Великий Горный Дух

Мира пришла в себя, но открывать глаза было страшно. Из-под опущенных век покатились крупные прозрачные капли. Прочерчивая влажную дорожку на виске, они срывались и утопали в копне волос. Где она сейчас находилась, ей было неизвестно, но вот что произошло на злосчастной поляне до того, как она отключилась, ясно помнила!

Помнила, как беззаботно относилась ко всему. А ещё понимала, что больше не может быть так легкомысленна. В этом мире нужно быть начеку всегда! Всегда! Даже когда спишь! Даже когда ешь! Даже когда мирно разговариваешь с сильнейшим заклинателем Поднебесной! Потому что обязательно найдётся тот, кто сильнее.

Когда Вэй Жо Янь скрылся в темноте грота вместе с Цао Тянем и стариком Ху, они с Юй Линем остались ждать снаружи. Старейшина сел на небольшой камень и принялся медитировать. Мира какое-то время рассматривала переливающийся барьер, а потом заметила, как по лесной тропе вверх галопом несётся Фэн Хуа. То, что животное не находило себе места, словно переживая, она заметила сразу, но тогда и не подумала придать этому значение. А потом произошло то, чего никто не мог ожидать.

Пространство перед Мирой будто бы раскололось пополам чёрной полосой. Она едва успела вытянуть из пространственного мешочка лук, который в миг обратился в щепки одной силой духа того, кто прибыл из расщелины. Из пространственной расщелины повеяло тёмной аурой. Такой плотной, что на их скромном пяточке перед защитным барьером стало темно и нечем вздохнуть. Прежде чем Миру успела схватить тянущаяся рука аномально гигантских размеров, слепленная из этой удушающей темноты, перед девушкой возник старейшина Юй.

– Беги! – она слышала крик заклинателя, как из-под толщи воды. 

Едва переставляя ноги в этом плотном мареве, Мира двинулась навстречу Фэн Хуа. Юй Линь сражался. Она слышала лязг меча, треск демонической ци, взрывы от сталкивающихся энергий и мерзкий смех. Как бы она ни хотела помочь, даже подобраться к врагу – непосильная для неё задача. Слишком силён. Ещё тогда в голове промелькнула мысль: «Это сам Владыка Подземного царства? Это Янь-Ло?» Его аура была в десятки раз страшнее демоницы в пещере Дафэн. Единственный выход здесь – не мешаться под ногами и бежать.

Мира кое-как забралась на спину Фэн Хуа, тот был без седла. Но стоило коню развернуться в направлении к городу, как её сердце пропустило удар. Она! Она тоже здесь! Демоница возникла прямо перед ними, перекрыв пути к отступлению. На её лице, как и тогда, застыла перманентная улыбка, от которой Мира покрывалась мурашками. А потом её верный друг завалился набок. Она покатилась по траве. Всё произошло за доли мгновения, ни одна чёткая мысль не успела сформироваться. В голове творился полный беспорядок. Густое серое марево, в котором сражался старейшина Юй, чуть заколебалось, послышался пронзительный крик, а затем Мира увидела перед собой пару мужских кожаных сапог.

– Она? – безэмоционально прозвучало над головой.

– Да, Владыка! Точно она! – заворковала демоница.

И всё потухло. Словно выключили старый телевизор.

Придя в себя, Мира догадывалась, что её забрали эти чёртовы демонюги. Но разбираться с этим не было никаких сил. Она оплакивала потерю. Ещё никто не уходил из жизни у неё на глазах. Вот так просто, одним взмахом. Сердце болезненно сжалось от осознания: только сейчас становилось ясно – Фэн Хуа, возможно, предчувствовал неладное, но всё равно прибежал к ней. И встретил свою погибель. А Мира даже вздохнуть не успела. Старейшина Юй тоже ничем не был ей обязан, но вступил в бой с таким сильным противником. Неизвестно, жив ли он… Тот отчаянный крик звучал крайне плохо. Почему? Почему она такая слабая? И самый главный вопрос – зачем жалкая смертная сдалась этим страшным существам? Что Янь-Ло от неё надо? Ему же взмаха хватит, чтобы прибить сотню таких, как она, как букашек, и не потратить на это и капли энергии. 

Вот только Мира до сих пор жива. И, судя по ощущениям, все конечности на месте и работают исправно. Девушка наконец открыла глаза и осмотрелась.

Комната, по размерам больше, чем на постоялом дворе, а по убранству – на азиатский манер, – наверное, даже богато обставленная. На стенах висели огромные гобелены с искусной вышивкой. Большая кровать, на которой Мира себя обнаружила, была задернута полупрозрачным балдахином. От остальной части её отгораживала расписная ширма.

Мира не могла больше предаваться самобичеванию и мирно ждать своей участи, какой бы ни была та задумана. «Нужно сваливать!» Конечно, первое, что пришло ей в голову, – это побег. Похитители явно недооценивают её, раз не бросили связанной в темницу… Необходимо понять, где она, и успеть сбежать до того, как гадские существа осознают свою ошибку. Мало ли что у демонов этих на уме…

Она уже коснулась одной ногой пола, как услышала шаги за стеной. Молнией шмыгнув обратно, она закрыла глаза и постаралась унять волнение. Три глубоких вдоха восстановили мерное дыхание. 

Дверь почти бесшумно отворилась, и внутрь комнаты кто-то вошёл. Шаги легко приблизились и замерли за ширмой. Затем Мира услышала, как брякают чашки о поверхность стола. И даже услышала журчание воды. Приятный запах травяного чая достиг обоняния. Да, кажется, ей просто принесли чай. Вот только в голове не укладывалось: зачем устраивать такую жестокую бойню, а потом делать вид, что она тут желанный гость?!

Судя по отдаляющемуся шороху одежд, посетитель собирался покинуть комнату, как внутрь ворвался кто-то ещё. Новоприбывший снёс мирную атмосферу как ураган, а нежный запах трав сменился удушающе-приторными благовониями.

– Шань Ян, что ты тут делаешь? – Мира узнала этот голос! – Я собиралась выполнить поручение, но ты так заботлив. Опять сделал всё за меня.

Голос демоницы лился, словно горный ручей. Не знай Мира природы её сущности, так и решила бы, что по ту сторону ширмы – влюблённая наложница. Но с кем она разговаривает? Что ещё за Шань Ян? Звучит как оскорбление! У всех демонов такие странные имена?

– Чжи Чжу, – послышался приятный и спокойный мужской голос, даже не верилось, что это демоны разговаривают. – Я просто выполнил свою работу. Это не ради тебя.

Снова послышались лёгкие шаги. Мира предположила, что этот Шань Ян покинул комнату. А вот стук каблуков резко приближался! «Вот же зараза! Сюда идёт!» Ширма с грохотом упала на пол. До ушей долетел звук разбивающегося фарфора. Мира изо всех сил пыталась сдержать рвущийся наружу крик – такой, который выражал всю её ненависть, всё накопившееся негодование и злость. Но если она хочет сбежать, нужно сидеть тихо и не рыпаться.

– И что только в тебе нашёл наш повелитель?! Ты даже выглядишь странно! Да Хромая Ю и та краше тебя будет! – язвительно выплюнула демоница. – Но о вкусах Владыки не спорят, – чуть тише добавила она.

Чжи Чжу некоторое время потопталась на месте и, видимо, убедившись, что её собеседница спит, ушла, хмыкнув напоследок. После громкого хлопка дверью Мира наконец открыла глаза и шумно выдохнула. Она практически не дышала.

Комната действительно была большой. Теперь, когда ширма не загораживала обзор, она могла осмотреться. Мира поднялась с кровати и, аккуратно ступая босыми ногами по деревянному полу, направилась к низкому столику, где стоял чайный сервиз. Её верхняя одежда, как и сапоги, бесследно пропала. Остался лишь тонкий белый халат, принимаемый в этом мире за нижнее бельё. Ну да ладно. Мире тут не до размышлений, кто её так бесцеремонно раздел и уложил.

Чай был беспощадно разлит. «Да уж, попила!» А так хотелось смочить пересохшее горло! Она опустилась на колени и принялась собирать крупные осколки в руку. Ну не ходить же по её временному пристанищу прямо так? Она же не йог какой!

Искать бытовой уголок в возвышенных азиатских покоях Мира не собиралась – бесполезно. А потому нагло оторвала кусок балдахина и теперь пыталась собрать своеобразной тряпкой лужу на полу. Именно в тот момент, когда она в раскорячку убирала последствия происшествия, дверь в комнату распахнулась. Мира так и замерла, стоя на четвереньках с зависшей в воздухе рукой. «Да что за проходной двор-то?!»

– Ты что делаешь?! – послышался чуть дрогнувший бархатный голос.

Демон, тот же, что приносил чай, – поняла она. На мгновение тот поколебался, а потом бросился к ней.

Мира затаила дыхание. Он же не убьёт её сразу? Она же зачем-то да нужна?

Вопреки ожиданиям девушки, Шань Ян аккуратно забрал у неё тряпку из рук и помог подняться.

– Это был обычный укрепляющий отвар. Зачем ты так с ним? – без укора спросил он.

Мира удивлённо хлопала глазами и смотрела на молодого человека перед ней в упор. Да кто бы вообще такого милашку назвал демоном?! Его разве что два небольших закрученных рога по бокам выдают. И те довольно забавно смотрятся в кучерявой копне белобрысых волос. «И такие бывают?» – промелькнуло в голове. Он не то что страха не вызывал, даже наоборот – хотелось потрепать по макушке.

– Сядь, я принесу другой, – мягко, почти нежно сказал Шань Ян и потянул Миру обратно к кровати.

Она послушно села, заворожённо провожая его взглядом. «Что вообще происходит? Это кто?»

По пути к выходу тот одним взмахом руки заставил все осколки взлететь и сложиться в небольшую горку на кусок ткани, которым протирали пол.

Демона не было полпалочки благовоний. За это время Мира убедилась, что дверь ей не поддаётся. Зачарована? Почему все, кому не лень, вторгаются в эту комнату, но у неё не вышло сдвинуть ручку ни на цунь? Небольшое окно в стене было затянуто плотной непрозрачной бумагой, но предпринимать необдуманных поступков Мира не стала. Неловко выйдет, если её застукают за продырявливанием оконной бумаги. Ну, как неловко, – скорее, неизвестно, чем это ей грозит. Она решила пока отложить этот способ исследования окружающего мира. А пока…

Быстро приняв положение сидя, будто она не обшаривала комнату только что, девушка принялась ждать Шань Яна. Когда он вернулся, то в руках нёс новый поднос с пиалами.

Организовав свежий напиток, демон протянул Мире дымящуюся чашку.

Она пристально окинула взглядом демона, затем принюхалась к прозрачному отвару. Если он отравлен, она поймёт по запаху? «Вот же проблема! Пить хочется ужасно!» Мира ведь не бессмертный мастер, чтобы питаться одним воздухом или практиковать индию. Хотя и она ей не грозила – в комнату солнечные лучи не проникали. Освещение давали только несколько настенных масляных ламп и свечи. И всё же, мало ли что эти демоны туда подмешали…

Видимо, заметив колебания девушки, Шань Ян аккуратно вложил чашку прямо в руки Мире и посмотрел ей в глаза:

– Это обычный восстанавливающий силы отвар. Ты гостья Владыки, здесь никто не причинит тебе вреда. Ты проспала несколько дней, должно быть, тебя мучает жажда.

Чёрт бы их побрал, этих демонюг! Гостья она! Как же! Гостей не запирают в комнате. Мира пыталась не выдавать своего волнения и закипающей в груди ярости. Она вообще старалась не проронить ни звука. Молча приняв чашку и выпив залпом содержимое, девушка вернула её демону. Тот удовлетворительно кивнул.

– Я принесу тебе человеческую еду. У нас такой обычно не водится, но я поищу… – он ненадолго замялся, а потом добавил: – Ты вообще хочешь есть? Еда тебе нужна?

А как же ещё? Он что, людей никогда не встречал? Мира утвердительно кивнула. Говорить почему-то не хотелось.

– Хорошо, – бросил демон и оставил Миру наедине со своими мыслями.

  _______________

Шань Ян (в переводе с кит. означ. Горный козёл)
Чжи Чжу (в переводе с кит. означ. Паучиха) 
Цунь - мера длины, примерно 3,3 см.  

 ________________

Мы с иллюстратором решили, что Шань Ян выглядит так. Хе-хе! Какой-то прям совсем молоденький получился, но не стоит обманываться, это ведь демон! Ему не один век... наверное))) 

Следующие несколько дней Мира исследовала всё, до чего могла дотянуться взглядом. Обстановка комнаты, хоть и была по высшему разряду – словно её поместили во дворцовые покои, – но много информации она не давала. Дверь так и не поддавалась. За стеной чувствовалось чьё-то присутствие, и Мира сделала ставку на демоническую охрану.

Из-под щели между дверным полотном и полом так и струилась тёмная энергия. Почему внутрь она не проникала, неизвестно. Ещё больше напрягало то, что она не могла здесь пользоваться ци. Такое резкое отсутствие поддержки в лице природы создавало очень неприятное липкое чувство. «Это какое-то блокирующее заклинание», – думала она в начале. Но, медленно прокручивая в голове все наставления одного ворчливого духа, Мира пришла к выводу, что здесь нечто иное… Она не то что пользоваться не могла, она вообще не видела здесь привычных ей потоков и нитей ци! Странное место… словно мёртвое.

Очередь дошла и до единственного окошка, оставленного на десерт. Мира с нетерпением проделала в промасленной оконной бумаге отверстие указательным пальцем, но, кто бы сомневался, ничего толком не разглядеть! Очередной морок или заклинание. Все образы размыты мерцающим барьером. Смутно она разглядела улицу, освещённую яркими красными фонарями. Оживлённые крики доносились, как из-под толщи воды.

Иногда к ней заходил Шань Ян: приносил чай и человеческую еду. Судя по всему, таковой у демонов водилось немного, так как в основном это была рисовая каша с овощами. Пару раз даже были баоцзы с бобовой начинкой. Горячие! Вряд ли демон их сам готовил. Мира предположила, что поселение, в котором они находятся, вполне себе человеческое. Возможно, демонов от глаз людских скрывал тот самый барьер за окном. Значит, если выбраться из здания, она сможет использовать привычные приёмы: покроет себя барьером и помчится подальше отсюда, как тогда на горе Баошань. Это должно дать фору. А пока демоны будут её искать, сбежит подальше, найдёт какой-нибудь очередной заклинательский орден и попросит отправить её в Гуйлинь. Как помнила Мира, это место, где проходило собрание. Там она сможет отыскать кого-то из своих… Если, конечно, с ними всё в порядке.

Эту вялотекущую временную жизнь периодически разбавляла Чжи Чжу. Демоница врывалась к ней разъярённая и взбудораженная. Неизвестно чем разозлённая, она выплёвывала на девушку уйму ругательств. Мира узнала много новых слов, но упорно продолжала молчать. Спустя несколько дней Шань Ян, видимо, пришёл к выводу, что их гостья немая, а может, даже и глухая, так как на бесконечные открытия и закрытия дверей она не реагировала. А потому не стеснялся разговаривать сам с собой. Мира быстро сообразила, что это ей на руку. Вдруг он выдаст нечто важное? Ей нужна была хоть какая-то информация!

В очередной такой день (кажется, пятый по Мириным подсчётам) демоница, вновь разбрызгивая слюну, выплёскивала своё раздражение на «гостью» Владыки.

– Безродная девка! Ты жива только потому, что это приказ Владыки! Но погоди у меня, когда ты ему больше не понадобишься, я тебя самолично на похлёбку пущу! – в очередной раз орала Чжи Чжу.

От милого и ласкового образа, которого та старалась придерживаться в присутствии миловидного рогатого демона, не оставалось и следа, как только они с Мирой оказывались наедине.

– Твои тирады бессмысленны, – раздался спокойный голос в дверях. – Оставь её.

– А-Ян! Да как ты не понимаешь! Она притворяется! Она прекрасно слышит! – взвилась демоница.

Шань Ян устало покачал головой и поставил поднос с едой на чайный столик. Он уже приходил утром и принёс Мире, помимо еды, кисть и чернильницу. Демону, видимо, стало немного жаль их пленницу, которой нечем было себя занять в четырёх стенах. Мира удивилась и даже благодарно поклонилась. Этот парень тут вообще был единственным, кто не вызывал чувства отвращения. От всех слуг, что приходили менять постельные принадлежности и ночной горшок, разило демонической энергией за пол-ли. Они даже на людей похожи не были! А вот Шань Ян то ли умело скрывал свою истинную природу, то ли ей не обладал. Мира не могла это объяснить, она вообще плохо понимала устройство этого мира. Но от парня не разило удушающими зловонными миазмами, и это создавало некоторое чувство спокойствия.

– Зачем ты ей принёс письменные принадлежности?! А если она кому письмо напишет! Тупые заклинатели и так её ищут!

Мира чуть повела ухом, стараясь себя не выдать. Она продолжала рисовать незамысловатые картинки, делая вид, что не слышит.

– Да кому она его отправит! Чжи Чжу, ты сомневаешься в барьерах, наложенных Владыкой?! – сощурил глаза демон.

Его собеседница тут же прикусила язык. Сомневаться в Янь-Ло – подписать себе смертный приговор. Да и кто, как не Чжи Чжу, верила в своего правителя пуще других.

– Ну что ты! Как можно! – тут же замурлыкала она сладким голоском и приобняла демона за шею, хотя, скорее, повисла на ней. – Я просто переживаю, что ты слишком много времени уделяешь работе! Может, мы сегодня сходим развеяться? Говорят, в игорном доме Цю Иня сегодня разыгрывают заклинателя с Золотым Ядром!

Мира чуть не подавилась воздухом. Что значит – «разыгрывают заклинателя»?! Он что, приз в лотерее, или это название какой-то театральной постановки? Если это первое, то в человеческом городе такого бы не допустили… Тогда где они вообще? Что за место, где демоны разгуливают по улице и ходят в игорные дома, как будто так и надо?

– Хорошо, – как-то совсем безрадостно согласился демон. – Иди собирайся, я скоро освобожусь. – И попытался отлепить от себя назойливую собеседницу.

Радостная Чжи Чжу упорхала, как бабочка, точнее, ускакала, как коза. Видимо, пойдёт выбирать наряды, один другого откровеннее. Похоже, у двух демонов намечалось свидание. Миру эта мысль почему-то забавила и злила одновременно. Такая сильная демоница, способная убить Дафэн, лебезит перед простым служкой. Это действительно зрелище занятное, но вот только Мира хотела эту девушку буквально придушить. Она не простит ей смерть той, что её спасла. Но сейчас нужно сдерживаться, нельзя поступать опрометчиво. Она уже достаточно ошибок натворила в этом мире.

– Она не уймётся, пока я не соглашусь, – зачем-то пустился в оправдания Шань Ян.

Он говорил непринуждённо, продолжая беседу с самим собой. В его голосе слышалась лёгкая, но не злобная насмешка над неугомонной демоницей. Демон поставил поднос с плошкой риса рядом с пленницей, а потом отошёл к окну и облокотился на подоконник. Мира бросила мимолётный взгляд на него, выражая немой вопрос.

– Ничего, у Цю Иня будет много народу, там от неё и сбегу! – хмыкнул тот и улыбнулся.

Не это Мира хотела знать, ну да ладно. Пусть стоит, если угодно. Она к нему уже немного привыкла.

Уходить демон отчего-то не торопился. Мира сделала ещё пару штрихов кистью, и на бамбуковом листе не самого лучшего качества появились отчётливые фигурки карпов-кои, образующих символ инь-ян. Она видела такие как-то давно. Красивые.

Всеми своими клеточками тела она ощущала, как тот смотрит на неё из-за спины. Не отходит. Что ему надо?

– Подаришь мне рисунок? – будто отвечая на мысли Миры, он отлип от подоконника и приблизился, указав пальцем на рисунок.

Памятуя, что перед ним глухонемая, он принялся объяснять на пальцах и медленно проговаривать слова, будто бы девушка могла читать по губам. Делая вид, что вникает, Мира бодро закивала головой и отдала рисунок. Хорошие отношения со своим соглядатаем нужно поддерживать, авось, рано или поздно, он потеряет бдительность.

Шань Ян аккуратно взмахнул листом, просушивая чернила, ещё раз полюбовался карпами, а потом сложил и убрал за пазуху.

– Ты красиво рисуешь, – медленно проговорил он и неожиданно сел рядом с ней.

«Он уходить не собирается? Я же уже отдала рисунок!» – не то чтобы парень вызывал отвращение, но Мира ни на секунду не забывала, что её держат в плену.

Демон чуть подался вперёд и потянулся рукой к макушке девушки.

Мира резко отпрянула назад. Наверное, не нужно было подавать виду, но она испугалась. Не знаешь, что ждать от супостатов. До этого он только разговаривал, да приносил ей еду. Трогать за голову было странно.

– Прости, – тут же отдернул руку Шань Ян.

Немного растерявшись, он буквально из воздуха достал ароматную промасленную лепёшку и положил на поднос. Приятный аромат тут же заполнил комнату. Живот Миры предательски заурчал.

– Не буду тебе мешать, – улыбнулся парень и вышел из комнаты.

Когда никого рядом не осталось, Мира наконец выдохнула:

– Что это было?!

Этот Шань Ян вообще не был похож на демона. Обычный молодой человек. Слуга в каком-то демоническом поместье. Но нужно быть настороже, даже с ним.

Мира быстро умяла лепёшку, убедилась, что за дверью не слышно приближающихся шагов, и достала новый лист. Рисовать незамысловатые пейзажи или рыбок для виду она больше не собиралась. По её расчётам, никто сегодня больше не придёт: Мира с точностью вызубрила демонический распорядок дня в этом злосчастном месте.

Настало время создать план! Выписать всё, что она успела узнать. Важные заметки и схему комнаты. Будь в месте её заточения хоть немного светлой энергии, Мира бы отправила ниточки ци обследовать обстановку снаружи, но, к сожалению, в этом демоническом рассаднике не было ни капли. От этого факта становилось тяжело на душе. Но пока приходилось мириться с этим. 

Следующие два дня Шань Ян не появлялся. Еду приносили маленькие слуги. Маленькие они были в прямом смысле этого слова. Если бы кто-то в её мире пошутил про зелёных человечков с Марса, то именно так Мира их бы и представляла. Помимо рисования, еды и сна, в комнате было нечем заняться. Она даже пробовала медитировать от скуки, но как правильно это делать, совершенно не знала. В современных новеллах подробно процесс не описывался. Вэй Жо Янь как-то рассказывал о меридианах и особых точках, но ничего подобного внутри себя Мира не могла увидеть. Как вообще можно было посмотреть внутрь себя?!

Вспомнив о духе, сердце непроизвольно сжалось. Смогли ли они завершить ритуал? Получилось ли вернуть тело? Выжили ли они? А если и выжили, то будет ли он её искать? Он ведь добился, чего хотел… Миру спасать он не обязан. Да и сможет ли? Даже если старик согласится им помогать, что дальше? Как узнают, где она? Да и смогут ли противостоять Янь-Ло Вану? Так много вопросов, и ни одного ответа.

Когда и на второй день Шань Ян не явился, Мира заподозрила, что демоница всё же захомутала красивого паренька. Это и к лучшему. Перестанет плеваться уксусом и донимать своей бранью. А у Миры будут спокойные деньки. Правда, как долго они продлятся? Почему Янь-Ло до сих пор не явился? Маринует пленницу? Но чтобы что?!

На третий день все её прогнозы оказались тщетно разбиты о величественную фигуру, показавшуюся на пороге комнаты. От одной только ауры Мира чуть было не задохнулась. С трудом сохраняя положение сидя, она медленно подняла глаза.

Явился.

Владыка Подземного царства собственной персоной.

Мира наконец смогла увидеть своего похитителя вблизи.

Как и положено сильнейшему демону, он возвышался словно гора среди прочих. Несмотря на возраст в несколько тысяч лет, внешне больше четырёх десятков ему не дать. Но всё же на лице у него красовался свежий шрам, виски чуть тронула седина. Совершенно бесцеремонно, совершенно игнорируя всякий местный этикет, Мира презрительно рассмотрела глубокую царапину, рассекающую лоб, и даже позволила себе злорадную мысль: «Надеюсь, её оставил Юй Линь!»

– Как поживает наша гостья? Прошу простить, мои подданные не обладают особым гостеприимством, но, насколько я осведомлён, они искренне старались.

Он одарил Миру лёгкой доброжелательной улыбкой. Она молчала. Даже если бы она сейчас захотела, то выдавить под гнётом этой ауры хоть звук не вышло бы. Он был слишком силён. Такая мощь ужасала. Мира бы не удивилась, если бы увидела, как все демоны перед ним падают ниц. Она сама едва держалась на коленях, которые готовы были продавить пол. На лбу уже выступили капельки холодного пота.

Янь-Ло медленно обходил по периметру комнату, внимательно разглядывая свою пленницу, будто пытаясь просканировать её насквозь.

– В тебе и правда нет духовного корня! – восторженно заявил он и рассмеялся. – Потрясающе! Вот только…

Он сделал несколько шагов к Мире, и давление его ауры стало ещё на порядок плотнее.

– …любой смертный в городе Перемен помер бы сразу, а ты умудряешься моей ауре сопротивляться.

Владыка демонов бросал хищные взгляды на Миру, пытаясь найти в её выражении разгадку вселенной. Но девушка лишь до скрипа стиснула челюсти и не проронила ни звука. Янь-Ло спрятал гнетущую ауру, и его «гостья» потеряла сознание.

– Сильна, – пробурчал он в пустоту. – Но глупа настолько, что даже не понимает этого. Что ж… это только мне на руку. – он обернулся к двери, за которой пряталась маленькая зелёная нечисть. – Эй, вы! Позаботьтесь о нашей гостье!

В городе Цяньтан царила мирная атмосфера. Торговцы по обыкновению сворачивали свои броские товары и закатывали тележки под навес. Лавки закрывали свои двери. Фонари, освещающие главные улицы, выхватывали из темноты заблудших жителей, бродящих по окрестностям в поисках ночлега. 

Хозяин неприметного постоялого двора тоже хотел бы закрыть ворота, погасить свет и уйти на боковую, вот только его посетители, снявшие несколько дней назад аж четыре комнаты, никак не собирались расходиться. И все бы ничего, если бы те так разъяренно не шумели. Уже третий день кряду они собирались за ужином и пытались друг друга перекричать. К счастью, в этот раз они, казалось, пришли к какому-то взаимному соглашению. Конечно, хозяин лавки был обычным смертным, иначе видел бы, как аура вокруг буквально искрилась от напряжения. 

– Итак, хотите сказать, что в Диюй он Миру забрать не мог? – подытожил старейшина Юй. 

После сражения с Янь-Ло два дня он пролежал, восстанавливая силы и усердно медитируя. Почти все раны затянулись, правая рука уже могла держать меч, но до полного выздоровления требовалось время. 

– Очевидно, Янь-Ло Вану она нужна живой. В Диюй могут спуститься только работники самого Диюя. В Подземном царстве могут жить только демоны. Ни там, ни там ее быть не может. – терпеливо повторил монах. 

На него это было не похоже. С тех пор как старик заметил Миру, от его образа разгульного деда не осталось и следа. Такая перемена поведения не укрылась и от его знакомых. 

– Если среди смертных поисковым заклинанием вы ее не нашли, остается только… – Юй Линь нахмурился. 

– Город Перемен, – закончил за него Цао Тянь.

Два дня они искали Миру, но поисковое заклинание отвечало с крайней точностью: в мире смертных девушки нет. Но было в этом мире одно интересное место – Город Перемен. Иногда его называли Городом-Призраком или демоническим городом. Он не имел постоянного местоположения, являясь миру лишь на закате и при определенных условиях. Смертные туда попасть не могли, бессмертные культиваторы – при большом желании. Город жил по демоническим правилам. А значит, окажись там заклинатель, того бы тут же пустили на суп при любой оплошности. И все же находились смельчаки, сумевшие договориться с постоянными жителями этого места. Здесь они получали сведения, уникальные темные артефакты или необычные товары, меняя их на человеческие. Опасное местечко. 

– Но даже если она там, выкрасть ее будет непросто. – Озвучил мысли каждого старейшина Юй.

За столом повисла гнетущая тишина. За весь вечер Вэй Жо Янь не говорил ни слова. С тех пор как Мира пропала, он вообще почти не говорил. Даже не язвил и не ворчал. 

Все его мысли занимала одна единственная вещь.

– Мне нужно на Хуашань! - Прозвучало его заявление, как гром. 

Старейшина Юй удивленно вскинул брови. Цао Тянь нахмурился. Старик словно и вовсе не услышал, что он сказал. 

– Лао Янь, – осторожно начал заклинатель. – Разве гора не может подождать? Мира, она ведь тебе… 

– Именно поэтому мне и нужно вернуться на гору, – не дал ему закончить Вэй Жо Янь. – Сейчас нам нечего противопоставить Янь-Ло. Но если я верну свое оружие, у нас появится шанс. 

– Но что, если случится непоправимое, пока ты будешь искать свое оружие! – Подскочил с места обычно непоколебимый Юй. 

– Он прав, – сухо бросил старик, жестом призывая заклинателя успокоиться. 

Вэй Жо Янь собрался на выход. Терять время он больше не хотел. Они и так бесцельно провели последние два дня, сначала в поисках оставшихся вещей Миры для поискового заклинания, потом восстанавливая силы. Старейшина Юй был сильно ранен. Старик и Цао Тянь исчерпали все силы во время ритуала. А Вэй Жо Янь… чтож,  ему пришлось буквально учится ходить заново. Благо в родном теле энергия стала накапливаться быстро. До прежних объемов ци ему далеко, меридианы почти пересохли, но, благодаря ледяному лотосу, они практически безболезненно возвращали себе прежнюю ширину. Через пару месяцев он смог бы снова призвать меч… Тот, который должен был стать погибелью Владыки Демонов, но стал величайшей ошибкой горного духа. 

– Ты пойдешь один? – бросил напоследок старейшина. 

– Нет, – Вэй Жо Янь обдумал и добавил, – есть еще кое-кто, кто захочет помочь. 

Он покинул постоялый двор. Собрать по дороге союзников было бы неплохо. Чем больше будет сил на их стороне, тем больше шанс выжить в борьбе с Янь-Ло.
Убить его у них пока не получится. Но вот устроить диверсию… отвлечь, вполне возможно. Так у них будет шанс безопасно вызволить Миру из Города-Призрака.

Юй Линь некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь, а потом поднялся к себе. Он был еще слаб после ранений и долгие посиделки свели на нет накопленный запас энергии. 

Цяо Тянь проводил его взглядом, а, когда тот скрылся на втором этаже постоялого двора, обратился к старику: 

– Она ведь потомок рода Хань?   

Мужчина устало прикрыл морщинистые веки. Они сидели в тишине. Цяо Тянь терпеливо ждал. От ответа его собеседника зависели их будущие перспективы. Если все так, то это многое объясняет. Например, почему старик решил им помочь? 

– У нее такое же лицо, как у госпожи Хань… –  с тоской в голосе заметил старина Ху. – Да, я думаю, она потерянный потомок семьи Хань. 

Демон приободрился. Да! Он так и знал! Он не ошибся! Мира действительно точная копия некогда великой госпожи Хань. Вот только инцидент, произошедший тысячи лет назад, стирается из истории. Все летописи о семье Хань сожжены. Скорее всего, намеренно. О великих Хань в Божественном Пантеоне помнят лишь единицы. Цао Тянь не мог знать всего. Он лишь мельком видел обрывок летописи и чудом сохранившийся портрет женщины. Изображение врезалось в память своим необычным стилем. А самое странное – художник постарался изобразить госпожу на западный манер: волосы светлые, глаза круглые… Тогда Цяо Тянь решил, что это просто своевольная фантазия автора. Но когда в первый раз увидел Миру, остолбенел! Словно сошла с портрета… Правда, одежда была уж очень странного кроя. Но кто знает? Что Мира, что госпожа Хань на картине  выглядели по-другому… 

– Старик, – прищурился демон, – а тебе почем знать? Неужто ты так стар, что видел их в живую? 

– Демон, ты еще слишком молод. Не пытайся меня вывести на разговор. – С легкой ноткой неприязни заявил дед. - Догадываюсь я, чего удумал ты! Считаешь, раз девчушка – потомок самих Хань, то послужит отличным союзником в твоей войне. 

– Именно, - не стал лукавить Цяо Тянь. – Именно так я и считаю. Разве это плохо? Насколько мне известно, Семья Хань были не только лучшими стратегами, но и сильнейшими богами! А раз их потомок, бродит по Поднебесной как неприкаянная душа, то почему бы этим не воспользоваться? Кому от этого плохо? 

– Ты ничего не знаешь! –  зло плюнул старик.

Он поднялся из-за стола, опираясь на свою бамбуковую палку, снова возникшую из ниоткуда. Затем аккуратно нацепил на голову доули. 

– В любом случае, сейчас она – маленький несмышленый ребенок. От нее тебе мало будет пользы. Мне нужно кое-куда отлучится. Пока малыш Вэй не вернулся, нужно провернуть одно дельце… 

Но, прежде чем обернуться всполохом искр и исчезнуть из зала, старик услышал вопрос от демона:

– Ты хоть знаешь, зачем она пришла вместе с духом?! Знаешь, о чем она собирается тебя попросить?! – в голосе Цяо Тяня прорезались гневные ноты. 

Старик повременил со своим уходом и вопросительно уставился на собеседника.

– То-то же! Конечно, что ждать от старика на старости лет? А уж с тем, сколько ты этот свет топчешь, можно и подавно забыть про чужие желания… 

– Ты либо говори, либо я ухожу! 

– Вэй Жо Янь не рассказал, но все это время он был по ту сторону… если ты понимаешь о чем я… А вернулся он в Поднебесную, неведомым образом прихватив с собой Миру. А теперь, как думаешь, чего хочет девочка, выросшая в совершенно другом мире и оказавшаяся здесь по чистой случайности? 

Ху некоторое время обдумывал сказанное. 

– А случайно ли? – бросил он с легкой улыбкой и распался дождем ярких искр. 

Демон с совершенно кислым выражением лица остался в зале один. Он был уверен – старик как-то связан с семьей Хань… И если самому Цяо Тяню не удастся уговорить Миру остаться, то может это выйдет у него? Но смог ли он посадить зерно этой мысли в голове неугомонного деда? Ничего! Рано или поздно старикашка объявится, и он попробует снова. 

***

Вэй Жо Янь брёл в сторону печати перемещения. До родных земель нужно было лететь далеко на северо-запад, но  он решил сделать крюк и заглянуть к Сян-Сян. Если змея узнает про похищение Миры, то точно в стороне не останется. Странные существа эти демоны… Один раз чуть не поубивали друг друга, а теперь зовутся сестричками. 

Раньше может он бы и сам бросился на амбразуру. Но Мирой дух рисковать не мог. Если у него не выйдет? Если в этот раз Вэй Жо Янь погибнет в схватке с Янь-Ло? Кто тогда пойдет ее спасать? Нет, нужно сначала продумать пару десятков запасных планов, обзавестись крепкими союзниками. А змеюка, будучи бывшей подданной Владыки, точно сыграет свою роль. Ради нее стоило потратить время. 

Добравшись до нужных кустов на берегу озера, Вэй Жо Янь поздновато вспомнил, что ключ-талисман был одноразовый. Что ж… зато теперь он в своем теле. Пора проверить, все ли способности при нем! 

Ему не нужен никакой ключ. Он такие телепорты голыми руками взламывал! Вэй Жо Янь сорвал с ближайшего куста зеленый листик, а затем, прикусив до крови палец, мазнул им парочку затейливых символов. Лист превратился в подобие талисмана и засветился, как только получил щепотку ци. 

Дух бросил лист в центр печати, припрятанной в неухоженных зарослях. Та тут же засверкала яркими красками и Вэй Жо Янь, убедившись, что никто в сторону берега не смотрит, шагнул в телепорт.

Мир на мгновение превратился в калейдоскоп разноцветных красок, а затем духа выплюнуло на каменную плиту, разукрашенную сверкающими символами. 

– Ух! В истинном теле даже быстрее получилось! – довольно констатировал он, поднимаясь и отряхивая полы ханьфу. 

– Ты кто?! – прозвучало откуда-то из темноты подземелья. 

Вэй Жо Янь резко обернулся. Как он сразу-то не заметил? Отвык от прежних навыков. В былые времена ему бы и аттосекунды[1] не понадобилось, чтобы просканировать весь тоннель на наличие живых и… неживых существ.

[1 Аттосекунда – это одна квинтиллионная доля секунды]

Из тени, отбрасываемой каменным выступом в свете догорающей печати, вышел мужчина. Вэй Жо Янь сразу его узнал! 

Неужто мастер боевых искусств все это время сидел один в пещере?! 

Он не смог выбраться обратно? И пройти через телепорт без ключа тоже… Если бы Вэй Жо Яню не пришло в голову сделать крюк и заглянуть к Сян-Сян, то он и вовсе тут бы и иссох. Дух скривился от этой мысли. Надо же быть таким беспечным идиотом: броситься неизвестно куда неизвестно за кем, не предусмотрев пути отхода! Опрометчиво!

Начальнику охраны, можно сказать, повезло, что Вэй Жо Янь не демон. Попадись мужчине темная тварь, и та сожрала бы его с потрохами, даже спросить “ты кто” не успел бы. 

Впрочем, до опального боевого мастера горному духу дела не было. Даже не удостоив вниманием меч, угрожающе выставленный вперед, Вэй Жо Янь пошел дальше по тоннелю. 

– Если помирать еще не собираешься, советую убрать лишнее и топать следом, - бросил он жертве обстоятельств. 

Мужчина удивленно посмотрел на возвышенного человека перед ним. Затем убрал оружие и бросился следом. 

Вэй Жо Янь передвигался по подземелью, следуя за слабым энергетическим отголоском печати-перевертыша. Та, что из колодца, направила их с Мирой сюда. Такие печати работали по принципу клапана. Вот только некоторые обеспечивают односторонний проход. Когда дух и начальник охраны оказались в тупике, Вэй Жо Янь запрокинул голову. Оценив вязь заклинаний на своде пещеры, он устало выдохнул: 

– Работает только в одну сторону. 

Мужчина рядом нахмурил брови.

– Я сюда попал, дотронувшись до странных символов на дне колодца. За четыре дня обыскал все тоннели, но выхода так и не нашел. - прохрипел он ломаным голосом. 

– А нечего трогать что ни попадя! - съязвил Вэй Жо Янь, припоминая как тот гнался за ними с арбалетом. 

Очевидно, мастер его не узнал. Тогда-то он погнался за девушкой с котом. А тут статный человек. Еще и в заклинаниях разбирается. Точно поможет выбраться! 

– Ладно, подправим слегка печать, может и сработает. 

После этих слов дух внимательно оглядел своего спутника. Пальцем ковыряться в глиняной породе не хотелось… 

– Одолжи-ка мне меч! 

– З-зачем? – как-то излишне пугливо отступил на шаг мастер. А сколько в нем было уверенности раньше, когда он обнаружил их в поместье. 

“Что? Несколько дней в замкнутом пространстве сбили с тебя всю спесь?” – хмыкнул про себя Вэй Жо Янь. Вслух же сказал: 

– Ты хочешь выбраться или как? 

– Хочу… – сухо буркнул мужчина и снял с пояса оружие. 

– Вот и славненько! – дух забрал протянутые ножны. 

Не оголяя клинок, он протянул острый конец дорогих, обтянутых кожей ножен, к потолку. Можно было бы, конечно, поглумиться над горе-преследователем и сделать это мечом. Такое считалось бы унижением для мастера. Но Вэй Жо Янь ведь не был злопамятным! “Я просто злой и очень хорошо все помню,” – поправил он в мыслях сам себя. 

Вокруг существующей линии он прочертил еще один круг. А затем пустил вязь символов против часовой стрелки. Щепотка ци – и печать заработала… 

Через пару мгновений они уже выбрались из колодца и, откашливаясь, прильнули к земле во дворе прачечной. 

– Ну, будем квиты! – Бросил Вэй Жо Янь и поплелся искать выход из поместья. 

С ханьфу градом стекала колодезная холодная вода, но через пару шагов одеяния духа уже были сухими, будто бы не он только что по уши барахтался в ледяном источнике. 

***

Нежные, но сильные руки несли маленький кричащий и плачущий сверток по лесному массиву. Невероятной красоты сверкающий подол одеяний чуждо смотрелся в мире смертных. Ветки и листья путались в несвойственных Поднебесной тонких светлых волосах. Девушка уверенно неслась по чаще, одновременно ласково нашептывая успокаивающие слова. Кажется, сверток перестал раздаваться громкими визгами. 

Девушка вдруг резко остановилась, и в ее руке материализовался меч. В следующее мгновение она отбила несколько алых вспышек, промелькнувших в цуне от ее красивого лица. 

– Сдавайся! Твой муж уже погиб! – прогремело в воздухе словно гром. 

 Беглянка нервно сжала губы в тонкую линию. Она прикрыла веки и сконцентрировалась. Светлая и теплая энергия от каждого листика в этом лесу потянула к ней свои нити. А потом девушка сплела их в огромный клубок, напоминающий солнце. Огромных размеров энергетический шар с ревом полетел в сторону врагов и взорвался где-то в глубине чащи. 

 Она бросилась бежать дальше. Стояла непроглядная ночь и лишь тонкий серп молодого месяца слабо освещал путь. Но девушка уверенно передвигала ногами. Она будто плыла над пожухлой осенней листвой. Затем она услышала знакомый шепот, а в непроглядной тьме мелькнула бамбуковая доули. 

– Госпожа Хань, сюда! 

На этом моменте сон оборвался, и Мира распахнула глаза. Голова раскалывалась настолько, что она не удержалась от стона. Аспирин бы сейчас не помешал. Что вообще произошло? Чего хотел от нее Янь-Ло? Зачем приходил? Зачем держит ее здесь? 

Вопросы только множились… Мира собиралась подняться. В горле пересохло. Наверняка кто-то из слуг оставил ей хотя бы кувшин с водой. Так же добры и внимательны как Шань Ян они не были, но все же про базовые потребности человека не забывали. И на том спасибо. 

Вдруг из-за ширмы послышался легкий щелчок, открывающий дверь. Мира шмыгнула и в привычной ей манере притворилась спящей. Мало ли сколько она провалялась без сознания. Может и еще немного полежать. Этот трюк, как ни странно, срабатывал всегда! Может, демоны действительно считают ее настолько глупой, что даже не подозревают в притворстве? Или им просто все равно, ведь, по их мнению, она вообще ничего не может сделать. Слабая смертная… 

В комнату вошли. Легкие осторожные шаги остановились у самой кровати. Мира услышала, как кто-то поставил поднос (звякнули чашки) на прикроватный столик.

– Прости, я не мог тебя навестить все это время, - прозвучало совсем близко. 

Голос звучал так ласково. Мира даже уловила нотки раскаяния. “Шань Ян…” – сразу узнала она. Это должно было успокоить. Миловидный демон всегда относился к ней по-доброму. Доставал для нее бумагу и чернила. Всегда незаметно подкидывал что-то вкусненькое. Даже сейчас она улавливала аромат каких-то сладких пирожных. С османтусом… 

Но внутренняя чуйка почему-то требовала продолжать спектакль. Не выдавать себя. Не открывать глаза. 

– Я принес тебе кое-что, – тихо произнес парень, – оставлю это здесь. Надеюсь, тебе понравится, когда проснешься… 

Мира боролась с любопытством, которое в миг затопило разум. Что он там такого принес в этот раз? В четырех стенах было настолько тоскливо, что радость приносила любая мелочь. Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже не почувствовала,  как демон подошел… слишком близко. Разве это не нарушало норм приличий? Терпкий запах, напоминающий аромат жасмина – так пахло от демона – ударил в нос. А затем холодная рука нежно коснулась ее щеки. Что он делает?! 

Мире понадобилось призвать все свое терпение, чтобы не отпрянуть и продолжить притворяться спящей. Или стоило резко открыть глаза?! Или вообще оттолкнуть Шань Яна? Но он же не мог задумать ничего предосудительного? Он просто за нее переживает… Может температуру проверяет, мало ли. А она тут себе напридумывала! Вон, в Ордене Золотого Бамбука, всех кого ни попадя за запястья трогают, только чтобы проверить наличие корня духа. Тут ее лба обжигающе коснулись чужие губы. Так легко и ненавязчиво… И тут же отпрянули. Будто бы ничего и не произошло. 

Мира на мгновение забыла, как дышать. Мысли разбегались. Неистовое желание исчезнуть или провалиться – хоть куда – накрыло с головой. Пока она пребывала в оцепенении, легкие шаги вывели посетителя из комнаты. Дверь тихонько прикрыли. 

– Что это было?! – Мира распахнула округлившиеся глаза. 

Зачем он это сделал?! Как ей воспринимать такие действия? Да даже в ее собственном мире малознакомые люди так не делали! Даже друзья бы не стали ни с того ни с сего целовать ее в лоб… Да еще и так нежно! А уж тем более в этой доисторической Поднебесной! Тут коснуться женщины в приличном обществе, если только она не твоя жена, считалось верхом неприличия. Уж это даже Мира знала, и наставления горного духа тут ни причем! 

Все это время она спокойно принимала от него все, искренне и наивно полагая, что тот из жалости к пленнице старается скрасить ее одиночество. Приносит вон всякие вещи. Ах, кстати! Шань Ян же что-то принес и в этот раз! Мира бросила беглый взгляд на прикроватный столик.

Как и ожидалось, на подносе стоял чайник чая и османтусовые пирожные. А вот пышная белая хризантема в маленькой изящной вазочке – это нечто новенькое. И раньше она бы порадовалась такому подарку! Судя по светлой ци – в пространстве над цветком преломлялся свет – из царства смертных. Вот только после его обескураживающего поступка Мира совершенно растерялась. 

“Так, ладно! Соберись с мыслями! - приказала она себе. - Я выберусь отсюда, и больше он меня не увидит. Забудет про меня, найдет себе другое увлечение, так ведь? Главное – покинуть это место до того, как ему в голову придет что-то еще.” 

Мире не хотелось его обижать. Все-таки он вызывал у нее умиление. И в целом был добр к ней. Но, если он снова предпримет что-то подобное, придется поговорить. Прямой отказ – в принципе не самое приятное. А уж тем более, когда “немая” девушка заявит, нечто вроде: “Дорогой друг, ты, конечно, милый, но знаешь, мне больше по душе ворчливые духи…” 

Мира потрясла головой, кажется мысли завели ее куда-то не туда. Но избавиться от них было сложно. Интересно, Вэй Жо Янь уже вернул себе человеческий облик? Как вообще должен выглядеть горный дух? А вдруг горный дух выглядит вовсе не как человек? Эта мысль отчего-то Миру страшно напугала. Что если горный дух выглядит как… гора? Так, стоп! Воображение понесло ее совершенно не в ту сторону. Нужно сосредоточиться.

Итак, цветок. Цветок полный светлой ци, посреди этого совершенно мертвого места. Это потрясающая возможность! И она не собирается ее упускать! 

Мира прислушалась к внешним звукам. Кажется, за дверью никого не было. Решив, что это идеальная возможность разведать обстановку, она тут же подцепила энергию и сплела из нее тончайшую ниточку, напоминавшую паутинку. Настолько неприметную, что невооруженным глазом не найдешь. И направила ее в щель между полом и дверным полотном. 

Сосредоточенно прислушиваясь к своим ощущениям, Мира распознала, что снаружи находится длинный коридор, заканчивающийся лестницей. И кажется, по этой лестнице сейчас поднимался кто-то очень сильный. Настолько сильный, что от демонической ауры ниточка начала тут же рассеиваться. Это снова Янь-Ло?!          

Мира запаниковала! Последняя встреча с этим чудовищем закончилась потерей сознания. А это вообще-то крайне страшно! Ее вроде бы не трогали после этого, но кто знает, что на уме этих демонов? Может, в следующий раз она уже проснется не в этой комнате?  

Быстро ретировавшись за ширму, она потопталась на месте. Да тут даже спрятаться негде! Хотя толку прятаться – этот гад настолько силен, что поди уже учуял ее суету, да и нити ци наверняка увидел. Вот же попадалово! 

Мира так и не нашлась с решением, а потому вошедший в комнату повелитель демонов застал ее в странном положении на полусогнутых ногах между ширмой и кроватью с хризантемой в руках. 

На его лице на мгновение промелькнула ухмылка, будто бы он хотел прыснуть со смеху, но статус злодея не позволял. 

– Вижу, ты пришла в себя, – заметил Янь-Ло. 

Он медленно прошелся вдоль комнаты и, взмахнув указательным пальцем перед собой, призвал черную щель в пространстве. Как ни в чем не бывало он махнул рукой, словно подзывал кого-то к себе. Мира ошарашенно наблюдала, как из пространственного разлома в комнату влетают парчовые кресла и подушки. 

 Организовав себе таким образом “расписной уголок” в пресной на вид комнате, Владыка чинно сел в кресло и сложил руки в замок. 

– А теперь мы можем и поговорить, – довольно улыбнулся он, не скрывая наслаждения от произведенного впечатления. 

Мира отмерла и следуя приглашающему жесту села на подушки напротив демона.  Ей на мгновение показалось, что нырнуть в черное марево, откуда прилетела мебель, в целом, не такая плохая идея – все лучше, чем один на один разговаривать с этим страшным существом. Но такого удовольствия ей, конечно, не позволят, пришлось подчиниться. Теперь она вынуждена слегка задирать голову, чтобы не потерять зрительный контакт с ним. Ей даже на мгновение показалось, что он испытывает от своего возвышенного положение некое извращенное удовольствие. Миру этот факт заставил поежиться на месте. Тем не менее она продолжала прожигать взглядом незваного гостя. Даже ощутила некоторое предвкушение: наконец-то она узнает, зачем ее держат здесь! 

– Я вас внимательно слушаю, – вышло слегка пискляво, хоть Мира и пыталась выдавить из себя максимум уверенности. 

К разного вида существам она, конечно, привыкла, и всегда относилась к ним беспристрастно. Кем бы они ни были по рождению. Но этот тип уже доказал, что относится к жесточайшим мира сего. А значит нет ему доверия! 

На лице Янь-Ло мелькнула досада, но искривленное выражение испарилось быстро, словно его и не было. От Миры оно не укрылось. Осталось загадкой, что именно вызвало такую реакцию. 

– Полагаю, твои друзья про меня наговорили много гадостей, – делая особый акцент на слове “друзья” начал демон, выдержав паузу, чтобы оценить реакцию собеседницы. 

Не дождавшись хоть толики эмоций, он продолжил: 

– И все-таки лучше делать выводы самой. 

– Зачем мне выводы о вас? – Мира картинно вздернула одну бровь. Одну не получилось. Вверх поползли обе. Ну не умеет она делать красивые лица, как у этих идеальных заклинателей!

– Потому что я хочу иметь такого союзника как ты, а хороший союзник – тот, кто согласился добровольно, – улыбчиво произнес Янь-Ло и очередным взмахом руки призвал чайник чая и пиалы. 

Те будто сами по себе знали, что делать. Надо же! Такую магию Мира еще не видела! Хотя за время, проведенное в этом мире, казалось, уже ничего не сможет ее удивить. Чашка буквально сама прилетела девушке в руки. Она пригубила чай. В том, что собеседник не решит ее отравить, она не сомневалась. Демон пришел сюда ради разговора, а с бессознательным телом вряд ли выйдет занимательная беседа. 

– Зачем вам такой союзник как я? – Мира скептически взглянула на него. 

– Ты сильна, – ни на секунду не задумавшись выдал демон. – Просто сама еще этого не осознаешь. И умна! Кто откажется от такого союзника? 

Мира засомневалась. Он специально ей льстит? Серьезно думает, что это сработает?! Хотя говорит он уверенно. Неужто реально в это верит? А если в это верит сильнейший демон в Поднебесной… Может она действительно сильна? Но тогда бы она не оказалась во всех этих передрягах! 

 Кажется, Мира выдала свои эмоции погрузившись в собственные мысли, чем Владыка не преминул воспользоваться. 

– Я бы хотел показать тебе свои владения. – Он поднялся с кресла и протянул девушке руку. – Я знаю, тебе наверняка надоело сидеть взаперти. К сожалению, я был занят некоторое время, но сейчас я готов уделить будущему союзнику сколько угодно времени! 

Мира задрала голову еще выше. От собеседника исходила мощная аура уверенности и непреклонности. Очевидно, отказаться нельзя. Собственно, она и не собиралась. Когда еще возникнет возможность оценить мир демонов? Неизвестно, куда он ее поведет, но такой шанс разведать обстановку снаружи нельзя упускать. 

Она поднялась и робко положила ладонь в протянутую мужскую руку. А в следующее мгновение все вокруг исказилось и заволокло мутной пеленой. Мира не успела даже испугаться, как они материализовались на яркой и громкой городской площади. Эх! А так хотелось узнать, где именно находится ее комната! Но видимо злодейский гад предусмотрел всё и не дал даже шанса построить план побега. 

Мира, отойдя от мгновенной телепортации и подавив рвотные позывы, огляделась. Вокруг царила оживленная атмосфера, словно они оказались на празднике середины осени поздним вечером. Отовсюду слышался гомон. Лавочники продавали какие-то вкусности. Прохожие стояли в очередях в красочные заведения. Если тщательно не всматриваться, то можно даже подумать, что они в обычном среднестатистическом городе. 

Да только Мира еще как всматривалась. Она старалась впечатать в память буквально каждую деталь. А уж этих деталей было предостаточно: лисьи уши у одного прохожего, щупальца вместо рук у другого. Вон у того лавочника вообще две головы! А этот вообще с одним огромным глазом посередине и клыкастой мордой! Она вертела головой во все стороны, но Янь-Ло ее не торопил. 

– Как видишь, демоны тоже хотят жить обычной жизнью. – Сообщил он, жестом приглашая пройтись. 

Мира кивнула, но предложенный локоть в качестве опоры использовать не стала. Они шли вдоль мощеной улицы: демон рассказывал об обычных бытовых проблемах местных жителей, а Мира слушала вполуха. Вот, мол, Гун Цзы не может раздобыть достаточно риса для своей таверны, потому что тот растет лишь в землях смертных. А там повсюду бродят заклинатели, которые его, такого слабого и несчастного, прибьют и не заметят. Такие жалостливые истории… По словам повелителя демонов тут им совсем житья нет, а в мире смертных им не рады. Черствые самовлюбленные заклинатели не хотят проникнуться их отчаянным положением. 

Наверное, Янь-Ло Ван ждал, что наивная молодая девица проникнется вместо них. Но Мира вообще не верила ни единому слову. Рис?! Демонам?! Да даже если бы они его и ели, проблем-то рис купить? Какой торговец откажет продать сразу несколько мешков, пусть и по оптовой цене! Чушь! Может местная неопытная барышня и преисполнилась бы состраданием, но не человек с высшим экономическим образованием и парой лет в финансовой конторе. 

Мира иногда молча кивала на трагическое лицо демона, а сама жадно всматривалась в расположение улиц. Одна – направо – без зазрения совести подписана как “Публичный дом”, вот эта –  перпендикулярная – уходит в темный переулок. Оттуда доносятся странные крики, словно кого-то пытают. Возможно, это действительно так. Мире стало не по себе. Да, Янь-Ло пытался заполнить ее голову информацией в противовес жутким историям о демонах, которые якобы наговорили ей “друзья”. Вот только ни те, ни другие, не понимали одного факта: Мира – не маленькая несмышленая девочка. В ее багаже знаний лежала добротная десятка лучших дорам! А если приплести к этому суперспособности современного человека – адаптивность, гибкость и умение быстро подстраиваться под любую ситуацию, то уж выбраться она сможет из любой ситуации. Наверное. Короче говоря, они явно ее недооценивают! Или переоценивают… 

– А что там? – Мира заинтересованно ткнула пальцем в соседнее здание.

По рисункам на вывеске в виде игральных костей, она уже догадалась. Но образ наивной дурочки рушить не стала. Лишь заинтересованно захлопала ресницами на Янь-Ло. 

Показалось, он даже вздрогнул от такого напора, но быстро взял себя в руки и расплылся в довольной улыбке: 

– Хочешь посмотреть? 

 Игорный дом Цю Иня встретил их как самых почетных гостей. Странно, что все тут же не попадали на колени. Демоны словно и вовсе не узнали своего владыку. “Забавная была бы прогулка, если бы все падали ниц, завидев его. И правда, ведь его всю дорогу практически не замечали! Может он наложил какое-то заклинание? Или сменил внешность?” – с интересом обдумывала Мира. 

– Проводи нас в мою личную ложу, – приказал Янь-Ло подбежавшему слуге. 

Мире, которая слушала каждое слово, вырвавшееся из уст демона, фраза “личная ложа” не понравилась. Но она быстро расслабилась, когда поняла, что это. Всего лишь балкон, с которого общий зал видно, как на ладони. Этакий бельэтаж в театре, где вместо сцены огромный игорный стол. К слову, ложа была не такая уж и приватная. Её от соседних отгораживали лишь две расписные ширмы. Но демонов, видимо, это нисколько не смущало. 

Мира прислушалась. Да, ей не показалось! За одной из них она точно слышала стоны, такие… неприличные. За другой, видимо, тоже была пара, но вела себя куда скромнее. На мгновение даже показалось, что их голоса очень даже знакомые. 

Додумать эту мысль Мире не дали. Слуга принес чай и закуски. Часть из них выглядела крайне странно. Есть их она не рискнула (мало ли чем тут демоны питаются). Лучше дождаться человеческой еды от Шань Яна. 

Внизу, кажется, разгоралось самое веселье. Толпа оживленно делала ставки. Кто-то ободряюще что-то выкрикнул, а потом под улюлюканье толпы  вынесли… 

На мгновение Мире показалось, что это был связанный человек. Но стоило моргнуть, как в руках работника игорного дома оказались сверкающие красотой ножны. С высоты балкона разглядеть эмоции слуги в этот момент не представлялось возможным. Но всё же на миг он бросил вопросительный взгляд в их с повелителем ложу. Толпа удивленно ахнула, но тут же нарочито громко стала восхвалять небывалой тонкости работу мастера, выковавшего такое величайшее оружие. 

Мира уже было уверилась в собственном помешательстве на фоне длительного заточения, как вдруг одна из девиц за соседней ширмы возмущенно заорала: 

– Да они издеваются! Это что шутка такая?! 

Голос Чжи Чжу отчетливо полнился негодованием. Спина Миры, которая успела привыкнуть к обстановке и уже было расслабилась, тут же напряглась как струна. Одно присутствие ненавистной ей демоницы доводило кровь до кипения. Она и так терпит ее постоянные выпады и словесные оскорбления. Рано или поздно эта струна лопнет… Но сейчас не время. Сейчас нужно держаться! Не подавать виду! 

– Сегодня должен был быть тот человеческий красавчик! Кому нужна эта железяка?! – продолжала плеваться Чжи Чжу. 

Мира заметила, как едва нахмурился сидевший напротив Янь-Ло. А затем ширма за спиной девушки отлетела в сторону. Она рефлекторно развернулась на шум. В том, что по ту сторону она увидит демоницу, Мира не сомневалась. Но вот увидеть вольготно сидящего рядом Шань Яна она точно не ожидала.

Тот первым делом, завидев гостью Владыки, резко отпрыгнул от Чжи Чжу. Мира готова была поклясться, что увидела в его глазах виноватый блеск! А потом парень перевел взгляд куда-то за спину девушки и тут же пал на колени, склонив голову. 

Чжу Чжу не сразу заметила повисшего напряжения на втором этаже и продолжала некоторое время освистывать Цю Иня и всех его “прихлебателей”, держащих, видите ли, головы породистых демонов за “тухлые яйца”. А потом как заметила! Так и распласталась на полу, хрипло выдавливая извинения.  

Мира не очень разобралась в произошедшей ситуации, но всплеск давящей темной ауры исходящей от Янь-Ло Вана почувствовала мгновенно.     

Все произошло буквально в считанные мгновения. Мира краем сознания уловила убийственное намерение Владыки. С одной стороны, ей и дела не должно было быть до этих ничтожных демонов, а Чжи Чжу она и вовсе бы  самолично испепелила. Но вот один миг – и Мире становится жалко Шань Яна. Еще миг – демоноуправитель грозно поднимается со своего места. А вот еще один – и поднос с чаем летит в изысканные шелковые одеяния Янь-Ло. 

Да, единственное, что успела сделать Мира – это перенести фокус внимания на себя и попытаться замять конфликт. Если получится… 

– Ой! Прошу прощения! Я такая неуклюжая! – картинно всполошилась она. 

И тут же широким рукавом своего ханьфу принялась оттирать жижу от подола  уже не такого идеального халата Владыки. Краем глаза Мира заметила его абсолютно нечитаемое выражение лица, смотрящее как девушка копошится на полу у его ног. 

– Брысь! – гневно шикнул он в сторону своих подчиненных. 

Демоница, взвизгнув, подскочила, а Шань Ян так и остался стоять на коленях, созерцая театральную постановку в исполнении смертной. Уголки губ странно искривились. Чжи Чжу, заметив его замешательство, схватила рогатого демона под локоть и потащила прочь. До приватной ложи долетела пара смачных ругательств, тихо брошенных себе под нос этой красоткой. 

Пока зрители расходились, Мира собрала осколки пиалы и почти справилась с лужей на деревянном лакированном полу. Стоило свидетелям покинуть второй этаж – кажется, парочка с другой стороны тоже ретировалась, – как Янь-Ло наклонился к девушке. 

– Не стоит утруждаться. Для этого есть слуги, – умиротворительным тоном произнес он.

Мира даже подивилась его спокойствию. Только что готов был порвать на клочки все заведение, а тут стоит как ни в чем не бывало. А это еще что? Он улыбается? Мира запрокинула голову и глянула на своего похитителя снизу вверх. Кажется, его забавляла эта ситуация. Так-то оно и к лучшему. Никого не прикончил на месте и слава Богу! Как говорится, чем бы дитя не тешилось… 

– Пойдем, – мягко, но властно произнес Владыка. 

И снова протянул ей руку. Что ж, играть наивную дуру – так играть по полной. Мира вымученно улыбнулась, но вышло даже естественно, будто бы она действительно устала и благодарна за помощь. Взяла правителя за руку, и вместе они покинули игорный дом. 

***

Предрассветные сумерки окрасили линию горизонта в огненные оттенки. Огромная отвесная скала отбрасывала мрачную тень на маленькое горное поселение – Пуп Ежа. Вэй Жо Янь потратил немало сил, чтобы добраться сюда меньше, чем за сутки. Оказавшись у входа в пещеру, он бегло прощупал внутреннее пространство потоками ци и убедившись, что змея Сян-Сян на месте, вошел внутрь. 

– Ни капли не изменился! – восторженно встретила его демоница, приняв человеческий облик. – Все такой же красавчик! 

Вэй Жо Янь кисло скривился. Толку от этой красоты! Не поможет же она свергнуть Владыку демонов и спасти Миру. 

– Жаль, сердечко уже занято, – рассмеялась Сян-Сян.

Дух чуть было воздухом не поперхнулся.

– Ничего оно не… – хотел было он возразить, но осекся. 

Кого он обманывает? От одной мысли, что он не может все бросить и ломануться в Город Перемен и увидеть ее, сердце болезненно сжималось. Лишь заверения старины Ху о том, что Мира ему нужна как оружие против заклинателей, а не очередная наложница, слегка успокаивала. Отчего-то Вэй Жо Яню было страшно. Что, если демонюге она … понравится. А как эта дурочка могла не понравиться?! 

– Есть серьезный разговор, – сменил вектор диалога дух.

Беседа им предстояла действительно, тяжелая. Выражение змеи сменилось на угрюмое, когда она услышала о смерти Дафэн. А когда узнала от гостя, как Янь-Ло Ван украл Миру, и вовсе взвилась! 

– Гад! – стукнула она маленьким кулачком о каменный выступ. 

Где-то на другой стороне грота с потолка свалился булыжник. 

– У демонов тоже есть честь! Но он портит о нас любое представление! – не унималась она, измеряя шагами свою скромную обитель. 

Вэй Жо Янь вынул из бездонного мешочка на поясе скромное женское ханьфу и бросил сверток в руки Сян-Сян. 

– Что это? – на лету схватила одежды змея.

– Если появишься на людях в чешуе, в тебе сразу демона распознают. Надевай. Ты же хочешь помочь вызволить Миру? 

Демоница, не теряя времени, расправила сверток. Уже через полпалочки благовоний она уложила длинную копну волос в замысловатую прическу. Точнее, копна сама себя уложила. Сама себе шпилек понатыкала, да еще и одеться змее помогла. Теперь Сян-Сян со своей моложавой внешностью и в человеческой одежде вполне могла сойти за адептку ордена. А высокий и статный Вэй Жо Янь – за ее учителя. 

Собственно, так они иногда и представлялись, пребывая в шумные города. Дорога до горы Хуашань была неблизкой. Им предстояло преодолеть почти половину континента! А время утекало как вода сквозь пальцы. 

***

После случая в игорном доме прошел уже месяц. Мира отсчитывала дни на бумаге и прятала листочек с заметками под матрасом. Как и все другие записи, что она делала. На виду оставляла только рисунки. 

Ее пребывание в четырех стенах оставалось неизменным. Лишь несколько прогулок скрасили одиночество. Тем не менее, почти каждый день проходил по заезженному сценарию. Утром приходили зеленые недодемоны и приносили завтрак, меняли простыни, ставили таз с водой. К вечеру к ней заглядывал Шань Ян. Поползновений в сторону пленницы с нарушением личных границ он больше не совершал. Мира даже решила, что надумала все это, а добродушный демон просто беспокоился о состоянии ее здоровья. Иногда он приносил книги из мира смертных, они, правда, больше напоминали мягкие брошюры, и читать там особо было нечего. То ли сказки, то ли былины. Одна даже содержала поэзию некоего знаменитого поэта в Поднебесной. В общем-то, скуку скрашивало, но надежды на счастливый конец, точнее успешный побег, не давало. Вести самозабвенные беседы в ее присутствии он перестал. Что и требовалось ожидать, после того как она раскрылась. Не немая она. Да, притворялась. Странно, что он не выглядел обиженным. Даже наоборот, словно обрадовался, что теперь они могут вести диалоги. Иногда он пытался завести разговор, спрашивая, что ей принести или как она себя чувствует. Мира его настрой не разделяла, но поддерживала легкую беседу. 

С завидной стабильностью заявлялась и Чжи Чжу. Обычно следом за Шань Яном. Глаз она с него не спускала, заметила Мира. Бдит, чтобы не увели? Конечно, такой милашка среди мерзких демонов… 

Раз в несколько дней напоминал о себе и Янь-Ло Ван. Он, конечно, появлялся без приглашения. Иногда материализовался прямо в комнате. Когда Мира впервые столкнулась с этим явлением, чуть было не померла от страха. Не перед самим демоном, конечно, - к нему то она уже привыкла - а из-за того, что тот застал ее прямо за чертежами города! 

Мира за несколько вылазок  попыталась схематично изобразить карту. Если ей удастся покинуть этот злосчастный дом, то она преодолеет лишь малую часть препятствий.  Надо бы знать, как выбраться из города. Или хотя бы, где затаиться, не попадаясь на глаза демонам. 

Тогда она быстро скомкала свои записи и состроила раздосадованную мину, мол “рисунок не вышел, какая жалость”. Владыка то ли подыграл, то ли действительно поверил. Но если он продолжит в том же духе, не ровен час, застукает ее на горшке! 

Мира, за время общения с демонами, поняла одно: чем больше ты их боишься, тем хуже. Со слабаками здесь не считаются. Поэтому не постеснялась и высказала гаду, все что она думает, о вот этих вот внезапных появлениях. 

– А если бы я переодевалась?! – заявила она, угрожающе тыча пальцем в демона, когда тот во второй раз вошел в ее комнату не через дверь. 

– Ну что я там не видел! – Сказал он это, конечно, уверенно. Вот только Мира заметила толику смущения. 

– А что вы там видели?! – удивилась Мира с такой искренностью, что не поверить в девичий испуг было невозможно.

Кажется, она сломала самого жестокого злодея! Он что сейчас? Замялся?! 

– Я не это имел ввиду, – махнул он рукой. – Я тебя услышал, в следующий раз постучусь. 

“Надо же! Какая снисходительность! Сам Владыка стучится в покои! Чжи Чжу если узнает, прикончит меня еще раньше!” - подумалось Мире. Демоница и без того каждый раз бросает в нее ядовитый взгляд, будто это отравленные стрелы. 

Привыкать к этому балагану Мира не хотела. Но выбора не оставалось. Кроме этих двоих к ней никого не подпускали. На вылазках в город Янь-Ло не отходил ни на шаг. Один раз он даже предложил прогуляться в мир смертных. Настолько он был уверен в том, что их “гостья” не сбежит. 

Мира, узнав о такой невероятной возможности, загорелась всем сердцем. Нужно подготовиться! Вот только как ей отвлечь Владыку, чтобы сбежать? С этими мыслями она почти весь день просидела с кистью в руках. Низенький чайный столик буквально ломился от бумаг и рисунков. Вторые, конечно, были прикрытием, на случай если кто-нибудь опять ворвется в комнату. 

От сильнейшего демона сбежать было бы невозможно. По крайней мере здесь, в этом демоническом городе. Но если они окажутся в нормальном, человеческом, где от ци буквально свербит глаза, то будет шанс. Мира припомнила, как во время атаки на орден, они смогли сбежать под покрывалом, сотканным из светлой энергии. Значит укрыться от его атак все же возможно. Что, если незаметно покрыть себя таким покрывалом? Или он сразу увидит ее нити? Может заманить его в какое заведение, авось отвлечется, а она… А что она сделает? Этот супостат материализуется в пространстве за доли секунды! 

Кажется, все бесполезно. Но Мира сдаваться не собирается. Она что-нибудь придумает. В крайнем случае будет импровизировать! 

Дверь тихо отворилась. Мира прикрыла записи очередным пейзажем. В комнату вошел Шань Ян. Странно, что без подноса с едой. Он сел за чайный столик напротив. 

От такого нежного взгляда, направленного прямо в глаза Миры, она аж вздрогнула. Что-то кольнуло в затылке. Каждая клеточка организма готова была верещать: “Опасность!” Но с чего бы? Мира не понимала собственной реакции. Прямой взгляд в этом мире не считался верхом этикета, но демоны такое почему-то уважали. Считывали, как проявление “дерзости”. 

Она не стала отводить взгляд и посмотрела в ответ на демона. Как потом выяснилось –  это была ужасная ошибка!             

Мира увидела, как золотистая радужка глаз Шань Яна довольно быстро окрасилась в нежно розовый цвет. А потом в ее голове вспыхнула адская ярость. Странное ощущение, будто ее собственное сознание попыталась выдворить из черепной коробки неведомая сила. Что это? Что происходит? Ярость, растерянность, негодование и страх – все смешалось, но не могло выплеснуться наружу. Мира попыталась отвести взгляд – не вышло. Повернуть голову – тоже нет. Она больше не контролировала свое тело. Шань Ян нахмурился, словно не был удовлетворен результатом. Это точно он! Это он что-то сделал! 

Демон протянул руку, и Мира ответила тем же. Сознание внутри бунтовало, мысли разбегались в разные стороны. Все, что происходило дальше, она словно наблюдала со стороны. При этом приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы удержать напор сторонней силы, постоянно вторгающейся в ее сознание. Как это выглядело? Да черт его знает! 

– Прости, что мне приходится использовать на тебе Подчинение Воли. Я бы не хотел применять свои силы, но времени у Владыки почти не осталось, – прошептал Шань Ян, продолжая пристально смотреть в глаза, – Зачем я тебе объясняю? Всё равно ты ничего не вспомнишь… 

Демон протяжно вздохнул и повел Миру на выход из комнаты. 

“Что? Не вспомню? Ага, щаззз! Нетушки! Я запомню всё, что сейчас произойдет!” – мысленно прокомментировала Мира. 

Вот же засада! Она не ожидала такого от Шань Яна. Он был так вежлив и внимателен, что Мира и позабыла о его демонической природе. О том, что он служит Янь-Ло – кровожадному тирану и убийце. Но корить себя за то, что наступила на изрядно потрепанные жизнью грабли, совершенно нет времени. Нужно запоминать дорогу! 

Они вышли из комнаты и направились вниз по лестнице, которую Мира уже один раз видела, когда запускала щупальце из ци. Она старалась изо всех сил удержать хоть толику контроля над сознанием. Да, тело не слушалось, послушно шагая за парнем. На лице безмозглая улыбка. Плевать! Главное запомнить всё! 

Мира пыталась буквально скопировать окружающее ее пространство: количество ступеней, масляные лампы на стенах, повороты и двери. Они преодолели три пролета и оказались, судя по всему, на первом этаже. Тут было темно и тихо, словно никто в этом доме не жил. Это даже не было похоже на обычный дом – скорее на замок. Потолки тонули в темноте. 

Пройдя пустынный зал, который даже мебелью не удосужились обставить, они наконец зашли в боковую неприметную дверь и оказались в полном мраке. Шань Ян выставил перед собой руку и над ней вспыхнул небольшой огонек, вырвавший из темноты их фигуры и каменную лестницу. Мира почти потерялась во времени, отсчитывая сколько же они спускались. Казалось, вечность. 

Их путь, как и ожидалось, закончился тупиковым залом. Подвальное помещение было таким же мрачным, а атмосфера здесь – гнетущей.  В центре стоял каменный постамент, но выглядел он довольно странно, словно его сюда прифотошопили. В отличие от стен и пола, которые за время изрядно промариновались сыростью и запахом гнили, выступ был сделан из идеально гладкого камня без единой трещинки и царапинки – ни намека на старость. 

На плоской поверхности постамента лежал прозрачный шар размером с футбольный мяч. 

Из тени вышел Владыка Янь-Ло и тут же махнул рукой, подзывая прибывших. 

– Я привел гостью, как вы велели, – поклонился Шань Ян. 

Подчинением Воли он заставил склониться и Миру, а сам сделал шаг назад. Владыка внимательно осмотрел девушку и перевел взгляд на своего помощника. 

– Все прошло гладко? Никаких неожиданностей? – прищурился он. 

Парень на мгновение замялся, но быстро взял себя в руки: 

– Никаких. Все под контролем. 

Янь-Ло, словно не сразу ему поверив, еще раз оглядел их “гостью”, а потом удовлетворенно кивнул. 

– Тогда приступим, – демон взмахнул рукой и призвал пространственную щель. 

Мира наблюдала за всем этим со стороны, все еще удерживая себя в сознании и борясь с потусторонней силой в ее голове. Из подпространства вылезла мелкая зеленая нечисть, такая же, что следила за ее комнатой, и вытащила следом целую корзину каких-то сорняков. А затем мелкие демоны силой выволокли орущего и сопротивляющегося барана. Животное упиралось копытами в каменный пол и не хотело идти. Подвал наполнился противным блеянием. К гнилому смраду добавился запах навоза, который на фоне первого казался ароматным саше. 

Что они задумали? Зачем им травы и баран? Тревога била Миру в затылок. Но она и без того держалась из последних сил. Если контроль над ней сохраняет Шань Ян, то он поистине силен, что никак не вязалось с его миловидным обликом. Сколько он еще сможет контролировать ее? А может ли он контролировать сразу несколько человек? А если это сильные заклинатели, у них тоже не будет и шанса против такой мощи? Все эти вопросы Мира оставила на потом. Сейчас нельзя отвлекаться.  

– Начнем с простого. Пусть вычерпает энергию отсюда, – Янь-Ло пнул корзину с еще живыми растениями в их сторону. – И направит ее в Сферу Жизни. 

Что? Так вот зачем она им понадобилась! Злодейский гад понял, что Мира заимствует ци и хочет с ее помощью заполнить какой-то артефакт. Зачем бы это не понадобилось демону, ничем хорошим это не кончится. Но как это остановить? Руки сами поднялись и принялись поглаживать слабую ци, исходящую от свежих трав, направляя ее в сторону шара на постаменте. Шань Ян может и такое? Через контроль разума использовать ее силу? 

Со стороны Мира заметила, как Сфера Жизни начала тускло светиться, наполняясь энергией. Стоило ци проникнуть внутрь прозрачной оболочки артефакта, как сорняки в корзине начали увядать на глазах. 

Раньше, когда она на время занимала энергию у природы, такого не происходило. По крайней мере, деревья оставались деревьями и продолжали расти. А когда она возвращала все, что одалживала, то и вовсе радостно шуршали листочками, будто благодаря ее за оказанное им доверие. Так она это ощущала. Только вот сейчас Сфера Жизни словно отрезала едва различимый в воздухе поток ци и присваивала его себе. 

Рука Миры дрогнула, но контроль вернуть не получалось. Лишь чудом удавалось сохранить сознание. Страх сковывал мысли: ничего толкового придумать она не могла. Корзинка с травами быстро опустела. Очевидно, что последует за этим. 

Словно внимая мыслям Миры, несчастное животное издало очередное протяжное блеяние. “Этого не может случиться! Это нужно остановить! Прекратите!” – сознание разрывалось истошными криками, но их никто не слышал. 

Шань Ян все это время сосредоточенно выполнял свою работу, но в этот миг словно что-то почувствовал и поморщился. Мира, краем глаза заметила его съехавшие вниз уголки губ. Неужели он ее слышит? 

“Прекрати это! Ты не можешь так поступить! Я же тебе верила!” – она сконцентрировала все свое внимание на нем пытаясь достучаться. – “Если продолжишь, я тебе этого не прощу!” 

Дрогнул! 

Ну точно, слышит!
А что если… 

Мира больше не пыталась сдерживать подавляющую ее силу. Внутри сознания она представлялась как стена, свалившаяся на нее. Но что, если это не так? Что, если она тоже может проникнуть в сознание Шань Яна, как это делает он? Безумие? Да! Но есть ли выбор? Что стоит попробовать? 

Она собрала всю свою волю, все свое воображение, которое так отчетливо рисовало навалившуюся в подсознании стену, и представила, как чужую волю обвивают нежные побеги вьюнков. Как они растут, пробиваясь сквозь бетон. В памяти всплыла картинка: в глуши, где жила ее прабабка, дикая яблоня проросла сквозь старый асфальт, доказывая силу природы. Мира представила, будто Подчинение Воли и есть этот асфальт… 

Шань Ян пошатнулся.

– Что такое? – тут же заметил перемену Янь-Ло. 

В голове Миры раздался оглушительный хлопок, а потом все стихло. Стало так хорошо, тепло и спокойно. Глаза закрывались. Без сил она рухнула на холодный каменный пол. Сон… “Просто посплю, и все наладится” – последняя мысль, что промелькнула в сознании. 

Несмотря на дурноту и головокружение после разрыва Подчинения Воли, Шань Ян тут же бросился к девушке. Подняв ее на руки, он повернулся к Владыке. Самым уверенным тоном, на который способен он пояснил: 

– Ее силы иссякли. Видимо, долгое пребывание в нашем городе не прошло для нее бесследно. Думаю, ей понадобится несколько дней на восстановление. 

Он смотрел прямо в глаза своему повелителю. Нельзя, чтобы Янь-Ло усомнился в нем. Если поймет, что Шань Ян врет, тут же сменит его на другого слугу. И тогда он больше Миру не увидит. Нельзя этого допустить. 

– Думаешь?! – рявкнул Янь-Ло. – А больше ты ничего не думаешь? 

Он раздраженно взмахнул рукой и обвел взглядом подвал. Он так долго ждал, а все, на что способна эта девка, выжать какую-то жалкую корзину сорняков? 

– У тебя три дня. Делай что хочешь, но чтобы через три дня ее хватило на нечто большее, чем… – он скривился в презрительной ухмылке. – Чем это. 

Пространственная щель заколебалась и Янь-Ло скрылся из виду. Маленькая зеленая нечисть испуганно заметалась по помещению.

Шань Ян облегченно выдохнул и перевел взгляд на бессознательную Миру. Нежное бледное личико хмурилось во сне. Демон поудобнее перехватил ее тело под коленками и направился на выход из подвала.

Три дня. 

Три дня это много.
И одновременно так мало, чтобы разобраться, что произошло.
Как она смогла прервать контроль?
Такая красивая, сильная и… в то же время беспомощная… 

Жители города Хуаинь давно забыли, как наслаждаться теплой осенью и солнечной весной. Уже много лет поселение у подножия горы Хуашань довольствуется размытыми дорогами, непросыхающим бельем и затопленными выгребными ямами. Погода в этом уголке мира бывает двух видов: морось и ливень. Но сегодня местные горожане наблюдали немыслимое: на главной торговой улице наконец-то высохли лужи! 

–  Надо же! Ни одной капли еще не упало! Нет, ты видел, видел? У меня лавка почти высохла! 

– Айя-я-я! Брат Ли, сдалась твоя лавка сухой? Ты лучше погляди, народу-то сегодня сколько! Я с утра уже все лепешки распродал! 

– А вам так скажу! Это все из-за храма! Видит небо, кто-то помог нам!

– А что с храмом-то?

– Так и ты не знаешь что ли? Старую кумирню на окраине помните? Та, что недалеко была от яблоневого сада семьи Чжан. Так вот, ночью кто-то возжег там благовония. А туда уж сотню лет, наверное, никто не захаживал… 

– Видать, и правда боги услышали нас! 

 Вэй Жо Янь шел мимо лавочников, слушая тех в пол-уха. Вчера вечером они с Сян-Сян наконец достигли горы Хуашань, но подниматься на пик дух не спешил. 

Прошел почти месяц, заклинательский мир полнился слухами о Владыке, который пришел из Подземного Царства сеять хаос и разруху. Повсюду возникали мелкие стычки. Бессмертные начали междоусобные войны. Как поведали Вэй Жо Яню  “голуби” на их прошлом перевалочном пункте, старейшина Юй объединил несколько крупнейших орденов и кланов. Он возглавлял Совет, который собрали на скорую руку. Но спустя некоторое время, часть сильных заклинателей просто сбежала. Говорят, подались на восточные острова, мол, там их беда не застанет. Что ж, нельзя их за это винить. К тому же, слабые духом не помогут в сражении.  

Сян-Сян оказалась невероятно полезным демоном. Может, последние несколько веков она и просидела в своей пещере, присматривая за одной маленькой деревенькой во главе с мерзкой шаманкой, но все же кое-какие знакомства у нее остались. Правда, Вэй Жо Янь не ожидал, что под “кое-какие” подразумевалась целая сотня демонюг! Среди этой сотни нашлись и те, кто не занял сторону ни Цяо Тяня, ни Янь-Ло. Хотели отсидеться в сторонке, как те заклинатели, что свалили на острова. Но Сян-Сян оказалась чудо как хороша в сладостных речах. Подумать только, так завуалированно наобещать всего и ничего одновременно. Да ей бы стать этим… как их там называли по говорящему ящику? Точно! Коучем. 

“Будет коучить юных заклинателей, как с демонюгами разговаривать”, – позволил представить себе Вэй Жо Янь. В голове почему-то всплыла картинка ордена. Не такого, как везде. А особого, где можно было обучаться духам и смертным, демонам и полукровкам. Он даже на мгновение вообразил, как выглядит их главный зал с таким круглым столом, как показывали в фильме все по тому же ящику. Вот он сидит во главе, а по левую руку от него сидит Мира. Мира…  И почему образ этой блаженной дурочки не вылезал из головы ни на миг? 

По дороге в Хуаинь им иногда попадалась всякая нечисть, смеющая кошмарить мелкие деревеньки. Вот тогда Вэй Жо Янь отвлекался от гнетущих мыслей и все свое внимание направлял на изничтожение мелких темных сущностей. Но, когда кромсать в фарш было уже некого, мысли о Мире снова возвращались. 

Пока он об этом размышлял, ноги наконец привели его к неприметному трактиру. С виду обычный, человеческий, вот только смертный его не увидит. Для них здесь просто стена. “Неплохая иллюзия”, – подметил дух. 

Здесь его ждала Сян-Сян. Пока он был в кумирне, она уже должна была встретиться с одним своим старым другом. Демоны, конечно, понятие дружбы трактовали по-своему. Вэй Жо Янь лишь надеялся, что не застанет их за дракой или чем-то более… интимным. 

Темная энергия, струящаяся из всех щелей заведения, словно уловила намерения духа и чуть заколыхалась, открывая дверь трактира. Вэй Жо Янь шагнул через порог. 

***

Мира резко открыла глаза и глубоко вдохнула. Голова все еще гудела. Она отключилась в подвале и, чем закончилась странная вылазка, не помнила. Получилось ли у нее  избавиться от чужой воли? Выжил ли несчастный барашек? Безжалостные демоны! Гнев разрывал изнутри. И в первую очередь Мира злилась на себя. За то, что слабая, за то, что ни с чего-то решила, что совершенно незнакомый демон окажется хорошим. Почему? Почему она так думала? Потому что он ей лепёшки приносил? Да может, он это всего лишь из жалости. Ей никто ничего не обещал.

Вэй Жо Янь ей тоже ничего не обещал. Возможно, и на него она зря полагалась, думая, что он может прийти к ней на помощь. “Так! Стоп! Нужно собраться! Чего я вообще жду у моря погоды? Отсюда нужно выбираться!” – решила Мира и поднялась с кровати. 

Взгляд зацепился за поднос чашкой чая, пар от которой еще поднимался в воздух. Яростно опрокинув сию конструкцию, она довольно наблюдала, как по полу растекается жидкость. Хмыкнув, Мира принялась вытаскивать из-под матраса заготовленные карты города и прочие заметки. Немного растерявшись от накопленного количества листов, она попыталась утрамбовать их под полы одеяний, но решила, что двигаться так будет точно не удобно. А еще… Мира сделала несколько наклонов в разные стороны. Да, они шуршат! Пришлось вернуть всю писанину обратно в тайник и оставить только один, самый важный лист. На нем была схема всех улиц, которые она посетила за их с Янь-Ло вылазки. 

Каждый раз он телепортировал ее в разные места, но, подмечая одинаковые детали, Мира смогла собрать их в одну схему, ведущую прямиком к главному зданию. Оно было самым большим и ярким, с изогнутыми крышами. Предположительно, именно здесь ее и держали. 

Кроме заметок забирать-то было и нечего. Впервые очнувшись в этой комнате, своих вещей она не обнаружила. Скорее всего, они остались на поляне, или демоны забрали. Впрочем, ничего настолько ценного как жизнь там не было. Еще раз оглядев комнату, Мира подняла увесистый деревянный поднос, уверенно кивнула сама себе и подошла к двери.

За все время она ни разу не оказывала физического сопротивления, поэтому сейчас рассчитывала на эффект неожиданности. У нее будет одна попытка, кто бы ни вошел внутрь. Спустя палочку благовоний послышался стук каблуков. 

“Черт! Это Чжи Чжу! Плохо!” – выругалась про себя Мира. Она надеялась, что первой в дверь войдёт маленькая зеленая нечисть – та не выглядела уж очень сильной. С демоницей тягаться не хотелось. Но выбора нет! 

На вытянутых руках Мира занесла поднос над головой и чуть отошла в сторону, так, чтобы входящий не сразу заметил ее, а она смогла бы нанести удар со спины. 

Дверь открылась. 

Чжи Чжу шагнула через порог, сделала шаг и замерла, глядя на ширму, за которой находилась кровать. 

“Ну же, еще один шажочек!” – взмолилась про себя Мира.

Стоило демонице занести ногу, она не стала больше ждать и резко опустила поднос прямо на макушку той. Вот только… 

– Чего это ты удумала? – голос Чжи Чжу был удивительно спокойным.

Никаких привычных визгливых ноток и едкого раздражения. Она так быстро развернулась, что Мира и моргнуть-то не успела, не то, чтобы треснуть ее подносом по голове. 

Запястье крепко сжимала нежная маленькая ручка, которая, по ощущениям, была сделана из железа, или еще чего попрочнее.

Сердце Миры пропустило удар. Это провал. Больше ей такую выходку не позволят. Хорошо, если не свяжут и не отправят в какую-нибудь темницу. Или конюшню… Нервный смешок заставил демоницу нахмуриться. Мире тоже было не до смеха, но он вырвался сам собой. Ей подумалось, что это даже логично: с чего началась эта странная, наполненная событиями история, тем она и закончится. 

Чжи Чжу все еще хмурилась, так и удерживая пленницу в железной хватке. Казалось, она что-то обдумывает. Мира, наконец, заметила ее странное выражение лица и притихла. Некоторое время они так и стояли напротив друг друга в мертвой тишине. 

– Сбежать удумала? – прищурилась демоница. 

По неведомой причине говорила она шепотом. 

– Да, – Мира не стала отрицать очевидное. 

Снова повисло молчание. Минута, две, пять. 

– Если будешь делать, что скажу и не вякать, я тебе помогу, – произнесла демоница.