что мистер Харрис соизволит появиться. Когда конкретно он вернётся?

– Я... Я точно не знаю. Наша башня связи сломалась. Но он так долго отсутствует. Уже давно должен был приехать. Наверняка скоро будет.

– Вот как? – зло улыбнулся мэр. – То есть вы не знаете. Тогда платите!

– Но у меня нет таких денег! – выпалила Джилл. – Я же уже объяснила! Мы заплатим позже.

– Заплатят они позже! А проблему мы с вами куда денем?

Джилл задумалась. Мэр явно хотел денег. Намекал на взятку.

– Мистер Стрим, а можно ли как-то пересмотреть предложенный вами вариант? Например, я сделаю безвозмездное пожертвование в казну Корсики из тех денег, что у меня есть сейчас. Можно так?

Пожертвования в казну нигде не фиксировались и проходили целиком и полностью через руки мэра. Он мог передать всю сумму или же ничего не перечислить – никто ему ничего не сделает и не предъявит. Прекрасная возможность пополнить личный бюджет под благородным предлогом.

– Хорошо. – ответил он после паузы.

Мэр, не стесняясь, назвал сумму. В распоряжении Джилл имелось только две трети от указанных денег. Мистер Стрим покряхтел, посетовал, но любезно согласился взять то, что есть.

Получив пожертвование, а точнее взятку, мэр соизволил покинуть замок Харрисов.

Когда чета Стрим уже готовилась садиться в машину, Марина тихонько подошла к Джилл, взяла девушку под руку и шепнула ей на ухо.

– Бьянка у Тимми, верно? – лукаво улыбнулась брюнетка. – И что у тебя за дела с этим типом?

– А у тебя? – ответила хозяйка вопросом на вопрос. Джилл помнила, чем занималась Марина в доме наслаждений.

Подобный намёк должен был смутить первую леди, но она лишь задорно рассмеялась.

– Что произошло у Тимми... – заговорщически произнесла она.

– Остаётся у Тимми. – закончила фразу Джилл.

Тут мэр окликнул свою жену и они наконец-то укатили, покинули дом Джилл.

Девушка облегченно вздохнула. Только вот эта лёгкость ощущалась недолго. Мэр увёз с собой все деньги, которые находились в распоряжении Джильды. Весь бюджет. И что теперь делать? Нужно закупать провизию. Людям нужно платить жалование. Особенно солдатам. Конечно, какое-то время можно выплаты позадерживать, но это не есть хорошо.

Вся в грустных мыслях, Джилл прошла в столовую. Она с утра ничего не ела, а уже вечер. Однако, когда ей принесли порцию, она не смогла проглотить ни кусочка – аппетит куда-то пропал. Джилл немного поковыряла вилкой ужин и подозвала к себе Ани номер два.

– А что делала миссис Стрим, пока я разговаривала с её мужем? – спросила госпожа у служанки. – Куда она ходила? Трогала ли она мои вещи?

– Миссис Стрим спускалась в подвал, – ответила Ани. – Она заходила в камеру к даме Весте.

– Вот как? – этого Джилл не ожидала. – И о чем они говорили?

– Простите, госпожа. Но охрана миссис Стрим выгнала из подвала всех наших стражников. Нам не удалось ничего подслушать.

– Даже так? Странно... Очень странно.

За всё время своего заключения Веста не проронила ни слова. Как Джилл ни старалась ее заставить, ничего не получилось. Кормилица лишь без конца шептала себе что-то под нос, но на контакт не шла. Джильда плюнула на это дело. Ну не желает общаться – не очень-то и хотелось. Но Марина... Неужели Веста с ней говорила? И что нужно этой жене мэра?

Пока не ясно.

Зато ясно, что без денег ей долго не протянуть. Члены ордена, а их было не мало, пока жили в крепости Харрисов, основательно подъели запасы провизии. Да что там! Буквально всё съели!

Собрать дань с деревень – способ хороший, но у неё нет власти. Её любят, почитают, только не подчиняются. Народ бы может и поддался авторитету Юнико, но каждой деревней, каждым посёлком управлял верный своему правителю человек. А главы населённых пунктов не намерены подчиняться женщине. Вот Виктор – другое дело. Он глава и хозяин. Но мужа нет! И куда он так надолго запропастился?

Джилл пыталась связаться с Виктором. В конце концов, связь на Холли есть. На Звёздном вокзале, например. Только муж не отвечал. Не понятно и не ясно, где он и что с ним. А вопрос с финансированием нужно решать сейчас.

Взять денег у Барта? Так у берберов средств и так немного. Сейчас теплеет, и объездной дорогой пользуются всё чаще и чаще. А значит платить за проезд по лесной трассе стали меньше.

Джилл ломала голову, но не находила выхода. Деньги – необходимый атрибут власти. Как кровь в организме для нормальной работы. Увы! Мэр высосал эту кровь до капли.

Дни шли, но ситуация становилась только хуже. В конце концов Джилл решилась на отчаянный шаг. Взять машину и покатить в Лидон к Тимми. С ней увязалась Тайя. О своих планах Джилл поведала Барту – она часто советовалась с Главой, а вторая жена находилась в соседней комнате и всё слышала. Звукоизоляция в домах берберов никакая. Глава был против всех этих её задумок. Барт не доверял Тимми, хоть и вынужден вести с ним дела.

– Не нужно тебе к нему ехать, – настаивал Глава. – Тимми никогда никому денег не одалживает. Только унизишься перед ним, потеряешь авторитет. Не делай этого. Поездка выйдет бессмысленной. Подожди немного, дай мне и моим ребятам время. Мы найдём тебе деньги.

– Как, Барт? – в отчаянии разводила она руками. – На соседние области войной вы не пойдете. Грабить – вы и так грабите, но этого катастрофически мало! Я съезжу. Хуже не будет потому что хуже некуда.

– Юнико, ты же умная. Подумай ещё. Наверняка найдешь выход. – уговаривал он её.

Но она ничего не могла придумать. А по сему поехала. Мало того, взяла с собой Тайю. Вторая жена очень хотела побывать в городе, купить новых нарядов и украшений, чтобы порадовать мужа. То, что муж против этой поездки, никого из девушек не волновало. Джилл просто не стала ничего говорить главе. Взяла машину, взяла Тайю, и они отправились в путь.

В Лидоне Джилл оставила вторую жену на попечение водителя – нечего приличной девушке делать в воровском квартале, а сама направилась к Тимми.

Этиммиус встретил её настороженно. Не грубил, но и не любезничал. Пригласил к себе в свой кабинет с экранами, предложил сесть в одно из чёрных кресел.

– Что у тебя опять? – спросил бандит. – Ты же вроде замок отвоевала, оружие там должно иметься.

– Да, но... – она опустилась на мягкое сиденье. – Армия мне не подчиняется. Военные служат только моему мужу.

– Так тебе нужны люди? – он сёл напротив. – Берберов тебе недостаточно?

– Достаточно. Тут другое... – она всё мялась. Оказывается, просить денег не так-то просто. – Как поживает Бьянка? – перевела она тему.

– Тебе это интересно? – недоверчиво качнул он головой.

– Разумеется. – она потёрла руками подлокотники. – Бьянка – мой вассал, к тому же аристократка. Мне не плевать на её судьбу.

– Зелье, которое ты дала, подействовало. Не сомневайся. – криво ухмыльнулся Тимми.

– Что? Откуда ты?...

– Откуда знаю? У моей девочки нет секретов от меня. Бьянка мне сама всё рассказала. Правда, – здесь он сделал паузу, – уже после того, как я поставил подпись. Довольна? – нагло глянул он на Джилл.

– Безусловно. – она попыталась улыбнуться, но вышло криво. Слишком велико напряжение. – Вообще ты должен был на ней жениться сразу, как только получил девушку. Тем более, что тебе брак с аристократкой...

– Стоп. – грубо прервал он её. – Ты же не лекции о морали пришла мне читать. Ненавижу терять время. Что надо?

– Из-за Бьянки, а точнее из-за вас обоих у меня возникли проблемы. Мэр в качестве компенсации за оскорбление её семьи потребовал взятку и забрал у меня все деньги. Я теперь на мели.

– А я здесь причём?

– Ну как? Я же для тебя её похитила! Ты должен мне помочь!

Вместо ответа Тимми расхохотался. Смеялся он раскатисто, задорно.

– Так ты денег пришла просить! – смахнул он с уголков глаз набежавшие от смеха слезы. – Дорогая моя, неужели ты настолько наивна? Что можно вот так заявиться ко мне и требовать денег?

– Но я же по твоей вине в эту ситуацию попала!

– Во-первых, у нас был договор. Ты мне – Бьянку, я тебе – товар. Это условие выполнено. А если ты не можешь справиться с последствиями – это твои проблемы. Во-вторых, это ты поменяла план. Если бы ты сама не влезла в платье, всё было бы шито-крыто. Никто бы не догадался, что это ты Бьянку вывела. А если бы и догадался, то ничего доказать бы не смог. Не надо было менять план!

– Но в этом плане погибла бы Ани!

– Кто? – не понял он.

– Девушка, которой ты хотел заменить Бьянку.

– Ха! Ты ещё и имена их запоминаешь! – снова засмеялся он. – Что за сентиментальность! Как ты вообще с таким характером планируешь править?

– Я ничего не планируют, – насупилась она. – Мне бы мужа дождаться. Виктор сам потом во всём разберётся! А сейчас я прошу одолжить мне немного денег. Не подарить, одолжить!

– Ну ты и глупая! Я же тебе говорил: Этиммиус никогда не работает в долг! Только живые деньги! Ты обратилась не по адресу. Я не ростовщик.

– Но ты живёшь и работаешь на моей территории! – вспылила она и ударила кулаком о подлокотник. – Неужели не боишься, что я твою лавочку прикрою?

– Ого! Угрозы пошли! Зубки хотим показать? А только что ныла в три ручья.

– Ничего я не ныла! – она со злостью поднялась с кресла. – Договориться хотела. Помощи попросить – возможно, но не ныла! – гневно махнула она рукой. – Однако как хочешь. Я предупредила.

И Джилл быстрым шагом направилась к выходу.

– Стой! – окликнул её Тимми, – Да стой ты, подожди! – он сам тоже встал и подошёл к ней. – Я не хочу ругаться. И не потому, что ты мне пытаешься угрожать, а потому, что благодарен за Бьянку. Эта цыпочка самая сладкая из всех, что я когда-либо знал. И я даже простил тебе брачный контракт! – многозначительно поднял он палец вверх. – Но ты пойми: даже если бы я согласился дать в долг, суммы, которая бы тебя спасла, у меня нет. Я человек подневольный. Доходы с бизнеса мне не принадлежат. Я, конечно, оставляю себе чутка навара, но основную прибыль я отдаю хозяевам.

– То есть это всё не твоё? – Джилл обвела глазами помещение.

– Нет. – с грустинкой улыбнулся он. – Это здание, люди, товар, которым я торгую – всё принадлежит моим покровителям.

– А кто они? – живо заинтересовалась Джилл. Ещё одни незаконные и не подконтрольные Виктору личности тут, на её территории, замаячили. Причём, судя по масштабу, весьма влиятельные.

– Я их не знаю. Общаюсь через посредников. И не смотри так – я говорю правду. Сама посуди: если бы ты вела незаконную деятельность в больших масштабах, ты бы захотела светиться? Ответ очевиден. Ведь чем больше людей о тебе знаю, тем выше риск провала. Любого человека можно заставить сказать нужную тебе информацию. Расколоть, запытать, шантажировать. Было бы желание, а способ найдётся. Также и мои покровители остаются в тени. Я знаю лишь, что они весьма влиятельные и связаны с аристократией. Остальное от меня скрыто.

– Ясно. – она снова повернулась к двери. – Желаю удачи в бизнесе!

– Спасибо. – отозвался он. – Помочь тебе не могу, но позволь хоть идею подкину.

– А? – опять развернулась она.

– Почему ты у Ордена деньги не заберёшь? Верхушку их ты подрезала, вернее, сожгла, перышки им подпалила, ослабила. Но до конца не добила. Почему окончательно их деятельность не прикроешь? А то получается, вроде напугала их, но в живых оставила. Сейчас там новая верхушка уже. И они по-прежнему функционируют. И деньги там хорошие. Так забери их себе! И проблему с финансированием решишь, и деятельность фанатиков придушить. Без денег-то далеко не уедешь.

– И как это сделать? Армия мне не подчиняется. А берберов мне не хватит. На наёмников денег нет... – развела она руками. – Обычным штурмом – силой их не взять. Что мне делать?

– Ну придумай что-нибудь! – задорно ответил Тимми. – Ты же умная! Наверняка найдешь выход.

– Ха! – теперь смешно стало ей. – А несколько минут назад ты утверждал, что я – глупая. И вообще, вы с Бартом что, сговорились? Одинаковыми фразами сыпете. Ладно. Я тебя поняла. Бывай. Не обижай мне Бьянку!

Джилл шла по улицам Лидона. Снега сейчас уже меньше – дело идёт к лету. Только лица идущих навстречу людей по-прежнему хмурые. Увеличение тепла и света не подняло настроение. Да... Тимми прав. Пора душить Орден! Измываться над своими людьми могут только она и Виктор! А фанатикам угнетать их народ не положено!

Девушка вернулась к припаркованной на стоянке машине. К ней навстречу ринулся перепуганный водитель.

– Леди Джильда, – он упал на колени, – простите, но я ничего не смог сделать! – он бухнулся лбом о землю.

– Что случилось? – неприятный холодок пополз у неё по спине. – И где Тайя?

– В этом-то и дело! – он схватился руками за голову. – Они забрали девушку!

Далее водитель принялся сбивчиво рассказывать о случившемся, постоянно извиняясь и кланяясь. Джилл не перебивала и с трудом воспринимала сказанное. Катастрофа! Ко всем её бедам ещё и это!

Из сбивчивой речи водителя следовало, что они со второй женой мирно прогуливались, осматривали местные магазины. Тайя радовалась каждой диковинке, точно ребёнок. Только вот веселиться в Лидоне запрещено. Орден навёл свои порядки. Девушка своим смехом привлекла внимание фанатиков. Они сразу признали в ней берберку. Водитель пытался убедить их, что это не так. Что Тайя – приверженец Истины. На это фанатики потребовали от девушки обозначить основные пустулы веры, на что она, конечно же, не ответила, ведь берберы обожествляют силы природы. И Тайю забрали. Куда и зачем – водитель не знает.

Джильда ударила кулаком по кузову машины. Она-то прекрасно поняла, где теперь Тайя. Работный дом, расположенный недалеко от Лидона. Именно туда сгоняют неугодных Ордену людей. И как теперь объяснить всё это Барту?

Глава от этой новости пришёл в отчаяние. Нет, он не кричал, не набросился на Джилл с претензиями. Барт просто сразу весь сник, опустился на лавку и обхватил голову руками.

– Юнико... – чуть слышно сказал он, – как ты могла... Берберам, особенно женщинам, смертельно опасно появляться в городе...

Барт так и замер в позе отчаяния. Дана находилась рядом, пыталась утешить мужа, но она сама пребывала не в лучшем состоянии. Непонятно каким образом, но первая жена любила вторую и была сильно к ней привязана.

Джилл готова была провалиться сквозь землю. Мало того, что она свои проблемы не решила, так ещё и друзьям боль принесла.

– Барт, – она присела на корточки рядом с главой, положила руки ему на колени и попыталась поймать его взгляд, – я обязательно всё исправлю, слышишь? Я верну Тайю назад. Этот Орден за всё мне ответит!

– Как? – посмотрел он на неё, – Как ответит? Они даже на тебя руку подняли. Что говорить о простой берберке?

– Подняли – а потом сгорели. – напомнила девушка.

– Это случайно получилось. Тебе просто повезло. Из крепости ты Орден выгнала – но на этом всё. Ты не можешь с ними справиться. – и он снова опустил голову.

Джилл поднялась. Вступать в спор не имело никакого смысла. Нужно действовать. Но как?

Гонщик на аэроскейте в белом носился по лесным тропам уже несколько часов. Хмурое небо сковано серыми тучами. Снег потихоньку сходил, уступая место обычной темной земле. Растительность ещё не проклюнулась – слишком рано. Лишь небольшие журчащие ручейки из талого снега временами разбавляли унылый пейзаж. Джилл летала на высокой скорости, ловко огибая попутные деревья. Она пыталась унять волнение и то неприятное чувство от своей ошибки, так больно щемящее сердце. Да... Села она в лужу... Ах, если бы она не взяла тогда Тайю с собой, не возникло бы этой новой проблемы. Ломай теперь голову!

Что же делать, что делать? Пойти к Ордену как госпожа? Отпадает сразу. Армия ей не подчиняется, берберы слишком малочисленны для подобных операций. Идти не с кем, а без силовиков там делать нечего! Разозлённые фанатики прирежут свою госпожу не моргнув глазом и скажут, что так и было.

Значит под своим именем светиться нельзя.

Может, послать надёжных людей на разведку? Но что это даст? Она не знает, что искать. Какую лазейку? А о том, что у фанатиков в работных домах концлагерь – все и так в курсе.

Бросить всё, как есть – Тайя там не выдержит. Загнётся. Она слишком ранимая и чувствительная. Ещё и беременная. Без поддержки...

Время шло, уже стемнело, а она всё летала и летала между деревьями. Противное щемящее чувство никуда не ушло. Наоборот. Оно выросло и мучило её всё сильнее и сильнее. По её вине, по недосмотру Тайя теперь в беде. И с этим нужно что-то делать. Что именно – она понятия не имела.
От мысли, что Тайе сейчас плохо и страшно, становилось не по себе.

В общем, что делать, когда делать нечего? Джилл, без плана, без идей, даже без каких-либо мыслей, решила сама отправиться на выручку. В конце концов, что она теряет? Всё и так плохо.

Джильда пришла к Мелине. Рассказала, что она от неё хочет. Знахарка без лишних расспросов дала ей сыпучий порошок и пузырёк с жидкостью.

На следующее утро волосы Джилл уже не горели огнём. Обычные невзрачные пряди тусклого русого оттенка падали ей на плечи. Золотые глаза тоже больше не искрились. После выпитого пузырька их цвет изменился на светло-карий. Девушка оглядела себя в зеркало. Сейчас, в обычном тулупе бедняка, в ней никто не признает госпожу. Она совсем на себя не похожа.

Джилл раздала указания слугам. Хотят или нет, но некоторое время им придётся справляться без неё.

И, ничего никому не объясняя, девушка отправилась в город. Нашла в Лидоне парочку фанатиков – их много ходило по улицам, и пристала к ним со спором о догматах веры. То, что говорила Джилл, основывалось на книге Истины и обличало заблуждения фанатиков. Естественно, не прошло и десяти минут, как смелую и через чур умную девушку схватили и поместили в специальный закрытый фургон, предназначенный для перевозки нарушителей в работный дом.