Верни долг, дракон!

— Раздевайтесь, красавица, — промурлыкал высокий худощавый шатен, окинув меня обжигающим взглядом.

Он ведь серьезно – этот дракон королевских кровей, обитающий в шикарном дворце! Чем думала, когда ввязывалась в безумную авантюру?!

Зеленые глаза внимательно следили за мной и, казалось, проникали прямо в душу.

— Неужели вы девственница? – бровь изогнулась.

— Нет, конечно! – фыркнула я.

— Ваши заалевшие щечки свидетельствуют о том, что вы лжете, красавица, — он усмехнулся и отошел к столику, на котором стоял поднос с фруктами и несколько графинов – скорее всего, с вином. – И где только они умудрились откопать невинную барышню? – пробормотал шатен. – Не ожидал такого подарка!

Розовый напиток наполнил бокалы до краев. Один из них мужчина протянул мне. Рука предательски задрожала, сжимая тонкую хрустальную ножку.

И ведь сама сделала все возможное, чтобы попасть в его лапы! С губ сорвался нервный смешок. Надеюсь, еще не поздно сбежать. Этим и займусь. Я поставила бокал на консоль и попятилась к двери.

— Куда же вы? – его дыхание обожгло шею сзади.

Когда он успел оказаться позади меня и прижаться горячей грудью к моей спине?

— Вы… — начала говорить, но голос осип, пришлось прокашляться. – вы неправильно поняли!

— Сегодня мой день рождения, вы – мой подарок, — дракон резко развернул меня лицом к себе, — который имениннику очень нравится! Так что все правильно, красавица.

Он прикоснулся к моему лицу. Палец заскользил по щеке, очертил линию подбородка и по шее спустился к ключице, разгоняя по телу горячие волны.

— Не волнуйтесь, красавица, я не буду торопиться. Обещаю, вам понравится, — прошептал мужчина и потянул за краешек кружевной накидки, которая прикрывала грудь. Погладив кожу, ткань белым невесомым облачком бесшумно осела на пол.

Конечно, не будешь. Ты вообще сейчас начнешь думать совсем о другом. Я усмехнулась, глядя в зеленые глаза дракона. Туман желания в них рассеялся, уступив место изумлению. Что, чешуйчатый, не ожидал?

 — Откуда у вас это? – пораженно выдохнул он, глядя на круглый кулон цвета крови, который покоился на моей груди.

— Узнали?

— Да, — мужчина кивнул. – Фамильный оберег рода Серпентов.

— Именно, — подтвердила я, — а если еще точнее, — перевернула украшение, показав надпись, — то этот амулет ваш, Дарьяр Севаст.

— Верно.

— Вы отдали его хозяину постоялого двора как залог того, что вернете долг предъявителю оберега. А теперь перестаньте пялиться в мое декольте и давайте обсудим.

— Что обсудим? – он, наконец-то, посмотрел мне в лицо.

— Как вы будете возвращать долг, господин дракон!

Тэя

В спальне было темно – последние несколько дней свет вызывал у отца сильную головную боль. Сквозь плотные портьеры не просачивалось ни одного солнечного лучика. Лишь пара догорающих свечей на столе, уставленном пузырьками с лекарствами, разгоняли темноту по углам. Пахло притирками и микстурами.

Я на цыпочках, чтобы не разбудить, подошла к постели и замерла, глядя на лежащего мужчину. В моей памяти он был высоким, статным весельчаком с черной шевелюрой до плеч, на которых любил катать меня, маленькую, заставляя взвизгивать оттого, что забралась так высоко. Но болезнь за полгода превратила его в немощного седого старика, впалая грудь которого едва поднималась.

Пришлось затаить дыхание, чтобы сдержать слезы, рвущиеся наружу. Доктор говорит, что отцу осталось недолго, но так хочется надеяться на чудо! Каждую ночь мне снится, что папа сидит в любимом кресле у камина и читает книгу, бормоча себе под нос понравившиеся строчки. А потом поднимает глаза и улыбается, заметив меня.

Мой младший брат Игги, которому не исполнилось еще и десяти лет, забирается к нему на колени и взахлеб рассказывает, какую очередную шалость сотворил. Отец изо всех сил старается сохранять серьезное выражение лица и делает попытку отчитать озорника, но не выдерживает и хохочет, прижав к себе.

— Кто… там? – едва слышно спросил мужчина, приоткрыв глаза.

— Папочка, — прошептала я, сев на кровать. – Как ты?

— Ничего, дочка, — искусанные губы говорили о другом. Он всегда был таким, не хотел никого обременять, вечно в первую очередь заботился о нас с братом, а уж потом о себе.

— Дать тебе лекарство от боли? Станет полегче. – Я потянулась за большим флаконом из темного стекла, который стоял на тумбочке у кровати, но отец перехватил руку.

— Не хочу провести последние часы в забытьи, Тэя.

По моему лицу покатились слезы.

— Прости, детка, — он сжал ладонь. – Не плачь. Просто пришло время. Тебе придется быть очень сильной, родная. Обещай мне, что позаботишься о брате.

— Обещаю, папа.

— И… — он прикрыл глаза, пережидая, очевидно, приступ боли. – Есть еще кое-что. Возьми. – В мою руку лег круглый кулон. Холодный, тяжелый, на короткой цепочке. Цвет было не рассмотреть в темноте.

— Это фамильный оберег дракона из рода Серпентов, Тэя.

— Но откуда он у тебя?

Слышала про такие вещицы. Драконы хранят их как зеницу ока и передают старшему сыну в семье. А Серпенты – это родственники нынешнего короля—дракона Феррата. Как у моего отца, простолюдина, разбогатевшего владельца постоялого двора, оказался такой раритет?

— Выслушай, дочка.

— Прости, пожалуйста.

— Оберег принадлежит Дарьяру Севасту. Его имя на обратной стороне. Он должен мне. – Папу скрутил надсадный кашель.

— Выпей воды, — я поднесла к его рту кружку.

— Спасибо, — с трудом сделав глоток, он отдышался и продолжил. – Никому не говори об этом и не показывай оберег. Надень его.

Я послушно застегнула замочек цепочки на шее. Камень лег на кожу груди.  

— Как умру, найди Дарьяра Севаста, Тэя, покажи кулон и скажи, что пришло время вернуть долг.

 — Но…

— Не спорь, дочь! – в слабом голосе неожиданно зазвучала строгость. – Это чрезвычайно важно!

— Хорошо, отец.

— Поклянись памятью матери! – папа стиснул мою ладонь, горящие глаза впились в лицо, он даже немного приподнялся.

— Клянусь памятью мамы.

— Хорошо, — отец удовлетворенно кивнул и откинулся на подушки, тяжело дыша. – Найди Дарьяра Севаста, он должен… — его глаза закатились, — вернуть… долг.

— Папа? – я посмотрела на обмякшее тело с запрокинутой головой, уже понимая, что он умер, но не желая в это верить. Боль взорвалась в сердце и прорвалась наружу рыданиями.

— Детка, он ушел, — кто-то заботливо обнял за плечи. – Пойдем, тебе нужно поспать.

— Матильда! – я всхлипнула, узнав сестру отца, которая заменила мне мать.

— Все образуется, — она погладила по волосам. – Время лечит. А сейчас идем.

Женщина отвела меня в комнату, уложила в постель. По коридору протопали ножки. Знаю, кто это. Дверь распахнулась, заплаканный брат бросился ко мне. Я подвинулась и помогла ему забраться в кровать. Всхлипывая, вздрагивая всем телом, он положил голову мне на плечо. Поглаживая его светлые кудряшки, я и сама забылась тревожным сном.

Тэя

Утро добрым не было. Первым, что я увидела, когда солнце разбудило меня, оказался тот самый злосчастный кулон. Оберег рода Серпентов лежал на моей груди, кровавым сгустком переливаясь под солнечными лучами и напоминая о том, что теперь мы с братом сироты.

Я встала с кровати, укутала спящего Игги и подошла к зеркалу. Кулон блеснул в отражении, вновь привлекая к себе внимание. Нет, сейчас не до тебя. Первым делом нужно обеспечить папе достойные похороны. А уж потом займусь поисками Дарьяра Севаста.

Я прошла в смежную комнатку, привела себя в порядок, надела черное платье с глухим воротом, злорадно усмехнувшись тому, что теперь амулет не будет мозолить глаза. А потом вышла из комнаты и…

— Да никуда вы не пойдете! – звенящий от ярости голос Матильды оглушил меня. – Тревожить девочку в такой момент! Да вы совсем совесть потеряли!

— Совесть потерял ее отец, — мужской голос был не менее злым. – Все сроки давным-давно вышли! Отпустите! Не смейте хватать, женщина! Этот костюм, знаете, сколько стоит?

Возня и пыхтение заставили меня быстро сбежать по лестнице. Внизу я увидела Матильду, которая горой встала на пути молодого полного незнакомца, отталкивая его от ступенек.

— Вот ведь, разбудили девочку! – посетовала она. – Ни к чему  уважения нет, негодяй!

— Я негодяй?! – парень задохнулся от возмущения. – Да мы из уважения не тревожили господина Тамала, пока он болел!

— Из уважения, как же! – фыркнула Матильда, смерив его презрительным взглядом. – Просто знали, что если заявитесь в наше поместье, он на вас собак спустит, и придется долго лечить покусанный толстый зад!

— Он не толстый! – незнакомец обиженно надулся. – Я просто крепко сбитый, телосложение такое!

— Телосложение, видите ли! Да просто жрать на ночь не надо! Сладенького поменьше, овощей и движения побольше, глядишь, через месяцок-другой и талия появится!

— Отстаньте, совета у вас никто не спрашивал!

— Поздно, сейчас счет выставлю за консультацию!

— Кто вы? – вмешалась я.

— Тэя, этот нахал… — начала тетя, но парень перебил ее.

Из его цветистой речи мне удалось уяснить главное – он клерк в фирме, которая выдает деньги под залог имущества. Если перевести на нормальный язык, его работа заключалась в том, чтобы выбивать деньги из злостных неплательщиков.

— И что вы хотите от меня? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Не первый год помогаю отцу с отчетностью, потому что уж скорее наши лошади начнут слагать изысканные стихи, чем он подружится с цифрами. Три раза посчитает и каждый раз получит новый результат!

Вернее, так было раньше. А теперь…

— Господин Тамал три года назад оформил у нас заем, — подтвердил мои опасения парень.

— Это не заем, а грабеж! – пробурчала Матильда. – С такими-то процентами! Вашей конторе надо название сменить на «Бесчестные разбойники»!

Выходит, она знала? Почему тогда отец скрыл это от меня? Хотя и так понятно, знал, что дочь будет против. Я бы предложила сократить расходы, потуже затянуть пояса. А этого папа не умел. Пустить соседям пыль в глаза, купить дочери дорогущее ожерелье и лучшего скакуна – это он мог. А считать деньги, торговаться считал ниже своего достоинства. Как он умудрился разбогатеть, до сих пор не понимаю.

— Первые два года господин Тамал кое-как платил набежавшие проценты, — продолжил парень. – Но потом… — он с важным видом нацепил крохотные очки, достал из кармана пиджака черную записную книжку и, открыв на нужной странице, сунул мне под нос.

Я пробежала глазами длинный столбик цифр, выведенных каллиграфическим почерком. Напротив каждой суммы взноса стояла подпись отца. Но только на первой странице. На второй начались прочерки, двойная выплата ниже, часто разбитая на равные доли. А на третьей и вовсе присутствовали только долги, ни одного возврата.

 — Понимаю, девушке сложно разобраться, это не для женского ума, — снисходительно улыбнулся пухлый нахал. – Давайте объясню. Вот эти циферки…

— Какова общая сумма долга? – перебила я, вернув ему книжку. Судя по ежемесячным выплатам, которые включали только проценты, она огромная.

— Итак, с учетом увеличения основной суммы из-за пропуска платежей, — парень пролистнул несколько страниц, — плюсуем штрафы…

— Бессовестный! – Матильда сжала кулаки.

— Итого получается, — он, явно не без злорадства, озвучил цифру, от которой у меня подкосились ноги.

— Батюшки! – ахнула тетя. – Даже наше поместье столько не стоит!

— Кстати, об этом, — парень извлек из кармана пиджака новый документ. – В связи с невыплатой долга дом со всем содержимым и окружающие земли переходят в нашу собственность. Ознакомьтесь.

Мои руки дрожали, строчки перед глазами прыгали, но разобраться в витиеватых формулировках труда не составило. Смысл был прост – через два месяца все мы окажемся на улице. И я с малолетним братом, и те, кто работает в поместье, являясь, по сути, нашей с Игги семьей.

— Давай конюха позову, Тэя? – предложила Матильда. – Он этого наглеца пинками по толстой заднице проводит до самой его грабительской конторы!

Это не поможет. Я покачала головой. Насколько помню, по правилам имущество неплательщика должно быть выставлено на торги, где все и будет раскуплено за гроши набежавшими стервятниками, которые рады будут поживиться за чужой счет. Но до этого нужно сделать полную опись, оценить все предметы. А ведь эта кропотливая работа требует времени.

— Когда… — я с трудом заставила себя это произнести, — поместье пойдет с молотка?

— Это зависит от многого, — заюлил парень. – Точную дату назвать не имею возможности.

— А сделать так, чтобы торги были назначены как можно позднее имеете возможность?

— Зачем мне это? – он вновь снисходительно усмехнулся. – Хотите оттянуть неизбежное? Зря, девушка, это делу не поможет. Знаете, как говорят, уж если попал в лапы дракона, пусть он растерзает тебя быстро.

— Можете или нет? – я поморщилась. Надоел уже этот болтун! Красуется, как петух на навозной куче!

— Могу, но сильно постараться придется.

— Это подвигнет вас стараться? – вынула из ушей серьги с бриллиантами и протянула ему.

— Даже не зна-аю, — протянул он, стараясь казаться равнодушным, но в глазах вспыхнула жажда наживы.

— Если не хотите, попрошу кого-нибудь другого из вашей конторы, — я пожала плечами, сжала ладонь в кулак и опустила руку.

— Поверьте, очень хочу помочь вам, — парень подался ко мне. – Какой срок вас устроит?

— Полгода.

— Да вы с ума… — он с опаской покосился на Матильду. – Это невозможно!

Знаю, потому и начала с шести месяцев. В отличие от папы, я торговаться умею.

— Тогда пять.

— Нет, никак! Два с половиной, максимум!

— Ваш максимум тянет на мой минимум, — я снова показала серьги на ладони, и убрала одну. – Только так.

— Это грабеж!

— Кто бы говорил! – съехидничала тетя.

— Хорошо, — парень достал платок и промокнул выступившую на лбу испарину. – Три месяца.

— Четыре. – Не сдавалась я.

— Три с половиной.

— Договорились.

Серьги перекочевали в его ладонь. Он усмехнулся, явно считая, что заключил весьма выгодную сделку, и, довольный собой, ушел.

— Это же были сережки твоей мамы, — погрозив ему вслед кулаком, сказала Матильда.

— Она бы меня поняла.

— Что именно, кстати, ты задумала, детка?

— Кое-кто задолжал папе большую сумму. – Ответила я, через платье погладив кулон Серпентов на своей груди. – Пришло время истребовать этот долг.

Тэя

— Я поеду с тобой! – заявил Игги, топнув для убедительности, когда после похорон отца и обязательного двухнедельного траура мы с тетей начали собирать меня в дорогу. – Девице нельзя без сопровождающих! Если она порядочная. Так папа говорил.

Мы с Матильдой переглянулись. Брат был прав. По уму тетя должна поехать со мной, но только на нее я могу оставить поместье в такой сложной ситуации. Что ж, может, идея взять Игги с собой не такая уж и бредовая.

— Хорошо, уговорил, — я взъерошила его светлые кудри, — но учти – не будешь слушаться, отправлю обратно!

— Буду! – он с готовностью закивал.

— Тогда беги и собирайся.

— Ведь не будет, — Матильда с улыбкой посмотрела ему вслед.

— Знаю. – Я захлопнула саквояж.

Дольше недели в столице не пробуду, так что этого хватит. Помогла брату с его сборами – под возмущенные вопли выкинув из чемоданчика игрушки и наполнив одеждой. После объятий, неизбежных слез и обязательных напутствий мы сели в карету, которая под цокот копыт понеслась прочь из нашего семейного гнезда.

Игги притих, я сжала его ладошку и улыбнулась, чтобы подбодрить. Впрочем, как только за окнами замелькали незнакомые ему места, братишка оживился и во все глаза стал смотреть по сторонам, сопровождая увиденное комментариями. Он не замолкал до самой столицы, заставив меня пожалеть о решении взять его с собой.

К великому разочарованию Игги, в городе уставшая сестра отказалась идти гулять и почти силой затолкала в комнату, которую сняла.

— Не дуйся, на улице уже темно, — предупредила я, открыв саквояж. – Не ты ли поехал со мной, чтобы помочь сохранить репутацию? Негоже незамужней девице затемно шататься по бульварам, так ведь?

— Так, — недовольно пробормотал Игги. – Но завтра погуляем?

— Конечно. А сейчас давай пойдем в таверну и поужинаем, хорошо? — Брат кивнул.

Мы спустились на первый этаж и заняли столик в углу, имея возможность рассматривать разномастную публику, не привлекая к себе внимания. Измученная на вид жена хозяина быстро принесла нам вполне сносный суп и оставляющий желать лучшего пирог с ягодами.

— За короля Феррата! – раздалось из центра таверны, где сидели подвыпившие мужчины.

Пивные кружки взлетели над деревянным столом, стукнулись, расплескав пивную пену на руки уже нетрезвых посетителей. Не слишком приятное соседство. Предпочитаю обходить пьяных стороной, ведь алкоголь пробуждает в человеке худшее, напрочь отключая мозг.

— А папа говорил, что этот Феррат узурпатор! – громко провозгласил Игги.

— Тихо! – шикнула я, но было поздно – мужчины перестали пить и уставились на нас.

Вот ведь!.. Я положила на стол монеты за ужин и, взяв слишком разговорчивого брата за руку, поспешила к выходу. Но в узком коридорчике, оживленном парой свечей, нас догнали.

— Куда торопишься, крошка? – преградив дорогу, один из нетрезвых посетителей дыхнул мне в лицо перегаром.

— Пропустите, меня ждет муж.

— Ничего, подождет, — раздалось сзади.

Я резко обернулась. Еще один, на вид так только что с каторги – заросший, с сальными волосами и в рваной грязной одежде!

— Мы слышали, что сказал мальчонка, — тип облокотился на стену.

— Он всего лишь ребенок, — я прижала брата к себе.

— Который назвал нашего короля этим, — мужчина наморщил лоб, — как его? Кем щенок его обозвал, Умник? – он глянул на того, что стоял за мной.

— Узурпатором, — подсказал тот.

— Потому что Феррат сверг предыдущего короля и силой захватил трон! – звонко отрапортовал Игги.

Я его теперь на улицу буду выпускать только с завязанным ртом!

— Эвон как! – поперхнулся страшный на вид тип. – И кто же тебе такое сказал, а?

— Папа!

— Ай, какой нехороший папа! – зацокал второй.

— Пропустите! – я развернулась и попыталась пробиться к выходу.

— Нет уж, крошка, — меня схватили за руку и припечатали к стене. – Наши патриотические чувства уязвлены, мы требуем компенсации! Тебе придется очень постараться, чтобы мы подобрели!

— Перебьетесь! – перестав изображать высокородную барышню, я с силой зарядила ему коленом по самому уязвимому у любого мужчины месту – и вовсе не по самолюбию.

Когда он согнулся, охнув, на его хребет обрушились мои сомкнутые в замок руки, и это определенно доставило мне удовольствие. Мерзавец ударился задом о стену и, громко мыча, сполз на пол.

Свечи, полыхнув, затрещали, словно в них плеснули водой. Но мне было не до этого.

— Не так быстро, нахалка! – руки второго вцепились в мою талию. – Ща научу тебя, как себя вести надо!

— Нельзя научить тому, в чем сам не смыслишь! – крикнул Игги.

Хватка негодяя ослабла, я резко развернулась и увидела, что братишка держит кинжал у его… Скажем так, до чего дотянулся, у того места и держит.

— Э-э, малец, ты не того, — прохрипел мужчина, не сводя выпученных глаз с клинка. – Он же острый!

— Ага, вжик и не мужик! – отозвался Игги.

С моих губ сорвался нервный смешок. Что из него вырастет? Боюсь даже представить!

— Идем, защитник, — я снова сжала его ладонь и потащила к выходу, все ускоряя шаг.

Лишь когда мы вернулись в снятую комнату, и я смогла прижаться спиной к запертой изнутри двери, сердце перестало биться о грудную клетку так, словно хотело из нее сбежать.

— Откуда у тебя кинжал? – запоздало сообразила я, глядя на раздувшегося от важности брата.

— Это не мой, у того ублюдка спер.

— Игги! Что за выражения?! И… и что значит спер?

— Успокойся, женщина, я тебя защитил, как и должно поступать мужчине. Не стоит благодарить.

— Лучше бы ты, мужчина, научился рот держать закрытым!

— Свое мнение надо уметь отстаивать. Так папа говорил.

— Верно. Но еще нужно знать, при каких обстоятельствах его вообще стоит озвучивать!

— Это как? – он озадаченно уставился на меня.

— Завтра расскажу, — я устало вздохнула и села на кровать. – А сейчас давай спать!

Дарьяр

Странно просыпаться в день собственного тридцатилетия. Я открыл глаза и долго смотрел на балдахин над кроватью, прислушиваясь к себе. Потом расхохотался. Да ничего не изменилось! Чушь это все. Хотелось, как всегда по утрам, женской ласки и вина. В любой последовательности.

Я встал и подошел к зеркалу в полный рост. Из него на меня смотрел, одобрительно ухмыляясь, обнаженный шатен. Высокий, подтянутый, ни грамма лишнего жирка. Весьма щедро одарен природой по мужской части. Красивое лицо. А главное оружие – зеленые глаза. Скольких красавиц они привели в мою постель, не сосчитать.

И не верьте тем, кто говорит, что мужской пол ведет счет победам. Так делают только те его представители, чьи успехи на любовном поприще оставляют желать лучшего, настоящие победители быстро сбиваются со счета.

Я вышел в сад и направился к огромному бассейну. Бирюзовая холодная, еще не прогретая солнцем вода приняла меня в свои объятия и моментально взбодрила. На сушу я выбрался со зверским аппетитом, оделся и направился в столовую. Дракону нельзя долго оставаться голодным – истинная сущность может взять верх, и тогда пострадают те, кому не посчастливится попасться на пути.

Большинству высокородных, а тем более, принадлежащих к королевским ветвям Драконьего древа, на это плевать, но я не приемлю чрезмерную жестокость, да и убийства мне никакого удовольствия не доставляют. Дарьяра Севаста можно во многом упрекнуть – если осмелитесь, конечно, но не в этом.

Накрытый стол ломился от яств на любой вкус, но я, скользнув по нему взглядом, направился к длинному ряду графинов с вином. Так, розовое тут для красавиц, дабы посвободнее вели в себя в постели, отбросив притворную благопристойность. Терпкое красное из виноградников Феррата — на любителя. Белое – для старых тетушек и всех остальных, таких же, как и это вино, безвкусных дамочек, для которых я, в силу их почтенного возраста, опасности никакой не представляю.

Виски. Взгляд остановился на квадратном графине с темно—золотым напитком, моим ровесником, кстати. Из погребов предыдущего короля. По всей стране не более сотни драконов могут похвастаться, что обладают такой диковинкой. Что ж, каждый день раритетный виски пить не буду даже я, но сегодня есть повод.

Насладившись процессом – тяжестью графина, игрой солнечных лучей в благородном напитке, дымным ароматом, я сделал первый глоток. Расплавленный янтарь растекся во рту, пощипывая, искушая, играя всеми оттенками вкуса.

Прикрыть глаза, позволить виски скользнуть в желудок, медленно вдохнуть, чтобы раскрылись нотки послевкусия. Да, настоящее удовольствие, как тот миг, когда недотрога, которой добивался так долго, что успел устать, дарит взгляд, говорящий о сегодняшней капитуляции.

Отвлекая меня от воспоминаний, в столовую вошел Михаэль, голубоглазый блондин, тоже дракон. По нему сохло немало красоток, но, в отличие от меня, он этим редко пользовался. Тот тип мужчин, которым необходимо любить, чтобы спать с девушкой. В будущем идеальный муж и отец.

— Уже пьешь? — он изогнул бровь. – Еще только полдень.

— Уже полдень? – я плеснул в бокал еще. – Тогда надо торопиться, чтобы наверстать упущенное время!

Мы расхохотались, обменявшись понимающими взглядами. Друзья детства, немало пережившие вместе, всегда понимают друг друга с полуслова. А иногда и вовсе без слов. Доверчивость мне не свойственна, но к Михаэлю могу без опаски повернуться спиной – во всех смыслах.

— Держи, — я наполнил второй бокал виски и протянул ему.

— С Днем рождения, старик, — глаза друга заискрились.

— Не смог не подколоть, да? – я усмехнулся.

— И не говори, никакого уважения к старшим! – он притворно вздохнул и сделал глоток.

— У нас разница всего ничего!

— Да, но все же 25 и 30 – разница огромна.

— Только если это сам знаешь, что! – съязвил я.

— 30 – это уже не «сам знаешь, что», а дубинка стражника!

— Два взрослых балбеса, а разговорчики только об одном! – в столовую вошел Эдгар.

Полная наша противоположность во всем. Не наследник благородных семей, а бастард, прижитый на стороне одним из моих дальних родственников. Не красавчик, скорее, обладатель ничем не примечательной внешности, невысокий смуглый брюнет с близко посаженными черными глазами. По таким девушки пробегают равнодушным взглядом, чтобы подарить улыбку более симпатичному парню.

В нашу компанию он попал благодаря острому уму, умению хранить секреты и вовремя вносить нужные предложения. Эдгару не было равных, если требовалось что-то достать, организовать, с кем-то договориться или разузнать необходимую информацию. Дружба с ним была достаточно условной. Мы пользовались им, а он пускал в ход наши связи, чтобы преуспеть в торговле. И был в этом деле удачлив.

Мы сели за стол и начали завтракать, хотя, скорее уж это был обед. Разговоры, покружив вокруг праздника, который будет вечером, свелись к шуткам о подарках.

— В этот раз тебя ждет нечто необычное, — с хитрой улыбкой пообещал Михаэль, расправляясь с омлетом.

— Ну-ну, — я снисходительно усмехнулся, приглядываясь к тарелке с фруктами.

Вряд ли друзьям удастся меня удивить. В последние годы их фантазии хватало только на то, чтобы презентовать имениннику скакуна лучших кровей, отличный меч, предмет из разряда мужских побрякушек типа заколки для шейного платка с драгоценным булыжником или еще что-то подобное.

— Зря не веришь, — Эдгар посмаковал красное вино. – Из погребов Феррата?

— Да. – Я кивнул. – Так что же это будет?

— Хитрый, — Михаэль откинулся на спинку стула. – Мучайся до вечера!

— Интриганы! – пробурчал я. Теперь и в самом деле буду думать только о том, что за сюрприз эти негодяи приготовили!

— Анна, кстати, будет на празднике? – поинтересовался Эдгар.

— Нет. Она мудрая девушка, прекрасно знает, что происходит  на таких мужских вечеринках. Кузине короля не пристало появляться на них.

— Повезло тебе с невестой! – глаза друга завистливо блеснули.

Любопытно, чему именно он завидует – ее происхождению или тому, что она сквозь пальцы смотрит на мои похождения?

— Долго ты ее мариновать собираешься? – в голосе блондина явно прозвучали нотки упрека.

— Хороший вопрос, — пробормотал я.

Боюсь, теперь Анна как минимум утроит усилия, чтобы заманить жениха к алтарю. Вроде бы, и в самом деле, пора, мы помолвлены, страшно сказать, девять лет. Да и особо после свадьбы ничего не изменится. Это мы уже обсудили. Анна обещала не покушаться на мою свободу в обмен на то, что внешне буду сохранять вид благопристойного мужа и детей заведу только в браке.

Чем не идеальная супруга? О такой и мечтать уже наглость! Но есть то, что меня сдерживает. Кое-что, случившееся много лет назад. Слова, сорвавшиеся с языка беспечного юнца, угодившего в настоящую беду и вынужденного дать обещание. Обещание, которое не мог выполнить.

Тэя

Ого, вот это да! Я остолбенела перед высоким забором из чугунных пик, глядя на дом за ними.

Дом? Да это без преувеличения дворец! Все наше поместье меньше, вместе с землями. А этажей, сколько же их? Начала считать, сбилась.

— Пять. – Помог Игги.

— Как ты сказал? – я с запозданием поняла, что считаю вслух.

— И он один живет в этой махине? – брат покачал головой. – Там же заблудиться можно!

Угу, зато в прятки с должниками играть самое то, пронеслось в моей голове.

— Зачем нам к нему, Тэя?

— Так надо, это взрослые дела.

И чего, собственно, оробела? Ну, да, роскошный дворец у этого Дарьяра Севаста, что с того? И, как известно, большинство драконов не бедствует. Мне этому радоваться надо – раз он так богат, ему не составит труда выплатить долг.

— Идем, — я зашагала к огромным воротам.

Сквозь них нас пропустили, ни о чем не спрашивая, и я совсем уж было успокоилась, но у деревянных дверей в дом – каждая створка в два моих роста, как минимум – нас остановили стражники.

— Добро пожаловать, что привело вас к нам? — с улыбкой осведомился один.

— Мне нужно поговорить с Дарьяром Севастом.

— На какое время договоренность о встрече?

— Договоренности нет, но…

— Тогда уходите. — Дружелюбие мгновенно сдуло с лица стражника.

— Мне нужно поговорить с ним.

— Еще одна, — прошептал второй, закатив глаза.

— Иди домой, милашка, — посоветовал первый. – Господин Севаст не будет с тобой разговаривать.

— Может, сначала его спросите?

— Для того, чтобы господина не отвлекали по пустякам, мы тут и стоим, — подбоченясь, ответил товарищ. – Давай, девушка, уходи по-хорошему. – Он отошел от двери и теснил нас с братом, пока мы не спустились с крыльца на подъездную дорожку.

— Что будем делать? – поинтересовался Игги.

— Пока не знаю, — пробормотала я, косясь на стражников.

Судя по всему, дракона часто беспокоят особы прекрасного пола – догадываюсь, по какому поводу, и охране даны строгие указания на этот счет. Но если не пропускают через парадный вход, всегда можно попробовать зайти с черного.

— Идем-ка, — воспользовавшись тем, что вниманием стражников завладели другие посетители, больше похожие на цирковую труппу, у них даже страус имелся, я потянула брата в сторону.

— Подожди, интересно же! – он с любопытством глазел на охрану, забегавшую вокруг страуса, который наложил огромную кучу прямо на крыльцо.

— Потом! – мы убежали за угол.

Да, так и есть, вот еще одна дверь!

Я двинулась к ней, но она распахнулась. За неимением лучших вариантов мы сиганули в кусты. Весьма колючие, кстати.

— Ай! – пискнул Игги, которого оцарапали ветки.

— Тссс! – пришлось зажать ему рот рукой.

Двое парней, которые вышли из дома, как назло, встали на ступеньках и, похоже, уходить не торопились. Один блондин, симпатичный, другой смуглый, не вызывающий доверия – цепкие темные глаза напомнили мне о вчерашних мерзавцах в таверне.

— Ну, и где она? – блондин огляделся по сторонам. – Опаздывает!

— Это лучшая девочка госпожи Жанны, — отозвался смуглый. – Совсем свеженькая, только вчера из обители для девиц. Такую малышку можно и подождать, Михаэль.

— Только ты мог отыскать в столице невинную барышню, Эдгар!

— Нам это стоило целое состояние.

— Главное, чтобы подарок понравился Дарьяру.

— Понравится.

Во мне зашевелились противоречивые чувства. В отличие от милашки, которую они ждут, я росла не в обители, вдали от мирских искушений, и прекрасно все поняла. Друзья решили подарить Дарьяру Севасту на день рождения девственницу. Мерзко, конечно, но таков уж наш мир. Мне это претило, но внутри уже зрела стойкая уверенность, что ситуацией надо воспользоваться.

Благоразумие боролось до последнего, но пало, когда я вспомнила всех, кто остался в поместье и надеялся, что мне удастся раздобыть нужную сумму, чтобы мы не вылетели на улицу.

— А зачем ему девушка? – Игги с любопытством уставился на меня. – Они играть будут, да?

— Наверно, — я отвела взгляд и покраснела. Рано брату еще узнавать про эти игры, древние, как сам мир.

— А мне девочку подаришь на именины? – упорствовал он.

— Сам купишь, когда подрастешь, — пробормотала я. – То есть… Кстати, умные мальчики, чтобы получить такую девочку, женятся. Солидная экономия получается!

— Да? – Игги задумался.

— Так, — я, наконец, решилась. – Сиди тут и ни шага в сторону, понял?

— А ты куда?

— Играть с драконом!

— Наконец-то! – блондин облегченно выдохнул, когда я подошла к крыльцу. – Мы уж думали, вы не придете.

— Пришла.

— Почему вы в черном? – ощупав меня взглядом, будто кобылу на торгах, спросил смуглый. – У нас день рождения, а не похороны.

— В обители мы все носили только черный. – Нашлась я. – Дабы яркие цвета не пробуждали в нас греховные помыслы!

— Идемте, — он взял меня за руку и затащил в дом.

— Куда? – едва успевая смотреть под ноги, чтобы не упасть, спросила я.

— Пробуждать ваши греховные помыслы!

Дарьяр

— Готов? – в гостиную заглянул Михаэль.

— Что вы задумали, интриганы? – откликнулся я, встав из кресла. – Я тут уже целый час один!

— Тогда встречай подарок и сам решай, стоил ли он того, чтобы подождать! – друг посторонился и пропустил в комнату девушку.

Мой товарищ оказался прав, такую определенно стоило ждать! Я оглядел незнакомку в сиреневом платье. Талию двумя руками обхватить можно, но при этом у нее весьма соблазнительный изгиб бедер и высокая грудь. Волосы без всяких изысков просто струятся по плечам золотистыми локонами с едва заметной рыжинкой. Подбородок выдает упрямый характер, а пухлые губки чувственность.

Небольшой аккуратный носик. А глаза! Сегодня своими любовался, но ее, тоже зеленые, были куда прекраснее. Длинные загнутые ресницы подрагивали. На щеках алел румянец. Этому подарку удалось пробудить в душе чувства, о которых я давно позабыл. Пожалуй, мы с ней встретимся еще не раз.

А теперь пора бы и начать. Нет сил больше терпеть!

— Не стесняйтесь, красавица, — намекнул я, — раздевайтесь.

Так хочется увидеть ее обнаженной!

Она побледнела.

— Неужели вы невинны? – теперь понятно, почему друзья называли подарок особенным.

— Нет, конечно! – фыркнула малышка.

— Ваши заалевшие щечки свидетельствуют о том, что вы лжете, красавица, — я усмехнулся и отошел к столику с напитками.

И где только они умудрились откопать невинную барышню? Не ожидал такого подарка!

Я налил розового вина в бокалы и передал ей один. Рука девушки дрожала. Похоже, она успела пожалеть, что согласилась. Зеленые глаза стрельнули по сторонам. Да, сейчас попытается сбежать. Если бы не уверенность, что ты и в самом деле девственница, подумал бы, что это тщательно разыгранный спектакль – дабы пробудить во мне инстинкт охотника.

Что ж, поиграем, если хочешь.

Поставив бокал на консоль, мой подарок начал пятиться к двери. Я ждал, глядя на нее сквозь полуопущенные ресницы, и в самом деле, как хищник, готовый броситься и растерзать трепетную лань.

Хотя на эту малышку у меня иные планы. Ей понравится в моей постели, очень понравится. Еще ни одна женщина не уходила из нее разочарованной. Все мечтали попасть обратно. Но мало кому так повезло дважды.

— Куда же вы? – я скользнул за ее спину, когда до двери оставался ровно один шаг. Хм, какой приятный аромат у ее волос! 

— Вы неправильно поняли!

— Сегодня мой день рождения, вы – мой подарок, — я развернул ее лицом к себе, — который имениннику очень нравится! Так что все правильно, красавица.

Я погладил девушку по щеке – такая нежная, очертил линию подбородка и по шее спустился к ключице, наслаждаясь сбивающимся дыханием гостьи. Так хочется прильнуть поцелуем к коже, которая покрылась мурашками!

— Не волнуйтесь, красавица, торопиться не буду. Обещаю, вам понравится, — прошептал я и потянул за краешек кружевной накидки, которая скрывала от меня грудь прелестницы. Долой все тряпки, они только портят истинную красоту!

Мой язык пробежался по внезапно пересохшему рту. Вместо очаровательной ложбинки взгляд с размаху налетел на фамильный оберег моего рода. Я мог побиться о заклад на что угодно – это был тот самый оберег!

— Откуда у вас это?.. – пораженно выдохнули губы.

— Узнали?

— Да, — я кивнул. – Фамильный амулет рода Серпентов.

— Именно, — подтвердила она, — а если еще точнее, — перевернула украшение, показав надпись, — то этот кулон ваш, Дарьяр Севаст.

— Верно.

— Вы отдали его хозяину постоялого двора как залог того, что вернете долг предъявителю оберега. А теперь перестаньте пялиться в мое декольте и давайте обсудим.

— Что обсудим? – я посмотрел в лицо девушки.

— Как вы будете возвращать долг, господин дракон!

Моя мама любила повторять, что эхо всегда приходит из прошлого и переворачивает настоящее вверх дном. Только сейчас понял, что она имела в виду. Фамильный оберег рода Серпентов, отданный в залог клятвы, вернулся в мою жизнь тем самым эхом. И растерзал настоящее в клочья.

— Слушаю вас внимательно, — произнесла напомнившая о том, что старательно забывал столько лет. – Как вы вернете долг?

Я хмыкнул. Как будто есть варианты. А девица-то весьма пробивная! От скромняшки из обители, которая испугалась меня и попыталась дать деру, не осталось и следа. Теперь она явно чувствовала себя хозяйкой положения. И открытым текстом требовала выполнить обещанное. Хваткая простолюдинка! Еще бы, такой шанс упускать нельзя! Раз уж папаша, тем более, подсуетился.

— Мне нужно время, — пробормотал я.

— Сколько?

Понятия не имею!

— Сумма настолько большая?

— Что? — Я с трудом сохранил спокойное выражение лица. Это уже интересно.

— Скажу честно, мне неизвестно, сколько именно вы должны моему отцу, — сказала девушка. – Надеюсь на вашу честность. И если нужно время, чтобы собрать деньги, то подожду.

Так она ничего не знает!

Едва не расхохотался. Нет, ну надо же!

— Предлагаю вам остаться в моем дворце на время ожидания, — я улыбнулся. – Клянусь, с вами будут обращаться, как с дорогой гостьей. Выполнят любые желания. – Глаза задержались на ее пухлых губах. Как жаль, что не успел их поцеловать!

— Хорошо, — поколебавшись, она кивнула. – Но я приехала с братом.

— Это не проблема. Ему тоже предоставят лучшие покои.

— Вынуждена предупредить, он весьма хулиганистый и неугомонный маленький мальчик, приносящий большие проблемы.

— Сам таким был. Не переживайте, справимся.

— Что ж, тогда готовьтесь к урагану по имени Игги, — она улыбнулась, и у меня внутри все снова сладко заныло.

— Где он? Уже хочется с ним познакомиться.

— Кажется, догадываюсь, — она прислушалась к шуму, который доносился с улицы, быстро подошла к окну и покачала головой. – Нам лучше поспешить!

Мы выбежали на улицу как раз вовремя, чтобы остолбенеть от увиденного. По газону несся, высоко вскидывая голенастые лапы, страус с выпученными глазами. За ним гнался мальчишка лет десяти. А следом бежала, судя по виду, цирковая труппа.

— А у вас, очевидно, веселая семья. – Пробормотал я.

— Даже не представляете, насколько. – Девушка покачала головой. – Знакомьтесь, это Игги!                             

Дарьяр

Я вошел в гостиную и молча уставился на друзей. Они, видимо, ждали подробностей, но по моему лицу поняли, что если и получат, то что-то иное.

— Вы уже все? – осторожно осведомился Михаэль.

— Девчонка тебе чем-то не угодила? – Эдгар прищурился. – Только скажи и…

— Она не является той, за кого вы ее приняли. – Перебил я.

— Не девственница? – Эдгар вскочил. – Да я эту обманщицу за волосы к госпоже Жанне притащу!

— Все гораздо хуже.

— У нее дурная болезнь?!

— Давайте сделаем так, — я стиснул кулаки, утихомиривая раздражение, которое рвалось наружу, — вы молча выслушаете историю, которую мне нужно вам поведать, чтобы все стало ясно. Договорились? Отлично.

Я подошел к огню, пылающему в камине, и начал рассказывать.

Это случилось десять лет назад. Я был молодым, неопытным, но весьма наглым юнцом. Герцог Норт закатил пышный праздник в честь заключения третьего брака с юной красавицей Майей.

Отец девушки, увязший в долгах, вынужден был отдать дочь ему в жены. Сама же она вовсе не горела желанием стать супругой немолодого уже мужчины, у которого, тем более, предыдущие жены скончались при весьма странных обстоятельствах.

Опустошив в опочивальне, куда ее отвели для исполнения супружеского долга, целый графин вина, Майя всплакнула над своей горькой судьбой и решила насолить мужу. Ибо не надо красавиц тянуть под венец силой. Вариантов для мести у нее было немного. Поразмыслив, новобрачная выбрала самый обидный. Раз уж первой ночи не избежать, то пусть наливное яблочко достанется мерзавцу герцогу надкушенным!

В поисках претендента на исполнение чужих супружеских обязанностей Майя вышла на балкон. На мое несчастье, именно я в тот момент шатался по саду, тоже нетрезвый. Выбор у девушки был, скажем честно, небогатый – или садовник с пузом по обхвату больше пивной бочки, или молодой Севаст, известный своими любовными похождениями.

Весьма достоверно изобразив панику из-за пожара, она пробудила в моей глупой голове желание спасти красотку. Оказавшись в опочивальне, я обнаружил, что пылает в ней только юная жена герцога Норта – праведным гневом и жаждой мести. Полупрозрачный пеньюар на ней не дал ровным счетом никакого простора фантазии, а мне еще и не предоставил возможности понять, какими неприятностями это кончится.

Слезы прекрасной девы, жаждущей брачной ночи, не оставили молодого Севаста равнодушным. Опьянение не помешало – стоит старшему Дарьяру принять горизонтальное положение, младший Дарьяр ту же становится в вертикальное, как шутит Михаэль.

Повалив меня, и без того едва стоявшего на ногах, на постель, Майя почти силой заставила утешить ее. Несколько раз подряд. Войдя во вкус – месть оказалась весьма приятной – новобрачная не намерена была останавливаться, и даже не услышала, как в спальню вошел супруг, которому она с удовольствием наставляла рога.

Навык побега от разъяренных мужей у меня был отработан до автоматизма, так что, можно сказать, мое едва сохраняющее сознание пьяное тело ушло через открытое окно на инстинктах. Просвистевший вслед кинжал оцарапал плечо и помог бурлившему в крови адреналину вполне успешно расправиться с хмелем.

Ужаснувшись содеянному, я развил неплохую скорость, так как перспектива остаться без того, что несколько минут назад радовало чужую жену, меня не прельщала. Но герцог, как назло, попался особо впечатлительный. Не пожелав ограничиваться изрыганием проклятий вслед опередившему его безалаберному юнцу, он в два счета снарядил за обидчиком карательную экспедицию.

Позвать на помощь я не успел, пришлось принять истинный облик и свечкой взмыть в ночное небо, пытаясь сбросить погоню с хвоста – и в прямом, и в фигуральном смыслах. Крупные драконы дышали мне в спину, заставляя петлять среди звезд, выписывая кульбиты, которые в обычном состоянии не рискнул бы даже представить.

Преимущество было не на моей стороне, но каким-то чудом узнав, во что вляпался друг, мне на помощь пришел Михаэль. Не могу сказать, что вдвоем удирать от жаждущих поотрывать нам головы драконов было веселее, но блондину удалось увести за собой половину погони и облегчить мне задачу.

Я спикировал вниз и пошел на бреющем среди не особо высоких строений соседнего со столицей городка. Чтобы на огромной скорости проскользнуть среди впритык построенных домов, пришлось встать на крыло. Это дало мне преимущество, ибо преследователи за мной сунуться побоялись, с их габаритами они рисковали попросту поломать крылья.

Впрочем, мне риск тоже стоил дорого – не успев свернуть, я со всей дури врезался в колокольню и сполз по ней вниз, напоминая лягушку, которую безжалостные мальчишки швырнули об стену.

— Живой? – словно через воду донесся до слуха вопрос.

Помотал головой, разгоняя летающих вокруг и ржущих надо мной сияющих мушек, сфокусировался на мужчине с бородой, который присел рядом на корточки. Понял, что лежу на брусчатке голый.

— Вставай, — он поднялся и протянул руку. – Колокола орут, скоро те двое тут будут.

Значит, не показалось, что воздух наполнен оглушающим перезвоном. А вот и драконы на фоне луны, даже красиво.

Вовремя отступив в тень, мужчина и меня утянул за собой. Поглядывая вверх, мы обошли колокольню и перебежками двинулись прочь. Волна холодного воздуха, упав с ночных небес, взлохматила мои волосы. Преследователи уже рядом!

— Парень, дальше сам, — бородач отступил на шаг. – Прости, но у меня двое детей.

— Помоги, — я шагнул к нему, — умоляю! Все сделаю!

— Так уж и все?

— Все, абсолютно!

— Когда драконы, того и гляди, отгрызут башку, любой пообещает все, что угодно.

— Вот, держи, — я дрожащими руками снял с шеи кулон и протянул ему. – На фамильном обереге рода Серпентов Дарьяр Севаст, по матери Атар, клянется тебе, что исполнит обещанное.

— Атар, — пробормотал мужчина, пытаясь в темноте разглядеть оберег. – Вторая ветвь древа, подходит.

— Что? – рассеянно посмотрел на него, потом снова в небо – чувствую их совсем рядом!

— Хорошо, спасу твою шкуру, дракон, — бородач кивнул, — но взамен ты…

Тэя

Какая комната! Я остолбенела, зайдя внутрь. Белоснежная, воздушная мебель, будто облака пробрались в комнату. Все залито солнечным светом. Золотого цвета портьеры с огромными кисточками. Чуть темнее ковер, в котором утопают ноги.

— А вторая комната – спальня, — улыбчивая пожилая служанка указала на дверь.

Есть еще и вторая?!

— Кроме того, имеется гардеробная, ванная, столовая, ваш личный сад.

Ничего себе гостевые покои! Это целый дом!

— Располагайтесь, госпожа. ваш саквояж уже отнесли в спальню. Если что-то потребуется, на всех столиках колокольчики – позвоните, тут же приду.

— Даже ночью? – попыталась пошутить я.

— Конечно, госпожа. Моя спальня рядом.

— Не волнуйтесь, по пустякам беспокоить не буду. – Сконфуженно улыбнулась. – Уж ночью точно нет.

— О, никакого беспокойства, госпожа! – женщина улыбнулась. – Я не люблю сидеть без дела. Чуть что, сразу зовите, мне в радость услужить дорогой гостье господина Севаста.

— Можно вас попросить?

— Конечно!

— Зовите меня Тэя, пожалуйста.

— Как скажете, госпожа Тэя.

Ясно. Что ж, в чужой дворец со своими правилами не лезут.

— Как вас зовут?

— Марта, госпожа Тэя.

— Приятно познакомиться, Марта.

— Благодарю вас.

— А мой брат? – спохватилась я, любуясь цветами на стеклянном столике.

— Юному господину предоставлены личные покои рядом с вашими. За ним тоже закреплен слуга.

— Это вы зря, — пробормотала я.

Сочувствую этому слуге! Любопытно, через сколько он заработает нервный тик из-за постоянного звона колокольчика? Юный господин способен достать человека с самыми крепкими нервами максимум за сутки.

Служанка ушла, оставив меня одну. Налюбовавшись гостиной, я прошла в спальню, выполненную в глубоких коричневых, тех же золотистых, что и гостиная, и бежевых тонах. На широкой кровати с белым балдахином, роскошными складками собранным кверху, могли спать сразу пятеро, не рискуя встретиться.

Столь же великолепна была ванная комната. В гардеробной Игги мог до посинения носиться за бедным страусом и так и не поймать. Но более всего мне по душе пришелся сад. В тени высоких деревьев стоял столик со стульями. От входа разбегались в разные стороны дорожки из цветов. Словно ручейки, они стекались к небольшому озеру в обрамлении невысоких скал.

Как же здесь красиво! Но по дому все равно ужасно соскучилась. Быстрее бы дракон нашел нужную сумму. Впрочем, надо радоваться, что ему требуется время на сборы – значит, вполне вероятно, мне хватит этих средств, чтобы выкупить поместье. И все будет хорошо!

Одного не понимаю – почему отец сам не истребовал с должника эти деньги? Зачем брал кредит под грабительские проценты? Это очень странно.

— Ты видела, ты видела?! – маленький ураган налетел на меня, когда вернулась в гостиную своих покоев.

— Что видела? – я с улыбкой погладила его взъерошенные кудряшки.

— Тут оружейная зала есть!

Расхохоталась от души. Конечно, именно это мне интереснее всего. Главное, проследить, чтобы он ничего из этой оружейной не спер. Тьфу, не позаимствовал.

— Там столько всего! – брат начал перечислять.

Судя по всему, Дарьяр Севаст с помощью своего арсенала мог успешно противостоять любым врагам и выдержать длительную осаду. Что ж, если она и будет, то только когда красотки, которые норовят захомутать такого выдающегося жениха, пойдут на штурм.

— Так, вояка, — перебила я, усадив Игги на кушетку, — ты лучше расскажи, зачем тебе сдался страус.

— Покататься хотел, чего непонятного? – болтая ногами, он с укором посмотрел на меня. – Когда еще будет такая возможность?

— И то верно!

— Только я его не догнал, — брат надулся. – Уж больно шустро бегает. Но эти, из цирка, тоже не догнали, — он повеселел.

— Так они до сих пор за страусом гоняются?

— Ага, — мальчик захихикал.

Даже не знаю, кого мне больше жалко, страуса, циркачей или этот дворец, в котором поселился ураган по имени Игги.   

— А еще, а еще сегодня вечером будет праздник! – сообщил брат.

— Мы на него не приглашены, успокойся.

— Как раз это упущение я намерен исправить, — раздался сзади уже знакомый голос.

Я обернулась. На нас с улыбкой смотрел Дарьяр Севаст.

Дарьяр

   — Ну, так что он потребовал взамен? – хором воскликнули друзья, когда я замолчал.

Нельзя было такое обещать простолюдину. Но в тот момент все, что угодно сказал, лишь бы выжить!

— Дарьяр, не томи!

Перевел взгляд на них и тихо ответил:

— Я поклялся на обереге Серпентов, что женюсь на его дочери. И буду защищать ее от всех врагов, кем бы они ни были.

Тишина. Лишь поленья потрескивают в камине. А я, как и они, тоже в огненных объятиях – в запале сказанных слов. Десять лет прошло, но не было и дня, чтобы не вспоминал ту ночь, сожалея о содеянном. Именно то обещание на самом деле не дает мне жениться на Анне, висит над головой немым укором, льется в уши моим же шепотом.

— И… что ты намерен делать? – первым подал голос Михаэль. – Жениться на ней?

— Она этого заявилась требовать? – подключился Эдгар. – Вот ведь хитрая мерзавка! А мы сами ее к тебе и привели!

— Девушка не знает. – Сказал я.

— Погоди, но ты же сам говорил…

— Она пришла требовать возврат долга, но думает, что это деньги.

— Тогда все просто. – Эдгар усмехнулся.

— Предлагаешь откупиться? – я покачал головой. – Это не вариант. – Мной дано слово. На фамильном обереге рода.

— Но жениться на ней ты не хочешь?

— Конечно, нет! Как ты себе представляешь мой брак с простолюдинкой? Тем более, учитывая помолвку с Анной, кузиной короля?

— Да уж, Анне это не понравится, — пробормотал Михаэль.

— Не то слово! Она мне яйца ликвидирует под корень! А потом Феррат отрежет остальное.

— Дарьяр, все просто, — Эдгар пожал плечами. – Отец этой девки использовал удачно подвернувшуюся возможность, чтобы обеспечить ей хорошую жизнь. Да, он пожадничал, но хотел самого простого – дабы у нее был богатый и знатный супруг. Верно?

— Можно и так сказать, — согласился я.

— Почему тогда он просто не потребовал денег? – не согласился Михаэль.

— Потому что мужа—дракона не купишь. – Эдгар отмахнулся. – Дарьяр, тебе не надо самому жениться на ней.

— К чему ты клонишь?

— Что бы вы без меня делали, — он покачал головой. – Говорю прямым текстом: чтобы исполнить обещание, данное тому простолюдину, тебе достаточно найти этой девке богатого супруга—дракона.

Уже понимая, что так и сделаю, все же попробовал поспорить:

— Как такого найти?

— На мой взгляд, это труда не составит, — наш хитрый змей расплылся в улыбке, — девица весьма хороша собой, явно не дура, молода. А у тебя на празднике сегодня соберется половина королевства. Холостяков будет хоть… — он взмахнул руками. – Метафоры не по моей части. Если дать за девкой хорошие земли в приданое, драконы в очередь выстроятся за ее руку, сердце и банковский счет.

Я посмотрел на Михаэля, совесть нашей компании. Друг молчал. Да, мне тоже кажется, что эта затея попахивает. Но другие варианты еще хуже. Жениться на простолюдинке точно не хочу и не могу. А вот найти ей такого мужа, как мечтал для дочери отец, мне вполне по силам.

Прямо сегодня и начну поиски!

Я вошел в гостиную покоев, которые отвел Тэе, и замер. На девушку с братом было приятно смотреть. Они сидели на кушетке, и сорванец взахлеб ей рассказывал об оружейной. Уже и там успел побывать, шустрый малец! И кто его туда пустил, интересно? Хотя такого попробуй не пусти! Сестра внимательно слушала, с улыбкой глядя на него.

Даже позавидовал. У меня не имелось ни сестры, ни брата. Отец погиб, когда я был еще слишком мал, чтобы запомнить его. Мать умерла, когда вступил в пору отрочества. От опекунов вовремя избавился, пока они не спустили состояние Севастов в игорных домах. Разобраться с охочими до денег тетями—дядями, повылезавшими из всех щелей, помог Феррат, за что до сих пор ему благодарен.

— А еще, а еще сегодня вечером будет праздник! – сообщил Игги.

— Мы на него не приглашены, успокойся. – Возразила сестра.

— Как раз это упущение я намерен исправить, — подошел к ним, не в силах сдержать улыбку. – Тэя, Игги, официально приглашаю вас присоединиться к празднованию моего дня рождения.

— Уррра! Пойду переодеваться! – мальчик убежал.

— Ему в это время уже положено находиться в кровати. – Попеняла мне девушка.

— И часто он засыпает до полуночи?

— Никогда! – со смехом призналась она. – Но все же боюсь, что здесь Игги избалуется окончательно!

— А вы почтите празднество своим визитом? – я сделал шаг вперед и вдохнул аромат ее волос. Что это за духи? Реагирую на них, как пацан на впервые увиденную обнаженную женщину! – Уже не в качестве подарка, разумеется, — не смог отказать себе в этой небольшой шалости.

— Нет.

— Почему?

— У меня нет с собой подходящего наряда. Я не планировала оставаться в столице дольше недели. И уж точно не думала о посещении пышных празднеств.

— Все дело в этом?

— Да.

— Других причин нет?

— Нет.

Едва не расхохотался. Ее так легко поймать в ловушку!

— Тогда жду вас на празднике, Тэя.

— Но…

— Не переживайте, вашу проблему я решил. А раз других нет, то отказ не принимается!

Хохоча, я открыл дверь и, наслаждаясь выражением лица Тэи, пропустил внутрь девушек, каждая из которых держала роскошное вечернее платье в руках. Мне бы очень хотелось, чтобы она выбрала что-то с открытой спиной. Безумно хочу ее увидеть! Это одна из самых эротичных женских прелестей. По крайней мере, для меня.

Но Тэя, без сомнений, будет прекрасна в любом наряде. Да, Эдгар прав, найти ей знатного и богатого супруга труда не составит.

Эта мысль почему-то горчинкой отозвалась в душе и заставила перестать улыбаться. Пожалуй, я слишком увлекся своей гостьей. Пора с этим завязывать. Кстати, меня уже заждались на празднике.

Тэя

Пока я хлопала ресницами, глядя, как в комнату входит целый магазин, именинник ретировался. Придумать еще одну причину для отказа мне не удалось. Возможно, причиной тому стали умопомрачительно красивые платья.

Я сразу увидела его – насыщенно—голубое, с затейливой вышивкой до талии, изящными складками ниспадающее вниз, и на другие смотрела лишь мельком. Когда встречаешь свое, уже не сравниваешь, просто доверившись тому выбору, что сделала душа. А если хочется поискать еще, вдруг что-то получше есть, значит, это на самом деле не твое.

Примерка подтвердила, что мы с ним созданы друг для друга. Платье село идеально. Девушка, которая принесла его, обошла вокруг меня, стоявшей напротив зеркала. Она ощупала мою фигуру придирчивым взглядом, сведя брови к переносице, потом озвучила вердикт:

— Безукоризненно! – ее лицо разгладилось, на губах появилась улыбка. – Продолжим, госпожа!

Я даже не успевала спрашивать, что происходит, лишь послушно примеряла, принимала нужные позы и отвечала, нравится мне то или иное, или же нет. В итоге на моих ногах оказались туфельки в тон платью, волосы, собранные в высокую прическу, красивыми волнами обрамили голову, в ушах засияли сапфировые ромбики.

Для того, чтобы надеть ожерелье из комплекта к ним, оберег Севастов пришлось снять. Впрочем, у платья имелся потайной кармашек, так что расставаться с кулоном не пришлось. Не то чтобы я боялась, будто Дарьяр способен его выкрасть, но осторожность никогда не бывает излишней.

— Ты такая красивая! – восхищенно выдохнул Игги, вбежав в комнату. – Как принцессы на картинках!

— Спасибо.

— Ты, это, — он нахмурился, — смотри, замуж у меня не выйди!

— Не выйду, не переживай.

— Кто тебя знает, — брат недоверчиво хмыкнул. – Вокруг тебя вечно мужики вьются!

— Игги! – ахнула я.

— Чего? Не так разве? Сначала этот, как его, рыжего твоего звали?

— Лерой. И он не мой.

— Уж лучше бы немой. – Мальчик закатил глаза. — Такой говорливый был, кошмар! Папа всегда его покушать усаживал, помнишь? Говорил, что он молчит, только когда жует!

— Ты маленький… — я едва удержалась, чтобы не назвать его, как заслуживал. – Маленький жук!

— Сама жужелица!

— А еще Лероя говорливым обзывает! Сам-то какой? Тебе слово, а ты в ответ три!

— Пять, — уточнил Игги и, взяв за руку, потащил меня к двери. – Идем уже на праздник, хватит прихорашиваться! Папа говорил, что лучшее украшение девицы — скромность и покладистый нрав.

— Я скромная, — запротестовала, едва успевая за братом, бегущим по коридору. Как он ориентируется во дворце? Мне так уже обратно в свои покои дорогу точно не найти!

— С таким-то декольте? – малолетний нахал фыркнул, мельком оглянувшись. – Хотя самое-то для поиска женихов!

— Догоню ведь! – я ускорилась и почти настигла брата, но в этот момент мы вылетели из дома, и оба застыли, изумленно взирая на открывшееся великолепие.

Сад переливался, сиял и манил всевозможными развлечениями. Экзотические животные, циркачи, акробаты, кого тут только не было! Музыка ненавязчиво лилась со всех сторон, вплетаясь в разговоры и смех разодетых гостей. В глубине бил в темно—синее ночное небо огромный фонтан с разноцветной подсветкой. Рядом журчал маленький фонтанчик, наполняющий пирамиду из бокалов игристым. Под навесами тянулась вдаль лента столиков с закусками и напитками на любой вкус.

Я не успела оглянуться, как Игги исчез. Оно и понятно – брата можно было в цепи заковать, но, чтобы принять участие в таком мероприятии, он бы их все равно перегрыз и сбежал. Надеюсь, бедному страусу посчастливиться обойти сорванца стороной. А вот слонам и жирафам, которые возвышались над толпой, лениво пережевывая сено, придется несладко!

— Кого потеряли, прекрасная незнакомка? – голос прозвучал над самым ухом.

Отступила на шаг, глядя на смуглого мужчину с кудрявыми волосами до плеч. Карие глаза с интересом следили за мной. Красный костюм с вышивкой золотом делал его похожим на одного из циркачей и не в силах был скрыть животик.

— Прошу простить, если напугал, — улыбка изогнула пухлые губы. – Позвольте представиться: Касим, герцог Норт.

Дарьяр

— Что так долго? – укорил Эдгар, когда я вышел на балкон, с которого открывался отличный вид на празднество. – Ты лично, что ли, ей платье выбирал?

— Платья, — уточнил, с усмешкой глядя, как вытянулось его лицо. – Всего-то три дюжины.

— С ума сошел.

— У девушки должен быть выбор.

— Выбор сейчас предстоит нам – жениха ей надо найти, — парировал Эдгар, скривившись. – Избалуешь девку, будет потом нос воротить от кандидатов.

— Ты не думал, надеюсь, что мы ее силой выдадим замуж? – Михаэль нахмурился.

— Нет. Но строгость не помешает, чтобы не наглела. Три дюжины платьев! Да для нас лучше бы было ее голой в сад выгнать. Сегодня бы и свадьбу тогда сыграли!

— Тебе уже, похоже, хватит пить, – подавив раздражение, я встал рядом с Михаэлем, и вгляделся в претендентов.

Что ж, если отсечь зеленых юнцов, женатых и мужчин в возрасте, а также тех, кто славился дурным нравом или имел плохую репутацию, не так уж много кандидатов останется. Убираем уродов и тех, кто меня ненавидит – хотя таких больше среди женатых. Дураков тоже долой. Как и бабников – знаю, кто бы придирался, но все же. Минус пьяницы.

Н-да. Ряды претендентов поредели до десятка драконов. Насколько велика вероятность, что между ними и Тэей возникнет притяжение, способное привести под венец? Беспокоюсь не по поводу девушки, она красавица. А вот смогут ли женихи пробудить в ней… Я нахмурился. Желание? Мысль об этом была неприятна.

— Где-то двадцать кандидатов, — озвучил результат своего отбора Михаэль.

— Десять.

— Ну ты силен! – восхитился друг.

— Негусто, — встрял Эдгар. – Вы будто для себя выбираете.

— А ты что предлагаешь?

— Довериться судьбе. – Он усмехнулся, вглядевшись вниз. – Причем, прямо сейчас.

Я проследил за его глазами и увидел Тэю. Дыхание замерло на вдохе. Как же она прекрасна! Сколько видел красавиц, но такой – никогда!

— У этой девушки воистину королевская грация! – выдохнул столь же потрясенный Михаэль.

Я сжал перила, осознав, что не только мы, но и все мужчины вокруг могут любоваться Тэей. Это мне категорически не нравилось. Но хуже всего то, что к ней направлялся проклятый герцог Норт!

Нет уж, так далеко мое доверие к судьбе не распространяется! 

   — Такая прекрасная кожа, — герцог потянулся к щеке Тэи, но я с удовольствием перехватил его руку, оттолкнул наглеца и процедил:

— Не помню, чтобы приглашал вас, Касим!

— А с каких пор мне требуется приглашение, Дарьяр? – темные глаза недобро блеснули. – Учитывая историю, э—э, тесного взаимоотношения наших семей?

— Да уж, тесного и глубокого, — не удержавшись, я ухмыльнулся.

Именно «глубже», если не ошибаюсь, и кричала Майя, когда использовала меня в первую брачную ночь вместо мужа.

— Если бы не запрет Феррата, щенок, ты гнил бы в сточной канаве! – метнувшись ко мне, прошипел герцог.

— Увы, я успел первым попросить его заступничества, — развел руками. – вы тогда припозднились, Касим. Впрочем, вы всегда опаздываете.

— Пусть пунктуальность не входит в число моих достоинств, — Норт натянул на лицо кривую улыбку, — зато я отличаюсь тем, что умею очень долго ждать подходящего момента. И когда он предоставляется, использую шанс по полной.

— Приму к сведению.

— Прими. Будешь умолять меня сохранить тебе жизнь, я напомню тебе все твои слова, щенок!

— Непременно, только если к этому времени не заработаете старческое слабоумие, Касим, и не забудете, кто наставил вам те рога, что ветвятся на седой голове!

Тэя

— Такая прекрасная кожа! – герцог потянулся к моему лицу.

А другие слова, кроме «прекрасный» он знает, успела подумать я, прежде чем отшатнулась. Впрочем, это было необязательно – рядом откуда-то появился Дарьяр, перехвативший его руку.

Пока мужчины обменивались колкостями, ко мне подошел Михаэль и пояснил, склонившись к моему уху:

— У них давние счеты. Дарьяр наставил герцогу рога. Тот его едва не убил, но потом вмешался король Феррат и попросил их заключить перемирие. Вражду это, само собой, не прекратило, но до серьезных стычек не доходит – оба знают, что если нарушат просьбу, или, скорее уж, приказ короля, будут последствия. Очень серьезные последствия.

— Ясно. – Я усмехнулась.

Драконы, знать, высшее сословие. А на деле все то же, что и у простых людей.

— Хотите перекусить, Тэя? – блондин улыбнулся. – вы же весь день, наверное, не ели.

Стоило ему это сказать, как мой желудок забурчал в знак согласия.

— Похоже, он с вами согласен, — я сконфуженно улыбнулась.

— Идемте.

Мы оставили драконов выяснять отношения и прошли вглубь сада, к накрытым столам. При виде всяческой снеди глаза разбежались, а рот мгновенно наполнился слюной. Под чутким руководством Михаэля, разъясняющего, из чего приготовлены затейливо поданные яства, я наполнила большую тарелку, подхватила за тонкую ножку бокал с зеленым ликером, который волшебно пах, и пошла вслед за блондином.

Он отвел меня подальше ото всех, какими-то тропинками вывел из сада и подвел к обрыву, с которого открывался живописный вид на озеро, обрамленное с одной стороны лесом, а с другой скалами. Сюда почти не долетали звуки праздника.

— Присаживайтесь, Тэя. — Михаэль снял пиджак и постелил его на траву.

— Спасибо, — я села, не в силах отвести взгляд от звезд над водной гладью, — это поместье удивительно красивое! И такое огромное!

— Дед Дарьяра купил и обустроил его для своей супруги. Она была его Истинной. Они безумно любили друг друга.

— И умерли в один день. – Сорвалась с моих губ глупая шутка.

— Именно так.

— Простите.

— Не за что, Тэя. А вы думали о замужестве? Не слишком наглый вопрос?

— Нет. Как всякая девушка, конечно, думала. Но моей целью это не является. – Я вспомнила о своем семейном гнезде. Вот то, что действительно важно.

— Удивительно, как вас еще до сих пор не заманили замуж.

— Попытки были. Но папа не стремился от меня побыстрее избавиться.

— Понятно, — Михаэль отвел глаза, словно ему стало стыдно. Но почему?

— Могу вернуть вам вопрос, — я улыбнулась. – Супружеского браслета на вашем запястье не вижу. Почему такой, как вы, до сих пор свободен?

— Я неисправимый романтик, — он обезоруживающе улыбнулся. – Мечтаю найти свою Истинную.

— Как вы умудрились подружиться с Дарьяром? Он же ваша противоположность?

— Мы друзья с детства. Дарьяр намного глубже, чем хочет казаться. вам, Тэя, должно быть, кажется, что он везунчик, у которого ни забот, ни проблем.

Так и есть.

— А на самом деле судьба его не баловала. Сначала погиб отец, Дарьяр тогда еще был маленьким. А в пору отрочества он потерял и мать. Налетели родственники, едва не оставили его нищим. Так что детство у него кончилось рано. Пришлось быстро повзрослеть.

— Жаль, что так сложилось.

Я тоже рано потеряла одного из родителей, но отец всегда окружал любовью, старался восполнить отсутствие матери нам с Игги. Но теперь, когда папы не стало, чувствую себя так, словно только что распались согревающие горячие объятия, оставив мерзнуть на холодном ветру. А Дарьяр, получается, уже давно стоит, продрогнув, под его порывами.

— Так что все эти порхания с цветка на цветок, — продолжил Михаэль, — всего лишь гонка за любовью. Краткой, ненастоящей, но хоть так. – Он грустно улыбнулся, потом нахмурился, вглядываясь в кучу валунов в мой рост у кромки баюкающего отражения звезд озера. – Что это?

— О! – я оживилась. – Это страус!

— Цыпа-цыпа-цыпа, — позвала я, подойдя к страусу, который жадно пил воду из озера. Ну, а как еще подзывать? По сути, это ведь огромная курица!

Длинная шея страуса изогнулась, повернувшись в мою сторону. Глазки-бусинки на маленькой голове заметили булочку, которую я прихватила с собой. Оголодал, бедный.

— Иди сюда, — голос был максимально ласковым. – Мы тебя накормим.

— А дальше что? – прошептал Михаэль.

Хороший вопрос. Как-то не думала об этом. Просто хотелось несчастную животину, которой не повезло встретиться с Игги, отвести к хозяевам.

— А дальше вы ее поймаете. – Не удержалась я.

— Да? – мужчина с сомнением посмотрел на жилистые ноги страуса. – А надо? Ему и на свободе, вроде бы, неплохо.. Пусть тут живет, в естественной, так сказать, среде! Уверен, Дарьяр не будет против.

Я хихикнула и помахала в воздухе угощением. Помедлив, птица сделала небольшой шажок к нам, не сводя взгляда с булочки.

Но в этот момент из-за соседнего валуна высунулась лохматая голова. Эти светлые кудряшки узнаю где угодно!

— Даже не думай! – прошипела я.

Однако остановить маленького… жука было невозможно. Выскочив из-за камней, брат издал победный крик. Страус вздрогнул, бросил прощальный взгляд на булочку и понесся прочь. Мимо нас пробежал погнавшийся за ним Игги.

— Что вы там делали? – с подозрением прищурившись, осведомился Дарьяр, когда мы с Михаэлем, хохочущие, вернулись в сад.

— Страуса ловили, — невинно улыбаясь, ответила я.

Брови дракона уползли на лоб. Кажется, собеседник ожидал любого ответа, но к такому оказался не готов.

— На всякий случай рекомнедую пересчитать всех слонов, жирафов и зебр! – сквозь смех посоветовала я. – Кстати, заметьте, вас предупреждали, что Игги – настоящий ураган! Так что в ваших интересах, господин Севаст, как можно быстрее выполнить обещание, данное моему отцу.

Дарьяр

В столовой еще никого не было, когда спустился туда. Непривычно. Обычно это я прихожу последним. И то, уже к обеду, хотя слуги каждый день в обязательном порядке накрывают стол к завтраку.

— Не спится? – осведомился Эдгар, зайдя следом за мной. – Или вскочил пораньше, чтобы заняться делом?

— Угу. – С уже испорченным настроением я сел за стол.

Понятно, на какое дело намекает Эдгар.

Он вчера развил бурную деятельность, переговорил со всеми женихами, которых мне пришлось счесть достойными Тэи. «Закинул удочку» — если использовать одно из его любимых выражений.

— Кстати, нужно обеспечить девушку хорошим приданым. – Налив в чашку кофе, сказал я. – Думаю, остров Ожерелье подойдет.

— Ты рехнулся? – ахнул мужчина.

— Нет.

— Денег дай. Дом в столице, на худой конец, купи – раз уж приспичило разбрасываться средствами. Но остров? Это слишком!

— Все уже решено, — прозрачным намеком сорвалось с моих губ.

— С ума сойти! – Эдгар плюхнулся на стул и закатил глаза. – Такое приданое принцессе подходит, а не простолюдинке. Да ради этого острова я сам на ней женюсь!

Моя рука с намазанной джемом булкой замерла на пути ко рту. Вот уж такого мужа Тэе точно не желаю!

— Что? – Эдгар прищурился, все поняв, очевидно, по лицу. – Такой, как я, значит, этой простолюдинке не подходит? – он побледнел — как всегда, когда злился. – Надо же! Недостоин, выходит? И чем же, позволь полюбопытствовать? Рожей не вышел? Я хоть и полукровка, но все же дракон!

— Прекрати.

— О, а давай у нее спросим? – мужчина кивнул на Тэю, которая вошла в столовую, держа за руку Игги.

— По морде хочешь?! – прошипел я.

— Доброе утро, — девушка усадила брата и сама села рядом.

— Доброе, — она даже по утрам красивая.

Нежный румянец, глаза сияют. В локонах, распущенных по плечам, солнечные лучики запутались.

— Не такое уж и доброе, — пробурчал Эдгар.

Сжав в руках ни в чем не повинную булочку, он медленно отщипывал от нее по кусочку и бросал на тарелку.

— Может, тебе прогуляться, подобреешь, — мой тяжелый взгляд лег на него.

— Кстати, о прогулках, — отозвался мужчина. – Слышал о приказе Феррата?

— Нет.

— Загляни в сегодняшние письма – всем пришло приглашение прибыть на охоту в его загородную резиденцию.

— Придется ехать, — я подавил тяжелый вздох.

Когда Феррат «приглашает», это значит «прибыть в обязательном порядке, если не хочешь в темницу».

— Ух ты! – Игги отодвинул тарелку с недоеденным пирогом. – А можно мне с вами на охоту? – взгляд сияющих глаз стал умоляющим.

Странно, они с Тэей вовсе не похожи. Только мимика схожа, но такое часто бывает и у чужих людей, долго живущих вместе.

— Ты на страуса охотился вчера, хватит. – Девушка улыбнулась. – И напрашиваться некрасиво.

— Ничего не имею против, — я развел руками. – С удовольствием возьму вашего брата с собой.

Она наградила меня выразительным взглядом. Злись сколько хочешь, красавица. Не все тебе надо мной подшучивать.

— Тогда мне придется поехать с вами.

На то и был расчет. Я ухмыльнулся. Ее наивность искушает меня по полной. Сплошное удовольствие заманивать девушку в одну ловушку за другой. Право слово, даже совестно. Но черта с два я остановлюсь!

— Само собой, Тэя, — я подмигнул Игги. – Должен же кто-то присматривать за этим юным головорезом!

— Ну, хоть страус немного отдохнет. – С серьезным выражением лица ответила она.

— А если его поймают, пока меня не будет? – мальчик с подозрением уставился на Эдгара, который уже всю булочку раскрошил на тарелку, о чем-то раздумывая.

— Кроме тебя он никому не нужен, успокойся. – Тэя взъерошила его кудряшки.

— Да? Этому тоже? Вон он уже готовится его приманивать!

— Непременно, — Эдгар изогнул тонкие губы в усмешке, — отловлю этого страуса, зажарю и сожру!

— Тогда я никуда не поеду! – в глазах Игги заблестели слезы. – Страус хороший, его нельзя есть!

— Не волнуйся, никто твоего страуса не тронет, — пришлось вмешаться.

— Точно?

— Клянусь. Я здесь главный, и это мой приказ. Верно, Эдгар?

— Да не нужна мне эта курица! Вернее, обе курицы – и та, что с островом! – он закатил глаза, резко встал из-за стола и ушел.

— Не переживай, мы все уедем на охоту, — я снова подмигнул мальчику.

— Ага, понял, — тот тоже слез со стула. – Но приглядеть на всякий случай надо. Пока не уехали. – Игги утопал за Эдгаром.

— Что ж, мне тоже пора собираться, — Тэя встала.

— Рад, что вы поедете с нами, — прошептал я, подойдя к ней со спины и поправив непослушный завиток.

— У меня нет выбора. – Она развернулась лицом.

— А я думал, вам не хочется расставаться со мной. – Мурлыканьем сорвалось с языка помимо воли. Сам не понимаю, что несу, когда вдыхаю аромат ее волос.

— О! – зеленые глаза изумленно распахнулись. На губах заиграла улыбка. Ладони легли на мою грудь, Тэя почти прижалась ко мне и прошептала, — тихо, не шевелитесь!

— Что… — начал я, но она прижала пальчик к моим губам, а потом осторожно повернула мою голову вбок, чтобы смог увидеть страуса, который старательно тянулся через окно к раскрошенной Эдгаром булочке.

Впрочем, меня интересовала вовсе не экзотическая птица, а те ни на что не похожие ощущения, которые я испытывал благодаря прижавшейся ко мне Тэе.

А ведь благодарить за это надо, как ни смешно, именно страуса!

Тэя

Охотничьи угодья короля больше походили на город. В центре высился темно—серый неприступный замок, отгороженный глубоким рвом. В долине неподалеку располагались небольшие домики, не меньше сотни. Некоторые из них, как оказалось, были именными, принадлежали тем представителям знати, которым посчастливилось находиться в милости у короля. Чуть дальше находились конюшни, псарня и подсобные помещения.

Нас с Игги тоже поселили в такое жилье. Четыре просторные комнаты, ванная, кухня. Беспокоиться о чем—либо не пришлось – Марта, служанка, закрепленная за мной, предугадывала все желания. Вот и сейчас, разложив на кровати костюмы для охоты, она смотрела на меня, ожидая, какой выберу.

— Только платья? – осведомилась я, рассмотрев их. – А брючных вариантов нет?

— Что вы, госпожа! – Марта замотала головой. – В таких все порядочные леди будут, а в брюках на охоту только про… — она осеклась.

— Только простолюдинки ездят, хотели сказать? – я усмехнулась.

— Простите, госпожа Тэя.

— За что? Перед вами как раз девушка из простого народа. Так что, будьте любезны, раздобудьте мне брючный охотничий костюм. Это возможно?

— Конечно. – Женщина наморщила лоб, уже, видимо, начав решать непростую задачу.

— И предупредите конюха, пожалуйста, чтобы седлал лошадь под мужское седло. Скакать по лесу, сидя боком, сомнительное удовольствие. И весьма опасное.

— Как прикажете. – Марта поклонилась и ушла.

Отсутствовала она недолго. Уж не знаю, где и как, но женщина раздобыла мужской охотничий костюм, пошитый из черной кожи. Он удачно сел на мою фигуру, только рубашку пришлось заменить – из-за наличия у меня груди.

— А вам идет, — хмыкнула служанка после того, как помогла мне облачиться. – Как бы наши охотники вместо дичи не начали охотиться за вами! – она хихикнула.

— Марта! – мои щеки порозовели от смущения.

— Что? – женщина развела руками. – Сами посмотрите, как аппетитно ваша попка смотрится!

Я встала к зеркалу вполоборота и глянула через плечо в отражение. И в самом деле, туго обтянутая кожаными черными брюками, моя задница точно привлечет всеобщее внимание. Ну и пусть, постоять за себя сумею!

Тонкий пиджак лег на плечи. Волосы служанка заплела в косу. Сапоги до колена завершили подготовку. Я прикрепила к поясу ножны с кинжалом и флягой, взяла арбалет и, проверив натяжение тетивы, закинула на плечо колчан с болтами — арбалетными стрелами. Желания убивать животных у меня нет, но оружие пригодится, если придется избалованных дворян ставить на место.

Оседланный конь вороной масти уже ждал у входа в домик. Проверив все крепления, как учил папа, я ухватилась за луку седла, и тут сзади раздалось:

— Что все это значит?!

Я обернулась и с размаху натолкнулась на полный возмущения взгляд Севаста. Могу догадаться, что его вывело из себя.

— Тэя! – он стиснул зубы и выдохнул, раздувая ноздри, как норовистый конь. – Что на вас надето, позвольте полюбопытствовать?

— Охотничий костюм. В точности такой же, как на вас.

— Именно это и смущает!

— Почему? – я склонила голову набок. – Знаю, порядочные леди должны надеть платье, в котором без помощи ни сесть на лошадь, ни спешиться. Плюс обязательна модная шляпка, из-под которой развеваются тщательно уложенные локоны. Но я не леди, Дарьяр.

— Прошу вас переодеться.

— Нет.

— Тэя!

— Позвольте напомнить, господин Севаст, вы мне не муж! Я вообще замуж не собираюсь. Поэтому сама в состоянии принять решение относительно своей одежды.

— Я с этим не спорю, — голос Дарьяра стал ласковым. Таким увещевают детей и женщин в истерике. Похоже, он попытался переключиться с кнута на пряник. – Но на охоте будет много тех, кого вы назвали порядочными леди.

— Вот и любуйтесь ими. – Я пожала плечами и погладила коня по гриве.

— Эти леди, Тэя, на самом деле отменные стервы. Поверьте, травить они умеют не только дичь!

— Мне не составит труда поставить их на место. В крайнем случае, использую арбалет. Любая светская львица прикусит язык, если ей в задницу воткнется арбалетный болт!

— А то, что все мужчины думать будут только о вашей заднице, так бесстыдно выставленной на всеобщее обозрение, вас тоже не пугает?

— Моя задница будет прижата к седлу, если вы, наконец-то, отстанете и дадите сесть на лошадь!

— Вы меня с ума сведете! – Дарьяр стиснул кулаки и закатил глаза.

— Вы легко можете это прекратить, — прошипела я, – верните, наконец-то, долг, и наглая простолюдинка тут же перестанет сводить вас с ума!