Верни моё тепло

«Это похоже на вечную мерзлоту, что всегда остаётся внутри, – так она говорила. – Каждый из нас обречён бесконечно блуждать во всепоглощающем холоде, выслушивая жалобы собственного внутреннего голоса, который многие называют чудовищем. Глупые, бедные сущности изо всех сил пытаются отделить себя от того, что движет нами. Жажда. Вечная тяга к человеческому теплу, которое нельзя получить, не причинив боли».

Он и на это был согласен. Тогда весь его мир подчинялся ей одной. Она говорила: «Милый». И что-то внутри загоралось, отзеркаливая вспышку в её кошачьих жёлтых глазах. Ледяное касание пальцев прокалывало щёку. Сердечный стук превращался в гул. Мир исчезал. Её бледная кожа обретала цвет. Она улыбалась, и он сдавался, готовый последнее отдать.

– Только живи хорошо. Только не исчезай.

Наверное, он слишком часто повторял эти слова. Слишком громко просил у высших сил помощи. В итоге они восприняли мольбу, как требование, потому и наказали его так жестоко.

Люди говорили, что это чудо. Остаться в живых. Выкарабкаться из ада спустя столько лет. Сам Арчи так не считал. Он и живым себя не чувствовал. Сущности знают, что ни один человек не может остаться прежним, побыв на той стороне даже несколько мгновений. Он провёл там гораздо больше времени. Шатался в одиночестве, надеясь, что она всё-таки сжалится над ним.

Может быть, удел некоторых людей заключается в разочаровании? Они просто рождаются на свет, ещё не зная, что ни единой из их надежд не суждено сбыться.

Арчи понял только одно: в тот день его не стало. Он переступил грань смерти, когда любовь жизни его хладнокровно отняла последние капли тепла. С улыбкой на лице и искрой наслаждения в горящих глазах. Лучше бы он не видел её тогда! Но до самой последней секунды Арчи не мог оторваться от чужого лица, в котором продолжал судорожно искать любимые черты.

Эта история началась восемь лет назад. Не многие знали о ней. Редкий из осведомлённых хотел вспоминать. И только один человек во всём мире никак не мог забыть. Парень, пролежавший в коме три года, чудом проснувшийся практически невредимым физически, но так и не отошедший от своей травмы душевно.

Встав на ноги, Арчи покинул город своей любви с чёткой уверенностью, что больше никогда сюда не вернётся. Но время шло, раны не затягивались, а тихий и очень назойливый голос в голове продолжал нашёптывать страшные вещи. Каждую ночь ему снились сны. Жуткие и сладкие. Всегда разные. Но в любом сюжете возникала она. Тянула к нему руки с тёплой улыбкой. Хмурилась. Издевалась. Она преследовала его всюду.

– Чтобы избавиться, надо вернуться к началу, – сказал ему очередной доктор.

Арчи и сам об этом думал. И готовился долгое время. Но не исцеления желал он. Ибо рана была слишком глубокой, вросшей в сердце, потому успела стать частью его самого. Казалось, только эта боль и обиды позволяли ему жить. Или хотя бы изображать из себя живого. Требовался последний толчок. Знак, чтобы сорваться и обратить свою злобу в нужное русло. Вот чем были те слова.

Арчи незамедлительно воспользовался советом. Купил билет. Собрал вещи. Три дня трясся в старом вагоне, мирясь с запахом перегара и перегретых тел. Уже не вспоминал, как нравились ему такие путешествия раньше, как мечтал он однажды отправиться куда-нибудь далеко-далеко вместе с ней. Слушать стук колёс, смотреть, как быстро меняются пейзажи за окном, и наслаждаться каждым мигом.

Теперь он почти не смотрел по сторонам. Мир вокруг перестал взывать к нему. Что-то другое пробивалось  в сознание. Он ощущал лёгкий холодок, слышал неразборчивый шёпот. Знал: где-то рядом притаилось ещё одно чудовище.

«Чем ближе ты будешь к цели, тем больше существ окажется рядом», – предостерегал его Учитель. Так и вышло.

Арчи согнулся на своей полке, притворяясь спящим. Сердце билось ровно, почти беззвучно, но в голове роились мысли. С закрытыми глазами всё ощущалось острее. Лето рвалось в окно духотой, тонкий холодок остужал кожу. Люди смеялись и ругались, говорили громко и бессвязно, но тихие голоса сущностей звучали гораздо настойчивее.

«В толпе будь осторожен», – напоминал Учитель. И Арчи закусывал губу, лишь бы привести своё сердцебиение в норму. Мысли уже уводили его дальше. В дымную пустоту. В смертельную близость к той, с кем он ещё не был готов встретиться.

Поезд резко качнулся. Арчи вскочил, дико озираясь по сторонам. Движение его было почти не замечено. Только какой-то мальчишка выпустил смешок, да один старик с зеленоватой бородой и в странном балахоне уставился на него в упор. Тяжело вздохнул. И опустил глаза.

Арчи тоже глянул вниз. Мощные, совсем не морщинистые руки держали горящий фонарь, такой старый, что можно было удивиться, как он ещё удерживает внутри огонь. Но Арчи уже всё понял, поэтому напрягся сильнее.

– Не я тебе нужен, – зазвучало прямо в его голове. Так неожиданно, что парень едва не подпрыгнул.

– Как же, – проскрежетал он сквозь зубы, – сказал бы спасибо, что тут такая толпа.

Внутри всё содрогнулось. И это заставило Арчи взбеситься. Слабость. Он больше никогда не хотел её чувствовать. Он слишком долго избавлялся от страха, чтобы так легко снова впустить его. Но до того, как он сумел вымолвить хоть слово, старик опять поглядел в его глаза.

– Хоть волосы твои стали совсем белы, – заговорил Фонарщик теперь вслух, – мудрости это не прибавило. Думаешь, что в сердце только ненависть осталась? Глупый мальчишка...

Арчи сжал кулаки. Попытался привести свой дух в равновесие, как говорил Учитель. Но ни дыхательные упражнения, ни переключение внимания не помогали. Поезд тем временем снова качнулся. Парень пошатнулся тоже. Взгляд коснулся мрачнеющего вида за окном.

Вдали уже вырисовывался вокзал. Город стоял на размытой границе миров – иного и явного. У него не было названия. Казалось, любое имя может накликать ещё большую беду. Хотя могло ли быть что-то хуже? Местные жители каждый день сталкивались с сущностями, которых одни считали демонами, а другие – дорогими друзьями. Всё зависело от везения. Люди здесь были суеверны, но по-своему. То, чего стоило бояться, совершенно их не трогало, а какая-то безделица могла вывести из равновесия.

Были у города и свои правила, над которыми Арчи мог посмеиваться раньше. Но  сейчас его посетили иные мысли. В груди всё съёжилось, будто кто-то сгрёб лёгкие в огромный кулак и не даёт вдохнуть. Сердце болезненно ускорилось. Он напрочь забыл о Фонарщике и о своих планах на это дрянное место. Перед глазами мелькали столбы, вырастали и исчезали домики, а память подкидывала воспоминания о его первой встрече с городом надежд. Тогда он виделся Арчи именно таким.

Лето пахло травами и цветами. Теперь торгашей согнали в павильоны, но в те времена они высыпались прямо на перроны. Многоголосье встречало юного Арчи в первый раз. Звонкое и радостное. Копчёности и выпечка, овощи и фрукты. Даже сувениры умудрялись впарить недалёким горе-путешественникам. Конечно, сердце юнца тут же разгорелось предчувствием другой жизни. И ощущение это не подвело.

Он уловил стук её каблучков ещё до того, как увидел силуэт. Лавина пышных чёрных волос будто жила собственной жизнью, отдельной от хозяйки. Волны путались и лезли в глаза. Девушка постоянно откидывала их и строила смешную рожицу.

 – Ах! – низко зазвенело возле него. Ледяные пальцы вцепились в руку. Никогда ещё Арчи не был таким ловким, как в тот раз. Сам удивлялся, что сумел поймать её. А потом... Сердце больше не хотело слушаться хозяина. Звуки вокруг превратились в чудесную песню. Мгновение он видел только её глаза. Жёлтые, как у кошки. И такие напуганные, будто что-то страшное и неминуемое ожидало его впереди. Знала ли она обо всём заранее? Может быть, вся его любовь и эти страдания были частью какой-то ужасной игры? После он миллион раз задавал себе подобные вопросы. И ответы оказывались самыми жестокими. Но тогда...

– Милый, – протянула она, уставившись на него. Свободная рука легонько коснулась его щеки. И сердце торопливо заколотилось. Он и подумать не успел, а из груди уже вырвался незнакомый звук. Кровь прилила к лицу. Померещилось, что он ощутил весь путь. Но касание, вызвавшее эту бурю, так же молниеносно охладило его. Тянущее чувство, зародившееся в сердце, разлилось по телу. Он не успел распробовать боль. Затуманившийся взгляд девушки вдруг прояснился. Она резко оторвала руку и поспешила отстраниться от него.

– Простите! Я же знала, что нельзя! Мне говорили...

Она лепетала что-то ещё. Он слушал только её голос. Слова были не важны. Её внезапная растерянность придавала смелости. Когда незнакомка уже собиралась уходить, Арчи вдруг сам схватился за её локоть.

– Вы местная?

– Вроде того.

Теперь она вглядывалась в него с интересом.

– Тогда можете помочь гостю города? Я здесь впервые.

В глазах её вспыхнул огонёк. На лице появилось странное выражение. Казалось, он застал её врасплох.

– Разве вы не знаете, что это за город? – спросила девушка почти шёпотом.

 – Говорят, он стоит на границе иного мира, – пожал плечами парень.

– Здесь повсюду сущности.

– Так вы одна из них? – заинтригованно осведомился Арчи. – Зачаруете меня? Или избавитесь?

 – Нельзя доверять незнакомке.

Она скрестила руки на груди. И не смогла сдержать мимолётной усмешки.

– Никогда не поздно познакомиться. Меня вот Арчи зовут.

Он протянул открытую ладонь и самодовольно улыбнулся.

– Ирис, – представилась девушка. Теперь она рассматривала его руку так, будто впервые видела что-то подобное.

– Нужно пожать, – шепнул парень, рассудив, что в этом месте может быть свой этикет. Вдруг она, и правда, не знает? Но Ирис покачала головой. А потом внезапно вцепилась в его запястье и потащила прочь. Он не спросил её ни о чём. Он был так счастлив. Радовался, как дурак. Всё это случилось тогда. Но теперь...

Арчи шагал по пустынному перрону, морщась не столько от солнца, сколько от собственных мыслей. Воспоминания роились, как назойливые мухи. Странно они всё-таки устроены. Чем больше счастья было в крупинках прошлого, тем здоровее и острее оказывался камень, который теперь только утяжелял сердце, протыкая душу насквозь.

Арчи привык к боли настолько, что, наверное, мог бы почувствовать лишь её внезапный финал. Но могла ли она закончиться так просто? Разве что он сам когда-нибудь перестанет существовать в мире явном. На этот раз совсем.

Внутри всё холодело. По спине катились мурашки. Сейчас он острее ощущал присутствие. Ещё бы! Здесь они повсюду. Прячутся среди обычных людей, выжидают, охотятся. Всегда притворяются. Арчи вглядывался в каждое встречное лицо пристально, иногда даже навязчиво. Одних можно было различить с первого взгляда — по цвету глаз и волос, по необычной форме челюсти или оттенкам кожи. Другие выделялись меньше. Их особенность пряталась во взгляде, мимике, жестах. Неуловимые, оттого опасные.

Арчи пошатнулся. Высокий широкоплечий мужчина чуть не сбил его с ног. Руку прожгло. Что-то в груди всколыхнулось, когда невидимый канал внутри натянулся.

– Простите, – бросил незнакомец. Глаза его сверкнули и поменяли цвет. Нервным движением он поправил чёрные с синевой волосы и поспешил удалиться.

«Есть», – подумал Арчи. Из нутра подпрыгнуло нечто вроде радости. Специфической, какой-то скользкой и неприятной. Она тут же растаяла, но осадок оставался. Парень немного постоял, выжидая. Посмотрел по сторонам, убеждаясь, что за ним никто не следит. И зашагал вслед за встречным.

Прозрачное небо затянуло тучами. Начал накрапывать дождь. Чемодан оттягивал руку. Арчи продолжал идти. Держался на расстоянии, но из виду встречного не выпускал. И счёта времени не терял. Прошло уже около часа. Хозяин квартиры успел позвонить дважды. Затем прислал сообщение с отказом. Не дождался. Значит, придётся искать новое пристанище. Или ночевать на улице. Не то, чтобы это совсем не беспокоило Арчи. Просто сейчас он не желал думать ни о чём другом. Готов ли он встретиться с самыми страшными существами этого города? Что если ему придётся оказаться без укрытия в самый тёмный час?

Безликие. Так их называют. В отличие от остальных, эти твари стараются не покидать города. Их всегда тянет назад. К границе. И они – самое жуткое, с чем может столкнуться человек. Они даже сородичей способны поглотить. Даже любимых... Вернее, у них уже нет никаких других чувств. Только жажда. Они привязаны к той тьме, которая бывает лишь перед самым рассветом. Потому так опасно оказаться на улице в это время. Они – ужас, которому нет равных. Впрочем, с последним Арчи бы поспорил. Сейчас казалось, что он уже прошёл все круги отчаяния. «Я даже побывал в аду», – мелькнуло в голове.

– Да ты и сейчас в нём, – прозвучал хрипловатый голос возле него. Арчи застыл, дико таращась на незнакомца.

– Когда он оказался так близко? – повторил мужчина мысли незадачливого преследователя. – Я раскрыт?

– Прекрати! – прорычал парень, беря себя в руки. Кулаки сжались. Тело напряглось.

– Плевать, какие у тебя причины. Просто найди себе другую сущность. У меня без тебя забот хватает.

«Сейчас», – подумал Арчи. И кинулся на незнакомца. Тот лениво увернулся и только покачал головой.

– По крайней мере, ты удержался на ногах, – ехидно кивнул синеволосый. – Молодец. А теперь проваливай.

«Ну уж нет!», – злился парень про себя. И снова наскочил на противника. Тот даже не пошатнулся. Только схватил нападающего за шкирку и отшвырнул в сторону. Арчи оказался на земле.

– Ты слишком громко думаешь, – вздохнул мужчина. – Если хочешь драться с сущностями, придётся избавиться от этой привычки.

«Вот же...» – Арчи пытался подняться.

– Серьёзно, парень, прекрати! – предостерёг незнакомец.

Он снова покачал головой, на сей раз внимательнее оглядывая противника.

– За тем углом есть недорогой мотель. Номера – дрянь, но всё лучше, чем  среди ночи слоняться по улицам.

Он помолчал, наблюдая, как озлобленный Арчи поднимается и отряхивается. Нападать снова было бессмысленно. «Так мало сил?» – досадовал про себя парень, не заботясь, что даже мысли могут быть услышаны.

– Тебе повезло, что это был я, – проговорил незнакомец и зашагал своей дорогой.

«Нужно было попытаться, – подумал Арчи. – Теперь я лучше понимаю свои слабости. Если бы он только подключился...» Эти выводы совсем не успокаивали, но, по крайней мере, отвлекали от других размышлений. Он подобрал свой чемодан и поплёлся в том направлении, которое указал противник. Мотель действительно оказался поблизости. Номера? Арчи доводилось видеть что-то гораздо хуже влажной постели и серых от времени полотенец. Запах гнили едва ли мог перебить то, что он ощущал каждую секунду. Аромат безысходности. Наверное, Ирис назвала бы именно так. Но теперь её не было рядом. Хотя в этом и проблема. Она ни разу не покидала его. Ни на одно мгновение. Воспоминания выматывали, видения о том, чего даже не было, сводили с ума. Сможет ли он встретить её вновь? Не превратилась ли она в одно из тех чудовищ, которых здесь называют Безликими?

Арчи обрушился на кровать, раскидав руки, как крылья. Сердце туго гудело в груди. Боль никуда не делась, но почему-то душе становилось легче после провала.

– Всё-таки было немного позорно, – нахмурился парень. – Хорошо, что Учитель не видел. Это потому что он не подключился. Не попытался забрать моё тепло. Но почему?..

Он перевернулся на бок и закрыл глаза. Странно, впервые ему не примерещилось её лицо. Вокруг была только темнота. «Вот и хорошо», – успело маякнуть в сознании до того, как сон забрал его целиком.

***

Он ещё не успел проснуться, а в голову уже пробивались звуки из внешнего мира. В коридоре кто-то скандалил. Визгливый женский голос нещадно бранился. Мужчина гулко рычал в ответ.

Арчи разлепил глаза и обернулся к часам. Маленькая стрелка медленно подбиралась к шести, но солнце уже окутывало комнату рыжим светом. Парень потянулся и застонал. К привычной боли прибавились последствия неудобного сна. Кровать скрипела в ответ на каждое движение, выбрасывая пружины в самый неожиданный момент. Они впивались в кожу, втискивались между рёбрами. Приятная прохлада помогала взбодриться. Вчера он и не подумал закрыть форточку.

Арчи поднялся. Трескуче расправил плечи. Выглянул в окно, но обнаружил там только пустынный закоулок и глухой бетон. Прошлый вечер живо промелькнул перед глазами.

Тот мужчина... Кажется, его хорошо здесь знали. Даже расспрашивать долго не пришлось.

–  Его зовут Пал, – ответила маленькая пышнотелая хозяйка,  и в круглых её глазках промелькнула вожделенная мечтательность. – Раньше он частенько заглядывал сюда. Всякий раз с новой женщиной.

На последней фразе она понизила голос и глянула на Арчи так, словно рассказывала великую тайну, о которой знает любая собака в этом городе. Тон тоже сменился. Она загоралась, как истинная сплетница, заполучившая новые уши для своего повествования.

– Девчонки по нему с ума сходили. Но даже такому бабнику можно разбить сердце.

– Что вы имеете ввиду?

– Была тут одна официантка... Теперь уж её и след простыл. Покуролесила небось, да и бросила.

– Уехала?

– Кто ж её разберёт? Друзей-то она не заводила. Гордячка. С мужиками тоже всё не ладилось. А этого вон как скрутила. Даже смешно. Любите вы проблемных. Ты, кстати, для чего интересуешься? Про него обычно девки спрашивают, всё надеются дурёхи.

Арчи пожал плечами. Попытался придумать оправдание, но этого не потребовалось. Хозяйка уже увлеклась следующей историей, которая не особенно интересовала нового постояльца. Он всё же выслушал из вежливости.

Разговор этот случился вчера. А сегодня Арчи таращился в окно. Безрадостный вид с каждой секундой казался всё более унылым. Нужно было что-то делать. С чего-то начинать.

– Надо найти новую квартиру, – напомнил себе вслух.

Теперь он часто перебивал собственные размышления разговором, чтобы не зайти слишком далеко. Не утонуть в них окончательно. Люди не могли определить его болезнь, но Арчи знал, что путь на ту сторону начинается в глубинах собственного сознания. Нет никакой линии, есть только дорога  и тонкая нить, которую кто-то всё время натягивает. Может, она?

– Сначала поесть, – проговорил он ещё громче. И поспешил выйти из своей комнаты.

Позавтракать как следует не удалось. В полутёмном затхлом зальчике всё было заполнено людьми. И сущностями. Холод пронизывал сердце, дрожь пробегала по позвоночнику. Арчи привык чувствовать их. Но с таким количеством не сталкивался. Придётся привыкнуть. Постепенно.

Кофе обжигал горло, но парень всё равно выпил его залпом, захватил свой бутерброд и поспешил убраться из помещения. Воздух всё ещё был свежим и сырым, на улице пахло вчерашним дождём, хоть небо успело полностью очиститься от туч.

Арчи уже забыл обо всех планах. «Что-то не чисто с этим Палом, – настойчиво зудело в голове. – И куда пропала официантка? Просто уехала? Так не бывает. Не в этом городе».

С чего-то надо было начать. И до того, как парень определился с дальнейшими действиями, жизнь уже всё решила за него. Просто захватила в свой поток и понесла. Она всегда так делает. Нить натянулась. Арчи спешил за ней. В узкие улочки и тесные заведения. Во все те мрачные места, где сущностей гораздо больше, чем людей.