Властители магии. Книга 1

Эта книга была написана в далёкие 2000‑е годы, когда я сама была школьницей. События происходят в альтернативном Санкт-Петербурге.

Хочу подчеркнуть, что роман не претендует на историческую достоверность, поэтому прошу не искать в нём каких-либо реальных фактов.

Все люди мечтают о любви и о том, чтобы быть любимыми. Мы верим в чудеса, даже если нам говорят обратное. И это замечательно! Вера в любовь, дружбу и семью – это и есть настоящее чудо.

Надеюсь, вам понравится эта книга!

PS: это первая книга из цикла «Семейные хроники ведьм»

20 мая

Кармен 

– Кармен! Не спи, замёрзнешь! – Тэш рассмеялась и потянула меня за руку. – Урок закончился, пошли! Ты не проснулась ещё что ли?

– Не выспалась! О сочинении вспомнила уже перед сном. Ты же знаешь, что для меня значит хороший сон, – проворчала, нехотя поднимаясь со стула и следуя за подругой.

– Это был последний рывок перед экзаменами! Осталось совсем чуть-чуть. Ещё скучать будешь по учёбе!

Мы поднялись на второй этаж и прошли до конца коридора – в Литературную гостиную. Прозвенел звонок на урок, ученики разошлись по классам, и школа погрузилась в приятно ласкающую слух тишину. У нас между уроками оказалось свободное «окно» и можно было заняться своими делами. Из кабинета напротив вышла наша учительница астрономии. Похоже, услышала наши тихие голоса.

– Таня, зайди на минуточку!

– Не уходи без меня, я сейчас! – протараторила подруга и последовала за учителем.

Я закрыла глаза и прислонилась к стене. Вот бы домой сейчас! Хорошо было в детстве – никаких забот, отдыхай себе вдоволь и спи сколько хочешь! Судя по моей вечно занятой маме быть взрослым не так уж и весело.

Вдруг стена за спиной исчезла, и я, потеряв равновесие, упала на спину. Открыла глаза и застыла в изумлении. Что происходит? Я очутилась в своей комнате и лежала на мягком синем ковре. Тряхнула головой и ущипнула себя за руку. Ай! Похоже, это не сон.

Поднялась и огляделась: безусловно, это моя комната, но как я тут очутилась? Бред какой‑то! Так, а где мои плакаты, картина? Зажмурилась, снова потрясла головой и открыла глаза: всё осталось по-прежнему.

– Мама, ты скоро? Пойдём скорее! – из соседней комнаты донесся детский голос.

И следом прозвучал голос моей мамы:

– Сейчас, Катюша!

Снова огляделась и ахнула. Календарь на стене говорил о том, что сейчас 1997 год!

Что за игра воображения?! Да как такое вообще возможно?! Не может такого быть! Если это не сон и всё реально… Надо как-то выбираться отсюда! Назад, в будущее!

Осторожно заглянула в комнату и увидела свою маленькую копию, сидящую на диване. Если быть точной: десятилетнюю себя. В этот момент вошла мама:

– Пойдём, Кать, я готова.

Взяла ребёнка за руку, а я вздрогнула. Это было похоже на просмотр старой видеозаписи.

Когда за ними захлопнулась входная дверь, я вышла из комнаты. Как в кино! Умереть не встать!

Я люблю фильмы о путешествиях во времени, но как-то никогда не представляла себя на месте героев. И вот теперь я – путешественница во времени. Это уж точно в мои планы не входило.

Телефонный звонок прервал мои мысли, а я машинально подняла трубку:

– Алло!

– Здравствуй, Кармен! – прозвучал приятный незнакомый мужской голос в ответ.

Сердце ушло в пятки. Меня так называют только друзья, и «Кармен» приклеилось ко мне не так давно.

– Откуда вы знаете? – с трудом выдавила из себя.

– Я много о тебе знаю. Но все вопросы чуть позже.

– Я не понимаю вас.

– Жду тебя через пять минут в кафе «Белая Цапля».

– Но я не успею так быстро! – попыталась возразить.

– А ты подумай, что тебе нужно успеть, и окажешься на месте, – и гудки оборвали разговор.

Уставилась на трубку телефона в своей руке. Что бы это всё могло значить? Я схожу с ума? Что он имел в виду, когда сказал: «…подумай… и тут же окажешься на месте»? Я что-то не понимаю или как? А может, я сплю и никак не могу проснуться? Ага, что-то всё чересчур реально выглядит! Бред сумасшедшего! Кому рассказать – ни за что не поверит!

Что ж, вариантов нет. Этот незнакомец, похоже, единственный знает, что происходит. Похоже, это действительно не сон, и значит, надо выбираться отсюда любыми путями!

Вышла из квартиры и закрыла её на ключ. До кафе добиралась быстрым шагом минут пятнадцать, не меньше. Внутри было много людей. Окинула взглядом толпу, но все сидели парами. Только один красивый светловолосый парень сидел за столиком один и, казалось, кого-то ждал. Он повернул голову и поймал мой взгляд. Собиралась отвернуться и уйти, но парень неожиданно поманил меня рукой. Обычно я не обращаю внимания на подобные жесты, но сейчас случай исключительный. Похоже, это тот самый телефонный незнакомец. Собралась с духом и направилась к его столику.

– Мы знакомы?

– Присаживайся, Кармен! Это я звонил тебе.

Направляясь сюда, я рассчитывала увидеть мужчину лет тридцати, но звонивший оказался совсем молодым. Он выглядел старше меня всего на пару лет. На его лице сияла улыбка, а голос звучал удивительно спокойно.

– Тебе заказать что-нибудь?

– Нет, спасибо.

– Да не пугайся ты так! Я не кусаюсь! Расслабься.

– Я и не боюсь.

– Ладно, раз уж ты не голодна, пойдём прогуляемся, – посерьёзнел он, – надо найти тихое место, где можно спокойно поговорить.

– Хорошо, – я настолько была ошеломлена, что даже не знала, как правильно себя вести. Видимо, в моих интересах слушать его и соглашаться.

Мы отправились в парк: он огромен, и здесь мало шансов, что нас подслушают. Сегодня будний день, и людей немного. Спустились к заливу и направились к скамейкам в тени деревьев. Незнакомец шёл молча, погружённый в свои мысли, а я боялась заговорить. Обычно легко нахожу общий язык с новыми людьми, но сейчас чувствовала себя напряжённо. Сердце колотилось, как у загнанного в ловушку кролика, а мой спутник задумчиво смотрел на горизонт, и спокойствию его можно было только позавидовать. Когда мы сели на скамейку, он улыбнулся, повернулся ко мне и, пристально глядя в глаза, начал разговор.

– Извини, я не представился. Меня зовут Александр.

– Катя, – машинально ответила.

– Знаю, – засмеялся он. – А ещё ты из две тысячи третьего года, заканчиваешь там одиннадцатый класс. Отличница. В девятом классе притащила домой щенка, которого подобрала на улице. Оказался породистым. Золотистый Ретривер. Ты назвала его…

– Данди… – выдохнула я в полном недоумении. – Но откуда тебе‑то всё это известно?

– Потому что я наблюдаю за тобой уже пятый год. Ждал, когда ты подрастешь. Мы с тобой из одного времени.

– Зачем? – в голове тут же появилась вполне уместная мысль: «Может, он псих? Ну не может он быть нормальным!».

– Видишь ли, Кармен, ты необычная девушка.

Нервы сдали, словно по щелчку. Я вскочила на ноги, не сдерживая эмоций:

– Ну конечно, конечно я другая! Заканчивай пудрить мне мозги, мне всё равно как я сюда попала, но я требую, чтобы ты вернул всё на свои места! Или вы, я не знаю, сколько вас там. Шутка не удалась! Не смешно! Я хочу домой! Если я сплю – немедленно буди меня!

Он и глазом не моргнул:

– Не кипятись, я тебя прекрасно понимаю. Это не сон, но не могу тебя вернуть в наше время. Да, это я тебя вызвал сюда, но вернуть в будущее нас обоих можешь только ты!

– Что значит, вызвал?! – скрестила руки на груди, гневно буравя его глазами.

– Так, взял и вызвал. Ты ещё ничего не умеешь, и поэтому это было легко, – пояснил парень, пожимая плечами.

– Ты меня за дуру держишь? Долго будешь говорить загадками?

– Присаживайся и слушай, Кармен. Характер у тебя!

Выпрямилась и сжала руки в кулаки. Пусть только вытащит меня отсюда, а потом уж я ему покажу, какой у меня характер!

– Не люблю, когда мне что‑то не договаривают. Тревожно, знаешь ли… – перебила его я, всё ещё злясь.

– Тогда присаживайся и послушай меня, – повторил он.

Продолжая хмуриться, снова скрестила руки на груди и опустилась обратно на скамейку. И он начал свой рассказ. Я слушала, но поверить его словам было сложно. Он говорил о вещах, существование которых в реальном мире даже трудно представить. Смотреть фильмы и читать книги – одно, а вот узнать, что сюжеты кино и романов не так уж далеки от реальности, – совсем другое.

Итак, барабанная дробь! Я, оказывается, ведьма! Не в переносном смысле, а самая настоящая, с магическими способностями. Вот так, прямо в лоб, заявить такое! Поверила ли я ему? Ха! Ничего подобного!

– Нет, ты точно ненормальный! – я всплеснула руками и едва не расхохоталась. – Ну, какая я ведьма? Я что, колдовать умею? Нет. На метле тоже не летаю, уж извини. У меня самые обычные родители – это уж я знаю точно.

– Да, ведьма! – воскликнул он, очевидно, потеряв терпение, но тут же понизил голос. – Только не нужно об этом кричать направо и налево. Подумай‑ка, что ты сделала перед тем, как попасть сюда? Ну, вспоминай!

– Да ничего особенного я не делала! Стояла у стены, закрыла глаза и… оказалась в этом времени. Вот и всё!

– Не всё. Что ты сделала, когда закрыла глаза?

– Ничего я не делала! Домой хотела поскорее, – я запнулась и пожала плечами: – А вообще‑то, знаешь, у меня много мыслей в голове вертелось.

– Вот! – подчеркнул Александр и улыбнулся. – Я пытался вызвать тебя в нашем времени, в определённое место, но бардак у тебя в голове привёл к тому, что мы оба попали сюда. Перемещаться во времени бездумно опасно, можно случайно изменить историю.

– Ты хочешь сказать, что можно это контролировать? – мне невольно стало любопытно.

– Ну конечно! Именно за этим я и искал вас!

– Нас? – переспросила я, решив, что ослышалась.

– Давай всё по порядку, ладно?

– Ну, хорошо, – хмуриться перестала и вздохнула. Без вариантов нужно его выслушать. Кроме него мне никто не поможет.

Да, я всё ещё с трудом верила ему, но любопытство всё же дало о себе знать. В конце концов, может, после того, как он мне всё расскажет, что‑нибудь разъяснится. И, пожалуй, это действительно не сон. Слишком уж всё реалистично.

– Ваши родители, как и мои, погибли много лет назад. Вы были совсем маленькими. Нас спасли от неминуемой гибели, отправив в разные семьи, разбросав во времени и пространстве.

– Ты хочешь сказать, что моя мама на самом деле не моя мама? – я вытаращила глаза, едва не воскликнув: «Ты что, псих?!».

– Нет, в этом мире ты её дочь и любая экспертиза подтвердила бы это. Попробую пояснить. Твои настоящие мама и папа – родители души, что живёт в тебе (прости, не знаю, как по-другому выразиться) были могущественными волшебниками. Им предстояло сражение, в котором шансов выжить не было. И они спрятали нас так, чтобы никто и никогда не узнал, где мы находимся до тех пор, пока не придёт время. Получается, мы заново родились в другой семье. Наши души переродились.

– Звучит как сюжет фэнтезийного фильма, – перебила его я и, сощурившись, поинтересовалась: – А ты‑то, как узнал кто я?

– О вашем существовании знали, и под наблюдением был каждый ребёнок на Земле и в других мирах в течение многих лет.

– Кто знал?

– Великие маги прошлого.

– Что значит… других мирах? В каком смысле?

– Параллельно с нашим миром существуют множество других. Наши души из другого мира, но теперь мы принадлежим этому. Наш дом – Земля.

– Верится с трудом.

– Со временем ты всё поймёшь! С моей помощью великие маги искали, главным образом, старшую дочь, потому что только она обладает такой силой, чтобы найти её. А старшей дочерью была ты.

– Ты совсем меня запутал.

– Верю. Трудно всё это объяснить.

– Если я старшая, то у меня ещё есть сёстры и братья?

– Сёстры. Только ты сможешь найти их. И ещё тебе нужно отыскать магическую книгу – гримуар, которая принадлежала твоим родителям…

Последняя его фраза заставила меня встрепенуться. А мог ли он быть явью?

– В чёрной бархатной обложке с золотой росписью?

– Да, это она, – теперь настала очередь удивляться ему.

– Ты не поверишь, но всего несколько дней назад мне приснилось, что я нашла её!

– Где? – подскочил Александр, как будто я сообщила невероятно ценную информацию. – Где ты её нашла?

– Хочешь сказать, сон – это путь к книге?

– Возможно, это твои родители помогают тебе, Кэм! То есть их духи…

– Как ты меня назвал? 

Он вздохнул и взъерошил волосы.

– Наверное, тебе стоит знать и ещё кое‑что, о чём я умолчал. Я князь Александр…

– Кто?! – подскочила я, не дав ему договорить.

– Князь Александр Ольхен, – спокойно продолжил он. – Наши семьи очень дружили и обе занимались магией. Мы с тобой были старшими детьми в своих семьях. Наши родители хотели поженить нас, объединить наши семьи этим союзом. Они считали, что мы будем обладать сильным магическим даром. От этого союза наши магические семьи очень бы выиграли, ведь наши дети могли бы обладать невероятной магической силой. Имена четырёх дочерей Берг – это твоя фамилия, как наследницы магов: старшая Каролина – это ты (я называл тебя Кэм, потому что не выговаривал твоё имя), на год тебя младше Кассандра, на три года – Лорелея и самая младшая Розелла. Кстати, её назвали в честь вашей пра‑пра‑пра‑бабушки.

– Подожди‑подожди, ты хочешь сказать, что я княжна?

– Да, самая настоящая. В нашем мире это очень высокий титул.

– Всё равно как‑то это всё… не по‑настоящему, что ли.

– Понимаю, поверить в это сложно, но, в принципе, ты можешь обо всем расспросить свою маму.

– А моя мама‑то, откуда знает это всё?

– Нет, я имел в виду твою мать-ведьму, княгиню Берг.

– И каким же образом я смогу это узнать? – я искренне удивилась.

– Вызвать душу. Ты же ведьма, почему нет? Наведаться в прошлое, думаю, не лучшая идея. Можно ненароком поменять историю, да и свою судьбу.

– Наведаться в прошлое?

– Насколько я знаю, и в чём уже мы оба убедились: одной из твоих магических сил является дар перемещения во времени и пространстве. Ты можешь перемещаться как в своём времени, так и путешествовать в прошлое, будущее, ну и в другие миры…

– И как же это делается? Вижу, что работает, раз я здесь, но… на практике пока не понимаю.

– Всё-таки поверила? – Александр прищурился и улыбнулся.

– Ну… факт перемещения есть, так что в это – верю!.. – фыркнула я, не желая признавать очевидное.

– Ладно, не обижайся, – он успокаивающе коснулся моей руки и продолжил: – Магическая сила сосредоточена внутри нас. Она проснулась в тебе, ведь ты смогла переместиться сюда. Я не знаю, как точно должна работать твоя сила, но моя сила… у меня в голове. Я думаю и делаю – это как дышать, вполне естественно.

– Думать и делать, – я задумалась, пытаясь собрать в голове воедино всю информацию. – Знаешь, может, даже и не плохо, что я встретила тебя, – и я подмигнула ему.

– Естественно, не плохо. Без меня тебе бы тяжело было понять, что с тобой происходит.

– А как ты сам узнал, что ты маг? Или ты из другого мира?

– Нет, я тоже родился здесь и рос в обычной семье, – он отвернулся от меня и уставился в небо, как будто там было что-то важное. Видимо, на эту тему он не хотел говорить, но, всё‑таки, продолжил после не большой паузы. – Когда погибли мои родители, я потерял смысл в жизни. Я не искал смерти, нет, но пустился во все тяжкие. Мне было пятнадцать лет. Из детдома сбежал. Нашел дурную компанию, пил, шатался ночами по весьма неблагопристойным заведениям… много чего творил, о чём не хочу вспоминать. А потом… случился какой‑то сбой в организме, и магия сама нашла меня. Я на спор прыгнул с моста в реку, весной… в ледяную воду.

Я слушала его, затаив дыхание и почувствовала, как по спине прошёл холодок. Он должен был погибнуть!

– Знаешь… когда я ушёл под воду… это непередаваемые ощущения. Было страшно и больно. Как будто тысячи иголок разом вогнали под кожу. Я не мог выплыть на поверхность, ноги сковало судорогой. А мои друзья… – он усмехнулся и снова посмотрел на меня яркими серо-зелеными глазами. – Они сбежали, как только поняли, что я, возможно, утонул. Я почувствовал, как ускользает сознание, но внезапно что-то с силой потащило меня к поверхности. Мгновение и я оказался на берегу. Меня заметили прохожие и отвезли в больницу. Конечно, тогда я думал, что кто-то спас меня. Думал так, пока однажды ночью не проснулся под потолком, – он улыбнулся, заметив моё удивление. – Моя сила: воздух и левитация. Я летаю. После того, как мои силы начали бесконтрольно проявлять себя, меня нашли Светлые маги. Я был как маяк – светился магической точкой в нашем мире и выдал себя. Мне повезло, что нашли меня не демоны. Они вытащили на поверхность мою память и узнали, кто я такой, помогли совладать с моей магией. Ну а потом… мы начали искать тебя и твоих сестер. Они вышли на тебя через твои сны. Мы не были до конца уверены, но сегодня, когда я вызвал тебя… сомнений не осталось.

– Это… просто не вероятно, – у меня оставалось всё меньше сомнений, что в его словах есть фальшь. – А перемещение – это все мои способности?

– Нет, не все. Давай, только не всё сразу? Освоишь этот урок, перейдём к следующему.

– Ладно, – легко согласилась я. Внутри уже разгоралось чувство предвкушения чего-то особенного. – А сколько мне было лет, когда погибли родители… души?

– Семь, – ответил парень и тут же перешёл к делу: – Кармен, пойдём, надо найти гримуар. Где ты нашла его во сне?

Я задумалась, пытаясь вспомнить подробности сна, которому, конечно, я не придала значения:

– Там был длинный коридор и какие-то комнаты, – я принялась вспоминать, как выглядело помещение во сне, собирая память по кусочкам. – Знаю! – радостно подскочила я. – Знаю это место! Пойдём, сейчас там обед, все в столовой! – я схватила его за руку. – Ну, скорей же! Пойдём, Алек!

Он замер.

– Как ты меня назвала?

– Алек. Тебе не нравится?

– Нравится, ты называла меня так в детстве…

– Я просто сократила твоё имя, – улыбнулась я, ощущая тепло его пальцев. – Ну что, пойдём?

– Да куда? – спросил он уже на бегу. – Куда мы бежим?

– Я знаю место, куда нам нужно. Здесь не далеко! – возбуждённо выпалила я.

– Ты уверена, что гримуар там?

– Если говорю там, значит, я в этом уверена на все сто процентов!

– Говоришь, народу там сейчас нет? – Алек остановился.

– Да, точно! Чего ты?

Парень неожиданно обнял меня за талию и привлёк к себе. Я замерла от неожиданности, но потом уперлась руками ему в грудь.

– Эй, ты руки‑то не распускай! – рявкнула я, буравя его взглядом. – Сейчас врежу – будешь потом свои косточки по частям в округе собирать!

– Красотка, – засмеялся он, не собираясь меня отпускать, – пришло время учиться! Людей здесь нет. Закрывай глаза, загадывай место и мы переместимся.

– Пусти меня и будем пробовать, – я упиралась ладонями в его грудь, мысленно пеняя себя за то, что такая слабая. Я угрожала ему расправой, но в том, что он намного сильнее меня – сомнений не было.

– Нет, если ты хочешь переместиться вместе с человеком, нужно обнять его и загадать место назначения. Давай, попробуй!

На счёт «обнять» он, конечно, схитрил, о чём я узнала уже намного позднее, когда научилась управлять силой. Для перемещения в другое место вместе с человеком достаточно просто коснуться его. Впрочем, я об этом в тот момент даже не подозревала и, конечно, хоть и была не довольна, но согласилась.

Я закрыла глаза, представила себе коридор из сна и… мы тут же оказались на месте.

– Ну как? – пользуясь тем, что парень ослабил хватку, я немедленно освободилась из его объятий и сделала шаг назад.

– А ты молодец, быстро учишься, – похвалил меня Александр, сверкая глазами так, как будто моё поведение его веселило.

Я огляделась по сторонам. Что ж, будем действовать так же, как во сне.

– Сними вот эту картину… – попросила я, и, когда картина была снята со стены, протянула ему руки. – Подсади‑ка меня, мне нужно повыше.

– Садись, – он пригнулся, предлагая себя в качестве «подставки».

Я с легкостью забралась к нему на шею (хорошо рост и вес у меня как у Дюймовочки) и принялась шарить руками по стене, передвигая Александра из стороны в сторону.

– Что ты делаешь? – не выдержал он после нескольких минут наших бестолковых перемещений.

– Я ищу! Тебе тяжело?

Он не принужденно рассмеялся:

– Конечно, нет. Такая драгоценная ноша…

– Нашла! – я не дала ему договорить и вдавила кирпич в стену. Незамедлительно открылся проход, как в фильмах о старинных замках с тайными комнатами и привидениями. Надеюсь, их тут нет. – Поднимай меня.

Он улыбнулся, и опустил меня на пол возле себя, задержав руки на моей талии чуть дольше необходимого. Я тихо фыркнула, понимая, что не время для замечаний и двинулась в проход.

Мы вошли в холодное помещение, выложенное даже изнутри старым кирпичом сероватого цвета, похожее на подземелье в замке. Я невольно поёжилась от холода.

Неторопливо продвигаясь вперёд, мы шли по тёмному коридору буквально на ощупь всё дальше и дальше, с надеждой, что книга всё‑таки где‑то здесь. Я остановилась у стены, к которой привёл нас коридор, и провела по ней ладонью: слева на право, в точности, как было во сне. И снова открылся проход: совсем низкий и узкий. Где-то в конце неровно мерцал свет. Я в недоумении уставилась на своего спутника.

– Скорее всего, там горит магический факел: он никогда не гаснет, – пояснил Алек.

Понимая, что габариты моего спутника не позволят ему влезть в узкий проход, я решила дальше идти одна:

– Подожди здесь, – я наклонилась и залезла внутрь. Проход привёл меня в тускло освещенное пустое не большое помещение. Книги здесь не оказалось, и я вернулась обратно. – Её здесь нет, – пробормотала я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. – Либо кто‑то нас опередил, либо её тут и не было. А мой сон, всего лишь сон… – я пожала плечами, не понимая, где теперь искать гримуар.

– Если всё было так же как и в твоём сне, значит, она должна была быть здесь!

– Ну, тогда кто‑то её стянул, – предположила я.

– А вот это плохо, очень плохо! – протянул он медленно. Выглядел он обеспокоенным.

– А что с ней может сделаться‑то? Ну, найдём её как‑нибудь потом… Разве же это так срочно?

– Если гримуар попадёт в руки к демонам и если будет произнесено заклинание – вы просто потеряете силу. Ты не найдёшь сестёр, и добро может исчезнуть. Нарушится баланс, и мир погрузится во тьму. Эта книга самый могущественный источник энергии и сосредоточение самых сильных магических сил – неважно тёмных или светлых… Здесь, в этом мире, она не знала ни добра, ни зла, поэтому может подчиниться тому, кто найдёт её и начнёт читать. Она признает тебя, как хозяйку по силе магии внутри тебя, но если мы уже опоздали… Выходит, наши родители зря погибли, – он сел на корточки, оперся о стену и обхватил голову руками.

– Нет не зря! Ты мужик или кто?! – не удержалась и недовольно топнула ногой. – Чего нюни развесил? Вставай, ещё не всё потеряно, я кое‑что придумала!

– Молодец, Кэм!

– Что? – я возмущенно уставилась на него, не понимая, что происходит.

Я на него ору, а он ещё и хвалит меня. Ха, кажется у этого парня и вправду что‑то с головой, и, боюсь, как бы это не было заразно.

– Я решил проверить тебя, хотел посмотреть, как ты среагируешь на мои слова. Обожаю, такой боевой характер и настрой! Ты более чем создана быть ведьмой.

– Доволен? – усмехнулась, ведь я даже без ведьминских штучек не привыкла сдаваться. – И давай будешь называть меня всё‑таки Кармен или Катя, так мне привычнее. Если книгу украло зло, как ты говоришь, то времени на пустые разговоры нет. Раз наши силы ещё при нас, значит, не всё потеряно, – я немедленно обняла его и подумала о книге.

Расчёт оказался верным, хотя я и не ожидала успеха. Мы оказались в просторном помещении, освещённом свечами. В центре, у стола, стоял человек в чёрном плаще с капюшоном. Перед ним лежал гримуар. Наш гримуар! Страшно ли мне? Аж до икоты! Что за день вообще такой? Нельзя столько событий одним днём подавать! Я судорожно соображала, что делать, однако мой язык опережал мои мысли, не дав моему спутнику ни секунды на какие-либо действия:

– Верни гримуар! – каменным голосом скомандовала я, поражаясь, что мой голос не дрожит, ведь сердце, похоже, ушло в пятки от страха.

Человек в плаще обернулся и пристально посмотрел на меня жуткими глазами:

– Тебе? Книгу? Ты кто такая?

Вот пока он не смотрел – было не так страшно! Честное слово!

Его лицо было серым, а глаза – черными, как смоль. Даже свет от свечей не отражался в них. Алек схватил меня за руку. Он явно узнал, кто перед нами.

– Ты не справишься с ним, нужно заклинание… – его шёпот коснулся моего уха как что‑то невесомое.

Кармен не бегает от опасности! И не показывает страха! Да что мне он сделает? Не убьёт же! Высвободила свою руку, делая шаг вперёд.

– Верни гримуар законной наследнице, – рыкнула я, удивляясь силе своего голоса, – а не то хуже будет!

Что я несу вообще! Сейчас меня тут размажут как блоху! Алека я испугалась, что ведьма – испугалась, а тут – серый страшный мужик с черными глазами! Дёру надо было давать! Вот почему мой язык всегда опережает мой ум?

– Наследнице? Это тебе что ли? А что ты мне сделаешь, а? – человека явно забавляла вся эта ситуация и, кажется, он знал кто перед ним и что магии во мне…с гулькин нос.

«А действительно, что я ему сделаю?», – подумала я, понимая, что всё, что могу – броситься на него с кулаками.

Вот ду-у-ура я!

Что ж. Драка так драка! Надеюсь, Алек не сбежит! Вдвоем-то как-нибудь одолеем этого нелюдя! Я взмахнула рукой, готовясь наброситься на него, и вдруг на ладони вспыхнул огненный шар. Ошарашенный взгляд соперника подтвердил мою догадку о том, что он знает о «нулевой» магии у меня, а я, не дав ему опомниться, швырнула в него своим внезапным «оружием» как мячиком. Попадание точно в цель, человек загорелся и с диким криком взорвался, как воздушный шарик.

Ой, нет!

– Ты как это сделала? – оторопел Александр, медленно переводя взгляд на меня.

– Я? – моему недоумению также не было предела, я с ужасом смотрела на свою руку, в которой недавно был огненный шарик размером с футбольный мяч. – Не знаю, как это вышло! Я и не думала даже! Я вообще собиралась броситься на него с кулаками…

– С кулаками? На демона? – Алек вытаращил глаза, как будто не верил моим словам.

– Ну а что, у нас были другие варианты? – я пожала плечами, чувствуя, как страх медленно отступает. Демон! Это что-то злое! Но, признаться, легче от этого не было. – В любом случае, лучше я его, чем он – нас. Куда я его отправила‑то, а?

– Никуда. Ты его уничтожила, Кармен! С первой победой тебя, Кармен!

– Как? Я его убила? – меня замутило от одной только мысли об этом. Я почему-то решила, что просто куда-то его отправила. В параллельный мир, например. Почему нет? Убийство точно не по мне.

– Почти, – он взял меня за руку и мягко погладил подушечками пальцев по тыльной стороне ладони, пытаясь тем самым, успокоить. – Понимаешь, это не люди, это демоны… по сути, они уже давно мертвы. Это зло воплоти.

– Всё равно не хорошо это всё.

– Кать, так было всегда – добро сражается со злом. Это как закон, что ли…

Он что‑то объяснял мне, но я, мягко высвободив свою руку из его ладоней, уже не слушала его и подошла к книге. Мне нужно было переключить внимание. На потёртой книжной обложке сияли золотом четыре руны.

– Что означают эти руны?

– Насколько я знаю – четыре стихии, но зачем они здесь изображены мне не известно.

Мои пальцы сами потянулись к рунам, но стоило мне прикоснуться к ним, как книга мгновенно открылась где‑то на середине и одновременно я услышала приятный женский голос, эхом отражающийся от стен:

– Каролина…

Я оглянулась и посмотрела на Александра, надеясь, что не страдаю галлюцинациями.

– Ты слышал?

– Что? Ты разве что‑то мне сказала? – удивился он.

– Да нет же, не я! Ты слышал женский голос? Только что! Он произнес: «Каролина».

– Нет…

– Каролина… – голос снова эхом отразился от стен.

– Вот, слышал?

– Нет, я слышу только твой голос. Может, это книга? – предположил Александр.

– Каролина!

– Алек, что это? Опять демон?

– Да что происходит? 

– Не знаю… Здесь жутко!

– Каролина, дочь моя, меня слышишь только ты. Закрой глаза и вы перенесётесь в дом, где будете жить в дальнейшем с сёстрами. Лишь ты можешь найти их, и ты найдёшь их всех, когда твои силы окрепнут. Вы не должны никому разглашать тайну о том, кто вы. Вместе вы обладаете могущественной силой, которую никто не сможет разрушить!

– А моя мама?.. – спросила я, начиная в действительности осознавать, что всё произошедшее – реальность и обратного пути нет, и не будет.

– Всему своё время. Ты поймёшь, что делать, но сначала тебе надо найти твоих сестёр. Всё будет идти своим чередом.

– Но как я это сделаю?

– Кать?.. – оживился Александр.

– Подожди… – отмахнулась я, тряхнув головой, и прислушиваясь к женскому голосу, очевидно принадлежавшему моей маме из прошлого.

– Ты найдёшь их. Может быть и такое, что вы с ними одногодки теперь и, возможно, вы не принадлежите все одному времени.

– Скажи хотя бы где мне их искать?

– Сердце подскажет тебе. Книга узнала тебя. Ты, Каролина, обладаешь великой силой и которую тебе предстоит открыть в себе самостоятельно. Если тебе понадобится моя помощь, просто прочти вместе с Александром это заклинание.

Книга снова «ожила» и открылась на чистой странице. Мгновение, и на ней появилось небольшое четверостишье.

– Прощай!

Магическая книга захлопнулась, я схватила её, прижала к груди и снова обняла Александра.

– Что случилось‑то? Объясни, в конце концов!

– Всё нормально, сейчас увидишь! – я закрыла глаза, как велел мне голос.

Мы мгновенно оказались в современной просторной комнате-гостиной. Я осмотрелась и бросилась к книжному шкафу. Инстинктивно, словно уже бывала здесь раньше, достала книгу Шекспира. Открыв её, обнаружила маленький ключик. Вставила его в замочную скважину рядом со шкафом и повернула. Дубовый тёмно-коричневый шкаф тут же отъехал в сторону, обнажив железный сейф в стене. Как в кино!

– Небось, ты ещё и код знаешь? – ухмыльнулся Александр, скрестив руки на груди.

– Нет, конечно! Откуда? – я наугад потыкала в кнопочки, внутри что‑то щёлкнуло, и железная дверца открылась.

– Да ну?

– Да я и в правду его не знаю! Я набрала первые пришедшие на ум цифры! – я достала оттуда папку и открыла её.

– А вообще‑то, что мы здесь делаем? Кто тебя надоумил? И с кем ты там болтала? Сама с собой?

– С мамой. С той, которая из прошлого. Я тебе позже всё в подробностях расскажу.

– А это что? – он кивнул на папку в моих руках.

– Знаешь, кого ты мне напоминаешь своими расспросами?

– Кого?

– Ревнивого мужа! – засмеялась я, искоса глядя на него.

– Ну, до этого ещё далеко! Хотя, кто знает…

– Сама наивность, я за мало знакомого человека замуж не собираюсь! У меня вообще парень есть и…

– Да нет у тебя никого, – довольно резко обронил он, как будто пытаясь меня опустить с небес на землю. Это было неприятно.

– А тебе‑то что с того? – огрызнулась я, не довольная, что он знает обо мне слишком много.

– Ну вот! Давай только ругаться не будем!

– Да ну тебя! Вот, смотри! – я показала ему бумаги, означавшие, что этот дом – мой!

– Ого!

– Кстати, тебе предстоит жить вместе с нами в этом доме – так мама сказала!

А удивительная штука эта магия! Недвижимость! И какая! Целый огромный дом! Вот это фокус!

Включила телевизор и удовлетворённо выдохнула. Мы дома! Мы вернулись в своё время!

– Мы вернулись! – радостно завопила я. – Ура! Так! Мне же надо в школу! Алек, а ты меня после школы встретишь, ладно?

– Зачем?

– Подумаем, как разыскать моих сестёр.

– Ладно, а во сколько за тобой прийти?

– В начале четвертого жди меня на крыльце, – я схватила сумку, закрыла глаза и очутилась там, откуда всё началось.

«Слава Богу, получилось», – машинально подумала я.

– Катька! – заорала, выбегая из кабинета Тэш. – У меня «пять» по астрономии и в году и в полугодии!

– Молодец! Кто бы сомневался, что у тебя «пять» будет! – похвалила её и улыбнулась: 

«Знала бы ты, как мне сегодня повезло!», – мелькнуло в голове, но вслух я, конечно, ничего не сказала.

День окончился быстро и мы, не спеша, направились с Тэш по коридору к выходу.

– Девчонки! – подскочил к нам Макс и, втиснувшись между нами, обнял обеих за плечи. – На дискотеку сегодня идём?

– Конечно! – охотно согласилась подруга.

Я в этот момент думала о другом и не слушала его.

– А ты?

– Что? – я вынырнула из «себя» и уставилась на него с недоумением.

– Всё ещё спишь? – хихикнул Макс. – На диско пойдёшь сегодня?

– Нет.

– Почему?

– Не могу, ребят, я занята.

– Ты?! – они воскликнули одновременно, удивлённые моему отказу.

– Да, я.

– Чем же? Уроки делать будешь? – захохотал Макс.

– Нет, конечно! Просто занята.

– Скажите, пожалуйста, какие мы секретные! – Макс откровенно дразнил меня.

Мы вышли на крыльцо и я заметила Александра. Развернулась к друзьям:

– Всё, пока! До завтра! – побежала к нему, не заметив их ошеломленных лиц. Он протянул мне мороженое. Ммм, как знал! – Алек, ты читаешь мои мысли! Ты читал её? Нашёл что‑нибудь стоящее? – я развернула замороженный сок и принялась его уплетать, только что не мурлыкая от удовольствия.

– Ах, вот ты чем занята! – подруга пихнула меня в бок, нагоняя, и немедленно потребовала: – Познакомь меня со своим кавалером!

– Знакомься, – вздохнула я, понимая, что от подруги не сбежишь просто так, – это Александр, а это Таня.

– Для друзей просто Тэш, – подруга протянула ему руку.

Тут меня Александр вновь удивил. Он поцеловал ей руку, словно джентльмен из светского общества, и улыбнулся:

– Приятно познакомиться.

– И где ты скрывала его от меня? – подруга склонилась ко мне так, словно Алек не мог её услышать.

– Нигде не скрывала. Это мой друг.

– Ну начинается! Мне-то не заливай! Я знаю всех твоих друзей, а его – первый раз вижу… – теперь она склонилась к самому моему уху, не сводя с Алека взгляда. А этот хитрец улыбался и смотрел в сторону, словно наш разговор вообще его не касался. – Признавайся, зачем скрывала от меня?

Я хотела сказать ей: «Я сама его во второй раз только вижу!», но удержалась. Ни к чему ей об этом знать. Точно наведёт панику! А Тэш, как ни в чём не бывало, неслась дальше:

– Когда вы познакомились? Почему мне не рассказала?

Иногда Тэш бывает просто невыносима. А самое ужасное, что отделаться от неё очень сложно! Я тут же принялась соображать, что сказать, чтобы она перестала задавать вопросы, но, как на зло, в голову ничего не лезло. На помощь пришёл Александр:

– Вообще‑то, мы двоюродные брат и сестра. Я жил в другом городе, и мы редко виделись с ней…

– Что-то тут не вяжется. Мы с Кармен знакомы с пеленок, а о тебе я никогда не слышала, – недоверчиво прищурилась Тэш.

– Потому что раньше Кармен ко мне всегда приезжала, а теперь вот, я решил наведаться к вам, посмотреть Питер. Тем более – у города юбилей…

– Да, город у нас красивый! А ты откуда?

– Я? Белгород.

– Белгород, значит. Угу, – похоже, она совершенно в нашу «легенду» не верила.

У меня заиграл мобильник и я быстро подняла трубку.

– Да.

– Катюша, ты уже закончила?

– Да, мам. Мы гуляем, я…

– Катюш, зайди домой на минутку.

– Что‑то случилось?

– Меня в командировку отправляют, хочу тебя проинструктировать.

– Значит, на мой Выпускной ты не попадёшь?

– Прости, дорогая, но нет. Ты же знаешь, если Боря отправляет свою журналистку в командировку – тут не отвертеться, и эта поездка не меньше, чем на месяц.

– Когда едешь? – вздохнула я.

– Через час за мной Олег заедет и отвезёт в аэропорт.

– А ты надолго?

– Вернусь, наверное, пятого июля только, не раньше.

– Ладно. Сейчас буду, – я отсоединилась и мысленно обрадовалась такому повороту событий: «А с другой‑то стороны, как всё удачно складывается, вот и есть возможность, чтобы спокойно всех отыскать и потренироваться в магии!». – Пойдём, Алек, нас мама ждёт. Пока, Тэш, я позвоню вечером.

– Меня же не будет! Я, в отличие от тебя, иду на дискотеку! Кстати, Саша, не хочешь с нами пойти?

– Нет, не хочет! – отрезала я.

– Не злись, Кармен! – Тэш обняла меня и, смеясь, отпрянула: – Хорошо вам погулять!

Мы разошлись в разные стороны, и я налетела на своего спутника, грозно буравя его взглядом:

– Нашёл перед кем выпендриваться! Расплылся весь, как масло на солнце!

– Кармен, ревнуешь что ли? – он заулыбался и притянул меня к себе.

Я возмущённо фыркнула и оттолкнула его от себя:

– Я?! С чего это мне тебя ревновать? Я тебя несколько часов всего знаю!

– Знай, никто мне кроме тебя не нужен. Нам суждено быть вместе и…

– Не говори ерунды! Что было в прошлой жизни, там и осталось! – рявкнула рассерженно. – Любые договоренности в той жизни не имеют места в этой. Ясно тебе? «Вместе» – это когда люди любят друг друга, а не просто потому, что так кто-то решил!

– Поживём – увидим! – Алек пожал плечами.

Конечно, он будет гнуть своё. Уверен в своей несравненности? Покачала головой и потянула его за собой.

– Мы куда-то спешим?

– Мама в командировку улетает, просила заскочить.

Мама, надо сказать, восприняла Алека как своего. Судя по её лицу – точно решила, что он мой ухажёр! Конечно, он первый из парней вне круга моих друзей, кого я привела домой. Впрочем, прямо меня она ни о чём не спрашивала, так что мне не пришлось ничего объяснять.

Через полчаса за мамой приехало такси. Она подмигнула мне на прощание и уехала.

– Ты говорил, что летаешь… – задумчиво произнесла я и сделала очередной глоток чая. – Мне всегда хотелось летать. Это должно быть невероятно!

– Ещё как! Смотри!

Он встал и отошёл от стола, чтобы я могла видеть его в полный рост. Мгновение, и Алек взлетел к потолку:

– В детстве я, как и многие, мечтал взлететь к небесам. Думал, что это возможно только на самолёте или воздушном шаре. Но оказывается, небо для меня открыто и без них! Это ни с чем несравнимые ощущения!

– Потрясающе! – восхищённо выдохнула я, глядя, как он плавно опускается на стул. –Мне кажется, я ещё долго буду привыкать к тому, что магия реальна, – я улыбнулась и тряхнула головой. – Ладно, пора заняться делом. Иди ко мне!

Я поднялась и обняла его. Закрыла глаза, и мы оказались в нашем магическом доме. Алек не отпустил меня, шумно вдохнул аромат моих волос и улыбнулся.

– «Иди ко мне» от тебя звучит словно песня...

Это прозвучало так, что я невольно зарделась. Вообще ощущения были странными. Парни всегда были для меня просто друзьями, и то, как воспринимал меня Алек, было необычным для меня. Влюбиться в первого встречного? Нет. Это не для меня. Конечно, я хотела влюбиться, но... почему-то всегда представляла себя уже взрослой и успешной. Уж точно не сейчас.

– Ты пахнешь очень вкусно!

Я, наконец, отстранилась от него и хихикнула, пытаясь придать голосу непринужденность:

– Ты рассуждаешь как маньяк!

Алек взъерошил свои волосы и усмехнулся:

– Нет, скорее как наркоман. Твой запах заставляет быстрее бегать кровь по венам. Не думал, что ты так будешь действовать на меня!

Я поспешно отвернулась, желая сменить тему. Продолжать разговор о его притяжении ко мне не хотелось совсем.

– Нашёл что-нибудь интересное?

– Нашёл.

Он уверенно направился вверх по лестнице. Миновав длинный коридор, мы снова поднялись. Наверху оказался чердак – большая, полупустая темная комната. В центре стояла высокая тумба, на которой лежал гримуар. В углу – сундук, а у стены справа возвышалось что-то огромное, накрытое темно-фиолетовым шелковым тюлем. Я потянула за край, желая узнать, что это. Это оказалось большое овальное зеркало в бронзовой оправе. Хотела прикоснуться к раме, где, кажется, что-то было написано, но Алек мягко перехватил мою ладонь.

– Подожди. Сначала прочитай это, – он подвёл меня к гримуару и показал пальцем на строки.

Зеркало оказалось волшебным, как в сказках. Оно могло найти того, кто когда-то смотрелся в него, но только в настоящем времени. Зеркало не могло заглянуть в прошлое или будущее. Вероятно, когда его наделяли магической силой, никто не предполагал, что эта способность окажется полезной.

– Думаешь, это поможет найти сестёр? – спросила я, взглянув на своего спутника.

– Конечно, стоит попробовать. Зеркало принадлежало твоей семье, поэтому мне оно не подчинится, а вот тебе, со временем, да. Освоишься с магией, и попробуем.

– Почему не сейчас? Вдруг получится? В любом случае, мы ничего не теряем. Если они, конечно, в одном с нами времени находятся. Ну, или хотя бы кто‑то из них. А как оно вообще работает‑то?

Он склонился над гримуаром и углубился в чтение:

– Так… Ага! Назови имя того, кто тебе нужен, – оно сразу тебе покажет этого человека.

– И никаких заклинаний?

– Нет. Очевидно, зеркало узнает тебя по крови.

– Что ж, тогда не будем терять время! Я шагнула обратно к зеркалу и, глядя на своё отражение, уверенно произнесла: – Лорелея Берг!

Зеркало даже не моргнуло. Да, я ожидала, что поверхность покроется рябью, как вода, а тут... ничего!

– Там точно больше ничего не написано? – я обернулась к Алеку.

– Нет, только это.

– Слушай, так ему уже столько лет! Может, дело не во мне вовсе? Может, срок годности закончился? – предположила я, пожимая плечами.

Алек сначала тихо усмехнулся, а потом разразился громким, заразительным смехом.

– Кармен, ну какой у зеркала, да к тому же волшебного, может быть срок годности?

– А вдруг, – я пожала плечами, не понимая, что в моих словах может быть смешного, – всё может быть!

– Но только не такое! – он всё ещё смеялся, с трудом выдавливая из себя слова: – Это же магия! У неё не может быть срока годности!

– Значит, либо оно не хочет меня слушаться, либо мои сёстры находятся не в этом времени, – провела по поверхности пальцем и присвистнула: – Я бы на его месте тоже отказалась работать! Такой слой грязи! Принеси что-нибудь, чтобы привести его в порядок! Не работает, так хоть функцию зеркала нормально выполнять будет!

Отполировала всё зеркало целиком, вместе с рамой, не поленившись воспользоваться стулом. Отступив на полшага назад, я с удовольствием оценила проделанную работу. Ну вот! Другое дело.

– Эх, Лорелея, Лорелея, Лорелея, – я вздохнула, задумчиво глядя на себя в зеркало, словно общаясь с собственным отражением, – как же тебя найти? Хоть кого-нибудь из вас, а?

Неожиданно по зеркалу пошли круги, словно его поверхность начала плавиться. Естественно, я испугалась и, отскочив, закричала что есть мочи:

– Алек!!! Что с ним? – Я ткнула пальцем в зеркало, прячась за мужскую спину.

– А я-то откуда знаю? Я его, как и ты, первый раз вижу!

Отражение чердака в зеркале пропало, и перед нами предстала Тэш, которая шла по дорожке в парке под руку с Димкой! Как на экране телевизора!

– Быть этого не может! – прошептала я, с трудом веря изображению в зеркале. – Здесь какая-то ошибка! – я подскочила к гримуару и принялась листать страницы. Знаю, у кого надо спросить! – Алек, читай вместе со мной!

Мы одновременно прочли заклинание и комната на миг озарилась ярким светом. Перед нами появился призрак красивой молодой женщины. Мои представления о мире призраков явно не соответствовали действительности. Я думала увидеть кого-то вроде Каспера, но Натали Берг выглядела вполне живым человеком, несмотря на то, что она парила в воздухе, а тело было словно из тонкого стекла. Её роскошные русые волосы, как шёлк, спадали на плечи, создавая вокруг головы мягкий ореол. Большие синие глаза, глубокие и загадочные, напоминали ночное небо. Они притягивали взгляд, будто пытались заглянуть в самую душу. Черты её лица были идеальными и утончёнными, словно вырезанными из мрамора. В её глазах читалась неуловимая грусть, которая контрастировала с её удивительной красотой.

– Что случилось, моя дорогая?

– Скажите… – я продрала горло, собираясь с силами. Она смотрела на меня с материнским теплом в глазах, и мне стало неловко. – Зеркало может ошибаться?

Она улыбнулась:

– Не должно. Такие артефакты не лгут, но до этого к нему обращались только опытные ведьмы. Твоя магия ещё не окрепла, так что я не исключала бы ошибки.

– А может оно показывать того, кого никогда не видело? – на самом деле я от души желала, чтобы зеркало не солгало.

– Такого раньше не случалось, но всё возможно. Не переживай, когда твоя магия окрепнет, зеркало примет тебя. Тогда искажения правды точно не будет.

– А как я узнаю об этом?

– Оно отразит в себе твою стихию, – пояснила Натали и всплеснула руками. – Какая же вы чудесная пара! – и быстро сменила тему, не дав мне и слова вставить: – Каролина, зелья очень важны для ведьмы, и я надеюсь, у тебя не возникнет сложностей в их приготовлении. Книга зелий не только научит готовить их, но и подскажет, где достать необходимые ингредиенты, – с этими словами она растворилась в воздухе, а у меня в руках оказалась увесистая старая книга.

– Вот видишь, твоя мама одобряет наш союз!

– И не мечтай даже! – я всунула ему книгу в руки и поспешила вниз.

Алек вошёл в кухню и сел на стул. Подпёр рукой голову, не сводя с меня взгляда серо-зелёных глаз.

– Итак, какой план? Будешь приезжать сюда учиться магии, пока мама в командировке?

– Вообще-то я планировала здесь пожить. Не надейся, что тебе тут грозит холостяцкое одиночество! Что будет потом, решу, когда вернётся мама, – оперлась руками о стол и вздохнула, осознавая, что однажды всё равно придётся рассказать ей правду.

– Рассказать ты ей всегда успеешь. Она тебя любит, она всё поймёт.

– Да дело же не только в магическом даре. Огорошить её наличием у меня магической силы вот так сразу я не могу. Нужно подготовить её к этому. К тому же я планирую жить здесь, кхм... с тобой. Так что маме мне придётся сказать, что это твой дом и мы вместе.

Больше ничего путного на ум мне не пришло. Против, надеюсь, мама не будет. Врать я не любила, но в данной ситуации пока других вариантов не было. Сомневаюсь, что мама адекватно воспримет всё, что на меня свалилось сегодня. Сначала с магией я разберусь без её участия.

– Мне нравится такой план, – его лицо осветилось хитрой улыбкой, а мне захотелось что-нибудь швырнуть в него. Похоже, из всего сказанного мной он услышал только фразу «мы вместе».

– И не мечтай! – фыркнув, я посмотрела в окно и улыбнулась своим мыслям, переводя разговор в другое русло. Шальная мысль пришла в голову довольно внезапно. – Хорошо, что здесь забор достаточно высокий!

– Это-то тут причём?

– Можно потренироваться в магии, и никто не увидит, что у нас тут происходит.

Холодильник оказался забит всевозможной едой. Желудок жалобно заурчал в предвкушении, а я достала творог. Магия удивительна! Ну мебель и техника ещё куда ни шло, но еда! Супер! И кто-то явно знает мои предпочтения в еде.

– Ты собралась готовить?

– Есть хочу – просто умираю! Сырники будешь?

Отсутствием аппетита я никогда не страдала и не видела ничего зазорного в том, что хочу есть! Зверски!

– Не откажусь! – отозвался Алек.

Я принялась готовить, а он вдруг задумчиво произнёс:

– Позволишь спросить?

– Спрашивай, – разрешила я.

– Только не обижайся, пожалуйста. Я, как уже говорил, наблюдаю за тобой давно. Почему ты всем парням даёшь от ворот поворот? Ты красивая, умеешь привлечь к себе внимание… но не даёшь никому и шанса.

– Ты себя имеешь в виду? – я усмехнулась, на мгновение обернувшись к нему.

– Да причём тут я! Мне действительно любопытно. Твои подружки все давно хвостом перед парнями крутят, а ты всегда держишь дистанцию. Боишься чего-то?

– Конечно, нет! – Вообще, было странно говорить с ним на эту тему, но мне не хотелось врать. Интересно? Отвечу! – Алек, я никого и не привлекаю как девушка! Ты напридумывал невесть что! И потом, как я могу закрутить шуры-муры со своими друзьями? Это же просто смешно! Всё равно что с братьями!

– Они так не думают.

Я приподняла брови, взглянув на него с удивлением.

– Тебе кажется. Да ты вообще первый, кто открыто проявил ко мне интерес!

– А я ещё даже не начинал демонстрировать мой интерес, – Алек расплылся в улыбке. – И нет, ты ошибаешься, я не первый. Такую красотку невозможно не заметить! Даже в клубе ты всегда в центре внимания. Вот только там твои бравые друзья никого к тебе не подпускают. Ревнуют!

– Алек, ты придумываешь то, чего нет.

– Не скромничай! – Он откинулся на спинку стула. – Ты очень красивая! Да у любого здорового мужчины слюнки потекут!

– Алек, хватит! – Я быстро отвернулась, стараясь сосредоточиться на готовке и чувствуя, как заливаюсь краской.

– Кармен, ты действительно очень красивая. Твои глаза напоминают расплавленный янтарь, волосы – огонь, а фигура – совершенную скульптуру из глины. И ты невероятно вкусно пахнешь...

Я закатила глаза, но призналась себе, что мне приятны его слова.

– Не думал, что будет так сложно находиться рядом с тобой, – продолжил он. – Это не парни тобой не интересуются, а ты никого к себе не подпускаешь!

– Я уже говорила. У меня дурной характер. И я достаточно придирчива к тому, какими должны быть отношения между мужчиной и женщиной. Мои друзья, как братья мне, и по-другому я их не воспринимаю. Они знают, что мне не нравится, поэтому никогда, даже в нетрезвом виде, не разрешали себе лишнего.

– Но почему тогда ты мне не даёшь шанса? Ты ведь совсем меня не знаешь, и у нас могло бы получиться, – Алек, кажется, был искренне удивлен, но сдаваться не собирался.

– А‑а, – протянула я понятливо, – вот ты как! Зашёл, так сказать, с тыла! Я тебя знаю всего несколько часов. Алек, ты сказал, что нам предначертано быть вместе. Мне кажется, это не самый лучший способ завоевать девушку. Вообще, я всё равно не понимаю, зачем тебе именно я? Просто из-за договоренности родителей-магов?

– Я сказал это к слову, а не для того, чтобы завоевать тебя. Не имеет значения, что было в прошлом, – я буквально спиной чувствовала, как он улыбается. – Я мужчина и уже сказал тебе, что ты очень красива. Да, ты не знаешь меня, но я знаю тебя хорошо и просто так не сдамся.

– Алек, я…

Телефон пиликнул, и я взглянула на экран. Пришла смс с незнакомого номера:

«Катюня, где тебя носит?! Я приехал! Позвони на домашний телефон, когда будешь дома! Крис».

Эмоции накрыли меня с головой. Радостные! Это не просто друг! Брат, хоть и не по крови! Я так давно не видела его!

Радиотелефон висел на стене в кухне. Я быстро набрала номер, который не забыла бы даже через десятки лет. Не отрываясь, продолжила готовить, прижав трубку к плечу.

– Слушаю, – донеслось на том конце телефона.

– Приветик, Крис! – на лице непроизвольно расплылась улыбка. Я едва не пищала от восторга. – Ты здесь! Не могу поверить!

– Я тоже. Соскучился! Как ты? Когда у тебя выпускной в школе?

– Двадцать третьего. А ты надолго приехал?

– Нет. Самолёт первого июня, – я почувствовала неуверенность в его голосе, и следующие его слова подтвердили это: – Я мог бы, конечно, остаться…

– Так в чём проблема? Оставайся!

В трубке повисло неловкое молчание, а затем он снова заговорил:

– Я мог бы остаться, но не сделаю этого. Что мне здесь делать? Ты же знаешь, почему я столько лет жил отдельно от родителей. Я не уехал с ними, потому что мой центр мира был здесь. Когда всё разрушилось, я уехал, чтобы забыть. Ей хорошо без меня.

– Но ты же вернулся!

– Родители уговорили. Да и по тебе я соскучился, – я прямо почувствовала, как друг улыбается, но знала, что у него на самом деле на душе. Сама я никогда не испытывала подобных чувств, но я видела, как эти двое смотрели друг на друга. Такое разве может просто перегореть?

– Врунишка. Ты не по мне скучал, – заметила я. Всегда надеялась, что если он вернётся, я смогу их помирить. Я знала их обоих как облупленных, и сейчас его слова только утверждали мою решимость.

– Катюша, давай не будем? Прошлое оставь в прошлом. Я люблю тебя. Ты моя сестра, хоть и не по крови.

– Я знаю, брат. И считаю, что нам надо встретиться! Тэш обязательно позову!

– Катерина, прекрати! – голос прозвучал довольно сердито. – Мы с ней больше не в одной лодке, и давай не будем об этом.

Его тяжелый вздох не остался незамеченным. Он до сих пор любил её. И да, у меня не укладывалось в голове то, что послужило причиной их разрыва.

– Крис, тебе некого винить в том, что было, кроме себя.

Надеялась, что моя фраза послужит толчком к откровению, ведь я до сих пор не знала правды. Мы не касались этой темы. Я не хотела делать расспросами больно никому из них. Что изменилось? Он здесь! И правда поможет мне помирить их!

– Это Лена всё подстроила. Она звонила Тэш.

– Откуда ты об этом знаешь? – в отличие от Тэш, я не верила, что мой друг мог её предать. И вот теперь он подтверждал мою уверенность.

– Ленка сама мне всё и рассказала, уже когда я уехал. Письмо написала. Совесть, может, замучила. В тот день она попросила меня помочь ей с компьютером. Я пришёл, починил эту железяку, а потом попросил у неё стакан воды. И это последнее, что я помнил. Она меня напоила снотворным, а когда я отключился, позвонила Тэш, – он усмехнулся грустным воспоминаниям. – Я много раз представлял себе картину, которая открылась её взору. Проснулся утром в одних трусах в постели Лены, а тут и она сама входит, как ни в чём не бывало: «Ты вчера перебрал чуток и заснул. Не помнишь? Извини, оставила тебя у себя». Знала ведь, зараза, что убью её, если узнаю, что она натворила! Глупо! Как в кино, чёрт возьми! Надо ж было так вляпаться!

Тогда Крис уехал почти сразу из страны. Не зная правды, я высказала ему, что он ведёт себя как трус. И последнее, что он сказал мне: «Я не могу оставаться там, где всё напоминает о ней». Больше этой темы мы никогда не касались, но я была уверена, что не всё так просто. Я знала, что он любит мою подругу, даже несмотря на её юный возраст. Он никогда не позволял себе лишнего и всегда держал с ней дистанцию, но горячо любил. Я видела это в каждом его взгляде на неё.

Тэш вычеркнула его из своей жизни в тот день, когда застукала с Леной. Отправила ему одно короткое сообщение в смс: «Не приходи больше никогда». Не брала телефон и не хотела его видеть. Крис решил, что потерял её навсегда, и поэтому уехал. Сбежал от того, что случилось. От своих чувств.

– Вот так просто… Тэш увидела тебя спящим в чужой постели и поверила? У меня не укладывалось в голове. Ведь можно же было поговорить!

– А как ты думаешь? Кать, это со стороны только всё просто. Поставь себя на её место. Я сам не раз делал это, снова и снова прокручивая всё в голове. Наверное, я бы тоже поверил своим глазам, а не голосу разума. Ну что ещё можно подумать, застав своего мужчину… голым в постели с обнажённой девушкой? Даже несмотря на то, что я спал, думаю, картина была весьма говорящая…

– А зачем это вообще было нужно Ленке?

– Влюбилась, – хмыкнул Крис. – Решила, что мы расстанемся с Тэш, и я буду с ней. Только она не знала, что для меня значила моя девочка. Не верила, что я так люблю её, и уж точно не ожидала, что я просто уеду. Ну а потом, где‑то через полгода, я получил от Ленки электронное письмо. Вот только момент был упущен. Я понимал, что точки возврата уже нет.

– Ты до сих пор любишь Тэш? – спросила прямо.

Мы часто разговаривали с ним по телефону, но я не касалась больной для него темы. К тому же, если бы я и узнала правду, Тэш не поверила бы мне. Каждый из них строил свою жизнь отдельно друг от друга. Но сейчас я была как никогда уверена, что его чувства к моей подруге не перегорели со временем. Случайно начав с ним откровенный разговор, я поняла, что они любят друг друга. В чувствах Тэш я не сомневалась. Да ни на кого она так не смотрела, как на него!

– Люблю. Она мой смысл жизни, и за два года ничего не изменилось, но если бы не родители, я бы ни за что не вернулся сюда. В этом городе всё напоминает о ней. Кать, давай закончим этот разговор? Я не плаксивая барышня, чтобы плакаться тебе в жилетку.

– Крис, два года прошло! Позвони ей!

– Катюш, ты всё такая же наивная! Два года – немалый срок. У неё своя жизнь.

– Не верю, что ты не хочешь бороться за неё! – фыркнула с возмущением. – Ты вообще не должен был отступать! Она любит тебя, я знаю! Когда ты уехал, я думала, что никогда не смогу привести её в чувства. Она считала себя виноватой в том, что ты ей изменил.

– Что за глупости! – я прямо почувствовала, как хмурится мой друг.

– Крис, она всё ещё любит тебя! Она ни на кого никогда не смотрела так, как на тебя. Вам просто нужно встретиться и поговорить, – я поставила тарелку с сырниками на стол и шепнула, прикрыв трубку ладонью: – Сметану возьми, если нужно.

– Ты с кем там разговариваешь? – тут же среагировал мой друг. – Парень?

– Просто друг.

– Ага, я так и поверил, – Крис недвусмысленно хмыкнул.

– Да нет, просто...

– Ты звонишь из его квартиры, так что не ври.

– Всё-то ты знаешь!

– Конечно! Взрослый?

– На пару лет постарше меня.

Я взглянула на Алека, который с аппетитом ел сырники, и невольно улыбнулась. Он был невероятно привлекателен: светлые волосы аккуратно подстрижены, большие синие глаза, длинные ресницы. В правом ухе блестела золотая серьга в виде креста. Высокий рост и атлетическое телосложение дополняли его образ. Что уж говорить, красивый!

– Достойный?

– Крис! Мы просто друзья!

– Конечно, я не сомневаюсь! – Крис рассмеялся, хотя я была уверена, что он мне не поверил. – Раз уж я здесь, ты обязана нас познакомить.

– Конечно.

– Ой, Катюнь, позже созвонимся. Мама зовёт.

– Ладно, пока.

Едва я успела нажать «отбой», как зазвонил мой мобильный. На экране высветилось имя моей подруги Тэш.

– Да?

– Кармен, ты представляешь, – тут же затараторила она в трубку, – Димку родители не отпустили на дискотеку сегодня! – она вздохнула так, как будто случилась вселенская трагедия.

Я не смогла сдержать улыбку. Всё складывается как нельзя лучше! Кажется, звёзды сошлись. План созрел мгновенно.

– Слушай, а я как раз, наоборот, решила развеяться и сходить на дискотеку. Так что у тебя будет компания.

– Настроение уже не то.

– Пошли, чего ты себе вечер портить будешь? Потанцуем!

– Ладно, – она согласилась довольно быстро. – Я зайду за тобой.

– Я не дома. Встретимся там, у входа. В наше время.

– Хорошо, до встречи, – и она отсоединилась.

– Я так понимаю, мы всё-таки идём на дискотеку?

– Идём. План изменился.

Я снова набрала номер Криса. После пары коротких гудков услышала его голос.

– Алло.

– Крис! – заорала я в трубку. Меня прямо распирало от возбуждения! Я чувствовала себя сейчас великой сводницей! И уверена была, что делаю всё правильно.

– Ты чего кричишь? Что случилось?

– Всё хорошо! Пойдём с нами на дискотеку?

– Катя, я...

– Ну, пожалуйста! – почувствовала, что хочет отказаться, поэтому договорить не дала. – Ты что, не хочешь меня видеть?

– Это нечестный приём! Но дискотека…

– А что не так? Потанцуем!

– А как же твой…

– Он просто друг, – снова перебила я.– И он тоже пойдёт. Как раз и познакомитесь!

– Ладно. Где и во сколько?

– Мы за тобой зайдём.

– Хорошо. Жду, – коротко сообщил он и отсоединился.

– Так, – повернулась к Алеку и взяла с тарелки сырник, – доедай, и отправляемся ко мне домой.

– Что за срочность?

– Мы идём на дискотеку!

– И?

– Ну не пойду же я в клуб в таком виде! – возмутилась я.

– В каком? По-моему, очень приличный вид. Что не так-то?

– Это по-твоему. Мне надо переодеться.

Мужчины! Им не понять важность образа! Каждое платье – для своего случая!

Примерно через час мы встретились с Крисом и втроем неспеша отправились в клуб. Погода располагала, а мои спутники быстро нашли общий язык и непринужденно беседовали.

Раньше я никогда не думала о Крисе как о мужчине, но после встречи с Алеком и его откровением со мной, сейчас я невольно принялась разглядывать друга под иным углом. Смотрела не как на названного брата, а как на мужчину. Что уж говорить, такого мужчину можно увидеть только на обложке журнала. Могучие плечи – широкие, как у викинга; спина, за которой можно укрыться, как за каменной стеной: весь его вид говорил о невероятной силе и выносливости. Красивые светлые волосы небрежно спадали на загорелое лицо, делая Криса ещё более привлекательным. Большие глаза с густыми тёмными ресницами удивляли необычным, почти нереальным цветом. Их оттенок менялся в зависимости от погоды: в солнечный день они сияли ярко-синим, в облачную погоду становились бирюзовыми, а в дождь приобретали глубокий зелёный цвет. Ну и от настроения оттенок тоже очень сильно зависел.

Мой мир всегда делился на подруг и друзей-парней. А сегодняшний день как будто перевернул всё с ног на голову. Хоть и отрицала, но Алека я действительно воспринимала как мужчину, которому нравлюсь. Он был другим. Тем, кто не желал со мной просто дружить. Взгляд невольно задержался на чувственных губах моего нового знакомого, и я судорожно сглотнула. Интересно, как это – целоваться?

Тряхнула головой, отгоняя нелепые мысли! Подняла глаза и поймала насмешливую улыбку. Вот же! Видел, что разглядываю! Надеюсь, мысли он читать не умеет!

А я что? У меня познавательный интерес!

– Кармен всегда так в клуб одевается? – внезапно тема разговора коснулась меня, и я навострила ушки.

– Кармен? – Крис недоуменно поднял брови и посмотрел на меня.

– Да, Крис. Кармен – это я. Прицепилось накрепко.

– А тебе идёт! – Крис улыбнулся и шутливо дёрнул меня за рыжий локон. – И да, Алек, яркость в её стиле.

В общем-то, остаток пути эти двое, не стесняясь, обсуждали меня. Точнее, Крис рассказывал Алеку обо мне, и не просто рассказывал, а расхваливал. Как будто собирался меня замуж выдавать. Но чего уж таить? Мне, конечно, было приятно.

Я была счастлива, что Крис приехал, и, кажется, до сих пор не могла поверить в это. После того, как он уехал, всё наше общение, конечно, ограничивалось только короткими звонками. Мне было этого мало. Я привыкла к тому, что он был рядом и всегда мог поддержать, а эта разлука убивала меня. Два года – это так долго! И вот теперь он здесь, и я очень надеялась, что если мой план удастся, он больше не уедет. Да, я делала это не только ради их счастья, но и для себя. И нет, я не чувствовала себя эгоисткой.

Мы были не больше чем в десяти метрах от входа в клуб, когда тяжелая железная дверь распахнулась, выпуская на улицу Тэш. Чёрное платье‑майка с белыми полосками изящно подчеркивало её фигуру, акцентируя внимание на груди и доходя до середины бедра. Изящные белые босоножки на высоком каблуке дополняли образ идеально. Она говорила по телефону, но, увидев нас, замерла на полуслове. С её лица схлынули все краски. Взгляд застыл на нём.

– Таня! – выдохнул мой друг, кажется, мгновенно превратившийся в каменное изваяние.

Она услышала. Как громом поражённая, попятилась и почти бегом скрылась за дверьми клуба. Я подняла глаза на Криса, а он прищурился в ответ. Конечно, он быстро сложил один плюс один.

– И ты была не в курсе, что она будет здесь?

– Конечно, нет, – я невинно моргнула, изображая полное непонимание.

– Ой ли?

Я не дала ему договорить. Взяла его и Алека под руки и направилась к клубу:

– Да хватит пустой болтовни! Я хочу танцевать! Пойдем скорее!

– А в твоём наряде можно танцевать? Я думал, максимум – парней завлекать, – хохотнул Алек, окидывая меня в который раз оценивающим взглядом.

Фыркнула, но поймала себя на мысли, что мне нравится его внимание. Красные лакированные босоножки на платформе и высоком каблуке я подобрала в тон к платью без рукавов, с летящей юбкой в складочку длиной чуть ниже середины бедра, перехваченное на талии тонким черным пояском.

Мой любимый красный цвет в разных оттенках всегда занимал важное место в гардеробе. Он идеально гармонировал с моими рыжими волосами, что было неоспоримым фактом. Непослушные кудряшки неизменно были сколоты с двух сторон заколками‑бабочками. Косметикой я предпочитала не пользоваться вообще. Природа одарила меня невысоким ростом – чуть больше ста шестидесяти сантиметров. Зато у меня стройная талия, упругая аппетитная грудь и попа, с которой могла бы соперничать Джей Ло (да, своей фигурой я гордилась, хотя и не считала себя совершенством). Впрочем, я никогда не считала себя непревзойденной красоткой: наверное, детство с пацанами дало свои плоды – быть «своим парнем» и одновременно смотреться в зеркало некогда. Но сегодня… Я прямо чувствовала, что хочу ловить на себе мужские взгляды. Действительно ли Алек прав и парни глаз от меня не отводят?

Едва дверь за нами закрылась, мы погрузились в музыку. Она окутала нас, словно мягкий невесомый кокон. В полумраке зала люди двигались на танцполе, а свет софитов хаотично скользил по стенам и потолку, создавая непередаваемую атмосферу веселья и непринужденности. Лавируя между людьми, увлекла парней к лестнице.

– Кармен! Ты просто восхитительна сегодня! – Шурик, мой одноклассник, игриво дёрнул меня за локон и подмигнул, мгновенно растворившись в полумраке.

– А я говорил, – Алек наклонился ко мне, и его горячее дыхание обожгло мою шею.

Мы поднялись на второй этаж и заняли столик. С этого места было хорошо видно и сцену, и танцпол. Я опустилась на диван и заскользила глазами по толпе. Так, теперь надо найти Тэш. Эта трусиха вряд ли сбежала, так что найдётся.

Крис и Алек расположились в креслах вокруг стола. Краем глаза увидела, что они сделали заказ официантке.

– Ты же хотела танцевать? – Алек склонился ко мне, вопросительно приподняв правую бровь.

– Выпью коктейль и пойдём!

Тэш долго искать не пришлось. Через мгновение музыку убавили, и на сцену вышел Жорик, владелец клуба.

– Приветствую вас в моём клубе! Прошу простить, но в концертной программе небольшие изменения. Следующие несколько песен для вас споёт Тэш, наша несравненная Танюша. Если вы ещё не слышали этот удивительный голос, будьте готовы испытать сильные эмоции.

Зал взорвался аплодисментами, и на сцену выбежала моя подруга, сжимая микрофон в руке. Она появилась как глоток свежего воздуха. Её сияющая улыбка и приветствие заставили всех замереть в радостном предвкушении. Она держалась как настоящая звезда!

Крис подался вперёд, пожирая её глазами. Она подняла глаза, и сильный красивый голос заполнил собой пространство клуба. Взгляд остановился на нашем столике. Что-то подсказывало мне, что, несмотря на полумрак, взгляды этих двоих встретились.

Алек сел рядом со мной на диван, не отрывая взгляда от сцены, и наклонился к моему уху.

– Ты коварная девушка, знаешь?

Улыбнулась, понимая, о чём он, ведь я посветила его в свой план. Его близость заставляла сердце биться быстрее. А может, это всё духота?

– Влюблённые не должны расставаться.

Он с шумом втянул воздух и накрыл ладонью мою руку, лежавшую на диване. Я вздрогнула и повернула к нему голову. Наши взгляды встретились.

– А здесь здорово, – заметил он, но взгляд говорил совсем другое.

– Да, это лучший клуб у нас в городе. И здесь я действительно отдыхаю. И душой, и телом! Нас здесь хорошо знают.

– Я заметил, – его палец выводил узоры на моей ладони. По коже пробежали мурашки. Такого раньше никто себе не позволял.

– Алек, я…

– Тебе нравится?

Его бестактный вопрос смутил меня, и я обрадовалась, что здесь темно. Поспешно отвела взгляд. Да что же это такое! С каких пор я перед мужчиной робею? Я ничего не боюсь!

Высвободила руку и, закинув ногу на ногу, расположила обе ладони на коленке.

– Да, Тэш восхитительна на сцене! – радуясь, что не видно моих пылающих щек, попыталась взять себя в руки.

– Ты же понимаешь, что я не об этом?

– Да? Прости, я увлеклась, глядя на сцену.

Он тихо усмехнулся и, кажется, решил не сдаваться. Придвинулся ближе, а я замерла. Внешне оставалась спокойной, но внутри все трепетало. Меня действительно волновала его близость. Мурашки прямо‑таки галопом носились по телу, а в животе бабочки устроили танцы с бубнами. Ну что я за дурочка? Первый же красавчик обнял, и уже растаяла!

Официантка принесла нам коктейли, и я поспешила поднять бокал, стараясь себя отвлечь.

Песни сменяли друг друга. Я расслабилась, удобно устроившись на диване и стараясь не думать об Алеке, как вдруг знакомый голос заставил вздрогнуть и повернуть голову. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Уж эту выдру я точно не планировала здесь увидеть!

– О, Кристиан! Надо же, ты вернулся! – у нашего столика остановилась та самая девица, из-за которой Тэш поссорилась с моим названным братом. Она бесцеремонно пробежалась пальчиками по его плечу и опустилась в соседнее кресло, демонстративно закидывая ногу на ногу.

Крис вздрогнул, заметно напрягся, словно готовясь отразить удар. На скулах заиграли желваки.

– Лена. Уходи. Отсюда, – рыкнул он, чётко выговаривая каждое слово.

Мой взгляд метнулся от друга к Тэш, и я поняла, что подруга всё видит. Эта гадина снова всё испортит!

– Я увидела тебя и подошла поздороваться. Соскучилась, – елейно проговорила девица, бесцеремонно опуская руку на его бедро.

Крис резко поднялся, сбрасывая её руку, словно змею. Я вскочила на ноги, прежде чем он успел что-то сказать:

– Пошла вон отсюда! – рыкнула, сжимая кулаки и надвигаясь на неё. – Ты уже достаточно натворила!

Гадина одарила меня надменным взглядом и скривила губы:

– Да я избавила его от этой мыши. Открыла ему глаза. Да там же дорожка парнями проложена – ступить негде!

Меня накрыло ледяной волной гнева: с криком и рычанием бросилась на неё, но была перехвачена за талию Алеком. Гад! Я даже ударить её не успела!

– Пусти! Пусти, я выцарапаю ей глаза! – ноги и руки молотили по воздуху, а ему словно не составляло труда меня держать. Он что, заодно с ней???

– Да ты такая же! Шалава малолетняя… – продолжила эта дрянь, не меняя своей позы. Спина, словно осиновый кол проглотила.

– Лена! – голос Криса звучал угрожающе, руки сжаты в кулаки. – Я не бью женщин. А ты не подходи к моим девочкам и ко мне, иначе пожалеешь! Я найду, что сказать твоему отцу, раз уж воспитание не позволяет расквасить твой нос.

– Да как ты смеешь! – она резко поднялась, сверкая презрительным взглядом и разъярённо дыша. – Да твоих сучек уже кто только не объездил! – и Лена бегом ринулась прочь.

– Пусти меня! – ещё громче зарычала, вне себя от негодования. – Ему нельзя – я сама ей всыплю!

– Кать, не уподобляйся ей. Прости, – друг виновато посмотрел на меня. Во взгляде – отчаяние и боль.

– За что ты извиняешься? – ахнула и замерла, а Алек опустил меня на пол. Он что, поверил ей? Поверил её лживому языку? – Крис! Тэш и я… мы... это же всё…

Но он вдруг развернулся и пошел к выходу, уже не слушая меня.

– Крис! То, что она сказала… это же неправда, – тихо произнесла, недоуменно глядя вслед другу. – Алек, его надо остановить!

– Нет, не ходи, – он тронул меня за руку и улыбнулся, когда я посмотрела на него. – Я уверен, он не домой собрался. Я бы на его месте своего шанса не упустил.

Подошла к перилам и наклонилась, чтобы лучше разглядеть. Он торопливо спускался по лестнице, но не к выходу из клуба, а к выходу со сцены. Пока наблюдала, потеряла бдительность. Обернулась и оказалась в объятиях Алека. Он прижал меня спиной к перилам, а я недоуменно моргнула. Ни один мужчина ещё не обнимал меня так.

– Почему ты не хочешь попробовать?

– Что попробовать? – пискнула, боясь даже пошевелиться.

– Быть любимой… – горячее дыхание обожгло лицо, и я поспешно отвернулась, так что поцелуй коснулся щеки.

– Не надо, – тихо прошептала, надеясь быть услышанной.

К моему удивлению, он отступил и протянул мне руку:

– Как-нибудь в другой раз, – уверенно произнёс Алек, – а сейчас пойдём танцевать?

Вложила свою руку в его и облегчённо кивнула. Пожалуй, так быстро на подвиги я не готова.

Кристиан

Перед глазами застыла картинка: моя Таня смотрела, как эта гадина касается меня. С любимого лица слетела улыбка, голос чуть дрогнул, но она продолжила петь. Её взгляд больше не был прикован ко мне. Она снова увидела то, чего не было.

Бежал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек, надеясь застать её до того, как она уйдет, а ведь она явно намеревалась удрать. Просто сбежать. Снова. Не выслушав меня. Я не могу снова потерять её. Мы должны хотя бы поговорить. Пусть скажет, что не любит и я… Ух, ну и что тогда? Смогу отпустить её опять? Нет! Мои‑то чувства никуда не деть! Увидел её и огонёк внутри разгорелся с прежней силой. Она одна безраздельно владеет моим сердцем и я не хочу, чтобы её там не было. Она – моя девочка. И наплевать, был ли у неё кто‑то и есть ли сейчас. Если её чувства угасли – я добьюсь её снова. Не отступлю. Один раз уже упустил. По глупости. Не верю, что то, что было между нами, просто сгорело. Она любила меня тогда, и эта любовь сияла в её глазах. Невозможно подделать такие чувства. Не может быть, чтобы они просто истлели. Это не было подростковой любовью. Это были истинные чувства.

Тэш

Она снова была там. Касалась его.

В груди неприятно защемило, но я не позволила чувствам взять верх надо мной. Взгляд выхватил его в лестничном пролёте и сердце пропустило удар. Не хочу! Не хочу никаких лживых слов!

Бежать! Как можно скорее. Туда, где всё по-прежнему. В ту жизнь, где его нет.

Поспешила уйти со сцены и сразу бросилась в тёмный коридор для персонала. Однако сбежать не успела. Сильная рука скользнула по моей ладони и сердце пропустило удар. Наши пальцы переплелись, кожу обожгло от этого прикосновения. Я чувствовала его, так же, как раньше.

Он прижал меня к стене, а я была не в силах произнести ни звука. Синие глаза, казалось, могли увидеть все мои сокровенные мысли, несмотря на полумрак. Эти глаза за два года я так и не смогла выбросить из головы, как ни старалась. Его взгляд посылал по телу электрические импульсы. Прикосновение заставило кожу покрыться мурашками, а сердце предательски затрепетать, словно капля дождя, дрожащая на листе. Так всегда было рядом с ним. Зачем он здесь? Что ему нужно от меня? Два года прошло!

– Таня… – выдохнул он хрипло. Кажется, мы оба не верили в происходящее. Или я сошла с ума? Верю в то, чего мне хотелось бы, но чего давно нет?

– Крис… – отозвалась эхом. Нервно сглотнула, пытаясь унять дрожь в теле и голосе. Нет‑нет! Не хочу, чтобы было снова больно! С губ слетел судорожный вздох: – Ты вернулся… – прочистила горло и исправилась. – То есть, здравствуй.

– Таня! Танюша… – горячий шёпот вгрызался под кожу, пробуждая те чувства, которые я считала забытыми.

Чьи‑то шаги раздались в другом конце коридора, прерывая нас.

Крис обернулся, явно в поисках места, где можно поговорить без посторонних, и через мгновение втянул меня в крохотное помещение. Быстро нащупал пальцами и защёлкнул засов на двери. Как будто заранее спланировал!

Ой‑ой! Может, не надо? Или надо? Ар-р-р! Боже, я так скучала!

Здесь было темно, но это ничуть нам не мешало чувствовать друг друга. Тем более что он не отпускал меня ни на миг. Прижал спиной к двери и упер руки по бокам моего тела. Он словно боялся, что я исчезну, как сон.
Понимал ли он, что той Тани больше нет? За эти два года я выросла и изменилась. Неизменными остались только чувства к нему. Несмотря на то, что он сделал, я всё ещё любила его. Забыть оказалось невозможным. Вырвать из сердца того, кто является его частью, оказалось не так просто.

– Крис… что ты…

– Позволь, я скажу, – слова вырвались с хрипом. Не знаю, что движет им, но я с трудом борюсь со своими чувствами и желаниями. – Танюша, то, что тогда ты видела… Просто поверь мне, ничего не было. Понимаю, я бы и сам не поверил в это, но я никогда не смог бы так поступить с тобой!

– Я всё понимаю, – отозвалась спокойно, хотя и с трудом совладала с голосом. А вот в груди жгло. Огонь разрастался и не собирался гаснуть. Искал выход. Жаждал поддаться своему укротителю. И всё же я произнесла то, о чём думала тогда. В тот миг, когда застала его с другой. – Я маленькая, а тебе нужно было большее…

– Не говори глупости! – его голос прозвучал с рычащими нотками, перешедшими в отчаянный стон. Он обхватил мое лицо ладонями, поглаживая большими пальцами скулы. О, Боже! Дай мне сил!

Не отстранилась, не отвела от него глаз и видела черты лица даже в такой темноте. Глаза словно привыкли и мы смотрели друг на друга так, будто видели при свете дня. Дыхание предательски сбилось. Всё. Теперь я не могла уже ни о чем нормально думать. Плевать на гордость! Плевать, что было больно. Если он меня не поцелует, клянусь, я сделаю это сама. А потом… да, потом будет больно, а он… пусть дальше ищет чужую постель. Всего один поцелуй. Снова почувствовать его. Вспомнить то, что помнили губы.

– Таня, я люблю тебя! – горячий шёпот снова нарушил тишину. Сердце предательски загрохотало. Нечестный приём. – Мне не нужны другие и всегда была нужна только ты. Если бы мне нужен был просто секс – я бы нашел ту, которая мне себя отдаст. Но мне нужна ты, вся без остатка, и хочу я только тебя. С этой гадюкой у меня ничего нет и не могло быть. Наши отцы – партнеры, ты же знаешь это, и я общался с ней только поэтому. Я никогда не думал, что могу попасть в киношный переплет, но…

– Ты был в её постели… – голос дрогнул, к горлу подступил предательский комок. Черт! Не ожидала, что будет больно от его объяснений. Лучше бы поцеловал и ушел. Любит ли? Или решил поиграть, вернувшись в Питер?

– А ты пришла к ней, потому что тебе сказали, где я нахожусь, и я знаю, кто это сделал! Она позвала меня помочь с компьютером. Когда я закончил, попросил стакан воды, а очнулся уже утром. В её постели, в одних трусах. О том, что ты приходила я узнал от Катюши. А ты не захотела со мной говорить. Ты просто поверила ей! Поверила тому, что она тебе показала! Я не виню тебя в этом... Я бы и сам в это поверил, – он прислонился лбом к моему лбу и с шумом втянул воздух. – Скажи мне, что я зря приехал. Скажи, что ты больше не любишь меня…

Гад!

Тихо всхлипнула, пытаясь сдержать непрошеные слезы, и в тот же миг губы обжег поцелуй. Охнула и с тихим стоном ответила, обвивая шею руками. Пускай прошлое останется в прошлом. Пожалуйста, пусть он действительно любит! Не хочу больше жизни без него. Не хочу! Губы покрывали приятно‑жалящими поцелуями моё лицо, а затем он прижал меня к себе, зарывшись носом в волосы. Боже, как хорошо! Как хорошо ощущать его рядом!

– Прости меня, девочка моя. Ты – моя жизнь! Я люблю и всегда любил тебя!

– Крис… – тихо прошептала в ответ, чувствуя как бьется его сердце. Я не могла поверить, что всё это не сон. Он со мной. И я верю ему. Вот так. Просто верю. Не могу больше скучать по нему. Не хочу. – Ты не должен был уезжать!

– Я знаю. Это было самой большой моей ошибкой! – он вдруг усмехнулся и облизнулся как довольный кот. – Мои губы помнят, какая ты сладкая! Ты такая вкусная, словно сахарная клубничка! Моя девочка…

Подняла голову и сама нашла его губы в темноте. Я уже взрослая! Это мой мужчина и каждая клеточка тела отзывается на него! Так какого черта?

– О, детка, нам нужно уходить отсюда! Видит Бог, моё тело слишком живо отзывается на тебя, – он словно прочитал мои собственные мысли. – А ты достойна любви не здесь, – переплёл свои пальцы с моими и через несколько мгновений мы, смеясь, вышли на танцпол.

Кармен

Извивалась в танце под любимую мелодию, когда кто-то подхватил меня за талию, закружил и расцеловал в щёки. Распахнула глаза, расхохоталась и повисла на Крисе:

– Ты меня напугал! – увидела рядом с ним Тэш и запищала от радости. – О, да‑да‑да, вы помирились!

– Конечно, интриганка наша, – усмехнулся друг, опуская меня на ноги.

– Влюбленные должны быть вместе, – улыбнулась, склонив голову набок.

– Пойдём, принесем девушкам по коктейлю, – Алек хлопнул Криса по плечу, увлекая в сторону бара. – Пойдем, она никуда от тебя не денется!

Мужчины ушли, а я, пританцовывая, увлекла подругу в танец.

– Твои губы выглядят так, как будто их пчелы жалили, – захихикала, зная, что подруга сейчас точно покраснела от моих слов.

– Кармен! – Тэш коснулась пальцами своих губ. – Боже, ты не представляешь, что ты сделала! Я такая дура была!

– Он недолго просил прощения, я полагаю?

– Что ты! Я простила его уже давно! А тут… Кармен, за такими мужчинами очередь стоит, а он – мой! И он все это время меня любил!

– Я знаю это. А ты дура, что не стала разговаривать с ним тогда. И он тоже дурак, что не достучался и уехал.

– Мне было больно… И я не верила, что в такую, как я может влюбиться такой, как он.

– Детка, ты красотка и всегда была ею! – я обняла подругу и поцеловала в щеку. – Любят ведь человека, а не оболочку…

– Ммм, поговорим? Алек…

– Он мой родственник, – отмахнулась, не желая развивать эту тему. – К тому же, я пока не готова к отношениям, ты же знаешь. Кармен слишком свободолюбива.

– Я надеюсь когда‑нибудь тебя накроет любовью также, как меня.

– Давай станцуем нашу? – спросила, подпрыгивая в нетерпении и переводя тему.

– А давай! Зажжем это место! – подруга сделала знак ди-джею, и через мгновение зазвучал наш любимый трек.

Мы вовлекли в танец ещё нескольких девчонок, выписывая движения на танцполе. Люди расступились, а мы кайфовали в танце.

Когда Крис с Тэш расстались, я увлекла её клубом и танцами, чтобы разогнать её тоску, а потом мы поставили с ней несколько номеров – устраивали своеобразный флешмоб в клубе, когда было настроение.

– Девочки! – Алек с Крисом протянули нам стаканы с соком, когда клуб снова зажил в своём ритме. – Вы просто восхитительны!

– Это всё Кармен. Её задумка, которую она давно воплотила в жизнь.

Крис обнял Тэш за талию и поцеловал за ушком:

– Не важно, чья идея, но я готов тебя съесть.

– Крис!

– Ты безумно сексуальна в этом платье, – честно признался он.

– Крис, – хихикнула я, – я тебя не узнаю!

– О, Катюша, ты плохо знаешь мужчин, – усмехнулся Алек и, взяв меня за руку, склонился к уху. – Пойдем, потанцуем, этим двоим есть о чем поговорить без нас.

Кристиан

Мы ещё некоторое время наслаждались друг другом на танцполе, а потом, взявшись за руки, вышли из клуба. Приятная прохлада окутала нас после жаркого помещения. Хотя, возможно, дело было вовсе не в помещении. Каждое движение в танце только усиливало сердцебиение и импульсы между нами, сильнее разгоняло кровь.

– Крис… – Тэш закусила губу, явно раздумывая, хочет ли она договорить то, о чем думает. Привлек ее к себе, не сводя взгляда с любимых глаз. – А ты… может, пойдём ко мне?

– Боюсь, если бы ты этого не предложила, я бы сделал это сам, – я не хотел расставаться с ней даже на короткую ночь. Тетя Люба не будет против наших посиделок, хотя… я бы с большей пользой провёл ночь, если бы ее не было дома. Я же вижу, моя девочка чувствует то же самое.

– Моя тётя уехала, я сейчас живу одна, – тихо пробормотала она, словно подслушав мои мысли. Её прелестные щечки окрасил нежнейший румянец. О, моя девочка! Прости, но спать я тебе сегодня не дам. Только доверься мне, как сейчас!

Улыбнулся:

– Это прекрасно. Я не готов, пожалуй, делить твоё внимание ещё с кем‑то. Точно не сегодня.

Тэш

Закрыла дверь и подняла взгляд на своего мужчину. Губы внезапно пересохли и я поспешно облизнулась. Синие как само море глаза вспыхнули, словно огонь заплясал на дне океана и в следующий миг мы снова встретились в пьянящем поцелуе.

Он единственный мужчина, с которым я готова на все. Я так долго мечтала о том, что мы снова встретимся. И сейчас всё, чего я хотела – раствориться в нём. Поверить, что это не сон. Хочу ли я этого? Да, хочу. Страшно? Ни к чему сейчас об этом думать.

– Я люблю тебя, Крис… – слова со стоном слетели с губ.

Он на миг оторвался от меня, заворожено глядя в глаза, и вдруг прижал к стене, покрывая лицо неистовыми поцелуями. Так откровенно и горячо. И мне хотелось большего.

– Моя… никому не отдам… – с рычанием произнёс Крис, прокладывая дорожку из поцелуев к шее, к выступающим ключицам.

Никогда прежде я не испытывала столь ярких эмоций: внутри всё полыхало, и бабочки, казалось, сбились в стайку и порхали где-то внизу живота. Не в силах сдержать чувств, со стоном запрокинула голову, подставляя своё лицо пьянящим поцелуям, страшась, что всё это лишь сказочный сон.

Крис, одним виртуозным движением, избавил меня от платья. Подхватил на руки и ногой распахнул дверь в спальню.

Кристиан

Завороженным взглядом смотрел, как тёмные волосы разметались по атласному красному постельному белью. Белое стройное тело в кружевном белье телесного цвета казалось таким хрупким, что хотелось уберечь её от всего мира. Её красота, само её существование заставляли терять голову. Я мечтал об этом мгновении с тех самых пор, как познакомился с ней.

Наслаждался ей, как самым вкусным десертом. Хотел, чтобы мы оба канули в пучину любовного водоворота. Губами исследовал любимое, до селе неизведанное тело, с наслаждением вдыхая запах ее кожи. Я помнил его всегда, и теперь он просто сводил меня с ума, снова ворвавшись в легкие после столь долгой болезненной разлуки.

Нетерпеливо избавился от своей одежды и теперь ничто, кроме нашего нижнего белья не разделяло наши разгоряченные тела. Я не хотел торопиться с ней, поэтому не спешил, самакуя каждый момент шаг за шагом. Чувствовал, что она охвачена той же лихорадкой, что и я. Хрупкие ладошки порхали по моей груди, дыхание сбивалось, а тело выгибалось навстречу, словно оно было создано специально для меня. Да. Она вся моя. Только моя.

Но едва наши тела коснулись друг друга кожа к коже, она вдруг замерла и, я почувствовал, что что‑то изменилось. В глазах мелькнул страх. Вот так. Как по щелчку. Я видел, что она хочет этого не меньше меня, но всё изменилось в одно мгновение. Она словно что-то осознала. Или испугалась.

– Всё в порядке? – мое желание стало ничем в сравнении с беспокойством о ней.

– Я… Крис, прости… я не могу… – сбивчиво забормотала, глядя на меня испуганной ланью.

Завис над ней на вытянутых руках. Ее настроение пугало меня. Что случилось?

– Что не так? – нежно спросил, желая достучаться до истины.

Боялся услышать, что кто-то посмел сделать ей больно, и поэтому она теперь боится близости со мной, не может перейти последнюю черту. Не хотел думать, что у неё был другой мужчина, но эта мысль уже проникла в сознание и билась там, словно раненая птица. Черт возьми, если бы я тогда не уехал… Никто не посмел бы обидеть её.

– Я… – она неловко заерзала подо мной, и я позволил ей сесть. Девушка обхватила себя руками, словно пытаясь прикрыть полуобнаженное тело от меня. Нет-нет! Не нужно меня бояться. Это же я. Я никогда не сделаю больно. – У меня… Я ещё ни с кем… – она говорила в полголоса, слова давались ей с трудом, и внезапно отвела взгляд. Так, как будто стыдилась своих слов. – Я думала, что смогу, но… Я ещё ни с кем не заходила так далеко. Ты первый здесь… со мной…

Смысл её слов довольно быстро достиг сознания. Офигеть! Это лучшее, что я мог услышать сейчас! Обхватил её лицо руками, а затем нежно коснулся губами теплых губ.

– Я люблю тебя, Танюша, – усадил её на свои колени и обнял, как дитя, наслаждаясь прикосновением к её коже, её запахом и близостью. – Я хочу тебя и мечтал об этой минуте столько дней и ночей… И ты, наконец, со мной. Ты моя и даже не представляешь, как я счастлив, что никто не посмел касаться твоего тела. Я не отдам тебя никому и никогда, слышишь?

Она неуверенно кивнула и положила свою голову мне на плечо. Её тело снова расслабилось, она отпустила свои страхи, понимая, что принуждать её никто не будет и у нее есть время. Да, детка, я буду ждать, сколько потребуется.

– Я могу, Крис, но я… – коснулся указательным пальцем ее губ, заставив замолчать.

– Это ты меня прости. Я сорвался и едва не натворил беды. Прости, любимая. Нам никуда не нужно торопиться, но у меня есть одно маленькое условие.

– Какое? – она подняла на меня удивленные глаза. Да, дорогуша, я коварен.

– Сегодня ты будешь спать в моих объятиях. Иначе я решу, что мне все приснилось.

Тэш обвила мою шею руками, запуская ладошки в волосы, и слилась со мной в поцелуе. Её грудь касалась моей, и пожар внутри стремительно разрастался. О, она не понимает, что творит со мной! Не понимает силу своих чар!

– Таню-ю-юш… – протянул, со стоном отрываясь от её губ, – не доводи меня до греха… Если ты продолжишь в том же духе… Я имею все шансы опозориться перед тобой. Ты даже не представляешь чего мне стоит держать себя в руках!

Она ахнула и чуть отстранилась, смущённо краснея.

– Прости…

– Прекрати извиняться, – коснулся губами её виска и чуть сжал ладонями упругие ягодицы. – Давай что-нибудь перекусим? Я зверски голоден!

Она легко спрыгнула на пол, и через минуту уже накинула на плечи халат. Я поднялся и натянул шорты. Кожа буквально горела огнем.

– Если ты подождёшь, я могу что‑нибудь приготовить, – мы прошли на кухню, и девушка заглянула в холодильник. – Или можем заказать еду…

– Я подожду, – проследил взглядом за ее движениями и не сдержал вздоха. Черт возьми! – Детка, боюсь, ты переоцениваешь мою выдержку. Твой халат совсем ничего не скрывает!

Она растерянно обернулась:

– А как же ты собираешься спать со мной в одной постели?

– Буду оттачивать свою выдержку, – улыбался как умалишенный, наслаждаясь ее вниманием. Тем, что она рядом. – Боже, я, наверное, и утром буду думать, что мне всё снится. Любимая… я так жалею, что не настоял, чтобы мы тогда поговорили! Должен был!

– Я считала, что ты предал меня… И, Крис, я не верила, что ты любишь меня! Я была серым неуклюжим мышонком, а ты… ты просто ходячий секс! – она быстро отвернулась, стесняясь собственных слов.

Поднялся, подошел к ней и обнял, целуя в макушку.

– Ты никогда не была мышонком. Твоё тело всегда было прекрасным. Я влюбился в тебя, в твою душу и люблю сейчас. И, запомни, я всегда был и буду только твой «ходячий секс», – я улыбнулся и легонько прикусил губами её ушко. – Когда уехал, пытался забыть тебя, но тщетно. Смирился с тем, что ты больше не моя. Смирился с тем, что любовь к тебе не угасает. Надеялся, что… я и сам не знаю на что. Но теперь ты должна понимать, чего мне стоит держать себя в руках, – я почувствовал, как заколотилось сердце в её груди – венка на шее выдала ее с лихвой. – Ты стала частичкой меня и я весь только твой! Всегда.

– Мой… – выдохнула это слово эхом, как будто пробуя на вкус. – Катя… она ведь всё это время клевала меня, что мы не поговорили с тобой. Не верила, что ты мог так поступить. Открыто ничего не говорила, но часто вспоминала тебя. Нас. А ведь она знает об отношениях мужчины и женщины только по своим любимым книгам…

Облокотился на высокий подоконник и наблюдал, как моя красавица ловко управляется на кухне.

– Судя по плотоядным взглядам Алека это ненадолго. И… да, они уехали к нему.

Тэш охнула и бросила на меня удивленный взгляд.

– Все это сказки про родственника, – судя по всему я выразил нашу общую мысль. – Он на нее смотрит как мужчина, а не как брат.

– Да я не поверила этому, конечно. Я знаю её с детства, а тут какой-то дальний родственник появляется, о котором она никогда не рассказывала! Нет, я рада, мне он показался не плохим парнем…

– Возможно, – пожал плечами и улыбнулся. – Я так понимаю сегодняшний поход в клуб был её инициативой?

– Ты прав, она меня уговорила. Я… – она замялась и тихо продолжила, снова смущаясь, – мой… парень… не смог пойти, и я не хотела…

– Прошлое пусть остается в прошлом. Ты только моя. Больше я тебя никому ни за что не отдам, – я улыбнулся и шлепнул её по попе. – Ты не возражаешь, если я схожу в душ? Немного остыну.

– Не переохладись, – хихикнула она.

Меня накрыло горячей волной, когда я просто представил, как по её обнаженному телу стекают капли воды. Наклонился, легонько потянул губами за мочку и прошептал в самое ушко:

– Ты можешь присоединиться, места для двоих там хватит...

Тэш покраснела, а я подмигнул ей и вышел из кухни.

Тэш

После ужина я приняла душ, а когда пришла в спальню, Крис мерно посапывал на кровати, раскинув руки в стороны. Не говорят так о мужчинах, но как же он красив! И он – мой! Ещё никогда я не спала в одной постели с мужчиной, но сейчас это казалось правильным и естественным. Он здесь, со мной, в моей кровати, под моим одеялом. Мой.

Надела тонкую шелковую сорочку и юркнула к нему под одеяло. Подложив руку под голову, разглядывала любимые черты лица.

Как же давно мы не были вместе! Эти два года, словно кошмарный сон, в котором не было его.

Легким поцелуем коснулась его губ, а он вдруг сграбастал меня своими могучими руками, и я растворилась в сладком поцелуе.

– Неужели же ты думала я не дождусь тебя? Теперь спи, моя девочка, – проурчал он довольно, словно сцапавший мышку кот.

– Крис? – подняла голову и посмотрела на него.

– Ммм? – улыбка коснулась его губ.

– Ты считаешь меня глупой?

– Почему это? – он не открывал глаз, но я знаю, чувствует, что я на него смотрю.

– Я позволила тебе раздеть себя… и в самый последний момент испугалась. Дело ведь не в возрасте... просто...

– Нет, ты не глупая, – он не дал договорить и открыл глаза. – Не нужно так думать. Ты не готова, ни к чему торопиться. У нас с тобой вся жизнь впереди, – он чуть сжал меня в объятиях, закинул мою ногу на себя и стал поглаживать ладонью бедро.

– Вся жизнь? – пискнула я, чувствуя, как жар разливается внизу живота.

– Ты же не думаешь, что я отступлюсь. Нет, дорогуша, ты от меня никуда не денешься, можешь даже не думать об этом! Твоё тело и душа – мои. И дети будут только от меня!

– Ты говоришь как собственник!

– Нет, как любящий мужчина. Я не дам тебе разлюбить меня. Ты будешь счастлива со мной. Обещаю.

– Крис, – я нежно коснулась губами его груди и улыбнулась. – Я ждала тебя так долго! Я люблю тебя!

– Ты моя жизнь, Танюша. Спи, малыш. Всё будет хорошо.

Кармен

Мы с Алеком отправились на такси к нашему новому дому, а по пути заехали к моей маме, чтобы забрать собаку.

Я так устала, что сразу рухнула на диван в гостиной. Подняться наверх у меня не было сил. Буду спать прямо здесь! Впервые я так ударно оттянулась в клубе! Ноги гудели от усталости, и я закинула их на подлокотник дивана. Запрокинула голову и бездумно уставилась в потолок.

– Хочешь чего‑нибудь? – поинтересовался Алек.

– Хочу. Принеси мне воды, пожалуйста. Вставать лень.

Когда он вернулся, мне пришлось принять вертикальное положение, и я с жадностью опрокинула в себя стакан холодной воды.

– Как хорошо! Спасибо! – и я откинулась обратно на спинку дивана, закрыв глаза.

– Кать, ты что собралась спать прямо здесь?

– Да. Не хочу никуда идти.

– Ну, это неправильно, – протянул он и, не спрашивая, подхватил меня на руки.

– Я сама дойду! – вяло пробормотала я. Сопротивляться даже для вида не хотелось. Обняла его за шею и склонила голову ему на грудь.

Алек бережно уложил меня на постель, и я, не снимая одежды, закуталась в одеяло. Сон окутал меня нежной пеленой и унес в мир грёз.

21 мая

Будильник разбудил меня своим требовательным звоном. Выключила его и сладко потянулась, открывая глаза. Данди, разбуженный будильником, встрепенулся и принялся радостно облизывать меня, виляя хвостом. Он почти всегда спит со мной на кровати, и сегодняшняя ночь не стала исключением.

– Всё, Данди, хватит! — я рассмеялась, спихивая его с кровати. — Пора вставать! Хорошо, что к третьему уроку сегодня…

Я зевнула, а в комнату, улыбаясь, вошла Тэш.

– Доброе утро!

– Эммм… доброе! — сонный мозг быстро сообщил о том, что подруги здесь быть не должно. — Подожди, а ты что тут делаешь? Как ты тут оказалась? Откуда адрес узнала?

– Данди, кушать! – велела Тэш собаке, которая беспрестанно вертелась между нами.

Пес вскочил и выбежал за дверь. Слово «кушать» всегда действовало на него магически.

– Алек вчера дал адрес Крису и мы решили за тобой заехать.

– Крис тоже здесь?

– Конечно. Мы позавтракали и сразу поехали к вам.

– Ясно, – я переосмыслила услышанную информацию и удивлённо воскликнула: – Тэш! Ты ночевала у Криса?!

– Это он у меня ночевал. Ты же знаешь, тётя уехала и я сейчас одна, – её щёки залились румянцем, и она быстро направилась к окну, делая вид, что понадобилось срочно поправить шторы.

– Тэш! Рассказывай! Ну же, я хочу знать! – я села на кровати и уставилась на неё, сверля ей спину глазами.

– А что ты хочешь знать?

– У вас всё было, да?

– Ка-а-ать…

– Ну что? Я вчера грешным делом думала Крис в клубе найдет укромное местечко!

– Да не было ничего!

– Совсем? Эх, я думала, поделишься впечатлениями…

– Ну, по правде говоря, – Тэш опустилась на край кровати и смущенно улыбнулась. – У нас почти всё было. У меня просто снесло голову от него. А потом я поняла, что пока не готова. Как-то... слишком быстро. Но мы спали вместе. Катя! Это так приятно спать с ним в обнимку! Это было так восхитительно! Словно и не было этой разлуки...

– Ой, как это мило! Ух, наверное, и хорошо! Лично я к такому точно не готова! Ни к отношениям, ни делить с мужчиной постель!

– Девочки мои! Вы скоро там? – в дверь постучал Крис, прерывая наш разговор.

– Сейчас! – мгновенно откликнулась Тэш. – Кармен, давай быстренько одевайся, мы ждём тебя внизу, – она поспешно поднялась и вышла за дверь.

Я привела себя в порядок, взяла сумку и спустилась вниз. В гостиной на диване сидели Тэш и Крис, а напротив, в кресле, — Алек. Я снова отметила, как он красив, и сегодня это было особенно приятно, потому что я поняла, что он мне действительно очень нравился. Улыбнулась:

– Всем доброе утро!

– Доброе утро! – хором отозвались наши мальчики.

Алек поднялся и направился ко мне. Взял меня за руку и обернулся к остальным:

– Мы сейчас вернемся.

Он открыл шкафчик на кухне и вытащил оттуда старую, толстую книгу.

– Я такую ценную вещь откопал вчера на чердаке!

Это оказался альбом с фотографиями! Вот это действительно находка!

– Но как? Разве в то время уже существовали фотоаппараты? – я нахмурилась, вспоминая исторические факты, но всё оказалось куда проще.

– Конечно, нет! – улыбнулся он. – Ты забыла, что твоя бабушка обладала даром перемещения во времени?

– О! Действительно!

– Снимки были сделаны за несколько дней до смерти наших родителей. Они погибли двадцать первого августа, а здесь дата за восемнадцатое августа. Должно быть это жутко знать, что скоро погибнешь... В альбоме сфотографированы все члены семей, даже животные.

Под каждой фотографией красивым четким почерком были указаны фамилия, имя и отчество каждого члена семьи. Даже под снимками животных тем же аккуратным почерком были выведены их клички.

– Зеркало должно было показать тебе Лиру, так ведь?

– Ну да.

– Смотри, – он перевернул страницу и показал мне фотографию милой маленькой девочки с большими глазами и тёмными слегка вьющимися волосами.

Внизу было написано: «Лорелея».

– Это же... это... — конечно, я ее узнала! Мы ведь с детства дружим!

– Узнала? 

– Алек, а если это просто случайное совпадение?

– Я не верю в такие совпадения. Стоит проверить. Тебе нужно сделать так, чтобы она использовала свою магию. Или…

– Или что?

– У тебя же есть татуировка? Метка на теле?

– Что? – не поняла я.

– Наши родители запечатали наши силы до того момента как придет время Властителям магии воссоединиться. Печать выглядит как татуировка, но видит ее только маг. У тебя это должен быть огонь в скрещенных кольцах. У Тэш другая стихия…

– Да, такая у меня есть. Я думала это... такое родимое пятно. Алек, но я не могу вот так вот в лоб спросить об этом Тэш.

– Значит, тебе нужно приложить все силы, чтобы заставить её показать, на что она способна! Другого выбора у нас нет. Это твоя подруга, тебе и действовать. Магия или татуировка — выбирай сама.

– Ты хотя бы знаешь, какой силой она обладает?

– Понятия не имею! – пожал плечами Алек.

– Кармен! Хватит там парня соблазнять! Поехали уже в школу, опоздаем! – позвала меня Тэш.

Алек хихикнул и посмотрел на меня весьма говорящим взглядом.

– Не смотри на меня так!

– Твоя подруга видит тебя насквозь, – заметил он и отвернулся, чтобы убрать книгу, а я вышла из кухни, прихватив с собой яблоко.

– Во сколько вас забирать? – поинтересовался Крис, обнимая за талию возлюбленную.

– Мы сегодня не раньше пяти освободимся. Репетиция выпускного, – объяснила Тэш, откинув голову ему на плечо.

– Вот и славно. Мы сегодня у Алека ужинаем. Будем праздновать! И ты, Катюня, виновница торжества!

– Я?

– Ты! Тебя мы с Тэш должны как зеницу ока беречь! – Крис обнял меня за плечи и поцеловал в щёку.

– Алек, пока!

Я потрепала по загривку Данди, поцеловала в мокрый нос и мы вышли из дома.

К чести нашего одноклассника Димы, он с достоинством принял разрыв с Тэш. Ну как «принял», похоже, он был к этому готов. Ловелас по природе, он всегда расставался с девушками легко, да и то, что Тэш до сих пор Криса, не стало для него сюрпризом после вчерашнего. То, как горячо они помирились в клубе, тоже обсуждали как самую интересную новость. Ни для кого не был секрет, как эти двое любили друг друга. Вместо ожидаемого Тэш разговора, он сграбастал её в объятия и, шутливо чмокнув в нос, сообщил, что только глухой не слышал, что вернулся её Крис.

Вечер мы провели вчетвером, весело обсуждая наш грядущий выпускной.

Когда все легли спать, я надела халат поверх пижамы и бесшумно направилась к комнате Алека.

– Можно к тебе? – не дожидаясь приглашения, юркнула в комнату и тихонько прикрыла за собой дверь.

– О, я хотел бы надеяться, что ты пришла ко мне как к мужчине в столь поздний час, – он многозначительно поднял брови и, подперев голову рукой, лег на бок.

– Не надейся, – стараясь не смотреть на его голый торс, я расположилась в кресле, поджав под себя ноги. – Ты говорил, что нашел ещё что‑то интересное.

– До завтра не потерпеть?

– Конечно, нет!

Алек потянулся и достал из ящика тумбочки довольно потрепанную небольшую книжицу. Сколько же ещё всего мы найдём в доме? 

– Я нашел дневник твоей матери. Они проверяли наши способности ещё в детстве и примерно знали, какими силами мы будем обладать.

– О даре Тэш что‑нибудь сказано? – я нетерпеливо перебила его.

– Вот, читай!

Я поднялась и забрала у него дневник. Глаза побежали по строчкам.

«…Лорелея (наша красавица Лира), скорее всего, будет обладать одной из сил, которой владею я. Это должен быть дар «времени» – она сможет останавливать и ускорять его. Способности к рассеиванию материи также присутствуют в магическом контуре…»

– Ого!

– Ты только посмотри, какими силами обладают остальные сёстры! Наша магическая семья будет непобедимой.

– Позже. Сейчас надо разобраться с Тэш. Я уверена, что она одна из сестер. Ты прав, таких совпадений не бывает.

Мы долго говорили о магии и о том, как скоро изменится наша жизнь. Моя жизнь кардинально изменилась за один день. Я знала Алека меньше суток, но казалось, что всю жизнь. С ним было просто, и я не чувствовала неловкости. Ночевать с незнакомцем? Сейчас мне не казалось это плохой идеей. Тем более, в доме был Крис. И возможно, потому что мы были семьей (по сути, так и было в прошлом), все границы неразумного стерлись. Всё казалось логичным и правильным. Как будто иначе и быть не могло. Хотелось узнать о нем и магии больше, а жизнь под одной крышей быстро расставит все по местам.

Я не чувствовала усталости и жаждала узнать больше. Мы решили дочитать «дневник». Алек читал полушёпотом, я слушала и задавала вопросы. Казалось, сон не возьмёт верх, но Морфей знал своё дело. Я закрыла глаза всего на секунду и уже не смогла их открыть, так словно кто-то удерживал мои веки, не позволяя им открыться. Уснула прямо в кресле.

Солнце светило мне прямо в глаза, и я проснулась от дискомфорта. Тело затекло, словно я просидела в кресле всю ночь. Оказалось, что я так и не добралась до своей постели. Медленно сползла с кресла и потянулась, разминая мышцы. Алек всё ещё спал, уткнувшись носом в тетрадку. Морфей знал своё дело — вырубил нас, словно опытный снайпер.

Я открыла дверь и сладко зевнула. Тэш и Крис тоже уже не спали.

– О, доброе утро!

– Доброе. Как спалось? – усмешка моей подруги не прошла мимо меня.

– Хорошо. А что?

– С родственником удобно спать?

– Какая же ты коза! – я показала ей язык, ничуть не злясь на неё. – Я спала в кресле. Болтали почти до утра.

– О, ну да, я так и подумала.

– Девочки, успокойтесь! – Крис обнял Тэш и поцеловал за ушком. – Катя, приведи себя в порядок и иди завтракать. Я кофе на подогреве оставил.

– Ммм, спасибо. А вы?

– Мы уже позавтракали. Поедем по магазинам – мне надо кое‑что купить к завтрашнему дню, – сообщила Тэш. – Поедешь с нами?

– Ой, нет. Не хочу никуда. Купи мне белые банты для волос, я совершенно о них забыла!

– Хорошо. Не скучайте тут без нас.

Позавтракав, я вышла во двор. Погода была на редкость ясной: безоблачное небо, яркое солнце, которое уже поднялось высоко и обжигало своим теплом. Обожаю такие дни!

Ну что ж! Самое время попрактиковаться в магии. Никто не будет мне мешать!

Высокий каменный забор надежно скрывал дом от посторонних глаз. Соседям со своих балконов, возможно, были видны лишь часть второго этажа и крыша.

С первой попытки у меня получилось создать огненный шар, хотя я не была уверена в успехе. Я мысленно наметила на заборе цель и метнула шар… но промахнулась. Точнее, в забор я попала, но совсем не туда, куда целилась. С меткостью у меня всегда были трудности. Шар ударился о забор с громким хлопком так, что даже дом вздрогнул. Огонь рассеялся, а я втянула голову в плечи. Упс! С таким грохотом соседи точно почуют неладное. Неожиданно.

– Что случилось? Ты в порядке? – воскликнул Алек с балкона. Вид у него был взъерошенный. Разбудила.

– Я в порядке, – тихо сказала я, осознавая всю нелепость происходящего. – Прости, что разбудила. Это случайно.

– Этот грохот… Это ты?

– Я хотела попрактиковаться в меткости, огненные шарики покидать…

– Шарики покидать? – Алек ловко перемахнул через перила и плавно опустился на землю. – Да на нас соседи в милицию заявят! Скажут, что мы бомбы во дворе взрываем и готовим теракт! Поаккуратней нельзя?

– Я же не знала, что так получится, – я виновато развела руками.

– Ладно, я всё понимаю, – он вздохнул и покачал головой. – Тренируйся, только не так громко. Я буду присутствовать на всякий случай.

Второй огненный шар вызвал столько же шума, сколько и первый.

– Кармен! Ты всё-таки хочешь в отделение угодить? Нет-нет, так дело точно не пойдет.

– Алек, ну я же не нарочно! Откуда я знаю, почему они с таким грохотом прилетают в цель?

– Да знаю я, что ты не нарочно. Возможно, на заборе какое-нибудь охранное заклинание стоит. Увы, в этом я ещё не силен. Я вчера в подвале видел что-то вроде мишени. Попробуешь на ней. Сейчас притащу!

Прошло чуть больше десяти минут, и Алек выкатил на улицу мишень, о которой говорил. Конструкция из толстого металла напоминала мольберт. Ее можно было перемещать на колесиках, а в землю она крепилась с помощью больших железных щупалец. На вид это была надежная штука. С одной стороны мишень действительно была разноцветной.

– Вот! – он похлопал по мишени и довольно улыбнулся. – Думаю, отлично подойдет для тренировки.

Мишень оказалась настоящим спасением! Огненные шары больше не грохотали. Главное — не промахиваться.

Мы сдали экзамены, отпраздновали выпускной и вступили во взрослую жизнь. Время стремительно мчалось, унося за собой всё ненужное и открывая нам новые горизонты. События развивались стремительно, не щадя никого. Говорят, время неподвластно человеку: его нельзя ни остановить, ни вернуть назад.

Я продолжала заниматься магией с Алеком, когда это было возможно. Мы так и не рассказали Тэш о нашем предположении и не продвинулись в поисках других сестёр. Очевидно, всему своё время.

Нечисть подземного мира не знала, что скоро придёт могущественная сила. Возможно, поэтому к нам изредка забредали только искатели, которым, увы, не удавалось от нас уйти.

29 июня

Тэш

Рано утром я отправилась в школу, чтобы помочь нашей учительнице настроить компьютер. Закончила к обеду, но Крису не позвонила. Он планировал провести весь день с родителями, и я не хотела ему мешать. Вчерашний день был дождливым и прохладным, но сегодня природа явно решила побаловать нас на редкость тёплым днём. До остановки было не так далеко, а я откровенно наслаждалась таким редким в Питере солнышком.

Краем глаза заметила большой чёрный джип, который притормозил рядом со мной. Машина была с наглухо тонированными стёклами, и она явно следовала за мной. Я инстинктивно отошла подальше от дороги и ускорила шаг. Но вдруг одно из тёмных окон медленно опустилось, и оттуда выглянул парень. Он улыбнулся мне неожиданно доброжелательно.

– Девушка, вас подвезти?

– Нет, спасибо.

– Как вас зовут? – не успокаивался он.

– Пусть моё имя останется загадкой для вас, – я нахмурилась.

– Почему же? Хотите, я угадаю сам?

– У меня совершенно нет желания знакомиться с вами. И если вы не отстанете – я закричу, – я ускорила шаг, перекинув сумочку в другую руку. Благо здесь было многолюдно. На нас уже начали оборачиваться.

– Я вам не нравлюсь?

– Послушайте, я не собираюсь ни с кем знакомиться. У меня есть жених! Найдите себе другую.

Было немного страшно. С чего вдруг ко мне такое внимание? Я искала глазами любой магазин, куда можно сбежать и переждать. К счастью, яркая вывеска быстро нашлась, до него не очень далеко.

– Так в этом и дело? – рассмеялся парень, ничуть не смущаясь и не собираясь отставать от меня. Да что ж такое‑то?! – Это не проблема. Может, всё‑таки прокатишься со мной, красавица?

– Нет. Отстаньте от меня! – окончательно разозлилась я и поднесла к уху зазвонивший сотовый. Шаг уже почти перешел в бег. – Слушаю!

– Танюша, садись в машину к Коле и езжай с ним. Тебе всё объяснят, – послышался голос тёти Любы из трубки. От удивления я остановилась как вкопанная. Перевела взгляд на человека в джипе. Ухмыляется, гад!

– Тётушка, ты хочешь смерти своей собственной племянницы?

– Не говори ерунды и садись в машину. Ты хотела найти хорошую работу, я тебе помогаю. Тебя отвезут куда нужно.

– А ты‑то как узнала, что вот прямо сейчас я…

– Не важно. Успокойся и не задавай много вопросов. Ты же знаешь, что я тебя люблю и плохого не сделаю.

– Тетя Люба, я тоже тебя люблю, но всё это выглядит… прямо скажем жутковато. Парень точно не маньяк? – водитель джипа засмеялся в голос. Так, а как это ещё выглядит? Маньяк!

– Не маньяк, Танюш. Просто водитель, которому поручено тебя доставить, куда нужно.

– Ладно, тётя, твоя взяла, – я отсоединилась и скрестила руки на груди. – Что ж, в этом раунде вы победили, поехали! Но если что… я вам руки оторву!

Он усмехнулся, открыл дверь, и я забралась на переднее сидение машины. Как ни странно, этот приставучий парень оказался молчуном.

– Так заманчиво приставал ко мне, а теперь молчишь. Может, скажешь что‑нибудь? Хотя бы, куда мы едем! – не выдержала, в конце концов, я.

– К Улыбке, – буркнул он нехотя, не сводя глаз с дороги.

– Как много это для меня значит… – не смогла сдержать вздох, понимая, что вряд ли что-то из него вытяну ещё.

Дорога заняла минут сорок, не больше. За это время я успела отзвониться Кармен и Крису: сообщить, куда отправилась и что буду не скоро.

Машина, преодолев преграду из больших кованых ворот, проехала по витиеватой дорожке ещё немного и наконец остановилась у высокого бетонного забора. Я выбралась из джипа, и вместе с этим странным парнем подошла к железным воротам. Он нажал на кнопки какого-то хитрого устройства, отдалённо напоминающего домофон, и из динамика донёсся хриплый мужской голос:

– Кто?

– Пегас. Девушка доставлена.

Я невольно хихикнула. Прямо шпионские игры какие‑то. Судя по всему, дом должен быть не менее внушительным. Дверь открылась, и мы прошли во двор.

– Вот это хоромы!.. – невольно прошептала я.

Этот здоровенный бетонный забор оберегал от посторонних глаз огромный трёхэтажный особняк. Парень проводил меня в дом, и, прежде чем я успела его хоть о чём‑то спросить, исчез. Только я успела осмотреться, как справа послышался громкий лай собак. Из-за угла выскочили две огромные рыжие овчарки. Вскрикнула и машинально попятилась назад. Сожрут! Как пить дать сожрут! Руками заслонила голову, приготовившись к худшему. Собаки не напали. Внимательно принюхались, и, вопреки моим ожиданиям, принялись облизывать руки, изо всех сил виляя хвостами. Фух!

– Хорошие собачки, – я погладила их дрожащей рукой, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце.

– Фокс! Грей! Фу! – раздался приятный мужской голос с лестницы, ведущей на следующий этаж. Я подняла голову. – Не бойся, они у меня добрые, абсолютно беззлобные существа.

– А я и не боюсь. Просто, они так неожиданно выскочили…

– Любишь собак?

– Очень… Но мне тётя не разрешает животных заводить: у неё аллергия на шерсть, да и не потянули бы мы ещё и собаку. Это большая ответственность, – отрапортовала я, не задумываясь, что говорю с совершенно незнакомым посторонним человеком. Почему‑то он странным образом располагал к себе.

– Разве ты живёшь не с родителями?

– Нет. Моя мама умерла сразу после моего рождения, а её сестра удочерила меня. Отца я даже не знаю. Но мне и без него не плохо. Когда‑нибудь он объявится, я уверена. Вот тогда я ему выскажу всё, что думаю о нём! Он пожалеет, что бросил меня!..

– Вот как? Мстительная?

– Нет. Но я не верю, что есть обстоятельства, из-за которых мужчина может бросить беременную женщину и никогда не интересоваться своим ребёнком. Для меня это не человек, – объявила я.

Мужчина рассмеялся, обнажая превосходные белые зубы. Он производил самое приятное впечатление. Высокий, подтянутый, никакого намёка на живот. Чёрные, местами седые, волосы зачёсаны назад, тёмные карие глаза с россыпью морщинок вокруг и безукоризненно выбритое лицо. Лет ему по виду не больше сорока. Одет со вкусом: светло‑бежевые брюки и тонкая бордовая рубашка с коротким рукавом, начищенные до блеска ботинки.

– Давай пройдём в кабинет? Не люблю разговаривать у порога. Обувь можешь не снимать.

Я кивнула. Мы поднялись на второй этаж и вошли в довольно просторное помещение, в котором пахло книгами, как в библиотеке. Примесь корицы с вишней витала в воздухе, как будто кто‑то недавно раскуривал трубку с соответствующим табаком. Интерьер соответствующий. Две противоположные друг другу стены занимают полки с книгами, у окна стоит тёмно‑коричневый стол, на нём – компьютер, стопки бумаг и органайзер с канцелярией, в противоположной стороне не большой диванчик, два кресла и журнальный столик. Мужчина приглашающим жестом указал на диван и когда мы расположились, спросил:

– Вина хочешь?

Я не довольно поморщилась:

– Нет, спасибо. Я не пью.

– Совсем? – удивился мужчина. – Хотя, что я говорю? Тебе же ещё нет и восемнадцати…

– В моем возрасте мои ровесники не только пьют, уж поверьте. Я не то, чтобы за правильный образ жизни, но алкоголь меня не привлекает. Могу, конечно, позволить себе немного вина или шампанского в праздник, но не люблю. Мне больше по вкусу коктейли, либо вовсе без алкоголя, либо с чем‑то легким.

– Ну, надо же! – похоже, искренне восхитился он. – Могу организовать что-то вкусненькое. Или чай? Кофе?

– Лучше чай. Зеленый.

Мужчина встал, подошёл к столу и нажал на кнопочку селектора.

– Рома, принеси в кабинет две чашечки зеленого чая и что-нибудь на закуску, пожалуйста.

Послышалось шуршание и неожиданно бодрый голос:

– Сейчас сделаю, босс.

– Значит, ты… Татьяна Алексеевна? – мужчина вновь обратился ко мне.

– Можно просто Таня.

– В таком случае, зови меня Лёша, – улыбнулся он. – Твоя тетя очень нахваливала тебя. Расскажешь что-нибудь?

– Я окончила школу с золотой медалью, разбираюсь в компьютерах и знаю в совершенстве английский язык. Это вкратце. Смотря, что вам от меня нужно.

– А как на личном фронте? – очевидно, увидев недоумение в моих глазах, мужчина постарался сгладить вопрос. – Если не хочешь – не отвечай. Так, праздное любопытство.

– У меня есть жених, – коротко ответила я.

Дверь распахнулась и в кабинет вошёл довольно-таки полный мужчина, возможно, того же возраста, что и Алексей, с подносом в руках. Он приветливо улыбнулся, поздоровался со мной и поставил на стол вазочку с печеньем, тарелку с эклерами, фарфоровый чайничек и две чашки.

– Лёш, на телефон звони, если понадоблюсь.

Получив в ответ согласный кивок, мужчина ушел. Алексей разлил по чашкам горячий напиток.

– Пирожное?

– Я не ем сладкое, – вообще, всё это было странным. – Послушайте, всё это, конечно, очень здорово, но давайте к делу. Мне кажется, я не чай сюда приехала пить. Не люблю тратить время зря. Говорите, зачем вы меня привезли сюда и везите обратно!

– Хммм… А тебе палец в рот не клади! – он усмехнулся и внимательно посмотрел на меня. – У меня к тебе деловое предложение.

– Я вас слушаю, – я скрестила руки на груди.

– Твоя тётя порекомендовала тебя ко мне на работу, как грамотного специалиста.

– В каком смысле?

Пускай, тётя Люба и сообщила, что нашла для меня работу, она ведь могла и сама толком не разузнать, в чём она заключается. Это вполне в её духе.

– В прямом. Мне нужен человек, знающий компьютер и владеющий английским языком. Пойдёшь ко мне работать?

– Время на раздумье есть?

– До завтра, если нужно.

– Хорошо, тогда у меня встречные вопросы. Сколько дней в неделю нужно работать и со скольки до скольки? Место работы?

– Абсолютно ничего сложного! Переводчиком будешь работать, когда понадобится, точно так же и с компьютером. Здесь, в доме в основном. Платить буду хорошо, не обижу. Ко мне тебя будет привозить Пегас – тот самый юноша, который доставил тебя сюда сегодня. Он же будет отвозить тебя домой или куда пожелаешь.

– Хммм, работы не много, условия хорошие, ещё и водитель… С вашими деньгами, уж простите, вы можете нанять любого хорошего специалиста. Почему я? У меня ведь и опыта нет… – в лоб, как обычно, спросила я. Что-то тут не сходится.

– Меня устраиваешь ты. Я не сомневаюсь, что ты хороший специалист, – он подошёл к столу, достал из ящичка синюю коробочку и протянул её мне.

– Что это?

– Кольцо. Надень его и никогда не снимай. Оно поможет тебе почти в любой ситуации. Поверь, я не последний человек в городе. Мои люди должны быть защищены всегда и везде.

Я достала из коробочки золотой перстенёк, внутри которого была выгравирована прописная буква «У» в короне. Надела его на средний палец правой руки. Зазвонил мобильный телефон. Извинившись, я поднесла трубку к уху:

– Детка, ты скоро?

– Скоро буду, Крис, не волнуйся.

– За тобой приехать?

– Нет, я сама доберусь, не переживай.

– Уверена? Я не хочу, чтобы ты ехала через полгорода одна.

– Всё хорошо. Такси вызову, не переживай.

– Упертая. Через сколько примерно ты будешь?

– Часа через полтора, надеюсь.

– Ладно, мы ждём, – и Крис отсоединился.

– Лёша, если сегодня я больше не нужна, я поеду домой.

– Хорошо, – мужчина протянул мне визитку и улыбнулся. – Позвони, когда решишь с работой… Надеюсь, ты примешь моё предложение, – он нажал на кнопочку селектора на столе. – Пегас!

Уже через минуту парень был в кабинете.

– Отвези Таню, куда попросит. Ты помнишь уговор?

– Да.

Когда машина въехала во двор дома, я вышла из машины и поманила за собой Пегаса.

– Пошли, поужинаешь с нами. Ты же не успел ещё?

– Нет, но… неудобно как‑то. Я не одет, вроде… – промямлил он неуверенно.

– Ой, ну ты и не раздет! – я хихикнула и, не дожидаясь ответа, зашагала к дому. – Пойдём! Моя подруга потрясающе готовит. Такое ты больше нигде не попробуешь.

– Всё‑таки…

– И не пытайтесь сопротивляться, это бесполезно! – усмехнулась Кармен, встречая нас на крыльце. – Меня зовут Катя, но друзья зовут меня Кармен.

– А меня Коля, но для всех я Пегас.

– Я сейчас вернусь к вам. Пойду, переоденусь, душно очень… – пробормотала я, когда мы вошли в дом.

Кармен утянула водителя в кухню и засуетилась у плиты.

Я поднялась к себе в комнату и переоделась в футболку и домашние шорты. Дверь открылась, и в комнату вошёл Крис.

– Я уже готова, только волосы в хвост завяжу, – развернулась и подошла к зеркалу.

– Детка, чем меньше на тебе одежды, тем больше мне хочется избавить тебя от неё, – он обнял меня со спины и поцеловал в плечо, глядя в зеркало. По телу побежали мурашки.

– Крис, а я себе сделала сегодня татуировку, – вдруг огорошила его я.

– Ммм… зачем?

– Мне… – я крутанулась в его объятиях и подняла голову, чтобы смотреть ему в глаза. – Считай, это моей прихотью. Она маленькая и не заметная.

– Покажешь?

– Да, но позже. Пойдем, у нас гость. Я вас познакомлю… – я выскользнула из его объятий и взяла за руку, утягивая на выход из комнаты.

– Я скоро одурею от голода! – со вздохом протянул Крис.

– Люблю тебя, – улыбнулась и вышла за дверь. – У меня, кстати, есть очень интересное родимое пятно, ты заметил? Выглядит оно как татуировка, прямо настоящий рисунок…

– Хммм… и я до сих пор его не видел?

– Ты будешь смеяться, но оно появилось недавно. Я слышала, что родинки появляются на теле всю жизнь, но это… – я хихикнула, заходя в кухню. – Ух, прямо магия какая‑то!

Кармен

– Ты о чем? – тут же насторожилась я, услышав последние слова.

– О, пустяки! – Тэш отмахнулась, уселась за стол и втянула носом воздух. – Боже, Кармен, почему всегда так вкусно пахнет, когда ты готовишь? Кстати, Коля, это Кристиан – мой жених.

Мужчины обменялись рукопожатиями, а я выключила кастрюлю со свежесваренным борщом и разлила его по тарелкам.

– У меня там ещё булочки в духовке.

– О, Боже, нет! Я не буду с вами жить, слишком вкусно! – Тэш застонала от удовольствия и принялась активно работать ложкой.

– А мне нравится. Я люблю вкусно поесть, – улыбнулся Алек, уплетая борщ за обе щёки.

– Да, очень вкусно. Я прямо действительно много потерял бы, если бы отказался. – Пегас довольно кивнул.

Я действительно очень люблю готовить. Поскольку моя мама журналистка, да ещё и такая, что находится в постоянных командировках – готовка была на мне лет с десяти. Поначалу копируя рецепты в кулинарных шоу, журналах, книгах, постепенно я нашла свои рецепты блюд. Готовить – моё хобби. Мне нравится готовить, и я всегда получаю удовольствие, когда вижу, с каким аппетитом другие кушают мои блюда.