Вернуть невесту. Дракон в академии

Кэтрин Бренд

Я торопливо шагала по садовой дорожке, стремясь как можно скорее встретиться с отцом. Он только-только приехал в имение бабушки и хотел со мной поговорить, что и передал слуга. А подходя ближе к дому, заметила раскрытые окна кабинета бабули. Не гостиная и не столовая. Кабинет. Значит, вопрос крайне важный, и подозреваю, что он касается меня.

Интересно, о чем разговор?

Решение нашлось очень быстро. И вместо того чтобы подняться по ступеням и проследовать в дом, я сорвала первую попавшуюся розочку и с деловитым видом двинулась вдоль стены. Если у кого-то возникнет вопрос, почему я изображаю садовника, то скажу: составляла букет для бабули. Она любит цветы и меня прикроет.

— Генри, я прошу повременить с этой свадьбой. Не надо давить на девочку, — донеслось из ближайшего окна.

Я остановилась, боясь пропустить хотя бы слово.

— Матушка, не ваше дело. Кэтрин моя дочь, и только мне решать, кто станет ее мужем. — Лорд Бренд, как всегда, не церемонился даже с родной матерью.

— Сын, у Кэтрин проснулась магия. Не нужно торопиться, — продолжала увещевать бабушка. — Ей надо учиться. Она талантливая девочка, я собиралась тебе об этом написать.

Разумеется, мы пытались скрыть этот факт от родителя, но похоже, что дальше это делать стало невозможно.

— Магия… — Отец словно выплюнул это слово.

Судя по звуку шагов, он заходил по кабинету, приблизился к окну. Я прижалась к стене, ударилась затылком о выступающий камень, но промолчала, боясь себя обнаружить.

— Из-за этой магии моя первая жена скончалась, так и не произведя на свет наследника.

— Дорогой, вторая исправила эту ситуацию, и теперь у тебя двое сыновей.

— Это ничего не изменит, и завтра на рассвете мы уезжаем. Я все сказал! В столице много специалистов, которые навсегда запечатают Кэтрин дар. И она не умрет, как ее мать, а мы породнимся с одним из влиятельнейших лордов. Жена-маг, что может быть позорней?

Я сжала пальцы в кулаки и едва не взвыла, наткнувшись на шипы. Роза! Выбросила цветок и двинулась по стене обратно. Попала в дом обычным путем, но, прежде чем зайти к бабушке и отцу, заглянула к себе. Побрызгала на лицо холодной водой, остужая горящие щеки. И что предпринять?

Перспектива стать женой какого-нибудь многообещающего аристократа — хорошая перспектива, и я это отлично понимала. Однако выйти замуж за выгодного хлыща, чтобы превратиться в леди-производительницу… Не мой вариант. Маленькие лордики тоже не были мечтой, а вот стать независимой от чьей-либо прихоти очень хотелось.

Был в нашем плане еще один большой плюс: адепты академии были неприкосновенны. Мне двадцать, и ближайшие три года никто до меня не дотянется. А там уже проще, так как наступал тот самый возраст, когда родитель терял надо мной власть.

Отец неплохой человек, хотя в целом он самодур. И супругу себе выбрал такую же. С его новой женой я не ладила, а потому на решение бабушки забрать меня к себе никто не возразил. И вот теперь обо мне вспомнили. Еще бы, ведь даже дочь можно выгодно использовать. Продать подороже и с почетом. И как бы ни было горько все это осознавать, слез у меня не было.

Ну уж нет, не выйдет из меня жертвенной овцы!

Я нехотя направилась в кабинет и выслушала все, что мне было сказано. Покорно кивала в нужных местах, раздвигала губы в улыбке. Согласия не давала, но разве это требовалось, когда отец настроен крайне решительно?

Наверное, лорд Генри Бренд по-своему меня любил, а его жена даже присылала мне на праздники подарки. Только за последние два года меня к себе приглашали ровно четыре раза. На день рождения братьев. После моего приезда в какой-нибудь газетенке появлялась статья с нашей фотографией. С неизменной подписью «Лорд Бренд с семейством на праздновании дня рождения любимого сына». И ни разу не было ни одной паршивой заметочки об очередном праздновании у дочери. Любимой даже наедине меня ни разу не назвали.

— Генри, а кто жених? — поинтересовалась бабуля.

Во время монолога отца о покорности дочерей она внимательно наблюдала за моим поведением. Не поверила в благоразумие или же осторожничала?

— Ричард Лерой. Инквизитор, герой прошедшей войны. Все уже решено, и свадьба через две недели.

— К чему такая спешка?! Генри, ты же понимаешь, что про девочку поползут нехорошие слухи, надо выдержать положенное время. Объявить помолвку, а потом должно пройти хотя бы два месяца их знакомства. И еще, Лерой — он же дракон?! — воскликнула бабуля.

Я скривилась, что не укрылось от взгляда родственницы. Драконов мы не любили вместе. Сильные и надменные, они несколько раз проезжали по нашей территории и всегда смотрели свысока. Однажды остановились и попросили помощи (лошадь надо было подковать), но и тогда высокомерие ящеров лилось чуть ли не из ушей, не говоря про взгляды на нас, людей. У одного из этих драконов был жуткий шрам на лице, и он так пристально меня рассматривал, что я поспешила уйти к себе.

— И что? Драконы могущественны и богаты, и у меня появилась настоящая возможность уладить наши семейные дела, — отмахнулся отец. — Такого зятя еще поискать нужно.

Действительно, повезло так, что бежать отсюда хочется.

— А как же твоя затея с лесом? Ты столько в нее вложил.

— Глупости, не стоит об этом, — отмахнулся лорд Бренд.

Только мы с бабулей знали, что в лесопилках принимали участие родственники мачехи. Кто-то нагрел руки, а кто-то потерял средства.

— Генри, дорогой… — начала было бабушка, но отец неожиданно разозлился.

— Я все сказал! Завтра же мы выезжаем. Нужно обновить Кэтрин гардероб, чтобы было не стыдно отдать замуж. Через две недели она произнесет клятву Лерою, не будь я лорд Бренд!

От подобных слов отца захотелось встать и уйти, только я сдержалась. Подумаешь, живем не в столице, но мои вещи не такие и плохие, как считала жена отца. Это ее слова сейчас он повторил, я знаю. И дело не в нарядах, просто так легче держать меня на виду. Подстраховаться, чтобы чего не вышло. Возможно, сумма торга еще не названа и кое-кто решил показать товар лицом. Видимо, дракон занимал очень высокое положение в обществе, иначе к чему такие траты? После смерти мамы содержала меня бабушка, а тут вдруг у отца разыгрались родительские чувства?

Но зачем дракону я?! Он ведь меня никогда не видел, да и в столице найдется достаточно аристократок, готовых породниться с важным лордом.

От предчувствия надвигающейся беды в груди неприятно защемило, но я не подала и вида, что встревожена. Отец всегда презрительно относился к подобным проявлениям чувств, считая их исключительно женской слабостью. И мне не хотелось давать ему повод думать так обо мне.

— Кэтрин, иди к себе, — произнесла бабуля, пряча от меня взгляд.

Дурной признак, нехороший. Я покинула кабинет, хотя отчаянно хотелось услышать что-нибудь ценное.

Судя по лицам родственников, бабушка будет пытаться образумить сына, но мы обе знали, что все бесполезно.

Я вернулась к себе и принялась метаться по комнате, словно раненый зверь. Мы действительно мечтали о моем поступлении в академию и даже сделали запрос втайне от отца. Вчера пришел ответ, что дается максимум неделя на сборы, а иначе ждать еще год. Как оказалось, у меня и этих семи дней нет.

И как быть?

Одно я знала твердо: отец никогда не делает ничего просто так. Значит, причина в деньгах. В очень больших и значимых для него.

Матушка была магом-универсалом с высшим образованием, а я в себе еще пока не разобралась. Мне подчинялись огонь и вода, вчера я смогла вылечить легкий насморк у горничной. Однако этого было мало, чтобы выбрать нужный факультет. Учителей мне приглашали, но настоящее обучение только в академии. А еще там свобода от власти отца, продавшего меня, как элитного пса.

Через час я попыталась встретиться с бабулей, чтобы обсудить услышанное и узнать свои перспективы, вдруг она все-таки разубедила отца отдавать дочь за дракона. Однако тут ждало разочарование — моя дорогая Луиза Бренд сказалась крайне занятой, что было странным. Мы часто делали все вместе, она учила меня управлять слугами, рассчитывать запасы, вести учет в хозяйстве, и все это было с большой охотой, но только не сегодня.

Семейный ужин походил на задорные поминки. Отец выглядел самодовольным, но изредка я замечала настороженные взгляды, которые он бросал на меня. Бабушка была невозмутимой и говорила про будущий урожай. Упомянула про соседей, построивших на своей территории гостевой домик на берегу живописного озера. При весеннем разливе строение смыло вместе с дорогой мебелью, а восстанавливать не стали.

— Во сколько завтра выезд? — поинтересовалась бабуля, отпив воды из бокала.

— Утром, как проснусь. Сегодня я намерен навестить друга детства Хьюза. Ты ведь в курсе, что он развелся с женой?

— В курсе, — кивнула родственница и неодобрительно прищурилась.

Сосед слыл игроком, спустившим половину своих владений. Вот жена и сбежала, чтобы сохранить остатки средств.

На отца мимика бабули не произвела ровным счетом никакого действия, я же взялась за яблоко и откусила его. Еда не шла в горло, но сидеть и смотреть на всех означало привлечь к себе внимание. Поэтому сделала вид, что увлечена фруктом. Слов нет, как увлечена.

К сожалению, ужин быстро подошел к концу. Отец уехал к соседям, бабушку позвала экономка, и мне показалось, что дорогая Луиза Бренд радостно сбежала, чтобы не остаться один на один с внучкой. Можно было потребовать выслушать меня, однако было ясно, что выхода нет.

А раз так, то оставалось действовать самостоятельно. До сна еще было долго, и я решилась на побег. Пешком мне за ночь далеко не уйти, а если попросить конюха Натана, моего друга с детства, тогда у меня будет шанс избежать навязанного брака.

До одури не хотелось выходить замуж за дракона, но еще больше я не желала запечатывать магию. Мне нравилось ее чувствовать в крови, осознавать свою силу. И жаль, что из всех родственников только матушка владела магией по-настоящему. Приглашенные репетиторы были неплохими, но не настолько опытными, чтобы действительно научить чему-то важному. Но главное, только диплом академии освобождал меня от власти отца, а занятия на дому этому даже не способствовали. Сегодняшний жесткий разговор с лордом Брендом только доказал мою правоту.

Но что за дракон этот Ричард Лерой?! Кажется, я видела его фамилию в списке известных родов в одной из книг нашей библиотеки. Туда я и пошла, предварительно отправив со слугой записку Натану, чтобы был готов, как только стемнеет. Разумеется, свое послание я зашифровала, потому что ставка была слишком высока, чтобы из-за случайности кто-то мне помешал.

Оказавшись в библиотеке, повертела головой, решая, с какого стеллажа стоит начать. Взгляд сам собой упал на гобелен, на котором был изображен дед, копьем пронзающий вепря. Честно говоря, зверя было жаль. Предка тоже, потому как я подозревала, что бабуля убрала его с глаз долой, но так, чтобы никто не догадался.

В коридоре послышались торопливые шаги, и я, как школьница, зачем-то схватила первую попавшуюся книгу с ближайшей полки и нырнула за гобелен. Спросите меня, почему я это сделала, и сама не скажу. Предчувствие.

В библиотеку вошли двое и сразу прикрыли за собой массивную дверь. Я замерла и как-то незаметно прижалась к углу ниши, готовая, подобно ребенку, положить книгу на голову и заявить, что в домике.

— Дин, что ты узнал? — послышался нетерпеливый голос бабушки.

Ох, она со Динаром Лукаром! Другом детства, преданным ей до мозга костей и служившим у нас довольно много лет.

— Подожди, Луиза, надо убедиться, что здесь никого нет, — перебил Лукар, и я поняла, что сейчас мое местоположение будет раскрыто.

— Ты еще за гобелен взгляни, — иронично хмыкнула бабушка.

Плотная ткань, отделяющая меня от присутствующих, дернулась. Я приготовилась к разоблачению, чувствуя, что в нише становится жарко, и даже наполовину отдернутый гобелен не способствовал движению воздуха. А еще эта пыль, от которой начало свербеть в носу. Похоже, слуги тоже не жаловали деда и не желали чистить тряпичную картину.

— Ты не забыла? — В мужском голосе проскользнула надежда.

— Это было до моего брака, — несколько чопорно парировала бабуля. — Так что забудь. Я старая, и у меня проблема. Что ты узнал?

— Старая она, придумала тоже, — буркнул Динар.

— Так что ты узнал? — перебила бабушка.

— Луиза, твой сын проигрался в карты на крупную сумму.

— Еще и это! — зашипела родственница. — И теперь ему нужны деньги.

Гобелен был немедленно отпущен, и я едва заметно выдохнула, словно меня только что выгнали с эшафота.

— Это правда, что лорд Генри забирает Кэтти?

— Правда, Дин, и это раздражает. Сдается мне, что спешка со свадьбой как-то связана с дурным пристрастием Генри.

— Так и есть. Те деньги твой сын проиграл теневому барону. А судя по тому, что лорд Бренд все еще жив, долг оплатил Ричард Лерой.

Вот же не повезло! Жених тоже картежник?! Иначе откуда он узнал про долг отца?

— Я подозревала, что все неспроста! — прошипела бабушка и топнула каблуком.

У меня же сердце замерло, а в горле перехватило от досады. Что бы отцу еще неделю не потерпеть со своими играми! Я бы успела поступить в академию и была недоступна для предъявления родительских прав.

— Что будешь делать, Луиза?

— Девочке надо учиться, а Лерой… Он дракон и инквизитор.

— Бывший, — добавил Динар.

— Не смеши меня, ты прекрасно знаешь, что бывших инквизиторов не существует. К тому же у Кэтти нестабильная магия, а вдруг станет ведьмой?

— Но не черной же, Луиза!

Я кивнула в знак согласия с Лукаром и ударилась затылком о стену. Вырвавшееся от боли шипение вовремя прервала.

— Разумеется, нет. Но мне все это не нравится. Мне нужно подумать, Динар. Спасибо за помощь.

— Луиза, ты же знаешь, что я не могу отказать тебе ни в чем.

Послышалось шелестение одежд, и я заткнула уши, чувствуя, как краснею. Они целуются?! Однако почти сразу послышался торопливый стук каблучков, а следом хлопнула дверь.

Несколько минут я стояла в нише, боясь пошевелиться. Динар Лукар — непростой человек и маг, хоть и слабый. А если меня не обнаружили, значит, он был слишком занят бабушкой или добытыми сведениями. Увы, последние меня крайне беспокоили.

Получается, отец проиграл меня?! И пусть все звучало не совсем так, но итог от этого не изменился. Из-за пристрастия лорда Бренда мне надлежит выйти замуж за инквизитора и всю жизнь помнить об этом, не забывая рожать дракону детей.

От бессилия я стукнула кулаком о стену. Затем еще раз. Боль позволила прийти в себя, что было к лучшему.

Я вышла из-за гобелена и с удивлением обнаружила, что в руке держу справочник по высшим драконьим родам королевства. Быстро пролистнула его и почему-то не удивилась, наткнувшись на род Лерой. Судя по указанным сведениям, лорд Ричард старше меня на десять лет, а значит, он наверняка желает размножаться известным способом.

Рассматривать профиль дракона было некогда. Хватило одного взгляда, чтобы причислить Лероя к неразговорчивым хмурым мужчинам. Это и неплохо, болтунов никогда не любила, но в данном случае мне было все равно.

Я захлопнула книгу, сунула ее на полку и направилась к себе. Вещи сами не соберутся, а мне нужно поторапливаться.

Очутившись в комнате, сразу открыла шкаф с нижним бельем. Подхватила одну стопку и положила ее на кровать. Затем взялась за вторую и пристроила рядом. Остановилась сразу же, едва поняла, что, кроме выбранного, ничего прихватить с собой не получится. Я не лошадь и даже не пони! Разве что пару туфель привяжу через плечо, чтобы в руках не мешались. А ведь есть еще множество необходимых вещей. И я уже не говорю о платьях, без которых обойтись точно не смогу.

Кое-как определившись с ассортиментом, я с тоской поняла, что придется довольствоваться малым. Разве что со временем смогу прикупить себе что-нибудь. Или попрошу бабушку прислать мне все необходимое, раз уж я сама все равно к этому времени буду учиться. Взглянула на скособоченную кучку выбранных вещей и отняла от нее треть.

Буркнув себе под нос про все ту же лошадь, я обнаружила, что насчет сумки не подумала. Зато было покрывало, концы которого я связала узлом.

Брючный костюм для прогулок показался наилучшим вариантом для путешествия, но он мог привлечь внимание слуг. И все же я рискнула им воспользоваться.

Настала очередь шкатулки с драгоценностями. Хоть у меня и были наличные деньги, но я предполагала, что потребуется гораздо больше. Ночевка в придорожных гостиницах, необходимое пропитание — все это требовало средств. Я надела на шею одну цепочку из тех, что мне достались от бабушки, а с отцовским подарком поступила иначе. Сунула в карман, жалея, что все приходится делать в спешке. В книгах герои зашивали украшения в подкладке, красили их под дешевую бижутерию. У меня же попросту не было времени, чтобы сотворить нечто подобное, а качественные иллюзии пока давались плохо.

Я взялась за узелок, оказавшийся довольно тяжелым, подошла к зеркалу, чтобы оценить собственный вид. И тут в дверь постучали.

— Кэтти, ты у себя? — послышался голос бабушки.

— Минуточку, сейчас оденусь! — крикнула я.

Метнулась к кровати и кое-как запихала под нее вещи. Убедилась, что ничего не выглядывает, и пошла открывать.

— Проходи, — произнесла я, пропуская бабулю к себе.

Отказываться родственница не стала. А едва за ней закрылась дверь, она поинтересовалась:

— Готовишься к побегу? — Бабушка взглядом указала на мою одежду. Увы, подарок отца и мачехи, витая цепочка, самым вероломным образом выглядывал из кармана. — И даже мне ничего бы не сказала?

В голосе родственницы прозвенели жесткие ноты. Такое случалось редко, а вот сейчас был тот самый момент, когда леди Луиза Бренд сердилась. Надеюсь, что не только на меня.

— Сказала бы, — призналась я. — Ба, я бы оставила тебе записку, чтобы ты не волновалась.

— Спасибо и на этом, — отозвалась бабуля и осмотрелась.

Нахмурилась.

— Кэтрин, я должна была раньше с тобой поговорить, но, не зная всех обстоятельств, не хотела напрасно обнадеживать.

— Он ведь не передумает.

— Нет, девочка моя. Твой отец упрямее осла, а тут замешаны деньги. Очень большие. И тебе действительно надо уехать. И чем скорее ты очутишься в академии, тем лучше. — Глаза бабушки заблестели, и она на минуту отвернулась, сделав вид, что пейзаж за окном занимает ее гораздо больше, чем собственная внучка.

— А ты? — Я сунула в карман ту предавшую меня цепочку и подошла к бабушке со спины. Обняла ее, почувствовав родное тепло. — Отец ведь будет сердиться.

— Придумаю что-нибудь, — пожала плечами бабуля и повернулась ко мне.

Теперь я оказалась в объятиях.

— Кэтти, я всегда подозревала, что эта женщина не доведет твоего отца до добра, но он словно одержим ей. Я не сумела его переубедить не отдавать тебя дракону.

— Но мы же справимся? — Я была полна надежды и скорее не спрашивала, а утверждала.

— Разумеется. Показывай, что ты взяла с собой. Поедешь с Дином, он сопроводит тебя до самой академии.

— То есть ты уверена, что я поступлю?

При мысли, что Динар Лукар отправится со мной, даже дышать стало легче.

— Передумаешь учиться — можешь выходить замуж. Но знай: этим ты меня разочаруешь.

— Не переживай, — с улыбкой заверила я. -— Муж мне сейчас без надобности, только диплом.

Пришлось встать на колени, чтобы достать связанное покрывало.

При виде моей ноши у дорогой ба глаза полезли на лоб. Хорошо, что комментировать эту картину она отказалась. А спустя минуту слуга принес дорожный саквояж, с которым я ездила к отцу. В этой сумке был один секрет, незаметный для простого человека. Она вмещала в несколько раз больше, чем могло бы показаться. Когда-то моя мать зачаровала этот саквояж для бабушки.

— Теперь мне точно не придется выходить замуж за какого-то там Лероя, — выдохнула я, пытаясь застегнуть сумку.

— Ты с ним уже встречалась, Кэтти, — произнесла бабушка, чем вызвала мое удивление.

— Я? Где?

— У нас здесь. Помнишь того дракона со шрамом на лице? Это он, Ричард Лерой. Я не хотела упоминать о нем при Генри.

Наверное, я должна была упасть в обморок или что-то сказать, но у меня не было слов. Получается, лорд инквизитор знает, на ком ему предстоит жениться. Увы, радости от этого факта я не испытала.

— Сочувствую ему, но замуж все равно не пойду, — заявила я и наконец-то застегнула саквояж. Жаль, прыгать на нем нельзя, я бы еще что-нибудь запихала.

Меньше чем через час двое всадников покинули имение, а лорд Бренд в это время утешал соседа-игрока, потерявшего по собственной дурости семью.

----------------
Дорогие мои, я очень рада, что вы со мной!🧡

 Кэтрин Бренд

 Порталы открывают высшие маги, простым это недоступно. Зато в каждом городе есть стационарный портал, движение через который проходит под надзором.

Мы с Динаром скакали до полуночи и добрались до какого-то дома. Лукар заявил, что тут живут его друзья. Кони же останутся здесь.

— Вы их заберете? — Своего вороного Ветра мне было жаль дарить чужим людям.

— На обратном пути.

Я понятливо кивнула, списав свой неуместный вопрос на позднее время и усталость.

— Сейчас вы, леди Кэтрин, переоденетесь в платье, после чего мы постараемся переместиться. И я очень надеюсь, что нам повезет.

Я тоже очень на это надеялась, поэтому выполняла все в точности, как сказал Динар Лукар. Даже прическу сменила, лишь бы не быть похожей на всадницу, прибывшую через северные ворота. И можно было бы дождаться утра, чтобы затеряться среди желающих быстро добраться в столицу или какой-то другой пункт королевства, но мы опасались погони.

Одноэтажное здание портала соседствовало с городской полицией, что поневоле вызвало дрожь.

— Куда направляетесь? — поинтересовался седовласый маг, рассматривая меня и Дина так пристально, словно мы не к нему должны были обратиться, а в полицейский участок и непременно захватить с собой признание в чем-нибудь криминальном.

— В столицу, — сообщила я, пытаясь унять дрожь.

— Путь свободен, — кивнул седовласый мужчина, и мы с Дином вошли в квадратное помещение, дверь которого тут же с лязгом закрылась.

Я вздрогнула и чихнула. Неприятный запах заполнил кабину.

— Вы уверены, что нас не хотят отравить? — поинтересовалась я и чихнула снова.

— Чтоб кашалот пожрал всех фей с их пыльцой, — буркнул Лукар, взглядом указывая на потолок.

Я припомнила то, о чем писали газеты. Новомодный способ освещать стационарные порталы пыльцой фей придумала королева. И теперь вместо того, чтобы пользоваться обычными магическими огнями, народ чихал и кашлял, осыпаемый с потолка переливающимся порошком. А что поделать — приказ свыше, против которого не попрешь. Одна надежда, что это освещение в разы дороже обычного и властям скоро надоест тратить деньги на пыльцу.

Мы с Дином покинули портал молча, светясь, как новогоднее дерево в зимние праздники.

— Пыльца некачественная, феи халтурить стали, — пояснил столичный маг с непроницаемым видом.

— Буду возвращаться — надену мешок на голову, — пообещал сам себе мой спутник.

— Бабушка не признает. — Я поперхнулась, почему-то представив Динара с мешком из-под соломы.

— Так я не до имения в нем буду добираться, — усмехнулся пришедший в себя Лукар. — Леди, до хорошей гостиницы недалеко, но я предлагаю остановиться в месте попроще.

— У нас мало денег?

— Скорее, это в целях безопасности.

— Поступайте как знаете, — отмахнулась я.

Признаться, каблуки еще не начали подворачиваться, а шляпка кособочиться, однако усталость брала свое. А еще половину прошлой ночи я читала, так что сейчас вместо бодрости ощутила плебейское желание прислониться к чему-нибудь и поспать. К счастью, до той самой гостиницы мы добрались очень быстро. Динар снял две комнаты в конце коридора, оплел заклинанием мою дверь. И только после этого мы отправились спать. Не знаю, сомкнул ли глаза Лукар, а я точно не выспалась.

Однако стоило утром подойти к окну, как глаза и вовсе раскрылись широко — мы снимали комнаты почти что под стенами академии! Это вызвало восторг и прилив сил. Так что, когда Динар постучал в мою дверь, я была уже собрана и готова к подвигам.

— Леди, предлагаю позавтракать прямо здесь.

Я бросила взгляд на стену академии и согласилась. Какая разница где, лишь бы поскорее оказаться за воротами и услышать: «Вы приняты!»

— Вы со мной пойдете, Динар?

— Нет, леди. Боюсь, меня туда не пропустят, да и вам ни к чему нянька.

Я кивнула. С первого дня прослыть несамостоятельной мне показалось хоть и не позорным, но неприятным точно.

— Я буду ждать весточки о поступлении. После чего отправлюсь обратно. Ваши вещи пока побудут тут.

Мы договорились держать связь через шкатулку, деньги у меня с собой теперь тоже были. Подарками мачехи и отца я не дорожила, но под пристальным взглядом бабушки пришлось оставить их в имении. К слову, ба предупредила, что напишет письмо в столичный банк, в котором на мое имя давно открыт счет. Мне будет дан доступ, чтобы не переживать за шпильки и булавки, как выразилась дорогая бабуля. Я этого не знала, а сейчас была полна решимости оставить те деньги на всякий случай.

После завтрака, оценив свой внешний вид (снова пришлось переодеться), я отправилась навстречу прекрасному. В ворота академии меня пропустили без проволочек и указали, где происходит прием документов и вступительный экзамен. Дорогу нашла сразу, а вот дальше выяснилось, что не одна я такая явилась поступать.

Высокий светловолосый парень рассматривал дверь с табличкой «Приемная комиссия, без приглашения не входить!». Закралось подозрение, что нас таких много и придется расталкивать конкурентов локтями. Не знаю, как им, а мне так очень нужно это поступление.

— Вы сюда? — поинтересовалась я как можно вежливее, указав на табличку.

— Разумеется, красавица, мы все сюда.

— Называете себя на «вы»? Или тут кто-то еще есть?

Я нарочно заглянула парню за спину, хотя прекрасно видела, что в коридоре мы находимся вдвоем. Разве что по стенам висели портреты выдающихся личностей. Судя по надписям — бывшие ректоры академии магии.

— Острый язычок — это так интригует, — заулыбался нахал и подмигнул мне. — Мне нравится укрощать строптивых девушек.

Я вдруг вспомнила, где видела этого любителя перчинки. На праздновании дня рождения среднего брата, которому сейчас девятнадцать лет. К слову, младшему уже восемнадцать, и они почти мои ровесники, но это не делало нас ближе. Наверное, братцы с этим хлыщом друзья или просто знакомые. Мне же общаться с таким павлином резко перехотелось.

— А ведь я тебя знаю. — Незнакомец перестал строить из себя дурака и наклонил голову набок. — Мы точно встречались. Но где?

И надо ж было тому произойти, что дверь приемной комиссии открылась и раздалось:

— Кэтрин Бренд, заходите.

— Ах, вон ты кто, — осклабился парень.

Он даже не стал спрашивать, почему меня вызвали раньше, настолько был доволен отгадкой.

Я вошла в просторный кабинет, аккуратно прикрыла за собой дверь и с удивлением обнаружила всего лишь одного человека. Главу академии Питера Портера, чей портрет красовался вместе с бывшими ректорскими, но у самой двери. Видимо, для того, чтобы студенты не перепутали начальство с посторонним человеком.

— Кэтрин Бренд? — спросил Портер, который выглядел как ровесник моего отца.

— Я.

Ректор смотрел на меня так пристально, словно не знал, как корректнее отказать. От неизвестности ладошки стали сырыми, и я осторожно поинтересовалась:

— А где все остальные?

— Кого вам надо? — Мужчина моргнул и перестал сверлить во мне дыру.

— Приемную комиссию. Мне бы не хотелось опоздать.

— Практически все студенты уже зачислены, осталось несколько мест, с ними я и сам справлюсь.

От такой правды у меня горло перехватило, но я быстро взяла себя в руки.

— Вы готовы к экзаменам, Кэтрин?

— Я здесь, ректор.

— Отлично. Тогда начнем. Как звали вашу мать?

Вопрос был слишком неожиданным, но ответ выпал сам собой:

— Анна.

— Значит, она и правда умерла, как написано в вашей анкете?

— Да. Вы были знакомы?

— Мы вместе учились. Анна была одним из самых сильных магов нашей группы. Все думали, что она останется преподавать, но она предпочла замужество.

Я с тоской посмотрела в окно, но там не было способа перестать переживать из-за того, что случилось много лет назад. Даже не могла предположить, что именно этот вопрос мне зададут на собеседовании в академии.

— Похвально, что вы прибыли к нам. — Ректор даже не заметил моего состояния. — На какой факультет желаете попасть? К сожалению, некоторые уже укомплектованы.

Я хотела сказать, что меня устроит практически любой, однако заявлять такое не стала.

— А какие свободны?

— Многие девушки стремятся в прорицатели. Пифии смотрятся очень эффектно, их магия известна с древних времен.

Я внимательно уставилась на ректора, силясь понять, это он так шутит или ему всерьез нравятся предсказательницы, которые машут руками, закатывают глаза и несут порой всякую чушь. В ближайшем к нашему имению городке проживает такая странная особа, но угадывает про погоду часто.

— Думаю, это не совсем мой вариант, — осторожно произнесла я.

— Попробуйте, предскажите что-нибудь, — предложил мужчина.

— Сейчас грянет гром? — спросила первое, пришедшее в голову.

Бабах! — раздалось практически сразу, и мы с ректором уставились друг на друга.

Грохот, который донесся до нас, исходил откуда-то из коридора. Питер Портер с недоверием посмотрел на меня, а потом подскочил и размашистым шагом вышел за дверь. Я двинулась следом, надеясь, что мне все еще выпадет шанс проявить себя с положительной стороны.

Оказалось, что свалился один из портретов прежних ректоров. У меня даже от сердца отлегло. Я отлично помнила, что в древности пифий за особо ценные предсказания порой сжигали на костре. Пророчества потом сбывались, но болтливых прорицателей было уже не вернуть. Некоторым ставили памятники. Посмертно.

— Это не я, он сам упал, — проблеял друг моих братьев и зачем-то уставился на меня с мольбой.

— Разберемся, — рыкнул ректор.

Портер сверкнул глазами, и упавший портрет занял свое место.

Я осторожно пошевелила пальцами, желая намертво прикрепить рамку и снимок, чтобы не мешали экзаменам. Судя по взгляду, который бросил на меня Питер Портер, действия не остались незамеченными.

Мы снова вдвоем очутились в кабинете, и на этот раз не было никаких разговоров о маме или личных предпочтениях в учебе.

— Подойдите к шару и положите на него обе руки, — приказал ректор, и я только сейчас обратила внимание на светящуюся сферу, стоящую на подоконнике.

О магических шарах я слышала от приглашенных учителей, поэтому приблизилась с любопытством и толикой страха. Положила руки на шар и зажмурилась. Впрочем, глаза открыла тут же и заметила, как откуда-то изнутри сферы появились мерцающие нити. Они тянулись, извивались, заметно утолщаясь на концах. Серебристое свечение становилось все ярче, словно кто-то нарочно добавлял магический свет.

— Отойдите быстро! — Ректор подскочил ко мне, не слишком вежливо оттолкнул и сделал резкий пасс рукой.

Шар затянулся ледяной коркой. Она быстро поползла по подоконнику, острой сосулькой свесилась с него и застыла, не дойдя до пола.

Портер развернулся ко мне и посмотрел так внимательно, что я хотела отступить на шаг назад, однако потом передумала. Вскинула подбородок и уставилась на ректора.

— В пифии? — спросила осторожно.

— В боевые маги. Вам поддается вода, а то, что вы сейчас продемонстрировали, только доказывает, что вы дочь Анны.

— Мама была универсалом.

— Так и было. Вода — основа всего. Живая или мертвая. Лечит и убивает, все зависит от того, кто и с каким намерением ей воспользовался. А сейчас отправляйтесь в канцелярию подписывать приказ о зачислении.

— То есть я принята?! — Моему восторгу не было предела.

И пусть магический шар едва не лопнул от холода, но я была счастлива!

Покидая кабинет Питера Портера, я чуть не столкнулась с тем самым блондином. Едва мы обошли друг друга по дуге, как за спиной прозвучало:

— Юлий Кларк, заходите, ваша очередь.

Кларк.

Я сделала несколько шагов прочь от кабинета, в котором сдала экзамен. А когда услышала звук прикрывшейся двери, остановилась и обернулась. Кларк был компаньоном отца по бизнесу, и у него точно был сын. Наличие в академии этого самого Юлия немного портило картину веселья. И я, совершенно не стесняясь собственных мыслей, желала, чтобы парень провалился. Хотя это я зря, пусть будет предсказателем, так и быть.

До канцелярии я добралась едва ли вприпрыжку, одергивая себя на каждом шагу. В груди распирало от радости, и я не удержалась и присела на подоконник. Достала из сумочки свой почтовик и написала бабушке, зная, что она очень ждет этой весточки: «Я поступила!» Текст с таким же содержанием ушел к Динару.

— Ой, — вырвалось у меня, когда я добралась до канцелярии.

И все почему? Потому что за столом сидела самая настоящая кикимора. Сквозь большие очки она смотрела на меня водянистыми глазами, а ее зеленые волосы были собраны на макушке в жиденький пучок. Брови тоже были под цвет травы, а еще и густыми.

— Вам кого? — монотонным голосом поинтересовалась девица.

Я осторожно вдохнула и поняла, что не так с воздухом. В канцелярии пахло тиной, как на болоте.

— Мое имя Кэтрин Бренд, и я пришла подписать приказ о зачислении. Ректор сказал.

— Раз сказал, так подойдите. Документы уже готовы. Нужно поставить подпись тут и тут. А еще вот тут. Здесь тоже не забудьте. Сдайте каплю крови для образца. — Кикимора протянула руку с ланцетом и колбой и облизнулась, глядя на мою руку. Она быстро приняла благожелательный вид, но я успела заметить промелькнувший хищный взгляд.

Последнее требование выполнять я даже не собиралась.

— Кровь не дам.

— Я пожалуюсь ректору! — прошипела кикимора, обнажая мелкие зубы.

— Ваше право, — спокойно ответила я, уверенная, что эта изумрудная особа даже не заикнется Портеру.

Каждый маг знает, что кровь — слишком личная субстанция, чтобы ей разбрасываться по первому требованию.

Я думала, что кикимора разозлится, однако она очень быстро пришла в себя и натянула улыбку.

— Забудем это недоразумение. Давайте руку, я поставлю печать.

— Как клеймо для барашка? — пошутила я, пытаясь понять, надо мне это или снова отказываться.

— Ха-ха! — рассмеялась кикимора. — Тут у всех первокурсников такие печати, и никто еще не догадался сравнить себя с бараном. А если серьезно, то магический знак будет служить указателем первую неделю, а потом сам смоется. Карту тоже возьмите, вдруг пригодится.

Отказываться от дармовых указателей даже не подумала. Получив от кикиморы список учебников, которые я должна взять в библиотеке, а заодно объяснение, где находится склад с академической формой, я двинулась в свою комнату. Печать на руке сразу потянула к выходу из канцелярии.

— И не забудьте, что за уборку в комнате ответственны вы сами. — Кикимора сурово сдвинула зеленые брови, отчего они стали напоминать ветки елки.

Поблагодарив работницу, я отправилась в общежитие, но по пути не выдержала и присела на скамейку. Достала почтовик, и оказалось, что бабуля прислала ответ: «Кэтрин, девочка моя, будь осторожна. Генри бросился на поиски, и он очень зол».

Я прочитала дважды это послание и невольно вздрогнула, ощутив на себе чей-то взгляд. По коридору по направлению к канцелярии шел Юлий Кларк. Двигался так, словно парил над полом, настолько бесшумными были его шаги. Он точно поступил, это отражалось на самодовольном лице парня.

Общаться с Кларком мне совершенно не хотелось даже из вежливости. Спешно запихав письмо в сумочку, я поднялась и отправилась дальше.

— И на какой факультет попала Кэтрин Бренд? К слову, как только семья разрешила тебе? — донеслось мне в спину.

Все время бегать от проблем не получится, а пустой коридор — отличное место для беседы. Я остановилась и круто развернулась на каблуках:

— Интересно, а как ваш отец отнесся к поступлению в академию магии? А как же экономический университет?

Я понятия не имела, куда родственники мечтали запихнуть Кларка, поэтому сказала наугад. Попала в точку. От меня не ускользнула тень, пробежавшая по лицу парня.

А потом случилось что-то странное. По коридору несся кот. Грязный, непонятной расцветки, он мчался, выпучив глаза. И этот помойного вида зверь с разбегу запрыгнул на подоконник. До моего слуха донесся топот чьих-то ног, и стало понятно, что вот-вот из-за угла выскочат преследователи несчастной животинки. Не знаю, что именно набедокурил кот, но его заранее стало жаль.

Повинуясь внутреннему порыву, я распахнула створку ближайшего окна, и мурлыка сразу выпрыгнул на улицу. К тому моменту, когда перед нами появился крупный мужчина с половником в руках, кот уже скрылся в кустах. Мы же с Кларком молча смотрели на приближающегося незнакомца.

— Где он?! — взревел мужчина, потрясая перед нами половником.

— Матеус, что опять произошло? — Грозный окрик ректора заставил нас троих повернуться на голос.

— Уличный кот украл сардельку. А ведь я говорил, что надо избавляться от всяческой живности!

— Иди к себе, сегодня же пришлю на кухню кого-нибудь из магов.

— Давно бы так, — буркнул повар и быстро ушел, ворча себе под нос.

Я под шумок попыталась улизнуть, но вездесущий ректор вдруг поинтересовался у меня:

— Кэтрин, вы уже были в канцелярии?

Не говоря ни слова, я продемонстрировала печать на руке. Молчаливого объяснения оказалось достаточно. В ответ Питер Портер кивнул и направился туда, откуда пришел. Я тоже не задержалась, потому что оставаться наедине с Кларком совершенно не хотелось. Этот парень раздражал каждым своим словом, не говоря о том, каким пристальным взглядом оценивал ректорское внимание.

Какие бы выводы ни сделал этот парень, вряд ли они были приличные. Вот и пусть остается со своими мыслями, а мне некогда!

Кэтрин

Комната мне понравилась. Небольшая, но вместившая в себя шкаф для одежды, полочки для книг. Стол, за которым придется учить уроки, а еще узкая кровать. Ванная комната с туалетом и душем были непривычны по размерам, но все это неважно. Я надеялась, что мне удастся с кем-нибудь подружиться. И то, что проживаю одна, не так уж плохо. Я слышала, как наша кухарка жаловалась на свою внучку, что та иногда храпит. Не хотелось бы мне иметь такую соседку. Впрочем, я же теперь в академии магии, а тут есть целители, которым этот недуг точно по силам.

Шкатулка тихо пискнула, и я достала ее из сумки. Письмо от Динара было ожидаемым, и все же оно встревожило меня: «Леди Кэтрин, жду вас у главных ворот. Будьте добры, поторопитесь. Не надо бы передавать ваши вещи при лорде Генри и уж тем более при мачехе».

Я подскочила как ужаленная. Отец наверняка уже в пути, а вот его жене ничего не стоит прибыть сюда хоть сейчас. Неприятная особа, она могла устроить скандал. В академии существовал пропускной режим, только мало ли какие знакомства у родственничков?

Получение книг и формы отложила на потом, сейчас же было важным забрать у Динара саквояж. Я без проблем вышла из женского общежития, дошла до ворот. Лукар уже был здесь. Мы обменялись новостями, и оказалось, что отец пока еще не появлялся. Я облегченно выдохнула и тут же осмотрелась по сторонам.

— Думаю, он сам попытается вас вернуть, не втягивая супругу, — понял мое поведение Динар.

— У него ничего не получится, — заявила я.

— Мы с леди Луизой надеемся на это, — поддержал Лукар. — А сейчас идите, хочу убедиться, что вы окажетесь за забором раньше, чем появятся неприятности.

Спорить даже не подумала. Порывисто обняла слугу, подхватила саквояж и вернулась на территорию академии. Признаться, мне дышать стало легче, когда я преодолела проходную. Плечи расправились, и появилось желание что-нибудь съесть. И как это я не спросила про столовую у кикиморы? И вот интересно: ректор действительно в курсе, что зеленоволосая девица выманивает кровь у студентов? Или это была проверка на бдительность? А кто-нибудь соглашался дать ей хоть капельку крови?

До своей комнаты я добралась без проблем, а вот дальше случилось нечто. У моих дверей стояла раскрашенная, словно собралась на бал, тощая девица. Она громко постучала, потом еще раз.

— Никого? — поинтересовалась я.

— Это ты там живешь? — вздрогнула незнакомка и тут же задрала нос.

Удивительная метаморфоза случается со студентами в академии. Стоит им попасть в эти стены, так вместо того, чтобы обратиться к незнакомцам на «вы», они начинают «тыкать». И Юлий Кларк не исключение.

— Я, а что надо?

— Поменяться. Мне очень хочется жить здесь, я немного ошиблась с выбором. Моя комната соседняя.

Наверное, будь на этом месте кто-то менее грубый, я бы поменялась (но не факт), а сейчас даже не подумала это сделать.

— Как жаль, но помочь ничем не могу. — Я не сдержала усмешки и плечом отодвинула девицу от своей двери. — Мой выбор уже сделан.

Незнакомка раскрыла рот от удивления, мне же смотреть на нее было некогда. Я вошла к себе и заперлась на замок. Саквояж поставила рядом со шкафом, а сама открыла сумочку и достала шкатулку. Увы, на этот раз она была пустой.

Бытовая магия — это то, чему учил меня каждый из нанятых преподавателей. И я не сразу оценила полезность уборки пыли по щелчку или ускоренную стирку одежды. А вот теперь этот навык пригодился.

Наведя порядок в комнате, я разложила вещи и поняла, что есть хочу еще сильнее. Значит, придется идти в столовую или стучаться к кому-то из соседок, чтобы узнать, как тут обстоят дела с питанием.

Очутившись в коридоре, я заметила девушек, следовавших в одном направлении.

— Новенькая? — неожиданно спросила меня проходившая мимо рыжая.

Ведьма?

— Да. Вы все идете в столовую?

— Туда. Пойдем со мной.

Отказываться даже и не подумала, кто же таким пренебрегает?! И хоть печать тянула в ту же сторону, я предпочла идти в компании.

Мы познакомились, и я выяснила, что спутницу звали Марта. Она была ведьма, как я и подумала, глядя на цвет волос, присущий только этим особам.

Мы успели поставить на подносы по компоту, как ко мне подошла уже знакомая кикимора.

— Кэтрин Бренд, ректор ждет вас.

— Но сейчас обед, — напомнила Марта и приподняла свой поднос, чтобы зеленая лучше рассмотрела.

— Ваше замечание неуместно, — сообщила работница канцелярии, после чего взглянула на меня с неодобрением. Вроде как я должна все бросить и бежать со всех ног.

Увы, предчувствие подсказывало, что дело не в каком-то забытом тестировании или очередном вопросе о маме. Скорее всего, до академии добрался отец.

— Извини, Марта, я не смогу сейчас составить тебе компанию. Но я буду рада, если на ужин мы сходим вместе, — с сожалением произнесла я и отправилась навстречу неприятностям.

А что они случатся, даже не сомневалась.

Идти к ректору не хотелось. Удивительно, но печать потянула меня не в административное здание, а в общежитие. Наверное, почувствовала, что так мы с ней обе будем сохраннее, а то штамп и неделю на руке не продержится. Я погладила поставленный кикиморой знак подушечкой указательного пальца, вздохнула и побрела к Питеру Портеру. Можно сколько угодно наматывать круги, но отвертеться не получится.

Перед кабинетом ректора я остановилась. Неприятное чувство теснилось в груди, а сердце грозило выскочить. Отец не простит этой выходки, но менять свое решение не стану. Я подняла руку и постучалась.

— Входите, — раздалось из-за двери.

Медлить не стала, назад тоже не повернуть. Набрав в грудь воздуха, я, вся такая решительная, вошла. А что мне оставалось?

Я ожидала увидеть разгневанного лорда Бренда, а оказалось, что в кабинете, кроме ректора, никого нет.

— Вызывали? — поинтересовалась у мужчины, который с самого моего появления рассматривал меня так пристально, что я поневоле поежилась.

— Вызывал. Объясните мне, леди, почему лорд Бренд утверждает, что вы сбежали из-под венца. Он предложил вас немедленно отчислить.

В груди похолодело.

— Я не давала согласия на брак. Планировала поступить в академию, сюда и приехала с этой целью.

И ведь не соврала, а то, что цель не одна, есть еще и побег, так это несущественно. Учеба главнее!

— Понял. — Глаза Питера Портера недовольно сверкнули.

А я вдруг подумала, что будет, если ректор узнает имя жениха. Инквизитор и дракон — это не простой дворянчик, с которым можно не считаться.

— Идите к себе, Кэтрин, — произнес ректор, явно что-то обдумывая.

— А отец?

— Его не пропустят на территорию, как и прочих родственников всех студентов. И помните: все обучающиеся находятся под защитой академии.

— Спасибо!

Я едва не бросилась ректору на шею!

— Удивительное сходство с Анной, — произнес мужчина и грустно улыбнулся. — Идите, Кэтрин, у меня назначена встреча с потенциальным преподавателем, а ваш отец отнял время.

Еще раз поблагодарив ректора, я поспешила к себе. За мыслями и не заметила, как оказалась в женском общежитии, и поразилась, увидев Марту с подносом под моей комнатой. Горка пирожков выглядела внушительно. Надо же, а с виду не скажешь, что эта девица такая прожорливая.

Пахло изумительно, и я поневоле сглотнула набежавшую слюну.

— Ты решила взять задание на дом? — спросила я.

— Разумеется. Для тебя.

Отвлекаться от важного дела не имело смысла, и я распахнула дверь перед ведьмочкой. Можно сказать, потенциальной подругой, решившейся на подвиг.

Поднос очень быстро очутился на столе, и мы обе присели поближе к нему. Марте как гостье я предложила стул, а сама вполне комфортно устроилась на кровати. Обед начался.

— Скажи, Кэтрин…

— Можешь звать меня Кэт, — разрешила я.

— Здорово, а я вот не сокращаюсь никак. Марта и Марта. Грустно, правда?

— Ничуть, — не согласилась я. — Твое имя нельзя дурно исковеркать, надо исходить из этого.

— Вот же, в таком ключе я еще о себе не думала, — подивилась ведьма. Она откусила пирожок и продолжила: — Зачем тебя ректор вызывал? Вся столовая об этом шушукалась.

Я недолго думала, признаваться или нет. В конце концов, тайна может выбраться наружу в самый неподходящий момент.

— Отец против моего обучения, а ректор отчислять меня отказался.

— Конечно, сильных магов ищут по всей стране, а тут отпустить тебя просто так, — хмыкнула Марта.

И ведь я сама это понимала, а после слов ведьмы стало легче! Вот еще одна причина, почему меня не надо отчислять.

Когда чай с пирожками был выпит, мы решили сходить за формой.

— Думаешь, нам выдадут что-то особенное? — поинтересовалась я у ведьмы.

— Платье и фартук, — хмыкнула Марта. Она точно была в курсе всех дел. — А еще тренировочный костюм для полета на метле.

— Судя по всему, мой набор будет похож на твой.

И тут я вспомнила, что один из нанятых бабушкой магов постоянно носил полосатые шерстяные носки. Во что бы он ни был одет, полоски были неизменны. Как утверждал этот недавний студент, подобный атрибут просто необходим любому магу. Я и тогда ему не верила, а сейчас только утвердилась в своих подозрениях. Врал парень и даже не краснел.

Как оказалось, выданные комплекты и правда были похожи, только цвет разный. Ведьмы носили зеленое, боевые маги синее, некроманты черное. Лекарям выделили красное. Видимо, без кровищи у них никак, а тут хоть не все пятна на одежде будут заметны. Предсказателям достался желтый цвет. Как поделился комендант, это неслучайно. Чтобы люди издалека видели пифий и разбегались прочь, пока эти ловкие особы не поймали вас и не напророчили какую-нибудь гадость.

— Может, прогуляемся? — предложила Марта.

Я задумалась. Наверняка ведь отец не успокоился, но караулил ли он меня за углом прямо сейчас? Ему нужно добраться до дома, рассказать все жене.

— Пожалуй, сегодня от прогулки воздержусь. — Я улыбнулась Марте. — К ужину-то вернешься?

— Постараюсь, — пообещала ведьмочка.

Она хотела забрать поднос, но я заверила, что верну его в столовую сама, и немедленно.

Кэтрин Бренд

Подруга ушла, я же сразу достала шкатулку и обнаружила в ней письмо от бабушки. Она переживала, и это могло сказаться на ее здоровье. Я немедленно села строчить ответ. Написала о том, что подружилась с ведьмочкой. Не забыла упомянуть и про отца, особенно в той части, где ректор отказал ему в моем отчислении. Рассказала и про сам экзамен, про магический шар, который я едва не заморозила.

Спросила я и про то, как повел себя отец, когда узнал про мой побег. Бабушка тут же ответила, что все в порядке. Он всего-то разбил вазу в гостиной, перевернул столик, на котором стояла эта дорогая вещь, оборвал штору, а большего бабуля ему не позволила. Дальше расспрашивать любимую ба я не решилась, все-таки отец ей родной сын. Ограничилась описанием занимаемой комнаты и того, чем кормили студентов в столовой (пришлось вспомнить, что я пропустила).

Про Юлия Кларка упомянула вскользь и то сделала это на всякий случай, чтобы бабушка знала, кто здесь учится. Хорошо, что дальнейших расспросов про него не последовало.

Я намеревалась разложить оставшиеся в саквояже вещи, а потом передумала. Успею. Мне хотелось прогуляться, и я решила, что и без Марты смогу дойти за учебниками, а по пути заглянуть в столовую и вернуть поднос.

 ***

 Ричард Лерой

Лерой покинул здание инквизиции и в очередной раз усомнился, что каких-то полгода назад он уволился. А что еще думать, если за последний месяц Ричард был тут три раза, а завтра поедет в четвертый?! На сегодняшнее предложение бывшего начальника вернуться на работу дракон ответил отказом. Помогать нетрудно, но возвращаться полностью пока не было желания.

Полгода назад Рич принял непростой бой и был тяжело ранен. Выздоровел, но целители так и не смогли избавить его от шрама на щеке, который оставила магическая плеть черного колдуна. От боли излечили, но иногда Лерой все еще просыпался с ощущением огня на собственном лице. Неизвестное заклинание упорно не поддавалось нейтрализации.

Ричард вскочил на коня и натянул поводья, а ведь мог переместиться порталом. Высшие на это способны, но за сегодняшний день лорд проделал немало, и хотелось элементарной прогулки по городу.

Свежий воздух пьянил, а в голову снова пришли мысли о Кэтрин Бренд. Ее лицо Лерой не мог позабыть с того самого дня, когда он с друзьями был проездом в их имении. Первые дни после встречи она снилась ему часто, потом уже реже. Зато сны стали откровеннее и тем памятнее.

Наяву дракон наблюдал за девушкой издалека, но приближался лишь изредка. Например, на ежегодном празднике урожая, когда Кэтрин вместе с бабушкой приезжала в небольшой городок, расположившийся неподалеку от их земель.

Миновав столичный театр, Лерой неожиданно заметил знакомое лицо. Отец Кэтрин выглядел недовольным, словно ему кто-то сильно не угодил. Неприятный человек, он не вызывал в Риче и капли уважения.

— Лорд Бренд, — окрикнул дракон мужчину.

— Лорд Лерой, рад встрече! — Человек натянул улыбку, а в глазах отразилась досада.

— Вы поговорили с дочерью насчет брака?

— Она согласна, но просила отсрочить дату свадьбы, чтобы не через две недели, а хотя бы через месяц.

— И с чем это связано? — Слова человека дракону не понравились.

Ричард почувствовал ложь.

— Сами понимаете, для каждой девушки это важное событие, и нужно многое подготовить. А еще Кэтрин слегка приболела, что сказалось на планах.

Снова ложь.

И все же дракон ощутил беспокойство из-за упоминания о здоровье девушки. Лерой смотрел на Генриха Бренда не мигая, а тот нервничал, хотя пытался взять эмоции под контроль. Немало таких ушлых людей пришлось повидать инквизитору, все они выгораживали себя, наплевав на окружение.

— Я сегодня же навещу вашу дочь.

— Не нужно, лорд Лерой, — поспешно ответил Бренд. — Свадьба состоится в срок. В смысле, через месяц, как просила моя драгоценная Кэтрин.

— Хорошо. Я пришлю королевского лекаря, и он лично осмотрит мою невесту. Уверен, так она поправится быстрее.

— Прошу вас, не стоит отрывать важных людей от дел, не надо беспокойства. Я уже все решил, у нас замечательный лекарь. Так что насчет месяца, вы не против?

— Лорд Бренд, я подумаю и дам вам свой ответ. И не забудьте о нашей встрече с невестой до свадьбы. Надеюсь, что это случится не позднее чем через неделю.

От напоминания у человека нервно дернулся глаз.

Дракон не собирался доставлять удовольствие Бренду и идти у него на поводу. Пусть нервничает. Вот если бы сама Кэтрин сказала об этом, то проблемы даже не возникло бы. Ждать дополнительные две недели несложно, а впереди совместное будущее, при мысли о котором в грудь помимо тепла вселялась тревога.

Попрощавшись, мужчины разъехались. Игрок Генрих Бренд пришпорил коня и умчался едва ли не галопом, стремясь поскорее скрыться с глаз долой.

Так в чем причина столь странного поведения лорда, с которым предстоит породниться дракону? Может, Кэтрин не согласна, а недовольный отец пытается уговорить строптивую девицу? Ричард невесело усмехнулся. Кто бы сомневался, что хорошенькая леди не захочет замуж за одного из инквизиторов, о которых детям рассказывают страшные истории? Шрам на щеке тоже не создавал приятного впечатления, скорее отталкивал.

Интересно, откуда выехал недовольный Бренд?

Не трогаясь с места, Рич повертел головой, и на глаза попалась башня академии магии. Заведения, в котором и сам дракон когда-то закончил обучение. Флаг королевства гордо развевался на ветру на самой макушке, привлекая внимание в солнечный день. Чуть ниже были установлены разноцветные флаги факультетов.

У Бренда двое сыновей, но никто из них не владел магией. Жена тоже человек, что вполне вписывалось в картину неодаренности детей. А вот Кэтрин…

Дракон задумчиво потер переносицу. А если Бренд солгал и его дочь в академии? С этим вполне вязалось недовольство лорда и попытка отсрочить назначенную дату свадьбы.

Пожалуй, стоит навестить знакомого, ныне занимающего должность ректора. Дракон ладил с Портером и надеялся, что тот не откажет в информации.

Рич оставил коня у ворот академии, без проблем преодолел проходную и двинулся знакомой дорогой, которой не ходил уже несколько лет. Здесь все было по-прежнему, разве что кое-кто из бывших студентов стал преподавателем. Удивительно, кто бы мог подумать, что по доброй воле можно выбрать это профессией. Сам дракон такого себе даже в дурном сне бы не предложил и не согласился. Нет уж! Лучше бороться со всякой нечистью, магическими тварями и прочими возмутителями общественного спокойствия.

У кабинета Питера Портера дракон остановился и обвел взглядом портреты бывших ректоров. Все они смотрели на Лероя с подозрением, словно догадывались о его крамольных мыслишках насчет благого дела — преподавания.

Не задерживаясь под дверью главы академии, дракон постучался и, не дожидаясь приглашения, вошел в кабинет. Инквизитор сразу заметил лежащую на стуле табличку «Приемная комиссия, без приглашения не входить». Значит, набор первокурсников уже завершен.

— Рич, наконец-то ты ко мне заглянул! — воскликнул Питер. Он сидел за столом и заполнял какой-то журнал. — Как чувствовал, что я о тебе подумал.

Лерой познакомился с Портером, будучи инквизитором. В то время Питер работал в полиции, и им не раз приходилось сотрудничать.

— Даже не икнул, — хмыкнул дракон, подавая руку для рукопожатия. — Как жизнь?

— Не представляешь, насколько я взмылен! — пожаловался Портер и взъерошил волосы. — Присаживайся и рассказывай, что тебя привело сюда. Только не говори, что ты по работе.

— Отчего же взмылен? — удивился дракон, усаживаясь на стул. — У тебя проблема с инквизицией? Кто-то из высокородных студентов отличился в худшую сторону и ты не знаешь, как натыкать их носом? Хочешь, я поговорю и вправлю им мозги?

— Пока еще нет, и надеюсь, что этого не случится, — отмахнулся ректор. — Лучше скажи: правда ли то, что ты все еще не вернулся на службу в инквизицию?

— Все так, а в чем дело?

Стоило Лерою признаться, как лицо Портера просветлело.

— Один из преподавателей женился на ведьме и уехал из столицы в деревенскую глушь. Нюхать навоз и копать грядки. Это случилось несколько дней назад, а у меня начало учебного года, представляешь проблему?

Дракон не представлял, о чем и заявил:

— И что? Мы в столице, а академия известна лучшими учениками королевства. Предложи должность кому-нибудь из выпускников, из тех, кто стал магистром.

— В том-то и дело, что настоящих боевых магов могут готовить только маги высшей категории, а, как назло, именно сейчас никого подходящего не подобрать. Боевиков много, нужных мне людей мало. Сам понимаешь, случайного человека на эту должность не взять, а сроки поджимают.

Дракон задумался. Питер прав, абы кого на такое дело не возьмешь. Тут нужен не просто опыт, но и абсолютная лояльность к государству, а заодно умение донести знания до студентов. А у ректора к началу учебного года голова пухнет по всем направлениям.

— И тут приходишь ты! Разве это не знак свыше?

— Питер, ты предлагаешь мне занять должность преподавателя?

— А что? Ты инквизитор, а значит, кроме базового курса академии, получил степень магистра. Лорд, в конце концов, и дракон! Подходишь по всем параметрам больше, чем кто бы то ни было.

Ректор перечислял все то, что Лерой и сам прекрасно помнил, но чтобы вот так взять и согласиться?!

— Ты можешь прямо сейчас показать списки тех, кого предстоит обучать?

— Не переживай, тебе достанутся первокурсники, впрочем, остальные тоже будут с тобой заниматься.

Дракон насмешливо уставился на Портера:

— То есть у тебя вообще все преподаватели ускакали в глушь перекапывать землю с навозом?

— Нет, только один. Но ты ведь помнишь, что магистры менялись группами, чтобы дать навык по боевой магии со всех сторон.

Вот теперь Лерой подумал и об этом, даже вспомнил, что так и было, только тогда всех тонкостей дела он как студент не знал.

— Мы тебе будем помогать. Ричард, выручай меня. Хоть на полгода, дальше кого-нибудь точно подберу.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Заходи, Улла, — громко произнес Питер.

После слов ректора вошла кикимора. Вся такая зеленая, даже кустистые брови и волосы исключительно цвета выходцев из болот. Цепким взглядом женщина обвела присутствующих, затем двинулась к Портеру. Дракон успел увидеть, как кикимора вздрогнула, заметив на его щеке шрам.

— Здесь списки тех, кого мы зачислили на сегодняшний день, — произнесла зеленоволосая и положила бумаги перед ректором.

— Спасибо, можешь идти, — тут же отозвался Портер.

И пока кикимора не скрылась за дверью, не произнес ни слова.

— Питер, ты ей не доверяешь? — заинтересовался дракон.

Инквизиторская натура почуяла неладное.

— Как работник Улла проходит все проверки, и даже ментальные. Отличный сотрудник, все успевает и не требует прибавки к жалованью. Но ты ее глаза видел? Смотришь как в зеленую бутылку, наполненную мутным дурмагоном. — Ректора передернуло.

В ответ Лерой только хмыкнул, оценив сравнение.

— Студенты с зельеварения все еще варят его тайком?

— Неискоренимая традиция, — вздохнул Портер и протянул принесенные бумаги дракону. — Ознакомься. Может, с кем-то ты уже встречался. К слову, сегодня я экзаменовал одну примечательную особу — Кэтрин Бренд, так она своей магией едва не попортила имущество академии. Заморозила шар и подоконник, представляешь? Нигде не встречался с ее семейством?

При упоминании леди Кэтрин у дракона в груди все замерло, а взгляд сразу нашел ее имя в списке поступивших. Не зря Генрих Бренд был недоволен и пытался выторговать время.

— Приходилось, — осторожно ответил Ричард, не спеша делиться правдой.

— Мне тоже. Совсем недавно сюда заглядывал ее отец и требовал отчислить девочку.

— Надеюсь, ты не пошел ему навстречу? — Лерой даже не стал скрывать веселье в голосе.

— Кто же в своем уме разбрасывается талантами?! — воскликнул Портер. — Я ему отказал.

Генриху Бренду придется покрутиться ужом, чтобы исполнить договоренность. Что-то подсказывает, что ничего у него не получится и Кэтрин не собирается замуж.

Знакомое чувство азарта все больше разгоралось в груди Ричарда.

Плевать на лорда Бренда, пусть вертится и изворачивается, думая, что Лерой не в курсе событий. Бодрил и радовал сам факт встречи с девушкой не где-то в гостиной в окружении любопытных родственников, а в стенах академии.

Она мечтала сбежать? Ну-ну, пусть попробует.

— Я согласен, — вырвалось у дракона с предвкушением.

А вот возвращать собственное данное слово было уже поздно. В ответ ректор довольно крякнул и потер руки.

— Ты не пожалеешь, Лерой. Уверен, тебе скучать у нас не придется.

Рич в этом и не сомневался.

— Когда приступать?

— Учебный план выдам сегодня, а завтра жду тебя. Будет общее собрание преподавателей, там и познакомишься со всеми.

— Так сильно изменился состав за последние годы?

— Не особо, но кое-кто из новеньких появился, — сообщил ректор и чему-то улыбнулся. Не иначе вспомнил какую-нибудь сотрудницу, и это точно не зеленоволосая Улла.

План оказался толстой папкой, напичканной методичками, рекомендациями и министерскими приказами, многие из которых дракону были знакомы. Попрощавшись с Портером, Лерой сунул рабочий материал под мышку и отправился домой.

Рич покидал академию, а сам то и дело присматривался к мелькающим то тут, то там студенткам. Увы, но сердце молчало, и даже ни намека на знакомую фигурку, исключительно другие особы. Некоторые из них смотрели на дракона с интересом, но все чаще с настороженностью, а кто-то и с испугом. Последнее было вполне привычно и Лероя не трогало.

 Кэтрин Бренд

Библиотека встретила меня массивным амбарным замком, увидеть который в академии магии я совсем не ожидала. Похоже, тут прошло много умельцев поупражняться в заклинаниях, и только всесильная механика устрашила пытливые умы.

На полу валялся листок. Я нагнулась и перевернула его. Сразу стало понятно, почему дверь оказалась закрытой. Студентам предлагалось прийти за книгами завтра, потому что сегодня санитарный день.

Послание от библиотекаря я нанизала на ручку двери, затем решила вернуться в комнату. До ужина оставалось несколько часов, и я уже стала сомневаться, правильно ли поступила, когда не пошла с Мартой прогуляться. Расстраиваться по этому поводу даже не подумала. Вспомнила, что в саквояже остались вещи, которые я не успела разложить.

Двинулась обратно, и надо ж было такому случиться, что едва ли не нос к носу столкнулась с соседкой, которая хотела занять мою комнату. Неприятная девица была не одна, а в окружении подруг. При виде меня вся компания оживилась.

— Девочки, помните, я вам говорила, что у меня за стеной деревенщина?

От такого сравнения я опешила, но не удивилась. И пусть моя одежда не отличалась от той, что носят в столице, но получается, что эта особа каким-то образом узнала, что я живу в имении. Единственная, кто мог обо мне рассказать, это кикимора из канцелярии. Сразу стало понятно, что эти две особы дружат, а может быть, даже состоят в родстве.

В ответ на слова грубиянки ее подруги весело засмеялись, я же решила, что спускать им этого не буду. С какой стати?!

— Странно подобное слышать от родственницы кикиморы. Давно ли ты выбралась из болота, дорогая?

Мои слова возымели поистине неожиданный эффект. Задира открыла рот, на ее лице отразилось удивление, а вот подружки примолкли. Почувствовали, что сейчас случится скандал и они развлекутся.

— У меня нет таких родственников! — как-то слишком быстро поспешила отказаться грубиянка.

— Разумеется, — язвительно ответила я. — Так и говори всем.

— Габи, она что, сравнила тебя с кикиморой? — Одна из девиц решила подлить масла в огонь.

— Ах ты! — взвизгнула скандалистка и бросилась ко мне.

Я действовала интуитивно. Всего лишь отскочила, но зацепилась платьем за куст шиповника, росший у дорожки. Что-то промелькнуло под ногами, но рассматривать было некогда, каблуки меня едва не подвели. Я замахала руками, как мельница крыльями, но сумела удержаться. Увы, громкое падение задиры Габи в колючий кустарник наверняка слышала вся академия. Видимо, высшая справедливость решила, что не мне одной выглядеть глупо, а кому-то надо и расплатиться.

Орала Габриэлла знатно, хотя свита быстро достала свою предводительницу из шиповника. Царапины на лице девицы и растрепанная прическа смотрелись феерично. Мне оставалось только пожать плечами и направиться к себе. Прилипший к подолу платья зеленый лист отвалился сам.

Я успела добраться до комнаты и осмотреть себя в зеркале, когда прямо передо мной в воздухе появилось призрачное лицо незнакомого старика.

— Кэтрин Бренд, немедленно к ректору!

Скрипучий голос вызвал мурашки, и даже волоски на руках встали дыбом. От неожиданности я вздрогнула, но спросить ничего не успела. Вестник растворился так же быстро, как и появился. Я никогда их не видела, но знала, что они существуют.

Не надо ходить к гадалке, чтобы понять причину вызова. Вопль скандалистки достиг ректорских ушей. Или свита Габриэллы рванула наперегонки к Питеру Портеру, чтобы свалить все на меня. А в качестве доказательства прихватили свою потрепанную предводительницу.

Печать вела меня к кабинету ректора так настойчиво, что закралось подозрение, будто ей кто-то управляет. Не иначе кикимора тоже будет где-нибудь поблизости.

В административное здание я дошла достаточно быстро. Перед дверью ректора стояли подруги Габриэллы. Хмурые и надутые, впрочем, не без ехидства посматривающие на меня. Я сделала вид, что их не существует, и осторожно постучалась.

— Входите! — Властный окрик Питера Портера мог заставить присесть от страха кого угодно.

Я же расправила плечи и потянула ручку двери на себя. И едва сдержала смешок, когда увидела скандалистку Габриэллу. Она сидела у стены и строила глазки ректору. А стоило мне войти, как девица откинулась на спинку стула, прикрыла лицо руками и застонала, будто снова поцеловалась с кустом шиповника.

Ректор оказался молодцом и к ногам тощей заразы не упал. Даже на коленки не хлопнулся. Уставился на ябеду с интересом, как смотрят на мартышку в цирке. Она же этого не заметила, но замолчала и раздвинула пальцы, чтобы те не закрывали обзор.

— Студентка Патти, вам плохо?

— Да, — решительно ответила Габриэлла. Она отняла руки от лица и ткнула в меня пальцем. — Это по ее вине я истекаю кровью. Я шла в библиотеку, а навстречу выскочила вот эта деревенщина. И она сразу толкнула меня в шиповник.

От подобной наглости я нахмурилась, хотя сдаваться и не собиралась. Только ты, Кэтти, можешь попасть в переплет в самый первый день пребывания в академии. Как день начался, так он и закончится. А сегодня у меня были еще те приключения!

— Что вы скажете в свое оправдание, леди Бренд?

— Леди?! — удивленно вырвалось у Габриэллы. — Вот эта деревенщина?!

— Студентка Патти, еще одно слово — и я сразу решу, что вы клевещете на Кэтрин Бренд, — предупредил глава академии.

Ректор, даже не сомневайтесь, так оно и есть!

Мне же на секунду показалось, что он ведет себя как типичный детектив из книг. Пристальный взгляд, попытка вывести нас на эмоции. Понятно, что дурачка на такую должность не позовут, и все же Питер Портер показался мне крайне подозрительным!

Ну все, мымра болтливая, дождалась! Сейчас мое слово:

— Лорд ректор, скажите, тот представительный мужчина-призрак, он ведь не единственный на территории академии?

Я нарочно польстила голове-вестнику, подозревая, что прозрачный незнакомец может нас подслушивать.

— Допустим, — осторожно подтвердил Портер, но тут же добавил: — Леди Бренд, вы навели меня на прекрасную мысль!

Ректор хлопнул в ладоши, и появилась та самая прозрачная голова, которую я увидела в своей комнате. Старик взглянул на меня с интересом, и я поняла, что попала в точку. Призрак действительно слышал весь наш разговор.

— Ректор Морган, будьте добры…

Так он из бывших? Неужели завещал себя после смерти на благо академии?!

— Питер Портер, я не могу быть добрым, потому как…

— Понял, понял, — махнул рукой действующий ректор. — Вы из черных магов.

Было видно, что призрака он совершенно не боялся, чего не скажешь о побледневшей Габриэлле.

— Вот именно. Так что вы хотели, молодой человек?

— Вы можете призвать подручных и выяснить, что произошло перед библиотекой час назад? — поинтересовался Портер.

И ведь знала, что академия полна сюрпризов, но сейчас замерла, боясь пропустить хоть слово. То есть все, что внутри, находится под контролем?! Мне стало спокойнее от подобного вывода. Папочке сюда не пробраться, а если что, незамеченным он не останется.

— Минуту, — произнес ректор Морган.

Призрак прикрыл глаза, почему-то став похожим на фрагмент античной статуи. Наверняка был значимой фигурой в свое время, ведь гордости и самомнения в нем даже сейчас хоть отбавляй.

— Все ясно, — пробормотал Морган и тут же открыл глаза и обратился к Портеру: — Габриэлла Патти вместе с подругами пристала к Кэтрин Бренд. Они оскорбили леди, получив достойный ответ.

— То есть царапины на лице — дело рук Кэтрин Бренд?

Уточняющий вопрос от ректора мне не понравился. Я попыталась возразить, но Портер щелкнул пальцами, и мой голос пропал. Совсем! Как рыба, честное слово!

— Нет. Студентка Патти попыталась напасть на Бренд, но промахнулась и самостоятельно свалилась в шиповник. Вы же помните, что по вашему приказу его постригли еще неделю назад.

Мне показалось или призрак действительно язвил? То есть скандалистка разукрашена еще и по вине ректора?! Хорошо, что мой голос пропал, а то бы все присутствующие разобрали смешок. Но что сделал Морган?! Он подмигнул мне, но так, чтобы никто не видел.

Думал Портер недолго. С минуту побарабанил пальцем по столу, после чего произнес:

— Леди Бренд, вы свободны. Скажите, чтобы ко мне зашли девушки, которые ждут своего часа за дверью.

— Благодарю, ректор, — произнесла я и быстро поднялась, пока глава академии не передумал.

— А я?! — напомнила о себе задира.

— А вам и вашим подругам предстоит принять наказание. Сегодня после ужина вы отправляетесь на помощь в столовую. Матеус давно…

Попрощавшись с присутствующими, я покинула кабинет ректора. Не знаю, что именно требовалось повару, не расслышала всех слов. Девицы из свиты Патти топтались под дверью, и мне было очень приятно пригласить их в кабинет руководства.

И все же я была уверена, что Габриэлла рухнула в шиповник не сама. Точнее, не совсем сама, что-то или кто-то ей помог. Было ли мне жалко задиру, которая не умеет себя вести? Нисколечко.

К себе я вернулась довольно быстро. Территория академии очень большая, но желания пройтись по ней пока что-то не возникло. Видимо, сказалось общение с ректором и со склочными девицами. А еще меня заинтересовала личность призрачного Моргана, но вот прямо сейчас выяснять, кто он и когда скончался, не хотелось.

Не зная, чем себя занять, я открыла шкаф и критическим взглядом осмотрела все, что в нем имелось. Вещи висели на вешалках, и только саквояж стоял не до конца разобранный. Я зевнула, сказалась бессонная ночь, а потом решительно придвинула сумку к себе. Надо навести порядок, а после можно было бы и полежать, ведь до ужина еще долго, а никаких дел не имелось.

Я раскрыла саквояж, не глядя сунула в него руку и достала ночную рубашку, которую сама (точно помню!) с собой не брала. Фланелевое чудо — бабулин подарок — выглядело как пододеяльник, в котором были проделаны прорези для рук. Вообще-то ба человек современный, но именно эта вещь еще в день дарения ввергла меня в ступор. Я тогда спросила, не ошиблась ли она размером, ведь ткани на нее ушло в два раза больше положенного. На что бабушка ответила, что данная модель называется «Крепкий сон девственницы». Теперь я была с ней полностью согласна, ведь никакой мужчина не захочет спать с девицей в подобной хламиде. Жертва сбежит, прежде чем удастся эту тряпочку грациозно снять.

Пихать ночную рубашку обратно в саквояж я не стала, а сунула на полку под стопку белья. Несколько пар обуви порадовали неимоверно, их я расставила у двери. За делом время пролетело. А когда раздался стук в дверь, я сразу отправилась открывать.

— Кэтрин, ты что, просидела тут весь день? — удивилась ведьмочка, переступая порог моей комнаты.

Я поспешила прикрыть за ней дверь, чтобы никакие Габриэллы и приспешницы случайно нас не подслушали.

— Не совсем, — уклончиво ответила я.

— Скучала, да?

Скукой мое времяпрепровождение было точно не назвать.

— Нет, не успела. Была вызвана на ковер к ректору и даже познакомилась с соседкой из-за стены.

— Не поняла, — нахмурилась Марта. — А за что тебя вызвали к ректору?

Пришлось рассказать подруге все, что произошло сегодня, включая странное падение Габриэллы Патти.

— Я знаю, почему она к тебе прицепилась, — сделала свой вывод подруга.

В ответ я приподняла брови, взглядом подталкивая ведьму рассказать суть проблемы.

— До тебя здесь жила студентка, которая уже на втором курсе выскочила замуж за герцога.

— И где она сейчас?

— Ушла из академии и живет со своим драконом. — Марта пожала плечами. — Видимо, Патти решила, что ей тоже так повезет и она станет кем-то значимым.

Мысль, что незнакомая девица променяла учебу на дракона, была удивительной, но мало ли как ее захватили чувства.

— Так зачем поступать в академию, если учиться нет желания? — не поняла я. — В чем смысл? Одета Патти не бедно, опять же свита имеется, которой Габриэлла умело манипулирует.

— Видимо, она ищет тут женихов, — рассмеялась Марта. — А вот с комнатой Патти не угадала, а потом ты ее заняла. Жаль, что меня с тобой рядом у библиотеки не оказалось. Я бы на этих змей посмотрела и к ректору потом сходила. Зато я нашла такой хорошенький магазинчик нижнего белья! Жаль, что деньги к этому моменту уже закончились. Пойдем туда завтра?

Разве после такого приглашения я могла отказать Марте? Нежные кружева моя слабость, а еще было интересно посмотреть на столицу вместе с подругой. Жизнь заиграла другими красками, и все время прятаться за стенами академии мне совершенно не хотелось.

Генрих Бренд  

Лорд Бренд ворвался в дом злой и уставший, словно его от самой академии гнали плетками. Он бросил поводья выскочившему навстречу слуге и размашистым шагом двинулся вверх по ступеням.

— Генри? — Окрик жены застал лорда в холле. — Что-то случилось?

Красивая и лишь немного раздобревшая после двух десятков лет совместной жизни и рождения сыновей, Эбигейл все еще оставалась привлекательной, притягивающей мужские взгляды. Бренд завидовал сам себе и был рад, что связал жизнь с этой очень умной женщиной. Сейчас почившая первая супруга воспринималось как юношеское увлечение, которое имело последствие — Кэтрин. К слову, поначалу лорд не хотел отдавать девочку на воспитание матери, но довольно скоро понял, что так будет лучше. Да и встреча с Эби и последовавшее рождение сыновей только подтвердили правильность поступка.

— И тебе долгих лет жизни, драгоценная супруга, — произнес Бренд, но вышло нерадостно.

Встреча с драконом выбила его из колеи. Лорд даже подумал, как бы поступил, если бы вдруг подвернулись хорошие деньги. Отдал бы их или нет? Однако родство с высокородным лордом-инквизитором имело большие выгоды, а таким не разбрасываются. Тот же теневой барон не посмел бы сыпать угрозами, как это произошло совсем недавно. Мерзавец угрожал сжечь особняк Брендов со всеми его обитателями. Расправиться так, что это послужит уроком другим неплательщикам.

 И как только Лерой узнал, что Бренду грозит смертельная опасность?! Инквизитор, одно слово.

В тот день дракон что-то вынюхивал насчет подпольных игр, которые манили людей легкой наживой. А вследствие неудачно проведенных деловых кампаний Генрих изрядно поиздержался. Откуда-то Лерой прознал про денежный долг, и поначалу Бренд растерялся, раздумывая, не содрать ли с властей денег за информацию о бароне. Впрочем, не с инквизицией в такие игры играть. И хорошо, что Генриху пришло в голову предложить взамен уплаты долга свою дочь. Естественно, в жены, она же леди, а не простая горожанка. Браки по договору — обычное дело, а Брендам многие будут завидовать.

Поначалу инквизитора такой вариант взбесил. Бренду даже показалось, что за слова дракон хотел его сожрать или испепелить на месте. Впрочем, Лерой быстро взял себя в руки и даже предложил заключить договор. Письменный. Такой вариант Генриху не понравился, зато указанная сумма полностью гасила долг, а это главное! Именно тогда Бренд почувствовал себя отцом Кэтрин.

— Генри, что произошло? — Эбигейл быстро приблизилась и прикоснулась к руке супруга. Произнесла тише: — И где твоя дочь? Неужели сбежала?

— Представь себе! — Получилось несколько грубо, и лорд поморщился.

Ссориться из-за Кэтрин в его планы не входило.

— Прости, Эби. — Мужчина обнял жену. — Нам надо уединиться.

Слуги в доме Брендов были вышколены, но подобные разговоры свидетелей не любят. Да и не хотелось раньше времени посвящать во все тонкости сыновей.

А едва дверь в гостиной за супругами закрылась, как лорда прорвало:

— Я мчался за ней с самого утра, представь себе!

— Мерзавка, — прошипела Эбигейл и прошла к окну. — Я так и знала, что, если ты поедешь один, она непременно сбежит.

— А раз знала, то почему отказалась ехать?! — Генрих вспылил.

Упрек в свой адрес Бренд воспринял крайне болезненно. Он столько сил и нервов затратил, а что в итоге?!

— Ты прекрасно понимаешь почему. Твоя мать меня ненавидит!

— Не нагнетай, — отмахнулся Бренд, не готовый в сотый раз слышать одно и то же. — У вас с ней всего лишь недопонимание на почве воспитания Кэтрин.

— И чем она нам отплатила в итоге?! Кого мы выдадим замуж через две недели? Генрих, дракон нас не простит, ты обратил внимание на его страшное лицо?

— Вам, женщинам, все красавцев подавай. А ты не забыла про его счет и положение в обществе? К слову, Эби, Кэтрин находится в академии, я все выяснил. Ректор отказался ее отпускать, но мы что-нибудь придумаем.

— За две недели?!

— За месяц. От имени Кэтрин я попросил у Лероя перенести дату свадьбы. Сказал, что не успеваем. Дракон не дал ответ, но буду надеяться, что все сложится в нашу пользу.

— Вот и славно. — Эбигейл наконец-то расслабилась. — Генри, как ты думаешь, если мы украдем твою дочь и выдадим замуж за инквизитора, академия будет ее искать? И напишем заявление от имени Кэтрин.

— Считаешь, что ректор будет ждать объяснений, а не бросится в тот же день на помощь студентке, за которую отвечает? — Бренд задумался, но план жены все больше его захватывал. — Видела бы ты морду этого Питера Портера. Зуб даю, он еще и насмехался надо мной, когда отказывался отчислить Кэт.

— Не нагнетай, дорогой. Выдадим твою дочь замуж и будем смеяться над кем хотим. Нам нужно выманить Кэтрин, но главное — заставить ее добровольно выполнить условия договора.

— Не переживай, Эби, я что-нибудь придумаю.

После общения с женой лорду Бренду знатно полегчало. Генрих даже расправил плечи и орлом посмотрел на свое отражение. Еще не старый, с сединой на висках, он все еще нравился женщинам, а теперь и вовсе почувствовал себя королем. Практически тесть инквизитору! Мало кто может похвастаться такой ловкостью, как Бренд.

— Кэтрин пожалеет, что заставила меня мчаться за ней, — самоуверенно заявил лорд, продолжая рассматривать свое отражение. Повисшее брюшко придавало ему солидности и очень нравилось супруге.

Генрих даже не заметил, как при упоминании его дочери перекосило Эбигейл. Впрочем, особой любовью друг к другу они обе никогда не отличались.

***

Кэтрин Бренд

— Смотри, какие стали примерные, — хмыкнула Марта, взглядом указывая на Патти и ее свиту, потянувшуюся за своей предводительницей на кухню. — Точно говорю, посуду мыть будут.

— Я считала, в академии сплошная бытовая магия. Но если в качестве наказания, то лучше и не придумать, — поддержала я подругу.

Ужин был приличным, и я уверена, голодных здесь не было. Заодно отметила, что сейчас народа куда больше, чем днем. Видимо, студенты все прибывали и прибывали. Это вызывало во мне какой-то восторг, хотя мы все понимали, что учиться непросто. Я так и вовсе буду стараться всеми силами удержаться в академии. Да хоть работа библиотекарем, лишь бы спрятаться от отца за надежными стенами.

— Девушки, а вы с какого факультета? — раздалось за спиной, когда мы с Мартой уже покинули столовую и неспешно шли к общежитию по каменной дорожке.

— А есть предположения? — спросила Марта.

Мы обернулись. Двое парней с хвостами на голове рассматривали нас с интересом, что было взаимно. Я была уверена, что передо мной оборотни, и даже показалось, что на висках у обоих блеснула чешуя.

— Ты ведьма, — заявил блондин Марте, а затем уставился на меня. — А ты прорицательница.

— Вот ты точно не прорицатель, — хмыкнула подруга.

— Брат, не угадал, — заявил брюнет. — Не пойму только, эта девушка целитель или бытовик.

Мы с подругой довольно улыбнулись и переглянулись, как два заговорщика. Пока еще ношение формы было необязательно, а многие ее и не получили, поэтому все одевались в свою одежду.

— Угадай с пяти попыток, какой факультет, да? — рассмеялась я, а Марта подхватила.

— Я Сарх, — представился брюнет, после чего кивнул на своего спутника: — А это мой брат Грег. Что вы делаете завтра днем?

— Получаем книги? — весело заявила ведьмочка. — Вам выдали список книг?

— Думаете, что первокурсники как и вы? — Парни тоже не отставали и заулыбались.

Похоже, мы тоже где-то прокололись.

Игра в угадайку понравилась нам всем, и уже через несколько минут выяснилось, что новые знакомые с третьего курса и они боевики. Не в форме, так это временное явление, потому что их старая одежда пострадала на летней практике, а новую они еще не получили.

Парни, что с них взять!

— Девушки, так, может, завтра вместе прогуляемся в город? Учебный год еще не начался, есть время расслабиться, — предложил Сарх.

И снова он смотрел на меня дольше, чем на ведьмочку.

— Хорошая идея, — ответила Марта.

Я сразу представила, как мы все вчетвером выбираем нижнее белье. Каждый себе. И при этом не забываем советоваться друг с другом, тряся перед носом кружевами.

— Прокатимся в парке на лодках, — подхватил идею брата Грег.

— Или на каруселях, — дополнил Сарх.

Мы с ведьмой переглянулись и кивнули. Белье у нас не последнее, а прогуляться стоит. Меня, конечно же, смущала ситуация с отцом. Но тут нас четверо, да и парни не первокурсники. В общем, сам факт, что с нами идут два боевика, оказался решающим.

Мы договорились, что завтра сразу после завтрака отправляемся на прогулку. Мне же хотелось еще и разузнать, что и где поблизости находится. Мало ли как это может пригодиться, ведь я была уверена, что отец так просто не отстанет.

Довольные, мы с ведьмочкой отправились в женское общежитие, и надо ж тому было случиться, что практически сразу наткнулись на Юлия Кларка. Он сидел на лавочке, закинув ногу на ногу, и с насмешкой рассматривал нас обеих. Уверена, что разговор с парнями не остался им незамеченным.

— Ты знаешь, кто это? — громко поинтересовалась Марта, когда мы проходили мимо Кларка.

— Понятия не имею, — в тон ей ответила я.

Но едва мы поднялись на нужный этаж и остановились у моей двери, как я призналась, что это сын отцовского компаньона.

— Я так и подумала, что вы знакомы. Этот блондинистый прыщ рассматривал тебя еще в столовой. Кэтти, ты спать сильно хочешь? Может, ко мне?

Отказываться я не стала, и мы направились в комнату самой настоящей ведьмы. Признаться, мне было любопытно, отличается ли мое жилье от Мартиного. Все оказалось не так интригующе, как мне виделось со стороны. Такой же шкаф, стол и стул. Разве что покрывало на кровати другого цвета, но это уже не так важно.

— Кэтти, а как ты смотришь на процедуру омоложения? — предложила Марта и потерла руки.

— Никак. Мне всего лишь двадцать, — сообщила я подруге, но тут же дополнила: — Марта, завтра меня надо замаскировать так, чтобы отец даже случайно не узнал. Сумеешь?

Ведьма растерялась, зачем-то потерла переносицу, а потом подняла указательный палец вверх и заявила:

— Предлагаю сначала попробовать настойку моей прабабки! Удивительно сильная вещь! А какие светлые мысли после нее приходят в голову, просто закачаешься.

Я сразу поняла, что напиток замечательный, однако оказаться сильно просветленной не планировала.

— Согласна.

— Вот и отлично. А чтобы ты не боялась собственного изменения, я тоже присоединюсь к тебе. Ты все еще против процедуры омоложения?

— Если после этого меня не потянет играть в куклы, то я не против.

— Не переживай, мою маску оценила прабабка, а это, знаешь ли, не корове хвост накрутить.

Не знаю, кто пытался дергать рогатую за хвост, но решительный вид ведьмочки придал мне сил. Рюмок у Марты не оказалось, зато нашлись чашки. Из них мы пили исключительно по глоточку! После третьего подруга достала банку с зеленой вонючей бурдой, ей мы и намазались. Лицо, шею и даже уши, все было под цвет травы. Через минуту я почувствовала, как кожу стягивает, отчего глаза едва не лезли на лоб.

— Если сейчаф ее не фмою, то завтра ты пойдешь гулять ф пучеглазой мной, — заявила я, едва разжимая губы.

Рот тоже перетянуло, словно кто-то заляпал его клеем. Запах стоял такой, что хотелось чихнуть и заплакать одновременно. Я, конечно, всегда любила маски и косметику, но еще никогда ощущения не были столь остры.

— Фмываем, — милостиво разрешила подруга, и мы двинулись в ванную.

— Поразительно! — воскликнула я, глядя на результат. Фарфоровая кожа стала настолько нежной, что даже светилась. — Марта, ты самый лучший косметолог!

— Я знаю, — без стеснения заявила ведьма. — Кэтти, а давай еще по одной и покрасим тебя в рыжий? Лорд Бренд ни за что не признает свою дочь.

Я нервно сглотнула, осознав, что это выход.

То, что через полчаса красовалось на моей голове, напомнило раннюю сочную морковку. Разумеется, цвет волос был не настолько кардинальным, и, в общем-то, мы с ведьмой даже стали похожи. Однако видеть себя такой было непривычно.

— Нравится? — спросила подруга.

— Очень, — заявила я.

Промолчала лишь о том, что теперь отец заметит меня за версту. Ладно, завтра утром что-нибудь придумаю. А чтобы Марта ничего не заподозрила, я перевела разговор на другую тему:

— При приеме кикимора из канцелярии вместе с анкетой хотела взять у меня кровь.

— Кровь?! — вскинулась подруга. — Надеюсь, ты ей ничего не дала?

— Разумеется. Хотела узнать, мне одной выпала подобная честь или это у всех так.

— У меня кикимора ничего похожего не спрашивала. Кэтти, это очень подозрительно, и надо разобраться!

— Я тоже так думаю. Наверное, все-таки стоит поделиться с ректором Морганом.

— Кто меня звал? — Бывший глава академии появился между нами. На этот раз к мужской голове прилагалась шея.

— А! — пискнула ведьма и схватилась за стул.

— С ума сойти! — вырвалось у меня.

— Бренд, вы бы пальцы-то расцепили. И не так этот удар наносят, мизинец надо оттопырить, — ехидным голосом произнес Морган.

Явно довольный произведенным эффектом, он снизошел до нас и проявился по пояс.

— Ну, красавицы, зачем звали?

Что хотите делайте, но я была уверена, что почивший мужик скучал. А от безделья чего только не сделаешь. Даже решишься подслушивать девиц.

— Кэтти звала, — произнесла Марта и быстро ткнула в меня пальцем. — Кикимора Улла из канцелярии пыталась ее обмануть и забрать кровь.

— И когда это было?

— Время имеет значение? — поинтересовалась я.

— Совершенно не имеет, вы тут меньше суток, — скрипнул старик. — Неужели зеленые взялись за старое? Непорядок! Благодарю за информацию, студентки. К слову, Бренд, естественный цвет вам идет больше. Сейчас вы стали похожи на запеченную морковь.

После этих слов ректор рассмеялся и растаял, как и не бывало.

Мы с Мартой переглянулись.

— Не морковь, — тут же заверила подруга и дернула меня за волосы, чтобы сравнить со своими. — Спелый персик!

— Однозначно, — согласилась я исключительно для того, чтобы Марта не предложила перекраситься в другой цвет.

Настойка — жидкость коварная, и вслед за бодростью как-то быстро подкралась усталость. Я попрощалась с подругой, еще раз заверила ее, что все было замечательно и мне понравилось. Марта сделала вид, что так оно и есть, после чего я сбежала к себе. Хорошо, что мы с ведьмочкой живем на одном этаже и идти оказалось недалеко.

Попавшаяся на пути девица из свиты Габриэллы шарахнулась от меня как от огня. Надеюсь, это не из-за цвета волос, а во избежание очередного наказания от ректора Портера.