Верность дракона

Струящийся шёлк извивался и подчёркивал идеальное тело танцовщицы. Несколько ленточек робко скрывали самое сокровенное, выставляя на обозрение всё остальное. Упругое и манкое.

Михаэль Ларнофт — главный целитель императорского дома драконов — полулежал на диванчике в будуаре восхитительной женщины и наслаждался зрелищем. Он выпил достаточно настойки из огнецвета, чтобы его зверь уснул и позволил, наконец, своему хозяину испытать долгожданное удовольствие. 

Будь его воля, он давно бы опрокинул женщину на стоящую неподалёку кровать, но хозяйка дома вдруг решила порадовать его взор танцами под нежную мелодию, издаваемую артефактом. Не сказать, что избранница была искусна по части танцев, однако природная красота и грация скрадывали деликатные моменты сложных па. А главное — она была полной противоположностью той, имя которой он старался лишний раз не произносить даже мысленно, чтобы не беспокоить своего дракона. 

Та другая в его воспоминаниях двигалась более изящно и плавно, заполняя всё пространство вокруг лучистой улыбкой и пламенем огненно-рыжих волос, взлетающим словно вихрь в такт движениям.

Да что б тебя! Всё же вспомнил... Нужно отвлечься!

— Достаточно. Иди сюда! — приказал Михаэль, дотянулся до одного из лоскутов и дёрнул, открывая округлую приличного размера грудь. Вот так-то лучше, нельзя терять контроль ни на мгновение, иначе опять останется неудовлетворённым.

— Слушаюсь, мой господин! — проворковала понятливо женщина и подчинилась, когда он надавил на плечи, предлагая ей опуститься перед ним на колени. 

Михаэль прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на ощущениях. Умелый горячий рот на бархатной коже дарил блаженство, а рука, направляющая черноволосую голову девушки — чувство удержания контроля. Так более безопасно, пока он не убедится, что настойка действует в полную силу и можно не сдерживаться.

Болезненное освобождение наступило внезапно и принесло короткое облегчение. Михаэль довольно рыкнул, подтягивая прелестницу выше и усаживая к себе на колени. Его план действует! Он уже зашёл дальше, чем обычно.

— Ты такой горячий! Обожаю драконов! — чуть сиплым голосом подарила комплимент будущая любовница, целуя его в губы. — Покажешь мне свои крылья?

Михаэль окаменел. Проснувшийся внутри зверь недовольно заворочался, на скулах проступила синеватая чешуя. Цветочный слишком сладкий аромат женщины пробрался внутрь. Не то! Мужчина, кажется, учёл всё, кроме того, что надо было закрыть кляпом рот, из которого совершенно неожиданно вырвалась фраза из прошлого. Да ещё и посмела осквернить память поцелуем в губы.

— Пошла вон! — грудной раскатистый рык наполнил небольшую комнату. Пальцы трансформировались в когти и вспороли диванную обивку.

— А-а-а! Псих! Ненормальный! — заголосила девушка, вскакивая с колен и отбегая к двери. Яростный взгляд несостоявшегося любовника с вертикальным зрачком испугал до дрожи. На неё смотрел, не мигая, зверь, лицо мужчины исказилось от злости. Игната уже взялась за ручку двери, однако вспомнила один немаловажный факт. Всхлипывая от ужаса, она нашла в себе силы заметить: — И вообще это мой дом! Сам... у-у-убирайся!

Плечи мужчины раздались вширь, и девушка, взвизгнув, выскочила из комнаты. Послышался оглушающий грохот, по потолку пошла трещина.

И наступила тишина.

Свернувшись калачиком, хозяйка дома боялась пошевелиться. Все знают, что с драконами шутки плохи, так же как и то, что они могут доставить неземное блаженство в постели, хоть и скупы материально. Игната давно уже вдовствовала и мечтала хоть раз в жизни испытать эти ощущения. Знакомство с Михаэлем на городской ярмарке для одинокой, но ещё молодой женщины показалось знаком свыше. Он был галантен, красиво ухаживал, и она пригласила его в свой дом, подарила пикантные ласки. Неужели ему так не понравилось? Муж никогда не жаловался!

Женщина всхлипнула и решилась открыть дверь в спальню. Бывшую спальню, потому что потолок и одна из стен отсутствовали. Хорошо, что её дом был крайним на этой улице и соседям не было видно её обнажённое тело через дыру. И так теперь сплетен не оберёшься. Обмотавшись простынёй, Игната сквозь слёзы пыталась оценить ущерб собственности. 

Порывом ветра всколыхнулась ткань, и звёздное небо закрыла туша дракона. Женщина вскрикнула и зажмурилась, приготовившись умереть. За что он с ней так?!

Рядом плюхнулось что-то тяжёлое и звонкое. Она открыла глаза и увидела улетающего зверя, а у ног обнаружила увесистый мешок, полный золотых монет. Дрожащими руками она окунулась в своё богатство. С ней расплатились весьма щедро, купив молчание. 

Известно, что драконам строго запрещено терять самообладание и нападать на людей, их ждёт суровое наказание. Какое — никто из смертных не знал, но связываться с двуликими было себе дороже. Они были хитры, коварны и мстительны. Холодны и уравновешены, за редким исключением. В этом Игната убедилась сама. К несчастью, ей исключительно не повезло. Или наоборот?

Посчитав монеты, она поняла, что здесь хватит не только на ремонт дома, но и на покупку другого в центре города. А то и в самой столице.

Страх прошёл, и появилось чувство огорчения, что такой щедрый красавец оказался психом. Но даже ради денег терпеть такого дороже для своих нервов. Нет, больше никаких драконов! Никогда!

Михаэль Ларнофт

– Ты выглядишь на все свои триста лет, Михаэль.

Голос Габриэля прозвучал в тишине, словно пушечный выстрел, и вывел меня из оцепенения. Я был настолько сосредоточен, что у меня даже свело подбородок. Взглянул в окно, выходящее на юг, чтобы определить положение солнца. Уже перевалило за полдень.

Внезапное появление друга вернуло мне ощущение реальности. Забвению, в котором я пребывал, пришлось повернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы приспособиться к этому неожиданному вторжению. Пока Габриэль исполнял обязанности служанки и накрывал на стол, составляя с подноса тарелки с едой, я пытался привыкнуть к своему проснувшемуся сознанию. Ощущение, словно долгое время пролежал в постели, борясь с лихорадкой. Туман в голове, тщетные попытки найти внутреннее равновесие.

– Я вижу, ты даже не переодеваешься для сна. — продолжал занудствовать друг, присаживаясь рядом. — Давно уже с тобой такого не бывало. Несколько лет, как я помню. Последний раз мы тебя таким видели после посещения замка Вархнофт*. Ты так и не рассказал, что же там произошло. Это как-то связано с Леопольдом, Юлианой или детьми? Что-то с их здоровьем?

— Нет, конечно. Кроме того, что Юлиана родила второго ребёнка, что уже редкость для драконов, тем более для смешанного брака. Они бьют все рекорды в кратчайшие сроки, чему можно только позавидовать. По-доброму, разумеется.

Я опустил глаза и только теперь заметил, насколько грязна моя рубашка. Вспомнил хорошенькую горничную Вархнофтов и округлый зад, когда застал её укладывающей вещи в комод. Мои руки на упругих ягодицах. А затем… Красная пелена, разодранная когтями мебель и плачущая от страха девушка. Как о таком позоре расскажешь? Хорошо, что увесистый кошелёк умело затыкает рты. 

Как и в последний раз два месяца назад с молодой вдовой, которой я разрушил дом. Некрасиво получилось.

— Тебя послал Константинус?

— Нет. Наш император сейчас занят проблемами в совете и изысканием способов избежать настойчивого желания госпожи Иланель его женить. Другой дракон предупредил меня о твоём исчезновении.

— И кто же?

— Гвендолин. Она бьёт во все колокола в попытке узнать, куда делся её любимый целитель. — усмехнулся Габриэль, заметив, как скривилось моё лицо.

— О нет! Это не женщина, а стихийное бедствие. Преследует меня везде, стоит только показаться во дворце. 

— Разве это плохо? Может, у неё что-то серьёзное?

— Что? Приступ вранья? У неё столько придуманных болезней, что если бы не видел её зверя, подумал бы, что она человек. Драконы столько не болеют! Если только от хитрости.

Габриэль рассмеялся и подмигнул:

— Она красавица. Может, стоит пойти ей навстречу? Глядишь, и поумерит пыл.

— Лет сто назад мы были близки, но всё закончилось очень быстро благодаря бесконечным истерикам. Вряд ли с тех пор она сильно изменилась.

 Я закатил глаза, показывая своё отношение к этому предложению. Все драконицы восхитительны. Других просто не бывает. Но их холодная красота меня не трогает. А характер сводит на нет все усилия понравиться. Уж лучше человечки. Они хотя бы эмоциональнее и не столь высокомерны. И смотрят на нас с неподдельным восхищением. К этому быстро привыкаешь. М-да… Но разве мне это помогло?

Я подошёл к раковине, снял рубашку и стал умываться, поглядывая в зеркало на отразившегося там дикаря. 

Габриэль прав. Так плохо мне не было уже давно. И причина была всё та же. Тогда уединение принесло мне некоторое успокоение. Но не сейчас.

Друг последовал за мной, облокотился о стену и теперь ждал. Он не произнёс ни слова, пока я ополаскивал лицо и тело уже давно остывшей водой. Холодные брызги окончательно вернули меня в мир реальности.

— Что с тобой происходит, Мих? — детское прозвище показало искреннюю обеспокоенность друга. Он больше не смеялся, сосредоточившись на желании мне помочь. — Может, покажешься кому? 

— Кому? Я главный лекарь империи. — горько усмехнулся от иронии. — Целитель сам себе не может помочь.

— Но есть ещё твой отец.

— Нет. Он последний, к кому я обращусь. — произнёс зло, резко вытирая полотенцем капли воды. Полотно треснуло пополам, показывая, насколько я не контролирую силу.

Габриэль подошёл ближе и положил руку на плечо, в безмолвной поддержке.

— Поговори со мной. Не держи в себе, что бы это не было. Я же твой самый близкий друг.

— Хорошо. Мне и правда очень тяжело справляться с этим… недугом.

Мы вернулись за столик, где я пригубил сок, чтобы смочить горло. Аппетита не было, хотя Габриэль постарался и принёс с кухни мои любимые блюда. Он прав, давно пора было поделиться.

— Я ненавижу своего дракона!

Вот, я сказал это слух и почувствовал, как заскулил от обиды мой зверь, тихо царапая изнутри.

— Ты что? Как такое возможно? — спросил удивлённый Габриэль. Он явно ожидал не этого. 

— Долгие сотни лет мы были с ним одним целым. Дышали в такт, восхищались, наслаждались жизнью. А теперь он не даёт мне жить. Мы перестали друг друга понимать.

— И в чём это выражается?

— Он не позволяет мне сблизиться с женщиной. 

Габриэль потрясённо округлил глаза:

— Ты имеешь в виду…

— Да. В ответственный момент он берёт верх над моей человеческой половиной и препятствует слиянию. Даже крепкая настойка из огнецвета не берёт его. Бездна! Я не имел женщины уже много лет! — мой кулак опустился на подлокотник кресла, ломая его в щепки. — Вот видишь? От воздержания у меня уже мутится в голове, и я не контролирую силу. Если это продолжится, Константиносу придётся или запереть меня в темнице, или убить. 

— Да уж… Подожди, а не из-за тебя ли горничная Вархнофтов вся в слезах чуть не сбила меня, когда вылетела из твоих покоев? Ещё и шарахнулась от страха, хотя я извинился?

— Угу…

— Не пойми меня неправильно, но, может, тебе стоит попробовать ту, что выдержит темперамент дракона? Например, Гвендолин, коль уж она так жаждет твоего внимания.

— Чтоб о моей мужской несостоятельности и сотни лет спустя ходили слухи? Она же главная сплетница императорского двора! Нет уж, уволь меня от этого. Человеческая жизнь хотя бы коротка, да и не поверит им никто.

— Ты так говоришь, будто много раз пробовал. 

— А ты думаешь, я не искал способ договориться со своей звериной половиной?

Габи нахмурил брови и задумчиво посмотрел в окно, будто пытаясь найти там причину. Но она скрывалась не там, а в далёком прошлом. 

— Но ведь не бывает конфликт со зверем на пустом месте! Должно быть веское основание для этого. Когда случился ваш разлад? Ты помнишь этот момент?

— Каждое мгновение! Это случилось десять лет назад.

— Не тогда ли, когда ты жил в имении отца, и вы поссорились?

— Именно. Я даже знаю, что происходит с моим зверем.

— И что же?

— Он хранит верность любимой, которую мы потеряли. 

__________________

* О драконах рода Вархнофт речь идёт в романе «Новый год в драконьем замке»

Десять лет назад 

Поместье Ларнофт

Воспоминания Михаэля

Воздух родной земли наполнял лёгкие до отказа, заставляя моего зверя сходить с ума от восторга, зависнуть в крутом пике и выйти над воздушным потоком, на котором можно отдохнуть. 

Как же я соскучился!

Долгие годы во дворце я заменял отца на службе императора, как и мечтал с самого детства. Молодые сослуживцы, весёлые кутежи, светские балы и красотки — всё это составляло жизнь не только приближённого ко двору, но и друга императора драконов Константинуса дар Драгина. 

Однако, прилетев домой на день рождения отца, я ощутил небывалый приступ ностальгии. Даже не ожидал, ведь когда-то я так стремился отсюда улететь в более насыщенную событиями жизнь, чем жизнь небольшого уютного городка Ларнофт, принадлежащего, как и старинный замок, нашему роду. 

Яркий отблеск заставил моего зверя резко развернуть шипастую голову. Мы любим золото и сокровища! Хотя что может быть интересного вдали от города на берегу небольшого озера кроме самой природы? Наше имение находилась недалеко от столицы в вечно зелёном краю, не то что земли Вархнофтов на севере ближе к горам.

Я резко спланировал вниз, пытаясь подобраться незаметно и не отбрасывать тень. Острым зрением уже приметил блестящее ведро с уловом и рыбака в широкополой соломенной шляпе, забрасывающего удочку. 

Спрыгнув на землю уже человеком, я решил понаблюдать. Это озеро славилось рыбой и раками, желающих поудить здесь всегда было достаточно даже в моём детстве. Знаю, что отец своей целительской энергией поддерживает нерестящуюся рыбу, которой кормится весь город. Грегори Ларнофта боятся, как и всякого дракона, почитают и уважают. Я всегда хотел быть похожим на него, поэтому и сменил его на посту главного целителя императорского двора.

Рыбак вскочил на ноги, и я увидел женскую юбку. Вот, значит, как! Моё любопытство усилилось. Словно вторя ему, порыв ветра сорвал с головы незнакомки шляпу и отшвырнул её к воде. Огненно-рыжие пряди длинных волос отразили солнце, взметнувшись по воле ветра. И стал виден миловидный профиль с хорошеньким вздёрнутым носиком и розовыми пухлыми губками.

Я замер, боясь лишний раз вдохнуть и нарушить идеальную картину. Я не из тех чудаков, что позволяют воображению мечтательно парить в небесах, больше предпочитаю дело. Но стоило увидеть эту девушку, как я тут же понял, что с этого момента моя жизнь никогда не будет прежней.

И внешность была здесь ни при чём. Конечно, незнакомку вполне можно было назвать если не красивой, то очень и очень хорошенькой. Но в императорском дворце встречаются женщины гораздо красивее. С истинными драконицами вообще мало кто может сравниться, настолько они идеальны. Уж я-то знаю, за сотни лет не один десяток любовниц прошёл через мою постель. Каких среди них только не было! 

Но при взгляде ни на одну из них моё сердце не трепетало так... Нежно.

Между тем девушка положила удочку и спустилась к воде, чтобы достать шляпу. Но поскользнулась и замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Я бросился на помощь, но было слишком далеко. 

Однако девушка достаточно грациозно выровняла своё положение, подхватила намокшую шляпу и звонко рассмеялась, когда с полей спрыгнула лягушка, оглашая недовольным кваканьем округу.

Даже эта неловкость не испортила общего впечатления: рыжеволоска по-прежнему казалась совершенством. Я затормозил, всё ещё оставаясь незамеченным, и медленно, стараясь не издавать ни звука, подходил ближе. Хотелось отругать девушку за беспечность, с которой она не замечала ничего вокруг. Но пока мне это было только на руку.

Невольно улыбнулся, глядя, как она поднимается на мостки. Подол платья намок, поэтому она принялась усердно отжимать его, предоставив мне возможность созерцать прелестные ножки. Я сглотнул, представив их на своих плечах, и пах ожидаемо потяжелел. 

Вдруг, повинуясь интуиции, девушка резко вскинула голову и оглянулась. Неужели мой взгляд так подействовал? Я тут же натянул на лицо широкую идиотскую улыбку, только чтобы не напугать незнакомку.

Однако она выглядела какой угодно, но не испуганной. Удивлённой, смущённой, любопытной. Растерянно захлопала глазами, не понимая, как я здесь очутился незаметно для неё.

— Добрейшего дня, прелестная! — промолвил я, отвесив учтивый поклон, и, не утерпев, бросил ещё один взгляд на изящные щиколотки.

В следующий момент она осознала, что продолжает сжимать мокрый подол, открывая таким образом моему взгляду свои голые колени, и испуганно одёрнула платье.

— Кто вы такой?

— Михаэль. — ответил просто, заметив россыпь веснушек на розовых щеках и носике. Готов поспорить, что и на белоснежной груди, которая заманчиво вздымается в такт дыханию, их полным-полно. Я бы попробовал на вкус каждую...

Ощутив очередной прилив ниже пояса, я сбросил жилет и повесил его впереди на локоть.

— Жарко-то как! Солнце припекает...

— Как вы здесь оказались?

Девушка приложила руку ко лбу, пытаясь меня рассмотреть, так как солнце находилось у меня за спиной и ослепляло её. Долго инкогнито не сохранить, поэтому не стал выдумывать и сказал правду:

— Прилетел.

— О, вы дракон? — неподдельное восхищение промелькнуло в её голосе. Так привычно, и в то же время от неё это чувство стало втройне, нет, в сотни раз более приятным.

Я ухмыльнулся и подошёл ближе.

— Вы угадали. 

— Тот самый сын господина Грегори, в честь прилёта которого устроили праздник?

— И снова в яблочко! Вы довольно меткая малышка. — усмехнулся, заметив её смущение. Только вблизи я в полной мере понял, насколько она хрупкая и юная... Как едва распустившийся бутон. 

Наш бутончик! — ласково проурчал внутри меня зверь, судорожно вдыхая нежный цветочный аромат, исходящий от девушки и запоминая его, чтобы никогда уже не забыть.

Даже запах рыбы нам не мешал.

— Праздник был очень красивым. Ярмарка, представление музыкантов... Господин Грегори, очевидно, любит вас. 

— Это естественно, ведь я его единственный наследник. — получилось немного высокомерно, и девушка это заметила, сморщив недовольно носик. Что поделать, самодовольство в нас, драконах, бежит вместе с кровью. Нам есть чем гордиться, и скромность здесь лишняя.

— Ну, конечно, господин Ларнофт младший. В этом нет никаких сомнений.

Она фыркнула и отвернулась, чтобы собрать снасти.

— Могу я узнать ваше имя?

— Бейль. Бейль Фарди.

Если у меня и оставались какие-то сомнения по поводу достоинств этой девушки, они растаяли окончательно. Очаровательная улыбка и удивительное имя сразили наповал.

— Очень красивое имя для не менее прекрасной девушки.

Мне достался скептический взгляд из-под бровей.

— Могу поспорить, вы говорите это каждой представительнице женского пола. Уж больно вы похожи на ловеласа.

Я сразу насторожился.

— А вам часто приходилось их встречать?

— Нет, конечно. Но в моём представлении они должны выглядеть в точности как вы.

— Почему же?

Она оглядела меня с ног до головы, заставив невольно приосаниться, и ответила:

— По-моему, вы напрашиваетесь на комплимент, господин Ларнофт.

— Даже в мыслях не было. Скажите как есть. Я уважаю честное мнение. Вам нечего бояться. 

— А я слышала в замке, что о ваших любовных похождениях ходят легенды. — она засмеялась, когда я не смог скрыть недовольство. Мои любовницы, если они и остались жить в городке, уже давно воспитывают внуков.

— Я не помню ни одну из них. Они все меркнут на вашем фоне, Бейль! — лучше смущать красавицу, чем быть предметом её насмешек. А ещё лучше перевести разговор на другую тему. — Первый раз вижу девушку с удочкой. Вам действительно это нравится?

— Представьте себе, да! — с вызовом произнесла Бейль, словно ей не раз приходилось доказывать своё право заниматься любимым делом, но тут же грустно вздохнула. — Папа не одобряет. Мне нравится приходить сюда, помечтать...

— И о чём же мечтает такая прелестная малышка? — сам не заметил, как подобрался к ней ещё ближе, буквально нависая и ощущая тепло её тела. Ветер, резвясь, снова взлохматил рыжие локоны, бросая мне в лицо. Заставляя задыхаться от неповторимого аромата.

— Много о чём... Мне надо идти. Если отец узнает, что я была здесь вместе с вами…

— Ерунда, ничего страшного, — быстро сказал я, так как ужасно не хотелось отпускать новую знакомую. — Здесь же никого нет. Значит, никто нас не увидит.

Бейль осознала, как близко мы находимся друг к другу, и тут же отступила, попав ногой по ведру и опрокидывая его. Рыба принялась скакать по траве, жадно открывая беззубые рты.

— Что вы собираетесь делать с уловом?

Бейль пожала плечами.

— Обычно отдаю или матушке, или соседке, которая одна после смерти мужа воспитывает двух детей. Но сегодня слишком жарко, и я поймала мало...

— Может, зажарить? Ужасно проголодался! Я разведу костёр и разделаю рыбу, а ты собери хворост. Идёт?

Услышав предложение, девушка одарила меня звонким, словно колокольчик смехом.

— Вы?! Вы разделаете рыбу?

С одной стороны, хорошо, что она не заметила, как я перешёл на "ты". Всё-таки в моём возрасте выкать человеческой малышке как-то странно. С другой стороны, неприятно, когда твои предполагаемые достоинства принижают.

— Я отлично справлюсь с этой задачей!

— Я не хотела вас обидеть, господин. — Бейль лукаво взглянула и поклонилась, а у меня сладко заныло в груди. — Но это как-то не по-драконьи: чешуя, кишки, кровь.

— О, кишки и кровь очень даже по-драконьи! — я сверкнул глазами, выпуская на поверхность зверя, и показательно лязгнул зубами.

— И совсем не страшно. — смело улыбнулась девушка.

— А зря. Драконов все боятся. Только глупый человек этого не делает. 

— Знаю. Но я никогда не видела близко ни одного дракона. Вы первый.

Не подозревая, как двусмысленно прозвучали её слова, девушка пожала худенькими плечами. А у меня вскипела кровь от осознания её невинности, непосредственности, смелости. После дворцовых интриг и лести Бейль казалась мне глотком свежего воздуха.

— Хочешь посмотреть?

Глаза красотки загорелись, и она робко спросила:

— А вы покажете свои крылья? Обожаю драконов!

Что может быть лучше для дракона, чем неподдельное восхищение в глазах понравившейся девушки?

Мой зверь довольно заворочался, стремясь поскорее выскочить наружу и покрасоваться. 

— Хорошо. Совместим приятное с полезным.

Я быстренько сложил костёр из найденного поблизости хвороста. Отошёл подальше и... Мир вокруг заиграл более яркими красками, запахи стали острее, а девушка ещё меньше, словно хрупкая куколка. В её глазах отразился мой дракон глубокого лазурного цвета.

— Ну какой же красавец! — воскликнула Бейль благоговейно.

Я сделал шаг вперёд и осторожно вытянул шипастую голову, чтобы быть ближе к нашему бутончику. Нежная крохотная ручка погладила кончик носа и прошлась по чувствительной ноздре. Чихнув, я выпустил наружу струйку дыма, взлохматив рыжую шевелюру. Жаль, Бейль не может меня услышать ментально — я бы вернул ей комплимент, настолько восхитительно она выглядела в своём бесстрашии. Солнечная, удивительная. Сладка-а-ая! 

Не удержался и лизнул её бархатные ручки, вызывая заливистый смех. Что не положено человеку, зверю сойдёт с рук. Я так увлёкся, что не заметил, как повалил девушку на мягкую сочную траву. Смех резко оборвался, и я замер, боясь ещё больше напугать Бейль. Мой взгляд встретился с глазами цвета ясного неба, в которых застыли растерянность и смущение.

Но не страх! 

Я ощутил себя счастливейшим из драконов. Красавицу смутило моё пристальное внимание, и она в замешательстве посмотрела в сторону.

— Кажется, мы немного увлеклись. Может, ты разведёшь костёр? 

Я послушно повернул голову и дыхнул огнём, осторожно контролируя струю, чтобы она не задела девушку. Сухие ветки весело вспыхнули, отражаясь солнечными бликами в голубых глазах.

— Здорово! Но... Кто-то обещал почистить и приготовить рыбу. Или это тоже может сделать дракон? — лукаво улыбнулась Бейль и села, оказавшись очень близко от моей морды. 

Как же мне хотелось попробовать эти манящие губы! 

Но я был вынужден отступить, чтобы не поранить девушку, и только тогда перевоплотился в человека. Пришлось закатать рукава белоснежной рубашки и продемонстрировать, что я умею не только очаровывать дам, но и обращаться с фамильным кинжалом из лерийской стали в качестве разделочного ножа. Ловко распотрошив рыбу, я завернул её в широкие листья и положил в догорающие угли. 

— Ну вот и всё. — помыл руки и, резко обернувшись, поймал заинтересованный взгляд девушки, скользнувший по груди, виднеющейся из расстёгнутой на несколько пуговиц рубашке, и задержавшийся чуть ниже пояса. И хотя Бейль покраснела и сразу отвернулась, её заинтересованность меня взбодрила, а неискушённость умилила и напомнила, что с ней не нужно торопиться.

Но она будет моей!

Рыба получилась отменной. Девушка искренне похвалила мои умения, приобретённые за годы службы на Северной границе в горах. И мне пришлось рассказать парочку весёлых историй про то, как мы устраивали ловушки для гномов, а потом с ними же в темнице распивали гномий эль. Я даже показал своё умение по метанию кинжала в дерево и дал пару уроков, впрочем, не особо успешных. Для начинающих лучше использовать специальные ножи.

Солнце опускалось всё ниже, костёр окончательно догорел. Было так хорошо полулежать на мягкой траве у ног милой девушки, которая плела венок.

— Фарди... Почему мне кажется знакомой твоя фамилия? 

— Вероятно потому, что моя тётя работает в замке компаньонкой вашей сестры и обучает её этикету и танцам. — подсказала Бейль. 

— Ну конечно!

Я вспомнил элегантную Рамону Фарди. Сухую. До скрежета зубов правильную и занудную. Ничего общего с милой и тёплой Бейль. Неудивительно, что я не сразу догадался об их родстве.

Тридцатилетняя Эленель — по драконьим меркам ещё подросток — поздний ребёнок отца. Внебрачный, что уже неслыханное дело для драконов. Как мужчина, я не могу его винить. К сожалению, свою истинную глава рода Ларнофт так и не встретил, но сумел продолжиться в потомках вследствие связи с двумя драконицами, которые друг друга ненавидели. В конце концов, Грегори Ларнофт не выдержал и подарил каждой свой дом в разных городах империи подальше от себя. И время от времени навещал их по очереди.

Он был помешан на  земельных владениях и при каждом удобном случае рассказывал о них мне, стараясь внушить, насколько всё это важно для будущего главы рода. А Эленель воспитывал как госпожу в надежде породниться с одним из других кланов. 

— Но я не видел тебя в замке, а, насколько я знаю, Рамона живёт именно там.

— Ну, а мы с отцом живём в городе. Переехали несколько лет назад поближе к тёте, когда мама заболела. А отец тоже служит в замке и занимается садом.

— Я могу помочь твоей маме.

Бейль тяжело вздохнула, и стал заметен влажный отблеск в глазах.

— Господин Ларнофт уже посмотрел её и смог лишь ненадолго отсрочить смерть. Боюсь, ей недолго осталось. Но я стараюсь не отчаиваться и наслаждаться каждым днём рядом с ней. До этого мы жили в деревне. А теперь в большом городе. Я, конечно, немного скучаю по своим знакомым и друзьям, но мне здесь нравится!

Усмехнувшись, развернулся к девушке всем корпусом. 

— Ты ещё не была в столице.

— Не уверена, что смогла бы там жить. Шумно, наверное, и людей очень много. Здесь вон и природа, и озеро, и... да хоть и рыбалка! Вот вам, господин Ларнофт, благодарность за вкусный обед.

На мою голову опустился венок из полевых цветов. Я поймал не успевшую убрать руку Бейль и поцеловал её тонкие пальчики.

— И тебе спасибо за общение. Давно я не ощущал такой лёгкости и безмятежности. 

Девушка сделала слабую попытку отнять руку, и я нехотя позволил ей освободиться.

— Говорите, как уставший от жизни старик.

— Если только по человеческим меркам. 

— И сколько же вам? — не сдержала любопытство красавица и округлила глаза в удивлении, когда я ответил:

— Триста с небольшим хвостиком. Я дракон в самом расцвете лет. Ты разве не знала о нашем долгожительстве?

— Знаю, конечно, но, глядя на вас, с трудом могу это представить. 

— О, я польщён! А тебе сколько?

— Через два месяца будет восемнадцать.

М-да... Совсем юный и хрупкий бутончик. Мои пальцы впились в землю от досады, вырывая клок травы. Как бы я ни хотел девушку, но нужно набраться терпения. А я не привык ждать! Как и любой дракон, я получаю всё что хочу сразу. 

Досада!

Бейль заметила перемену в моём настроении, которую я не смог вовремя скрыть.

— Мне пора домой, а то отец будет сердиться. — торопливо протараторила девушка и подскочила, начав собирать снасти. 

День и правда незаметно подходил к концу, и солнце торопилось скрыться за деревьями.

На мгновение мелькнула мысль отнести свою новую знакомую на спине, но мало того что перевоплощаться в зверя довольно энергозатратно, так ещё и такая близость дозволена только избранным. А пока...

— Я провожу тебя.

— Но...

— Это даже не обсуждается! Я причина того, что ты задержалась, а потому готов нести ответственность за безопасность.

Не слушая больше возражений, я перехватил снасти, и мы отправились в город. Бейль очень торопилась и нервничала, поэтому разговоры свела к минимуму. Отдалилась. Единственное, что мне было позволено, это поддержать её в переходе по камням через ручей.

— И ты каждый день ходишь так далеко пешком? — удивился я выносливости девушки. Нет, сам я даже не запыхался, но во мне и силы было в десятки раз больше. А расстояние довольно приличное.

— Не каждый день, конечно! У меня работы по дому хватает. Да и люблю я ходить пешком. Всё, дальше я пойду одна.

Узкая тропа расширялась, впереди показались первые дома. Я ещё не готов расставаться!

— Постой. Буду ждать тебя у озера завтра. — развернулся к Бейль.

Она растерянно захлопала глазами, прикусив в волнении нижнюю губу. 

— Но зачем? Я вам ничего не обещала.

— Что же, мне предстоит это исправить, — проговорил улыбаясь. — Например, я мог бы научить тебя метать ножи. Тебе же хочется этого?

— Не понимаю, для чего вам это. — Бейль не знала, куда деться от смущения. — Вы дракон! А я просто дочь садовника. Зачем нам общаться?

— Потому что я так хочу. Достаточная причина? 

— Для вас — может быть. Но не для меня, уж простите. 

Когда я наклонился к ней, на моих губах больше не играла легкомысленная усмешка.

— Я и сам понимаю, что это глупо, но ничего не могу с собой поделать. Мне ни с кем не было так хорошо уже очень давно.

— Что же, мне остаётся только посочувствовать, если вам не хватает общения и приходится довольствоваться времяпрепровождением с простой человеческой девушкой.

Может, она права? Нет! Только жалости не хватает, ведь ещё с утра мне было достаточно моей жизни. Но почему так плохо от мысли, что мы больше не увидимся?

Я дёрнул недовольно головой, отчего венок сместился в сторону, закрывая один глаз. Бейль прыснула от смеха, заставляя и меня улыбнуться. Сняв с головы подарок, про который успел забыть, я вынул один самый крупный цветок и заправил девушке в огненные волосы, заодно приласкав ушко.

— Это тебе. 

— Мне никогда не дарили цветы. — смущённо заметила красавица.

— Это ужасно. Но поправимо, — сказал я, не сводя с неё глаз. Словно заколдованный потянулся, чтобы дотронуться до её губ, но Бейль резко повернула голову, подставляя розовую щёчку. Бархатную, нежную, словно лепесток!

— Не нужно, господин...

— Михаэль, — поправил я, недовольно поджимая губы. Она ускользала от меня, как сказочное видение. Зверь тоже ворчал, не желая отпускать наш бутончик.

— Михаэль, — послушно повторила девушка. Это прозвучало в её устах так правильно и ласково, что я до боли стиснул кулаки, чтобы не протянуть к ней руки и не захватить в объятия, которые напугают.

— Бейль! Бе-е-ель! Где ты, негодница?

— Ах, это отец! — воскликнула девушка, оборачиваясь на далёкий призыв. — Уже поздно. Если он увидит меня здесь с вами, то подумает, что мы…

— Разве внимание дракона — это плохо? — стало неприятно, что она как будто стыдится меня, тогда как другие женщины пытались выставить моё внимание напоказ.

— Нет, но... Дурная слава мне ни к чему.

— Уговорила. Будем встречаться тайно. — я подмигнул.

— Но...

Мой палец легко коснулся сладких, пухлых губ.

— Ш-ш-ш… Я уже решил, что ты будешь моей.

Рот Бейль открылся от изумления.

— Вы сошли с ума? Я не буду вашей любовницей. Одной из многих.

Рассерженная девушка подхватила снасти и помчалась дальше.

— А кто сказал, что ты будешь любовницей? Я предлагаю тебе другое, гораздо лучшее! — крикнул вдогонку.

Бейль резко остановилась, вызывая мою усмешку. Всё-таки женское любопытство неискоренимо даже в этом юном создании.

— И что же это? — спросила она, едва повернув в мою сторону голову.

— А ты приходи завтра на озеро и узнаешь.

— Пф-ф-ф... Все знают, чем заканчиваются игры с мышеловкой! И вообще, я завтра не могу. — фыркнула девушка и поспешила прочь под мой громкий смех. 

Нет, эта заноза обязательно будет моей!
Не хочет быть любовницей? Да она просто не представляет, от чего отказывается.
Не устраивают игры с мышеловкой? Я с удовольствием введу её в мир взрослых игр.

Уважаемые читатели!

Благодарю вас за поддержку! Она очень важна как для вдохновения автора, так и для продвижения книги. Не забывайте отметить звёздочку, если история вам понравилась. Вам это несложно, а у меня улучшается настроение и творческий азарт;)

Также напоминаю, что можно подписаться на автора и быть в курсе новинок, скидок и других важных новостей.

С любовью к вам, Елена Артье

Солнце скрылось за горизонтом, окутывая темнотой окружающий ландшафт. Кваканье лягушки, стрекот насекомых, рой сверкающих светлячков — это всё, с чем мне приходилось мириться в ожидании.

Третий день!

Злость бурлила внутри, выплёскиваясь наружу парой сломанных деревьев, вытоптанной на берегу озера травой и горой пепла из догорающего костра. 

Бейль так и не пришла! 

Женское любопытство в этот раз не оправдало мои ожидания. Эта девочка настолько отличалась от других, что ставила меня в тупик. Неужели она может спокойно спать, зная, что я её жду? Или делает это специально, подсаживал меня на крючок, как заправский рыбак?

А вот и проверим! Давно пора было найти её дом, проследив сразу в тот самый первый вечер. Перевоплотившись, я полетел к тому, кто может дать ответ на этот вопрос.

— Ну и видок у тебя, братец! — хмыкнула Эленель, впуская к себе в покои. Как и все драконицы, она была прекрасна, утончённа, но, к моему счастью, вследствие молодости и жизни вдали от столицы ещё не успела обрасти бронёй из лицемерия, цинизма и высокомерия, присущих представительницам нашей расы. 

— А ты даже с краской на щеках великолепна! — вернул комплимент и, тепло улыбнувшись, чмокнул сестру в макушку. Она увлекалась рисованием, и сейчас на мольберте расцветал живописный натюрморт из фруктов. Пройдя в гостиную, я устало опустился на изящную кушетку, которая под моим весом жалостливо скрипнула. — У меня к тебе дело.

— Вот как? Ты поэтому такой потрёпанный? Сажа на щеках, пятна травы на рубашке, грязные сапоги... Даже боюсь спросить, где ты проводил время в последние дни, что пропускал ужин. Отец, кстати, уже обратил на это внимание. Я бы предположила, что у тебя появилось любовное увлечение, но в таком виде...

— Всегда знал, что ты умна не по годам! 

— Да ладно-о-о... — выдохнула умилительно Эленель и присела рядом. — Ты проводил время с женщиной? Человеческой?

— Ну, допустим, проводил-то я его один. — не смог сдержать раздражённого тона. Делиться личным с младшей сестрой тоже было непривычным, но она самый быстрый способ узнать интересующую меня информацию. — Я познакомился с одной девушкой, но она не пришла на встречу. Мне нужно её найти.

— О-о-о, прекрасного дракона проигнорировали? — захихикала Эленель, давя на больное место. — Я бы хотела с ней познакомиться. Кто это? Дракониц поблизости нет. Должно быть, какая-то вдова. Или вообще, замужняя дама?

— Что ты знаешь о Рамоне Фарди?

Сестра вскочила, смешно выпучив глаза:

— С ней?! Ты встречался с этой холодной занудой?

— Совсем с ума сошла? — рявкнул, пресекая поток неправильных мыслей. — Меня интересует её племянница.

— Ах, Бейль... 

— Знаешь её? — зверь внутри замер, почуяв желанную добычу.

Эленель окинула меня серьёзным взглядом и процедила:

— Допустим. 

— Мне нужно знать, где она живёт.

— Зачем?

— Не задавай глупых вопросов. Тебе это не идёт. — кажется, я начал терять терпение, и сестра это поняла. Снова сев рядом, она взяла меня за руку.

— Михаэль, я давно не ребёнок и понимаю интерес мужчины к женщине. Но... Бейль для тебя слишком юна! Не надо играть с ней так, как ты привык. Она моя подруга, единственная, между прочим. Ты позабавишься и улетишь, а я не хочу смотреть на её разочарование. Пожалуйста, не преследуй её!

— А если... Если я не могу иначе? Спать не могу, есть не могу. 

— Ты или твой зверь? — Эленель задала правильный вопрос, ответ на который слишком важен. 

— Я не успел понять. Но кажется, что мы оба не в состоянии забыть о ней. Её запах, огненный пламень волос...

— Ох, как романтично! — восторженно всплеснула руками сестра, напомнив о своём возрасте и вызвав во мне снисходительную усмешку. Кто-то читает слишком много любовных романов. Но мне это сейчас на руку, ведь так? Я ничего не придумал, разве что немного преувеличил.

Час спустя я висел, вцепившись одной рукой в выступ над окном, а другой держа огромный букет из полевых цветов, растущих у озера, и думал, чем постучать. 

В щёлку между шторами я видел край кровати и тумбу, на которой стояла лампа, тускло освещающая небольшую комнату. 

Ладонь стала затекать, пришлось поменять положение, при этом стукнулся лбом о стекло. Одеяло на кровати дрогнуло, и я осторожно приложился к стеклу снова.

Занавеска отодвинулась, являя мою прелестницу в плотной ночной рубашке до пят. Я подарил Бейль свою самую обворожительную улыбку из арсенала обольстителя.

— Доброй ночи.

— Михаэль? Ты... Вы что здесь делаете? — прошептала девушка, открыв окно. Я не удержался и чмокнул её в нос.

— Тренируюсь. Как думаешь, долго я ещё здесь провишу? 

— Ну, вы же дракон. Сильный и непобедимый. — усмехнулась Бейль. — Полагаю, вы можете провисеть до утра. Вот только не нужно этого делать.

— Не могу не согласиться. Находиться в таком положении до утра не входит в мои планы.

— Боюсь предположить ваши намерения. Но что, если бы вы ошиблись окном? Отец убил бы вас, даже не разобравшись, кто лезет в дом.

— Это вряд ли, но я счастлив, что тебя беспокоит моё здоровье.

— Я беспокоюсь о своей нервной системе. И всё же... Как вы меня нашли?

— Ты разбила мне сердце, не придя на свидание. Я стал принюхиваться и нашёл твоё окно по запаху. — потянул носом воздух в подтверждение своих слов. — С обонянием у меня всё в порядке.

— Кто бы сомневался! Вероятно, вы сошли с ума?

— А ты видела сумасшедшего дракона? Может быть, я просто влюблён?

— Михаэль, вы не можете в меня влюбиться. — фыркнула Бейль. — Скорее я поверю, что в вас взыграло мужское самолюбие. 

Я сел на подоконник и вручил ей, наконец, надоевший пахучий веник, который перебивал аромат девушки.

— Ты меня разгадала. Молодец. Вот тебе подарок за это.

— Спасибо, — пролепетала она смущаясь.

— Я бы предпочёл другую благодарность, — шепнул, притягивая её к себе. — Поцелуешь меня?

— Вот ещё!

— Тогда я сам.

Нагнувшись, легонько дотронулся до мягких губ. Прикосновение вышло нежным, едва ощутимым, но Бейль вздрогнула, и я почувствовал, как по обнажённым рукам у неё поползли мурашки.

— Тебе холодно?

Девушка покачала головой и отстранилась.

— Ты такая красивая. 

Я взял рыжий локон её волос. На ощупь они были мягкие и шелковистые. Затем вновь поцеловал, чтобы она привыкла к этой ласке, прежде чем последует нечто большее. Чувствовал себя охотником, выслеживающим желанную добычу и боящимся её спугнуть. Бейль задрожала, но не отпрянула, безмолвно соглашаясь продолжить.

Мешающийся букет я забрал и откинул куда-то в сторону, обнимая девушку. Положил ладонь ей на затылок, и пальцы погрузились в роскошные густые волосы, а кончик языка обвёл линию её губ. Вкусом они напоминали мяту, и я лишь каким-то чудом удержался, чтобы не увлечь её на расправленную кровать. Неискушённость и трепет девичьего тела вызвали восторг. Мне ещё ни разу не приходилось испытывать такое сильное влечение. Да, это была страсть, но в то же время я ощутил, как душу заполняет нежность к этой девушке и желание вызвать ответное не менее сильное чувство. Уверен, что я смог бы её уговорить и подарить нам двоим наслаждение, вот только потом Бейль наверняка стала бы корить себя и жалеть, что так быстро уступила.

Не нужно торопиться и срывать раньше времени бутон! — напомнил себе и неохотно отстранился. Сегодня я не буду требовать от неё того, чего желал так страстно.

Но и расстаться был не в силах. К тому же разговоры шёпотом надоели, а в комнату в любой момент кто-то мог зайти.

— Идём со мной, — я взял девушку за руку и потянул к открытому окну.

— Куда?! Сейчас ведь ночь!

— Да, и это самое подходящее время для прогулок вдвоём.

— Но я не могу… В конце концов, я не одета!

Бейль окинула взглядом свой наряд, как будто только сейчас осознала, насколько он неприличен, и закрылась руками.

— Поверь, лучше ты можешь выглядеть только без одежды. Нас никто не увидит, обещаю. Но если ты стесняешься, накинь мой плащ. В небе очень холодно, а он тебя согреет.

— Мы полетим?! 

— Догадливая какая! — я тихо рассмеялся, довольный, что вызвал прежний восторг. Вот теперь она снова похожа на ту смелую незнакомку, которую я встретил у озера.

Ради этого можно и на спину её посадить. К тому же непохоже, чтобы зверь сильно был против. За эти дни он соскучился по бутончику не меньше меня.

Бейль застегнула плащ и с моей помощью вылезла через окно на улицу. Рядом залаяли собаки, раздался скрип дерева, и я дёрнул девушку за руку, увлекая за собой. Беззвучно смеясь, она понеслась вслед за мной через пустынную улицу за город, где я перевоплотился в дракона. 

Вскоре мы приземлились на нашу поляну, залитую лунным светом. Как только я снова стал человеком, Бейль с разбегу налетела на меня, тут же попав в крепкие объятия.

— О, Михаэль! Это было... Это было восхитительно! Непередаваемо! Спасибо-о-о!— окатила она меня восторгом.

Её сердце билось так сильно, что я ощущал его как своё. И не удержался — поцеловал так, словно она была единственной женщиной на земле. Желанной и любимой. Её аромат пьянил, как самый крепкий гномий эль, который мне когда-либо приходилось пробовать. 

Но в отличие от меня, Бейль не потеряла рассудка. Она высвободилась из моих объятий и взглянула взволнованно и удивлённо.

— Не понимаю, это что сейчас было? 

— Я и сам не понимаю, — прерывисто вздохнул и принялся разводить костёр. — Всплеск адреналина, должно быть. Замечу, что ты сама бросилась в мои объятия. Нет, я не против. Очень даже за!

— Надеюсь, вы понимаете, что продолжения не будет и я не стану вашей любовницей?

— Хватит выкать, Бейль. Я всё прекрасно понимаю и просто хочу провести с тобой немного времени. 

Опустившись на траву, я лёг на спину. Оборот, как всегда, вызвал энергетическую потерю и усталость. Похлопал по траве ладонью, приглашая девушку последовать моему примеру.

— Присоединяйся, я не буду к тебе приставать. Если только ты сама...

Бейль фыркнула, оценив мою шутку, и села рядом, глядя на разгорающийся костёр. Ночью он смотрелся особенно завораживающе, выпуская искры высоко в небо. Но это были ещё не все сюрпризы. Я достал из кармана артефакт с записанной на нём медленной мелодией.

— Что это?

— Такие артефакты используют во дворце, когда неудобно вызывать музыкантов.

— Какая прелесть! Так красиво и завораживающе... Я ещё никогда не гуляла здесь ночью. Это самое лучшее свидание! Никогда бы не подумала, что ты романтик. Скорее привык, что женщины достаются слишком легко.

Мне показалось, или в её голосе слышны нотки горечи? Неужели это первые признаки ревности? Я повернулся набок и, опершись на локоть, задумчиво посмотрел на Бейль. Огонь освещал её профиль, бросал блики на волосы, превращая в огненную богиню.

— Я им стал только с сегодняшнего дня, — произнёс необычайно серьёзно. — Раньше я думал, что мечты и романтика — это не для меня. Но после встречи с тобой… 

Я умолк, тщетно пытаясь подыскать слова, которые смогли бы как можно полнее выразить то, что сейчас творилось на душе. 

Бейль кокетливо улыбнулась. Но не так, как делают это прожжённые циничные драконицы, а искренне и радостно.

— Похоже, сегодня я готова поставить рекорд по сумасбродству. Хочется петь о своём счастье всему миру. И танцевать!

— Станцуй для меня, Бейль. Пожалуйста! — я загорелся этой идеей также неистово, как пылающий напротив костёр. 

И только когда девушка скинула плащ и, повинуясь мелодии, начала двигаться, я понял — это была ошибка. Огромная, непоправимая ошибка! Для мужского либидо. Для драконьей сущности. Зверь вынырнул на поверхность сознания, и я смотрел на происходящее его восторженными глазами. Если бы Бейль оглянулась на нас, то заметила бы вертикальный зрачок в полыхающем вожделении взгляде. 

Но она отдавалась танцу искренне, без надуманной жеманности, двигаясь изящно и грациозно. Не подозревая, как на фоне огня проглядывает силуэт через ткань ночной рубашки, делая её полупрозрачной. Навеки запечатывая в моей памяти этот момент.

— Ну как?

Бейль присела рядом, тяжело дыша.

— Потрясающе! Где ты научилась так танцевать?

— Тётя Рамона научила. Правда, я всё равно много добавляю от себя, и она меня ругает. Тебе честно понравилось? 

— Очень. Так сильно, что я хочу украсть тебя и быть единственным, кто будет наслаждаться твоим танцем. Со мной ещё никогда такого не бывало, и будь я проклят, если позволю рассудку руководить моими чувствами.

— Михаэль...

Я не мог больше сдерживать себя — счастье переполняло и рвалось наружу. Подхватив девушку, посадил её к себе на колени и крепко обнял, зарываясь носом в её макушку.

— Михаэль, не надо...

— Не буду. Просто позволь мне побыть с тобой вот так, рядом. — подавил сопротивление девушки проникновенным шёпотом. Затихнув, Бейль откинулась спиной на мою грудь. — Да, вот так. Я же понимаю, какая ты ещё юная и невинная. 

— И пока не собираюсь становиться ничьей любовницей. — напомнила девушка.

— Конечно. — улыбнулся я, наслаждаясь тем, как ладно она ощущается в моих объятиях. — Я это учту. Но твоё "пока" очень обнадёживает.

Бейль вздохнула:

— Я бы не отказалась иметь такого друга, как ты.

Наивная! Какой друг? Я умею дружить с женщинами только одним способом — сексуальным. Кроме того, полёт на драконе слишком интимная вещь, чтобы не обращать на него внимание. И красавица в моих руках даже не осознаёт, как она попала.

Едва рассвело, я ворвался в покои сестры. 

— Эленель, ты в курсе, что происходит?

— И тебе доброго утречка, братец. — недовольно пробурчала девушка, перевернулась на другой бок, да ещё и одеялом накрылась. — Если ты ночи не спишь, то это не значит, что я не хочу.

— Элене-е-ель... — выглядывающая розовенькая пяточка так и просилась на щекотку.

— Ай! Совсем сдурел! — подушка полетела в меня, но зато я увидел заспанную мордашку и растрёпанные золотистые волосы. 

Приподняв вопросительно бровь, я сложил на груди руки показывая, что не собираюсь никуда уходить, пока не получу ответы. Вот уже почти два месяца, как мы тайно встречаемся с Бейль. С того свидания ночью она взяла с меня обещание не лезть к ней в окна, но всегда приходила в назначенное место. И вот уже пару дней, как она пропала. Сегодня я снова попытался залезть в окно, но в комнате никого не оказалось.

— Где Бейль? 

Эленель вздохнула и сочувствующе посмотрела на меня. 

— Кто-то донёс её отцу о ваших свиданиях. Да и невозможно долго скрывать частые отлучки и светящиеся счастьем глаза. От неё же издали фонит влюблённостью! Чего так довольно улыбаешься? В общем, заперли её в доме.

— Сегодня у Бейль день совершеннолетия. Я приготовил подарок и хотел бы его вручить. — мне совершенно не понравилось, что нас разлучили. Как они смеют? Ещё и император давит, требуя моего возвращения в столицу. Ещё бы! Я просился на две недели слетать к отцу, а прошло уже два месяца. 

— Ну, вообще-то, есть одна идея... — Эленель лукаво улыбнулась. — Устрою я вам свидание. Сегодня мы договорились встретиться на рынке. Жди нас там.

В назначенное время, накинув на голову капюшон плаща, я стоял напротив магазина женского платья, и с нетерпением касался коробочки, лежащей в кармане. Интересно, понравится ли Бейль подарок? Никогда ещё так не волновался в предвкушении встречи. Как же я соскучился! 

Наконец, дверь открылась и вышли три женщины: две помоложе, а третья постарше. Последняя с интересом и настороженностью на меня посматривала, словно решая, стоит ли мне доверять. Рыжие пряди с проблесками ранней седины подсказали, что передо мной мама Бейль. 

— Хорошего дня, дамы! — широко улыбнулся, не отрывая взгляда от моего распустившегося бутончика. Как же она восхитительна с розовым румянцем и искристыми голубыми глазами! Эленель хихикнула, разряжая обстановку.

— И вам, господин Ларнофт. — приветливо кивнула мама Бейль.

— А вы...

— Селена Фарди.

— Очень рад нашему знакомству. — прикоснулся губами к ручке той, что подарила мне красавицу. — Поздравляю с именинницей.

— Благодарю. 

— Я хотел бы украсть Бейль. Ненадолго. И с вашего разрешения. 

Что-то мне подсказывает, что если бы женщина была против наших отношений, то не улыбалась бы так приветливо.

— Ма-а-ам... Ты же обещала! — прошептала Бейль, умоляюще заглядывая ей в глаза.

— Хорошо. Но только под присмотром Эленель. Скажу отцу, что заказали тебе два платья, вместо одного, поэтому и задержались. И никаких глупостей! — нарочито суровый взгляд достался мне, хотя в более тёмных чем у дочери глазах мелькнуло лукавство. Уже обожаю эту женщину! — Встретимся здесь через час.

— Два.

Моя ослепительная улыбка была достаточно тверда, чтобы выйти победителем в споре.

— Два и ни минутой более!

План Эленель сработал. Правда, я хотел бы оказаться подальше от города, но времени мало. Поэтому мы отправились в парк, где уже встречались с Бейль. Было там несколько укромных местечек...

— Как хорошо, что я захватила с собой книгу. А то, боюсь, мне будет скучновато. — сказала Эленель и взглянула на нас с хитрой усмешкой. — Какая скамейка чудесная! Посижу пока здесь. 

Затем демонстративно села к нам спиной и раскрыла книгу. Обожаю! Нужно будет сделать ей драгоценный подарок в знак братской любви и благодарности за понимание.

Я тут же схватил Бейль за руку, увлекая её от любопытных взглядов за высокий цветущий кустарник, растущий вокруг раскидистого дерева с густой кроной. Идеальное место для свидания!

Прижав девушку к стволу, с голодным нетерпением поцеловал её, вызвав судорожный вздох.

— Как же я соскучился! Всякая минута казалась без тебя вечностью. Люблю каждую твою веснушку... — прошептал, целуя золотистую россыпь на щеках.

— Прям так и каждую? — засмеялась Бейль, пытаясь остановить меня, положив руки на плечи. Но, сама не осознавая, притягивала ближе.

— Конечно. Особенно вот эти...

Дёрнув за ленточки, я ослабил корсаж и склонился над манящей ложбинкой, проходят по ней языком. Каждую встречу я заходил всё дальше в своих ласках, с трудом не переступая черты. Но бездна, как же тяжело было сдерживать свою страсть и пыл!

Бейль застонала, когда кончик языка коснулся розовой вершинки, превращая его в тугой бутон.

— Сладкая моя девочка. Любимая, обожаемая, желанная...

— Любимая? — красавица вздрогнула, сминая рубашку кулачками и пристально смотря в глаза. — Это правда?

Затуманенный взгляд мгновенно стал серьёзным и... полным надежды. Слова сорвались неожиданно, но в этот самый миг я понял, что впервые честен сам с собой. Неизлечимая болезнь отравила моё сердце, но какой же это сладкий яд! 

— Конечно. Никогда тебя не отпущу. 

— И ты говоришь так не потому, что я стала совершеннолетней и хочешь затащить меня в постель?

— Ну конечно хочу! — не сдержал недовольства оттого, что она прервала нас на самом интересном. Не то чтобы я прямо сейчас собрался доводить всё до конца, но чуть-чуть поласкаться планировал. — Но не только это.

— А что ещё? — Бейль так трогательно закусила губу, что я смягчился и пальцем расправил складку, другой рукой обхватывая затылок и не давая отвернуться.

— Я хочу тебя всю и надолго. Почему ты спрашиваешь об этом? 

— Прости, я не должна на тебя давить. — прошептала девушка, нежно коснувшись моей руки, отчего я сразу же ослабил хватку. — Просто отец узнал о наших встречах и говорит, что ты попользуешься мной, а потом бросишь. Мы не пара, и никогда ею не будем. Я не смогу подарить тебе детей и умру намного раньше тебя.

Зло поджав губы, я процедил:

— Вот в чём дело... Следовало догадаться. Но он ничего о нас не знает. Не знает, что весь мир отходит на второй план, когда я делаю так...

Наши губы соприкоснулись, и вспыхнул огонь страсти, когда мой язык настойчиво пробрался внутрь. Всё стало словно в тумане, ясно я видел только Бейль. Её вновь затуманенные ответным желанием глаза, её опухшие из-за моего напора губы, её растрёпанные моей рукой волосы…

— Бейль! — хрипло шептал, между поцелуями. — Я обожаю тебя. Твой неповторимый аромат преследует повсюду. Мой зверь готов есть у тебя из руки и катать столько, сколько захочешь. Никто не знает, как много ты стала значить для меня. Если я отпущу тебя, то мир станет серым и унылым, а существование — бессмысленным.

— О, Михаэль! Я тоже полюбила тебя, мой дракон!

Она крепче прильнула ко мне и снова поцеловала, проводя кончиком языка по губам, как когда-то я сам. Наконец, она проявляет инициативу! В тот же момент внутри меня проснулся вулкан желания. Захотелось погрузиться в податливое невинное тело и не отпускать ни за что на свете. Пальцы принялись спускать с плеч платье.

— Михаэль? — Бейль резко попыталась отстраниться, вот только мешало дерево, к которому я её прижимал.

— Ш-ш-ш, милая, — произнёс охрипшим от желания голосом. — Я просто хочу дотронуться до тебя. Вот уже несколько недель я ни о чём другом так не мечтаю. 

Я накрыл вершинку белоснежной груди губами и легонько сжал. У Бейль вырвался приглушённый стон удовольствия. Она откинулась назад и позволила хулиганить дальше.

— Бездна! Как же я тебя хочу! Ты ведь не понимаешь, насколько сильно я хочу тебя!

— Я это чувствую. Животом. Д-думаю, нам пора остановиться, — запинаясь, пробормотала она, намекая на прижимающееся к ней стальное свидетельство моего желания. — Я не могу… Мы не должны… 

— Ты права. Точно не здесь. — я прерывисто вздохнул и прикрыл упругую восхитительную девичью грудь платьем. Но когда взялся за шнуровку, мои пальцы дрожали.

— Позволь, я сама, — быстро сказала Бейль, отвернувшись так, чтобы я не видел, как её щёки залила краска стыда. Её руки тоже тряслись, но, в конце концов, удалось привести себя в порядок. Уже совершеннолетняя, да, но какая же ещё неискушённая девочка! 

Сердце защемило от нежности.

— Бейль, — мягко позвал её. — Посмотри на меня.

Она молчала, отвернувшись, и тогда я взял её за плечи и осторожно повернул к себе лицом.

В голубых глазах блестели готовые вот-вот пролиться слёзы.

— В наших чувствах и желаниях нет ничего плохого, — сказал я, отчаянно борясь с жаждой снова заключить её в объятия. Ограничился лишь тем, что ласково коснулся её щеки. — Пожалуйста, перестань себя казнить.

— Мне не следовало тебе этого позволять. Здесь, почти у всех на виду как падшая женщина. 

Я улыбнулся:

— Любой, кто увидит тебя, никогда не заподозрит шлюху. А кто так скажет — убью. 

— Но я забыла обо всём на свете! 

— Бейль, прошу тебя: никогда не извиняйся за то, что теряешь голову от моих ласк. Это лучший комплимент для мужчины. Особенно для такого самодовольного, как я.

Бейль оценила мою шутку и усмехнулась:

— Что есть, то есть. Ложной скромностью вы не страдаете, господин дракон.

— Но ведь ты любишь меня таким. 

Мой настойчивый вопросительный взгляд требовал ответа. И чего услышал:

— Тебя так легко любить, Михаэль!

Я притянул её к себе за руку и крепко обнял, ласково поглаживая по спине. После чувственной бури, нам нужен лёгкий бриз. Как же правильно оказалось держать любимую в своих объятиях! Никогда не мог подумать, что моё сердце будет отдано простой девушке, и я старательно отгонял свои мысли о том, как мало нам отмеряно времени быть вдвоём. Что такое человеческая жизнь? Пшик, да и только. Так стоит ли терять драгоценные минуты на сомнения?

— Мне нужно возвращаться во дворец. Поехали со мной, — неожиданно прошептал я, всё окончательно для себя решив. 

Бейль вздрогнула. 

— В качестве кого?

— Ты же понимаешь, что я не смогу объединить наши жизни. К сожалению, это невозможно. Я предлагаю быть моей любимой женщиной и не стыдиться наших отношений. Уверен, император поймёт. Мы любим друг друга, а ведь нет ничего прекраснее этого чувства. — повернул её лицом к себе, чтобы заглянуть в глаза, полные сомнения. — Я не знал этого, пока не повстречал тебя. У меня были женщины, но я не испытывал ничего подобного. Никто не посмеет упрекнуть нас за то, что мы любим друг друга.

— Никто, кроме моей семьи.

Я нахмурился.

— Что ещё сказал тебе отец?

— Что я больше не должна с тобой встречаться. Настоящую семью мы создать не сможем, и даже если ты меня не бросишь, я останусь увлечением, вынужденным смириться с появлением у тебя жены-драконицы и детей.

— Но откуда ему знать? — взорвался я. — Или он Ведунья? Как твой отец может быть уверен, что у меня на уме?

Бейль успокаивающе погладила меня по груди.

— Он и не знает этого. Но он думает, что знает, и, боюсь, только это сейчас имеет для нас значение. Ты дракон, а я дочка садовника. Согласись, что выглядит это странно.

— Не спорю. Но это возможно, Бейль, было бы желание. Кстати, о Ведунье. Мы можем найти её и обратиться за помощью. Леопольд Вархнофт счастлив в браке с человеческой девушкой и смог соединить с ней жизни. Правда в её крови есть часть магии.

— А во мне нет. Отец никогда на это не согласится. — грустно качнула головой девушка.

— А если я поговорю с ним?

— Даже не знаю. Он очень зол. 

— Я всё равно приду к вам сегодня вечером. С меня достаточно коротких и тайных свиданий. Да, чуть не забыл...

Бейль восторженно ахнула, когда я достал коробочку с подарком и открыл. На бархатной подушечке лежал изящный золотой браслет, украшенный капельками топазов под цвет глаз. 

— С совершеннолетием! 

— Он великолепен!

— Пусть будет символом моей любви. — Я поцеловал пальчики, когда подарок оказался на запястье Бейль. — Ты достойна всех богатств моей сокровищницы. Только прошу, борись за нас! И я сделаю тебя самой счастливой! Веришь?

— Верю!

Губы вновь сплелись в поцелуе, когда послышалось деликатное покашливание.

— Время, голубки. — громко сказала Эленель из-за кустов. Когда мы вышли, она кивнула, заметив браслет. — А отец знает?

— Я поговорю с ним, как только вернёмся.

— Ну-ну. И всё же от вас так разит счастьем, что аж завидно! Я так рада! — потрясая книжкой, сестра обняла Бейль. Понятно, начиталась очередной любовный роман.

А между тем, она права. Я не говорил отцу о существовании Бейль. В свои триста с лишним я имею право на самостоятельные решения, но прекрасно понимаю: Грегори Ларнофт приложит все усилия, чтобы заставить меня «одуматься». Он не один раз намекал, что мне пора подумать о наследниках, кому можно было передать целительский родовой дар. И вряд ли обрадуется, когда узнает, что единственный сын решил связаться с дочерью своего садовника.