Власть дракона, или Истинная по приказу. КНИГА 2

Эстер Дерэм

Я думала, в путешествие моей мечты в далёкий горный Саватор мы отправимся с большой и красивой лужайки в саду, но драконы поднялись на крышу, по очереди перекинулись и взлетели. Бесшумно. Плавно.

От восторга перехватило дыхание. До чего они красивы! Огромные, шипастые, страшные на земле, в воздухе они казались изящными… но не менее смертоносными.

— Эстер, если тебе что–нибудь понадобится, просто скажи об этом вслух, я услышу, — в очередной раз напомнил Рейган, после чего, не дожидаясь ответа, в мгновение ока превратился в большого угольно–чёрного ящера.

— О–о–о-о-о! Какой красивый! — протянула восторженно и не удержалась, подбежала к морде зверя, заглянула в глаза. — Зелёные, надо же. А я читала, что у всех драконов глаза жёлтые и не соответствуют картинкам в романах. Там вечно приписывают вам аметистовые, янтарные, кобальтовые глаза. Так и знала, что это чушь! Непременно сообщу Синтии. Она уверена, что вы гораздо красивее! — подколола Рейгана. Но затем чувство справедливости заставило честно сказать: — Ладно–ладно, ты потрясающе красив.

Погладила зверя по морде, от полноты чувств на мгновение прижалась щекой к колючим чешуйкам и звонко чмокнула его в нос.

Дотрикс отчего–то загоготал, как ненормальный, но я не стала оборачиваться и уточнять, что его так развеселило. Небось, шутят свои дурацкие мужские шутки.

— В виде дракоши ты мне нравишься больше, — сообщила Рейгану с улыбкой во всё лицо и быстренько забралась на спину ящера, устроилась между гребнями в указанном Дотриксом месте, не забыв подложить подушечку. — Всё, я готова. Вези меня в Саватор, да поскорее!

Помахала рукой провожающим и приготовилась наслаждаться первым в жизни полётом, но, стоило Рейгану сорваться с крыши, чуть не завизжала от ужаса. Показалось, сейчас соскользну с покатой спины и улечу в пучину морскую! Но нет, дракон надёжно поддерживал меня магией, ведь по–другому усидеть на гибком мощном теле было невозможно. К этой мысли стоило привыкнуть.

Не сразу, но смогла разжать побелевшие пальцы, которыми намертво вцепилась в гребень.

— Надеюсь, у драконов не бывает синяков, — пробурчала под нос, бережно погладив то место, за которое держалась.

Я всегда казалась себе смелой и дерзкой, даже отчаянной, но полёт над морем оказался непростым испытанием. Воде я доверяла куда меньше, чем суше. Море таило в себе множество тайн и опасных существ, мысли о которых не добавляли уверенности, так что по–настоящему расслабиться и начать получать удовольствие я начала только когда мы пересекли водную гладь и приблизились к суше.

Сердце радостно дрогнуло, узнав пейзаж, нарисованный в одном из учебников. Когда мы преодолеем скалу в форме шатра, на горизонте замаячат высокие горы, в которых скрывается Саватор.

Дракон летел на приличной скорости, но в небе она казалась не такой уж большой. Из–за специального магического полога я не слышала свиста ветра, он не бил мне в лицо. Я активно крутила головой, рассматривая местные красоты, дракона, свой маникюр, облака в небе, и не сразу сообразила, что троих молодых драконов давно не видно.

— Рейган, я надеюсь, мы правильно летим? Остальные куда–то пропали, — произнесла, понимая, что мне не ответят, но молчать уже не могла. Разволновалась.

Дракон немного нагрелся, успокаивая меня теплом.

— Буду считать, что всё под контролем, — произнесла вслух, чтобы он услышал.

Отпустила ситуацию. В конце концов, я с Рейганом. Чего мне бояться? А Ларс с Яндаром и Инваром — взрослые драконы, справятся без нас.

Я давно потеряла счёт времени и не могла даже примерно сказать, сколько времени мы находились в пути, одно знала точно — я хочу поесть и размяться. Несмотря на мягкую подушку отбила себе всё, что только можно. А ещё проголодалась.

Достала из кармана припрятанное печенье, откусила, жалея, что не взяла нормальной еды. Но я не думала, что путь будет настолько длинным и без привалов!

Вообще, зря не уточнила, куда делись мои вещи, и что драконы взяли с собой в дорогу. А следовало проконтролировать! Мужчины не ценят комфорт и вполне могли обойтись какими–нибудь вязанками дров в качестве сидений или спальных мест. Ладно, ради Саватора потерплю. Будет у меня новый интересный опыт.

Печенье треснуло в руках, разломившись на множество кусочков. Они заскользили по телу дракона, которое моментально отреагировало, извернувшись. Выронила остатки печенья, вцепилась в гребень. Когда он так крутится, страшно до ужаса, хоть и знаю, что магия удержит меня на его спине.

— Ты что, щекотки боишься?! — спросила нервно.

Ответа, разумеется, не последовало, но печенье я есть перестала, вгрызлась в яблоко, надеясь, что кое–кто поймёт намёки и спустит меня с небес на землю, где накормит и даст размяться.

Так и получилось. Спустя некоторое время мы начали снижаться. Это точно был не Саватор, но какое–то жильё внизу виднелось, и я радостно заёрзала в ожидании еды и полноценного отдыха. Здорово, что мы не будем ночевать в лесу! Даже самая захудалая гостиница лучше связки веток!

Выводы оказались преждевременными. Мы действительно спустились в какую–то деревеньку, где поели и освежились, и где меня отчитали за крошки в чешуе! Но ночевать в ней не остались.

— Эстер, пожалуйста, если тебе нужно вниз, говоришь мне: «Рейган, спускаемся». Если голодна, тоже так и говори.

Кажется, дракон был шокирован моим поведением, и я действительно смутилась. Шаркнула ножкой.

— Извини. Я наоборот не хотела тебя задерживать и потому взяла еду с собой.

— У меня крошки твоего печенья под чешуёй застряли!

— Я помою! Ты только остановись на пляже каком–нибудь морском. С тёплой водой, — уточнила, чтобы меня не высадили меж полярных льдов и не заставили мучиться. Кто знает, на что пойдёт мстительный драконище! А я заодно в море поплаваю.

Чёрные брови мужчины поползли вверх, но он быстро совладал с собой.

— Море — в Роанадаре, но у тебя будет возможность исполнить обещание, — сказал он и, обернувшись драконом, подставил крыло.

Я помахала гостеприимной хозяйке трактира, в котором о нас позаботились, как о родных детях, и заняла своё место на спине дракона, сразу вцепившись в гребень. И только в воздухе вспомнила, что не спросила, куда делись остальные драконы. Умеет же голову задурить.

Подивившись не присущей мне обычно забывчивости, вздохнула и достала из рюкзачка книгу.

— «Клятва дракона, или Непокорная невеста», — прочитала название вслух. — И здесь драконы. Прямо–таки никуда от вас, чешуйчатых, не деться, и на земле и над землёй достанете.

Закатила глаза, но книгу открыла. Порадую Синтию, прочитаю ради неё любовный роман. И вообще, может, мне понравится. Хотя, конечно, лучше бы взяла учебник о тонкостях общения с нагами. Торн его давно купил, сам так и не прочитал, а мне не давал, мол, дорасти сперва, замуж выйди. И что там такого? Учебник–то по дипломатии! Неужели что–то совсем неприличное? Тогда мне тем более стоит ознакомиться. Одним глазком.

Книга открылась на страничке с загнутым уголком. Меж страниц лежал сложенный вчетверо листок. Догадываться, от кого послание, не приходилось.

Сердце тревожно забилось. Надеюсь, Рейган не видел… Только… разумеется, он его видел. И, скорее всего, прочитал, подумав, что записка адресована именно ему, я ведь с таким многозначительным видом подсунула книгу.

Но я‑то была уверена, что он посмеётся моей маленькой шалости, увидев обложку!

А тут такое! Могу поспорить на что угодно, Син написала что–нибудь провокационное.

Быстро развернула послание подруги и вытаращила глаза, прочитав его.

В щёки плеснуло кипятком.

А ведь я действительно его сегодня поцеловала! Пусть и в обличье дракона.

Какой позор! Всё! Больше никогда! Буду вести себя в соответствии с этикетом и даже взгляда себе лишнего не позволю. Чтобы ему в голову не пришло, будто я всерьёз воспринимаю намёки подруги и строю матримониальные планы.

Может, объясниться? Честно сказать, что я в его сторону даже не смотрю?

Попыталась представить разговор, если бы я смогла его начать. Всё же тема деликатная, непростая.

Разнообразия вариантов не вышло. Самой вероятной казалась идея, что вечно окружённый красивыми влюблёнными дамами самоуверенный дракон просто не поверит мне. Ну, а как иначе? Я ведь младшая сестра его друга, мне по статусу положено тайно о нём вздыхать, слагать и записывать в дневник стихи и… что там ещё делают нормальные девушки, когда влюбляются?

Хмыкнула.

Нет, ну я действительно мечтала. Только не о самом Рейгане, а о возможности отправиться с ним в Саватор.

А если я не права и мне удалось бы убедить дракона, что я в нём совсем–совсем не заинтересована?

Воображение нарисовало картину грандиозного падения мужчины с высоты своего роста в глубокий обморок.

Я, конечно, преувеличиваю, но в пути с ним разговаривать, пожалуй, не стоит. Мужчины так трепетно относятся к своей исключительной привлекательности для женского пола, что дело может закончиться моей ссылкой в Роанадар, а я себе не враг. До Саватора потерплю, а там, если что, хоть трава не расти. Поговорю. А то наши отношения, точнее отношения вымышленной Эстер Горд и Рейгана, действительно стали напоминать нечто странное. Когда он ночью пошутил, мол, ложись спать здесь, не бегай, не проверяй меня каждые полчаса, я на мгновение так и хотела поступить. Хорошо, вбитые многочисленными напоминаниями правила этикета заставили меня возмутиться раньше, чем я радостно упала под бочок к дракону.

Это усталость и стресс. А ещё — проделки вымышленного имени. Я вкусила свободы и немного хулиганила.

Успокоив себя таким образом, уткнулась в книгу. К этому времени я приноровилась держаться за дракона при маневрах и в итоге так зачиталась, что пропустила большую часть полёта и не сразу поняла, что мы снизились.

Покрутила головой, пытаясь понять, где мы находимся, но кроме бесконечной зелени леса вокруг и небольшой серой скалы впереди ничего не увидела.

Солнышко клонилось к горизонту, превращая белоснежные тучки в золотисто–розовую сладкую вату, делая пейзаж волшебным и тёплым, уютным. Но я знала, что, стоит солнечному диску коснуться линии горизонта, как он тут же за него спрячется, и в лесу станет не просто страшно, а жутко.

Дракон неспешно парил над лесом, приближаясь к каменной скале. Я была уверена, что её вершина — и есть место нашего приземления, всё же это самая безопасная для ночёвки территория, но не угадала. И сжалась в клубочек, когда зверь подо мной вдруг поднял крылья, сложив их шатром, вклинился в узкое ущелье, которое я не видела, пока не оказалась в нём.

Мы летели, извиваясь, лавируя меж скал, и я невольно задумалась, как такое возможно, если дракон не размахивает крыльями. Прислушалась к пространству, считывая магические импульсы и удивлённо приподнимая брови. Нас несла вперёд сила ветра, и владел дракон ею филигранно. Если бы я попробовала использовать столь мощное заклинание в узком ущелье с причудливым, весьма непростом рельефе, велика вероятность, что от самого ущелья ничего бы не осталось вообще. Ну, может, воспоминания старожилов или пара записей в драконьих летописях.

Сосредоточилась на потоках, пытаясь разобраться, как они работают. Такому в академии не научат, а в жизни может пригодиться. Но, как ни силилась, ничего не выходило. У меня не было опыта самостоятельно перемещения в воздухе и я не понимала тонкостей.

Отвлекая от мрачных дум, ущелье расширилось, показывая пункт нашего назначения.

У меня в прямом смысле слова упала челюсть.

Внутри скалы я увидела огромное белоснежное пространство. Каменная чаша была частично заполнена розовой водой, на поверхности которой плавали белые и жёлтые кувшинки на гигантских зелёных листах. Казалось, можно на них присесть, опустив ноги в воду, а они выдержат. Но самым потрясающим воображение был дворец из белого мрамора. Частично впаянный в скалу, он нависал над водой, к которой вела широкая белоснежная лестница, увитая цветущей зеленью.

Подняла голову, любопытствуя, почему мы летели сквозь скалу, а не прибыли сверху, что было куда более разумным и простым. Однако мощные магические плетения ответили на невысказанный вопрос. Мы прибыли в сокрытое ото всех убежище!

Рейган высадил меня на лестнице и там же вернул себе человеческий облик. Он выглядел уставшим, но довольным, и неожиданно умиротворённым.

— Нравится? — спросил тихо.

— Очень. А где мы? — спросила, перегибаясь через лестничные перила и вглядываясь в розовую воду.

— Это один из самых древних храмов нашего мира, Эстер, — намекнул дракон.

Закрутила головой, разглядывая храм и саму чашу в попытке найти подсказки. Я изучала историю и любая деталь, о которой что–то слышала или читала, помогла бы разгадать загадку величественного строения.

Взгляд цеплялся за всё сразу и ни за что конкретно, потому я повторила про себя фразу дракона, прислушиваясь к словам. Он мастер намёков.

— Если совсем древние, то это либо храм бога войны с его кровавыми озёрами, либо храм богини любви, — произнесла, кусая губы. — Но в те времена строения были куда примитивнее, а этот храм выглядит, как дворец. Ещё и впаян в камень так занимательно, будто великан играл с домиком и вдавил его в гору пластилина. Я теряюсь в догадках.

— И тем не менее, ты почти угадала, — добродушно подсказал Рейган.

— Неужели храм бога войны? — задохнулась я от восторга и закружилась, раскинув руки. Счастливее меня не было сейчас человека. Вовсю представляла, как включу визит в храм в дипломную работу. Может, удастся найти древнюю надпись и перерисовать!.. Да они вынуждены будут поставить мне отлично и выделить, как лучшую обучающуюся за последние годы!

— Эстер.

— А? — откликнулась, выныривая из радужных фантазий и обнаруживая себя на полпути к храму. Когда только успела?

— Посмотри на меня.

— Смотрю, — заверила, уставившись на дракона.

— Кто я по–твоему такой?

— Э–э–э. Уточни вопрос.

— Я — мужчина?

— Я бы пошутила, конечно, но лучше просто соглашусь, — затарахтела, смутившись непонятно чего. Затем, чтобы подсластить пилюлю, добавила: — Ты, Рейган, очень красивый мужчина со многими замечательными чертами характера.

Для полноты картины сделала небольшой реверанс. Уставшие от долгого сидения в неудобной позе колени несчастно скрипнули, напоминая, что нужно было сперва размяться.

— Главное из которых — потакание твоим прихотям? — съехидничал Рейган по своему обыкновению.

— Если бы, — вздохнула я преувеличенно громко. — Так к чему вопрос?

— Пытаюсь найти у тебя зачатки логики, — неожиданно припечатал дракон, не оценив комплимент. — Ты всерьёз думаешь, что мужчина сделает крюк в полмира, чтобы показать прекрасной молодой девушке храм бога войны?

Хлопнула ресницами.

— Ну, мне бы понравилось, — произнесла осторожно. Затем спохватилась: — Но храм богини любви — это тоже здорово! Я такую дипломную работу напишу — все обзавидуются!

Рейган закрыл глаза и стоял так довольно долго. Ждала–ждала, когда он перестанет злиться непонятно на что, но терпения не хватило, и я на цыпочках побежала в храм. Не буду терять драгоценное время, а то вдруг мы сюда залетели ненадолго, нужно успеть увидеть как можно больше.

Ближе к концу лестницы до меня дошло, какой же замечательный на самом деле Рейган. Хотел сделать мне приятное, порадовать, удивить, а я… Как обычно, оплошала.

Обернулась. Дракон стоял, держа руки в карманах, и смотрел на меня с той же площадки, где я его оставила.

— Спасибо! — крикнула искренне. — Это чудесный подарок. Правда! Мне очень нравится! У меня же есть немного времени, чтобы осмотреться? Хотя бы прикоснуться к храму?

Мужчина вдруг вновь воспользовался магией ветра, переместившись ко мне за считанные мгновения. Залюбовалась искрами его силы. Казалось, его несёт вихревой поток. Но прежде я не слышала, что вихрь можно направлять по земле, обычно его закручивали вверх.

— Спасибо! — произнесла ещё раз и вновь присела в реверансе. Как–то само собой получилось. Очень я была благодарна. От души.

— Мы останемся здесь на ночь. Ты можешь попросить у богини… — Он так посмотрел, что на мгновение показалось, будто посоветует вымолить себе мозги, но Рейган закончил вполне миролюбиво: — встречу с истинным, счастливый брак и много детей. Обычно сюда приходят именно за этим.

— О–о–о, — обрадовалась, озарённая новой идеей. — Я ведь могу помолиться за Синтию и Торна? И, честно признаться, хотела бы пожелать Флоранс хорошего мужа. Она столько всего страшного пережила и заслужила право на счастье. А ещё загадаю, чтобы Генри смог спасти леди Амалию Кодовей — это та, которая чуть было не вышла за нашего короля. Мне её так жаль. Пострадала ведь ни за что! — тарахтела я восторженно. — Кстати, может, из них бы вышла прекрасная пара. Но пожелаю я им, конечно, любви по отдельности, не могу ведь вершить судьбы, правильно?

Рейган открыл высокую тяжёлую дверь, пропуская меня в храм, и замер с совершенно нечитаемым лицом. Глаза его при этом были огромными и круглыми, словно два чистой воды изумруда.

Я что, довела его до нервного срыва и не заметила? Вроде бы ничего такого не говорила, наоборот, веду себя вполне хорошо, забочусь о других. Странный он какой–то сегодня, честное слово.

— Ну… да, — сказал он, заметив моё заинтересованное лицо.

— Я и тебе попрошу чудесную жену! — заверила со всем пылом, проходя в храм. — И драконам твоим.

— Буду признателен, если ты согласуешь формулировку со мной. Хотелось бы, знаешь ли, красивую и умную жену. У меня вообще много к ней пожеланий, — откашлявшись, выдал Рейган.

— Ты такой требовательный, кошмар, — фыркнула я, осматриваясь. Внутри храм выглядел попроще, уже больше напоминая современные, но всё равно производил неизгладимое впечатление. Он буквально дышал силой и был пронизан светом так причудливо, будто солнце светило здесь круглые сутки.

— Не такие уж высокие требования. Чтобы любила, понимала и поддерживала.

— Будучи при этом невероятно красивой, умной, стройной, нежной, невинной, с идеальными манерами и репутацией, — добавила я, разглядывая фрески. — А! Про приданое забыла. Желательно, чтобы к ней прилагалась заполненная доверху сокровищница и королевство в придачу.

— А какие требования у тебя? — спросил Рейган. И отчего–то тон его был не резким, а вполне добродушным. Вот оно — влияние прекрасного на грубую мужскую душу. Даже язвить почти перестал, восхищённый древними фресками и магией самого строения.

— Чтобы любил и на руках носил. Баловал, — начала я, но тут же отмахнулась: — Не знаю я. Не задумывалась.

— Почему? — искренне удивился мужчина.

— А зачем? Всё равно придётся выйти за того, на кого укажут родители и Торн. Не хочу разочаровываться. Будь моя воля, я бы, может, вообще замуж не пошла.

— А дети? — спросил дракон напряжённо.

Обернулась, отреагировав на его тон. Но постаралась ответить максимально честно.

— У нас в королевстве сейчас такая обстановка, что лучше не иметь детей вовсе, чем видеть, как король развлекается…

В горле застрял ком и я не смогла закончить фразу. Потребовалось время, чтобы совладать с эмоциями.

— Попроси у богини брак с влюблённым в тебя драконом, тогда твои дети вырастут в свободном Роанадаре, — произнёс Рейган вкрадчиво.

— Шутишь, что ли? Да мои портреты, наверное, у вас на всех досках с преступниками висят. С припиской: «Особо опасная леди, обходить десятой дороге или хотя бы по широкой дуге». Кто меня замуж возьмёт? Ты, что ли? — расхохоталась я звонко и легко сбежала по ведущей вниз лестнице. — Посмотри лучше, как здесь красиво! Ой, а это алтарь, кажется.

Я бегала, разглядывая плитку на полу, узоры на стенах, фрески, мозаики, ахая и охая, Рейган же ходил молча, будто опасаясь меня лишний раз о чём–то спрашивать. Или наговорился. Мужчины ведь не любят болтать попусту. Да, наверное, он просто наслаждался тишиной. Заболтала я его.

После долгой непростой дороги сил хватило ненадолго и в какой–то момент я села на лестницу, по которой неслась, повернулась к мужчине.

— Всё. Ноги отказываются меня носить. Устала.

Рейган без слов подхватил меня руки и продолжил путь. Я не думала ему мешать, напротив, обняла на шею, чтобы ему было удобнее.

— Не знаю, чего хочется больше, спать или есть. У меня остались яблоки и печенье. Хотя ты, наверное, и так знаешь.

— Разумеется. И шоколадка ещё, — добавил хищник с идеальным обонянием.

— Точно. Я и забыла про неё, могу отдать, если ты любишь шоколад, мне яблоки милее. А куда мы идём? — поинтересовалась без особого интереса. На него тоже не было сил.

— Мы вернёмся назад и окунёмся в озеро жизни, оно наполнит энергией и залечит раны. Затем поедим и отправимся спать. Я хочу, чтобы ты увидела рассвет. Здесь он совершенно невероятен.

— А тут есть еда? — удивилась не на шутку.

— Конечно. Наши жрицы дважды в год прибывают сюда для совершения ритуалов и заодно наполняют ледяные лари провизией. Храм до сих пор действует, сюда часто залетают драконы, кто ненадолго, кто останавливаясь на несколько дней. Раньше ещё наги захаживали, но потом у них изменилась религия и дорога из их королевства заросла травой. Возможно, они уже и не помнят о храме.

— А люди здесь бывали?

— Думаю, только красивые девушки, которых приносили драконы, — с улыбкой ответил Рейган. — Слишком далёк и опасен путь от вашего королевства.

Когда мы вновь оказались у воды, мужчина отвернулся, давая мне возможность раздеться и первой нырнуть в воду. Но я застопорилась.

— Есть один маленький нюанс, — произнесла смущённо.

— Какой?

— Я купалась в реке, когда бывала в деревне, но Торн так и не научил меня плавать. Здесь сильно глубоко?

— Не знаю. А плавать я тебя научу. Уверен, ты быстро освоишься, — поддержал Рейган, всё ещё стоя лицом к храму, крыша которого пылала от закатных лучей.

— В этом я тоже уверена. Но как мне зайти в воду первой?

Дракон обернулся и расстегнул куртку.

— Оставь сорочку и брюки, — произнёс, скидывая верхнюю одежду на ступеньки.

— Ты будто дамских сорочек не видел, — фыркнула, сожалея, что надела красивое, но непрактичное нижнее бельё.

Глаза Рейгана в одно мгновение стали чёрными. Он сделал шаг вперёд, и я инстинктивно едва не отпрянула. Было в его лице что–то такое, от чего сильнее забилось сердце.

Как по заказу, солнце спряталось за горизонт. Вмиг стемнело. Будто нарочно «выключив свет» и сделав обстановку интимнее.

Выставила руку ладонью вперёд.

— Остановись. Ты меня пугаешь, — произнесла тихо. Но с места не сдвинулась. Нельзя. Хищники остро реагируют на любое движение. Особенно в таком состоянии.

Рейган сделал ещё шаг.

Да что это с ним? Неужели его так разозлило моё упоминание о его бурной личной жизни? И разве я не права? Они с Торном — одного поля ягода. Видимо, правда глаза колет. Или это он на меня так реагирует, когда вспоминает, что я — не только сестра его друга, но и девушка?

Да ну нет. Я, конечно, барышня красивая, но у Рейгана на меня аллергия. Единственное, что он во мне действительно любит — это локоны. И то, наверное, предпочёл бы гладить их на голове более нежной и утончённой девицы, а не стихийного бедствия в юбке.

Даже если я не права, и начинаю ему нравиться, то… Нам нельзя. Мы и так нарушаем все мыслимые и немыслимые правила, в рамках дружбы оставаться безопаснее.

— Рейган, ау! Что с тобой? — протянула ехидно, не желая выдавать истинные чувства. — Клянусь, больше никаких разговоров о соро… ну, ты понял. Буду молчать.

Он сделал ещё шаг, и я, сама не знаю, почему, рванула к нему, обняв за талию и сильно–сильно прижавшись.

— Рейган, пожалуйста, очнись. На тебя страшно смотреть. У тебя глаза голодные и страшные. И вид ужасно хищный. Ты ведь должен меня защищать, а не пугать, правда же? — скороговоркой выпалила я, чувствуя, как он обнимает меня в ответ. Сжимает сильно. — Только не удуши. Я иногда веду себя ужасно, но в целом не плохой ведь человек! — заверила со всей искренностью.

Захват стал слабее. Меня аккуратно погладили по спине, будто извиняясь за прежнее обращение. Почувствовала, как проворные пальцы стягивают ленту с волос, распускают косу, расчёсывают прохладные пряди, заставляя рассыпаться по спине светлой волной.

Давай, дорогой, успокаивайся. Я, так уж и быть, постою, подожду. Тем более, это очень приятно. А ещё… я ведь впервые так далеко от дома, от друзей и близких, только в твоих объятиях и чувствую себя защищёно и спокойно.

Ещё через несколько мгновений мой затылок начали массировать, избавляя от неприятных ощущений после тугих кос. Закрыла глаза, растаяла в бережных прикосновениях. Чистое блаженство! Стояла бы так вечность.

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулась я далеко не сразу. Подняла осоловелый взгляд на Рейгана, хлопнула ресницами, пытаясь разглядеть его лицо сквозь дымку удовольствия.

— Мы ведём себя неприлично, — произнесла то, что должна была.

— Со мной — можно, — уверенно выдал мужчина, и я вновь закрыла глаза, прижалась носом к нагретой его телом рубашке. Ну и ладно. Не хочу с ним спорить.

Когда в следующий раз открыла глаза, в небе сияли звёзды, а волшебная вода превратилась в огромный сияющий источник света, окрашивая белоснежный храм в тёплый розовый.

— Ух ты! — протянула, отлипая от дракона. — Ты только посмотри на это! Я словно попала в сказочный мир! Прелесть! Спасибо тебе огромное, что привёз меня сюда! Это бесподобно!

Я вновь бурлила энергией, хотя ещё не коснулась волшебной восстанавливающей силы воды. Но уже была не в состоянии устоять на месте.

— Согласен.

— И чего ты стоишь? Отдай мне свою рубашку и ныряй в воду, — поторопила я дракона, понимая, что не могу ждать ни мгновения.

Рейган в два счёта разоблачился, протянул тёплую ткань и отвернулся. Я переоделась и замерла рядом с ним. Надолго меня, конечно, не хватило.

— Я готова. Иди первым. Скажи, глубоко или нет, и сильно ли холодная вода, — подталкивая дракона в спину, щебетала я.

— Надеюсь, холодная, — тихо произнёс мужчина себе под нос.

— Если она не ледяная, я всё равно нырну. Когда ещё искупаешься в личном озере богини? Ой, а тут можно плавать? Ты точно уверен?

— Можно, — ответил Рейган, а затем вдруг схватил меня и, не выпуская из объятий, прыгнул с лестницы в воду.

Я не взвизгнула лишь по одной причине — не успела. Но зато выныривая, сделала невозмутимый вид, мол, посмотри, коварный драконище, ни капельки ты меня не испугал! Вон я какая смелая!

— А вода тёплая, — произнесла довольно.

— Эстер, дорогая, ты не могла бы вынуть ногти из–под моей кожи? Немного неприятно, — попросил Рейган, стоя по пояс в воде и по–прежнему удерживая меня на весу.

— Ой, — смутилась, увидев, что «совершенно не испуганная» я впилась в его плечи мёртвой хваткой, ещё и ногти вонзила, чтобы наверняка. — Извини, пожалуйста. Боялась соскользнуть.

Поскольку меня не отпустили, принялась зачерпывать воду ладонями и поливать ранки.

— Я поняла, почему в храме богини любви вода может заживлять раны, — захотела я поделиться открытием с Рейганом.

— И почему же?

— Из–за извечной мужской любви к дурацким мальчишеским шуточкам.

— Возможно, — рассмеялся дракон. Черты его лица стали не такими заострёнными, он немного расслабился.

— Ну всё, а теперь отпускай меня и учи плавать.

— А если я не хочу тебя отпускать? — спросил мужчина, глядя глаза в глаза.

Я захлопала ресницами.

И снова сердце бьётся, как ненормальное. И воздуха не хватает. Но я не могу позволить нам поддаться магии храма любви. Это ведь не настоящие чувства, а просто… мы просто слишком много времени стали проводить вместе…

Древние боги, я сама не понимаю уже, чего я хочу, а чего нет!

Делано улыбнулась.

— У меня иногда такое странное чувство, будто я начинаю тебе нравиться. Ты бы поосторожнее, право слово. Я всё понимаю: храм богини любви, красота и романтика, но ты здесь со мной, с Эстер Дерэм, не с какой–нибудь там принцессочкой.

— Из тебя выйдет отличная принцесса.

— Да–да. Как и из тебя — принц, — согласилась, лишь бы закончить этот разговор. — Ты будешь меня учить плавать? Ты обещал.

Рейган поставил меня на усеянное мелким песочком дно и объяснил основные принципы, затем помог лечь на воду. Получилось, конечно, не сразу. Расслабиться в присутствии мужчины, который бросает на тебя непонятные взгляды вперемешку с вполне понятными, но неприличными, — затея непростая. Но зато после я довольно быстро освоилась и научилась плавать на спине.

— Переворачивайся, — скомандовал мужчина, когда у меня в очередной раз не вышло плыть по–человечески и потому я легла на спину.

— Не хочу. Я любуюсь небом. Посмотри, какие яркие здесь звёзды, — попыталась отвлечь его от моей маленькой проблемки.

— Сдаёш–ш–шься?

Я едва под воду не ушла! Ну что за гад? Почему сделал правильный вывод? У меня он что, на лбу написан? Как Торн, честное слово, насквозь меня видит.

— Нет, конечно! — возмутилась, переворачиваясь на живот и начиная двигать руками и ногами, как он объяснил.

Меня тут же придержали за талию, вызывая бережным прикосновением не столь деликатные ощущения в теле.

Не думать! Не думать об этом, кому говорю! Смотри на… скалы. Они такие белые, симпатичные.

Что я там говорила ему? Надо срочно продолжить разговор в нейтральном ключе, чтобы он не заметил мою на него реакцию.

Храм будто на его стороне работает, честное слово. Ощущение, что я нырнула в розовую воду, а она заместила мозг и весело булькает в черепушке, не позволяя вообще о чём–то думать.

Встала, потрясла головой, выливая воду из ушей и, надеюсь, возвращая себе остатки разума.

Посмотрела на замершего рядом мужчину, весело улыбнулась.

— Просто хочу, чтобы ты тоже насладился этой чудесной водичкой, — заверила со всей искренностью. — И, честно признаться, я немного устала. Вода, конечно, заряжает магической энергией, но натруженные мышцы не спасает.

Меня усадили на нижнюю ступеньку так, чтобы я могла болтать ногами в воде, глянули по–волчьи голодно, ужасно тем смутив, а затем мужчина нырнул и спустя некоторое время объявился на другом конце озера, где перекинулся в драконье обличье. Краткий миг — и он фыркает, рассыпая светящиеся брызги, у моих ног, плотно обтянутых тонкой полупрозрачной мокрой тканью.

— Ты потрясающе красив, — восхитилась я в очередной раз смертоносным хищником.

Дракон повёл головой, словно приглашая меня на спину. Вспомнила об обещании отмыть его чешую от крошек и сделала вид, будто не поняла намёка. Легко соскользнула на шею ящера и уселась меж гребней.

— Ну, если хочешь, покатай меня по воде, — разрешила великодушно.

Дракон подо мной превратился в человека. Я оказалась сидящей верхом на Рейгане. Хорошо, не успела снять штаны! А ведь думала их просушить и переодеться в сухое платье, но поленилась идти наверх. Не перед драконом ведь разоблачаться. У нас и так не вечер получился, а театр одной бездарной актрисы, которая усиленно делает вид, что всё под контролем.

— Не хочешь мыть меня в драконьем облике, мой в таком, — так же «великодушно» предложил Рейган, придерживая «ношу» за щиколотки.

— Я думаю, ты сильно преувеличил проблему. Крошки не могут попасть под чешую, а если вдруг это не так, они уже вымылись водичкой, пока ты плавал. Давай всё же не будем переступать черту дозволенного. Не могу ведь я в самом деле мыть мужчину, который не приходится мне мужем.

— В храме богини любви это легко исправить. На тебе уже моё родовое кольцо, — напомнил Рейган тоном, в котором я даже со своей богатой фантазией не услышала ни намёка на шутку.

Хвост дракона будто услышал, что о нём говорят, и проявился на пальце, засверкав изумрудными гранями, затем вновь стал чёрным.

Я посмотрела на колечко, которое полюбила с первого взгляда. Хоть действительно выходи за дракона замуж, лишь бы не расставаться с этой прелестью. А ведь какая–нибудь другая девица наденет его на палец, будет с гордостью носить прекрасный милый Хвостик, мозоля глаза незамужних подруг. Стерва.

Хвостик на краткий миг сжался на пальце, впиваясь в него до боли, показывая, что ни за что меня не покинет. Тут же его погладила, уверяя в искренности своих чувств. Как же он без меня, маленький?

Посмотрела на подозрительного товарища. А что, если?..

— Рейган, а ты случайно не уточнил у родителей, какие скрытые свойства есть у кольца? Я начинаю подозревать, что оно как–то на меня влияет. Подталкивает к тебе, что ли? Ты заметил? Мы с тобой иногда очень странно себя ведём. Я — точно.

— Странно — это мягко сказано, — согласился мужчина, возвращая меня на лестницу. И тут же успокоил: — Эстер, ты просто наслаждаешься свободой от условностей и этикета, вот и позволяешь себе больше обычного. К тому же знаешь, что я не обижу. А если бы Хвост подталкивал тебя ко мне, ты бы влюбилась, думала обо мне круглые сутки, есть бы не могла, спать. Хотела бы меня поцеловать или соблазнить. Не ради того, чтобы обмануть королевские артефакты, разумеется.

Задумалась.

Рейган без помощи магии выбрался из озера, и я поневоле обратила внимание на то, какие сильные у него руки. Он был хорошо тренирован и сейчас, после физической нагрузки, его тело стало ещё рельефнее, поневоле притягивая взгляд.

Сглотнула. Вот я выдумщица. Конечно же, он не нарочно красуется. Просто у него шикарная фигура, он ведь её не спрячет, когда плавает. А я тут сливочным маслом по хлебушку растекаюсь, дурочка.

Собралась, выпрямила спину.

— С чего мне вдруг тебя целовать? — удивилась показательно. Но вышло убедительно. Ещё бы! После того, как этот гад испортил мой первый поцелуй, не доведя дело до конца, я и не на такое способна. Думает, подобное забывается? Да ни за что!

Хотя… может, дать ему возможность реабилитироваться?

Мы в храме любви, здесь невероятная, чарующая обстановка. Идеальная для первого поцелуя. Завершённого! А не тех недопоцелуев, которыми он меня иногда дразнил.

Склонила голову к плечу, раздумывая, стоит ли намекнуть, что я не против небольшого эксперимента и, если да, то как, чтобы не выглядеть при этом любопытной глупышкой? И чего я раньше ни с кем не поцеловалась? Были ведь возможности, но нет, носом крутила.

— Вот именно, что не с чего. Ты и целоваться ещё не умеешь, так что не знаешь, как это приятно, — ничего не выражающим голосом произнёс Рейган, подавая мне руку и помогая подняться.

Вытаращилась на бесстыжего дракона.

— Ты чего меня провоцируешь?!

— А что, работает?

— Нет! — Возмущённо зыркнула на наглеца и пошла в сторону храма, к дальнему входу, где ещё не была.

— Вот видишь, значит, не провоцирую, а легонько подтруниваю, — с самым невозмутимым видом заявил дракон, бесшумно шагая рядом. — Кстати, при храме должна быть школа, там вполне могут быть интересные тебе книги.

Вытянула голову, словно сурикат.

— Про поцелуи? — Фраза вырвалась прежде, чем я успела её обдумать.

И далась же мне эта тема! Всё этот драконище противный! Смущает меня, бесстыжий, дразнит нарочно, а я потом попадаю в неловкие ситуации.

— Если тебя так интересует эта тема, рекомендую всё–таки воспользоваться возможностью получить реальный опыт, а не довольствоваться теорией. Могу научить. Только если пообещаешь ко мне не приставать! — прижав руку к груди, ненатурально испугался дракон. — Я всё же не железный.

— И не бессмертный, — хмыкнула, вспомнив зверское выражение лица брата, когда ко мне подходили мужчины.

— И это тоже. А ты — красивая юная леди с весёлым нравом, легко можешь вскружить голову кому угодно.

— Запишу себе в тетрадочку новое выражение: «красивая юная леди с весёлым нравом». Раньше ты меня так не называл, — рассмеялась весело, хотя про себя умудрилась ужаснуться и обрадоваться одновременно.

Всё–таки я была права — он разглядел во мне не только сестру друга, но и девушку, и тут же понял, какая я замечательная, умная, заботливая, милая. Вон, уже комплименты делает. А как же заноза, язва, егоза, бесстыжее чудовище? Я, может, скучаю по его едким и метким колкостям.

Или я снова себе надумываю, и на дракона всего лишь действует очарование храма? Как ни крути, а он насквозь пропитан магией любви, здесь чувствуешь себя… необыкновенно. Свободным и беспричинно счастливым, лёгким. Кстати, возможно, мы с Рейганом единственные, кто попал сюда не во влюблённом состоянии или не для того, чтобы попросить у богини соединить браком. Но равнодушными не остались!

Споткнулась на ровном месте. Меня тут же поддержали под локоток, бережно придали вертикальное положение, едва заметно погладили спину, ещё и просушили заодно, я сама после повторного купания не удосужилась, совсем мозги отшибло.

Кивнула мужчине и затопала вперёд ещё быстрее.

А если всё–таки он влюбился? Маловероятно, конечно, но возможно. Наверное. Мы в длительном путешествии, он без зеркала и вынужден, бедный, любоваться мной, а не своей неотразимой персоной…

Как вообще ведут себя влюблённые драконы? Наверное, хватают возлюбленную на плечо и утаскивают в пещеру, как в книгах пишут. Точнее, в замок или дом, всё же в Роанадаре ящеры более цивилизованные, чем в романчиках, которые обычно читает Синтия. Хотя, будем справедливыми, подсунутая мне книга оказалась интересной, видимо, специально выбирала, как меня пристрастить к романтике.

Что вообще я знаю об ухаживаниях драконов?

Судя по всему, ничего.

Дамы обычно сами бросаются на шею высоким широкоплечим красавцам, именно потому драконья братия столь высокомерна и в целом невысоко ценит слабый пол. Хотя, может, за драконицами они ухаживают полноценно, со всеми атрибутами: цветы, конфеты, свидания в небе.

А меня в храм богини любви привезли. Через полмира. И, если я сейчас не надумываю, это вполне напоминает романтический жест.

Мамочки! А вдруг он всё–таки хочет таким образом произвести впечатление, намекнуть о чувствах, а я, бестолочь, не могу увидеть очевидное? И очевидно ли это или у меня галлюцинации? Может, розовая вода обладает какими–нибудь подозрительными свойствами? Мы поплескались в ней, пропитались чем–нибудь таким любовным…

Древние боги, о чём я думаю? С ума сойду с этими метаниями! Как тяжело без моего личного консультанта по сердечным вопросам Синтии!

Нужно рассуждать логически.

Это ведь Рейган. Заносчивый, вредный Рейган, который с детства меня дразнил и вечно злился, если я немножко хулиганила. Совсем чуть–чуть. Капелюшечку. Притом делала это совершенно очаровательно и мило!

Он никогда не видел во мне девушку! Ему разве что волосы мои нравились. Отдельно от меня.

Я быстро шагала по узким коридорам, забыв о планах внимательно разглядывать каждый клочок пространства, и совершенно не отслеживая, куда направляюсь. В голове бурлила каша из эмоций, начиная от чисто женской радости, заканчивая долей злорадства — а нечего было так меня дразнить в ту ночь при дворе! Не то, чтобы я сильно расстроилась, что осталась невинной девушкой, даже наоборот, просто… было немного обидно. Он заставил меня сомневаться в себе, в своей красоте и женской привлекательности. Разрушил устоявшееся убеждение, что мужчинам нужно от девушек только одно.

Зато теперь то ли ухаживает, то ли не ухаживает. Что ещё хуже! Ненавижу подвешенное состояние.

Может, спросить напрямую?

Как–то не по–девичьи. Слишком прямо. И грубо.

А если он всего лишь хотел сделать мне приятное, отблагодарить за лечение, а тут я со своими вопросами? Да он со смеху умрёт! А я — от стыда.

Интуиция, ау? Откликнись! Вечно молчишь, когда так нужна. Я тут не знаю, что и думать, как быть, ещё и спросить не у кого.

— Эстер, позволь подать тебе руку. Впереди лестница, а ты витаешь в облаках. Думаешь о моём предложении? Поверь, ты не пожалеешь.

Сердце тревожно забилось. Рейган, оказывается, когда ему нужно произвести впечатление, умеет вести себя совершенно очаровательно, а я до недавнего времени я об этом не подозревала. Теперь же…

Покусала губы. Хотелось бы, конечно, подёргать дракона за усы, сделать вид, что поддаюсь соблазну, а затем больно щёлкнуть по носу категоричным отказом, но я не была уверена, что орешек мне по зубам. Наши отношения претерпели значительные изменения. Ещё месяц назад я могла уверенно заявить, что терпеть его не могу, а теперь думаю о нём в романтическом ключе. Безумная!

Нет уж. Никаких чувств. Мы друзья. Просто друзья. Если здесь кто и влюбится, то точно не я. А дракону, может, стоит познать муки безраздельных чувств. Глядишь, научится угождать дамам, а не строить их, как королевскую армию на параде.

Фух. Стало легче. Хорошо, когда есть чёткая стратегия поведения.

Улыбнулась. Приняла предложенную руку.

— Благодарю за предложение, ты очень любезен. Но прибереги своё великодушие для другой леди. Я с детства умею прекрасно ходить по лестницам, — заверила, отвечая лишь на первую часть его речи и полностью игнорируя вторую, поцелуйную. — Кстати, ты не знаешь, куда мы идём? Я засмотрелась на эти прекрасные фрески и отвлеклась, может, даже заблудилась.

Мимоходом кинула взгляд на стены, украшенные различными рисунками. И едва не поперхнулась, увидев их содержание! Если в главном зале они были романтической направленности: свидания, украдкой сорванные поцелуи, парочки в беседках или у моря, нежно касающиеся рук или щёк друг друга, то здесь… Я не готова любоваться подобным искусством в присутствии мужчины. Слишком бесстыдно–прекрасные творения древних мастеров, слишком образные, яркие. Чувственные. А я сказала, что рассматривала их! Мамочки! Ну что же так не везёт?

Сделала вид, что всё в порядке, я не покраснела до ушей и говорю с драконом сугубо о деле. Качнула головой вопросительно, мол, давай уже отвечай. Дама ждёт.

— Если план не врёт, мы направляемся в учебную комнату, а там и до кухни недалеко. Иди вперёд. Пора подкрепиться.

Соблазнение соблазнением, а ужин по расписанию, согласна.

Кивнула и ускорилась, больше не позволяя себе сходить с ума от всевозможных мыслей. Сейчас лишние терзания и сомнения ничем не помогут. Я вообще не до конца понимаю ситуацию и даже в мыслях не могу определиться, в каком ключе двигаться.

Сплошные противоречия!

Лучше обдумать текущее положение на свежую голову — по пути в Саватор, например. Как ни крути, а сейчас мне ничто не угрожает. Рейган не просто из благородного сословия, он до мозга костей ответственный и честный, если я скажу решительное нет, он не будет настаивать. Скорее, аккуратно приручать. Это больше в его характере. А в моём характере — не поддаваться на манипуляции! В общем, держим себя в руках, улыбаемся и наивно хлопаем ресницами, обычно это срабатывает.

В очередной раз успокоив себя таким образом, весело сбежала по ступеням в учебный класс, где стояли парты и стулья, на стенах красовались очередные фрески фривольного содержания, а в примыкающих маленьких комнатках ждали своего часа скульптуры, склянки, странного вида приспособления и, конечно же, книги.

Я вцепилась в покрытый пылью томик и нетерпеливо очистила его ладонью.

— Их можно читать! — выразила восторг, разве что не заплясав. — Я боялась, они будут на древних наречиях или незнакомых языках, а здесь всё понятно! И почему книга пыльная? Неужели сюда никто не ходит? Генеральная уборка здесь бы не помешала.

Рейган прошёл вдоль стола, на котором лежало всего несколько книг, внимательно просмотрел содержание каждой, после чего две из них положил на верхнюю полку.

— Я ведь туда не дотянусь!

— Тебе не стоит их читать. Они о брачных отношениях иных рас с нелицеприятными картинками. Эта информация создаст у тебя неверное впечатление об отношениях мужчины и женщины. Если тебе принципиально важно ознакомиться с их содержимым, я привезу тебя сюда позднее.

В словах мужчины почудился завуалированный намёк, но я кивнула и легкомысленно пожала плечами. Не буду с ним спорить и ссориться, времени осталось не так много, все книги изучить не удастся, хоть одну бы успеть дочитать.

— Вот эта — об искусстве поцелуев, — Рейган протянул мне увесистый томик.

— Ты сам не хочешь ознакомиться? — уточнила, оглядывая содержимое полок.

— Думаешь, не смогу поцеловать тебя без учебника? — удивился мужчина.

В следующее мгновение он был рядом.

Сильные руки упёрлись в полки, отрезая пути к отступлению. Губ коснулось тёплое дыхание. Я распахнула глаза, не веря в происходящее…

Я. Он. Наедине. Где–то далеко–далеко. На краю мира. В почти заброшенном древнем храме, спрятанном в сердце зелёного океана — каменной чаше.

Сердце заколотилось, как безумное.

Вдохнула аромат его кожи, немного разбавленный волшебной розовой водой. Остро–пряный и в то же время свежий. И будто зелье любовное выпила — глаза заволокло поволокой, ноги стали ватными.

«Тревога! Тревога!» — завопила интуиция.

Здравый смысл напомнил, что мы с ним с горем пополам решили держаться от романтики подальше, нельзя игнорировать собственные решения.

Нырнула под руку загребущую, отбежала подальше, только тогда пристально уставилась на дракона, глаза которого совершенно потеряли изумрудный цвет, превратившись в две чёрные бездны.

— Не смотри на меня так, я не твоя добыча, — сказала, выпрямляя плечи и приподнимая подбородок. Только вот… в присутствии хищника нельзя поддаваться слабости и сбегать, я поступила неправильно. Нужно было охладить его пыл ледяным тоном и едкими словечками, но уже поздно, работаем с тем, что имеем. — Целоваться нужно с теми барышнями, которые того хотят, а не навязывать своё внимание. Против воли! — припечатала последней фразой звонко.

Рейган в миг пришёл в себя.

— Извини, если напугал.

Беззаботно усмехнулась и пожала плечами. Кажется, у меня появляется новая привычка — делать вид, что всё хорошо, когда это не так.

— Ничуть. Просто держите себя в руках, господин дракон. Я, конечно, барышня привлекательная, но это не даёт вам право вести себя напористо и дерзко.

Ох, погорячилась я с выводами. У меня даже делать вид не получается. От испуга непроизвольно перешла на вы и светский тон, а внимательная чешуйчатая морда непременно это заметила.

— Что мне сделать, чтобы ты вновь почувствовала себя в безопасности?

Говорю же: заметил. Хищник ведь.

— Накорми, напои, найди мне спальню с ванной — и я полностью тебя прощу. А я пока книжки почитаю.

Подошла к столу, взяла предложенный им учебник и «внимательно» начала разглядывать содержимое. Буквы и строчки прыгали блохами, не позволяя ни вчитаться, ни уловить смысл. Мне нужно было побыть одной и прийти в себя.

— Хорошо, оставлю тебя. Извини, пожалуйста. Я не хотел тебя напугать. Только поцеловать. Должны ведь у тебя остаться хорошие воспоминания о храме богини.

Он подмигнул весело, будто только что не смотрел голодным взглядом, а действительно ничего такого и не думал, и удалился, я же ещё некоторое время молча смотрела на дверь и пыталась понять, отчего меня бросило в жар. В лицо и плечи будто плеснули кипятком. Уж не от того ли, что я тоже хотела этого поцелуя и теперь жалела о своей находчивости?

Потёрла щёки, восстанавливая кровообращение и принуждая остатки разума сосредоточиться не на ощущениях в теле, а на книге.

Надула щёки и медленно выпустила воздух.

— Соберись, Эстер. Ты сама не знаешь, чего хочешь. Вот пока не определишься, никаких телодвижений. Лучше книгу почитай. Хотя… я ведь уже определилась. Шиш ему, а не поцелуи с Эстер Дерэм!

Вечер в храме прошёл неожиданно весело и даже дружно. Будто извиняясь за недавнее происшествие Рейган вёл себя очаровательно и мило, приготовил простой, но вкусный ужин, принёс бутылку вина из погреба, нашёл и зажёг несколько десятков свечей.

— Красота невероятная! — оценила я таинственную и уютную обстановку, когда он смог оторвать меня от чтения и привёл ужинать.

— Старался тебе угодить. Ты решила забрать книгу с собой?

— Да. Подумала, ничего страшного не случится, если я дочитаю её в спальне и утром верну. Из храма, конечно, выносить не буду.

— Настолько интересная?

— Да. Теперь мне страшно любопытно, знают ли современные мужчины обо всех тех вариантах поцелуев, что существуют с древних времён, — поделилась мыслью, которая не раз одолевала во время чтения.

Книга оказалась не только о невинных поцелуях, но и той части личной жизни семейной пары, что пока была для меня тёмным лесом. И как же интересно было читать! Запретно, сладко, завораживающе! Стыдно сказать, но в какой–то момент даже замуж захотелось, чтобы всё это проверить.

— Дочитаешь, дай мне.

— Ты ведь ещё недавно не сомневался в своих способностях, — шутливо напомнила я.

— У меня, безусловно, есть свои рабочие методы, но отказываться от наследия предков и не научиться чему–то новому, если есть возможность — глупо.

— Согласна.

Мне доставляло немалое удовольствие говорить на запретную для юных леди тему, но я боялась переступить черту, уже зная, как дракон может отреагировать на любое проявление слабости с моей стороны. А я сейчас, начитанная и заинтересованная, взбудораженная, представляю лёгкую добычу. Нужно поскорее закончить с едой и сбежать к себе.

Словно почувствовав изменение в моём настроении, Рейган завёл разговор на безопасную тему — больше рассказал о храме, о местных землях, о том, что в прошлом многие приходили лишь прикоснуться к розовым озёрам, внутрь храм мало кого пускал, потому, собственно, в него почти перестали ходить.

— Надо же. Я думала, храмы открыты для всех.

— Этот храм особенный. Он может пустить внутрь усталого путника, но не всегда пускает прибывших за благословением парочек. Может поженить тех, кому суждено быть вместе, а может сломать браслеты уже женатых.

— То–то наги перестали в итоге сюда ходить. У них, как и в моём королевстве, приняты браки без любви. А вас, драконов, храм привечает из–за истинных пар, вы правильнее относитесь к созданию семьи, — поделилась умозаключениями.

— Именно так. В Роанадаре есть традиция — если молодые драконы влюблены, но не чувствуют притяжения истинной пары, они летят сюда и просят богиню связать их судьбы. Иногда им приходится жить у розового озера не одну неделю прежде, чем богиня смилостивится и пустит их в храм.

— Наверное, это такое специальное испытание, призванное показать силу их чувств и стойкость убеждений, — предположила я.

— Согласен. Кому–то приходится доказывать свою любовь, кого–то богиня сразу приглашает к себе — не угадаешь.

— Людей с чистыми помыслами она точно любит! — произнесла я уверенно. — Меня ведь пустила. А я, к слову, у алтаря загадала Синтии и Торну долгой и счастливой семейной жизни, ну и про остальных не забыла. Мне кажется, ей понравилось, что я забочусь о родных и близких, ничего не требуя для себя.

Лицо Рейгана стало нечитаемым. Все эмоции будто стёрли магическим ластиком.

А что, милый, ты думал, будто я решу, что мы — истинная пара? Нашёл дуру! Будешь других девиц сюда водить и производить на них впечатление. Я на это не куплюсь.

— Можно я уже пойду к себе? Хочу успеть хотя бы пролистать ещё одну книгу, а после еды ужасно клонит в сон.

Меня провели в спальню, попросили занести книгу о поцелуях, когда дочитаю, и оставили в гордом одиночестве.

Первым делом я разобралась с книгой и занесла её в соседнюю спальню. Благо, на этот раз наши комнаты не были соединены и ходить приходилось через коридор. Приличия были хоть минимально, но соблюдены.

— Рейган, это я! — крикнула звонко, не обнаружив мужчину в спальне.

Прислушалась. Кажется, он был в ванной. На цыпочках пробежала к кровати и оставила на подушке обещанную книгу. Заметила на тумбочке записную тетрадь в кожаном переплёте. Неужели он ведёт дневник?

Закусила губу. До чего хочется прочитать! Но… я ведь хорошо воспитанная девушка.

Ноги сделали осторожный шаг в сторону дневника.

«Эстер, это был не вопрос, а утверждение! Ты — хорошо воспитанная девушка! Марш из мужской спальни!» — рявкнула сама на себя, но ноги будто приросли к полу.

Сглотнула.

«Он слышит каждый звук и непременно узнает, что ты читала его дневник!» — напомнил глас разума.

Вздохнула. Крыть было нечем.

На цыпочках вышла из спальни и закрылась у себя.

— Ты молодец, Эстер, всё правильно сделала, — проговорила, чтобы не расстраиваться. — И вообще, ты уже взрослая девушка, нельзя позволять себе ребячество. Дневник — это святое.

И тем не менее, спокойствия я не чувствовала. Я желала знать, что там пишет дракон про меня. В его дневнике наверняка есть ответы на все мои вопросы.

— Так, стоп! — сказала отражению в зеркале, у которого горели щёки и глаза пылали лихорадочным блеском. — Ты больше не будешь забивать себе голову мыслями о Рейгане. Ты — юная глупышка, которая могла начитаться неприличных книжек и выдумать себе то, чего нет. Он, возможно, просто развлекается или даже хочет тебя проучить. Не будь доверчивой бестолочью. Ты — Эстер Дерэм. Ты не имеешь права уронить лицо и погубить репутацию своей семьи.

Улыбнулась отражению, чтобы немного расслабить суровые черты лица, а затем направилась в ванную, где с наслаждением привела себя в порядок. Не знаю, что там за косметические средства изобрели древние или принесли сюда драконы, но волосы после местных уходовых средств были словно шёлк, а кожа стала ещё более гладкой и нежной.

Надела красивую кружевную сорочку, которая совсем не занимала места в багаже, покрутилась у зеркала, поражаясь, до чего мне идёт чёрное, и, довольная, улеглась в постель, приступив к следующей книге. Но вчитаться не успела. По полу зашелестело–заструилось что–то подозрительное, страшное.

Выпрямилась на кровати, тревожно вглядываясь в пространство.

Прежде я видела змей и знала, что они перемещаются бесшумно, но сейчас почему–то казалось, будто это именно они.

— Наги! — выдохнула испуганно.

Может ли такое быть, что именно сегодня они решили вернуться в храм? В теории — несомненно, на практике — маловероятно. Скорее — это ветер гуляет по коридорам, играя с песчинками.

— Богатая фантазия — не всегда достоинство, — пробормотала, открывая книгу.

Я успела прочитать ровно одну строчку, как вдруг краем глаза уловила движение в комнате. И едва не заверещала, как безумная! Потому что у противоположной стены стояла небольшая призрачная армия огромных нагов!

Но призраки, даже если существуют, не издают шелестящих звуков. А значит…

Посмотрела на незваных гостей.

— Добрый вечер, господа. Чем обязана внезапному визиту? Или господин дракон ожидает, что я отреагирую на его маленькую детскую пакость громким визгом? Можете передать ему, что не дождётся. Пусть придумает что–нибудь своё, а не повторяет мои идеи.

Наги молча покачивались на мощных полупрозрачных хвостах и смотрели на меня, страшно смущая подобным соседством.

— Господа, сейчас глубокая ночь, я хотела бы провести её в одиночестве, как полагается незамужней леди. Прошу вас покинуть мою спальню.

Ни ответа, ни привета.

— Так, а ну живо отвернулись, мне нужно одеться! — велела нагам. На этот раз они подчинились. Выходит, слышат мои слова. Умненькие. Постарался бесстыжий драконище, чтобы выманить меня к себе.

Накинула халат и босыми пятками зашлёпала по полу, велев призракам посторониться. Те послушно расступились, даже двери в обе спальни магией открыли.

— Благодарю, вы очень любезны, — отреагировала по привычке, проходя в мужскую спальню. — Рейган, не ожидала от тебя… — начала скандал с разочарования.

— Эстер, замри. За твоей спиной призраки, — севшим голосом проговорил этот бездарный актёришко.

— Я знаю. Весьма воспитанные. И не надо делать вид, будто они — не твоих рук дело, — не позволила сбить себя с пути истинного, настраиваясь на хорошую ссору. Сейчас кое–кому не поздоровится! — Как ты…

— Не моих! Клянусь жизнью, они не мои, — заверил дракон. — Я бы ни за что не стал тебя пугать.

Посмотрела на сидящего посреди кровати мужчину. Не понять, ждал меня или всегда спит без рубашки, но, кажется, говорит правду. Обернулась к нагам, внимательно их разглядывая. На узких мускулистых призрачных телах были одинаковые доспехи. Может, это стража храма? В прошлом была мода на жертвоприношения. Возможно, они убили себя во имя богини и теперь ей помогают?

— Господа, вы не представились, а мы, признаться, находимся в недоумении. Вы пришли сообщить, что нам следует покинуть храм? — уточнила, не понимая, как себя правильно вести. С одной стороны, наверное, логично было бы испугаться, с другой — уже как–то глупо, мы вполне мило общались, они галантны и обходительны, хоть и немногословны.

Наги одновременно покрутили головами.

— Чтобы мы принесли молитвы и жертвы богине? — предположила, снова получив безмолвное нет. — Чтобы немедленно вернули книги в класс? Тоже нет? Хм. Рейган, у тебя есть предположения? Мне кажется, мы ведём себя прилично, ничего не нарушаем. Ну, я — точно.

— Думаю, они считают, что ты должна остаться в моей спальне, — выдал дракон возмутительное предположение.

Я не успела едко ему ответить, как наги кивнули и удалились, притворив за собой дверь.

— А… э-э… Я что–то не поняла!

— Возможно, в храме есть не только призраки и девушке небезопасно ночевать одной, — выдал идею дракон. — Или существуют правила для пар. Мы прибыли вместе, значит, должны занять одну спальню. Что–то такое.

— Да, стража могла неверно истолковать наш визит, — схватилась я за соломинку, про себя начиная цепенеть от ужаса. Не может ведь быть такое, что богиня решила нас соединить? А то заснёшь порядочной девушкой, а проснёшься замужней! — Я буду всю ночь читать на вон той кушетке.

— Кровать большая, — великодушно предложил дракон.

— Ты уже не ранен, я не могу столь близко к тебе находиться.

— То есть завтра я полечу, а ты пойдёшь пешком? — съехидничал Рейган. — Эстер, умоляю, ложись в постель и читай в тепле, а я буду спать, нужно восстановить силы, путь предстоит неблизкий.

— А я смогу отоспаться в пути? Не упаду?

— Конечно, я держу тебя магией, мне не важно, спишь ты или бодрствуешь. А теперь, чтобы тебя не смущать, я лягу спать. Приятного тебе чтения и сладких снов, Эстер. Можешь ко мне прижиматься, если замёрзнешь, я тёплый.

Мужчина подвинулся на край кровати, отвернулся и тихо засопел, я же в очередной раз покусала губы. Вот что мне теперь делать? Я, конечно, какое–то время посижу на кушетке или в кресле, почитаю, но спать–то всё равно захочу. А одеяло одно! И ещё не факт, что Рейган спит в нижних штанах. Может, сбегать в свою спальню за одеялом?

Да–да, а потом наги начнут хороводы водить вокруг нашей кровати и будут намекать, что порядочные пары навещают храм богини не для сна. Нет уж. Как–нибудь переживу тяготы этой ночи.

Но подумать о будущем нужно.

— Рейган, ты не мог бы надеть нательное бельё? — попросила вежливо.

— Я в нём. Готовился, что ты побоишься спать в незнакомом месте и будешь дёргаться от каждого шороха, так что рано или поздно придётся тебя спасать от сквозняка или мыши, — не оборачиваясь сообщил мужчина.

— Я не трусиха.

— Я знаю. Но в незнакомом месте вдвоём безопаснее. Если бы я не повёл себя, как осёл, раньше, сразу бы настоял на совместной ночёвке. Так спокойнее.

— Ясненько. Ладно, спи, я почитаю.

Забралась под одеяло, открыла книгу, но как ни пыталась вникнуть в содержание строк, ничего не выходило. Рейган был прав — я действительно испугалась, притом довольно сильно. Стоило закончить с делами и оказаться наедине с собой, прислушивалась к каждому звуку, вздрагивала. Но в нашей семье не принято праздновать труса. Если тебе уготован бой, нужно вступить в него и выиграть. Вот и хорохорилась, держалась. Действовала разумно. И всё–таки угодила в постель дракона! А здесь так тепло…

Босые пятки после прогулки по каменному полу замёрзли и сейчас блаженствовали, отогревались. Так и хотелось приложить их к горячей коже Рейгана, заставив его вздрогнуть, но приходилось держать себя в руках, слишком это неприлично.

Усталость длинного дня брала своё, меня всё сильнее клонило в сон. Отложила книгу и легла, закрыв глаза. Раз ничем полезным заняться не могу, буду спать. Стоило смежить веки, как я отключилась, и проснулась, когда комнату уже залил яркий дневной свет.

— Доброе утро, соня, — поприветствовал Рейган.

Открыла один глаз. Тут же распахнула второй.

Мозг не сразу объяснил причину, по которой я оказалась в одной кровати с мужчиной.

— И тебе доброе утро, — пробормотала, безуспешно пытаясь отодвинуться. — Отпусти меня.

— Я тебя не держу, — с улыбкой ответил дракон.

Прислушалась к ощущениям. Вот ведь… дурацкая привычка обнимать одеяло подвела по полной! Я клещом вцепилась в Рейгана и спала себе крепко и спокойно, думая, что дома.

Так, не забиваем голову ерундой. Ничего страшного не произошло. Подумаешь, поприжималась к мужчине. Зато будет о чём рассказать Синтии! Это, может, даже посерьёзнее поцелуев!

— Извини. Видимо, я замёрзла ночью, а ты такой тёплый.

— Всегда к твоим услугам.

Мы пролежали ещё какое–то время, глядя друг на друга, пока я окончательно не проснулась и не сообразила, что даже не попыталась разорвать объятия.

Аккуратно убрала руку и ногу, которые будто приросли к мужскому телу. Великая богиня, я действительно вцепилась в него пиявкой! Стыдно–то как!

— Извини. Я ещё не до конца проснулась и плохо соображаю. Сколько уже времени? Мы успеем в Саватор?

— Если нигде не будем останавливаться, ночью прилетим.

— Я тогда пойду отнесу книги в класс. Жаль, не успела прочитать вторую.

Выполза из–под одеяла и по вспыхнувшему взгляду мужчины поняла, что что–то не так. Оглядела себя. Халата на мне не было, только полупрозрачное кружево сорочки.

Рванула на себя одеяло, закуталась в него, как гусеница в листик. Халат обнаружился в ногах Рейгана, но я за ним не пошла. Почему–то вид лежащего в одних нижних штанах мужчины смутил донельзя. Он выглядел ещё массивнее, мощнее, чем обычно, и… почему–то устрашающе.

Скорее бы добраться в Саватор и запереться в своей спальне! Это чересчур близкое общение до добра не доведёт!

— Я… я пойду, — выпалила и засеменила в сторону двери, но через мгновение меня подхватили на руки и понесли.

— Полы холодные, — только и сказал Рейган.

Я была уверена, что всю дорогу до Саватора буду спать как убитая, но из–за событий в храме так перенервничала, что и сон не шёл, и пейзажи не радовали.

Во–первых, призрачные наги, оказывается, действительно сторожили выход из спальни. Более того, они не были ночными созданиями, прекрасно нервируя меня днём тоже.

Во–вторых, они следовали за нами по пятам и смотрели так укоризненно, что в какой–то момент я всерьёз думала поцеловать дракона, чтобы они отстали. Было бы забавно, не сработай столь отверженный шаг с моей стороны. Может, наги смотрели, чтобы мы не стащили какие–нибудь артефакты, а я тут надумала…

В-третьих, хвостатые стражи преградили нам путь, когда мы попытались выйти из храма! Хорошо, Рейган догадался извиниться, если вдруг мы что–то сделали не по правилам, и пообещать непременно вернуться и совершить все необходимые ритуалы после разговора со жрицами, поскольку сами нужной информацией не владеем, а они не подсказывают.

Наги подумали и посторонились, правда один из них посмотрел на меня и покачал головой, будто я лично перед ним провинилась и он очень, очень разочарован. Чувство осталось неприятное, угнетающее. Я словно задолжала богине, ему лично и всей призрачной гвардии, но, как ни силилась разгадать, где допустила ошибку, так и не поняла. Вела себя хорошо, не хулиганила, с драконом не ссорилась, книжки читала и вообще была лапочкой. Торн бы от такого моего поведения растрогался до слёз. Если бы увидел когда–нибудь.

— Смотрят так, будто если прибыл в храм, выйти из него должен обручённым, разведённым или помолвленным. Это ведь не так? — спросила у дракона.

— Кто знает, — загадочно ответил тот.

Рейган, к слову, с утра был в прекрасном настроении, вёл себя подозрительно любезно и мило, отпускал комплименты, чем нервировал на порядок сильнее нагов. Оставалось только гадать, то ли вычитал интересное в книге, с которой не расставался до самого отлёта, то ли рад, что нас не поженили, то ли ещё что.

Я решила больше не забивать себе голову тем, в чём не разбираюсь, порадоваться, что богиня нас не обручила просто от нечего делать — чтобы размять божественные пальчики, что в будущем ещё побываю в храме, дочитаю книгу о секретах брака и, может, попрошу у алтаря хорошего мужа. Красивого и доброго, как Рейган, когда тот выспится.

Погладила чёрный гребень. Всё–таки до чего восхитительные создания эти драконы! Огромные и тяжёлые, а летают в небе, будто пёрышки, да ещё так быстро.

Присмотрелась. А ведь мы действительно летим гораздо быстрее, чем вчера. Торопимся до наступления темноты.

— Надеюсь, не придётся ночевать в лесу, — пробормотала под нос, зная, что хищник расслышит каждое слово. — Хочется хоть одну ночь провести в комфорте и спокойствии.

Тут же уловила изменение в пространстве. Магические потоки подхватили нас и ускорили ещё сильнее. Страшно представить, сколько силы влил дракон в это перемещение! Решила помочь, всё же нечестно с моей стороны только пользоваться и ничего не давать. Аккуратно вплела щедрую нить в невероятно мощное магическое плетение, поделилась энергией.

Дракон заинтересованно посмотрел на меня и полетел ещё быстрее, я же прислушалась к ощущениям. Думала, полёт быстро выкачает мой резерв и накопители, но энергия расходовалась бережно, неспешно. Но как? Это противоречит всем законам, что я узнала в академии!

— Я буду тебе помогать и заодно учиться работать с потоками, — проговорила вслух свои намерения. — Ты не против?

Зверь отреагировал теплом, и я с удовольствием принялась за эксперименты. Плетения лишь на первый взгляд казались стандартными, но я тщательно их изучила и нашла множество маленьких нюансов, а затем и вовсе разошлась и попробовала усовершенствовать.

Ближе к вечеру мы придумали несколько интересных вариантов, позволяющих дракону планировать на огромные расстояния с приличной скоростью.

— А что, если я заполню своей воздушной магией все пустые ячейки твоего плетения, тебе будет легче или тяжелее? Мы не упадём? Может, попробуем?

В очередной раз получив подтверждение, принялась за работу. Стоило только закончить и активировать дополнительное заклинание, почувствовала, как нас будто засасывает в воронку, а дальше… мы то ли замедлились, то ли время растянулось, но…

— Мы переместились! — закричала я, увидев Саватор. — Великие боги, до чего он красив!

Спрятанное на большой высоте среди острых горных пиков королевство поражало воображение. Множество цветов и зелени, десятки зеленых и голубых водопадов, величественные каменные строения — всё радовало глаз. Я даже позабыла о совершенном открытии — не до того было.

Дракон сбросил мои ускоряющие плетения и неспешно облетел город, позволяя внимательно его рассмотреть. Величественные многоэтажные строения соседствовали с небольшими каменными домишками, щедро украшенные лепниной и полудрагоценными камнями храмы прятались в тени больших, выращенных магическим образом деревьев. Многочисленные водопады и фонтаны наполняли воздух прохладной взвесью, а тысячи цветущих кустарников делали его ароматным и немного дурманящим.

А ведь здесь должны быть лишь заснеженные пики. Созданные природой.

— Знаешь, думала, когда прилетим, скажу, что это самое красивое место, которое я только видела, — поделилась наблюдениями спустя некоторое время. — И здесь действительно так красиво, что сперва захлёбываешься восторгом, но спустя время испытываешь разочарование. Есть внутреннее сопротивление. Жаль всю ту природу, что изменили в угоду чьему–то вкусу. Горы сами по себе прекрасны.

Мы пролетели под гигантским каменным мостом, с которого лилась светящаяся от магии вода, рассыпая во все стороны бриллиантовые брызги.

— Всё равно красиво, конечно, — вновь восхитилась я. — Днём здесь, наверное, полно радуг. Интересно, вода холодная? Здесь можно плавать, как думаешь?

Рейган снял защиту, пролетел почти вплотную к одному из искусственных водопадов, и я радостно рассмеялась, подставляя ладонь под упругие струи.

— Она ледяная! Полетели скорее греться! — крикнула весело.

В арендованный драконами дом мы прибыли насквозь промокшие, но счастливые. Радостно поприветствовали лорда Дастона и остальных.

— Рейган, понимаю, что вы с дороги, но ты мне нужен, — сказал глава драконьей делегации моему спутнику, как только я направилась к лестнице вслед за Яндаром и Ларсом.

— Сейчас буду, — тихо ответил тот, а затем, обогнав меня и подмигнув, скрылся за одной из дверей второго этажа.

К тому моменту, как мы с парнями немного пообщались, поднялись и дошли до его спальни, Рейган вышел полностью одетый и, судя по влажным волосам, даже успел наскоро принять душ. Неужели ускорился магией? Нужно обязательно узнать это заклинание и тоже пользоваться!

— Эстер, если сильно устала, можешь не спускаться к ужину, я тебе принесу его позднее, — сообщил мужчина, не останавливаясь, и быстро сбежал по лестнице, громко хлопнув дверью в кабинет.

Надо же, а ведь он сильно торопится. Свозил меня, называется, в храм, время потерял, а теперь расплачивается. Даже отдохнуть ему не дали.

— Что случилось? — спросила я у Яндара с Ларсом.

Драконы переглянулись, безмолвно согласовывая, кто ответит. Яндар взял слово.

— Дотрикс допросил пиратов и прислал новые сведения о работорговцах. Судя по всему, ваш король по уши замешан в этой истории. На Остров Отверженных ежегодно ссылались красивые парни и девушки, откуда их переправляли в Корсток и продавали на торгах.

— Но мы тебе ничего не говорили! — напомнил Яндар.

— Конечно, — заверила я парней, сама же переоделась с небывалой скоростью и, зажав туфли в руках, тихонько сбежала по лестнице, прокралась к кабинету, приникла к деревянному полотну двери.

Наивные, уверенные, что я занята, мужчины и не думали ставить защиту.

— Я здесь сам разберусь, а тебе придётся срочно лететь в Роанадар и готовить совет, — проговорил лорд Дастон.

— Я провёл предварительную работу, так что в совете примут нужные мне решения, другое дело, что отец не в восторге. Ты знаешь, он не любит ломать то, что работает.

— Наша задача — получить как можно больше сведений против короля Улинда, тогда и он дрогнет.

— Сомневаюсь. Его мнение однозначно — Роанадар не вправе вмешиваться во внутренние дела соседнего государства без веской причины, а преступления Суинна Вздорного — внутреннее дело, как ни крути. Драконы от его действий никогда не страдали, не за что зацепиться.

— Значит, тебе нужно объявить о помолвке с Эстер. Это спровоцирует Суинна на действия против Торна, и мы выступим в рамках семейного права.

Скрипнула лестница, вынуждая меня отбежать в сторону, не дослушав разговор. Так вот, почему Рейган так мил! Не секрет, что мой амбициозный брат хочет сместить Суинна, но из–за особенностей верноподданнической клятвы не может… А что, если Торн готов отдать меня дракону ради возможности сесть на престол Улинда?

Сердце кольнуло раскалённой иглой предательства. Задохнулась. На глазах выступили слёзы.

Торн мог. Хоть он всегда меня баловал и во всём потакал, легко прощал любые шалости, но периодически напоминал, что в высшем обществе замуж выходят не только по любви. Это могла быть подготовка…

Но зачем я Рейгану? Когда он прибыл в Улинд он и думать про меня забыл, встреча на балу стала для него полнейшей неожиданностью. Его отношение ко мне изменилось далеко не сразу. Я бы сказала, он потеплел только после того, как я его вылечила, до этого всячески обижал и дразнил.

— Она будто сквозь землю провалилась, — послышался голос Яндара.

— Точно тебе говорю: найдём её здесь, — заверил друга Ларс, который сразу догадался, куда я пропала и ради чего. Вот ведь наблюдательный!

Выпустила воздух через надутые щёки, успокаиваясь, вышла к парням. Ларс без лишних слов качнул головой, приглашая следовать за ними в сад.

— Чего? — спросила шёпотом, будто и здесь нас могли засечь увлечённые разговором Рейган и лорд Дастон.

— Эстер, никогда не подслушивай разговоры драконов, мы вас, людей, да и вообще любых живых существ, прекрасно слышим и ощущаем. Даже в человеческом виде наше обоняние многократно лучше вашего, — напомнил парень.

— Тебе повезло, что мы быстро тебя нашли, — вставил Яндар.

— Да. Они, наверное, подумали, что ты мимо проходила. Ты ведь недолго стояла? — уточнил Ларс.

— Угу. Только спустилась, ничего не успела услышать, — приврала на всякий случай. Сами ведь сказали, что ушки у них на макушке, вдруг Рейган слышит из библиотеки. — Но я и не собиралась подслушивать, думала постучать и присоединиться к разговору.

— Но стояла ведь у двери и убежала, когда услышала нас, — вновь проявил чудеса внимательности Ларс.

— Платье поправляла и волосы, — ответила, пожав плечами. — Отскочила, когда вас услышала — это да, но я так и думала, что вы меня заподозрите в нехорошем. Привыкла уже, что вы меня не любите, — закончила, приняв обиженный вид.

— Эстер! — возмутился Яндар. — Как ты могла такое подумать?!

— Не распинайся, — остановил бурный поток Ларс. — Она специально так сказала, чтобы мы ей поверили.

Зыркнула на парня. Вот ведь!..

Сколько раз напоминала себе: с драконами ужимки легко не работают, нужно больше артистизма.

— Ладно, ты прав, — призналась со вздохом. — Хотела подслушать, если совсем откровенно, но пока сражалась с совестью пришли вы и лишили нас возможности узнать, честная я или не очень.

Мило улыбнулась молодым драконам и те, конечно же, ответили улыбками.

Итого: нужно добавлять больше искренности и шлифовать сверху юмором, тогда они верят безоговорочно. Запомним.

— А вы меня только для этого искали? — спросила, поочерёдно заглядывая в красивые лица молодых парней.

— Не только. Заметили у тебя кольцо. Это ведь Хвост дракона? — спросил Яндар, кивком указывая на мою руку.

— Да. Рейган принёс мне его для прохождения испытания королевским артефактом. В Роанадар за ним летал. А вы что, не видели его прежде?

Приподняла руку, чтобы им удобнее было рассмотреть волшебное колечко в свете магических фонарей. Несмотря на яркую луну и россыпь звёзд в Саваторе ночью было невероятно темно. Хвостик, красуясь, изменил несколько раз цвет камня с чёрного на зелёный и обратно.

— Не видели, конечно. Это родовой артефакт, он хранится в сокровищнице, — разглядывая игру камня ответил Ларс. — Ты ему, похоже, очень понравилась. Видишь, он старается произвести впечатление на нас, чтобы ты им гордилась.

— Ой, он вообще замечательный! Лучший! — заверила с чувством и мимоходом погладила камень, опуская руку. — Кстати, раз вам он так интересен, вы, наверное, знаете о его свойствах?

Парни переглянулись, Ларс едва заметно кивнул другу, принимая на себя тяжёлую участь — ничего мне не сказать, не обидев. Я уже знала эту их привычку.

— Семейные артефакты хранят свои тайны внутри рода, потому мы мало знаем о Хвосте дракона, — начал он и замолчал.

Нет, дорогой друг, я ни словом тебя не перебью. Расскажи хотя бы тот минимум, что сам себе разрешил. Закивала с улыбочкой, уставилась, всем видом демонстрируя искренний интерес.

— Он древний, мощный, ревнивый и своевольный, а ещё подходит только девушкам с сильным характером, других не принимает, вредничает, делает вид, что не артефакт, а простое украшение.

Снова молчит. Эх, надо было мне у Яндара всё выведать, Ларс слишком умный, его сложно раскрутить.

— Он прилип к моему пальцу, — поделилась частью информации, надеясь спровоцировать драконов.

— Не снимается?! — выдохнул эмоциональный Яндар.

— Ага. Ни в какую. Мы с Рейганом оба пробовали. А ещё после посещения храма богини любви оно не прячется. Ну, или у меня не получается. Я забыла Рейгана попросить проверить.

Ну же, ребята, искренность за искренность. Расскажите ещё что–нибудь!

— Только не говорите: «Поздравляем, вы женаты!» — попросила, хохотнув, будто это шутка. Сама же напряглась. Хвост, конечно, не напоминал брачный артефакт, но мало ли! Я почему–то с самого начала внушила себе, что если мы его не снимем, это сделают родители Рейгана или жрицы, а о том, что оно на веки вечные останется на моём пальце, не задумывалась.

А ведь если кольцо не вернётся в родовую сокровищницу, в род придётся войти мне. Может, Рейган уже смирился с новостью, потому начал проявлять ко мне мужской интерес? Разводы у драконов, конечно, бывают, но не поощряются обществом, измены они не приемлют, вот он меня и соблазняет по чуть–чуть, готовит к семейной жизни так, чтобы я не сбежала через полмира. И кольцо не потеряла! Те же работорговцы запросто оттяпали бы его вместе с пальцем, не пощадили бы.

— Нет, конечно, — успокоил Ларс. — Если бы богиня вас обручила, вы бы получили кольца, браслеты или татуировки.

— Но кольцо не снимается и проявилось, значит, богиня показала, что не против их брака, — заметил ему друг. — Странно, что не обручила.

Парень выглядел немного смущённо, и я на мгновение испытала чувство вины. Знала, что нравлюсь ему. Он не скрывал чувств, но и не настаивал на них, понимая, что с моей стороны ответа не последует. Дружба — тот максимум, что я могу ему предложить.

— Богиня всегда на стороне девушек, так что, видимо, Эстер не хочет замуж за Рейгана или ещё не готова. Некоторые девушки созревают позднее, — проявил познания Ларс, ещё и так, будто меня рядом не было. Затем опомнился, посмотрел укоризненно.

— Смотришь на меня так же, как наги в храме, — произнесла, отступая на шаг и жалея, что вообще ввязалась в разговор.

В конце концов, путешествие в Роанадар не за горами, а там есть Амира, которая по заверениям Рейгана про храм знает больше жриц, так как буквально одержима им. Расспрошу её. Почему–то ни на мгновение не сомневаюсь, что мы подружимся.

— Наги?! — хором воскликнули парни.

— Ну, призраки нагов, которые охраняют храм.

— Они не охраняют, — тихо проговорил Яндар.

— Они сопровождают богиню, Эстер. Вы были в храме одновременно с ней, — ещё тише объяснил Ларс.

Я на мгновение потеряла способность контролировать лицо — челюсть с грохотом упала на каменную дорожку. Выходит, она заходила ко мне в спальню! Сама богиня любви! Ко мне!

— Надеюсь, я ей понравилась, — произнесла я тоненьким голосом, словно мышь пискнула.

— Конечно, понравилась. Тебе даже озёра наполнили розовой водой, — раздался за спиной голос Рейгана.

— Ничего себе! — воскликнул впечатлительный Яндар. — Эстер, да ты счастливица!

Перевела взгляд с бесшумно подошедших Рейгана и лорда Дастона на Ларса, который обычно спокойно всё мне объяснял.

— Там может быть дождевая вода, глина, грязь, болото и даже сухое дно. Розовое молоко — так называется цвет воды — наливают в купели только для любимчиков богини. Ваш приход предвосхитили и ожидали.

— Ты не говорил про розовое молоко, — заметил лорд Дастон Рейгану. — Поздравляю, хороший знак. И тебя, Эстер, поздравляю. В следующий раз обязательно захвати сладкие подарки и отблагодари за благословение. Кстати, а поцелуй богини на теле ни у кого не появился? Амира считает, что это не просто легенда.

— Россыпь родинок в форме цветка или звезды, — ответил Ларс на мой безмолвный вопрос, а затем рассказал лорду Дастону про нагов, однако тот не удивился.

— Думаю, наша парочка нарушила какие–нибудь правила, чем вызвали интерес. За ними присматривали.

— А почему не хотели отпускать? — спросила дотошно.

— Богине понравились, наверное. В любом случае вам придётся приехать в храм на более длительный срок, там и разберётесь.

Дипломатичный глава делегации перетянул на себя внимание, быстро закрыл вопросы недоответами и ушёл, забрав моих собеседников с собой. Мы с Рейганом остались наедине.

— Почему у меня ощущение, будто лорд Дастон не сомневается, что в следующий раз из храма богини мы не выйдем без брачных колец? — спросила, поднимая взгляд к огромному диску луны. Я чувствовала лёгкое раздражение после общения с главой делегации и оно пока не проходило, скорее даже нарастало.

Рейган встал позади меня, положил руки на талию, склонился, прикоснувшись к моей щеке своей, к вечеру уже немного колючей. Поёжилась, но вырываться из объятий не стала. Ночь в горах на порядок холоднее дня, а горячие мужские руки работают словно грелки. Буду пользоваться, раз есть возможность. В конце концов, нам не привыкать к тесному общению, не вижу смысла делать трагедию из невинных объятий. Особенно, когда им нет свидетелей в виде разноцветной стайки сплетниц.

— Ты умная молодая леди, должна была догадаться, — шепнул дракон, коснувшись тёплым дыханием моего уха.

Надо признать, ощущения приятные. Всё же есть в крупных мужчинах, что закрывают тебя, словно щитом, при этом относятся бережно и деликатно, нечто особенно манящее, чарующее.

«Ау, Эстер! Не поддавайся! Хищным созданиям вроде драконьих морд нельзя доверять!» — напомнила интуиция.

А он всё ближе. Слышу, как вдыхает аромат моей кожи, прижимается к заплетённым в сложную косу волосам.

Неужели поцелует?

Нет уж, обойдётся. Я ещё не решила, достаточно ли я послушная сестра и готова ли ради страны на брак с мужчиной, который хочет взять меня замуж ради политической выгоды. Наверняка в будущем Роанадар выставит немалую цену Улинду за помощь в решении столь деликатного вопроса, как свержение действующего правителя.

Самое неприятное — в том, что моё решение никого не интересует, Торн велит и я покорно кивну и пойду под венец. Так принято. Я так воспитана. Более того, считаю, что одна человеческая жизнь не так важна, как жизни многих. Даже если эта жизнь — моя собственная. Это мой долг перед семьёй и страной.

Терпеть не могу ситуации, которые не могу изменить! Где приходится быть послушной, не имеющей права голоса куклой.

Но вдруг могу?

Мысль пронзила, словно огненная боевая молния.

С каких это пор я так легко сдаюсь? Может, я неверно всё поняла, подслушав лишь часть разговора? Может, Торн не планировал выдать меня замуж или оставил эту идею на крайний случай?

Крайний случай… Не допущу!

Итак, что нужно сделать? Чьими–то руками, а не драконьими лапами, помочь брату взойти на престол? Значит, хорошо подумаю и найду вариант, но замуж против воли не пойду.

Нет, мне нравится Рейган, он вполне неплохая партия, работает дипломатом, ещё и не на младших позициях, не стар, не толст, красив. А брак без любви в высшем обществе — обычная практика. Но коварный драконище не просто не влюблён меня, он думает, будто самый умный, когда неспешно приручает меня, чтобы я добровольно и с радостной улыбкой ответила согласием перед жрецами!

Тоже мне, нашёл цирковую кошку!

Играет, желая получить моё сердце в полное своё владение. А заодно и влияние на Улинд. Неспроста ведь он так старается помочь, тратит время, силы, даже здоровьем рискует! И, будем откровенны, вряд ли только из дружбы с Торном. Слишком уж драконы меркантильные существа. Если можно совместить приятное с полезным, они это сделают.

Не бывать этому! Даже драгоценный Хвост дракона не стоит… Посмотрела на блеснувшее кольцо, оно тут же сжалось, не желая покидать палец.

«Натворил ты дел, Хвостик. И всё равно люблю тебя сильно–сильно, а его — ни капли!»

Я так задумалась, что пропустила момент, когда мужские руки с талии переместились на живот, а расстояние между нами сократилось настолько, что я позвоночником могла пересчитать пуговицы на тёмном пиджаке.

— Эстер, — выдохнул Рейган едва слышно.

Уха коснулись горячие губы, запустив волну жара по телу. Оно стало… будто не моим. Слишком послушным… ему. Мягким, слабым. Безвольным.

Это что ещё такое? Почему моё собственное тело слушает не меня, а постороннего дракона? Совсем расслабилось! Непорядок!

Собрала волю в кулак.

— Щекотно, — произнесла, выворачиваясь из захвата и отступая в сторону. Он не удерживал.

Посмотрела на мужчину холодно. Ночные тени сделали его лицо мрачным и жестоким, будто бы недовольным, подливая маслица в огонь моей злости. На себя, в первую очередь. И на несправедливость судьбы. И на Рейгана. И на Торна. И на весь белый свет.

Краем сознания понимала, что накрутила себя с полоборота, но остановиться уже не могла. И это было чревато последствиями.

— Эстер, — вновь произнёс он уже своим обычным голосом.

— Значит, хоть мы не помолвлены, скорее всего, обречены на совместное существование?

— Обречены? — выдохнул Рейган, словно не веря своим ушам.

— Ну да. Шанса избавиться от меня теперь нет, да? Ты ведь для того возил меня в храм богини? Надеялся, она прикажет Хвостику вернуться к тебе? — спросила, заводясь всё сильнее, уже сама не понимая, от чего конкретно. — Великие боги, до чего несправедлива жизнь!

Великие боги, что я несу? Я ведь и не думала о подобном! Наоборот!

А вдруг это правда? Вдруг это та самая женская интуиция, и Рейган на самом деле не хочет на мне жениться ради своей страны?

«Это не я!» — возмутилась интуиция. — «Я к твоим истерикам не имею ровным счётом никакого отношения!»

«Эстер, тебе надо взять себя в руки. Ты сильно устала, разочаровалась в Саваторе, расстроилась из–за предстоящего замужества, обижена на весь мир и зла на Рейгана, но не подставляй себя. Потерпи до спальни, там можешь что–нибудь сломать, порвать или потопать ногами, а лучше выпить успокоительное и лечь спать, завтра всё пройдёт, ты вновь станешь нормальным человеком», — настойчиво пробивался сквозь пелену эмоций здравый смысл, но я отмахнулась от него и посмотрела на дракона с вызовом.

Лицо Рейгана превратилось в маску, тело застыло.

— Иди к себе, Эстер, — велел он.

— Что?!

— Иди. К себе. Эстер, — печатая каждое слово повторил дракон. — Немедленно.

— Вот, ещё не муж, а уже командуешь направо и налево! — Разозлилась ещё сильнее. Но в сторону дома пошла, начиная осознавать, что на самом деле происходит с моим измученным путешествием и лавиной эмоций организмом.

Я всегда превращалась в сверхэмоционального монстра незадолго до женских дней, потому обычно тщательно следила за графиком и старалась спрятаться в укромном месте в пиковый день, если нужно, даже пропустить занятия, потому что умудрялась поссориться на пустом месте даже с миролюбивой, смешливой Синтией, про остальных — и говорить нечего. Но в путешествии забыла обо всём — и вот результат.

А ведь именно путешествие усугубило моё состояние! Разные климаты, огромные расстояния… Здесь даже время шло по–другому! Разумеется, организм нестабилен. Я ещё и нервничаю без конца.

— Запрись, — бросил в спину Рейган, будто опасался меня придушить ненароком.

— Запрись, — передразнила себе под нос, прекрасно понимая, что он слышит, но надеясь, спустит мне подобное ребячество. А если откровенно — просто не в состоянии контролировать себя.

— Эстер–р–р!

— Я. Иду. К себе! — в том же тоне, только на порядок громче, выпалила, обернувшись.

Рейган стоял на том же месте и прожигал меня взглядом. Руки сжаты в кулаки. Будь я рядом, наверняка увидела бы вздувшиеся вены на лбу и висках, до того он разозлился.

Обычно, когда я была в таком состоянии, меня радовала чужая злость, но на глазах внезапно выступили слёзы.

— Эстер, — тихо и мягко произнёс дракон, делая шаг ко мне в попытке утешить, даже руку приподнял, будто готов принять в объятия и гладить по голове, пока мне не станет легче.

— Стой, где стоишь. Не хочу тебя видеть, — прошептала и, развернувшись, убежала к себе, где заперлась и разрыдалась. — За что мне всё это? Почему я такая неудачливая? Дурацкий нервный срыв, ещё и так не вовремя. Что он теперь обо мне подумает? Я такая истеричка.

Спустя час, когда я приняла душ, просушила волосы и немного успокоилась, посмотрела на отражение в зеркале, погрозила пальцем.

— Эмоции — это зло. Ты дала слово, что больше никогда в него не влюбишься, боги приняли твою клятву, будь верна себе и своему слову. Рейган коварен, как и все драконы, если он хочет жениться, сделает всё для этого, если не хочет — тоже приложит все усилия, но добьётся своего. Поняла? — Опустила взгляд на тело, которое повело себя совершенно неправильно при контакте с обольстителем. — А ты! Таем мы, видите ли, от его касаний, ишь! Накажу упражнениями и диетой, ясно? Забудешь, что такое пирожные и блинчики, клянусь!

Сжалась от ужаса. Если пирожные я могла не есть, то блины — моя тайная маленькая слабость. Обожаю их с детства.

Подняла взгляд, поправила заплетённые в две простые косы волосы, покрутила головой из стороны в сторону.

— Отрезать вас, что ли? Рейгана инфаркт хватит. Про мой вечерний срыв он и думать забудет!

Девушка в зеркале злорадно захихикала.

Саватор глазами Миджорни))) 
Спасибо большое Алисе Ардовой за такую сказочную красоту))

Саватор-2

Саватор-3

Наутро я встала в совершенно ином настроении — рабочем и активном, будто сама природа даровала возможность исправить то, что натворила вчера.

— Интересно, Рейган уже отошёл или нужно дать ему немного времени? Кстати, о Рейгане. Составлю–ка я список вопросов, которые стоит ему задать.

Слово с делом у меня не расходилось, так что я быстро набросала темы для беседы, включая глубоко личные, которые нужно поднять при первом удобном случае. Не сомневалась, что дракон даст мне время отдохнуть после выматывающего пути и сам меня к ним подведёт.

Интересно, будет врать про чувства или сразу честно признается, что наш брак — политическая необходимость?

Мысль снова взбудоражила, потому я не стала спускаться к завтраку, решив сперва успокоиться и подготовиться к любому развитию событий. Сделала маску для волос, намазала лицо глиной, опустила ноги в медный таз, наполненный пузырящейся косметической смесью, взяла в руки инструкцию по Роанадару, которую нужно выучить к концу лета.

— Никуда от этих драконов не деться, — вздохнула, открывая её на разделе экономики. — Раз настроение сегодня не очень, буду учить самое гадкое. Зато после со спокойной совестью можно будет обследовать доступную мне часть Саватора.

Привычно, словно готовясь к сложному экзамену, выделила и заучила основные моменты целого раздела и перешла к следующему. Ноги после ванночки немного замерзали, так что я забралась с листами в кровать и продолжила чтение.

— Хм. Выходит, Саватор поставляет драконам уникальные снадобья и редкие минералы, которые, как я понимаю, закупает у гномов. То есть все общаются со всеми, исключив нас, бесполезных человечишек, из этой цепочки. Неужели нам совсем нечего им предложить? Нужно обязательно узнать, чего не хватает Саватору и описать это в дипломной работе.

С большим интересом продолжила изучение, но ничего полезного для своей страны не нашла, зато вчиталась и увлеклась так, что когда очнулась, за окном смеркалось, а желудок недвусмысленно намекал, что я безалаберно к нему отношусь и совсем его не люблю. Наскоро переоделась и как ни в чём не бывало спустилась к ужину, однако Рейгана за столом не обнаружила.

— Как прошёл твой день, Эстер? — любезно поинтересовался лорд Дастон, и не думая объяснять отсутствие одного из членов делегации. Я, конечно, знала, что он улетел в Роанадар, но всё же правила хорошего тона предписывали уведомить меня об изменении в нашем кругу.

«Сама бы почаще вспоминала про эти правила», — напомнила совесть ехидно, что и я сегодня вела себя не лучшим образом, игнорируя хозяев дома.

— Благодарю вас, лорд Дастон. День прошёл… продуктивно. Я изучала предоставленные жрицами вашего храма материалы. Прошу извинить, что не предупредила об отсутствии, увлеклась и совершенно потеряла счёт времени.

— Не беспокойся и не будь столь официальной, здесь все свои, — доброжелательный глава делегации одним предложением снизил градус моего раскаяния, и я тут же ему улыбнулась. — У меня для тебя хорошие новости.

— Внимательно вас слушаю, — заверила, сверкая глазами.

— Нам не согласовали твоё присутствие в городе, но позволили посетить несколько музеев и храмов ранним утром, когда в них никого нет. С пяти до девяти утра они в твоём распоряжении. Также наследный принц изъявил желание пообщаться с тобой. Ждём уточнение по дате и времени.

— Спасибо вам огромное, лорд Дастон! Вы — настоящий волшебник! — произнесла, приложив руки к груди.

— Помни о безопасности, Эстер. Из дома без сопровождения не выходи. В сад, к слову, тоже лучше одна не ходи, помни, что ирсы — хищники.

— Хорошо. Обещаю.

— Вот и славно.

Мы приступили к еде, однако у меня никак не шла одна мысль из головы и я решила её озвучить.

— Мне показалось или вас что–то тревожит? — уточнила у лорда Дастона.

— Ты наблюдательна, — похвалил дракон. — Действительно, есть один момент. Мы находимся в Саваторе официально и, как дипломатическая миссия, имеем расширенные права, в том числе можем пригласить тебя в свой дом. То есть с нашей стороны нарушений нет. Но ирсы неожиданно ярко отреагировали на твой визит. Если отбросить деликатность, я бы сказал, они едва не потеряли человеческий облик, услышав, что на их их земле человек.

— Мы не осведомлены о причинах вашей взаимной неприязни. Ты не могла бы нас просветить? — деликатно уточнил Ларс.

Удивлённо перевела взгляд с одного мужчины на другого.

— С нашей стороны неприязни нет. Напротив! Мы заинтересованы в установлении дипломатических связей, изучаем ирсов по обрывкам сведений, запрашиваем научные институты нагов, гномов, драконов, фей. Каждую крошку информации складываем в копилку! Многие наши учёные с удовольствием прибыли бы в Саватор и лично разобрались в ситуации, но нас не принимают без объяснения причин.

— Занимательно, — только и произнёс лорд Дастон.

— Думаю, визит наследного принца многое прояснит, — заметил Ларс, поднимаясь. — Я всё же ещё раз пройдусь по периметру и обновлю защитные плетения. Не нравится мне реакция кошачьих, ещё и Рейган улетел.

Значит, улетел и допрашивать некого. Ладно, наберусь терпения. Тем более, мне есть, чем заняться.

Однако радость от посещения Саватора заметно поубавилась. Если сдержанный Ларс и тот подскочил штопать дыры в защитном куполе, значит, ирсы действительно представляют для меня опасность. Но почему? По идее, мой запах им неприятен, они должны обходить незваную гостью стороной, а не нападать.

— А как же тогда посещение храмов? — уточнила у лорда Дастона.

— Мы будем тебя сопровождать. Ирсы — опасные хищники, Эстер, жестокие, быстрые и хитрые, но драконы им не по зубам, потому они не рискнут подойти к тебе, если мы рядом.

— Ясно. Можете не беспокоиться, в сад и даже на балкон одна выходить не буду, мне хватит и музеев с храмами. А как вы меня туда будете доставлять?

Вопрос не был праздным. Арендованный драконами дом находился на отвесной скале и за магически выращенным садом дороги к нему я не нашла. Видимо, ирсы поднимались сюда на мягких лапах, то есть не в человеческом обличье. Или и вовсе построили дом так высоко и далеко специально, чтобы видеть, когда и куда перемещаются их крылатые гости, у которых оставался лишь один путь — воздушный.

— Телепортами, — с улыбкой закончил моё предложение дракон. — Они настроены на площадь перед дворцом, так что мы здорово сэкономим время и всё успеем.

Я не сразу смогла совладать с эмоциями. Это что у драконов за телепорты такие, что они ими пользуются направо и налево? Мне такие тоже нужны! И побольше! С разными точками выхода.

Я бы могла сходить домой и узнать, как дела у Синтии и Торна, попробовать переместиться в храм богини любви и извиниться! Непонятно, правда, за что, но это и не важно, просто за то, что я её расстроила или прогневила. Ссориться с богами — последнее, что стоит делать в любом из миров, а в магическом — и подавно. А ещё можно выучить заклятие невидимости и посмотреть, как живут наги на болотах, узнать, что делает Рейган…

— На крыло тебя никто не посадит, даже не мечтай, — неправильно трактовав мечтательную улыбку на девичьем лице хмыкнул Яндар, но вышло у него невесело, моё солнечное настроение немного потухло.

— Да, нам эти крылья ещё нужны, — рассмеялся глава делегации, но объяснять мне понятную лишь драконам шутку не стал, хотя видел вопрошающий взгляд. — После ужина сразу ложитесь спать, молодёжь. Завтра будет насыщенный день. Эстер, из спальни — ни ногой!

— Обещаю! — заверила со всей убеждённостью. — Буду готова к пяти утра!

Следующие три дня были насыщенными и интересными. Я с восторгом изучала доступные для посещения музеи, храмы, винные погреба, набережные и парки. Ирсы создавали удивительные вещи, используя магию, и будто совсем не прислушивались к природе, бесконечно нарушая её правила.

— А это что? — спрашивала я у лорда Дастона. — А это? Мамочки, у меня видение или такие огромные кусты растут прямо в стене и не разрушают её? Они даже на вид тяжеленные! А корни в камне или ползают там по спальне, щекочут пятки? Или ирсы развешивают на них постиранное бельё? Может, сразу пилят на дрова?

Фантазия в необычном городе работала на полную, но, какое бы, даже самое дикое, предположение я не выдала, попадала мимо.

— Корни действительно находятся в доме, но в специальной комнате — куда отводится вода. В большинстве особняков высокая влажность, потому ирсы нарочно высаживают флациусы, чтобы те её убирали естественным образом. Корни у кустов работают как губки.

— Занимательно. А жёлтые помидоры на заборах съедобны? — тут же переключилась я на следующий любопытный объект.

— Нет, это ядовитые плоды высокогорной рамалии, ирсы делают из неё лекарства для гномов и нагов, — терпеливо отвечал дракон и на повёрнутое к нему заинтригованное лицо тут же отреагировал: — Эстер, у тебя на лбу всё написано, можешь даже не спрашивать. Драконы терпеть не могут рамалию, она страшно горькая и не незаменимая, есть более приятные лекарства.

— Поняла. Обойдусь без салатика. И без выхода в город обойдусь, — вздохнула в очередной раз.

Я держала слово и ни на шаг не отходила от членов делегации, с огромным любопытством изучала доступные мне здания и парки, но всё же была разочарована и несчастлива, полностью постигнув мудрость нашей кухарки, которая не раз заставляла меня съесть хоть кусочек, а затем, наблюдая, как я позабыла обо всех бедах и уминаю её стряпню, говорила: «Аппетит приходит во время еды». Вот и у меня аппетит только разгорелся. Я хотела увидеть ещё больше, но… Нельзя. Обещала. Драконы и так сделали для меня многократно больше, чем я мечтала, сидя дома в Улинде.

— Разумно. А теперь возвращаемся. Яндар, Ларс, купите сладостей и необычных тканей нашей прекрасной гостьи, чтобы она не грустила, — распорядился лорд Дастон и за руку провёл меня в очередной телепорт.

Мы впервые остались с его светлостью наедине, и я не преминула использовать возможность задать ему несколько вопросов, хотя понимала, что если не захочет, он не ответит или задурит голову так ловко, что я очнусь далеко не сразу. Искусство дипломатии лорд постиг давно и использовал филигранно.

В любом случае мне будет, чему поучиться! Разберу его ответ по косточкам, запишу и научусь говорить так же!

— Неужели у драконов так много телепортов, что вам не жаль их для подобных прогулок? — задала давно тревожащий вопрос. В Улинде каждый серый камешек был многократно дороже золота.

— Увы, это не так. Все эти камни — личные запасы Рейгана, он оставил десять артефактов, шесть мы уже использовали.

— Я думала, они многоразовые или у вас их много, — расстроенно проговорила я, чувствуя, как краснеют уши. — Тогда… тогда сделаем перерыв, если вы не против. Я собрала достаточно информации для диплома, а Ларс с Яндаром накупили столько сувениров, что хватит задобрить весь преподавательский состав.

— Как скажешь, — спрятав улыбку деланным покашливанием согласился лорд Дастон. Он вообще постоянно улыбался, когда думал, что я не вижу. — У меня завтра встреча во дворце, я принесу тебе какой–нибудь сувенир. Ирсы всегда дарят гостям подарки, у них так принято.

— Огромное вам спасибо! Буду очень признательна. Интересно, что это будет?

— В прошлые годы дарили кинжалы, карты, зелья, отрезы ткани, а однажды милые маленькие подушки со встроенными деревянными бусинами. Они помогают от усталости и способствуют хорошему сну. К сожалению, не могу показать ничего из озвученного, у меня всё забрала Амира.

— Сестра Рейгана?

— Она самая. Маленькая проказливая бестия. У неё ещё нет крыльев, потому она нигде не была, но очень ждёт, когда сможет исправить подобное недоразумение. Надо сказать, терпением Амира не отличается и… порой ведёт себя слишком активно, — нашёл деликатное определение лорд Дастон. — Вы с ней подружитесь, — убеждённо проговорил он и закатил глаза, будто заранее готовясь к катастрофе.

— Скорее бы познакомиться.

Я потёрла руки и выдала не предвещающую ничего хорошего улыбочку, подыгрывая лорду, чтобы тот ушёл работать в отличном настроении. Сама тоже бегом поднялась к себе и принялась за диплом. Работы предстояло немало, и я хотела как можно быстрее с ней расправиться, понимая, что чем дольше нахожусь в Саваторе, тем больше остываю к теме.

Мне нравилось знакомиться с новыми местами, но ирсы будто нарочно подобрали для нежеланной гостьи такие музеи и храмы, где я не могла узнать о них ничего полезного. Картины, ткани, статуэтки, скрытые за стеклянными панелями книги… Музей тыкв! Собрание угольных утюгов. Парк с рыбками и искусственными деревьями.

Скажем прямо: увиденное не стоило даже одного камня–телепорта и времени лорда Дастона, который ни на шаг от меня не отходил за пределами дома.

А ещё я заметила, что часть предметов искусства ирсы заблаговременно вынесли. А ведь там наверняка было что–то интересное! И мне бы во всём разобраться, но подставить драконов, сбежав для расследования, я не могла. Нельзя платить за доверие и заботу чёрной неблагодарностью. Никакой «живостью характера», как деликатно называл Торн моё чудовищное любопытство в свете, объяснить подобный поступок я бы не смогла.

Но был ещё один фактор, который остужал горячую кровь исследователя. В Саваторе мне не нравилось. Совсем не нравилось. Я чувствовала себя не в гостях, а в ловушке. Безумно красивой, сказочной, но насквозь фальшивой.

— Печально осознавать, что твоя давняя мечта — мыльный пузырь, — вздохнув, подвела итог очередного дня и поднялась, растирая затёкшую спину. Снова просидела на жёстком стуле до позднего вечера, почти не вставая, зато осталось немного дописать и диплом готов, а пятёрка — у меня в кармане. — Интересно, когда вернётся Рейган?

Я спустилась к ужину, без энтузиазма поела и сразу вернулась к себе. В последние дни мне не спалось и я читала инструкцию по жизни в Роанадаре. Листов становилось всё меньше, но каким–то мистическим образом они не заканчивались и не заканчивались. Зато иногда отлично усыпляли, жаль, ненадолго. Вот и в этот раз я сперва увлеклась, затем дошла до цифр и отключилась. Но, стоило проснуться, тут же села на кровати и прислушалась.

Что–то изменилось в пространстве. Стало теплее и… Вдохнула воздух полной грудью. Дышалось свободно и легко, словно с груди сняли железные тиски. Я не чувствовала не отпускающего ни днём ни ночью саваторского страха.

— Рейган? — выдохнула в темноту.

Наши спальни находились не вплотную, как это было в Корстоке, и я не могла его услышать, унюхать или уловить иным образом, но была уверена в своей правоте. Он здесь. Знаю. Чувствую. На что угодно готова поспорить.

Подскочила, закуталась в плед, выбежала в коридор, трижды стукнула в дверь и, не дожидаясь ответа, заглянула в мужские владения.

— Ты вернулся!

Рванула к дракону через всю комнату, только на полпути сообразив, что нарушаю все мыслимые и немыслимые правила. Попыталась остановиться. Запнулась. Упала в объятия подскочившего дракона, ударившись носом о грудные мышцы.

— Твёрдый какой, — простонала, потирая ушибленную часть тела о «камень преткновения» — ту же мужскую грудь, в которую уткнулась.

— Ты своим любопытным носом чуть дыру во мне не проделала, — попенял Рейган шутливо, будто и не было той ссоры. — Соскучилась?

— Возможно, — произнесла, выпрямляясь в его руках, но не делая попытки отодвинуться. С ним было спокойно и тепло. И мысли, что я веду себя неподобающе, напрочь выветрились из головы.

— А я скучал.

— Неужели Амира потеряла хватку? Я думала, ты вернулся ко мне, чтобы отдохнуть от её проделок, — произнесла, стараясь не рассмеяться. Мир вновь играл яркими красками, хотелось веселиться и танцевать.

— О, она закатила такую истерику, что я действительно рад был сбежать из Роанадара, — негромко рассмеялся мужчина. — Узнала, что я был в храме богини любви без неё, орала так, что треснула любимая мамина ваза.

— Какая капризная девочка.

— Амира ещё ребёнок и не всегда способна справиться с эмоциями. Она, конечно, считает, что я не прав.

— Конечно–конечно. Она уже взрослая и самостоятельная, — хмыкнула понятливо, хотя на фразе про эмоции почувствовала укол совести. Уж кому бы молчать про эмоции, так это мне. Сама недавно вела себя, как истеричка.

— В точку, — заметил Рейган, притягивая меня к себе. — Итак, я верно понял, что прощён за то, о чём не думал и чего не делал, но в чём был несправедливо обвинён и заочно приговорён?

Попыталась высвободиться из захвата, но меня надёжно удерживали, не давая пространства для маневра.

— Я немного погорячилась, извини. Но ты тоже хорош, мог бы мне хоть что–то сказать. Держишь в неведении и получаешь то… что получаешь, — попеняла мужчине.

— Здесь я действительно виноват.

— Естественно! — фыркнула, утыкаясь носом в широкую мужскую грудь и так и замирая. Тёплый такой, приятный. И пахнет вкусно. — Прости меня, Рейган. Я не специально, честно. Я обычно могу сдерживаться, просто становлюсь более вредной и язвительной, но тут что–то нашло. Мне очень стыдно.

— Ты устала. Путешествие на драконе — не развлекательная прогулка, особенно столь долгое. Ещё и магии на подлёте мне отдала столько, что удивительно, как на ногах держалась. Девушки хуже переносят магическое истощение, ты же знаешь.

— Это не оправдание, — вздохнула я, ещё сильнее прижимаясь к мужчине и буквально захлёбываясь чувством вины из–за случившегося. Если бы он отнёсся не с таким пониманием, я бы включила вредину и пережила непростой разговор спокойнее, может, вновь возложила часть вины на него. Но тут… я не могла так поступить. — Почему ты такой хороший? — спросила недовольно. Но тут же осознала, что поддаюсь его воспитательным методам, уточнила: — Изредка.

— Ты не заболела? — встревожился Рейган и, немного отстранившись, коснулся моего лба губами. — Вроде, не горячая. Не пугай меня так, Эстер, я не привык, что ты милая и ласковая.

Рейган смешно округлил глаза, заставляя меня улыбнуться.

— Как довести дракона до инфаркта? Стать нежной барышней, — хмыкнула я на его ужимки. — Можешь не переживать, у меня всё равно не получится.

— Ты себя ещё плохо знаешь.

— Ой, не говори так, будто ты меня знаешь лучше!

— В некоторых моментах — вполне вероятно, но в остальном мне лишь предстоит узнать тебя, — удивил мужчина дипломатичным ответом. — Но сегодня мы не будем ни о чём спорить, хорошо?

Длинные пальцы зарылись в мои взлохмаченные волосы, помассировали затылок. Я совсем распласталась на мужчине, пригреваясь и… засыпая. Когда я открыла глаза, поняла, что нахожусь в своей спальне, заставленной самыми разными цветами.

— Доброе утро, — жизнерадостно поприветствовал меня Рейган, без стука вторгаясь в девичье пространство с ещё одним букетом.

— А-апчхи! — ответила ему с вытаращенными покрасневшими глазами. — А… а чего это вдруг?

— Понял, что никогда не дарил тебе цветы.

— И подарков не делал, — произнесла, натягивая одеяло на грудь. Потрясла головой, пытаясь проснуться. — Ой, извини, это невежливо. Саватор — всем подаркам подарок. А за телепортационные камни — отдельное большое спасибо. Мне ужасно неловко, что я извела их на такие глупости, не знаю, как…

— Это не романтичные подарки, так что они не считаются.

— А ты хочешь делать мне романтичные подарки? — Я вытаращилась на дракона, который сиял, словно начищенный золотой.

— Думаешь, не заслужила? — подколол мужчина.

Прищурилась. Мне срочно нужно проснуться. Кажется, у меня галлюцинации.

Ущипнула себя за руку, вскрикнула.

— Не желаешь объясниться? Только честно! — предупредила сразу. — Что происходит?

— Давай позавтракаем, после я прокачу тебя над Саватором, найдём место без посторонних ушей и поговорим, — предложил Рейган с улыбкой. Но я видела, что он напряжён, значит, настраивается на серьёзный диалог.

— Ура! Я скоро спущусь!

— Для прогулки оденься теплее, я отнесу тебя к снегу, — пообещал устроить новогоднюю сказку летом мужчина.

Я бы сразу выскочила из–под одеяла, но пришлось подождать. Сперва дракон поставил ещё один букет в вазу, затем уточнил, какие цветы мне понравились, какие нет, что вызвало звонкий чих, вдруг аллергия. В итоге, ушёл он, когда я разве что не подпрыгивала от нетерпения.

Сама не знаю, как мне хватило воспитания благовоспитанно и чинно беседовать столько времени, честное слово. Расчёсывая волосы посмеялась этому. Хотя с появлением Рейгана в моей жизни всё вечно идёт не по плану и веду я себя, скорее, неподобающе. Додумалась тоже, босиком бежать по ночному дому в мужскую спальню! Совсем расслабилась вдалеке от Улинда.

Покачала головой, но корить себя дольше не стала. В конце концов, мы не чужие друг другу, с Торном они и вовсе побратимы, друг за друга горой. Что угодно сделают ради счастья другого.

Посмотрела на море цветов.

— Наверное, вы, мои хорошие — подготовка к фиктивной помолвке или договорному браку. Но я вас всё равно люблю. Вы очень красивые! — заверила цветочки.

Не позволила себе портить хорошее настроение нехорошими размышлениями, сбежала по лестнице, приветливо улыбаясь. Мило щебетала за завтраком, восхищалась во время прогулки на драконе, смеялась и радовалась. Но всё же была немного напряжена в ожидании делового предложения.

Но чего я на самом деле боялась, так это того, что Рейган начнёт врать, что он меня любит. Я знала, что это не так.

Но у дракона были иные планы.

Когда мы приземлились на одном из заснеженных горных пиков и в меня полетел первый снежок, я удивилась. Когда получила удар вторым, возмутилась. Дальше меня уже никто не мог остановить. Я включилась в детскую игру и с невероятной скоростью забрасывала снежками бесстыже смеющегося дракона, ещё и ветром себе помогала!

— Ай! — воскликнула, когда снежок попал за шиворот, холодя спину. — Ай–яй–яй, как неприятно! Щекотно!

Рейган в тот же момент оказался рядом, быстро просунул руку, достал остатки спресованного снега и выбросил.

— Продолжаем? — спросил, придерживая меня за рукав красивой дымчатой шубки, которую я нашла в шкафу, да так и забыла спросить у драконов, из какого она меха.

— Ага! — весело подтвердила я.

Мы раскраснелись, разгорячились и были безоблачно счастливы. Страшно хотелось продлить этот восхитительный день, и никакой снежок не мог мне в том помешать.

— Хорошо, — произнёс Рейган, но вместо того, чтобы отстраниться и занять оборонительную позицию за сугробом, обнимая меня за талию и наклоняясь.

Распахнула глаза. В следующее мгновение нежную кожу губ согрело его дыхание, а затем едва уловимое, эфемерное, словно крылышко феи, прикосновение.

— И всё?! — удивилась я, когда мужчина отстранился. — Ты снова за своё? Считаешь порядочным такое поведение?!

Меня в очередной раз не поцеловали!

Это что за проклятье такое?

Издевательство чистой воды!

Между тем, мужчина выглядел абсолютно серьёзно.

— Да, считаю порядочным. Мы ещё не объяснились, значит, я не должен тебя целовать, иначе ты надумаешь себе всякой ерунды, обидишься и…

— Во–первых, я её уже надумала! А во–вторых!

— И что же во–вторых? — уточнил дракон, увидев, что я задумалась и забыла про скандал.

— Ничего. Давай поговорим. Я жду от тебя честных признаний, — в лоб намекнула, что лжи не потерплю и кое–кому стоит тщательно подбирать выражения, иначе ему несдобровать.

— Переместимся в более тёплое место, ты намокла и можешь простыть, — проявил заботу дракон в ультимативной форме, но я не стала вредничать. Он был прав.

Однако когда мы прилетели на небольшую лужайку на склоне горы с потрясающим видом на Саватор, сразу проявила характер.

— Я жду, — сказала, усаживаясь на вывернутую наизнанку сложенную шубу. — Лучше расскажи всё прямо и с самого начала, потому что я так много думала о происходящем, что уже не разбираю, что было взаправду, а что — лишь в моём воображении.

Рейган развалился на траве, закинув руки за голову и некоторое время любовался небом. Отчего–то показалось, будто он ждёт наводящих вопросов, но я решила стоять на своём твёрдо. Обещал рассказать — пусть рассказывает.

Нас в академии учили, что иногда стоит повременить с вопросами, ведь в чём–то они сужают границы, а не расширяют их. Посмотрим, что скажет дракон.

Вытянула ноги, устроилась поудобнее, тоже запрокинула голову к небу.

Медленно плывущие белоснежные пушистые облака вызвали мягкую улыбку, и я залюбовалась ими, чувствуя, как замедляюсь, успокаиваюсь. До чего хорошо! Но это не значит, что я забуду о главной цели нашего путешествия.

Посмотрела на Рейгана осоловелым взглядом. Он ответил мне тем же.

— Я тебе всё расскажу, Эстер. Только помоги мне определиться, как это сделать, чтобы ты…

— Не обиделась? — подсказала тихо.

— Честно признаться, даже не представляю, как ты отреагируешь. Я сам первое время был в шоке и не мог поверить.

Напряглась. Села ровно. Уставилась на мужчину.

— Ты о чём вообще?

— Ты просила рассказать всё сначала, но я бы хотел немного тебя морально подготовить.

— Рейган!

— А в итоге вижу, что ты нервничаешь. — Дракон сел рядом и взял меня за руку. Нервно сжала его ладонь, не скрывая чувств. — Эстер, ты необычная девушка. Тебя сложно впечатлить романтикой…

— Я просто не всегда понимаю, что это она, — призналась откровенно. Раз у нас здесь разговор по душам, не стоит лукавить или таить истинные мысли.

— Думаю, ты заметила, что моё отношение к тебе изменилось, склонившись в романтическую сторону, — неспешно проговорил Рейган, вглядываясь в моё лицо. Я кивнула. — Возможно, я ошибаюсь, но ты по какой–то причине не желаешь это признавать и принимать.

Зелёные глаза заглянули точно в душу.

В щёки ударил румянец. Схватила ртом воздух.

Потребовалось немало времени, прежде чем я смогла совладать с эмоциями и расслабить ладонь в захвате горячей мужской руки.

— Не верю, что ты вдруг воспылал ко мне чувствами. Считаю, есть другой интерес. Политический или ещё какой–нибудь. Но не любовь.

Я говорила твёрдо и уверенно, по самые уши заковавши себя в броню вбитого с детства воспитания. Аристократов с пелёнок учили контролировать эмоции, особенно в экстренных случаях. Сейчас был именно такой.

Я хотела этого разговора. Я его получила. А то, что он оказался куда более сложным, чем я себе представляла — логично, хоть и не просчитано заранее. Моя ошибка.

Только вот Рейган оказался куда более проницательным, чем я думала!

— Мне физически больно, когда ты чего–то боишься, Эстер. Позволь тебя обнять? — спросил он и, не дождавшись ответа, быстро перенёс меня к себе на колени, заключив в кольцо рук.

Сердце заколотилось ещё сильнее. Я была не в состоянии поддерживать беседу, потому что неожиданно захотелось просто его обнять и разрыдаться. Очень сильно!

Шумно втянула носом воздух, стараясь наполнить лёгкие сильно–сильно и тем снять жуткий зажим с груди. Я не до конца понимала, что происходит, но жутко боялась сорваться и пойти на поводу у эмоций, опозорившись перед драконом. Я ведь не ребёнок! Я должна вести себя как леди! Хоть иногда. Вот сейчас, желательно.

— Эстер, обними меня, а я тебе всё расскажу, хорошо? — мягко раскачиваясь из стороны в сторону начал Рейган, направляя мои руки. — Я не солгу тебе ни в чём. Доверься мне. Ничего не бойся, тебя никто никогда не обидит. Я не позволю.

Пришлось выполнить требуемое — только так я могла скрыть набежавшие слёзы. Всё же он прав. Я сильно устала. Устала от сомнений, непривычной физической нагрузки, недосыпа и бесконечной смены картинки перед глазами. Даже красоты иногда бывает слишком много, хочется запереться в привычной домашней обстановке с книгой и ни о чём не думать.

— Говори, — попросила, удобно расположив голову на мужском плече.

— Только не пугайся, но…

Моргнула от такого шикарного вступления. Слёзы испарились, будто их не было. Выпрямилась в кольце его рук, заглянула в зелёные, словно изумруды, глаза.

— Вот теперь мне по–настоящему страшно.

Рейган негромко рассмеялся и вновь уложил меня на своё плечо, нежно погладив по волосам.

— Не переживай. Ситуация критическая, неразрешимая и жуткая. И мы с ней ничего не можем поделать, — вновь начал он нагнетать.

— Издеваешься?!

Я снова смотрела в лукавые глазищи и понимала, что меня дразнят, но реагировала на каждую шпильку.

— Немного. Эстер, — гипнотизируя меня взглядом, перешел к делу Рейган, — мы с тобой влипли. Напрочь.

— А я‑то не догадалась, — фыркнула, внезапно успокаиваясь.

Одна мысль, что влипли мы вместе, а не по отдельности, придавала сил. Вместе справимся. Я действительно доверяю дракону, а он — мне. Да, у нас изначально непростые отношения, я его сперва любила, затем ненавидела, после — едва выносила, у него же нервно дёргался глаз при упоминании моего имени. Но сейчас–то мы ладим. Обнимаемся вот. В нём нахожу теперь утешение. Когда не хочу стукнуть.

— Я не знаю, с какой стороны подойти к делу и, честно признаться, не хватает деликатности. А она нужна.

— Просто скажи, как есть.

— Я не умею выводить девушек из обморока. Можно мне сперва выдать инструкцию? — на полном серьёзе попросил Рейган, но я знала — снова подкалывает, гад.

— Я тебя сейчас укушу! Говори уже!

— Начать с запугиваний? — совсем развеселился зараза–дракон.

— Да хоть с чего–нибудь! Страшно хочу тебя треснуть и, клянусь, сделаю это, если ты не перейдёшь к делу!

Рейган обаятельно улыбнулся, поиграл бровями, а после быстро поцеловал меня в кончик носа.

— Хочу тебя немного утешить: я морально готов к избиению, ведь у тебя есть на это полное право.

— Где моя чугунная сковородка? — сориентировалась я. — Готова подойти к вопросу со всей ответственностью.

Почувствовала, как потяжелели руки на моей талии.

Замерла.

Сейчас услышу правду.

Вот он — момент истины. А Рейган просто меня немного подготовил, раздразнив.

— Огненное Древо и Хвост дракона указывают на то, что мы — истинная пара, Эстер. Но связь почему–то формируется неправильно. Я чувствую, что ты меня не любишь, при этом вижу, что тебя тянет ко мне.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы переварить полученную информацию.

То–то я не могла сама сообразить, что происходит!

— Я правильно понимаю, что история про жрицу — сказочка для Улинда? — начала задавать уточняющие вопросы, решив начать с максимально безопасных. К вопросам о чувствах я не готова перейти вот так сразу.

— Да.

— А эта инструкция на пятьсот листов — подготовка к нашей неизбежной свадьбе?

— Верно.

— И Торн в курсе?

— Разумеется. Потому он и отпустил тебя ко мне. Знает, что буду защищать свою пару ценой собственной жизни.

Пока всё выглядело логично и подозрительно напоминало правду. Собственно, не сомневаюсь, что и было ею. Рейган обещал не лгать, значит, так оно и есть.

И драконы, выходит, прекрасно знают о нашей с ним связи, потому Яндар грустно вздыхает, Ларс уже принял, как родную, а лорд Дастон тратит на меня бездну времени, тоже признав за свою. И, кстати, потому его светлость не сомневался, что мы поженимся, и учитывал наш с Рейганом брак в политической ситуации. Он политик и смотрит вдаль.

О! Теперь ясно, почему наги в храме богини любви так реагировали. Помогали нам сблизиться, сталкивали, заставляли провести время наедине и поговорить.

А богиня?

Глаза мои стали как блюдца от осознания, что богиня натуральным образом развлекалась, принимая нас в гостях. Ведь именно она поставила звёздочку–печать на моём запястье, когда я дала клятву никогда не влюбляться в дракона.

Повернула руку, проверяя, на месте ли печать. Серо–серебряный оттиск блеснул, показывая, что никуда он не пропал, живее всех живых и вообще активно здесь работает — мешает формированию связи с драконом.

Сказать Рейгану или не сказать?

Подожду, наверное. Хочу сперва услышать ответы на свои вопросы. И главное — есть ли у него ко мне нежные чувства?

Хотя какие сомнения? Он не ощутил во мне истинную даже когда артефакты прямо ему сказали: «Не отвертишься! Смирись! Она — твоё наказание».

Ну, как–то так я представляю себе его реакцию. Вряд ли он обрадовался. И вёл себя неадекватно — не мог понять, как такое произошло, за что ему такое «счастье».

А у судьбы, однако, жестокое чувство юмора. Я — последняя девушка, на которой он хотел жениться. Ан нет. Получите — распишитесь.

Почувствовала злорадное удовлетворение за те мучения, что испытала по его вине, когда по глупости влюбилась в молодого красавца–дракона, а тот знать меня не хотел и смотрел, как на плесень — мечтая, чтобы я поскорее испарилась. И не мешала им с Торном очаровывать девиц и развлекаться.

А ведь думала, что первая несчастливая любовь давно в прошлом. Но нет. Обида вспыхнула, словно и не было тех лет. Поджала губы, заталкивая её поглубже. Яркие детские эмоции побороть оказалось непросто, зато когда я пришла в себя, спокойно продолжила расспросы, уже не жалея дракона, влипшего в истинность.

«Испортила его роман века, чуть не женила против воли на предприимчивой вдовушке, а следом испохабила самое драгоценное, что есть у драконов — легенду об истинной паре. Браво, Эстер», — тут же подняло голову чувство вины.

Крыть было нечем. Совместное прошлое у нас действительно было бурным и с высоты своего небольшого пока опыта я и сама удивляюсь, как он меня тогда не придушил. Но терзать себя сейчас не время. Пока Рейган делится информацией, нужно продолжать задавать вопросы. С совестью потом договорюсь. Не впервой.

— Почему раньше не поделился? Я вот была абсолютно честна с тобой.

Чуть было не добавила, что ничего не скрывала, но вовремя успела остановиться. Не будем портить доверительный разговор ложью.

— Хотел бы я отделаться комплиментом, — вдруг смутился дракон.

— Нет уж. Говори!

— Я отвёз тебя в храм богини любви для того, чтобы она помогла нам наладить связь. Вместо этого она мне выдала книжку и…

— Про поцелуи? — хмыкнула, вспомнив то непотребство в кожаной обложке, удачно притворяющееся пособием для молодых леди. Если не считать последние две главы, от которых глаза мои превратились в блюдца, а челюсть с грохотом шлёпнулась на пол. Прежде я не думала, что поцелуи выходят за рамки «открытых зон». Бестолочь наивная. Расскажу Синтии — она будет смеяться до слёз.

Ну а как я должна была догадаться? Обычно дамам целуют руку, в темноте сада — щеку и губы, а в любовных романах самое откровенное — страстные поцелуи шеи, нежного розового ушка и плечика. Синтия мне зачитывала отрывки, так что я не считала себя совсем профаном. А тут такое открытие!

— Нет. Про то, что тело девушки подобно цветку. Один расцветает весной, другой летом, третий ждет осени, а четвёртый и вовсе готов появиться лишь к первому снегу.

Рейган говорил вкрадчиво и мягко, будто опасался меня обидеть, ещё и пальцами поглаживал, успокаивая. А я почему–то вспомнила урок, где нам рассказывали про огромные мощные деревья, цветы на которых опыляют летучие мыши. В Улинде такие не росли, зато в южных странах ими высаживали целые аллеи. Учитывая местных «пчёлок» желающих отправиться лично полюбоваться уникальным творением природы в нашей группе не наблюдалось.

Странное воспоминание. Неуместное. Но отчего–то засело в голове, отвлекая и не позволяя до конца осмыслить сказанное мужчиной.

— У меня такое чувство, будто я должна была понять, о чём речь и обидеться, но я никак не могу сообразить, почему. Про девушек всегда так говорят. Моя красота расцвела довольно рано. Только ты её не видел, воспринимая, как сестру друга. Объясни нормально.

Я пожала плечами и заинтересовано посмотрела на господина Сама Деликатность. То ли он выбрал слишком обтекаемые формулировки, то ли моя мысль ушла не туда.

— Эстер, ты невероятно красивая, очаровательная и умная, но твоё тело пока не созрело для… брака, скажем так.

Задохнулась. Вытаращила глаза.

— Я не готова обсуждать подобные темы! — выпалила нервно.

Мамочки, что у него там за книжка была на самом деле?

Меня прижали к себе, нежно поглаживая по спине, но расслабления это не принесло. Руки сами потянулись обнять мужчину, но я заставила себя сдержаться. Это не моё желание, а связь истинных, пусть и немного бракованная. Не буду торопить события. Сперва диплом, потом всё остальное, а то знаю я этих драконов. Только согласись на отношения, окажешься за семью морями, за семью замками. Меня и без брака вон, как охраняют, страшно подумать, что будет после. А в том, что «после» будет, я ни капли не сомневаюсь. Какой бы корявой ни была связь, дракон меня не отпустит. Я могу лишь выкроить себе время.

— Мы и не будем обсуждать ничего неприличного. Пока. А сейчас я лишь пытаюсь объяснить, почему не могу тебя целовать.

Хлопнула ресницами.

— Не уловила логику.

— С моей стороны связь истинной пары работает на полную, Эстер. Я боюсь не сдержаться и напугать тебя излишней настойчивостью.

Боится он. Как же!

Да драконов хлебом не корми, дай соблазнить девицу. Особенно этому!

Обрывки сведений сложились в единую историю. Я улыбнулась.

— Ты хочешь сказать, что богиня мне благоволит, потому запретила тебе на меня давить? — спросила, с трудом скрывая восторг и уже не сомневаясь в своей правоте.

— Ну–у–у…

— Рейган. Мы договорились: только правда и ничего, кроме правды.

— Я получил послание. Мне запрещено… к тебе прикасаться, пока ты меня не полюбишь, — нехотя озвучил истинную причину мужчина.

Выразительно посмотрела на наши прижатые тела, вопросительно изогнула бровь. В душе же ликовала. Спасибо самой прекрасной и доброй богине, которая всегда на стороне девочек! Она лучше знает, что мне нужно, и если пока с поцелуями стоит повременить, значит…

Ой, так это ему нельзя меня целовать, мне–то никто ничего не запрещал! Я могу дразнить его, сколько влезет!

Не знаю, что за выражение появилось на моём лице, но дракон мученически вздохнул. Видимо, вновь страдал, что я такая неромантичная и задаю не те вопросы. Думал, наверное, что я брошусь выяснять, как сильно он меня любит и всё такое, а я тут допрашиваю его на отвлечённые темы.

Ну да, всю романтику у меня отшибло вместе с клятвой. Хотя я и до неё никогда не была впечатлительной барышней. Разве что моя первая любовь стала исключением, но на то это и первые чувства, чтобы снести голову напрочь.

Да что же всё лезет и лезет в голову та давняя история?

— Возможно, это к лучшему. А что ещё было в той книге? Какие–нибудь полезные сведения можешь вспомнить мне для диплома? — поинтересовалась безэмоционально, поскольку захлопнула дверь в прошлое и пока не вынырнула до конца в настоящее.

— Эстер, тебя вообще, кроме учебников, что–нибудь интересует? Ты ведь девушка.

Легкомысленно похлопала ресницами, будто не поняла намёка. Кое–кто хотел поговорить о чувствах, я же сейчас была не готова. Не хочу.

— Конечно. У меня миллион вопросов. Возьмёшь ли ты меня на Остров Отверженных, можно ли мне помочь тебе с переворотом в Улинде, чем я буду заниматься в Роанадаре, когда ты познакомишь меня с сестрой… Ой, и с родителями твоими ведь надо встретиться. А я им понравлюсь или мне сразу готовиться к худшему сценарию? — начала перечислять я вопросы, не понимая, как сама переключилась на личное, если хотела увести дракона как можно дальше от объяснений в чувствах.

— То есть ты не против брака? — осторожно уточнил Рейган.

— Если богиня благословит, ни слова против не скажу, — заверила со всей искренностью. А затем серьёзно на него посмотрела. — Меня не устраивает традиционный брак, где жена во всём подчиняется мужу и сидит дома.

— Но…

— Но? — спросила строгим голосом, намекая, что это неправильная стратегия.

Пусть я не читаю любовных историй, не созрела к браку и совсем не склонна к романтике, зато я учусь в академии и знаю, что на самом деле из себя представляют драконы. Они — страшные собственники и хранят в высоких башнях все свои драгоценности, включая любимых жён.

Безопасность — это, конечно, хорошо, но для меня подобная жизнь хуже горькой редьки. Даже если бы я вышла замуж за Рейгана ради политических амбиций брата, всё равно сражалась бы за каждый вздох. Сейчас же у меня есть надёжный союзник и трезвая голова на плечах — без розовой сладкой ваты внутри. Я могу получить от супружества всё, что мне действительно важно. И не лишусь этой уникальной в нашем мире возможности.

Осталось придумать, как забрать клятву назад, составить грамотный брачный контракт и можно со спокойной совестью выходить замуж за избранного для меня богиней мужа. Ей я доверяю.

Рейган — значит, Рейган.

Кто я такая, чтобы противиться божественной воле? Тем более, что наши вкусы на мужчин совпадают. Понравился он мне в первый раз, влюблюсь и во второй. Можно сказать, это дело решённое.

Язвлю, конечно.

А с другой стороны, и не очень. Врать себе бесполезно. Рейган меня притягивает и, если бы я сама выбирала себе мужа, остановила бы выбор на нём. А уж то, что богиня связала наши судьбы, и вовсе делает будущее более определённым и почти гарантированно счастливым.

— Эстер, я не могу тобой рисковать. Ты же видишь, мы уже не можем друг без друга, а связь только начала формироваться.

А нет, дел ещё немало. Меня–таки хотят посадить под замок.

Спасибо богине за то, что не позволила обмануться сладкими речами и поцелуями, начисто лишив меня их.

— Если я выйду за тебя, ты будешь брать меня в дипломатические командировки? Я бы могла тебе помогать, у меня и образование соответствующее, только опыта пока не хватает.

— Эстер–р–р!

Меня притянули к себе вплотную, сжали крепко.

Ага, драконьи инстинкты у нас сильнее разума. Считает, если объяснился, значит, уже можно себя меньше контролировать.

— Не уверена, что смогу полюбить такого собственника.

— Ты. Меня. Полюбишь.

— Раз богиня ниспослала кару за мои проделки в виде тебя, придётся, — со вздохом произнесла я. — Но не сейчас. Кстати! Говорят, у нагов есть брачные контракты, где они прописывают права и обязанности сторон.

Зрачки Рейгана стали вертикальными.

Ух ты! Я смогла довести дракона! Да я сегодня в ударе!

Сдержать радость было очень сложно, но я справилась. И решила закончить разговор на этой прекрасной ноте, хотя вопросов ещё хватало. Пусть дракон дойдёт до кондиции, затем успокоится, обдумает мои слова, а там продолжим.

Я не сомневалась, что меня ждёт прекрасное будущее. Разве может быть иначе, если тебя взяла на поруки сама богиня любви?

Только на подлёте к дому я поняла, что Рейган находится в глубоком шоке. Он машинально взмахивал крыльями и ни разу не крутанулся, производя на меня впечатление. Кажется, он рассчитывал на истерику, скандал, слёзы, обиды, готовился успокаивать и утешать, а я повела себя взвешенно и серьёзно. И ни капли не влюблённо.

Бедный дракоша. Я вся такая непредсказуемая и внезапная. Зато со мной не скучно!

Легко соскользнула с драконьего бока и вприпрыжку побежала к дому, не дожидаясь Рейгана. С улыбкой распахнула дверь, прошла внутрь и замерла от ощущения угрозы.

Бросило в жар, затем в холод. Кожа покрылась пупырышками.

Я заглянула в гостиную и увидела огромного снежного барса, вальяжно развалившегося на большом диване. В креслах напротив сидели драконы.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, не зная, как действовать.

— Эстер–р–р-р Дер–р–рэм! Р–р–рад, очень р-рад, — услышала я в следующее мгновение и моргнула от неожиданности.

Только что передо мной на диване лежал снежный барс, как вдруг он превратился в огромного мощного мужчину. Кожа его была расписана татуировками в том же стиле, что и густой мех зверя — причудливой формы завитушками. На некоторых из них поблескивали серебром шипы. Платиновые волосы густой копной падали на плечи, чёрные брови сурово хмурились, ярко–жёлтые, совершенно звериные и страшные глаза, внимательно следили за мной.

Необычно.

Я мужественно не стала опускать взгляд ниже широкой груди. И так было ясно — на нём совсем нигде нет одежды.

Щёки поневоле заалели, но я старалась держаться непринуждённо, как учили в академии. Дипломатия — сложная наука, я бы даже сказала, она ближе к искусству. Но как ни крути теория ни в какое сравнение не идёт с практикой. Есть моменты, где хорошо воспитанные юные девушки проигрывают бесстыжим мужчинам.

Кто мог подумать, что леди может оказаться перед абсолютно обнажённым принцем спрятанного высоко в горах государства? Точно не я! Но раз драконы и бровью не повели на демонстративное поведение местного правителя, и я не стану. Благо, я уже насмотрелась на Рейгана и какой–никакой опыт имеется. Справлюсь.

— Рада приветствовать вас, ваше высочество, — ответила, делая реверанс и чуть склоняя голову. Смотрела, конечно, в пол.

— Оставьте этикет, не во дворце, — резко приказал наследник Саватора. — Присаживайтесь. У меня к вам много вопросов, а мы ограничены во времени.

Кивнула, опускаясь рядом с лордом Дастоном. Внимательно посмотрела на принца. Удивительно, но он не выказывал неприятия от близкого общения, а ведь точно ощущал аромат моего тела.

— Пожалуйста, спрашивайте, — расправив складки на юбке, принялась внимать я, думая, что сейчас начнётся традиционная процедура знакомства, затем классические вопросы, однако ирс удивил.

— Меня интересует Суинн Рон Фусод Сорро, — с места в карьер начал принц. — Саватор готов к восстановлению дипломатических связей с Улиндом после того, как мы получим голову вашего правителя. В любом виде.

Мне показалось, что его высочество сглотнул набежавшую слюну. Кожа вновь покрылась пупырышками от ощущения опасности.

У меня слишком живое воображение!

— Боюсь, я не располагаю необходимой вам информацией и не могу…

Входная дверь хлопнула. Я машинально обернулась, хотя знала, что это Рейган. Только в его присутствии я чувствовала себя под абсолютной защитой. Дышать в комнате с могущественным ирсом сразу стало легче.

Смущённо улыбнулась, показывая, что мне некомфортно. Дракон тут же подошёл к дивану и бросил в принца декоративную пёструю подушку.

— Не смущай мою невесту, Хаар, — по–свойски сказал он.

— Не видел уведомления о помолвке наследника Роанадара, — парировал тот, сверкнув страшными жёлтыми глазами. — Улинду нужен договор с Саватором, так что сестра будущего правителя станет моей женой. Мне она подходит. Красивая. И пахнет как надо.

Сперва я задохнулась от наглого заявления местного принца о нашей с ним свадьбе, затем до меня дошла и первая высказанная им фраза.

Наследник Роанадара!

Рейган — наследник Роанадара!

Но как? Принца зовут… какое–то очень непривычное уху имя. Я помнила только перевод — Шторм.

— Думаю, Саватору нужен договор с Роанадаром не меньше, чем с Улиндом. Возможно, больше, — ядовито проговорил Рейган, усаживаясь рядом со мной.

Ужасно хотелось съязвить, что самой Эстер Дерэм, возможно, нужен более честный жених, но я не позволила эмоциям взять верх. Дракона я придушу позднее. А пока буду с ним заодно. Его я хотя бы знаю, а этот красавчик–ирс, без сомнения, производит впечатление внешними данными, но бесит властным, неуступчивым и непримиримым характером. Дикарь в чистом виде. На фоне него Рейган — обходительный и цивилизованный молодой чело… Тьфу ты! Дракон.

Выпрямила спину, сковала лицо подходящей моменту маской вежливого интереса. Посмотрела в переносицу горного принца. Но тот не видел во мне угрозы и следил лишь за Рейганом, только к нему обращался.

— Я отдам за тебя свою сестру. Делина давно в тебя влюблена и будет хорошей женой. Мне же достанется Эстер, — переведя на меня взгляд, который вдруг стал голодным звериным, и не сомневаясь, что будет так, как он решил, произнёс Хаар.

Впервые с момента встречи я не смогла удержать лицо. Правая бровь возмущённо взлетела на середину лба.

Это ещё что за новости? Этот дракон — мой! Какая Делина?!

Рейган накрыл ладонью мою сжатую в кулак руку.

Упс! Выходит, не только бровь меня выдала. Бешусь.

Посмотрела на Рейгана, недовольно нахмурившись.

— Не переживай, я твой и только твой! — тут же заверил дракон с улыбкой.

Вот гад! Радуется моей ревности. И, что интересно, его совершенно не тревожит реакция наследника саваторского престола. Значит, сила на стороне драконов. Именно они диктуют условия. Получается, можно не волноваться за своё будущее. С Рейганом я всегда договорюсь, с этим же дикарём — сильно сомневаюсь. Совершенно очевидно, что девушки для него — создания низшего сорта.

— Давайте вернёмся к изначальной теме разговора. Зачем вам нужен король Улинда? — обратилась с вопросом к ирсу, пытаясь перевести диалог в деловую плоскость.

— Мы казним его по нашим законам за те беды, что его род принёс нашему народу, — твёрдо проговорил Хаар. Увидев моё удивление, добавил: — Разумеется, вы ни о чём не знаете. Как не знаете и о том, почему я принял решение о встрече с вами и почему готов сотрудничать с семьёй Дерэмов и только с ней.

— Верно. Мне безумно интересно.

— Наши страны плотно сотрудничали до воцарения в Улинде рода Фусод Сорро. Мы не имеем дел с недостойными, потому закрыли границы и оборвали все связи. История показывает, что мы были правы. Все страны, к которым прикоснулась грязная рука Сорро, начали гнить изнутри.

Я посмотрела на Рейгана, затем повернулась к лорду Дастону, тот склонился и пояснил:

— Это правда, Эстер. Именно из–за… некоторых особенностей вашего короля мы никогда не приглашали его в Роанадар и ограничивали многие моменты сотрудничества, пользуясь услугами посредников.

Я не собиралась выносить сор из избы, но в глубине души была согласна с подобным определением. Несмотря на то, что в академии нам преподавали красиво отредактированную историю, где род Фусод Сорро выступал в качестве спасителя Улинда, мне попадались и древние рукописи, в которых были иные сведения. И в свете последних событий им я верила всё больше.

— А род Дерэм в своё время оказал услугу Саватору, именно потому вам разрешили осмотреть город и остаться в нём, — закончил принц ирсов, внимательно следя за моим лицом.

— Прошу извинить моё любопытство… — начала я нерешительно. Всё же его высочество сразу оговорил, что вопросы будет задавать он, а времени у нас почти нет.

— Ирсы во всём превосходят людей, леди Дерэм. Мы сильнее магически, талантливее, умнее и во много раз превосходим вас физически. Первый король Улинда потребовал невесту из нашего племени, желая усилить свой род нашей кровью. Когда он получил отказ, затаил злобу и спустя время отомстил.

Лицо принца частично трансформировалось, увеличившись и изменив форму. Из–под красиво очерченных губ показались клыки.

— Хаар, — предупредил Рейган тихо. Почувствовала, как он чуть сильнее сжал мою ладонь, успокаивая.

— Прошу меня извинить. Это был тяжёлый период в истории Саватора. Нашу миролюбивую и добрую расу подставили! — зло, но уже в человеческом облике проговорил принц. — Мы получили из Улинда подарок — невероятно красивые, специально выведенные для нашего климата белоснежные цветы — крахизисы.

— Дурман? — выдохнула я удивлённо.

— Изначально мы не знали обо всех свойствах этого цветка. Он пах великолепно и не раздражал наш чувствительный нюх. Мы высадили цветы у входа в главный храм, чтобы все ирсы могли наслаждаться красотой и ароматом, однако это и стало нашей главной ошибкой. Цветок будил в ирсах звериную суть.

Мужчина замолчал. Я заметила, что драконы слушают очень внимательно. Выходит, они действительно не знали, в чём причина разлада между ирсами и людьми, не лукавили в разговоре со мной.

— Мне нелегко об этом говорить, но поскольку мы собираемся восстановить былые связи, заключив трёхстороннее соглашение между Саватором, Роанадаром и Улиндом, считаю, что нужно расставить всё по местам и вскрыть былые обиды, словно воспалённые раны, — сделал небольшой отступление ирс.

— Благодарим вас за доверие и обещаем и со своей стороны ответить тем же. Вы можете на нас положиться, — заверил лорд Дастон.

От меня не стали ждать заверений, и после сказанного я уже не понимала, то ли роду Дерэм ирс доверяет по умолчанию, либо моя принадлежность к женскому полу вновь играет злую шутку. Но на всякий случай приложила руку к сердцу и кивнула, подтверждая, что и со стороны людей или как минимум рода Дерэм предательства не будет.

— Крахизис вызывал в ирсах животную, нецивилизованную суть. Мы… скажем так: мы наслаждались некоторыми его свойствами и не почувствовали подвоха. Однако в один из дней в Саваторе прошёл дождь, аромат цветка многократно усилился, растёкся по горам пряной отравой. Мы обезумели. Напали на гостящих у нас людей.

Я сидела, вцепившись в руку Рейгана, и слушала чудовищную историю мести первого короля Улинда всем ирсам и во что она вылилась. Отведав человеческой крови благородные оборотни утратили остатки цивилизованности. Они охотились на людей, словно на добычу, приносили их в жертву своим богам и на несколько лет практически утратили человеческий облик.

— Не знаю, сколько бы это продолжалось, но как–то к нам пришёл Фарациус Дерэм. От него страшно несло кислой травой и ни один из ирсов не приблизился к нему. Он бесстрашно пересёк весь Саватор пешком, магией уничтожая крахизисы. Затем призвал ветер, очищая пропитанный ароматом дурмана воздух. И смог докричаться до нашей цивилизованной сути. Он прожил у нас больше года, помогая восстановиться. Каждый день он опрыскивал себя составом из кислой травы, чтобы мы не сорвались и не напали на него. Каждый день рисковал жизнью.

Ирс замолчал, погрузившись в свои размышления. Я тоже последовала его примеру. История произвела на меня невероятное впечатление! И я ни на мгновение не сомневалась в том, что это правда. Единственное — удивлялась, почему моя семья не знает о подвиге Фарациуса!

Но и на этот вопрос я получила ответ.

— Ваш предок, леди Дерэм, рисковал жизнью ради спасения ирсов. Он знал об отношении к нам рода Фусод Сорро, потому дал совет закрыться от людей и не общаться с ними, не принимать их. И лично пустил слух в народ, что излечил нас, но сделал так, чтобы аромат людского тела вызывал у нас неприятие. К сожалению, за это он и пострадал. Мы не сомневаемся, что его смерть — дело рук правящей семьи. И готовы помочь сесть на престол вашему брату.

Я вновь кивнула, не в силах быстро пережить весь каскад эмоций от ужаса до гордости за Фарациуса Дерэма. И сейчас испытывала безмерное уважение к Хаару Саваторскому. Не каждый сможет признать прошлое и извлечь из него уроки. Не каждый озвучит жуткую правду об истории своей страны. Но что, если не совместная трагическая история, лучше объединит две страны?

«Хорошо налаженные дипломатические связи», — будто наяву услышала голос преподавателя по международным отношениям.

— Рейган сказал, вас с детства тянуло в Саватор. Видимо, это судьба, — с улыбкой произнёс ирс, вновь «облизав» меня взглядом.

— Настало время восстановить отношения трёх стран. Это будет гораздо более полезное нам всем сотрудничество, чем тот формат, в котором мы работаем последние века, — проговорил Рейган, притягивая меня за талию вплотную к себе.

Я не сопротивлялась. Были бы наедине, возможно, и вовсе забралась бы на колени и сама обняла дракона. Мне нужен был островок спокойствия и безопасности. Я слишком близко к сердцу восприняла историю ирсов и рода Фусод Сорро.

— Леди Дерэм, надеюсь, вам хватит отваги принять приглашение в королевский дворец? — игнорируя наши плотно прижатые с Рейганом тела, задал вопрос Хаар. — Я бы хотел лично провести для вас экскурсию, познакомить с родителями и…

— Леди Эстер Горд не уполномочена принимать решения за Улинд. В отличие от меня. Я представляю не только Роанадар, но также интересы Торна Дерэма, — с нажимом произнёс Рейган, переводя разговор в деловую плоскость, словно не услышал сакраментальную фразу «познакомить с родителями». — И, думаю, нам стоит обсудить военную поддержку без присутствия впечатлительных барышень.

Незаметно ткнула его локтем по рёбрам. Счёт к гадкому дракону стремительно рос.

Что он себе позволяет вообще? Знает ведь, что я не стану вмешиваться, мне и нельзя — клятва королю помешает. Я просто хочу присутствовать. Готова сидеть тихо. Мышкой.

Но лицо нужно было держать.

Мягко улыбнулась ирсу.

— В настоящее время я, к сожалению, являюсь верноподданной короля Улинда и действительно не могу обсуждать планы, к которым хотела бы быть причастной, — проговорила с достоинством. — Но смею вас заверить, ваше высочество, род Дерэмов всегда держит своё слово и не отравлен правящей династией. Мы верны прежним идеалам и готовы с чистым сердцем и открытой душой восстановить дружественные отношения между странами. Когда будем уполномочены действовать от лица Улинда официально, — добавила с нотой грусти.

Так, кажется, сказала всё идеально. И не выдала недовольство драконьим поведением, и мягко намекнула на клятву королю, и совсем толсто — на то, что сперва они должны нам помочь, всё остальное потом.

А вообще, конечно, замечательная вышла многоходовка.

Торн хотел заручиться поддержкой Рейгана и получил её в полном объёме. Связанные договором с нашим королём драконы не могли действовать напрямую, но были заинтересованы в смене власти в Улинде после того, как поняли, что на самом деле представляет из себя наш Суинн Вздорный.

Единственной свободной от давно подписанных соглашений с Улиндом страной был Саватор. И драконы закинули удочку, надеясь найти в них союзника и не подозревая, что и Саватор крайне заинтересован в смене власти в Улинде. Только, как выяснилось, по другой причине. Ужасной! Поистине жестокой, чудовищной, беспринципной причине.

Суинн Рон Фусод Сорро на фоне своих предков выглядел блекло.

И хвала богам, что это так! Чем меньше подлости в мире, тем людям свободнее дышится и легче живётся.

— Вы не ответили на моё приглашение, — напомнил ирс, не желая сдавать позиций и страшно тем раздражая Рейгана.

Безумно хотелось согласиться. Но я переживала и о своей безопасности. Отчего–то не сомневалась, что на политической арене ирс поведёт себя благородно и не нарушит своё слово, но что касается личных отношений — здесь я была уверена, что мужчина хитростью заманит меня в ловушку и не выпустит из неё. И чем закончится наше противостояние, неизвестно. Это его территория, моя сторона уязвима, как ни крути. Вот и приходится прикрывать её драконом.

Бросила короткий взгляд на Рейгана. Он сидел расслабленно и спокойно, бережно держал меня за руку, но обмануть меня идеальным контролем эмоций не мог. Я знала, что если ирс посмеет хоть пальцем ко мне прикоснуться, от Саватора не останется даже воспоминаний.

Улыбнулась про себя мысли, что я стала рядом с ним куда увереннее. Ничего не боюсь.

Не буду его лишний раз бесить.

Вернулась взглядом к принцу кошачьих.

— Поскольку мы действительно все сильно ограничены во времени и заинтересованы в максимально быстром разрешении глобальных конфликтов, предлагаю вернуться к вопросу позднее. У нас в семье принято сперва заниматься делами, затем отдыхать, — с улыбкой произнесла я. — После я с удовольствием приеду вас навестить.

Жёлтые глаза напротив недовольно сверкнули.

— Хаар–р–р, — предостерегающе рыкнул Рейган.

— Она будет моей! — прямо глядя на дракона упрямо заявил ирс.

— Поскольку дело принимает такой оборот, не буду разводить политесы и на правах друга скажу тебе как есть. Эстер — моя истинная. Если с её головы упадёт хоть волос, людям не с кем будет заключать договор.

Голос Рейгана звучал холодно и властно. В помещении сгустился и наэлектризовался воздух.

— Связь не сформирована и девушка не влюблена. Значит, у меня есть шанс. Останется с тем, кого полюбит, — поднимаясь, сообщил принц Саватора, не желая уступать, несмотря на заявление дракона. Мы все тоже дружно встали, как предписывал этикет. — Леди Дерэм, не торопитесь с выбором. Мы проявим себя в бою и на политической арене, а после будем ухаживать за вами, как полагается.

В следующее мгновение мужчина трансформировался в потрясающе красивого зверя с густым белоснежным с чёрным мехом. В этот раз, находясь в непосредственной близости, я разглядела, что на теле барса были ещё и острые шипы. Видимо, те самые иголки, что виднелись на чёрных завитках татуировок Хаара.

— Рада была познакомиться, — произнесла с небольшим поклоном.

Зверь степенно вышел за дверь, после же на бешеной скорости унёсся вдаль. Куда–то действительно спешил.

— Ну, он нам открылся, а это значит, мы смогли заслужить его доверие, — нашёл положительный момент лорд Дастон. — Кроме того, удовлетворив жажду мести ирсов, мы только выиграем. Каждый получит то, что хочет.

Рейган смотрел только на меня, будто его вообще не интересовали политически игры.

— Эстер, от меня ни на шаг.

И таким тоном он это сказал, что я тут же вышла из себя, но проявила это лишь сузив глаза.

— Я ещё не выбрала. Хаар, к слову, красивее тебя! И такой же… принц! — сказала, как выругалась, я.

С некоторых пор у меня на венценосных особ небольшая аллергия.

— А ты не знала про Рейгана? — удивлённо воскликнул Яндар и, не дожидаясь моего ответа, повернулся к старшему товарищу. — Ты серьёзно ей не сообщил? Она ведь истинная! У тебя не должно быть от неё секретов! Она — твоё сердце!

Ларс сдержал хмыканье. Видимо, он лучше знал старшего товарища. Точнее, принца. Вот ведь не повезло. Придётся до гробовой доски придерживаться этикета и заниматься благотворительностью. Кошмар! Я, как обычно, профессионально влипаю в неприятности. Ещё и получаю удовольствие.

Повернулась к Яндару, поскольку Рейган и не думал отвечать.

— Он абсолютно серьёзно. Чтобы вы понимали, я даже имени его настоящего не знаю, — произнесла с достоинством и, ещё выше подняв голову, что даже шее неприятно стало, развернулась и направилась к себе.

Сказать, что у меня был переизбыток информации и эмоций — ничего не сказать. А ещё я была сильно на взводе и знала, что ничем хорошим дело не кончится, если я позволю себе слабину. Потому заперлась в покоях, набрала горячую ванну с шапкой воздушной ароматной пены и улеглась туда, чтобы размочить поры и выпустить из них весь скопившийся за день яд.

— Великая богиня, и что ты мне предлагаешь делать?

Богиня, разумеется, не ответила, зато спустя несколько минут дверь в ванную открылась, пропуская Рейгана. Он выглядел как обычно спокойным, но я знала — играет. Мужчина был напряжён.

— Эстер…

— У меня здесь проходной двор? — спросила строго.

— Я пришёл извиниться, — без намёка на чувство вины произнёс Рейган.

— Место неподходящее.

— Напротив. Ты никуда не сбежишь.

Демонстративно затаила дыхание и погрузилась под воду. Я могла сидеть так довольно долго, но мозг сегодня был в тонусе и быстро подсказал, что не стоит провоцировать дракона присоединиться ко мне под предлогом спасения утопающей.

Вынырнула, вытирая лицо руками. Рейган был уже без пиджака и рубашки. И, судя по улыбочке, знал, что я не тону, но готов был проявить героизм, отважно раздевшись и присоединившись ко мне.

— Не думай! — предупредила строго. — Позади тебя кушетка. Устраивайся и начинай извиняться. И побыстрее.

«Пока пена не растаяла», — повисло в воздухе.

Словно он ни капли меня не смущал, улеглась, сделав вид, что расслабилась. Сама же впервые не наслаждалась приятным треском лопающихся пузырьков пены. Они подыгрывали дракону, намереваясь постепенно открывать меня мужскому взору.

— Эстер, моя прекрасная дорогая Эстер…

— Не твоя, — произнесла из вредности, хотя, если совсем откровенно, ни капли не сомневалась, что дело закончится браком. — Богиня дала мне на выбор двух прекрасных мужчин. Один другого лучше.

— Эстер–р–р!

— Сочетание платиновых волос, чёрных бровей и янтарных глаз поистине убийственно. Не видела ничего прекраснее.

— Эстер Ардарран Рейган Горд! — разве что не прорычал дракон, назвав меня так, словно я уже была его женой.

— Точно, Ардарран! — обрадовалась я, усаживаясь в ванне. — Имя такое причудливое, я всё никак запомнить не могла. Ардарран Шторм Рейган Горд. Звучит ужасно длинно, в памяти не откладывается. То ли дело Хаар. Хаар, — повторила протяжно.

Вертикальные звериные зрачки показали степень бешенства Рейгана и я решила немного притормозить. Что–то меня действительно несёт. Нервы совсем расшатались.

— В общем, поскольку извиняться ты не умеешь, зато нагло являешься в девичью ванную и смущаешь хозяйку помещения, скажу прямо: «Сейчас я не в том состоянии, чтобы думать о замужестве. Моя страна на грани государственного переворота, брату и лучшей подруге угрожает опасность, вопрос с пиратами ещё не закрыт, а у меня не написан диплом. И все эти вопросы гораздо важнее любовных».

— Не согласен.

— Это твоё мнение. Я же считаю именно так, как сказала. И пока мы не закончим с делами, я не собираюсь отвлекаться. Именно потому мне так импонирует предложение Хаара, — закончила с нажимом.

В следующее мгновение дракон был рядом. Сильные руки сжимали бортики, а злые зелёные глаза буравили моё лицо. Горячее дыхание обжигало кожу.

— Нет ничего важнее любви, Эстер. И я тебе это докажу.

— Ты даже поцеловать меня не можешь — богиня накажет, — уверенная в своей правоте, я подалась ему навстречу, будто сама хотела коснуться его губами.

Вместо язвительного ответа Рейган улыбнулся, да так, что у меня сжалось что–то внутри.

— Ты поцелуешь меня сама, Эстер.

— Мечтай, — выдохнула тихо.

— Поцелуешь. И тебе понравится. Так понравится, что сама будешь умолять меня о поцелуях. Ещё и ещё. И ещё, — медленно и тянуще–сладко прошептал дракон, гипнотизируя меня взглядом.

Вода внезапно показалась ужасно горячей. Прямо–таки раскалённой!

Схватила ртом воздух. Вздохнула судорожно.

— Ты уже начинаешь реагировать на меня, Эстер. И это не остановить. Твоё тело чувствует рядом истинного и просыпается.

— Тело подвластно разуму, — произнесла твёрдо, хотя про себя ужасалась от осознания, что он абсолютно прав.

Тело реагировало. И с каждым мгновением реагировало всё ярче. Я буквально дрожала от одного его присутствия и радовалась, что лежу под толстой шапкой пены и он не видит ни напрягшейся груди, ни втянутого от внезапного спазма живота.

— Тело подвластно эмоциям и чувствам. Оно хочет, чтобы я его коснулся, чтобы провёл рукой по спине, твоим прекрасным стройным ногам, коснулся груди…

Вытаращила глаза, смущённая донельзя подобным заявлением, а также тем, что бесстыжая грудь налилась тяжестью, словно её так и тянуло удобно разместиться в твёрдой мужской ладони.

Он будто обрёл власть над неопытным девичьим телом и управлял им с помощью слов. В какой–то момент я чуть действительно не поцеловала его, завороженная происходящим.

Растерянная, испуганная предательством собственного организма, я погрузилась под воду, чтобы спрятаться хоть на мгновение от дракона. Мне нужна была эта передышка! Очень нужна!

Вынырнула.

Дракон меня ждал, всё так же сжимая бортики чаши, в которой я нежилась до его прихода.

— Пока я не получу диплом, о замужестве не может идти и речи, — произнесла нарочито уверенно. — А ещё мне срочно нужна Синтия.

Чёрная бровь поползла вверх, так и замерев.

Затем я увидела, как расслабились мышцы на тренированном мужском теле, а после и лицо. Губы дрогнули в улыбке.

— Если ты согласишься стать моей женой и наденешь помолвочное кольцо, клянусь, что диплом тебе подпишет новый король Улинда.

— Осталось меньше месяца. И Саватор тогда не станет тебе помогать, — дипломатично не упомянула я Хаара.

— Их желание отомстить — сильный аргумент в нашу пользу. Хаар не поставит женщину выше интересов своего народа. Так что, ты согласна?

Хлопнула ресницами.

Как так вышло, что я получила сразу несколько аргументов против Рейгана, шикарный повод обидеться, ещё более шикарный повод позлить его и заставить нервничать, а сама собираюсь капитулировать?

«Потому что кое–кто мечтал выйти за него замуж с двенадцати лет, быть может?» — ехидно подсказал внутренний голос.

— Отвечу тебе завтра.

Дракон не выглядел разочарованным, напротив, посмотрел с гордостью. Затем чмокнул меня в нос и выпрямился, отпуская бортики чаши. Я с удивлением заметила на них вмятины. А ведь это мрамор!

— Хорошо, моя прекрасная невеста.

— Я не невеста!

— Не невеста до завтра, — исправил фразу дракон.

— Не будь таким самоуверенным!

Для выхода из ванной я закуталась по уши. Не только ночную сорочку с халатом надела, ещё и в полотенце завернулась — почему–то была уверена, что Рейган будет ждать меня в постели, утверждая, что это ради моей же безопасности. Вдруг ночью придёт ирс, пытаясь похитить «пока не свою» невесту.

Признаться, мысли такие посещали и мою светлую голову, потому пришлось немного подумать, что говорить наглому дракону. Проводить с ним ночь после случившегося побаивалась, не доверяя себе. К ирсу во дворец не хотела.

Нет, он, безусловно, невероятно красив. Платиновые волосы и зверино–жёлтые глаза под иссиня–чёрными бровями — убийственное сочетание. Но у него был существенный недостаток — он не Рейган.

Как бы я ни отпиралась, а в глубине души знала, что мы созданы друг для друга. И если бы не клятва обиженной девчонки, быть может, при первой же встрече в этом году моё сердце снова дрогнуло бы, у нас сформировалась полноценная связь и я радостно бы вышла замуж. Но… Почему–то не сомневалась, что всё случившееся — к лучшему. Брак может подождать.

Я всегда мечтала о приключениях, путешествиях и новых знакомствах, а не об обязанностях жены и матери. И я их получила. И ни за что сейчас не сдам позиции, как бы дракон не соблазнял.

Вспомнила о происшествии в ванной. Тело сладко сдавило спазмом.

Умеет, гад чешуйчатый, соблазнять невинных девиц, ничего не скажешь. Медленно, но верно. Будит во мне чувственность, как рекомендовала богиня. И она, зараза такая, будится!

Хотя, конечно, неудивительно. Рядом с красивым мужчиной, по которому я с детства сохла, невозможно оставаться неприступной стеной, заросшей колючим кустарником.

Но ведь для всех остальных я именно такой и была. За мной ухаживали и молодые, и опытные, и красивые, и мужественные джентльмены, но я ни разу не посмотрела ни на одного из знакомых, как на мужчину. И в целом любовными историями не интересовалась, закрыв эту тему на десяток амбарных замков и магией запечатав.

Интересно, а не клятва ли послужила для меня такой мощной бронёй? Заморозила и тело и сердце, чтобы сохранить для истинного, с которым нам суждено быть вместе?

Не удивлюсь. Богиня любви, как и остальные боги, любит иногда развлечься, но разрушать настоящие чувства не станет сама и другим не позволит.

Удовлетворённая этой мыслью улыбнулась и вышла из ванной.

В спальне дракона не оказалось, и я неожиданно испытала разочарование. Настроилась уже на очередной непростой разговор, щедро приправленный флиртом или откровенным соблазном.

Поскольку неожиданный ночной визит ирса исключать было нельзя, установила в комнате сигналку и легла спать. Только вот сон не шёл. Слишком много испытала разных эмоций, о многом узнала, и в голову то и дело лезли какие–то мысли или прокручивались события дня. В какой момент я отключилась, не знаю, но проснулась не по своей воле. Я почувствовала опасность!

Села на кровати, кастуя защитное заклинание. Но никого не увидела. Прощупала магией комнату — тишина.

Только вот на душе было неспокойно. Как, почему — не ясно. Но у меня не было повода не доверять интуиции. Она никогда не подводила.

Быстро накинула плотный халат, спрятав под тканью распущенные локоны. Не до причёски сейчас. Пока косу буду плести, может случиться что угодно нехорошее!

Бесшумно ступая босыми ногами по прохладному деревянному полу, спустилась вниз по лестнице, подошла к окну. Аккуратно выглянула из–за шторы. И столкнулась с янтарным взглядом!

— Отойдите от окна, Эстер, — послышался голос Дотрикса.

Удивлённо обернулась.

— Когда вы успели?.. Впрочем, неважно. Почему к нам пришли ирсы? Сейчас глубокая ночь. Неприлично ведь. И вообще, странно.

— Ирсы — ночные хищники, Эстер, — объяснил Рейган. — Если хочешь присутствовать на переговорах, надень, пожалуйста, платье. В нём ты будешь чувствовать себя увереннее.

Кивнула и быстро сбегала к себе, натянув первый попавшийся наряд и собрав волосы крупной заколкой, чтобы не тратить время на укладку. Ноги засунула в туфли, но они успели замёрзнуть, так что никак не могли согреться.

К тому моменту, как я спустилась, Дотрикс уже открывал двери двум крупным хищникам. Их восхитительно–красивая шерсть была щедро присыпана снегом, будто звери долго и недвижимо следили за домом, находясь высоко в горах, там, где не действовала магия волшебного города.

Я встала по левую руку от Рейгана, выпрямив спину и приподняв подбородок, как того требовал протокол. Но когда два зверя в одно мгновение превратились в двух прикрытых лишь длинными волосами девушек, защитила ладонью глаза своего дракона. Он негромко рассмеялся, но руку мою убирать не стал, даже накрыл своей, ещё сильнее урезая себе обзор.

Девушки по–хозяйски прошли к шкафу, извлекли оттуда причудливой формы одеяния, накинули на обнажённые тела и босиком направились к нам.

Рейган опустил мою руку, быстро коснувшись центра ладони поцелуем, но не выпустил её из захвата. А я и не рвалась. Мне очень не нравилась эта ситуация.

— Доброй ночи, — тихо прошелестела первая девушка, поднимая голову, и я с удивлением поняла, что это взрослая женщина. Кожа её выглядела увлажнённой и молодой, но взгляд выдавал прожитые годы. Выцветшая радужка пугала едва заметной желтизной. Ей было много, очень много лет. Сопровождение юной леди, по всей видимости.

— Здравствуйте, — присоединилась к приветствию её более молодая спутница. Голос был недовольным и звенящим. Раздражённым. Она сразу повернулась к Рейгану. — Хаар сказал, что ты прибыл в Саватор. Почему не зашёл ко мне? — начала разговор с претензий красавица, в чьей принадлежности к королевской семье я не сомневалась. Девушка была практически копией брата.

Рейган не стал отвечать сразу. Пригласил дам удобно расположиться в гостиной, уточнил, нужны ли напитки и закуски. Однако те пришли не для поздних угощений, о чём недвусмысленно заявили.

Сестра Хаара планировала сесть рядом с Рейганом, откровенно дожидаясь, когда он определится с выбором и подойдёт к одному из диванов. Хорошо, Дотрикс подстраховал, своей безукоризненной вежливостью не оставив наглой девице и шанса.

Только вот её невозможно было пронять. Стоило нам с Рейганом усесться напротив ирсов, она продолжила меня бесить.

— Отвечай! — потребовала Делина у моего дракона и вновь прожгла меня недовольным взглядом. — А ты почему сидишь так близко к моему жениху? Убери от него руки!

На мгновение сжала зубы — до того сильно хотелось ответить невоспитанной хамке грубостью. Но не для того я училась пять лет в академии, чтобы поддаваться эмоциям. Даже в такой ситуации вежливость — наше главное оружие. Можно и уколоть аккуратно, и на место поставить. И заткнуть гадине рот!

Села поудобнее, но так, что к позе моей не смог придраться даже самый строгий критик. Всё точь–в–точь, как того требуют самый взыскательный королевский протокол. Спина прямая, на лице вежливая, доброжелательная улыбка, а в глазах «мягкий, спокойный свет», как называл сдерживаемое желание придушить всех наш преподаватель по манерам.

— Добрый вечер, ваше высочество. Нарушение правил этикета всегда приводит к неловким ситуациям. Вот и сейчас у нас возникло небольшое недоразумение. Позвольте представиться самостоятельно. Я — Эстер Ардарран Рейган Горд, — произнесла я нежным голосочком. Мысленно попросила Хвостик подыграть мне, блеснув. Но проверить, присоединился ли он к моей игре, не могла. Следила за девицей.

Краем глаза отметила, что Дотрикс буквально–таки наслаждается представлением, ничуть не расстроенный внеплановой ночной побудкой.

— Рейган?! — возмутилась младшая сестра Хаара.

Однако вместо ответа ей мужчина обернулся ко мне.

— Эстер, извини, что сразу не прояснил тебе некоторые тонкости общения с правящей семьёй Саватора и не защитил от этой ситуации. Мы с Хааром много лет дружим и, соответственно, я также хорошо знаю его младшую сестру Делину. Как и тебя — с детства. Потому ей позволено обращаться ко мне без лишнего этикета, по–дружески.

— По–др–р-ружески?! — возмутилась девушка, не желая понимать намёков.

— Наши отношения никогда не выходили за рамки вежливого дружелюбного общения, никаких разговоров и тем более договорённостей о возможном браке также не было, — холодно проговорил дракон. — Эстер — моя истинная. В её руках моё сердце, Делина.

Он говорил правильные слова, показывая, что выбор сделан и юной принцессе не стоит тешить себя иллюзиями. Но я вдруг почувствовала горечь на губах.

Я как никто понимала сейчас разочарованную Делину, которая надумала себе всякого, чисто по–девичьи намечтала, нафантазировала, а получила в ответ суровую пилюлю правды.

Мне тоже приходилось отказывать кавалерам, и я давно поняла, что если человек не любит, он не любит. И никак ты не заставишь его искренне тебе сопереживать. Чувства горячо влюблённого обременяют, раздражают, смущают, но не приносят удовольствия, когда они безответны.

Но чувства Рейгана ко мне дарили крепкий фундамент под ногами, ощущение нерушимой защиты и уверенности в себе. Выходит ли это, что я всё же снова его немного люблю? Даже сквозь клятву богине?

Я не успела додумать мысль, как Делина поднялась. Наряд на мгновение распахнулся, приоткрывая вид на идеальную фигуру, прикрытую лишь подобием платьица. Брови Дотрикса заинтересованно взлетели. Успел оценить красоту ночной гостьи. Вот, кому здесь действительно хорошо и весело.

— Я пойду.

Голос девушки был глухим и… На этот раз он не звучал раздражённо или зло. Скорее, она была полностью опустошена. Как я в своё время.

— Леди Делина, позвольте мне угостить вас чаем и поговорить по–девичьи, — выпалила я прежде, чем сообразила, что делаю. И подскочила так же быстро, как и она.

— Зачем?

— А разве нам нечего обсудить?

Я ухватила девушку за локоть и потянула в кабинет лорда Дастона, поскольку он находился ближе всего к гостиной. Та шла, машинально переставляя ноги, чем заставляла меня волноваться ещё сильнее.

Я не могла точно сказать, сколько лет младшей сестрёнке Хаара, она была хорошо тренированной и потому, возможно, выглядела чуть старше своего возраста, но что я знала точно — так это то, что сейчас её мир разрушен и разрушен жестоко.

Слуг у нас не было, оставить её в кабинете я не могла и обещанный по неосторожности чай организовать тоже. Пришлось немного похозяйничать в кабинете и налить девушке воды, усадить на диванчик и завести чисто девичий разговор, пытаясь хоть как–то её расшевелить. Но Делина подошла к вопросу объяснений с драконом со всем юношеским пылом и сейчас была раздавлена, если не уничтожена. Я решила сразу зайти с козырей.

— Делина, я очень тебя понимаю. Я сама в своё время точно так же, как ты, получила от ворот поворот от Рейгана.

— В смысле? — очнулась та.

— Это чистая правда. Я влюбилась в него с первого взгляда и даже передать тебе не могу, сколько слёз выплакала, глядя на его романы с разными девицами.

— Какой ужас!

Делина села на диване прямо и схватила меня за руку, уставившись огромными янтарными глазищами, в которых уже не было тоски, они светились и в прямом и в переносном смысле — от любопытства.

— Да. А он меня вообще не воспринимал. Его, конечно, тоже можно понять. Я была ребёнком, ну и, если совсем откровенно, надоедливой младшей сестрой друга.

— У нас такая же история, — признала девушка–ирс. И вновь поникла. — Но ты ведь как–то справилась.

— Никак я не справилась. Мои чувства росли и крепли, я всё сильнее привязывалась к нему, с нетерпением ждала каждого его визита в Улинд или нашей с Торном поездки куда–нибудь на отдых. Порой мы не виделись с Рейганом по несколько лет, но меня ничего не спасало. Я не смотрела в сторону других мужчин.

— Я тебя понимаю. Мне тоже никто больше не интересен.

— И я очень тебя понимаю, потому и привела сюда, — заверила с чувством и положила свободную ладонь на руку девушки, которая всё это время неосознанно держала меня за кончики пальцев. Немного сжала, поддерживая. — Мне было так же тяжело. И притом без всякой связи истинных. Тогда она ещё не активировалась.

— Естественно, ты ведь была ребёнком. Пока тело не созреет, связь не проявится. У нас, ирсов, тоже так. Только вот истинных уже не было много столетий. И ничего, справляемся.

Делина говорила спокойно и уверенно, будто ей действительно стало значительно легче. И я даже успела мысленно погладить себя по голове, только вот следующая её фраза заставила удивлённо округлить глаза.

— Вы не закрепили связь, так что её можно легко разорвать специальным обрядом. Политическая ситуация такова, что тебе нужно выйди замуж за Хаара, а мне — за Рейгана. Эмоции и чувства лучше отставить в сторону. Интересы наших стран важнее.

Девушка поднялась, отпуская мою руку, и выпрямила спину. Посмотрела на меня сверху вниз.

Вот ведь… истинная сестра своего самоуверенного братца!

Я тоже поднялась.

— Об этом не может идти и речи.

— Будет так, как я сказала.

Делина походкой королевы удалилась из нашего дома, я же закусила губу. Уж не сделала ли я хуже, поддержав её в такой тяжёлый момент? Но как я могла позволить ей уйти в столь разбитом состоянии? А вдруг она причинила бы себе вред? Влюблённые молодые девушки порой опасны для самих себя.

— Спокойной ночи, — пожелал нам с Рейганом Дотрикс и, бросив хитрый взгляд на друга, удалился.

Посмотрела на дракона. По его лицу невозможно было было ничего прочитать, но я кожей чувствовала, что он невероятно доволен.

— Чего улыбаешься?

— Я не улыбаюсь.

— Улыбаешься про себя. Я же вижу.

— Ты очень добрая, Эстер.

— Тебя это радует? — уточнила холодно.

— Разумеется. Я не мог проявить мягкость по отношению к ней, Делина из тех девушек, что понимают сказанное так, как им выгодно и удобно. Мою жестокость ты сгладила своей добротой и нежностью. Мы сработали, как команда. Так, как и должна действовать пара. Я очень доволен твоим поступком и действительно улыбаюсь про себя.

Удивлённо изогнула брови. Об этом я не подумала. А ведь он прав. Мы здорово дополнили друг друга, сыграв на одной стороне. Не сговариваясь, что удивительно.

— Несмотря на то, что порой я веду себя эгоистично, я никогда не была злой и всегда старалась помогать нуждающимся. Но, конечно, я не идеальна.

— Идеальна. Для меня.

Посмотрела на светящегося от радости мужчину. Нет, он точно думает о чём–то другом! Не только мой разговор с Делиной его порадовал… Или он?

Вытаращилась на дракона.

— Вы всё слышали? — спросила севшим голосом, уже зная ответ.

Мужчина бесшумно приблизился ко мне, сомкнул руки на талии и склонился так, что пришлось задрать голову и разве что носами не столкнуться.

— Разумеется, моя сладкая, — прошептал дракон. — Каждое слово.

— Поцелуй меня, — шепнул Рейган, обжигая горячим дыханием моё лицо.

Губы закололо крохотными иголочками. Тело налилось жаром, требуя, чтобы я немедленно прекратила детские игры и поцеловала дракона. Это наша с ним давняя мечта, а мечты нужно исполнять.

Приподнялась на цыпочки, уменьшая и без того небольшое расстояние, распахнула глаза, а затем… быстро чмокнула Рейгана в нос и отодвинулась. Отстраниться совсем не удалось — меня никто и не думал выпускать из объятий.

— Это несерьёзно, — проговорил дракон. — Ты ведь хочешь меня поцеловать.

Вот гад. Откуда он знает? У меня на лице написано?

Да, хочу. Но человек на то и человек, а не животное, чтобы сдерживать свои порывы. А я сейчас, если совсем откровенно, сама не знаю, чего хочу и почему. Делина страшно вывела меня из себя, и я не владею собой в достаточной мере, чтобы доверять своим же действиям и чувствам.

Но в ревности я ни за что не признаюсь.

— Мне не нравится, когда ты на меня давишь, — произнесла спокойно и сдержанно, будто находилась на королевском балу и не имела права на малейшую ошибку.

Рейган вдруг замер, нахмурившись. Затем молча поднял меня на руки и понёс по лестнице в спальню.

— С ума сошёл? — начала выговаривать ему шёпотом, хотя понимала, что остальные драконы с их идеальным слухом услышат всё, что захотят. Если они не спят, конечно.

Меня усадили на кровать, всё так же молча сняли мягкие домашние туфельки, и накрыли одеялом, хотя я была в платье.

Что вообще происходит?

— Эстер, — обратился Рейган, усаживаясь рядом и ласково сжимая мою руку. — Что на самом деле тебе не нравится в нашей ситуации?

— Многое!

— К большой и серьёзной обиде всегда присоединяется ворох маленьких, порой за ними не видно истинной проблемы, а решить нужно именно её. Подозреваю, у нас сейчас именно такая ситуация. Я не могу понять, что именно тебя тревожит, но очень хочу. Объясни мне. Пожалуйста. Мы вместе найдём ответ.

Внимательно посмотрела на мужчину, который когда–то был для меня самым важным во Вселенной, а теперь… не понимаю, что испытываю к нему. Точно знаю, что он мне не безразличен, важен, дорог, но тех прежних ярких чувств нет и в помине. Даже отголосков.

Закусила губу в раздумьях.

Рейган прав. Нельзя бегать от проблемы. Богиня связала наши судьбы вместе, значит, стоит сообща преодолевать все трудности. Но если я ему скажу… Как бы его инфаркт не хватил.

Нет, нужно признаться. Он сильный, он справится. А если вдруг нет, у меня ещё остались лекарства в чемоданчике, откачаю.

— На самом деле я не могу сказать, что сильно на тебя за что–то обижена. Здесь, скорее, другое, — начала издалека, настраиваясь.

— Что?

— Поскольку ты уже всё слышал, приблизительно понимаешь мои чувства, — немного покраснев, намекнула на подслушанные драконом признания. — Тогда ты понравился мне с первого взгляда. Я была маленькой глупой девочкой…

— Ты никогда не была глупой. Немного избалованной и залюбленной Торном, — уточнил Рейган, поглаживая мою ладонь большим пальцем, отчего у меня сбивалось дыхание, как я ни пыталась контролировать себя.

— Не важно. Тогда ты меня не замечал, — произнесла я, удивлённо вскидывая брови, поскольку в голосе прорезалась огромная такая претензия.

Рейган едва заметно улыбнулся, посмотрел на меня.

— Эстер, ты была ребёнком, я и воспринимал тебя так же. И, конечно, не мог понять, что ты чувствуешь ко мне, поскольку мы оба помним, как ты себя вела. Верно?

Зелёные глаза блеснули, я же недовольно поджала губы и вырвала руку из мягкого захвата.

— На тебя все девушки вешались. Мне было неприятно! — Начала я оправдываться, как вдруг поняла, что это бесполезно. Он прав. — Но это, конечно, не извиняет моего поведения. Извини, пожалуйста, меня за прошлое. Я действительно вела себя ужасно. Мне очень стыдно.

Рейган вновь взял мою руку, но на этот раз не стал просто её сжимать, а поднёс к губам и, бережно удерживая за пальчики, поцеловал.

С души будто камень свалился!

Чувство вины отступило, позволив сделать вдох полной грудью. А я и не думала, что столько лет на самом деле корю себя за те хулиганства. Всё отшучивалась, не желая признавать свою неправоту.

— Ты так и не рассказала, что тебя тревожит больше всего, — напомнил Рейган.

— Я только начала, но не успела, — уточнила немного спокойнее. — Не знаю, как у парней проходят влюблённости, а у девочек в юном возрасте это сильные, яркие и всепоглощающие эмоции. Я была на тебе немного зациклена, но ты меня не замечал или вёл себя так, будто я — надоедливая муха.

— Извини. Торн всюду брал тебя с собой и мне, конечно, не особо это нравилось. Но я держался в рамках приличий.

Хмыкнула. Да он язвил направо и налево!

— Широкие у тебя рамки.

— Это чувство юмора. Но не будем вдаваться в детали. Я приношу извинения, раз обидел своим поведением в прошлом. На самом деле не планировал. Честно. В те годы мне недоставало выдержки. А теперь давай всё же вернёмся к теме беседы.

— А это всё она. Я пытаюсь объяснить тебе, что много лет мечтала о взгляде в свою сторону, но получала лишь недовольное фырканье, колкие фразочки и постные мины. Зато, стоило артефактам подсказать тебе, что я — твоя истинная, началась совсем другая история. Тебя словно подменили. Ты стал милым и заботливым, печёшься обо мне сверх всякой меры, обгоняя в том даже Торна.

— Разве это плохо?

— Я о другом! Как ты не понимаешь?!

— Не понимаю, Эстер. Потому и спрашиваю. Мужчина не всегда может понять женщину, особенно когда он по уши влюблён и в целом плохо соображает.

Изогнула бровь.

— Это признание? Ты серьёзно таким образом решил объясниться мне в любви?

Рейган вновь нахмурился.

— Ты ведь моя истинная. Истинная — это сердце дракона, его жизнь. Ты всё для меня, Эстер. Разве ты этого не понимаешь?

Его слова бальзамом пролились на израненное сердце, но сейчас я хотела прояснить многие моменты и не позволила себе насладиться возможностью поплавать в сладком сиропе девичьих мечт.

— Я понимаю лишь одно — ты был в шоке из–за реакции Огненного Древа и Хвоста дракона. Даже в ужасе! А потом словно принял наказание в виде меня и влюбился, раз уж тебе другого выхода не оставили, — выпалила я со скоростью отправленных во врага заклятий. — Это как–то нечестно. Не о таком я мечтала.

Глаза Рейгана превратились в блюдца.

— Ты неправильно представляешь себе истинность, — выдавил он. Скрыть шок он был не в состоянии.

— Я тебе больше скажу: я вообще её не представляю, я не дракон. Всё это внезапное притяжение, твои неожиданные чувства, о которых ты, к слову, прежде не говорил, выглядят подозрительно. Только что ты меня терпеть не мог, обижал и дразнил, а в следующее мгновение завёл песню, что я дороже всех на свете.

— Но это правда.

— Я считаю, что чувства либо есть либо их нет, ну, или возникают неспешно — словно цветок из семечка прорастает. А не как у нас. Не пойми, откуда и на пустом месте.

У мужчины нервно дёрнулся уголок рта. Он не сразу справился с эмоциями.

— Эстер, ты меня совершенно выбила из колеи. Я никогда не думал, что в величайшему счастью, а именно так мы, драконы, называем встречу истинных, может быть такое отношение.

— Ты дракон, я человек. Логично и закономерно, что мы по–разному ощущаем одно и то же. Видимо, истинность на людей влияет слабее.

— Прежде подобных ситуаций не было. Девушки искренне и сильно влюблялись в своих драконов, — возразил Рейган.

— Может, они и без вашей истинности влюблялись, я ведь тоже сперва влюбилась. Будь постарше — ваша прежняя схема сработала бы на отлично, а тут нюансик в виде возраста всё обернул по–другому, — парировала я, думая, стоит ли сейчас рассказать ещё о клятве богини или хватит с него на сегодня?

У мужчины вытянулось лицо. Он посидел так какое–то время, затем встал, поправил мне одеяло, пожелал спокойной ночи и удалился к себе. Я же стянула платье и упала спать. Слишком много событий для одного дня. И для ночи тоже.

Несмотря ни на что я отлично выспалась и новый день встретила в хорошем настроении. Привела себя в порядок, спустилась к завтраку, даже успела намазать хлеб маслом, как вдруг почувствовала магическое колебание в пространстве, следом входная дверь открылась и послышался звонкий голосок лучшей подруги.

— Где она? — деловито спросила Синтия.

— В столовой, — ответил Рейган, точно определив моё местонахождение.

Хлеб выпал из моей руки, шлёпнулся на край тарелки, перевернулся и приклеился к скатерти, подтверждая главный закон бутерброда. Я же буквально в следующее мгновение уже сжимала подругу в объятиях.

— Син!

— Торн отпустил меня до вечера, так что мы сейчас же поднимемся к тебе и ты мне всё расскажешь! — обнимая, проинструктировала самая лучшая в мире подруга.

— Ты позавтракала? — уточнил Рейган.

— Да! — солгала я машинально и, схватив Синтию за руку, бегом направилась к лестнице.

— Она не ела, — сдал меня лорд Дастон. — Яндар, будь добр, отнеси девушкам еду и напитки. И поставь защиту на комнату.

— От прослушивания? — уточнил тот негромко, но отчего–то на лестнице слышимость была такая, будто я стояла рядом и внимательно слушала.

— Разумеется. Девушкам нужно поговорить без лишних волнений. За Эстер можно не переживать, она у нас закалённая, а вот леди Мансор более нежная, к тому же, в положении, — тоже понизив голос объяснил молодому человеку глава делегации.

Я вытаращилась на Синтию, остановившись посреди лестницы.

— Да! — прошептала она с чувством и вынуждена была подтолкнуть меня в спину, чтобы мы, наконец, смогли остаться наедине.

А дальше мы обнимались, смеялись, чуть не плакали от счастья, периодически сжимали друг другу руки от полноты чувств и безжалостно сплетничали, установив на комнату все возможные защиты, про которые только слышали! Драконы драконами, но безоглядно доверять нельзя никому, кроме себя. И кое–кто слопал почти весь мой завтрак. Правда, глубоко после обеда. Когда мы вспомнили о еде.

Синтия выглядела великолепно и ничуть не переживала о том, что не замужем и беременна, хотя для любой аристократки страшнее ситуации не придумаешь. А всё потому, что она любила, была любима и не сомневалась, что всё получится. Любовь дала ей уверенность в себе, которой она прежде не обладала. Я смотрела на неё и диву давалась. Как она изменилась!

— Твой Рейган сказал Торну, что ирсы готовы подписать трёхстороннее соглашение и незамедлительно приступить к делу. Я просто в ужасе от того, что род Фусод сделал с Саватором!

— Он рассказал это всё в твоём присутствии?! — возмутилась я, подскакивая с кровати, на которой мы сидели.

— Нет, конечно, — рассмеялась подруга. — Разумеется, я подслушала их разговор. Ты знаешь, откуда.

Подруга поиграла бровями и вновь рассмеялась. Конечно, знаю. Сама ей показала убежище под лестницей.

— Я так рада тебя видеть! Жаль, ты не можешь побыть со мной подольше.

— Эстер, у нас сегодня бал во дворце, я не могу не прийти. Король прислал мне личное приглашение.

— Мне это не нравится.

— Всем не нравится, но пока у нас нет других вариантов, мы вынуждены подчиниться его воле, — вздохнула Синтия. — А вообще, ты знаешь, переживать не о чём. На мне защитные артефакты и вашей и нашей семьи. Что может случиться? К тому же, я беременна.

— Да что угодно! А если он прикажет тебе их снять? — разнервничалась я ещё сильнее. Мозг услужливо подкидывал множество идей, как его величество может обойти артефакты, учитывая силу верноподданической клятвы.

Как по мне, Синтия вообще была самой уязвимой частью плана мужчин по спасению Улинда от рода Фусо. Она — самая большая слабость моего брата.

— Не все из них снимаются. И вообще, не нервничай. Лучше расскажи, что у вас произошло, что твой дракон явился ни свет ни заря и выпросил у ревнивого сонного Торна его главную драгоценность — меня.

— Он требовал, чтобы я стала его официальной невестой, надев брачные артефакты. Я сказала, что пока не поговорю с тобой и пока Улинд не освободится от гнёта, ни о какой свадьбе не может идти и речи, — коротко объяснила я суть нашего с Рейганом разговора.

— Разумно. Но, Эстер, ты ведь девушка. Это у мужчин на уме политика, у тебя–то должна быть на первом месте любовь.

Посмотрела на свою романтичную подругу. Кто о чём, а она всегда на одной волне.

— Шутишь?

— Ни капли. Мужчинам некогда говорить о любви, они заняты другими вещами, потому они в ней толком не разбираются. Это наша вотчина.

— Не согласна с тобой. Мне политика тоже интересна, а любовь… — Я замолчала, задумавшись. — Иногда мне кажется, что я больше не способна на это чувство. И не знаю, в чём суть, то ли в клятве, которую я по неосмотрительности дала богине, то ли в том, что нельзя полюбить одного и того же мужчину дважды.

Синтия не торопила. Знала, что нужно время, ведь так сразу, с наскока, в своих эмоциях и чувствах не разобраться.

И я выложила ей всё. И про мою страстную подростковую любовь, и про реки выплаканных из–за неразделённой любви слёз, и про мои художества из ревности. Здесь мы, конечно, уже начали смеяться в голос.

— Ты серьёзно приклеила его любовницу к ванне? — хохотала Синтия, как ненормальная.

— Я просто подлила ей в пену для ванны немного застывающего янтарного клея.

— Есть мухи в янтаре, а есть девицы! — веселилась подруга, утирая слёзы. — Как её оттуда достали?

— С трудом! — ответила я. И принялась за другую историю.

— Эстер, ты невыносима, — уткнувшись лицом в подушку, чтобы заглушить неприличный гогот, выдавила рыдающая подруга. — Но то всё были детские проделки, теперь ты повзрослела и не станешь так вести себя.

— Не стану. Наверное.

Поджала губы, отворачиваясь и бездумно глядя в окно.

Синтия прогулялась по моей комнате, прикасаясь к разным предметам, рассматривая их, тоже выглянула в окошко.

— Надо же, ирсы окружили дом. И чем я им не угодила? Рейган ведь получил разрешение от их повелителя на мой визит.

— Охраняют тебя, — выдохнула я и тоже поднялась. — Что думаешь о моей ситуации, Син? Если честно, я так запуталась, что с ума схожу. Я понимаю, что должна выйти замуж за Рейгана ради Торна и Улинда, но… я не хочу. Он слишком хороший и не заслуживает такую ужасную жену.

Синтия развернулась так быстро, что юбки закрутились вокруг щиколоток.

— С ума сошла? Эстер!

— Что?

— Ты — его истинная!

— Бракованная.

— Глупости какие. Я считаю, что ты должна сказать ему про клятву богине. Если он будет понимать, что не так, ему проще будет понять и тебя и ситуацию, в которую вы угодили. Кстати, а ну–ка расскажи мне поподробнее о вашем визите в храм. Всё по порядку.

Я выполнила требуемое и уставилась на подругу в надежде. Синтия была не столь быстрой, как я, зато умела глубоко погружаться в ситуацию и качественно её анализировать. А ещё она, как и сестра Рейгана, была помешана на любви и всему, что к ней относилось, а потому знала куда больше остальных.

— Ну? — спросила, когда прошло не меньше получаса. Я уже буквально подпрыгивала от нетерпения.

— Я, конечно, не жрица храма богини… — произнесла подруга и снова замолчала. На этот раз я её не торопила. Видимо, она напала на след. — Хм…

— Что?

— Смотри, богиню любви называют ещё Луноликой. И это не потому, что лицо её круглое и светящееся, — неожиданно выдала Синтия.

— Я не поняла, что ты имеешь в виду, — призналась честно.

— Философы говорят, что женщина — это воплощение любви. Женское настроение зависит от дней цикла. У кого ещё бывают подобные циклы?

— У Луны, — ответила я исключительно исходя из контекста разговора, но по–прежнему не понимая, куда клонит подруга.

— Луна бывает молодой, а затем стареет, Эстер. И наша богиня любви по древним преданиям — это воплощение всех состояний, от детской непосредственности и взбалмошной юности до мудрой зрелости. Она бывает любой. И принимает решения исходя из своего состояния. Как любая женщина. Порой мы все ведём себя противоречиво.

Я что–то такое слышала, может, даже от самой Синтии, но в подробности не вникала.

— Думаешь, моя клятва пришлась на период взбалмошной юности богини? — провела я параллель.

— Именно. Зрелая женщина ни за что не послушала бы обиженную и разочарованную в первой любви девчонку. А юная — приняла категоричное решение. Мне это видится так. Потому в любви мы все переменчивы.

Кровь застыла в жилах. Неужели я никогда не смогу снять эту клятву и навсегда лишу Рейгана возможности быть любимым? Ладно, я сама. Сама виновата — сама понесу ответственность. Но дракон ведь никогда не сможет найти новую истинную! Почему он наказан вместе со мной за мою глупость?

— Я чудовище, — пробормотала, закрывая глаза. — Я недостойна любви. Потому и лишена её.

— Не думаю, что всё так однозначно, — утешила рассудительная Синтия. — Уверена, что в любом своём состоянии богиня не лишила бы тебя возможности любить. Скорее, в некотором роде заморозила твоё тело и твои чувства. Потому ты никогда не разделяла мои интересы.

Подруге, кажется, даже легче стало от этой мысли. Она всегда не на шутку удивлялась, как я остаюсь столь незаинтересованной, если дело касается отношений между мужчиной и женщиной. Меня даже сплетни подобного толка не интересовали. Вот политические — это да!

— А почему Рейгану богиня запретила меня соблазнять? — спросила шёпотом, хотя сквозь десяток защит нас не услышал бы ни один дракон.

— Ты ещё не готова к любви, Эстер. Мы с тобой тысячу лет знакомы, и я как никто знаю, что тебя не интересовали ни романтика, ни дети, ни замужество, но ты всегда переживала, что сильно выбиваешься на фоне остальных. Даже твоя первая любовь, извини, кажется больше желанием завладеть красавцем–драконом ради того, чтобы быть как все.

— Неправда.

Здесь я была с ней категорически не согласна.

— Уверена? Может, я не права, но просто зная тебя и твоё отношение к парням, подозреваю, что ты просто выбрала дракона своей первой любовью, поскольку он был рядом, шикарно выглядел и кто–нибудь из знакомых девчонок сказал, что он великолепен. А дальше всё просто — сама придумала, сама влюбилась, сама страдать начала. Придуманную любовь тяжело отличить от настоящей. А, может, она превращается в настоящую, не знаю. Тут только ты поймёшь, что на самом деле творилось в твоей душе.

Синтия уставилась на меня взглядом «Ну же, только попробуй мне солгать», и я стушевалась. Я действительно обратила внимание на Рейгана из–за того, что все дамы вокруг таяли в его присутствии.

Но ведь он мне правда нравился!

Мне было ужасно больно видеть его романы.

Закрыла глаза, проигрывая прошлое сцена за сценой.

Было ли на самом деле затронуто моё сердце или я просто хотела любви и придумала её себе?

— Может, ты и права, не знаю, — констатировала спустя время.

— Одно то, что ты мне не рассказала о своих страданиях, уже о многом говорит, Эстер. В глубине души ты понимала, что я тебя раскушу.

Синтия сделала кусь зубами в мою сторону и заливилисто рассмеялась. Я не выдержала и присоединилась к ней, хотя ситуация не располагала к юмору. Выходит, я оказалась ещё более дурной и глупой, на пустом месте «сама придумала, сама обиделась», и сверху влипла с этой клятвой.

Да я заслуживаю сто тысяч наказаний богини!

— И что мне теперь делать? — спросила у лучшей подруги.

— Может, подождать? Закончи академию, побудь принцессой Улинда, освойся, после слетай в Роанадар на этот их праздник, где ты обязательно должна быть в качестве мнимой жрицы. Нельзя ведь подставить драконов. Ты должна поддержать эту их ложь. Она была сказана ради твоего спасения.

— Но Рейган… Не повезло ему.

— Не говори так. Встретить истинную — величайший дар богов. Если на то пошло, он в тебе истинную вообще не почувствовал, ты могла выйти замуж за другого и всё, никто бы ничего не узнал. Сам виноват! — воинственно произнесла Синтия. — Может, его богиня тоже наказала за то, что не прислушивался к своим чувствам, а прыгал по девицам. Как ещё догадался за мной прийти сейчас, ума не приложу.

Я улыбнулась. Лучшая подруга — это лучшая подруга. Я с таким чувством рассказала ей о прошлых романах дракона, что она тоже прониклась моим недовольством. Хотя, если совсем откровенно, Торн был ничем не лучше, но его она не рассматривала в качестве «негодяистого негодяя».

— Рейган — умный мужчина. Он понял, что я сама не могу разобраться в своих чувствах и позвал тебя. Всё же доверительный разговор с подругой — не то же самое, что какой бы то ни было откровенный разговор мужчины и девушки, — встала здесь я на сторону дракона. — В общем, ты предлагаешь не торопить события и просто ждать с моря погоды?

— Нет! Я предлагаю тебе начать ежедневно молиться богине, надеясь застать её в настроении мудрой зрелости. Может, оно наступает в полнолуние, раз уж она Луноликая, но лучше не рисковать и обращаться к ней каждую ночь. А приедешь домой, найти жрицу, да расспроси.

— Будет сделано! — отсалютовала я с улыбкой.

— А вообще, Эстер, мне кажется, ты просто боишься полюбить дракона, чтобы вновь не испытать ту боль. Сама себе мешаешь и слишком много думаешь.

— Это даже мне очевидно.

— Но любовь не возникает по инструкции или плану. Она просто случается. Может, я не права и тебе нужно проводить больше времени с Рейганом, тогда ты быстрее дозреешь, — попыталась взглянуть на ситуацию со всех сторон Синтия.

Я вспомнила призрачных нагов. Кажется, они намекали именно на это.

— Вечно у меня всё не как у людей, — вздохнула я. — Ладно, а теперь рассказывай в подробностях, что там у вас с Торном. И про всех–всех–всех наших знакомых. Времени осталось не так много, а пострадать я могу и без тебя.

— Не нужно страдать. Просто поцелуй своего дракона. В сказках поцелуи решают всё проблемы.

— А в жизни они их создают, — не согласилась я, но в мысленный план пункт с поцелуем добавила. И решила больше никогда не трусить в любви. Нужно в любой сфере быть честной с собой.

— Такое тоже бывает, — рассмеялась Синтия, тонко уловив перемену моего настроения. — Мы с Торном — лучшее тому подтверждение. Иногда совсем мозг отключается. Я рада беременности, но всё же она случилась очень несвоевременно. Но ладно, не будем об этом. Я верно понимаю, что ты определилась со стратегией? У тебя такой решительный вид.

— Да. Спасибо тебе огромное. Главное, чего я не понимала, или, скорее, не желала себе признаваться в том…

— Что ты струсила?

Лукавое выражение лица лучшей подруги сказало о многом. Негодяйка сразу поняла, что к чему, потому нарочно долго меня подводила к этой мысли, зная, что мне нельзя говорить такие вещи в лоб, я сразу воспротивлюсь подобным заявлениям и закроюсь на все щиты.

— Да!

— Ну ладно–ладно, не злись на меня, — тут же защебетала Синти. — Нет ничего ужасного в маленьких женских слабостях. И вообще, опыт в любовных делах прекрасно нарабатывается. Ты не обязана до свадьбы быть великим специалистом, правильно?

— Вот именно! — произнесла, выразительно посмотрев на подругу. Но честно призналась: — Можешь не тешить моё самолюбие, я знаю, что опростоволосилась. И да, струсила. Даже не буду тебе говорить, сколько я придумала отговорок и каких. Самой стыдно. Теперь я буду решительной и… не стану долго ждать.

— Поцелуешь его? — Синтия оживилась, взяла меня за руку и поиграла бровями. — Или сдрейфишь?

— Не сдрейфлю. Но провоцировать меня так откровенно не нужно. Раздражаешь.

— Ладно, если поцелуй состоится, то я за тебя спокойна.

Плечи подруги действительно немного опустились, и я поняла, что всё это время она была в напряжении, пытаясь мягко, но неуклонно подвести меня к правильным мыслям. Она лучше всех знала, какая я порой упрямая.

Мы ещё немного поговорили, затем я провела её к Рейгану, он активировал волшебный серый камешек, доставив нас к стационарной арке Саватора, где я крепко обняла на прощание Синтию и заставила надеть своё защитное колечко, зачаровав его таким образом, что снять его она не сможет ни при каких обстоятельствах. Для этого придумала маленькую хитрость — обязала передать это кольцо старшей дочери. Синтия стала лишь временным носителем оберега для будущего ребёнка. И не факт, что первого. Даже король со всей своей властью не сможет вмешаться. Нет ничего сильнее родительских обязательств перед ребёнком.

Назад мы возвращались по воздуху и Рейган нарочно немного покружил над городом, позволяя мне подумать о своём и немного прийти в себя. Только вот успокоиться не вышло.

Как только мы оказались дома, повернулась к мужчине и внимательно посмотрела на него. Я хотела о многом поговорить и во много признаться, но есть вещи важнее любви, что бы там ни говорила лучшая подруга. Её жизнь — это её жизнь, а моя — только моя, и никто не вправе диктовать мне, как жить.

— Я переживаю, что на сегодняшнем королевском балу случится неладное. Синтия отказывается меня слушать. Я понимаю, что Торн, наверное, подготовился, но всё равно волнуюсь. У нас есть возможность её защитить? Если король узнает о её беременности, поймёт, что переворот вот–вот случится и начнёт действовать. Загнанные в угол хищники ведут себя непредсказуемо. Я боюсь, — произнесла честно, хотя ещё месяцем ранее язык бы себе скорее прикусила, чем призналась в такой слабости.

— Это интуиция или простые опасения? — уточнил дракон.

Он выглядел серьёзно и слушал внимательно, анализировал.

— Сильно подозреваю, что первое.

— Тогда у нас нет больше времени на подготовку, нужно действовать.

— Я могу пойти с вами? — спросила встревоженно.

Лорд Дастон, наблюдающий за нами из гостиной, не успел скрыть ехидную улыбку. Я и сама знала, что скажет мой дракон. Только в качестве его невесты. Синтия для меня настолько важна, что я носом крутить не стану и приму любые условия.

— Ни за что, — ответил Рейган, заставляя меня возмущённо вцепиться в его руку.

— Почему?! А если я соглашусь принять брачные артефакты и пойду в качестве твоей невесты?

— Хоть жены, Эстер. Ты должна быть в безопасности, — ответил Рейган, поворачиваясь и быстрым шагом направляясь к лестнице, откуда крикнул: — Дотрикс! К Хаару!

Лорд Дастон вышел в холл, составляя компанию одинокой девушке.

— Эстер, не переживай, с твоей подругой ничего не случится. За ней присмотрят. У Торна есть свои люди во дворце, она будет под контролем. Мы сейчас тоже нагрянем с неожиданным визитом, благо, причина есть — у нас подписанный торговый договор на руках, вот и привезём. А любой дракон жизнь отдаст за даму в положении, какой бы расы она ни была. Тем более за женщину друга. Мы все давно дружим с Торном и его женщина для нас священна.

— Почему Рейган не берёт меня с собой, раз там столько защитников? — спросила, глядя в сторону пустой уже лестницы. — Я бы от Синтии не отошла. Или вообще могла побыть дома, подождать.

Вспомнила, как под личиной кучера пыталась сбежать с драконами, и что они моментально меня вычислили, но подыграли. И даже спасли, хотя могли настоять на своём и выехать из города.

Да, у них определённо есть повод не доверять мне. Я — непоседливая егоза, непредсказуемая и быстрая. Побоятся не углядеть, даже если я дам им сто тысяч обещаний. Репутация — страшная вещь. Я зря её не берегла, теперь пожинаю плоды.

— Эстер, — мягко обратился глава драконьей делегации. — Государственный переворот — не самое безопасное мероприятие. От рода Фусод Сорро можно ожидать любых неожиданных решений. Дотрикс не просто так явился, он удивил своим донесением. Всё оказалось куда сложнее, чем мы думали. И, ты должна это понимать, обеспечить безопасность одной красавицы легче, чем двум.

— Но я хочу…

— Кроме того, не исключено, что Синтию уже сегодня вернут сюда же, — не позволяя мне вставить и слова продолжил его светлость. — Ты окажешь необходимую ей поддержку.

— Вы тоже уйдёте?

— Да. Но не сегодня. Моё дело — разбираться с последствиями активных действий боевой пятёрки, — вновь обтекаемо произнёс лорд Дастон.

— То есть вы оставите нас с Синтией, двух беспомощных девушек, даже прямо скажу: двух безруких аристократок, без прислуги и под присмотром ирсов?

Ох, Эстер, ну что за неприкрытые манипуляции? Бери себя в руки и не проявляй лишних эмоций.

— Ненадолго и заключив всю территорию в специальную защитную сферу, её никому не прорвать. Провизии в доме достаточно, книг тоже. Не заскучаете.

— Мне это не нравится.

— Я могу доставить вас в Роанадар, под крыло его величества. Или поручить заботам Делины, она живёт в отдельном женском замке, — предложил максимально неподходящие варианты мужчина, прекрасно зная, что я их и рассматривать не стану.

— Не хватает варианта переждать у нагов или гномов, а то и на пиратском острове среди бандитов, — ехидно отозвалась я и, вздохнув, направилась к себе, думая, не стоит ли позаимствовать в лорда Дастона камни телепортации и сбежать к городскому телепорту. Он устроен так же, как наш в Улинде, только его никто не охраняет и, имея волшебный серый камешек, можно спокойно им воспользоваться, существенно продлив расстояние до пункта назначения. Отправлюсь к Корсток, у меня там охранники знакомые, отдам им любовный роман Синтии и попрошу провести к Флоранс, поживу у неё. А драконы…

Посмотрела на себя в зеркало и вздохнула, понимая, что так нельзя. Непорядочно. Да и Флоранс мне не обрадуется. И не факт, что ей можно доверять.

— Совесть, вот спала ты столько лет. Зачем сейчас проснулась?

Однако идея навестить Флоранс мне неожиданно понравилась. В Корстоке хотя бы вечное лето, а здесь заснеженные горные пики соседствуют с цветущим Саватором и выглядят совершенно потрясающе, но почему–то совсем не манят. Я даже в окно не выглядываю.

А ведь это по меньшей мере странно. И мысль эта посещает с завидной регулярностью, будто интуиция нашёптывает, что здесь дело не чисто.

Застыла посреди комнаты, озарённая идеей.

— А вдруг?..

Сбежала по лестнице в гостиную к лорду Дастону, который в расслабленной позе читал книгу, словно в этом мире не затевался глобальный переворот.

— Ваша светлость, а раз мы теперь дружим с ирсами, а Хаара не будет в городе, мне можно полноценно исследовать Саватор и прогуляться там, куда прежде не пускали, делая вид, что в обморок от нашего запаха падают? Я поняла, что здесь не так!

— Уточню. А что не так?

— Вам здесь нравится? — возбуждённо спросила я.

— Ну, это не мой дом, но Саватор прекрасен и я наслаждаюсь видами, — не понимая, чего я от него хочу, вежливо ответил глава делегации.

— Я не о красотах. Нет ли у вас ощущения, что в Саваторе всё ненастоящее, неискреннее, противоестественное? И желания поскорее отсюда улететь? — выпалила скороговоркой, так захватила меня идея.

Мужчина приподнял брови, затем нахмурился.

На лестнице появились одетые в чёрные костюмы и вооружённые до зубов Яндар с Ларсом, и лорд вдруг адресовал им мой вопрос. Парни удивлённо на нас вытаращились.

— Сейчас я ничего особенного не чувствую, будто привык, но в первое своё посещение меня от всего здесь тошнило. Я даже проверял еду и воду артефактом, — признался Ларс.

— А мне просто не по себе, потому я терпеть не могу командировки в Саватор. Хотя казалось бы, горы и горы, — обозначил свои чувства Яндар.

Его светлость кивнул своим мыслям и тоже ответил.

— Мне тоже не нравится Саватор. Не ирсы, а именно само место. Я не так чувствителен, как вы, но комфортно себя чувствую только в этом доме и во дворце. Во время наших экскурсий, Эстер, я даже не в силах был рассматривать экспонаты. Испытывал сильнейшее отторжение. Нежелание исследовать мир ирсов. А ведь это ненормально и даже непрофессионально. Как дипломат, я обязан знать всё о тех, с кем работаю, потому обычно вникаю в малейшие детали, тем более в культуру, она — основа всего.

— Я подозреваю, что предок нашего короля подсунул Саватору не только дурманящий цветочек, только остальных подарков уже никто не заметил, не до того было. Лишь бы это не сыграло против нас, — поделилась своими опасениями.

В гостиной воцарилась идеальная тишина. Мужчины задумались, я прикусила губу в волнении. Чувствовала — я права! Здесь дело не чисто. Ну не могла я так просто остыть к закрытому на тысячу замков Саватору, когда долгие годы мечтала о том, чтобы сюда попасть! На всё была готова, на любое безумство, на недовольство семьи, на загубленную репутацию! А тут — бац! — и ничем не интересуюсь толком. Если бы не диплом, может, и гулять бы по храмам особо не стала.

Лестница скрипнула, и я обернулась, замирая от вида облачённого в военную форму Рейгана. Собранные волосы подчёркивали скулы, которые сейчас ещё сильнее заострились, делая лицо жестоким и хищным. Тёплые обычно зелёные глаза казались холодными и прозрачными, злыми. От этого невероятного взгляда меня пробрало до мурашек. Но я не стала праздновать труса, выступила вперёд, привлекая к себе внимание.

— Рейган, у меня есть основание полагать, что у рода Фусод Сорро есть влияние на ирсов. Не политическое.

По надменному виду мужчины заподозрила, что он наплюёт на мои слова, ведь я девушка и, как обычно думают представители сильного пола, ничего не смыслю ни в военной стратегии, ни в политике. Однако дракон остановился.

— Изложи свои мысли.

Коротко и чётко, словно солдат перед генералом, отчиталась о собранной информации и подозрениях. Лорд Дастон с Ларсом и Яндаром подтвердили мои слова.

Рейган с подошедшим Дотриксом переглянулись. И я поняла, что никто из них и не думал сомневаться в моих умозаключениях. Они мне сразу и безоговорочно поверили! Мне! Юной глупой девчонке, которая неоднократно проявляла себя не в лучшем свете!

Преисполненная восторга, выпрямилась, развернув плечи и приподняв подбородок.

Пусть я полная бестолочь в том, что касается чувств, зато в остальном могу собой гордиться. Не зря столько училась, ночей не спала, ходила на факультативы и третировала брата, чтобы он мне помогал.

— Те же чувства, — согласился Дотрикс. — Она права.

— Согласен, — проговорил Рейган и закусил губу, размышляя. — У Эстер отличная интуиция и она умеет подмечать детали, которые пропускают остальные.

Я едва не лопнула от гордости. Попыталась сделать нейтральное лицо, даже улыбку сдержала, но глаза сверкали от радости, и наблюдательный лорд Дастон дружелюбно мне улыбнулся.

— Эстер сказала, что перед нашим визитом в храмах и музеях убрали часть экспонатов. Сперва я подумал, ирсы таким образом скрыли ту веху истории, где они охотились на людей, — заметил он, уже не огибая неудобные темы, а прямо из озвучивая. — Но сейчас подозреваю…

— Там есть ответы на наши вопросы, — закончил Дотрикс и посмотрел на Рейгана, тот обернулся ко мне.

— Эстер, мы сейчас согласуем с Хааром новую встречу и, возможно, забег по музеям. Не исключено, что для ирсов наши подозрения тоже станут новостью, потому они не смогут помочь, придётся искать подсказки самостоятельно.

— Я готова.

— Хорошо. Собирайся.

Пока я бежала к себе переодеваться, слышала, как мужчины разделяют задачи. Облегчённо выдохнула, когда Рейган отправил Дотрикса в Улинд. Этому необыкновенному дракону я была готова доверить безопасность лучшей подруги. Он надёжен, как скала, сдержан, немногословен, но, когда необходимо, быстр, словно молния.

А дальше был сумасшедший забег по ночным музеям и подземельям храмов, множество разговоров с ирсами, которые неприлично пялились на меня, отпускали десятки комплиментов, раздражая Рейгана. И взбешённый Хаар. Сперва ему не понравились наши подозрения, затем — найденные доказательства.

Уже наступило утро следующего дня и ночные поиски не увенчались успехом. Мы выдохлись, хотели есть, спать или хотя бы просто дать отдых ногам, потому я попросила о передышке, и мы сели в одном из парков на скамейку у величественного фонтана с красивым названием «Водный владыка».

Выглянувшее солнце взорвало его белоснежные бурлящие воды миллиардами цветных брызг, и усталость как рукой сняло. Я встала, огибая фонтан и пытаясь разглядеть фигуры внутри. Огромные мощные потоки воды надёжно их скрывали, но было видно, что их не меньше нескольких десятков.

Уточнила, можно ли ненадолго остановить воду, чтобы полюбоваться архитектурной композицией. Наверняка ведь фонтан неспроста назван «Владыкой».

Хаар удивился, затем заинтересовался, ведь на его памяти фонтан работал всегда, потому скульптуры внутри он и сам никогда не видел. Кивнул, и Рейган, у которого, оказывается, хорошо была прокачана также стихия воды, перевёл потоки, направив их вертикально вверх, а затем замкнув единой дугой над фонтаном, чтобы не вызывать мастеров и не перекрывать воду.

Когда арка над фонтаном установилась, перекачивая воду в едином, заданном драконом направлении, взвесь мельчайших фракций воды потихоньку рассеялась, открывая нашему вниманию многочисленные скульптуры.

У меня упала челюсть. Притом, к стыду моему, не только в переносном смысле. Я буквально застыла с открытым ртом, забыв о приличиях и вбитых с детства правилах этикета.

— Я его убью, — на грани слышимости пообещал принц ирсов смерть нашему правителю. — Лично.

У меня мороз по коже пробежал, подняв каждый волосок на теле. Всё же хищники в таком состоянии — это жуть в чистом виде. А уж разгневанные — вообще кошмарище кошмарный.

Вцепилась в руку Рейгана, находя в нём успокоение. Жёлтые глаза ирса холодно сверкнули, но он прошёл мимо, не соизволив в очередной раз напомнить дракону, что битва за моё сердце ещё толком не начата. Не до того ему было.

Да и нам всем, если честно.

Под огромной дугой воды находилось несколько десятков статуй — замерший с хлыстом человек в короне и склонившие тяжёлые ушастые головы ирсы у его ног. По мокрому камню струились едва заметные белёсые магические разряды.

Хаар метнул в фонтан крохотный сгусток силы, но он полетел обратно, даже не прикоснувшись к скульптуре. Да что там! Даже не долетев до неё! Настолько мощной была защита древнего артефакта.

— Теперь я понимаю, почему здесь никогда не бывает зимы, — тихо произнесла я, но голос отчего–то прозвучал так, словно я говорила в гигантский колокол.

Лорд Дастон приблизился к Хаару и остановился так, чтобы тот обратил на него своё внимание.

— Фонтан соединён со всеми водами Саватора?

— Я не владею точной информацией, но подозреваю, что проверять её нет необходимости. Только во дворец вода поступает из отдельной глубокой скважины, как того требуют правила безопасности. Остальная, как мы видим, заражена чужой магией.

— Уму непостижимо, как он смог протащить сюда такой громадный артефакт, — удивился один из помощников Хаара.

— Он ничего не протаскивал. Фонтан построили наши предки, — зло проговорил принц ирсов. — У рода Фусод Сорро действительно хватает наглости и фантазии, чтобы находить изящные способы управлять целыми народами. Не представляю, чем он их тогда одурманил. Мы никогда не склоняем головы!

Голос Хаара звучал тихо–тихо, на грани слышимости, но был наполнен таким количеством ярости и ненависти, что меня начало подташнивать.

— Необыкновенное коварство, — согласился с ним лорд Дастон. — Удивительно, что при подобных навыках остальные народы тоже не покорены.

А ведь действительно…

— Как бы то ни было, но даже я отравлен магией их рода. Возможно, и вы тоже, — обратился к драконам Хаар. — В воздухе содержится много воды и не ясно, сколько потребуется времени, чтобы очистить… всё.

Ирс неожиданно переместился ко мне, склонившись на одно колено и схватив свободную руку. Прижал её ко лбу.

— Благодарю вас, леди Дерэм. От лица Саватора и от себя лично. Вы — наша спасительница. Если бы не ваша наблюдательность… Страшно представить, сколько тысячелетий существовал бы наш народ… Если бы существовал. В этой петле.

Я не успела придумать подходящую моменту фразу, как он поднялся и, сообщив, что идёт к отцу с докладом, удалился. Растерянно посмотрела на Рейгана.

— Что теперь будем делать?

— Поможем ирсам избавиться от фонтана, затем… Я не могу оставить тебя здесь.

— В академии безопасно. И дома у меня тоже. Я могу спрятаться в сокровищнице рода, её никто не вскроет, — подсказала я несколько вариантов с самым невинным видом.

Ну же! Пожалуйста! Согласись!

Я так хочу если не быть в центре событий, хотя бы узнавать о них раньше, чем через полгода! И я хочу помочь, в конце концов!

— Эстер…

Сейчас снова заведёт свою шарманку о безопасности.

— Лорд Дастон, — обратилась к главе делегации. — Вы, как незаинтересованное лицо, можете сказать ему, что моя наблюдательность может пригодиться и в Улинде? — Дракон молчал, и я продолжила: — Кто помог разобраться в девицами в Корстоке? Кто понял, что не так в Саваторе? Разве я — совсем уж бесполезная? Разве недостойна принять участие?

Рейган чуть сильнее сжал мою ладонь. Глянула на него. Хмурится.

— Рейган, у Эстер есть возможность посмотреть на ситуацию свежим взглядом. Она наблюдательна и чувствительна к тем мелочам, что мы не замечаем, — встал на мою сторону главный в Саваторе дракон.

— А ещё, мне кажется, нам пока нельзя расставаться, — заметила я, обращая лицо к недовольному мужчине. Он нахмурился ещё сильнее. — Ну, пожалуйста! Я обещаю себя хорошо вести! Клянусь будущим дипломом!

Я победила!

Ну, как победила? Рейган согласился взять меня с собой, но сперва вынудил дать обещание, что во время любой, даже самой мало–мальской опасности, буду молниеносно повиноваться ему. Никаких споров, уговоров и промедлений. Никаких обиженных губ и слёз. Он сказал — я сделала.

Выбора не оставалось, пришлось соглашаться. Да и, что говорить, требование было логичным, просто я исключительно из чувства противоречия не желала сразу на всё соглашаться.

— Наш первый непростой компромисс, — нарочито тяжело вздохнула я и протянула руку дракону, чтобы заключить партнёрское соглашение.

Рейган легонько сжал узкую ладонь, а затем быстро поднёс её к губам и запечатлел поцелуй точно в центре. Будто заклеймил, честное слово! Притом чем–то раскалённым, судя по жару, волной пролетевшей по телу.

Сжала руку в кулак. Посмотрела укоризненно.

— Соблюдай правила приличия на людях!

Дракон демонстративно покрутил головой, затем изогнул бровь, мол, где ты здесь видишь людей, кроме себя?

Хмыкнула. И ведь действительно. Драконы, сплошные драконы. И немного ирсов.

Рейган сделал шаг ко мне, склонился к ушку, прошептал нежно:

— Я рад, что мы обходимся без строгих ограничений.

И пока я хлопала ресницами, соображая, что непродуманной фразой практически разрешила ему вести себя неприлично, когда мы наедине, отошёл к лорду Дастону. Даже возможности не дал возмутиться! Бессовестный!

Хотя я тоже хороша. Сама же допустила промах.

Не стала корить себя. В конце концов, этому дракону хоть запрещай, хоть не запрещай — всё бесполезно. Да и я не особо–то прилично себя вела. Пусть и не под своим именем путешествовала большую часть, но всё же не стоило…

Много чего не стоило делать приличной молодой девушке. Но тогда бы я не побывала в Корстоке, храме богини любви и Саваторе, не познакомилась с интересными людьми и нелюдями.

Нет уж.

Никаких раскаяний!

Вперёд и только вперёд!

Посмотрела на Рейгана. Он был целиком и полностью сосредоточен на рабочих вопросах, ни на что не отвлекаясь. Глава делегации тоже словно и не видел меня. А вот пара ирсов, которые остались после ухода Хаара, общались с драконами, то и дело косясь на единственную девушку в их компании. Интересно, почему? Присматривают, не доверяют или, быть может, просто любуются?

Как ни крути, а их интерес мне не нравится. И скорость, с которой они могли перемещаться. Об этом не писали в учебниках и старинных трактатах, что я откопала в Улинде, но здесь я успела заметить, что ирсы передвигаются не как простые барсы или иные звери породы кошачьих. Они используют магию и порой кажется, даже перемещаются небольшими телепортами.

Вот так хвать девушку — и нет уже ни девушки, ни ирса, «случайно пробежавшего» мимо.

Приблизилась к Рейгану, встала рядышком. Так спокойнее. У него тоже сумасшедшая реакция. Он, продолжая говорить, взял меня за руку. Словно почувствовал мою тревогу.

Есть всё–таки плюсы в этой истинной связи, пусть порой она и выглядит подозрительно.

— Эстер, ты будешь присутствовать на разрушении фонтана или не станешь рисковать? — спросил Рейган спустя несколько минут яростных обсуждений, в которые я не вмешивалась, поскольку прежде с уничтожением артефактов подобных размеров и мощи не сталкивалась и не представляла, с какой стороны правильно подойти к вопросу. Слушала более опытных.

— Буду, конечно! Если можно, с удовольствием помогу.

— Я бы не хотел, чтобы ты так рисковала собой. Встанешь за моей спиной. Если что, я приму удар на себя, ты не пострадаешь, — спокойно, словно речь шла не о жизни и смерти, произнёс Рейган.

Я была уверена, что ирсы и драконы разберутся с артефактом незамедлительно, да и все разговоры были именно об этом, однако после прибытия отца Хаара, всех процедур приветствия, демонстрации работы «Водного владыки» и повтора его величеству основных моментов нашего расследования, было принято иное решение. И я была с ним не согласна. Но кто меня спрашивал?

Стоило нам пересечь порог дома в горах, как я тут же обернулась к драконам.

— Вы считаете, ирсы приняли верное решение? Они ведь продлевают срок действия фонтана, а это значит, Саватор ещё не скоро очистится от влияния Фусод Сорро! Вдруг в ответственный момент мы лишимся самого важного действующего лица — Хаара? Что тогда будем делать?

Мне казалось, мы сами связали себе руки. Ирсы насквозь пропитаны магией Фусод Сорро. Кто знает, сколько времени потребуется, чтобы они смогли скинуть рабские оковы! Вдруг нашему Суинну Вздорному будет достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы армия элитных бойцов оказалась у его ног. Что–то мне подсказывало, что фонтан «Водный владыка» был списан с натуры.

— Эстер, ты юна и, как это свойственно возрасту, мыслишь категорично, — спокойно парировал лорд Дастон. — В политике и дипломатии нет места поспешным решениям. Иногда уступки на короткой дистанции приводят к победе на финише, а небольшой проигрыш позволяет выиграть войну. Не торопись, обдумай, почему именно такое решение принял правитель Саватора, хотя, казалось бы, оно идёт в разрез с интересами его государства.

Поджала губы, но кивнула. Мнению его светлости я доверяла, но меня так трясло от злости за содеянное предком короля моей страны, что я готова была махать шашкой, а не думать рассудительно, о чём справедливо сказал умудрённый опытом и возрастом дракон.

Только к вечеру я отошла и с лёгкостью осознала простую вещь — Суинн Вздорный много лет держал нить управления Саватором и сразу почувствовал бы её уничтожение. И, разумеется, подготовился к последствиям.

Выходит, ирсы с драконами решили совместить во времени уничтожение фонтана и последнего представителя рода Фусод Сорро. Интересно, как? Но план у них точно был, только меня в него не посвятили.

— От эмоций один вред, — заключила я, удивившись, как настолько элементарный ответ ускользнул от меня днём. Точнее, я всё поняла верно, но отчего–то зациклилась на том, что Хаар не сможет нам помочь и всё, дальше мысль не шла. — А я всё–таки умничка. Жаль, не всегда.

На ужин я спускалась с видом королевы. Спокойная, сдержанная, довольная собой. Но, увидев, что гостиная пустует, а из столовой не доносится ни звука, оглянулась и быстренько съехала по перилам, как делала дома. Спрыгнув на пол и довольно пританцовывая, сразу направилась в кабинет лорда Дастона. Именно там драконы обычно обсуждали свои дела и, что приятно, но не очень верно, почти никогда не ставили щиты.

— Можно к вам? — заглянула, предварительно постучав и получив короткое «Да?»

— Конечно, Эстер, — мягко ответил его светлость.

В кабинете сидели Хаар и — Кто и зачем её сюда позвал?! — Делина.

Она вновь была в полуголом виде и, бесстыжая, сидела на одном диване с братом и моим Рейганом!

Будь я драконом, выдохнула бы злость струёй «делинопожирающего» пламени!

Рейган улыбнулся и подвинулся к краю дивана, уступая мне место между ним и наглой девицей, однако я не успела сделать и шага, как Делина подвинулась к дракону, оставляя мне место с другой стороны.

Я спокойна. Я абсолютно спокойна.

Однако самовнушение не работало. За окном загудел ветер, врезался в наш уютный домишко, вынес окна в кабинете вместе с рамами, засыпав пол стеклом и снежинками, которые в тепле тут же превратились в лужи.

Хлопнула ресничками. Пусть попробуют доказать, что это я. Все знают, что у девушек не бывает столь сильного дара, особенно у человеческих. Мы слабенькие–слабенькие по сравнению с мужчинами. А уж в аристократических семьях, где принято, чтобы женщины всю силу сливали в родовые артефакты или передавали мужьям и сыновьям, тем более. Буду до последнего врать, что в роду Дэремов тоже так!

— Что ты творишь? — змеёй прошипела моментально продрогшая полуголая Делина. — Совсем с ума сошла?

— Веди себя прилично, сестра! — одёрнул её Хаар. — Эстер — национальная героиня.

Нежно ему улыбнулась.

Рейган поднялся с дивана, подошёл ко мне и бережно достал кусочек штукатурки из моих волос, поправил прядь. И загородил собой наверняка плюющуюся ядом принцессу ирсов.

— Кроме того, всем известно, что человеческие девушки не владеют сильным даром, — будто подслушав мои мысли, озвучил их лорд Дастон.

— Хотите сказать, это совпадение? — процедила Делина.

— Думаю, это сработала защита артефактов Рейгана, — нежным голосочком протянула я, вынырнув из–за Рейгана и оставляя его за своей спиной. — Ты слишком близко села к моему мужчине. Не рискуй больше. Не все артефакты одинаково безвредны.

Состряпала заботливую мордашку и нежно улыбнулась. Насладилась злющей физиономией принцессы.

А что я? Я ничего. Этот дракон мой. Да, вот так ему не повезло, но деваться некуда. Связь истинных — не шуточки.

Красавица зыркнула на меня, затем возмущённо посмотрела на брата, но тот никак не защитил её, предоставляя возможность самостоятельно решать организованную ею же ситуацию.

Включаться в женские конфликты — себя не уважать, согласна.

Лорд Дастон, разумеется, деликатно переместил посиделки в столовую, пригласив ирсов разделить с нами ужин, но те ушли, заявив, что уже обсудили всё необходимое.

И правильно сделали, а то, возможно, у них возникла бы мутация — ядовитость, например. По крайней мере Делина выглядела точь–в–точь, как гадюка, даже букву «ш» тянула характерно.

Я думала, получу выговор, как только дверь за гостями закроется, но мы поужинали как ни в чём ни бывало и Рейган даже без просьб и намёков объяснил, что наследники Саватора у нас забыли.

— Делина вызвалась поехать с нами в Улинд в составе первой дипломатической миссии от Саватора. Поскольку Суинн ещё не женат, ирсы предложат ему брак с единственной принцессой. До подписания документов и клятв дело не дойдёт, а у нас будет отличный повод отвлечь вашего короля и немного потянуть время. Так мы успеем и организовать контролируемый взрыв фонтана и… завершим основные задачи в Улинде.

— Неужели она согласна? — уточнила я. — Это небезопасно. Особенно учитывая, что Суинн Вздорный сможет ею управлять, как игрушкой, до разрушения фонтана.

— Она принцесса, Эстер. Разумеется, она всё сделает для своей страны, если надо, пожертвует жизнью, — спокойно ответил Рейган.

Я опустила глаза.

А если придётся пожертвовать ещё и честью?

К сожалению, наш король настолько непредсказуем и опасен, извращён и жесток, что подобный исход тоже не исключён. Или у них есть возможность её защитить?

Может, я сгущаю краски?

Дипломатическая делегация может остановиться не во дворце, а в арендованном доме в приличном квартале. Король туда не приедет.

Да, наверное, они так и поступят. Драконы ведь тоже никогда не останавливались у Суинна, вечно обитали у нас с Торном, хотя официально должны были жить в своём особняке.

Не хотелось признавать, но поступок Делины вызвал у меня глубочайшее уважение даже несмотря на нашу с ней взаимную неприязнь. Как теперь плохо к ней относиться?

Вспомнила, как она голым бедром хотела прижаться к ноге Рейгана. Усилием воли подавила мгновенно вспыхнувшую ярость.

А нет, всё в порядке. Уважение к принцессе ирсов можно легко разделись с ненавистью к коварной разлучнице. В конце концов, мы все достаточно многогранны и не можем нравиться или не нравиться в целом виде.

— Что решили по мне? — уточнила уже совершенно спокойно. Судя по изогнутой брови Рейган ждал очередного приступа ревности и сейчас был удивлён, разочарован или даже недоволен.

Не дождёшься, дорогой. Я сегодня в отличном настроении. Делина–то уже ушла. Да и ты в ней ни капли не заинтересован. Переживать не о чём.

— Ты слышала про Цветок лотоса? — вопросом на вопрос ответил Рейган.

— Разумеется. Это одно из основных защитных заклинаний, которое создали первооткрыватели наших земель, чтобы защитить их от хищников и врагов, — оттарабанила я как на экзамене. — Лотосы — мощные и довольно сложные заклинания, многосоставные, энергозатратные. Обычно лепестки наращивают не за один год, потому и разрушить быстро их нельзя, а открыть можно лишь изнутри.

— Верно.

Кажется, драконы удивились моим познаниям. Поторопилась объясниться.

— На одном из наших родовых поместий стоит Лотос. Я умею его подзаряжать, а однажды мы с Торном три с половиной года выковывали ему новый лепесток. Это непросто, но у нас получилось.

На самом деле на всех наших поместьях стоят лотосы и каждое новое поколение дополняет охранки своими листочками. Мы с Торном сделали далеко не один, поскольку оба родились с невероятно сильным даром и вынуждены были регулярно и, главное, незаметно сливать силу, чтобы об этом никто не узнал. По–настоящему сильные маги никогда не кичатся силой, они её скрывают.

— На вашей академии тоже стоит Лотос. Если он посчитает, что учащиеся нуждаются в защите, сам активируется. Ни Суинн, ни его люди не проберутся внутрь. А если кто–то уже будет там находиться с коварными намерениями, Лотос изолирует врага между лепестками.

Подняла лицо к Рейгану. Хороший он предложил вариант, ничего не скажешь. Я действительно буду в безопасности. Но есть один нюанс — я ведь не смогу помочь, если вдруг что–то случится!

— Рейган…

— Хорошо подумай, Эстер, — произнёс лорд Дастон, не давая мне возможности сразу ответить отказом. — Ситуация непростая. В настоящее время мы не можем доверять ни ирсам, ни людям, они связаны по рукам и ногам.

Я и сама понимаю, что лотос — единственный вариант, на который согласится дракон. Но, может, я смогу его как–нибудь убедить взять меня с собой, а не запирать на тысячу замков–лепестков?

В голову пришёл сразу десяток идей, но я не позволила проявиться улыбке на лице.

— Я согласна, — произнесла несчастно. — Надо, так надо.

Возбуждённая предстоящим возвращением в родной Улинд, я не спала. Мысли скакали бешеными блохами, перепрыгивая с одного на другое. Я крутилась и вертелась, злилась на себя, напоминала, что если не высплюсь, ничего хорошего не выйдет, но сон не шёл.

Зато пришли нехорошие мысли.

А что, если Делина придёт этой ночью в спальню моего дракона? Синтия вечно вычитывала в романах какие–нибудь коварные истории, где злодейка подливала в бокал понравившемуся мужчине приворотное зелье… А я не знаю, что пил Рейган до моего прихода в кабинет…

А ведь у ирсов могут быть какие–нибудь возбуждающие благовония или…

Через минуту я уже открывала дверь в покои своего дракона. В конце концов, имею право! Богиня связала наши судьбы, а это важнее каких–то там придуманных условностей!

Рейган спал. Глубоко, тихо и спокойно.

Посмотрела на мужчину. Почему притворяется? Я ведь точно знаю, что он спит невероятно чутко и никого к себе не подпускает. Торн рассказывал, как вздумал подшутить над другом, прокрался к нему ночью с цветной пыльцой, которая активируется после умывания, разукрашивая лицо во все цвета радуги. И едва не поплатился жизнью! Потому что драконов с детства учат спать вполуха и вполглаза.

— Я знаю, что ты не спишь, — произнесла тихонько, касаясь одеяла.

Никакой реакции.

— Ну, как хочешь, — проговорила шёпотом, устраиваясь на своей половине кровати. — Спокойной ночи.

Я отключилась, стоило только голове коснуться подушке, и, видимо, так крепко спала, что проснулась в том же положении.

Рейгана рядом уже не было. Судя по звукам, он был в ванной. И я решила быстренько сбежать к себе, но только опустила ноги на пол, как скрипнула дверь. Зажмурилась, решив, что он явится в одном полотенце на голое тело.

— Доброе утро, — очаровательно улыбаясь, поздоровался Рейган.

Приоткрыла один глаз.

— Ой, ты одет. Доброе утро.

— Ты расстроена? Могу исправить это досадное недоразумение, — великодушно предложил пребывающий в прекрасном расположении духа драконище.

— Нет, разумеется! Дай мне, пожалуйста, халат, — попросила, сообразив, что я ночью совсем обезумела от ревности и прискакала в мужскую спальню как была — в ночной сорочке и одеяле.

Вот ведь Делина! Её здесь нет, а всё равно бесит меня удалённо, ещё и заставляет делать глупости. Как теперь возвращаться?

— Один момент! — Рейган прошёл к шкафу, достал оттуда традиционное саваторское одеяние и вернулся ко мне, держа халат так, чтобы я встала и продела руки в рукава. — Пожалуйста, принцесса, ваш наряд готов.

Не стала скромничать или дёргаться. Милостиво кивнула, поднялась и помогла мужчине меня одеть.

Рейган накинул на девичье тело шёлковое одеяние, обошёл меня, завязал пояс халата, поправил волосы, на пару мгновений задержавшись в спутанных за ночь локонах.

— Ты очень красивая, — произнёс так тихо, будто у него сел голос.

— Спасибо. Ты тоже, — ответила машинально, смущённая и его близостью и тем, что он только что проделал.

Я буквально полыхала от смущения и того жара, что описывают в так любимых Синтией книгах. Но почему? Он ведь не раздевал меня, а наоборот! Это всегда теперь так будет?

— Ужасно не хочу тебя отпускать, но сразу после завтрака мы вылетаем. Ты собрала вещи? Нужна помощь? — заботливо произнёс дракон, продолжая нежно мне улыбаться.

— А ты почему такой добренький с утра? — спросила, подозрительно сузив глаза.

— Потому что ты пришла ко мне сама, потому что я не проснулся.

— Разве это хорошо? — уточнила, не понимая нюансов.

— Я отреагировал на звук шагов и скрип двери, но знал, что это ты, потому лишь крепче уснул, пребывая в уверенности, что нахожусь в безопасности. Я так реагирую только на маму. Она единственная, кого подпускает ко мне дракон, когда я сплю. Была единственной, теперь есть ещё ты, — объяснил Рейган со счастливой улыбкой.

— Твой дракон любит меня больше, чем ты, — с неожиданной обидой произнесла я. И сама удивилась. Что это я вдруг?

— Неправда, — возразил Рейган, обнимая меня, притягивая к себе. — Несмотря на то, что в детстве ты была той ещё занозой, я всегда тепло к тебе относился.

— Потому что я сестра Торна, — вставила, не отказывая себе в удовольствии тоже его обнять. Не разрушать ведь такое замечательное утро своей вредностью. А объятия скрасят мои слова.

— Потому что ты сестра Торна, — не стал спорить мужчина. — Из красивого ребёнка ты выросла в восхитительную молодую леди. Мне потребовалось время, чтобы осознать это. У меня глаза чуть не вылезли, когда я понял, что девушка, которую я выделил из толпы на королевском балу, не прекрасная незнакомка, а милое ядовитое чудовище, — закончил Рейган со смехом.

— Увы, теперь я понимаю, что никогда не была милой, — признала честно. — А чудовищем — постоянно.

Рейган немного отстранился, посмотрел на меня, затем быстро поцеловал в лоб и вновь заглянул в глаза.

— Никакое ты не чудовище. Ты моя принцесса, Эстер. И я тебя люблю. Сильно люблю.

Я хлопнула ресницами и застыла, забыв о дыхании. Это было так неожиданно, так искренне и честно, что я совершенно растерялась.

Рейган рассмеялся, подхватил меня на руки и пошёл к двери.

— Пожалуйста, не ходи босиком, полы прохладные, а у тебя не драконья регенерация.

Опять он за своё.

— Ладно.

— Если хочешь, можешь переехать в мою спальню. Я куплю много толстых ковров и будешь ходить, как тебе удобно.

Чуть было не выдала, что только после свадьбы, но вовремя прикусила язык. Когда он в таком настроении, я буквально ни о чём другом и думать не могу.

Заметила, что обнимаю его за шею и нежно поглаживаю её кончиками пальцев. Заставила шаловливые конечности остановиться.

Рейган прав. Наша связь начала формироваться активнее. Не ясно пока, с чем это связано, то ли с тем, что я начала молиться богине, то ли с тем, что не отлипаю от дракона. И не хочется!

Видимо, призрачные наги из храма действительно говорили своим поведением: нужно проводить ночи вместе, тогда связь быстрее восстановится.

Ох! Я же не сказала Рейгану про свою детскую клятву!

Обняла его сильнее, прижалась щекой к щеке. Не хочется портить ему настроение. Но, наверное, придётся. А то потом снова забуду.

— Я должна тебе кое–что сказать, — произнесла, как только мы зашли в мою комнату. И щелчком пальцев закрыла дверь. Активировала защиту.

Рейган поставил меня на коврик у кровати и отступил на шаг. Кажется, он почувствовал или понял по моему виду, что разговор будет не самый приятный.

— Говори.

— Я быстро, — выпалила, схватив его за руку. Почему–то было важно не разорвать контакт. Будто так нам будет проще справиться с ситуацией.

Я уже столько раз проговаривала историю про себя, что сейчас буквально на одном дыхании выпалила её, как выучивший стихотворение назубок ребёнок, который отвечает перед строгим преподавателем, мечтая поскорее вернуться за парту.

Закончила. Замерла в ожидании оценки.

Руку дракона по–прежнему сжимала своей маленькой ручонкой. Только ещё более нервно и цепко.

Мужчина прикусил нижнюю губу изнутри. Наверное, так и рвутся наружу жестокие слова, но он их сдерживает. Да, я знаю, это был не самый умный мой поступок. Да, мне стыдно. Но нельзя же вечно об этом молчать. Особенно, когда он с ума сходит, не понимая, что у нас со связью.

Некоторое время Рейган молчал. Затем прижал меня к себе, зарылся руками в волосы, расчесал пальцами локоны и, словно ребёнка, погладил по макушке.

— Не думаю, что это большая проблема. Закончим с делами, я представлю тебя родителям и вернёмся в храм. Богиня нам благоволит. Может, пошлёт испытание какое. Справимся. Не переживай.

Посмотрела на этого невероятного мужчину. Он меня не ругает, а успокаивает? Серьёзно?

— Я думала, ты скажешь, как я бестолочь.

Рейган тяжело вздохнул.

Ага, я так и знала, что он об этом думал!

Хотя кто бы не подумал на его месте? Я сама на себя до сих пор зла.

— Ты как–то говорила, что связь истинных — это что–то ненатуральное и искусственное, нечестное. Но после твоих слов я понял, как ярко, глубоко и с какой силой ты испытывала те первые свои чувства. Тогда они были безответными, что принесло тебе немало боли. И то твоё поведение… не самое… приятное для меня… Клятва богине уже выглядят совершенно по–другому. Уверен, ты ещё тогда почувствовала, что мы созданы друг для друга, потому и позволила себе открыться чувствам. А вот я был слеп, глух и нем.

— Я была ребёнком. Несносным ребёнком.

— Не буду с тобой спорить.

Возмущённо посмотрела на противного дракона. С чего вдруг мы возвращаемся к истокам, когда только что вели себя так мило и сладко, что захотелось съесть дольку лимона?

— Собирайся и спускайся к завтраку. Меня не будет, я схожу к Хаару…

И Делине.

— Я с тобой!

— Эстер, у меня встреча с его величеством и Хааром. Не переживай о Делине, я совершенно к ней равнодушен. Пить–есть–гулять там не планирую. Мы выдвигаемся, как только я вернусь.

А ведь он мог не предупреждать меня, но позаботился, сообщил, чтобы не волновалась лишний раз и не злилась. Приятно. Не то, что Торн. Тот любитель просто исчезнуть, а затем вернуться, словно ничего не было.

— Буду готова.

Но сказать оказалось проще, чем сделать! Драконы без конца носили мне подарочки из города, когда я сидела взаперти, после я сама положила глаз на некоторые вещи и заказала их, не думая, что у меня с собой всего один чемодан и полупустой чемоданчик для лекарств. Он был полупустым, но в Саваторе росло столько уникальных растений, что я, конечно, не удержалась и скупила пол–лавки настоек, микстур и сухих пучков.

Выручил меня лорд Дастон, который и бровью не повёл, когда я сообщила ему о проблеме.

— Эстер, в кладовой есть множество различных сундуков, чемоданов и сумок. Забирай хоть все.

— Вы мой спаситель! Огромное спасибо! — воскликнула, прижав руки к груди и тут же побежала к двери, ведущей в небольшую комнатёнку, набитую сверху донизу. — Сколько их здесь! Все — пустые?

— Разумеется. Мы их закупили, когда Рейган сообщил, что возьмёт тебя с собой, — с добродушной улыбкой сообщил лорд Дастон. — В Корстоке есть такой же запас.

Звонко рассмеялась.

— Какие вы заботливые! Огромное спасибо! В Корстоке я не успела прогуляться по магазинам.

— Он теперь входит в Драконью империю, а значит, ты всегда сможешь вернуться туда на правах принцессы и купить всё, что твоей душе будет угодно.

— Неплохая перспектива, — оценила я довольно, забирая сразу несколько сумок. — Оставите мне пару бутербродов? Не уверена, что успею поесть до возвращения Рейгана.

— Мы подождём, Эстер, не переживай. Подозреваю, Рейган сейчас получит разрешение пройти телепортом. Признаться, я был удивлён, когда им провели твою подругу. Насколько я знаю, ирсы не пользовались стационарным телепортом лет двести. Но, где один раз, там и пять.

— Было бы замечательно. Только…

— Что?

Я вспомнила, как тащила чемоданы во время перехода в Корсток. Телепорты — это не такое уж простое испытание.

— Придётся нести чемоданы.

— Эстер, ты путешествуешь с мужчинами. Не беспокойся о багаже.

Посмотрела на главу делегации с истинным восторгом. И как он успевает обо всём позаботиться, всё предусмотреть?

— Ваша светлость, вам когда–нибудь говорили, что вы — самый идеальный мужчина в мире? — спросила с чувством.

Дверь за спиной главы делегации скрипнула, пропуская моего дракона. Знакомые до боли зелёные глаза опасно сверкнули.

— Неоднократно, — не моргнув глазом ответил лорд Дастон и нарочито медленно поклонился. Он вообще умел невероятно изящно и деликатно всех поддразнивать.

Губы Рейгана сжались в узкую полосу.

— Это всеобщее заблуждение, — проговорил он, совладав с эмоциями. — Эстер, ты собралась?

— Почти. Ещё несколько мгновений и я буду готова. Ты слишком быстро вернулся.

Я предъявила ему свою ношу и попыталась сбежать наверх, но мужчина быстро подошёл и отнял у меня пустые сумки.

— Я помогу. Так будет быстрее.

Я даже не представляла, как мужчины собираются! Остатки багажа были упакованы в считанные мгновения, все сумки застёгнуты, при этом не набиты доверху, а аккуратно наполнены. Вот как они это делают?

А дальше, как лорд Дастон и предположил, мы оказались у телепорта. Стоя на возвышении у самой арки перехода, я окинула Саватор взглядом. Почему–то знала, что последним. Я не хочу сюда возвращаться. По крайней мере, пока. Может, когда уничтожат фонтан, когда земля и воздух очистятся, здесь будет замечательно. Всё же в Саваторе невероятно красиво. Но сейчас… это не моё место.

Посмотрела на Рейгана, который колдовал с серыми камнями, запуская телепорт.

Улыбнулась.

Моё место рядом с ним. Или его — со мной.

Осталось совсем немного — победить зло в виде коварного короля Суинна Вздорного, освободить заточённых на острове невинных аристократов, пережить знакомство с родителями Рейгана, после чего вымолить у богини прощение и долгую счастливую жизнь с моим драконом.

Тучи расступились, пропуская яркие солнечные лучи, и я посчитала это добрым предзнаменованием. Но когда мы перешли в Улинд, интуиция завопила об обратном.

Беда!

Стоило выйти из стационарного телепорта в родных краях, как сердце заколотилось со страшной силой.

Затянутое чёрными грозовыми тучами небо, сумасшедший, будто мы живём в жарких тропических странах, ливень, летающие в небе сухие листья создавали впечатление конца света. Но самым ужасным было то, что стихийное бедствие было вовсе не природным. Я чувствовала отголоски силы брата.

— Торн в бешенстве, — мгновенно оценил ситуацию Рейган, скидывая пиджак и надевая его на мои плечи. — У тебя есть тёплая одежда?

— Нет. И не забывай, что я старикашка, а не… — Многозначительно поиграла я седыми бровями, но в пиджак с радостью закуталась. Так теплее. И будто чуточку спокойнее. Словно меня обняли и прижали к себе.

Ой. Кажется, я уже начинаю надумывать себе. Заново в него влюбляюсь?

Посмотрела на отвечающего на вопросы пограничной службы дракона.

До чего же он красив. И как уверенно врёт, что мы прибыли из Корстока и захватили вашего лекаря. Удивительно, но артефакты подтверждают, что он говорит правду. Какие интересные у драконов способности или артефакты, нужно будет непременно узнать о них побольше.

Между тем, стараясь действовать незаметно, аккуратно подправила погоду. Начала с молний. Они слишком опасны. А больше ничего и не успела. Пограничники дошли до персоны пожилого врача, задали мне несколько вопросов, получили ответы, которые, кажется, даже не слушали. И досматривать не стали. Хотя врач не был в составе дипломатической миссии.

Конечно, куда там уделять время старикашке, когда есть подозрительные драконы! Впрочем, я этому только рада. Не пришлось объяснять наличие женской одежды в чемоданах.

После всех процедур нас провели в дом ожидания и сообщили, что кареты в такую погоду не поедут, стоит запастись терпением.

— Мы не торопимся, — проговорил лорд Дастон, удобно размещаясь на диване. — Но о нашем визите сообщите, пожалуйста, во дворец. Его величество ждёт.

Я вновь восхитилась главой делегации. Как ловко он умеет манипулировать окружающими! Маленькая фраза, а сколько суеты навела в небольшом гарнизоне. Ни для кого не секрет, что Суинн Вздорный ждать не любит. И солдаты приложат все усилия, чтобы доставить нас в Фусод как можно скорее.

Мы прождали около часа, и я ещё немного улучшила погоду, снизив скорость ветра и чуть приструнив дождь.

— Кареты поданы! — сообщили нам торжественно. — Просим извинить, путешествие займёт гораздо больше времени, чем обычно.

— Мы всё понимаем. Безопасность превыше всего, — заверил лорд Дастон.

Когда мы были на полпути к столице, за окошком окончательно распогодилось, даже мелькнуло солнышко.

— Брат знает, что я здесь, — сообщила так тихо, будто нас могли подслушать.

И ведь могли! Кареты казённые, кучер на козлах — из военных.

Видимо, драконы тоже так подумали, потому мы ехали в молчании. Только Рейган легонько сжал мою руку, успокаивая и поддерживая.

Мне не терпелось попасть домой и узнать, что случилось и чем я могу помочь, потому ехала я как на иголках. Прибыв в город, уже едва не подпрыгивала.

Меня, то есть пожилого лекаря, высадили на центральной площади. Рейган проявил любезность и предложил помочь донести чемоданы, отыгрывая до последнего свою роль для сопровождающих нас военных. Однако тем идея не понравилась и они быстро выделили сопровождающего. Пришлось сочинять на ходу новую историю:

— Благодарю вас, но я выгляжу хуже, чем себя чувствую, и способен донести свои чемоданы. Занимайтесь своими делами, молодёжь, — отмахнулась я старческой рукой от мужчин и бодро, но не забывая крючить спину, зашагала прочь.

В родном городе я прекрасно ориентировалась и не сомневалась, что без приключений доберусь домой, но поди объясни это дракону!

— Я обещал вашей племяннице, что проведу вас до гостиницы.

У–у–у-у-у! Ну зачем? Так бы я сбежала одна и про меня быстро забыли, а теперь за нами точно проследят! Но Рейгану, конечно, кажется, что так лучше.

— Не сто…

— Проведу. И чемоданы донесу.

Ага, лекарские.

А мои подарки из Саватора уедут к драконам на неизвестное время. До чего несправедлива жизнь.

— Мы сопроводим господина лекаря, — выступил офицер вперёд.

— Я обещал. Я сделаю, — сказал как отрезал Рейган. — Поезжайте. Я доберусь самостоятельно, в Фусоде не в первый раз.

Уверена, сопровождающему нас офицеру отдан другой приказ, но он был поставлен в неловкое положение и вынужден подчиниться. Драконы — гости, а не преступники.

Мы ещё немного постояли, убедившись, что все уехали, но моих тревог это не развеяло. Наверняка ведь будут следить. Однако Рейгана ничего не смущало, он подхватил мои врачебные чемоданчики и быстро зашагал к какому–то подозрительному на вид строению, откуда без лишних слов открыл телепорт.

Я на мгновение опешила. Для меня телепорты по–прежнему были огромной роскошью и такое их использование приводило в недоумение.

— Зачем переводить такие сокровища? — возмущённо уточнила я, когда мы оказались на заброшенном и пыльном чердаке.

Интересная у телепорта точка выхода, ничего не скажешь. Видимо, никому неинтересное место на окраине.

— Ты — сокровище, Эстер. Твоя безопасность стоит любых денег, — без намёка на романтику и «особенный» тон проговорил Рейган, быстро проходя к окну и пальцами вырисовывая на мутном стекле глазок.

Он говорит правду простыми словами, а не обличает её охами–вздохами в нечто красивое, но излишне преувеличенное и потому недостоверное.

Но разве меня так легко успокоить?

— Я понимаю, что с моей стороны это, должно быть, кажется жадностью, но ты не забывай, что я твоя будущая жена и не хочу, чтобы ты понапрасну растрачивал телепортационные камни!

Рейган обернулся.

— Как скажешь, владычица моей сокровищницы, — проговорил, стараясь не расхохотаться. Видно было, что даётся ему это не так просто.

— То–то же, — проговорила важно. — Ну что там? Можно уже идти домой?

— Торн учил тебя поисковичкам? — перешёл к делу дракон.

— Да. Запустить?

Рейган кивнул, и я быстро собрала в пучок силу, чтобы бросающим движением отправить в полёт хитрые, почти невидимые искорки. Брат почувствует мою силу и…

Ответ пришёл неожиданно быстро. Мы не на окраине.

— Есть! Нас ждут. Спускаемся, — скомандовал мой ненаглядный.

Не увидела, какой знак подал Торн, но расспрашивать не стала. Лишь поторопилась за драконом в подвал, а оттуда, по плохо освещённому тоннелю, попала в хозяйственные постройки на заднем дворе нашего дома. Я и не знала про этот лаз!

Торн не стал дожидаться, когда я сниму личину пожилого мужчины, сдавил в объятиях, звонко поцеловал в макушку.

— Наконец–то ты дома! — проговорил с чувством.

Обняла его сильно–сильно. Поняла, что даже не представляла, насколько соскучилась. Всхлипнула носом.

— Ты плачешь? — ужаснулся брат, отстраняясь и глядя на пожилого лекаря, пытаясь разглядеть слезинки в тусклых глазах.

— Нет, конечно! — фыркнула, снимая личину. — Просто немного расчувствовалась. Скучала по тебе. Кстати, почему такая непогода за окном? Синтия в порядке?

— Да. Она сейчас живёт в твоей комнате.

— Не в твоей? — удивилась я, и не думая соблюдать приличия. Меня здорово отпустило — раз с подругой всё в порядке, мне гораздо легче, а с остальными задачами и проблемами справимся.

— Она гостит с родителями, — с тяжёлым, многое объясняющим вздохом, ответил брат. И тут же превратился в радушного хозяина: — Вы устали? Голодные?

— Да. Но хотим услышать, что здесь происходит, сильнее, — озвучил Рейган и мои мысли тоже.

— Прикажу подать ужин в кабинет. Проходите. Эстер, сходишь переодеться? — попытался избавиться от меня брат, прекрасно понимая, что мы зацепимся с Синтией языками, а он за это время успеет рассказать другу всё, что хотел.

— Нет. Сперва дело.

Торн бросил короткий взгляд на Рейгана, но тот не отреагировал, зная, что я прекрасно вижу их двоих, распинаться бесполезно.

В кабинете брат сграбастал меня в охапку и сел на уютный диванчик в углу. Я сто лет не сидела у него на коленях, потому сейчас радостно обняла за шею и прижалась, вдыхая родной запах. Улыбка так и просилась, и я не стала сдерживать эмоции. Ещё и поцеловала в колючую щёку.

Из–за политики Суинна Вздорного мы росли практически без родителей, потому были очень близки. Я буквально боготворила брата. Он заменил мне и отца, и мать, и даже в какой–то мере подруг.

Не было роднее человека.

И ради него я готова на всё.

И он это знал. Но никогда не использовал мои чувства, заботился и оберегал.

Даже когда я обижалась и думала, что ради власти он выдаст меня замуж за кого угодно, сильно лукавила. Торн души во мне не чаял и, скорее, поступился бы своими интересами, чем заставил меня испортить себе жизнь. И запретил бы жертвовать собой, зная, что именно так я бы попыталась поступить.

Прижалась к брату ещё сильнее. Слёзы всё–таки выступили на глазах. Мы впервые так надолго расставались, и я словно губка пыталась впитать его тепло, присущий лишь ему аромат…

Неожиданно поняла, что меня сильно смущает.

— А ты чего так обессилен? — спросила, перебивая мужской разговор и без предупреждения начиная вкачивать в брата энергию. Для нас это было обычной практикой, родители ещё в раннем детстве научили делиться друг с другом силой.

— С момента твоего отсутствия держу дом под куполом, — коротко объяснил Торн.

— Нужно было нам на него лотос поставить, — вздохнула я, про себя ужасаясь, как брат вообще держится. Энергоёмкое заклинание даже сутки продержать непросто, что говорить про месяц! — Отдай его мне, я подхвачу на время, а ты отдохни.

— Лучше мне, — впервые вмешался Рейган.

— Там родовые плетения, не выйдет, — объяснила ему и подключилась к куполу. — Отдавай и общайтесь.

Прежде брат не стал бы так меня нагружать, но он действительно сильно устал и потому не стал спорить, лишь предупредил, чтобы я тут же вернула купол ему, как почувствую слабость.

— Эстер, иди ко мне на руки, я буду напитывать тебя силой, и Торн отдохнёт подольше, — предложил Рейган.

Брат на мгновение сжал меня сильнее. Да так, что я чуть не задохнулась.

Ревнует. Понимает, что я уже выросла, что почти замужем, но не может отпустить своё маленькое сокровище.

Прижалась на мгновение щека к щеке. Отодвинулась. Заглянула в глаза.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Я понимаю, что раз вы друг друга не поубивали, у вас всё хорошо, но… — Брат вздохнул и поднялся, пошёл к столу. — Непривычно.

— У тебя теперь есть Синтия, — напомнила я, придвигаясь к Рейгану.

— А эта егоза всё равно будет любить тебя всю свою жизнь. Может, даже сильнее, чем меня, — нашёл более правильные слова дракон. И усадил меня к себе на колени, нежно обхватив руками.

— По–другому, — заметила я, обнимая его в ответ и вдруг замирая.

Неужели я его уже люблю?

Что со мной? Так быстро подействовали молитвы богине или просто возвращение домой, в место, где мои чувства были сильны, как никогда? Может, сам Саватор с его магией мешал мне осознать свои чувства?

А Рейган… Мне хорошо с ним. Я рада находиться в его объятиях. Здесь я чувствую себя даже больше дома, чем находясь в родовом особняке.

Напряглась. Рейган бережно погладил меня по спине, успокаивая, а затем и вовсе распустил собранные в косу локоны и запустил в них пальцы.

— Рад, что хотя бы у вас всё в порядке, — проговорил Торн, хотя на мужскую руку в моих волосах посмотрел осуждающе.

Мы не стали рассказывать ему о своих проблемах, переключились на политику. И я с ужасом услышала, что стало причиной его плохого настроения. Но не удивилась. Ожидала нечто подобное.

Оказалось, Суинн держал на поводке не только Саватор и аристократию Улинда.

— Помнишь, Эстер, ты в первое своё посещение дворца обратила внимание на различные водные конструкции? — спросил Торн, и я моментально поняла, к чему он ведёт.

В закрытом на сто замков Саваторе вода заражалась от фонтана. Здесь травить её своей тёмной силой королю не было необходимости. Кроме того, подобную аферу сразу бы вычислили, притом иностранные делегации в том числе.

Но род Фусод Сорро неспроста славился хитростью и коварством.

— Вся вода в Улинде собирает силу и несёт во дворец? — озвучила подозрения, которые ещё до ответа брата переросли в уверенность. — Потому выйдя из реки всегда чувствуешь себя слабым и разбитым?

— Да. Сложно представить, как много энергии он накопил за годы правления и во что это выльется.

И наша задача многократно усложняется.

А ведь силу копили и его предки. Вряд ли схему придумал действующий монарх. Скорее, принял по наследству, как и саваторскую.

— Непогода — это прикрытие для твоих людей? — уточнил Рейган.

— Да. Они изменят направление некоторых рек, выведя их из общего потока ко дворцу, хотя бы дальнейший приток сократим. Дотрикс дал карту с пометками. Мы начали с тех источников, что ведут из Саватора в Улинд. Там самая высокая концентрация силы.

Я поразилась масштабу, с которым действовала семейка Фусод Сорро. Даже мелькнула мысль, правильно ли мы делаем, убирая с политической арены столь мощного правителя. Затем Торн начал рассказывать о преступлениях короля, о которых удалось узнать за последний месяц, и я передумала. Пусть будет не такой сильный и влиятельный, но честный, заботящийся о своей стране правитель. А не жестокий, избалованный вседозволенностью Суинн Вздорный.

— Но главная проблема в другом, — оставил Торн вишенку на десерт. — За последнюю неделю Суинн обессилил несколько ключевых наших союзников. Их поместья, сокровищницы, дома — всё стоит под обычной человеческой охраной. Те крохи магии, что остались, не позволят им нам помочь.

— Как? — спросил Рейган. — С помощью воды? Почему ты не пострадал?

— Купол. По нему постоянно прилетает. Хотя официально ко мне не могут придраться и арестовать. Я активно делаю вид, что болею и почти нигде не появляюсь.

— Выходит, пока мы готовились нанести первый удар, Суинн сам напал, — оценил ситуацию Рейган и аккуратно ссадил меня на диванчик, поднимаясь. Я тут же почувствовала тяжесть купола на своих плечах и поразилась, до чего дракон силён. Пока он накачивал меня силой, я не ощущала мощи защитного плетения. Теперь же меня буквально вдавливало в пол.

Выпрямилась, удерживая свод и подпитывая своей силой. Всё сделаю, чтобы брат отдохнул. Выдержу.

— Где Дотрикс? — уточнил Рейган.

— Во дворце.

— Продержитесь до утра. Я постараюсь вернуться с новым планом. И, Эстер…

— Да?

— Ни шагу из дому. Обещай.

— До утра — ни шагу. А дальше я за себя не поручусь. Только попробуй не вернуться.

— Я вернусь.

— Эстер! — Синтия радостно сжала меня в объятиях, когда я поднялась в свою комнату.

Потянулась к ней и почувствовала мощную защиту. Мои руки даже не коснулись подруги! Я будто обнимала вибрирующий от напряжения воздух. Кожу закололо острыми иголочками.

— Ничего себе! Это Торн тебя чем–то окутал? — спросила, отступая.

Подобная защита была мне не знакома, и я всерьёз заинтересовалась.

— Нет, это кольцо твоей прабабушки, — ответила Син, продемонстрировав руку с колечком, на котором из украшений были лишь малюсенький цветочек с листочком. Ни драгоценных камней–накопителей, ничего подобного. Только древняя магия создателей и накопленные с поколениями носителей навыки, что гораздо важнее, чем энергия, которую можно закачать в любой камень и положить в карман.

— Я и не знала, что у него есть такое свойство! Шикарно!

— У него есть и другие свойства, не столь шикарные, — без восторга проговорила подруга. — Например, организовывать незапланированную беременность.

— Оу. Я думала, вы довольны. В Саваторе ты так весело щебетала.

От неожиданности я хлопнула ресницами и, видимо, выдала себя сильнее допустимого. Подруга тут же встревожилась.

— Не переживай. Честно–честно, не волнуйся! Мы действительно не против. Точнее… Ну, не очень вовремя, конечно, особенно с учётом всех обстоятельств, но мы рады. Лучше, чем когда двадцать лет не получается, правда же?

— Тут не поспоришь, — согласилась я.

Тему решила не развивать. Я за своими волнениями не подумала о том, что и у Синтии с Торном не всё может быть гладко. И это нормально. Это отношения, это жизнь. Главное — не сдаться, не опустить руки и справиться со всеми сложностями. Сообща.

До конца не уверена, но, быть может, это и хорошо, что богиня посылает нам разные испытания, и у нас есть возможность посмотреть на любимых из разных углов в разных ситуациях. Когда всё хорошо, гладенько и миленько невозможно узнать все грани любимого человека. Ну, в моём случае, дракона. И не факт, что уже любимого. Под вопросом!

Мысль о любви вновь неприятно дёрнула за ниточку моей недоверчивости. Когда это уже пройдёт? Так хочется жить и знать свои истинные чувства, ни в чём не сомневаться. Я словно нахожусь на корабле посреди бушующего океана.

Не стала погружаться в очередную пучину размышлений, переключилась на подругу:

— Расскажи, как прошёл бал. Я оставлю дверь открытой, буду тебя хорошо слышать.

Я удалилась в гардеробную, где выбрала домашнее платье. Невероятно приятно переодеться в любимую одежду. Даже не думала, что буду скучать по подобным вещам, и сильно. Всё же мы привязываемся ко всему, что нас окружает.

— О, это было феерично!

— Весело? — не поверила я.

— Скорее, незабываемо. У короля новая невеста и новая фаворитка.

Ничего себе! А как же наш план пристроить Делину на эту «непочётную, незавидную должность»?

— Это одно лицо? — Тема была такой интересной, что я выглянула из–за двери гардеробной, чтобы увидеть лицо подруги.

— Нет, конечно! Ну ты что! Будто не знаешь нашего монарха! — рассмеялась Син.

— Действительно. Чего это я? — фыркнула, скрываясь, чтобы закончить с одеждой и обувью. — Кому не повезло?

— Фавориткой стала леди Мезвери. И ты, кстати, не права, она давно влюблена в его величество и считает его невероятным мужчиной.

— Леди Мезвери влюблена в королевские драгоценности и власть, — заметила я, появляясь в спальне. — А невестой стала не Матильда Рогз?

— Как ты догадалась? Бедная девушка была так испугана. Мне искренне её жаль.

Синтия села на кровати и удивлённо округлила глаза.

— Рогзы — одна из древнейших семей Улинда, Син. Если его светлость хочет занять престол…

Ахнула. Подскочила, полетела к брату в кабинет. Не постучав, распахнула дверь.

— Торн!

Я хотела сказать очень многое, но не смогла.

В кабинете брат был не один.

От неожиданности задержала дыхание. Застыла на мгновение.

Моргнула, проверяя, точно ли глаза не обманывают.

— Мама! Папа! — выдохнула на грани слышимости. Голос сел от избытка эмоций, сердце при этом колотилось с такой силой, что стало жарко, а в ушах застучали степные барабаны: бом–бом–бом.

Мама очнулась первой. Бросилась ко мне, обняла, сжала так, что косточки хрустнули. И тут же разжала объятия, чтобы посмотреть на меня, удерживая на расстоянии вытянутых рук.

— Эстер, милая, какая ты красивая! Расцвела. Настоящая роза рода Дэрем.

— Дорогая, — пробасил папа. — Ты стала совсем взрослой. Невестой.

А у меня вдруг перед глазами поплыло.

И мир померк.

Очнулась я на кушетке в кабинете брата. Осторожно приоткрыла один глаз, подглядывая.

Родители сидели в гостевых креслах, Торн нервно расхаживал по заглушающему его шаги ковру.

— Нет! — злился он.

— Да, — холодно и твёрдо отвечал ему отец.

О чём это они?

Почему я упала в обморок? И не понарошку, как иногда практиковала для личных нужд, а по–настоящему!

В окно плеснуло сухим песком. В центре умощенного камнем города песочниц не водилось, значит, песочек морской, из соседнего города.

Дело плохо.

Очень плохо.

Давно я не видела Торна в таком бешенстве.

Мама резко обернулась, заподозрив, что я проснулась, но я успела раньше. Закрыла глаза и задержала ненадолго дыхание, чтобы после неспешно выдохнуть и сделать такой же едва заметный тихий вздох.

— Кажется, Эстер просыпается, — заметила она. — Милая, ты как?

Не стала отвечать. Мне не нравилось происходящее за окном, не нравилось, что брат нервно вышагивает по кабинету, чего он никогда не делал, предпочитая выражать бешеные эмоции непогодой на заднем дворе, который специально для этого подготовлен и укреплён. Все воздушные маги нуждаются в месте, где могут выплеснуть эмоции без вреда для окружающих. Ну, почти без вреда.

Сегодня, правда, защитные плетения не помогли. Торна накрыло, как никогда прежде. В столице буйствовала настоящая песчаная буря.

В стекло вновь плеснуло песком.

— Прекрати, — потребовал отец.

И вновь мне стало не по себе.

Я не могла понять, что происходит. В голове была каша из мыслей.

Попыталась расслабить мышцы и открыть сознание, как учили преподаватели академии. Небольшая медитация вдруг принесла не ожидаемые плоды, а очень даже внезапные.

И вновь пришлось взять тело под контроль разума, потому что испугалась.

Воспоминания возвращались урывками. Так, словно были под замком, но сейчас по какой–то причине вдруг вышли на свет.

Магическое вмешательство исключено, ментальной магией в нашей семье никто не владел, значит, это что–то другое.

Любительница книг Синтия как–то рассказывала сюжет одной истории, где у героини от сильного потрясения отказала память. Может, у меня что–то такое? Если да, то нужно вспомнить, как та девушка избавилась от подобного недуга.

В голове царила полнейшая пустота. Но интуиция подсказывала, что я права. Дело нечисто.

— Дорогой, — мягко начала мама, и я понадеялась, что сейчас узнаю, о чём речь.

— Нет, мама! Это решённый вопрос. Никакие ваши аргументы не переубедят меня, можете не начинать.

— Но…

— Я. Сказал. Нет.

Я покрылась гусиной кожей от его тона. Ни разу в жизни не слышала, чтобы он так с кем–либо говорил.

— Не перечь матери!

В голове вспыхнуло будто разрядом молнии.

Фраза, от которой меня моментально бросило в жар. Точно кипятком окатили.

Ярость. Ненависть. Обида. Боль.

Чувства сплелись в единый мощный кулак, ударили в живот, скрутили внутренности узлом.

«Не перечь матери!» — фраза, которую в детстве я слышала чаще, чем собственное имя. За дело, без дела, случайно попадая под горячую руку…

Почувствовала себя вдруг маленькой испуганной девочкой.

Воспоминания чередой ярких образов вспыхивали перед глазами, мягко говоря, удивляя.

Моё детство оказалось не таким безоблачным и счастливым, как я думала. Как «помнила». Теперь, с высоты своего возраста и пусть небольшого, но опыта, я понимала, как на самом деле обстояли тогда дела.

Мать–манипулятор, чрезмерно строгий отец, который всегда на её стороне…

И брат, который с мелкого возраста пытался защитить меня от них.

Брал вину на себя за всё. За случайно разлитый мной компот, за сорванную сортовую розу из маминой особенной коллекции. За двойку по математике. А ведь двойку я получила, когда его даже дома не было! Но он сказал, что насыпал мне перца в одежду, я плохо себя чувствовала, вся чесалась, потому не написала проверочную.

А когда родители уехали в особенно длительную командировку, он всячески поощрял меня на шалости, потому что я была запуганным тихим ребёнком. Тенью себя.

Великие боги, так вот, почему он так меня баловал! И смеялся, когда я хулиганила. И брал с собой всегда и везде. Не потому, что родители наказали. Потому что не хотел оставлять меня дома. Одну или с ними.

И моя нынешняя комната — не та же самая, что в детстве. Торн меня переселил к себе поближе, сказав, что в детской нужно сделать ремонт. Выходит, это он разбил окно и сымитировал ограбление, испортив часть мебели и стен якобы в поисках тайников.

Ага, все ведь хранят особо ценные вещи в детской.

Когда брат вырос и начал соблазнять дам, а я вела себя ужасно, он пытался меня приструнить. Но никогда не вёл себя жестоко, наказывал справедливо или мягко, берёг. И всё равно продолжал возить по курортам, хотя точно знал, что я доставлю ему неприятности.

А меня как с цепи сорвало…

Навёрстывала. Проверяла границы его терпения. Так долго, пока не убедилась в его любви. Хотя он каждым поступком кричал о ней.

По щекам потекли горячие слёзы, но я не шевелилась, не желая привлекать к себе внимание.

У меня самый лучший в мире брат!

И родители–чудовища.

Почему я не помнила всё это?

Ни единого воспоминания! Ни–че–го!

А ведь и про любовь к Рейгану я какое–то время не помнила. Жила, словно ничего не было. Закрыла на замок и не вспоминала, пока не пригодились.

— Вас вернул его величество, — вдруг тихо проговорил Торн. И в этом его едва слышном предложении я услышала крик. Ему сейчас очень тяжело и больно.

— Разумеется! У кого ещё могут быть такие полномочия? — немного язвительно осведомилась мама.

Я пока не до конца всё вспомнила, но со всей очевидностью поняла: это Торн сделал так, что их услали на край земли. Как–то дискредитировал перед Суинном Вздорным или подкинул интересную идею. Родители были лучшими из лучших, так что ради чего–то очень необходимого нашему монарху он бы отправил на задание именно их.

А сейчас, выходит, король их отозвал, чтобы они помешали планам брата. Призвал с помощью клятвы или ещё как…

У нас и так проблем выше крыши! Куда ещё?

Будто в ответ на мой невысказанный вопрос, мама разложила всё по полочкам:

— Здесь нечего обсуждать и нам твоё согласие не требуется. Эстер выйдет замуж за принца Линданаоссии и достойно представит Улинд. С его величеством данный вопрос согласован. А ты женишься на младшей принцессе нагов. Она очень красивая, хорошо образованная девушка.

Чего?!

Пока мама расписывала обалдевшему Торну достоинства принцессы и выгоду брака для нашей семьи, пока перечисляла уникальные артефакты, которые дают за ней в приданое, я пыталась сообразить, как обезвредить родителей с их маниакальной страстью делать всё по–своему и не считаться с мнением окружающих.

И думала. Много думала. Будто на самом важном экзамене в своей жизни.

Прежде всего, я с облегчением поняла, что родители ещё не были во дворце, а значит, все эти «шикарные новости» — не привет от монарха, не приказ, который нельзя нарушить, а их личная инициатива.

Возникшие из недр памяти воспоминания подтвердили моё заключение — они служили королю, как и все аристократы, но не разделяли его взглядов и старались делать хорошо свою работу ради страны и народа.

Но поддержат ли они переворот? Сильно сомневаюсь. Они слишком ценили свой комфорт — это раз. А второе и, возможно, самое главное — они ни за что не приняли бы власть сына. Добровольно. И это создавало дополнительные проблемы.

Вариантов нет. Они должны снова уехать. Подальше и на такой же прекрасно–долгий срок, чтобы брат успел претворить в жизнь все свои задумки.

А вот следующая моя мысль оказалась более удачной. Я вспомнила один очень важный момент, о котором просто забыла за давностью лет.

Мама была одержима Саватором!

Это она собирала обрывки сведений о закрытой на тысячу замков стране. Она маниакально расспрашивала о них во всех государствах, где бывала, тратила время на расследование, покупала манускрипты, исследовала древние артефакты. И, видимо, я подхватила её интерес.

Губы едва не растянулись в улыбке, когда я сообразила, как мы можем временно занять родителей.

Разыграла пробуждение, быстренько налила себе воды из графина, сделала пару глотков, собираясь с духом, улыбнулась радостно.

— Мама, ты не представляешь, что у нас здесь случилось! — произнесла восторженно. Мама изогнула идеально выщипанную тонкую бровь. — Я была в Саваторе!

Глаза мамули стали огромными, как кофейные блюдца из моего любимого сервиза. Голубой фарфор был невероятной редкостью и нам с Торном было строго–настрого запрещено им пользоваться, но я бессовестно утащила одну чашку себе в комнату пару лет назад, заменив её купленной иллюзией, а моя драгоценная Энни ни за что бы не выдала любимую хозяйку.

— Как? — спросила она севшим голосом.

Папа тоже подался вперёд. Как дипломат и политик он понимал многочисленные перспективы сотрудничества с одной из закрытых к посещению стран.

— Я писала диплом по Саватору и друг Торна… Возможно, вы его помните, наследный принц Роанадара?

— Разумеется, — холодно ответила мама, полностью совладав с эмоциями как минимум внешне.

— Так вот, я отправилась туда с делегацией драконов. И ирсы меня приняли, представляете! Конечно, я не попала во дворец, но мне разрешили ознакомиться с несколькими музеями, парками, садами и храмами. Вы знали, что Фарациус Дерэм оказал Саватору услугу, потому наша семья у ирсов в почёте?

— Он излечил ирсов от страшного недуга, — ответила мама. — Я читала его дневник, он лежит в сокровищнице, в секторе с оружием.

— Ох, а я про него не знала! Можно мне ознакомиться?

— Конечно. Знания — то, что нужно будущей королеве Линданаоссии. Единственное, что меня смущает, так это твоё путешествие в Саватор без надлежащего сопровождения. Принц ревнив и, боюсь, ему это не понравится.

Родители не скрывали обеспокоенности, мама так и вовсе хмурилась до глубокой вертикальной морщинки меж бровей. Но я решила вести себя преувеличенно весело и свободно. Ни за что не выказывать нервозности.

— Мам, пап, Торн вам, наверное, не рассказал, но я тут случайно обручилась с принцем Роанадара, — сказала, демонстрируя руку с волшебным колечком. — Он дал мне на день Хвост дракона, чтобы я не прошла испытание нашего короля и не стала его женой. Только вот колечко отказалось сниматься. Выяснилось, что я — истинная дракона. Это страшно нас шокировало, но артефакт принял меня, как жену принца, не оставив выбора, — вздохнула я и развела руками, мол, вот так я и влипла.

Брови родителей вновь одновременно, словно они специально тренировались, сошлись к переносице. Спустя несколько мгновений гнетущей тишины они переглянулись, будто безмолвно обмениваясь мнениями, и вновь посмотрели на меня.

— Линданаоссия нам интереснее. С драконами уже заключены все необходимые Улинду договоры, — проговорил отец таким тоном, что мне показалось, будто он и палец мне готов отрубить, если понадобится, но замуж за нужного принца выдать.

Ощутила, как по коже скользнуло заклинание правды. Острыми иголочками впилось в тело.

— Дочь, ты спала с драконом? — строго спросила мать.

— Да, — честно ответила я, не вдаваясь в подробности и радуясь тому, что воспитание не позволило ей прямо спросить, невинна ли я. На всякий случай добавила: — Мы… мы много времени провели вместе и наша связь только окрепла.

Вспомнила, как мы с Рейганом плавали у храма богини любви. Щёки покраснели, идеально дополняя мои слова.

Родители вновь обменялись взглядами. Мама закусила губу. Отец взбесился, но почти сразу совладал с эмоциями. Дипломатическая служба обязывает его держать лицо даже в самых сложных ситуациях.

Я точно уловила момент, когда родители дружно сошлись на том, что виновник всего происходящего — их старший сын. И не позволила им наброситься на него, решив отвлечь.

— Кстати, мама, я только–только вернулась из Саватора и, если ты вдруг хочешь туда попасть хоть на пару дней, можешь успеть. У них классический стационарный телепорт, ирсы не смогут его закрыть ещё около суток, а все координаты сохраняются у охраны. Главное — после перемещения сразу представься, им достаточно услышать, что ты Дерэм. Хотя… не знаю, может, лучше папе сходить, вдруг они по крови как–то поймут, что ты Дерэм лишь в замужестве?

Состяпала задумчивое лицо. Надеюсь, они сделают правильный выбор и уйдут вместе. Хотя Суинн Вздорный взбесится, конечно. Как это так, без доклада взяли и сбежали? Но у любого политика хватает козырей в рукаве, родители обязательно что–нибудь придумают. А может, им и думать уже не придётся. Не будет ведь Торн их наказывать.

— А они его закроют? — уточнила мама. — Уверена? Логично предположить, что раз они начали им пользоваться и вышли на контакт с людьми, значит, больше не будут прятаться в горах.

Хорошо, я вовремя вспомнила про заклинание, которое точно скажет ей, лгу я или нет. Ведь ирсы не планировали сразу закрывать телепорт. Они собирались к нам сюда. Но об этом родителям говорить нельзя. Торну нужна передышка, значит, я ему её обеспечу.

— Возможно, мой визит как–то повлиял на их отношение к людям. Смею надеяться, мне удалось убедить их, что с нами можно иметь дело. Но… я не уверена, мам. Ирсы непредсказуемы. Я не берусь делать прогнозы, у меня слишком мало опыта.

Хотела напомнить, что по–другому в Саватор не попасть, ведь никого из них драконы не понесут на своих крыльях, но благоразумно промолчала. Пусть сами делают выводы. И лучше не давить, иначе поступят не так, как мне нужно.

— Пойдёшь с нами, — велела мама, поднимаясь. — По возвращении всем сообщим, что ты путешествовала с родителями и тем сохраним твою репутацию.

Я едва сдержала эмоции. Всё–таки она решила выдать меня замуж за принца страны с труднопроизносимым названием. И с якобы потерянной мной невинностью знает, как быть.

— Боюсь, моё присутствие сильно осложнит переговоры. Меня невзлюбила принцесса Делина, а её мнение важно для правящей семьи, — проговорила тихо и спокойно.

Иголочки закололи сильнее — мама заподозрила, что я нашла вариант обойти проверку. Но я ни словом, ни делом, ни мыслью не солгала.

— Одни разочарования с этими детьми, — бросила она и вышла из кабинета, бормоча под нос: — Зачем я их рожала? Только фигуру портила. Неблагодарные…

— Реши вопрос с его величеством. Скажи, у нас не требующее отлагательств дело государственной важности. Секретное. Потому через тебя подробности не передаём. Придём с личным докладом сразу по возвращении, — велел папа Торну.

Как я и думала, долго искать подходящую отговорку для Суинна Вздорного отцу не пришлось. Вот, что значит опыт.

Когда дверь за папой закрылось я подбежала к брату и обняла его. Почувствовала, как он снял с меня мамино заклинание, а нас заключил в уютный защитный кокон. Глаза запекло от невыплаканных слёз. Торну тоже было нелегко.

— Прости меня, зайчик. Я надеялся выдать тебя замуж до их возвращения. Так ты бы легче перенесла первую встречу с ними, — прошептал он, хотя нас никто не мог слышать.

— Как ты заблокировал мне воспоминания? — озвучила мысль, которая буквально сводила с ума последний час.

— Это не я. Ты сама. У тебя в принципе удивительная способность забывать всё, что тебе не нравится.

— Есть такое, — признала, шмыгнув носом. — Особенно математику.

Брат хмыкнул и нежно поцеловал меня в макушку, погладил по голове.

— В случае с родителями у тебя был сильный шок. Лекари сказали, что так бывает и память со временем вернётся. Обычно это случается или само по себе или если что–то вызовет яркое воспоминание, а с ним вернутся и остальные.

— Не перечь матери, — пробормотала я едва слышно.

— Да. Ты ненавидела эту её фразу. Как и я. И в тот день, когда она орала, как ненавидит тебя из–за случайно пролитого на скатерть чая, ты тоже упала в обморок. Потом встала и даже имени своего пару дней не помнила. Родители уже уехали, а я страшно испугался, не знал, что делать, мне ведь тоже было не так много лет. Но решил, что раз остаюсь за главного, у тебя будет если не нормальное детство, то хотя бы юношество. Может, помнишь, как я разогнал всех педагогов, твою гувернантку и неприятных слуг, которые наверняка доносили бы родителям?

— Нет.

— Это не так важно. Главное — наши жизни стали вновь принадлежать нам, а не государству и родительским амбициям. И не переживай, сестрёнка, их возвращение ничего не изменит. Мы будем идти по своему пути.

— Спасибо тебе, — произнесла я и всё–таки зарыдала. — Я так хочу… просто хочу, чтобы всё было хорошо.

Входная дверь хлопнула. Родители уехали, как и тогда не поинтересовавшись нашими планами и состоянием. И я была этому рада. У меня есть брат. Он моя семья. Мне достаточно.

— Эстер, я тебе обещаю, что мы найдём выход из той ситуации, в которую угодили.

Шмыгнула носом. Подняла заплаканное лицо.

— Не вздумай меня исключить из своих планов. Я буду помогать.

— Эстер!

— Рейган разрешил! А лорд Дастон сказал, что у меня есть замечательное свойство — я подмечаю детали, на которые не обращают внимание другие. А Ларс вообще в восторге от моего умения оказываться в нужное время в нужном месте. Яндар считает, что…

— … что у кого–то радужные представления о своей непревзойдённости, — закончил брат издевательски.

Сделала шаг назад, выходя из тёплых объятий.

— Я лишь констатирую факт, — проговорила с видом оскорблённой добродетели.

— Иди диплом дописывай. Завтра с Синтией отправитесь в академию. Нечего прогуливать, двоечница.

— Я не двоечница!

— Станешь ею, если будешь лениться. Живо за уроки.

Посмотрела на строгого родственника. А ведь он нарочно говорит так. Не ожидал от себя, что настолько сильно расчувствуется. Закрылся в раковине, оброс бронёй, ёрничает.

— Я тоже тебя очень сильно люблю! Ты лучший в мире брат! — произнесла быстро и, не дожидаясь ответа, вышла из кабинета. Но, поднявшись на второй этаж, остановилась. Затаилась.

Торн вышел почти сразу. Вызвал двух прежде невиданных мной мужчин, дал команду следовать за родительской каретой, убедиться, что они ушли в Саватор, после чего остаться у арки перехода в ожидании их возвращения. И отчёты слать регулярно.

— Что же теперь делать? — проговорил он, возвращаясь в свой кабинет. И от этой негромко произнесённой фразы я застыла от ужаса. До меня впервые дошло, что мы не в игры играем. Это не соревнование за главный приз. Всё невероятно серьёзно. И опасно для жизни. Любого из нас.

Всю ночь я не сомкнула глаз, дожидаясь возвращения Рейгана. Синтия мирно сопела на соседней подушке, я же старалась не ворочаться. И это был мой предел. На большую сдержанность я не была способна.

Под утро тихо скрипнула дверь. Или мне показалось. Не важно.

Через пару мгновений я уже стояла в коридоре у ведущей в холл лестницы.

— Никого, — произнесла разочарованно и тихо.

На всякий случай решила проверить спальню Рейгана, вдруг я умудрилась не услышать его возвращение. Если он прошёл по секретному тоннелю, заглянул к Торну в кабинет, а оттуда поднялся по лестнице для слуг, вполне мог проскочить мимо меня.

В спальне мужчины не оказалось. Кровать слуги приготовили ко сну, но взбитая подушка и идеально ровное одеяло прямо говорили, что здесь никто не спал.

А вот дверь в ванную была приоткрыта.

— Ладно, он ко мне тоже ходил в ванную. Ничего такого ужасного я не делаю, — поддержала в себе решимость и, тихо притворив за собой входную дверь, прошла в царство чистоты.

И едва не вскрикнула.

В огромной круглой ванне из белоснежного мрамора неподвижно лежал Рейган. И обычно смуглое лицо его было настолько бледным, что у меня тревожно дёрнулось сердце.

Рванула к нему. Коснулась лба. Прохладный, но не ледяной.

Глаза и губы плотно сомкнуты. Дыхание слабое.

Что с моим драконом?!

В крови вместе с паникой заплескалась злость. Кто посмел? Это мой мужчина!

И тут же вздохнула.

Я знаю ответ. Это он сам.

Каким бы надменным и холодным Рейган не выглядел снаружи, он никогда не прятался за спинами боевой пятерки, более того, первым шёл в бой. И если в книгах это выглядело романтично и возвышенно, то в жизни… Я испытывала по этому поводу совершенно иные чувства. Точнее, я и гордилась им и бесилась этой сверхответственности. Как тогда, когда лечила его в Каисторне.

Когда это было! Будто сто лет прошло! Столько всего случилось уже…

Посмотрела на дракона внимательнее. Может, просто сильно устал и спит? Но почему тогда такой белый и не реагирует? Заклятие?

Или магическое истощение?

Разве может оно случиться с драконом, у которого практически бездонный резерв?!

Сердце заколотилось сразу в горле и ушах, вызывая тошноту. Сделала несколько вдохов и выдохов, как учили в академии, останавливая подкатывающую панику. Сперва дело, потом эмоции.

Положила руку на крепкое плечо, попробовала поделиться энергией. И пришла в ужас от того, с какой силой и скоростью она начала литься в дракона. Он тянул её из меня, словно пересохшая морская губка воду!

Обошла ванну, скинула халат на пол, оставшись в тонкой чёрной сорочке, обняла Рейгана так, чтобы как можно плотнее и больше соприкасаться с ним кожа к коже. Так я смогу отдать больше и быстрее. Не хочу долго ждать. Пусть он скорее поправится!

Сняла специальное заклинание, запирающее истинные мои силы.

— Давай приходи в себя, — приговаривала, отправляя энергию ещё активнее.

— Эстер? — удивлённо спросил Рейган через некоторое время.

— А кто ещё?

— Как ты прошла сквозь полог? Я активировал артефакт. Мне нужно время на восстановление.

С этими словами Рейган решил подняться, но был один маленький нюанс — я прилипла к нему, как пиявка. И так и осталась на нём висеть!

— Соскучилась? — хмыкнул дракон, стоя посреди каменной чаши с небольшим довеском. — Слезай.

— Я промокну, подол длинный. И вообще, так ты меня не видишь, я ведь не одета.

— Я тоже не в костюме для официальных визитов, — проговорил обнаженный Рейган, осторожно выбираясь из ванны и уже там присаживаясь так, чтобы я могла безбоязненно спуститься на пол. Далось нам это обоим непросто, но мы справились. А я даже в зеркало не подглядывала. Ну, почти.

Быстро схватила полотенце и замоталась в него. Промокшая ткань обрисовывала меня самым непристойным образом.

— Предлагаешь мне надеть твой халатик? — оценив ситуацию, хмыкнул Рейган.

Его совершенно не смущала нагота, а меня напротив так смущала, что я не сразу сообразила, что стоило подхватить халат и сбежать к себе. Или хотя бы в его спальню, и уже там дождаться его в одетом виде и обо всём расспросить.

— Ну тебя, — буркнула недовольно и, отвернувшись в сторону, стащила с себя полотенце, протянула ему. После чего облачилась в халат и хотела выйти, но меня остановил его голос.

— Ты не ответила, как прошла сюда.

Застыла. И почему ему так важно услышать ответ? Будто нет ничего более интересного.

— Не почувствовала я никакого полога, — ответила раздражённо. — И вообще, лучше скажи, что с тобой приключилось!

— Только если вытрешь мне спину.

Глаза полезли на лоб.

— Тебе не стыдно?

— Нет.

Постояла ещё немного, не понимая, как быть. Конечно, любой порядочной незамужней девушке стоило бежать изо всех сил, услышав такое предложение. Но я‑то почти невеста! Точнее, не почти, а невеста. Имею право. И особенно я имею право на любопытство. Я живой человек, а не воплощение этикета и образец для подражания.

— Ладно, — согласилась, поворачиваясь.

Не ожидавший подобной покладистости дракон разве что челюсть на пол не уронил. Я же, стараясь не смотреть в его сторону, подошла, отобрала полотенце и аккуратно завязала вокруг узких бёдер.

Носом случайно коснулась мужского тела. Горячий. Вот, что делает драконья регенерация.

— Я ведь мокрый, — напомнил Рейган.

— Здесь хватает полотенец, я возьму другое. А смущать меня наготой будешь после свадьбы, — произнесла нарочито спокойно. — Упустил ты свой шанс. Нечего было тогда сопротивляться, — припомнила ему недавнюю ситуацию, за которую держала на него зуб.

Рейган пробурчал что–то неразборчиво, а я взяла сухое полотенце и бережно вытерла широкую спину. Мужчина тут же развернулся, демонстрируя мокрую грудь. Не стала вредничать, протёрла и её. Самой было интересно и приятно, ведь я никогда подобного не делала. Щёки, конечно, выдали моё смущение, но я не стала беспокоиться из–за вполне нормальной реакции организма.

Улыбнулась, подумав, что на своей территории я гораздо смелее. Это не Саватор, где чужая магия заставляет чувствовать себя не в своей тарелке, во всём сомневаться и хандрить.

— Ты безумно красивая, Эстер.

— Спасибо.

— И талантливая.

Посмотрела на него, удивлённо приподняв брови.

— У меня какой–то особенный талант по протиранию драконов?

Мило хлопнула ресничками, и Рейган рассмеялся. А затем вдруг подхватил меня на руки и зашагал в спальню. Обняла его за шею.

— Ты сегодня такая нежная и ласковая, — произнёс он с чувством. — Заботливая.

— Перепугалась за тебя потому что! В себя прихожу. Что у вас там случилось? Как ты, с твоим бездонным резервом, о котором любой маг может только мечтать, так иссушился? — потребовала я объяснений, выпрямляясь у него на руках и начиная нервно размахивать полотенцем, которое не успела кинуть в специальную корзинку. — Неужели тебя некому было прикрыть? Наш король что, совсем с ума сошёл и напал на тебя? Ты ведь принц дружественного государства! Я с ума схожу…

Меня откровенно понесло. Я ужасно перепугалась за него и сейчас никак не могла сдержать эмоции. И Рейган позволил мне их выплеснуть от и до, даже вытерпел несколько ударов по плечам, не пикнув. Только кулачок мой схватил и поцеловал. И ещё раз им же и получил. И снова поцеловал. После чего сел на кровать и обнял крепко–крепко, и держал так, пока не закончу попеременно ругаться и плакать.

Только когда я немного успокоилась, его руки привычно нырнули в мои локоны и чуткие пальцы нежно помассировали кожу головы.

Прикрыла глаза.

— Мне, конечно, приятно, но я желаю услышать, что с тобой произошло, — пробормотала, стараясь не мурлыкать от удовольствия.

— Давай завтра поговорим? Перед сном нужно беседовать на более приятные темы. У тебя такие шелковистые волосы…

Не позволила задурить себе голову комплиментами.

— Какой сон? Я так тебя накачала, что ты можешь три дня не спать, а сама перенервничала, тоже сна ни в одном глазу теперь.

— Я знал, что ты сильнее, чем кажешься, но не думал, что настолько, — тут же переключился дракон на более интересную ему тему.

Ему! Не мне.

— Что произошло? — строго потребовала ответа и выпрямилась в его руках, посмотрела глаза в глаза.

Рейган так тяжело вздохнул, что всё его тело пришло в движение и даже меня приподняло. Но отпираться не стал.

— Мы проверили те реки, что несут во дворец силу. Наши предположения подтвердились.

— Какие? Ты мне ничего не говорил.

— Извини. С тобой я думаю о совершенно ином, — нежно проговорил дракон и легонько коснулся губами щеки. Посмотрел за окно, будто ждал, что богиня пошлёт гром и молнию в наказание.

— Рейган!

— Вся эта история с реками, собирающими силу, не нова, Эстер. В прошлом были прецеденты, и я, как маг воды…

— Не воздуха и огня? — удивилась я.

Дракон посмотрел на меня, не скрывая изумления. Затем бережно убрал мои волосы за спину, погладил плечико. В общем, нарочно тянул время, подбирая слова.

— Эстер, в нашем роду… есть свои секреты. Напомни мне рассказать о них после свадьбы.

Ага, то есть сейчас ты мне ничего не скажешь.

— Хорошо, продолжай. Ты, как маг воды, располагаешь определёнными сведениями, верно? — не стала артачиться.

Пусть сперва объяснит, что происходит, а там я его допилю. В конце концов, у нас вся жизнь впереди. Найду ключ к каждому амбарному замку на его сундуке с секретами. А если не найду, воспользуюсь отмычкой или топором. Я же девочка. Нежная, хрупкая, воздушная. С виду. Но только дело дойдёт до любопытства, как меня не остановит стадо носорогов!

— Я тебе коротко объясню механизм: не река собирает силу, а протянутая из точки «А» в точку «Б» магическая нить, на которую нанизаны специальные… можно сказать, это нечто вроде морских губок, только магических.

— Наполняются энергией и раздуваются? — предположила я.

— Верно. Они собирают попадающую в воду силу и удерживают в себе. А далее есть два варианта: собрать их и выжать в физическом плане, что сложно, трудозатратно и попросту невозможно, учитывая расстояние и уровень секретности, или просто тянуть из них силы по магической нити в случае необходимости.

У меня глаза на лоб полезли. До чего интересный вариант! А ведь в воздухе тоже много остаточной силы. Как бы сделать такие фильтры и собирать энергию для своих нужд?

Закусила губу, пытаясь разработать примерную схему, но на ум вот так сразу приходило лишь одно — позаимствовать у Суинна одну из таких ловушек, изучить, после чего доработать её под воздушное пространство.

— Судя по тому, как долго ты молчишь, уже придумываешь подобную для своей стихии? — съехидничал Рейган, и я встрепенулась.

— Ой, извини. Я просто… немного увлеклась, да.

— Вот и он увлёкся. Мы с Дотриксом изучили все водные потоки, ведущие в Фусод. Тех, что с магическими нитями, не так много — один идёт из Саватора, второй протянут с острова Отверженных, как вы его называете, а третий, что никого из нас не удивило…

— От пиратских островов и Корстока, — уверенно произнесла я.

Корсток тоже показался мне странным, хоть был красивым, солнечным городом, просто Суинн его ещё полноценно не обработал, а вот государству ирсов досталось по полной.

И Рейган подтвердил все мои предположения.

— Верно. Самый древний поток ведёт от ирсов, он наиболее сильный и сложный. Предполагаю, ваши монархи первые годы не столько тянули силу для своих нужд, сколько наращивали толщину нити. И эта нить, на удивление, двусторонняя. То есть при необходимости любой обученный член рода Фусод Сорро может брать из неё энергию как из Улинда, так и из Саватора.

— Странно, что нам не рассказывали в академии об этих нитях.

Я всерьёз напряглась. С одной стороны, понимала, что это происки короля, ведь не в его интересах, чтобы мы знали об источниках невиданной силы. С другой, подобные данные нельзя скрывать, ведь они способствуют развитию науки! Сейчас так редко появляются новые заклинания и заклятия. И, видимо, неспроста. Сколько ещё подобной информации спрятано в архивах его величества?

Нужно было поступать в академию в Роанадаре!

А ведь мой род тоже неспроста так силён. А всё потому, что в нашей семье есть талант к языкам, и с давних времён мы исполняем роль переводчиков и дипломатов при каждом из королей. Общаемся с разными расами. Путешествуем. Собираем сведения… и тоже далеко не всем делимся.

Те же лепестки лотоса, что мы с Торном умеем создавать с детства — одно из сложнейших магических плетений. Но к стандартному заклинанию в нашей семье прилагается малюсенький такой ключик от нагов, которые не любят прямые и полукруглые линии и всё делают волнообразно или зигзагами. И это на порядок эффективнее в данном заклинании. Но разве я кому–нибудь об этом рассказывала? Нет, конечно. Ведь это снизит защиту наших родовых поместий.

Собственно, отчасти потому городской дом не так хорошо защищён. Здесь нет возможности окружить его несколькими кругами защиты — слишком мало места. Дома построены близко друг ко другу. И лотос с нестандартными плетениями окажется сам не так хорошо защищён, привлечёт ненужное внимание.

— Нет ничего странного в желании сохранить власть для потомков, — проговорил Рейган. — Чем меньше народ знает, тем проще его контролировать, это всем известный факт. Другое дело, что методы управления и их цена могут… удивить и даже шокировать.

Я всё ещё была под впечатлением и никак не могла остановить поток мыслей, но попросила продолжить рассказ о произошедшем, хотя уже примерно представляла, что случилось. Перебивать не хотела. Пусть лучше он расскажет. Вдруг я что–то поняла неверно или не полностью.

Торн всегда говорит, что лучше немного помолчать и выслушать до конца, чем перебить и не узнать важные нюансы, которые в корне могут изменить ситуацию.

— Мы сегодня были во дворце, погуляли в парке и саду, исследовали фонтаны, потом полночи летали над водоёмами и проверяли, есть ли здесь магические озёра–накопители, — продолжил Рейган.

— Есть?

— И много. Предки Суинна — те ещё бурундуки.

— Я, конечно, уважаю это их качество, но не более, — вставила, понимая, что мне в своих планах не хватает масштаба. Мыслю узко. Как и большинство людей.

А вот предок Суинна Вздорного был действительно выдающимся магом и стратегом. Правда, я не припоминаю ничего подобного в учебниках истории, но, видимо, он просто не хотел давать зацепки тем, кто может представлять угрозу его детям.

— Так что в итоге? Почему ты так пострадал? — В последний момент не стала уточнять, перерезал ли он магические ниточки.

— Когти вашего короля протянулись слишком далеко, Эстер. К нашим границам.

— И что ты сделал?! — ужаснулась, сообразив, что могло так сильно осушить почти безграничные резервы моего дракона. И не ошиблась.

— Перенаправил силу. Теперь она течёт из дворца в Роанадар. И заглушку поставил, чтобы он не смог забрать управление на себя, когда заметит неладное. Такую сильную, что она меня и выпила напрочь. Я налил в ванну восстанавливающее зелье и собирался проспать в целебном растворе до утра. И, к слову, защитный артефакт не должен был пропускать ко мне никого, даже тебя. Я потому в таком… удивлении. Он работал даже с мамой. И, хвала богам, с Амирой.

Мне всё интереснее познакомиться с его сестрой. Что же там за егоза? От одного её имени даже мужественный Дотрикс бледнеет.

— А что тебя так удивляет? Мы истинная пара, значит, половинки одного целого. — Я пожала плечами и обняла своего дракона за шею, заглянула в глаза. — Всё логично.

Он тяжело вздохнул, явно подумав не о том. Прижал меня к себе. И я закрыла глаза, вознося молитву богине любви. Самую искреннюю из всех.

Что может быть прекраснее, чем просыпаться в объятиях своего мужчины? Только просыпаться с ним же, но не утром, а сильно после обеда. Так я думала ровно до того момента, как мы сняли защиту и вышли в коридор.

— Рейган! — коротко и сухо проговорил Дотрикс, который, кажется, всё время до нашего пробуждения ждал у порога. Глаза дракона многозначительно сверкнули.

А я даже смутиться не успела, всё же меня застали в ужасной для незамужней девушки ситуации, только никому до этого и дела не было.

— Вниз? — Рейган качнул головой в сторону лестницы и, дождавшись короткого кивка друга и соратника, повернулся ко мне. — Эстер, одевайся, вы с Синтией поедете в академию, там за вами присмотрят.

Ага, то есть произошло что–то, о чём мне вчера не рассказали, но о чём оба дракона прекрасно осведомлены, раз понимают друг друга без лишних слов.

— Я не хочу сидеть в лотосе!

И этот мужчина вчера мне так доверял! А сейчас грозит запереть в безопасном месте без объяснения причин. Нет, я, конечно, всё понимаю, но они ведь сами говорили, что я могу оказаться полезной! И Рейган знал примерный уровень моей силы! Да я могла половину столицы перевернуть вверх дном и не устать!

— Эстер…

— Нет!

— Пожалуйста.

— Я буду рядом с тобой, Рейган.

Посмотрела упрямо. Ни за что не отступлю!

— Хорошо, — вдруг потеплел дракон и даже улыбнулся мне, приобнял за талию, поцеловал волосы бережно и нежно. — Значит, проведёшь Синтию в академию, сдашь диплом и моё к письмо к ректору…

— Письмо? — я так удивилась, что невежливо и неделикатно перебила его.

— Именно. Твой диплом готов, не сомневаюсь, что он отлично написан, ты ведь здорово постаралась. Пусть примут у тебя выпускные экзамены досрочно и подготовят документы. Если собираешься помогать, тебе некогда будет заниматься учёбой. Со дня на день развернутся все ключевые события.

Посмотрела на него подозрительно.

Всё так, конечно. И моё дальнейшее отсутствие на занятиях — не катастрофа. Я столько опыта приобрела, что наши замечательные преподаватели непременно оценят. В прежние времена выпускной курс проводил вообще не в стенах родной академии, а в полях — с дипломатическими миссиями. Это при Суинне Вздорном всё переменилось, и теперь мы корпели над учебниками, а не путешествовали.

Но я сильно подозревала, что со стороны Рейгана моё отбытие в академию — ловушка.

Драконы — те ещё хитрецы. А уж во всём, что касается защиты своих пар, они готовы пойти на любые крайности. Неужели и Рейган? Не хочется в это верить, но исключать нельзя.

Ладно. Не буду с ним сейчас спорить. Лучше не привлекать лишнего внимания, но сделать всё по–своему.

— Пиши скорее, — проговорила, подталкивая дракона в сторону лестницы. — Я быстро соберусь. Скажи, чтобы завтрак нам с Син приготовили. Не сладкий.

Побежала в спальню, разбудила подругу. Попеняла ей, что спит до обеда, когда нужно учиться. Прежде она ответственнее относилась к занятиям. Сама же в два счёта оделась и привела себя в порядок, облачилась во все виды защит, чтобы меня не почувствовали хищники с хорошо развитым обонянием, сбегала к заветной стеночке под лестницей, удостоверилась, что сегодня бесстыжие мужчины не дали шанса подслушать секретные разговоры, лишь после этого с самым чинным видом спустилась со второго этажа уже официально.

Но подобные уловки были ни к чему.

Нас никто не видел.

Завтракали мы с Син в полном одиночестве. Никто не желал составить нам компанию. Мужчины как заперлись в кабинете Торна, так и не вышли даже попрощаться. Но, стоило нам подойти к карете, как со стороны чёрного хода прибежал Ларс. Коротко нас поприветствовал, отдал пару распоряжений кучеру, поочерёдно подал нам с Синтией руку, помогая подняться, и сам забрался внутрь кареты.

Всё указывало на то, что мы отправляемся не в ловушку, ведь иначе и Торн поцеловал бы свою избранницу, и Рейган непременно обнял меня на прощание. Но я слишком хорошо знала этих коварных созданий. Они нарочно так обставили наш отъезд. Сделали вид, будто всё, как обычно, чтобы мы не волновались и ничего не заподозрили.

На душе было неспокойно.

— Что случилось? — набросились мы хором на молодого дракона, как только карета тронулась с места.

— Леди…

— Лар–р–рс! — неожиданно для всех рыкнула я, будто сама была драконом. — Ты ведь знаешь, Рейган мне доверяет. И Торну тоже. А Синтии доверяем мы все. Она своя.

— Это неприятная информация, — попытался деликатничать парень.

— Говори. Мы выросли при дворе и не такие неженки, какими можем показаться, — потребовала я.

Мы с Синтией переглянулись и дружно кивнули. Так, словно нарочно тренировались делать всё одновременно.

— Леди Мезвери найдена отравленной в своих покоях. Выяснилось, что она носила дитя под сердцем. Предположительно, от его величества, — действительно удивил заявлением Ларс.

— Древние боги! — ахнула Син и схватилась за совершенно плоский живот.

Мне тоже поплохело. Я всё понимала — интриги, борьба за власть, жестокие, лицемерные людишки, но есть ведь какие–то общепринятые границы!

А самое гадкое — король сам потокал интриганам. Прикармливал их. Науськивал. Стравливал. И вот, сам же и пострадал. И я бы сказала, что так ему и надо, но леди Мезвер немного жаль, хоть она и редкостная поганка. Была таковой.

А дитя…

По коже мерзкими змеями поползли ледяные мурашки. Пробрались по плечам к шее, сдавили её узлом.

Попыталась проглотить ком в горле — не помогло. Удушье сковало капканом, не пропуская воздух в лёгкие, заставляя их гореть. Перед глазами поплыло.

— Ваш монарх провёл расследование ночью. Утром всё семейство Рогзов, включая невесту короля, было арестовано и отправлено на остров Отверженных в сопровождении стражи. Но они не прибыли туда.

— Сбежали?! — первой спросила Синтия. Почему–то она спокойнее восприняла жуткую информацию, тогда как я, напротив, прониклась и всё ещё сжимала себя в объятиях, пытаясь переварить новости.

— Нет. Их принесли в жертву морским демонам, — честно ответил Ларс.

— Кому? — уточнила уже я. Но так сипло, что на меня все с удивлением посмотрели. И почему–то это придало сил. Кашлянула, прочищая горло. Почувствовала, как кислород проник в лёгкие. — Никогда не слышала о существовании… кто это вообще? Какие–то чудовища? Вы так называете акул?

Меня потряхивало и, признаться, я пожалела о своей браваде. При дворе мы, видите ли, выросли. Умные очень. Закалённые!

Да как же!

Обычные мелкие девчонки, у которых самомнение, когда не нужно, то до небес, а как очень требуется его присутствие, так оно на каникулах.

— Как так? — Удивлению Ларса не было предела.

Оказалось, во всех остальных странах прекрасно знали, кто такие морские демоны, даже сотрудничали с ними, ведь это не местечковое прозвище глубоководного хищника, а одна из древнейших рас, сильная, жестокая, кровожадная.

— Ладно, вы не знаете о текущей ситуации, но ведь в Улинде наверняка есть какие–нибудь сказки о человеческих жертвоприношениях, — пытался разобраться дракон. — Не может быть, чтобы вы совсем не были в курсе. Это просто невозможно!

— Возможно, — вставила Синтия. — Мы не в курсе.

— Но у вас море!

— И что? — спросила уже я.

— Тысячелетиями морским демонам скармливали врагов, чтобы они обеспечивали безопасную дорогу по морю! — проговорил Ларс, повысив голос. Затем потряс головой, словно пытаясь утрамбовать полученные о непросвещённых улиндцах сведения. Продолжил спокойнее: — Сейчас все стараются работать с ними более цивилизованно. Демонам полюбились нежные овечки с горных хребтов Саватора, последние несколько столетий их специально разводят, чтобы использовать в качестве платы. Мы, собственно, так и начали снова контактировать с ирсами, а после и прочие связи наладили.

Мы с подругой только глазами хлопали. Как вообще такое возможно, что у нас никто не в курсе?! Есть ведь у нас путешественники.

Пока молодой дракон нам объяснял прописные для всего остального мира истины, я вернула себе самообладание. Не до эмоций сейчас. Нужно вытянуть из парня столько информации, сколько удастся. И пока он сам в шоке, сделать это будет на порядок проще.

— А Суинн, как я подозреваю, овечек не заказывал, — произнесла я холодно. — Иначе мы бы о них знали. Видимо, у Улинда свои отношения с этими демонами. Те, что сформировались в древние времена, — обошла я страшное слово. И с сарказмом добавила: — Вообще замечательно.

— К работорговле, похищению людей, насилию над женщинами и прочим преступлениям нашего короля можно добавить ещё одно — человеческие жертвоприношения, — тихо поддержала Синтия. — Что же он за человек такой? Сколько всяких нехороших людей было в нашей истории, но чтобы сразу столько ужасных деяний кто–то совершил, не слышала.

— Может, он не человек? — предположила я просто, чтобы что–то сказать. Заполнить тягостную тишину.

— Демон? — подхватила Синтия.

— А морские демоны могут… — начала я, но запнулась, не представляя, как поднять ужасно неприличную тему.

Но Ларс всё понял.

Пожал плечами. Задумался. После чего вдруг начал постукивать кончиками пальцев по колену.

— Думаешь, возможно, что наш король — полукровка? — уточнила осторожно. — Подводные расы могут выходить на сушу? Я думала, это невозможно. С другой стороны, магия может закрыть некоторые нюансы. А уж когда её очень много, — намекнула я на ведущие во дворец магические потоки.

— Мне это кажется возможным. Вся магия Суинна связана с водой и внушением. Морские демоны способны заговаривать страшных подводных тварей. Как именно — нам не известно. Быть может, с помощью той же магии убеждения.

Велика вероятность, что мы ошибаемся.

Или невелика?

В любом случае, свои умозаключения стоит безотлагательно изложить Рейгану и Торну.

Я взяла специальную трость, постучала в крышу кареты условным сигналом. Кучер на первом же перекрёстке развернулся и повёз нас домой. Только вот, неожиданно для всех остановился.

— Что там? — спросила, высунувшись из окошка.

— Госпожа, говорите тише, пожалуйста. Я не уверен, но, кажется, вернулись ваши родители, — сообщил кучер заговорщическим тоном.

— Да ну что же это такое? — вздохнула я.

— Вашему отцу седлают лошадь. Возможно, он собрался за вами, — вновь подал голос наш спаситель.

— Лети в академию! — велела я. Сама же мучительно закусила губы.

Как мы можем его задержать?

Лёд не подходил. Отец и его конь могли серьёзно пострадать. Ветер он укротит в два счёта. Посмотрела на Ларса.

— Может, мы притормозим, ты выпрыгнешь и сообщишь им про демона?

— Моя задача — твоя безопасность, Эстер.

— Но демоны…

— Пострадают всем составом, если с твоей головы упадёт хоть волосинка, — невозмутимо ответил Ларс. Он уже тоже обуздал эмоции и вёл себя, как и положено аристократу.

Итак, я убегаю от погони с надзирателем в карете. Отлично.

Точнее, безопасно, конечно, но что–то душу совсем не греет.

Сейчас нас доставят в академию, помашут ручкой и активируют лотос. И нам с Синтией останется только локти кусать.

Бросила короткий взгляд на подругу. Прости, милая, но ты останешься в лотосе. Тебе нельзя рисковать собой и будущим малышом.

Совесть тихонько скрипнула, что я ничем не лучше драконов и родного брата, тоже принимаю решение за подругу, но кто её слушает в такие моменты? Тем более, что я, в отличие от неё, не беременна.

И почему–то от этой мысли радости не почувствовала. Хотя детей пока не планировала. Неужели тихонько дозреваю?

Ладно, к этому вопросу вернусь тогда, когда закончится список дел длинной в бесконечность. И главная задача сейчас — не угодить в лотос. А уж с родителями я как–нибудь разберусь. В конце концов, я уже не та маленькая девочка, и от нежеланных браков сбегаю почти профессионально.

Усмехнулась.

— Что–то мне не нравится твой настрой, — поделился Ларс.

Мило ему улыбнулась.

— У меня от твоей улыбки мурашки по коже, — поддержала дракона Синтия. — Что ты задумала?

— Ничего такого. Просто подумала, что родители потеряли для меня всякий авторитет.

— Но тем не менее у них на тебя все права, — с тяжёлым вздохом напомнила подруга. — Законы Улинда никто не отменял.

— Есть более древние законы. Право силы, например, — проговорила я, развернув плечи и приподняв подбородок.

— Ты ведь не…

— Я сделаю всё для того, чтобы помочь Торну и Рейгану, Син. Всё. Мне никто не помешает.

В упор уставила на Ларса. Тот ответил совершенно нечитаемым выражением лица и вежливо–вопросительным взглядом. Ящерица хитрохвостая! Провести меня думает!

Я и не думала, что так обрадуюсь, попав в академию. Всё здесь было знакомо, всё дышало любовью студентов к шалостям и нелюбовью к ним же преподавателей. Буквально на каждом шагу встречались напоминания о нашем с Син бурном юношестве: оплавленный металл на скамье, где подруга учила свойства элементов и «случайно» пролила специальное зелье, которое раскалялось под упругими частями тела студентов, неидеально заделанная дыра в стене — моя попытка совладать со стихией огня, а в крыше магической почты уже несколько лет гордо торчал флюгер, который я совершенно не нарочно сорвала с одной из башен академии, когда учила урок. И это правда было не специально, но мне не поверили и наказали, заперев в малой Каменной башне.

Которую сейчас восстанавливают.

Но я здесь не при чём, это Лиора!

Её наказали за небольшую шалость, а она от скуки решала любимую математику и так увлеклась, что когда у неё закончился уголёк, она просто начала рисовать огнём. Всего–то. Кто знал, что стены башни настолько неогнеупорны? Кто вообще догадался наказывать там студентов? Нужно было выбрать более стойкое место.

— Ой, твой куратор, — шепнула Синтия.

Господин Амадеус Фог увидел нас из окна рабочего кабинета и тут же начал махать рукой, а после и вовсе усилил голос магией и велел немедленно явиться в его кабинет.

— Эстер, нам сперва необходимо отдать письмо ректору, — напомнил Ларс.

— Я лучше на занятия, — сориентировалась Синтия. Она, как и любой обучающийся академии, твёрдо знала одно правило — лучше находиться подальше от руководства и поближе к столовой.

Кивнула ей, хотя в глубине души хотела провести с подругой больше времени. И тут же совесть скрипнула, что веду себя, как брат с Рейганом, которые даже не вышли с нами попрощаться. Делали вид, что всё как обычно, мы скоро вернёмся. А, может, боялись выдать истинные эмоции.

Но это вряд ли.

— Я бы ещё на почту зашла, брату пару слов черкнула о наших подозрениях в адрес Суинна, — произнесла тихо.

— Ты знаешь… Я тут подумал, что мы не правы. Рейган, скорее всего, давно пришёл к этой мысли и нашёл способ проверить, верна ли теория. Он весьма проницателен, — включился дракон в разговор.

— Не заметила, — немного обиженно выдала я, но тут же устыдилась собственных слов. Только исправить уже сказанное не успела — Ларс опередил.

— Ты его истинная и с тобой он чаще общается с помощью инстинктов или как опьянённый любовью мужчина, Эстер. В жизни он совсем другой. Или ты думаешь, лучшие из лучших шли бы за ним, готовые отдать свои жизни за него в любой момент? Дотрикс, к примеру, сильнейший из драконов, один из лучших генералов. Он обучал Рейгана едва ли не с рождения, но в итоге сам встал под его крыло, не посчитав это бесчестьем. А лорд Дастон? Это единственный дракон империи, который может в открытую перечить его императорскому величеству! Ну, не считая семьи его величества.

Я рассмеялась.

— Наслышана об Амире. Хотела бы я с ней познакомиться.

— Я не должен так говорить, но если она выйдет замуж куда–нибудь подальше от Роанадара, все вздохнут с облегчением, — неожиданно искренне и эмоционально проговорил парень, открывая мне дверь на почту. — Между нами, Эстер.

— Благодарю за доверие.

Я быстренько состряпала пару записок и отправила их брату и Рейгану по отдельности, надеясь, что хоть одну из них не потеряют. После ещё написала своей дорогой горничной Энни. Мы с ней толком не пообщались, и она была расстроена этим. Ну и ей заодно написала передать Торну и Рейгану мои догадки. В Энни я не сомневалась, ей можно доверить хоть семейную сокровищницу — не предаст. И здесь болтать не станет. Мои секреты она хранила как зеницу ока.

После мы сразу направились к ректору, но Амадеус Фог, видимо, понял, что мы его игнорируем, и вынести такого отношения не смог. Вышел на крыльцо с самым недовольным видом из своего арсенала.

— И как это называть, студентка Дерэм? — чеканя каждый слог, произнёс он.

— У нас важное поручение для ректора. Как только он отпустит леди Дерэм, она тут же направится к вам. Кстати, Эстер, саквояж… — Ларс многозначительно посмотрел на меня, протягивая одну из моих сумок.

— Спасибо! — Быстро нырнула в саквояж и достала приготовленный для преподавателя свёрток. — Это вам, господин Фог. Из Корстока и Саватора.

— Ты всё–таки там побывала! — воскликнул он, разом теряя напускную строгость.

— Конечно. И обязательно вам расскажу о своём визите, — заверила доброжелательно. На сверкающие глаза господина Фога, который в академии прослыл страшно недовольным брюзгой, сейчас было приятно посмотреть.

— Я с вами пойду к ректору, — решил тот, на ходу разворачивая свёрток, в котором лежала пара книг и несколько оберегов и картин без рам. — Даже зарисовки! — восхитился мужчина.

— Это не мои. И извините, что не оформила их должным образом, у меня были небольшие ограничения в багаже.

Ларс посмотрел на меня таким ехидным взглядом, что я едва не прыснула со смеху. Да уж, ограничили меня драконы, так ограничили. Забили все сундуки и сумки моими сувенирами и прочими «ужасно важными и нужными» покупками, ещё и несли это всё через телепорт.

— Что ты, Эстер! — возмутился преподаватель. — Спасибо и на… А что ты оставила себе? А другим преподавателям? — тут же сообразил он, что не всё добро досталось ему. — Я ведь, как ни крути, твой куратор по диплому.

Намёк не в бровь, а в глаз. Он же шантаж чистой воды.

Вспомнила его бессовестные заявления, что я путешествую или не путешествую. Здорово он тогда меня разозлил. Сейчас я остыла, конечно, но потакать ему не собиралась.

— Я путешествовала под видом пожилого лекаря, так что у меня был этот саквояж, наполовину заполненный лекарствами, и сумка с одеждой, господин Фог. Себе я купила немного местной одежды. Не удержалась. Там очень красивые и необычные узоры.

— Девушки! — фыркнул куратор, но, кажется, ему немного полегчало. А когда Ларс достал из кармана какую–то металлическую штуку, он и вовсе засиял, позабыв обо всех обвинениях. И в приёмной ректора самолично организовал нам проход без очереди.

— Что ты ему дал? — тихо спросила у Ларса.

— Коробочку с монетами разного достоинства.

— А мне? — возмутилась я, понимая, что упустила важный момент, ведь с деньгами в Саваторе мне никто не дал познакомиться. Я ведь девушка!

— В твоём распоряжении будет сокровищница Роанадара, там и не такое есть, — тихо заметил Ларс. — Зато теперь к тебе у него никаких претензий вообще.

— Ты умеешь успокаивать.

У ректора мне быстро оформили все бумаги, согласились принять экзамены досрочно и в целом господин Лиам Персиваль Нудс был крайне благорасположен ко мне и заверил, что часть экзаменов мне поставят без проверки, я уже заслужила себе определённую репутацию своими трудолюбием и усердием.

— Я готова сама всё сдать, — заверила его.

— Знаю. Именно потому и говорю, что никто не будет чинить вам препятствий, дорогая леди Эстер. — Пройдите с обходным листом преподавателей, согласуйте время экзаменов. А диплом мы ваш пока просмотрим с господином Фогом. То, что вы его не списали с чужих работ, совершенно всем очевидно, потому дополнительных проверок не будет.

— Спасибо.

Ларс ни на шаг от меня от отставал, во всём поддерживал, и пока я была спокойна. Не будет ведь он сам себя запирать в лотосе. Скорее, усыпляет мою бдительность. Он ведь нужен Рейгану. И братику моему нужен.

Обходной лист удивительно быстро обрастал подписями.

Всё выходило слишком складно. Настолько легко и просто, что я всерьёз задумалась, что было написано в письме для ректора на самом деле.

— Я не могу понять, они знают о том, что планируется, потому заранее ко мне подлизываются? — раздражённо уточнила я, когда мы шли по длинному пустому переходу между учебными корпусами.

— Не исключено.

— Но это нечестно!

— Это жизнь, Эстер. У каждого положения и статуса есть преимущества и недостатки.

Сникла. Всё так.

— Буду успокаивать себя тем, что общее дело важнее моих сомнений, — решила мужественно, хотя мне действительно всё это не нравилось. Я пять лет честно трудилась и хотела, чтобы мой аттестат отличника был полностью заслужен. А теперь я немного не уверена, что получу его по справедливости.

И тут же мелькнула мысль, а не ходил ли со мной Ларс, чтобы до конца сохранить легенду, что я вот–вот вырвусь из захлопнувшегося лотоса и попаду с ним домой?

— Кстати, Ларс! А мой отец…

— В академию он не попадёт.

И тишина. И лицо вновь непроницаемое.

— У вас здесь всё схвачено? — уточнила, хотя уже понимала, что Торн не мог не подготовиться.

— Разумеется. В академии ты в полной безопасности.

— Но вы не могли проверить всех сотрудников, учащихся, все ходы и выходы, — начала я, но при виде на молодого дракона поняла: смогли. Не ясно, как, но совершенно очевидно одно — именно это они и сделали.

Я всё сильнее ощущала, как захлопывается капкан. Неужели я уже в ловушке? Драконы и братец, конечно, назовут это безопасностью, но я сердцем чувствовала, что без меня ситуация с королём не разрешится. Женская интуиция, дар предчувствия, подсказки богини — не знаю, что это было, но я точно знала, что я нужна!

Обернулась к молодому дракону, посмотрела на него серьёзно и немного печально.

— Ты уже начал закрывать лотос? Ты остаёшься здесь тоже, да?

— Эстер…

— Ларс, я прекрасно понимаю, что ты не можешь нарушить приказ Рейгана, но ведь наверняка тебе никто не запрещал отвечать на мои вопросы.

— Эстер…

— Я ведь права.

— Права.

— То есть одного из лучших бойцов боевой пятёрки, — польстила я самолюбию парня, даже приблизительно не представляя, кто там лучший, а кто нет, — исключили из самого эпического события, которое наверняка войдёт в историю, ради сохранности двух девчонок.

— Двух будущих королев, Эстер. Это не менее важная задача.

— Но…

— Моя миссия не менее важна, чем задачи остальных. Даже внутри лотоса могут оказаться люди Суинна. Я не позволю им причинить вам зло.

Посмотрела на уверенного в своих словах дракона. Мне не удалось поколебать его убеждения.

Вот ведь Рейган. Знал, кого отправлять со мной. Яндару я нравилась, он наверняка бы дрогнул, особенно, если бы я пустила слезинку.

Кстати! Женское оружие не стоит исключать.

Глаза мои заблестели, но Ларс взял мою руку, склонился и поцеловал, после чего подмигнул и ехидно улыбнулся.

— Слезам красавиц верят только бесконечно влюблённые в них драконы.

Поджала губы. Вот ведь… И не обзовёшь его никак, потому что справедливость не позволит. Ларс молодец. Не дрогнул, выполнил приказ, не повёлся ни на какие женские ухищрения и продолжил гнуть свою линию. Уважаю.

Но как же бесит!

— А что, если я тебе скажу, что моя женская интуиция просто вопит, что без меня они не справятся? — уточнила аккуратно.

— Эстер, меня этот вопрос тоже тревожит, честно тебе признаюсь, — доверительно сообщил парень. — Я считаю тебя проницательной и внимательной девушкой, особенно после того, как ты нашла ключ к разгадке тайны Саватора. На меня это произвело неизгладимое впечатление.

— И–и–и? — поторопила умолкшего дракона.

— Но я не могу ослушаться приказа Рейгана. Он хочет, чтобы ты спокойно исполнила свою мечту — получила диплом, а об остальном он позаботится сам, как положено мужчине.

Если бы я могла рычать, как это делают разъярённые хищники, непременно выдала бы протяжный грудной рык, от которого у всех волосы дыбом встали. Но, увы, человеческое тело несовершенно.

Ногами топать не стала, издавать недорык тоже. Ларса это только насмешит. Нет у него пока снисходительности к женским капризам, нечего тратить энергию и время на то, что не принесёт результат.

— То есть лотос уже закрывается, потому отец и не смог попасть в академию? — уточнила, вернувшись к не менее важному вопросу.

— А ты уверена, что он следовал именно сюда?

— Ну… нет.

— Я думаю, они вернулись неспроста. Скорее всего, или не смогли переместиться, потому что ваш Суинн перекрыл телепорты, или их не пустили ирсы, что не исключено.

— Не исключено, — вздохнула я.

— Или и вовсе они вернулись уже с ирсами и информацией. И сейчас твой отец занимается делами Торна.

Мне стало не по себе от мысли, что драконы сильно ошибаются насчёт нашего папочки. У их расы были свои особенности, одной из которых было слепое обожание своих детей. Драконы могли за потомство и жизнь отдать, и убить, и отстоять их интересы любым способом. Другого сценария не было предусмотрено. Именно потому крылатые ящеры вырастали самоуверенными, сильными и даже самодовольными. За их спиной всегда был надёжный тыл. Увы, все люди похвастаться подобным не могли.

В нашей с Торном ситуации родители могли и навредить. Точнее, скорее всего, так бы и поступили. А уж с мамочкиными амбициями и вовсе можно заподозрить, что она возжелает сесть на трон и будет добиваться этого любыми методами.

Или я так думаю со зла?

Детские обиды, о которых я лишь недавно вспомнила, а потому испытывала столь яркие эмоции, сильно мешали анализу ситуации. Я понимала, что могу преувеличивать. И, скорее всего, делаю это. Но обжёгшись на молоке, дула на воду.

— И всё–таки я нужна Рейгану с Торном, — вновь попыталась надавить на молодого дракона. — Я замечу то, что они пропустят. Тонкое кружево интриг — женское дело.

— Я с тобой согласен, но моё мнение не учитывается. Что бы ты сейчас ни сказала, это уже ничего не изменит.

— Лотос закрывается? — в очередной раз уточнила я.

— Да.

— И ты нарочно меня задерживал, чтобы я не успела выскользнуть?

— Извини.

Посмотрела на дракона полными слёз глазами, всхлипнула.

— Пойду к себе, — выдала тихо.

— Я провожу.

Покрутила головой и быстро–быстро зашагала в сторону общежития, отлично слыша шаги за спиной. Конечно же, меня никто не отпустил.

Магичить и проверять, верно ли, что лотос уже активирован, в присутствии надзирателя не стала. Пусть думает, что я расстроена и ушла рыдать. Если потороплюсь, не упущу шанс вырваться. Лотос — заклинание сложное, многоступенчатое и на его незаметное — а именно этот вариант выбрал ректор с драконами — разворачивание уйдёт немало времени.

Значит, и отца остановили иными методами.

Шмыгнула носом погромче, ускорилась, взлетела по ступеням на крыльцо женского общежития, куда дракона ни за что не пропустит строгий комендант. К себе на этаж побежала ещё быстрее.

В спальне увидела подругу. Синтия сидела с магическим зеркалом в руке.

— Эстер, они нас заперли в лотосе, — произнесла она, поворачивая ко мне проявляющий артефакт. — Он уже почти закрылся. А Торн со мной даже не попрощался.

На глазах её были слёзы.

Я бросила взгляд на серебряную поверхность и удивлённо округлила глаза. Судя по всему, бесстыжие драконы начали разворачивать лотос ещё до нашего прибытия! Так, чтобы мы успели попасть внутрь, но уже не успели выбраться. Цветок почти захлопнулся.

— Син, Торн любит тебя и вашего будущего ребёнка без памяти. Он на что угодно пойдёт ради вашей безопасности. Вы — самое дорогое, что у него есть, и если для этого нужно запереть тебя в самом сильном защитном контуре из ныне существующих, он так и сделает. Если нужно убрать короля, который может надругаться над твоим телом, он это сделает. Если нужно уберечь тебя от лишних волнений хоть на час…

— Я поняла, — всхлипнула Син, но слёзы течь перестали. Она вымучено улыбнулась. — Я тоже его люблю и всё понимаю.

— Здесь останется Ларс, он обеспечит твою безопасность.

— Твою безопасность, — уже совсем другим тоном произнесла моя лучшая подруга. Момент сильных эмоций прошёл, она взяла себя в руки.

— Я здесь не останусь. Есть ещё немного времени.

— Но… что ты сделаешь?

— Пока цветочек не схлопнулся, я могу проскользнуть через верх. Рейган научил меня паре интересных заклинаний, пока мы с ним летали, — поделилась я.

— Бедный Рейган. Не знает, с кем связался, — рассмеялась Синтия, утирая подсыхающие уже слёзы. — Ты своего не упустишь.

— Ему со мной повезло, — уверенно произнесла я. — А теперь бери зеркало и пойдём к ведьмам, попробуем уговорить кого–нибудь срочно меня вывезти отсюда.

— Но заклинание…

— Это запасной план. Я не уверена, что справлюсь, а метла — вариант проверенный.

— А Ларс вас не засечёт?

Лучшую подругу не нужно было долго уговаривать. Она быстро подхватила артефакт, сунула ноги в туфли и пробежала к двери, открывая её и выходя первой.

— К тому моменту, как я окажусь наверху, проход будет совсем маленьким. Его толстое драконье пузо уже не пролезет! — немного мстительно заявила я.

— Драконы изящны.

— Но у них крылья.

Я весело подмигнула и припустила по коридору, надеясь, что кто–нибудь из ведьмочек на месте. Уговорить любую из них — простейшая задача. Ведьмочки обожают приключения.

Иногда у тебя ничего не получается, словно сами боги мешают двигаться к цели, а иногда они же будто дают тебе хороший такой пинок под мягкое место и не позволяют отступить.

Первая же знакомая ведьмочка отложила учебник и восхищённо уточнила:

— То есть это прямо побег? Настоящий?

— Он самый. Меня здесь хотят запереть под надзором дракона, чтобы я пропустила всё самое опасное и интересное в столице, — честно призналась я, потому что если ты просишь об одолжении, за которое может прилететь наказание, врать нельзя. — Осталось совсем мало времени. Лотос вот–вот захлопнется.

— Непорядок. Женщина рождена, чтобы мужчины не позволяли себе лишнего, — важно изрекла ведьмочка Мстислава и поднялась. — Высоты не боишься?

— Нет!

— Скорости?

— Нет, конечно.

— Хе! Посмотрим, — с подозрительно довольным лицом произнесла девушка и обратилась к подруге: — Крисса, прикрой. Если что, я улетела к любимой тётушке Марго обсуждать брак сестры. Про лотос, конечно же, ничего не слышала.

Она хлопнула ресничками так невинно–невинно, что мы все невольно улыбнулись.

— Да ну сейчас! Я тоже сбегу. Иванну попрошу предупредить Главную, — сориентировалась её товарка. Мгновенно переместилась к шкафу, нырнула в него по пояс и уже оттуда добавила: — Слишком хороший повод провести время по своему усмотрению и не получить за это. Официально–то нас не предупреждали, хы–хы–хы! — закончила она приглушённо, но злорадно.

Синтия поджала губы, и я вымучено улыбнулась.

— Милая, я бы взяла тебя с собой, если бы не обстоятельства. Сейчас ты — самое наше ценное сокровище. Тебе самой здесь будет спокойнее. Отчасти, конечно, но…

— Понимаю я, — буркнула подруга. И улыбнулась. Не очень естественно, больше, чтобы меня поддержать, но всё же. — Лети. А я здесь Ларса вашего подовожу заказами разных вкусняшек, раз он знает о моём состоянии. Надо же как–то развлекаться.

Поцеловала её в щёку и побежала к окну за Мстиславой. Она уже сидела на метле и призывно кивала на оставленное мне место.

— Выдержит? — уточнила я немного нервно. Тоненькая изящная метла не казалась надёжным видом транспорта.

— Разумеется. Она ведь волшебная.

— Знаю. Это я от нервов, прости.

— Хе–хе–хе, — коварно хохотнула ведьмочка. — Полетели!

Я была опытной наездницей, ведь обучалась верховой езде с детства, как и все аристократы, кроме того, имела опыт полёта на драконе, потому не сомневалась, что всё пройдёт гладко, но… Метла — это орудие пыток какое–то!

— А–а–а-а, — заорала я, когда Мстислава рванула в окно, начиная вращаться вместе с метлой на бешеной скорости словно волчок какой–то. О том, что удержаться на сучковатой узкой палке, в таких условиях практически нереально — вообще молчу! Я вцепилась в черенок так, что побелели пальцы. Ноги скрестила, колени сжала. Даже пальчики на ногах инстинктивно поджала, будто собираясь с треском приземлиться на землю и потому заранее группируясь.

— Цыц! — прикрикнула ведьма. — Не привлекай внимание! Мы невидимы!

И команда эта прозвучала тихо, но отчего–то невероятно чётко. Что заставило меня обратить внимание на ведьмочку.

Она сидела расслаблено. Юбка её ученического платья практически не двигалась, как и аккуратно заплетённые в две косы волосы, тогда как я выглядела словно пугало огородное, растеряв все заколки ещё на взлёте.

Попыталась защитить себя магией, но в бесконечно крутящемся состоянии, когда все усилия прилагаешь, чтобы не улететь с высоты вниз, при этом удержать еду в желудке, было просто невозможно.

Ох, и радости я, наверное, доставила ведьмочкам!

Сдержанная аристократка — и такое себе позволяет! Просто праздник какой–то!

Но сейчас было не стыдно. И не жалко. Пусть развлекаются. Главное — достигнуть цели.

Мстислава безошибочно нашла выход из ловушки и даже не стала его подсвечивать, чтобы идеально войти в сужающееся горлышко, только скомандовала прижаться как можно плотнее к метле, что я и сделала.

Мы проскочили буквально в самый последний момент, лотос даже умудрился «щёлкнуть голодной пастью» по метле, но успел ухватить лишь пару тонких прутиков. Выходит, Крисса не успела сбежать за нами.

Мстислава тут же прекратила вращать метлу, замерла над гигантским, невидимым обычному глазу, лотосом, и я смогла перевести дух. Меня подташнивало, в глазах рябило, волосы падали на лицо, но я никак не могла оторвать пальцы от черенка. Они будто срослись с ним.

Подула на локоны, освобождая пространство для обзора.

— Ого, какой он огромный! — восхитилась древним лотосом.

Наши родовые поместья были старинными, потому и цветочные куполы были не такими большими. В прежние времена строили не для красоты, а так, чтобы успешно оборонять земли и строения от захватчиков. Потому и лотосы ставили небольшие, но плотные, с большим количеством листиков. Здесь же нашему взору предстало настоящее сокровище магического мира. Страшно представить, сколько силы в него влито!

— Это стоило того, — севшим от восхищения голоса произнесла Мстислава. — Я читала про них, но никогда не видела вживую. Чистый восторг.

— Согласна.

— Ты как там?

— Тошнит, — призналась честно.

— Сейчас пройдёт. Извини, что не предупредила. Времени было мало, я в окошко увидела, как пропадает синь над головой. А штопор — самый быстрый способ полёта. Но тяжёлый, особенно с непривычки.

— Что ты! Огромное тебе спасибо! Главное — результат.

Мы ещё немного полюбовались древним чудом и, не сговариваясь, потянули из лотоса немного энергии. Почему–то наверху её было очень много свободной. Видимо, уникальная особенность или недостаток древнего плетения. Мы дома превращали цветок в кокон, потому сам лотос тянул энергию из пространства, не отдавая ни грана.

Или он ещё не закрылся до конца, а как только схлопнется, высушит нас с ведьмочкой?

— Нужно срочно улетать, — произнесла, встревожившись.

И Слава рванула прочь от академии, не дожидаясь объяснений. Что ни говори, а ведьмочки — исключительно умные создания. Только на безопасной территории она спросила, что произошло, а я поделилась умозаключениями.

— Тебя домой доставить? — уточнила Мстислава.

А я вдруг поняла, что этот момент не продумала. Может, сперва понаблюдать со стороны? Как лучше?

Повернула голову в сторону дома. С высоты его видно было замечательно. Особенно сияющую для всех членов семьи родовую магию. Купол стал значительно плотнее, чем прежде. Видимо, драконы помогли насытить его силой. Или родители.

А вот город было не узнать.

— Мстислава, посмотри ведовским взглядом. Мне кажется, или наш город… Мамочки! Что с ним происходит?!

— Великая Матушка–Природа! — воскликнула Мстислава.

— Что это? — уточнила я шёпотом, хотя знала, что нас никто не слышит, мы на слишком большой высоте.

— Давай ближе подлетим. Но мне кажется… Разве так бывает?

У меня поджилки затряслись от страха. И самой было страшно, но что может так испугать ведьму?! Они ведь непробиваемые!

Слава быстро полетела в сторону королевского дворца, но я даже не шелохнулась. Не то, чтобы спокойнее стала чувствовать себя на необычном транспорте, просто не пришла в себя от шока.

Город стал серым. В нём почти не было магии.

Я видела искры в фонтанах, озерцах, лужах. Но они неспешно затухали. Будто кто–то враз вытянул магию из земли и воды одновременно. А вот воздух был по–прежнему насыщен магией, но её тоже было меньше обычного.

Но самое страшное — многие дома аристократических семей не удержали свои резервы. Их тоже полностью осушили. А ведь они были накоплены не за одно столетие!

Конечно, когда я вернулась из Саватора, поняла, что дело нечисто, но думала, хотя бы особняки устоят.

С высоты было хорошо видно, как сильно я ошибалась.

На мгновение подумала, не лотос ли тому виной, всё же силушки он использовал немерено. Только вот ему дополнительная энергия была не нужна. Там, где студенты, всегда море выброшенной силы. В него изначально влили с излишком, а за годы простоя он ещё напитался. Как любой артефакт лотос брал всё, что плохо лежало, с каждым годом становясь сильнее.

Нет, это происки Суинна Вздорного.

У него и так сумасшедшие запасы чужой силы. Он выкачивал её из Саватора, рек и земель Улинда. И всё же дополнительно подстраховался — до смерти перепугал аристократов. Показал, кто здесь главный. Чтобы неповадно было. Чтобы никто не думал, что может что–то ему противопоставить.

Помимо нашего дома в столице мерцало лишь несколько куполов. Слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление…

Надеюсь, Торн с Рейганом что–нибудь придумают. Или у них всё под контролем.

Только почему–то кажется, подобное они не могли предусмотреть.

Я закусила губу. Что же делать?!

В голове было пусто, потому что в сердце поселились ужас и паника.

Сможем ли мы достичь желаемого? И… как там ирсы во дворце? Уж не их ли прибытие спровоцировало Суинна на решительные меры?

Ужас как рукой сняло. Ко мне вернулась обычная деловитость.

Сперва дело, затем всё остальное.

Я была нереально зла на Рейгана и Торна за то, что хотели обманом запереть меня в академии, но сейчас мужественно решила отложить претензии на потом. Вот освободим Улинд и Саватор от деспота и тирана, а там уже я вволю наорусь, проревусь и… сама не знаю, что сделаю, но молчать точно не стану!

— Мстислава, можно тебя попросить облететь дворец и сам Фусод? Я бы хотела оценить масштабы катастрофы.

— В этом нет необходимости, — убитым голосом прошептала ведьмочка. — Я и так тебе скажу, что произошло. Он не просто выкачал силу из пространства, как ты, должно быть, подумала. Ты маг и пока не видишь истинной ситуации.

— А что происходит?!

— Он напитывает землю тьмой. И быстро. Вся эта серость — от неё. Она идёт из–под земли, выжирая защитные плетения и заполняя полости. Нас ждут неурожаи ещё лет… много лет. Какой ужас! Не думала, что когда–либо столкнусь с… Ведьмы вымрут как вид. Мы несовместимы с…

— Тьмой?!

У меня глаза на лоб полезли. Считалось, что все маги древнего культа давно уничтожены. На них была открыта настоящая охота. Во всех странах! Их уничтожили как вид. Как явление!

Но если это так, может, я ошиблась насчёт морских демонов?

Или это они этот культ и проповедуют? Мог он уйти под воду? Или изначально оттуда выйти? Я решительно ничего не знала про морских демонов и была растеряна.

— Я тоже не понимаю, как так вышло. Но глаза меня не обманывают. Я вижу, как Тьма просачивается в некоторых местах. Ещё немного — её увидишь и ты.

— Срочно ко мне домой! К тому сверкающему куполу! — попросила я, сжимая пальцы вокруг черенка метлы.

Мстислава молча исполнила просьбу.

Мы приземлились у меня в комнате, но все предосторожности не помогли — нас тут же засекли. Да и как не засечь, когда дом на осадном положении? Только член семьи мог проникнуть сквозь все слои защиты.

— Я тебя убью! — рявкнул Торн, влетая в спальню. Но тут же остановился. Посмотрел на ведьмочку, на метлу, которую она испуганно спрятала за спину. Вернулся ко мне. Спросил требовательно: — Синтия в академии?

— Да.

Видно было, что ему ощутимо полегчало.

Будто мы на метле поместились бы втроём, ну даёт! Хотя с подруги бы сталось домой к родителям полететь. Но это в те, другие времена, до влюблённости в моего брата и беременности. Теперь она не могла так рисковать собой. А я могла!

Но пока о другом. Нужно завершить формальности.

— Мстислава, это мой брат, Торн Дерэм, муж Синтии, — предупредила я сразу со всеми предосторожностями. Незамужняя красавица могла положить на холостяка глаз. А кому это нужно? Правильно. Никому.

— И отец её ребёнка, поняла, — произнесла ведьма, изогнув бровь и не упустив возможность напомнить всем, что ведьмы кое в чём значительно превосходят магов.

— Верно, — согласился брат, не позволив завершить мне традиционную процедуру приветствия. — Что ты здесь делаешь, Эстер?

— Вы знаете, что король использует Тьму? — спросила я в лоб.

— Да.

— Вы были к этому готовы? — спросила о главном.

— Не совсем, — нехотя признал он.

То есть нет. Для них это такой же сюрприз, как и для нас.

— Как ты думаешь, он полукровка от морского демона? — спросила скороговоркой.

Теперь я торопилась ещё сильнее. Мало ли, вдруг лорд Дастон неспроста меня нахваливал. Вдруг они действительно сами не догадались? Эти мужчины… Вечно нос задирают, а потом не видят очевидного.

— Морского демона? — удивилась ведьмочка. — Они существуют? Их ведь целиком истребили несколько столетий назад! Я читала об этом в… в одной книге, — закончила она, смутившись.

Видимо, доступ к учебнику был получен не самым законным образом. Но кто её будет обвинять? Точно не я. Я бы и сама с удовольствием почитала, что в нём написано, будь там актуальная информация.

— Существуют, — не стал врать Торн, за что я была ему благодарна. — Их очень мало, но они действительно выжили и до сих пор поддерживают связи с некоторыми государствами. Кроме нашего.

— И, по всей видимости, нашли способ расширить своё небольшое в прошлом сообщество, — заметила я.

— Верно. Мы тоже подозреваем, что его величество — полукровка, ведь морские демоны не могли выходить на сушу, разве что непродолжительное время посидеть на камнях. Но всё же эта теория шита белыми нитками. Доказательств нет. Люди не могут дышать под водой даже с помощью магии.

Мстислава посмотрела на меня и закусила губу, будто хотела дать комментарий этому заявлению, но не решилась. Я не успела отреагировать — Торн тоже заметил реакцию ведьмочки и обратился к ней:

— Я не прав?

— Маги, может, действительно не способны дышать под водой. Но есть морские наги. Они тоже исповедовали культ тьмы. Может, дитя двух подводных рас обладало большим количеством возможностей?

Я распахнула глаза. А ведь она права! Точнее, может быть права. Да и про другие расы мы не так много знаем. Вдруг и у них есть подобная возможность?

— Всё, что нам остаётся — домыслы, — вздохнула я. — Если род Фусод Сорро — смесь трёх предположительно несовместимых рас, неудивительно, что его представители такие жестокие, но талантливые. Понять бы теперь, что нам делать. Кстати, а где Рейган? И родители.

— Откуда ты знаешь, что они вернулись? — моментально вычленил главное брат.

— Видела отца, когда ехала в академию, — немного погрешила против истины. Но совсем капельку. — Так где они?

— Во дворце. С утра прибыла делегация ирсов. Мама не могла пропустить такую возможность, напросилась к ним в сопровождающие, так что сейчас наша семья ещё и официальный их представитель.

— Не поторопились Хаар и Делина?

— Нет. Обстоятельства сложились таким образом, что мы сами их вызвали, — деликатно заметил Торн, явно имея в виду ситуацию с убитой леди и опалой целого герцогского рода.

— Рогзов нашли? — спросила я. — Они живы?

Брат кивнул и направился в сторону двери, приглашая следовать за ним. Мстислава, однако, осталась стоять на месте.

— Эстер, я должна лететь к своим и сообщить о происходящем. Нам нужно вывезти всех детей с даром, они особенно уязвимы. Наша сила, кто бы что ни говорил, природная и чистая, мы не дружны с тьмой и пострадаем первыми, — произнесла она, прижимая руку к груди.

— Летите в Корсток, сообщите о происходящем и попросите там временное убежище, — начала я, но поняла, что не уверена в безопасности далёкого города. В нём тоже хватало подозрительных моментов. Одни пираты у власти чего стоили. — Нет, лучше в Роанадар.

— Драконы не любят ведьм, — заметила Мстислава встревоженно.

Я закусила губу в раздумьях, но Торн принял решение в два счёта.

— У нас есть небольшой дом на севере и несколько деревенек. Я дам распоряжение, чтобы вам позволили разместиться на наших землях. Пока тепло, вам поставят шатры, а дальше… Надеюсь, вы уже сможете вернуться, — предложил Торн, быстро проговаривая слова. Было видно, что у него уже нет времени с нами беседовать, но взять и бросить ведовское сообщество без помощи и поддержки он не мог.

— Спасибо! — искренне воскликнула Мстислава.

— Спроси у вашей Главной, может, у неё есть какие сведения о нашем короле. И о том, как можно…

— Уничтожить демона? — хмыкнула ведьмочка, закончив мою фразу, как только я замялась.

— Именно, — подтвердила уже куда решительнее.

Слава кивнула и, наскоро попрощавшись, улетела, меня же не удостоили даже отповеди. Брат действительно сильно торопился. Только сейчас я обратила внимание на его наряд. Он был не в домашней одежде. Скорее, готовился к войне.

Чёрные брюки со множеством карманов, в которых прятались артефакты, зелья и прочие необходимые боевому магу хитрые приспособления. Плотная, но не сковывающая движения, куртка. С таким же количеством карманов. Ножны с фамильным клинком. Собранные в низкий хвост волосы.

Он выглядел красиво, но до того жестоко и решительно, что мне стало немного страшно.

— Останешься в доме, будешь держать купол, — велел он и разом сгрузил на меня одно из самых сложных заклинаний.

А я вдруг поняла, что если бы не приехала, наш дом тоже высосала бы инородная королевская магия.

Торн готов был бросить наш дом!

Дом наших предков!

Но в то же время я понимала, что делал он это из необходимости.

Ради тысяч жителей нашего королевства. Ради их светлого будущего. Ради их с Синтией ребёнка.

— Я постараюсь продержать его как можно дольше, — пообещала торжественно, хотя многое бы отдала, чтобы оказаться в эпицентре сражения. — Но не уверена, что получится. Оно… не знаю, как ты справлялся.

Брат же грустно улыбнулся.

— С трудом. Не знаю, стоит ли вообще держать этот купол. Он слишком тяжёлый и энергоёмкий. И вряд ли тебя хватит надолго, — признал он очевидное. — Сбереги хотя бы сокровищницу. Если он высосет наши артефакты, никто и никогда уже не поможет нашей стране, Эстер. Суинн понял, что его загнали в угол и стал действовать непредсказуемо. Тьма… Ладно, я побежал.

И реально ушёл, оставив меня наедите с огромным тяжеленным куполом, который давил на меня так сильно, что мне пришлось ослабить ворот ученического платья! Я буквально едва дышала от нагрузки.

Но… Дерэмы не сдаются!

Закрыла глаза, помолилась богам, затем выпрямила скрюченную магической нагрузкой спину и спустилась на первый этаж.

— Энни! — крикнула звонко.

Как ни стыдно было это осознавать, но голос звучал надрывно.

— Да, госпожа?

— Собери всех слуг и их детей. Если кто–то спит, разбуди. Если выходной — вызови по магической связи из кабинета Торна, я разрешаю, — выдала я инструкцию, от которой у моей дорогой горничной глаза на лоб полезли. Эта связь была нереально дорогой.

Но спорить она, конечно, не стала.

Слуги собрались так быстро, словно сидели и ждали вызова. Даже любопытные мальчишки — дети слуг, а заодно помощники по хозяйству и прочим мелким поручениям — вернулись почти моментально. Не рискнули уйти далеко от дома, предчувствуя беду.

— Все в сборе, — произнесла я, стараясь говорить уверенно и спокойно, хотя чувствовала совершенно иное. — Вы, должно быть, не понимаете, что происходит.

Сделала глубокий вдох, собираясь с силами, чтобы рассказать страшную правду, но все были так встревожены, что не смогли сдержать эмоций и включились в разговор:

— Да, хозяйка!

— Страшно! Очень страшно!

— У меня сегодня с утра голова болит…

— А я кожей гусиной покрыта от ужаса. Прямо так и проснулась.

— Я вас понимаю, — произнесла негромко. Жалобы тут же стихли. — Ситуация на самом деле ужасная. Я решила предупредить вас, поскольку вы все — тоже наша семья и имеете право знать, что происходит.

У слуг от такого заявления слёзы выступили. Многие прижали руки к груди. Даже мужчины не сдержались.

— Госпожа, — прошептала Энни.

— Именно так. Я прошу вас не выходить за пределы дома. Торн передал мне защитный купол, но я понимаю, что не удержу его в том виде, что он есть сейчас, потому сожму его, заключив в защитную сферу только сам особняк.

Признаваться в слабости не хотелось, но я не могла рисковать людьми. Они должны были проникнуться и даже носа за окно не совать, особенно, когда наступит Тьма. Взрослые–то ещё ладно, всё сами понимают, надеюсь. Но они должны проконтролировать и своих любопытных детей. А я — должна убедиться, что каждый услышал приказ. А не так, что кому–то забыли рассказать, а кому–то переврали и напрасно напугали, в итоге мы сами нарушили контур и впустили в дом магию короля.

— Мы всё сделаем, — величественно пообещал дворецкий. — И поддержим вас, госпожа, по мере своих сил.

— Благодарю. А теперь к не менее важному. Вы наверняка слышали разного рода слухи и о нашем короле, в том числе самые сомнительные.

— Угу, — подтвердила Энни. Остальные закивали.

— Многое из услышанного, особенно то, что сопряжено с жестокостью, убийствами, прочими неприглядными фактами из его жизни — правда. Более того, мы подозреваем, что он не человек или частично не человек. Его магия — не только вода, но и тьма.

— Тьма?! — ужаснулась Энни громче всех. А кухарка и вовсе хлопнулась в обморок. Хорошо, успели подхватить рядом стоящие поварята.

— Вы не ослышались. Культ не был уничтожен, как мы долгие годы думали. Сейчас Суинн или его приспешники пропитывают нашу землю Тьмой. По городу она уже расползается. Поднимается из–под земли.

— Выходит, он ещё и маг земли? — тихо уточнил дворецкий.

— Пока не ясно. Для нас это всё — большой сюрприз, — вынуждена была признать я. — Так что из дома ни ногой! Нужно продержаться, пока тьма не рассеется. А после, надеюсь, вернётся Торн и даст нам другие инструкции.

— Госпожа, а что делать, если вернутся ваши родители? — осторожно уточнил один из старых лакеев. — Мы… Мы переживаем, что они будут не на стороне молодого господина.

— Не пускать, — решила больше интуитивно и не чувствуя внутренней уверенности.

Всё, что касалось родителей, вызывало во мне слишком много болезненно–сильных эмоций, и я уже не понимала, где справедлива, а где нет. Но одно могла сказать точно — я им не доверяю.

И в то же время лишить людей их собственного дома — это ужасно. Какие–никакие, но они наши родители. Могу ли я принять такое страшное решение? Вправе ли? Кажется, что нет. Жаль, брат не выдал инструкций, а я сама не владею нужной информацией.

Сомнений было множество, но я не позволила себе раскаиваться. Мне дали задание охранять дом. Охраняю, как могу. Посыпать голову пеплом буду позднее. Не до этого сейчас. Слишком пугает происходящее. Слишком зыбко будущее.

Я потратила ещё немного времени, чтобы успокоить слуг, а ещё поняла по некоторым оговоркам, что происходящее в доме не было для них секретом. Они ждали и даже мечтали, как изменится из жизнь, когда Торн переедет во дворец и возьмёт их с собой.

Не зря он заменил почти весь штат слуг, когда уехали родители. Они были преданы нам до глубины души. И именно это сыграло нам на руку ещё раз.

Когда я, наконец, справилась с уменьшением купола, выпила водички, утёрла взмокший лоб и прилегла на кушетку в кабинете брата, в дверь тихонько постучали. Это был дворецкий.

— Госпожа, я понимаю, что вы очень устали, но прошу вас поставить защиту от прослушивания, — начал он.

— Сделано, — отозвалась слабым голосом. — Извините, что не могу принять вертикальное положение, мне нужно немного полежать, голова кружится.

— Не извольте беспокоиться, молодая госпожа. Я всё понимаю, — взволновался один из старейших слуг в доме. Торн доверял ему как никому.

— Спасибо. Что вы хотели?

На лоб легла прохладная тряпица. Заботливый дворецкий не мог проигнорировать моё состояние.

— Я хотел поговорить об этом с господином, но он был занят, а сейчас уже, наверное, поздно. Но…

Мужчина замялся. Я же взлетела, будто не лежала только что пластом. Подхватила соскользнувшую повязку. Уставилась на дворецкого.

— Что?!

— Вы многое не помните и не вспомните.

— Почему?

— Позвольте мне начать с начала? Это недолго, но… неприятно, — смущённо закончил мужчина.

— Конечно!

Я чувствовала, что сейчас услышу нечто очень важное. Предложила присесть старому слуге, который укоризненно на меня посмотрел, ведь я нарушала все правила этикета, но в итоге всё–таки опустился в одно из кресел.

— Вы были ещё совсем крошкой, когда ваша мама… Даже не знаю, как сказать, — замялся дворецкий.

— Говорите прямо. Я выдержу, — заявила уверенно главным образом потому, что была настолько уставшей, что слабо реагировала на внешние раздражители. Держалась по большей части на любопытстве.

— Надеюсь, вы не… Не секрет, что мне известно обо всём происходящем в доме.

Мужчина немного покраснел, и я тоже зарделась, хотя всё ещё не понимала, куда он клонит.

— Конечно.

— Я знаю о вашем разговоре с Энни и леди Мансор, и знаю, о чём вы беседовали с молодым господином и родителями.

— И о многом другом тоже, — спокойно произнесла я. Новостью для меня информация не стала.

— Верно. Потому, смею предположить, вы неверно истолковали некоторые факты.

Дворецкий всегда казался мне уверенным в себе, спокойным, сдержанным, властным и при этом заботливым, но сейчас раздражал как никогда.

— Давайте уже перейдём к делу, — произнесла я, откидываясь на спинку дивана. — Меня этот купол просто убивает. Тяжело поддерживать беседу.

— Да–да, конечно. Извините. Тема безумно деликатная и мне безумно неловко её поднимать, но я заметил, как изменились вы по отношению к родителям. Вы не совсем справедливы. Точнее, неверно трактовали некоторые моменты, потому…

Я шумно выдохнула. Посмотрела внимательно на слугу, которому запросто могла доверить ответственность за дом, всех в нём живущих и даже сокровищницу рода.

— Выдержу я. Ну правда. Говорите уже, — поторопила мужчину.

— Ваша мама не была такой… строгой всё время. Когда вы были крошкой, она вас любила, заботилась, оберегала. Вы тянулись к ней всегда, были с ней близки, и скучали даже когда были без памяти.

— Вы хотите сказать, что его величество как–то их с отцом одурманил? Если мои догадки верны и он — морской демон или полукровка, у него есть сила убеждения, которой он пользовался не во всю мощь, — быстро произнесла я.

— У вашей мамы был сильнейший нервный срыв после одного из визитов во дворец. Она уехала туда одним человеком, а вернулась другим. И отец тоже. Я не знаю, что точно произошло, может, воздействие… Но… После того, что мы узнали в последнее время о его величестве, не исключено, что не магическое.

Больше дворецкий ничего не сказал.

Да и зачем?

У меня перехватило дыхание. И как я сама до этого не додумалась? А Торн? Хотя его можно понять. Он был молод и отреагировал так, как бывает в подростковом возрасте — жестко и быстро. Отрезал, как зачерствевшую горбушку хлеба. Ему ведь ничего не объяснили.

Так вот, почему мама так изменилась. Почему стала злой и жестокой, сухой. Заперла эмоции под замок, сосредоточилась на карьере. Отдалилась от нас. И почему папа так заботится о ней, будто вокруг больше никого не существует. И до сих пор оберегает. Старается угодить.

Горечь наполнила рот. С усилием проглотила мерзкий ком в горле.

Разве не могли они справиться с этой ситуацией по–другому? Сходить к целителям, вылечить израненную душу. И почему так отдалились от нас с Торном? Дети — это ведь самые близкие, родные кровинушки. Мама Синтии постоянно говорит, что её доченька — лучшее, что с ней случалось, и только одно её существование даёт ей немыслимые силы. Почему же у нас произошло не так?

На мгновение мелькнула мысль, уж не дети ли мы страшного короля. Но нет. Мы родились с фамильной магией Дерэмов и были похожи на ту ветвь семьи, особенно Торн. Я больше пошла в маму.

Посмотрела на дворецкого.

— Почему вы не рассказали Торну?

— Это должен был сделать ваш отец. Я не хотел вмешиваться. Только когда услышал, как вы запрещаете пускать собственных родителей в дом, понял, насколько глубоки ваши раны. Может, я неправильно поступил, но, как вы сказали, мы все — одна большая семья, и я хочу помочь вам справиться с этими демонами в душе. Как старший… почти родственник, — с тёплой улыбкой добавил старый слуга. — Простите родителей. Они пережили большое горе и справились с ним так, как сумели. Они тоже жертвы его величества и ненавидят его больше, чем вы с молодым господином.

Меня снова будто под дых ударили.

Почему-то куда проще было воспринимать маму как злую, недовольную и нехорошую, чем знать, отчего она такой стала. Теперь мне хотелось защитить её, а Суинна… стереть с лица земли!

Сжала кулаки, собирая в них всю злость, размалывая, расплющивая её.

Выброс энергии помог почувствовать себя лучше. Голова прояснилась.

- А почему вы сказали, что я многое не помнила и не вспомню? - уточнила я.

- В тот день, когда ваши родители уехали в длительную командировку, а вы упали в обморок, сюда приходил его величество. Один. Телепортом. Дом его не пустил. Сработала защита, да такая, что даже я не мог пересечь порог. Ни выйти, ни зайти никому, кроме Дерэмов.

- Ничего себе!

- Я тоже был под впечатлением. Отец, который прежде служил у вашей семьи дворецким, мне такого не рассказывал, да и на моём веку это случилось впервые. Его величество страшно разозлился и велел позвать молодого господина, но тот как раз ненадолго уехал. Тогда он потребовал, чтобы вы спустились и провели его внутрь.

- Я спустилась, да?

- Да. Я послал за вами горничную со строгим приказом. Велел, чтобы она успела вас предупредить ни в коем случае не выходить за порог. Вроде как, не получается. Но она работала на короля.

- После этого случая вы с Торном сменили всех слуг, да? - озвучила вопрос, на который уже знала ответ. Брат как раз недавно рассказывал.

- Да. Она привела вас к его величеству, ещё и в спину подтолкнула. Вы остались с ним один на один, мы стояли в доме и ничем не могли вам помочь.

- Что случилось? - От ужаса у меня перехватило дыхание и вопрос я произнесла едва слышно.
***
Уважаемые читатели, благодарю за длительное ожидание. 
Не буду вас грузить своими проблемами и оправдываться. Перерыв был по семейным обстоятельствам. 
 Книгу разделила. У этой части изменились обложка и название. Не пугайтесь)

- Он начал вас допрашивать с применением магии. Как преступника в застенках тайной канцелярии. Вы стояли словно кукла. Красивая маленькая и очень хрупкая куколка с завитыми светлыми локонами. Бледная такая. Фарфоровая. И отвечали на все вопросы, не говоря ему той правды, что знали, увиливая, хотя плакали от боли и даже пошатывались. Но держались стойко! Как настоящая Дерэм, - подсластил пилюлю старый слуга. - А в конце, будто в шутку, уже без действия пыточного заклинания, потому что вы стояли и держались за стену, он спросил, хочет ли такая красивая девочка, настоящая принцесса, стать королевой.

- А я?

- Вы ответили, что слишком добрая, чтобы быть королевой. И в вас нет и сотой доли его жестокости. А его величество на это ответил, что сможет сделать ваше сердце подобно куску льда, но посадит такую красивую юную леди на трон. И ушёл. На мгновение коснувшись вашего лба. После этого вам и отрезало память. Меня он не тронул — не мог из-за защиты.

- Почему прежде вы об этом не рассказывали? Хотя бы Торну! Это ведь невероятно важно!

- Про визит его величества ваш брат знает. Потому он вас всегда и везде брал с собой, никогда одну не оставлял ни во дворце, ни в гостях. Но стоило мне тогда завести разговор о ваших родителях, как молодой господин замыкался в себе и запрещал продолжать. А вам я не мог рассказать эту историю. Здесь вплотную связаны события, о которых не положено разговаривать с юными леди. Незамужними, по крайней мере.

Всё-таки не прошло даром наше ночное общение с Рейганом. Слуги сделали выводы. Немного неправильные, но закономерные. Зато я получила нужную информацию.

Вздохнула. Жаль, только сейчас узнала нюансы. Но пенять старому слуге, конечно же, не буду.

Мы все — заложники воспитания и этикета. А Торн… Я даже разозлиться на дворецкого не могла. Брат действительно порой настолько упрям, что бесполезно биться головой о каменную стену. Голову разобьёшь, а стене хоть бы хны.

Мы ещё немного побеседовали, и я поняла, что этот разговор дал мне гораздо больше сил, чем отнял. Даже купол стало проще держать. На злости. На ярости. На оскорблённом чувстве собственного достоинства. На жажде мести.

А ещё я раз и навсегда пообещала себе не принимать поспешных решений. И быть внимательнее к окружающим. Не бояться поднимать неприятные темы. Не врать себе.

Насколько было бы меньше проблем, если бы все могли спокойно и прямо поговорить друг с другом! Но такое, наверное, бывает только в книгах, а настоящая жизнь состоит из недомолвок и непонимания.

Спустя час я поела. И выглядела при этом абсолютно спокойной, хотя кровь буквально бурлила, желая принять участие в сражении с жестоким тираном Суинном Фусод Сорро. Отомстить ему. За себя, за маму. За нашу семью, счастье в которой было разрушено в один миг.

А спустя ещё час стало не до размышлений и злости. За окном сгустилась Тьма. И начала по кусочку отщипывать защиту. Сразу со всех сторон.

Слуги столпились в фойе и тревожно перешёптывались. Пришлось отложить книгу и выйти к ним ещё раз.

— Не беспокойтесь. Я справлюсь, — произнесла уверенно. — Я сейчас читаю про особенности тёмной магии и уже могу вам сказать, что представление за окном скоро закончится. Как только тьма утратит плотность, я разгоню её ветром. На весь город не хватит, конечно, но у нас будет светить солнце. А там, может, кто-нибудь ещё из магов поможет. Справимся.

Домашние закивали и неуверенно заулыбались, я же вернулась к исследованию ранее неизученного. Чтение имело ещё один полезный эффект — я могла отвлечься и не думать, чем сейчас заняты Рейган и Торн, как бедная мама общается с его величеством после случившегося, что там чудит Делина.

В какой–то момент Тьма так сильно начала тревожить защиту, что я всерьёз начала переживать, что сильно переоценила свои возможности. Даже сбегала в сокровищницу за парой мощных накопителей и подпитала силы. А потом вдруг выпрямилась.

Почему я отсиживаюсь в безопасности и не сражаюсь хотя бы на том поле, что мне доверили? Да и горожане страдают от Тьмы! Она иссушает землю, травит её, лишает людей здоровья и сил. Как долго продержатся их дома? По идее простая защита от воровства сработает как маленький купол, но… Нет, я не имею права рисковать жизнями людей. Своей — да. Я маг. Я — Дерэм.

Собрала все накопители, которые только нашла, сложила в открытый сундук, привязала к нему купол, нарастив против действий тёмной магии ещё один дополнительный слой, как рекомендовали в учебнике.

Проследила, как убывает магия. Удивилась, что из накопителей купол тянет куда меньше энергии, чем из человека. Это было ну очень интересно, но проводить эксперименты сейчас было не к месту. Записала про эффект накопителей заметку для будущих исследований и оставила на столе в кабинете брата, вдруг уже никому не смогу ничего рассказать лично, затем вышла в фойе. Без тяжеленного купола дышалось легко и глубоко. Потрясающе прекрасно!

— Оставайтесь дома. Я поднимусь на крышу, оценю ситуацию, — сообщила слугам. — За порог — ни ногой! Ко всем окнам приставьте зеркала. Все, которые найдёте в доме. Можно достать и использовать серебряную посуду. Чем больше отражающих поверхностей, тем лучше. Затем задёрните шторы и ни при каких обстоятельствах не выглядывайте в окна до моего возвращения.

Желающих идти во тьму и спорить не было. Но дворецкий и Энни, конечно же, провели меня до чердака и остались ждать с фонарями.

Я замотала голову так, чтобы дышать через несколько слоев ткани, вышла на крышу, удерживая в руках небольшой плотно закрытый сосуд и ужаснулась. О таком в учебнике не писали. Город почти полностью утопал в океане тьмы. Только шпили высоких домов были чуть видны в менее плотной дымке. И она казалась живой. Злой. Голодной. Зубастой.

Вгляделась в шпили дворца. Он находился на значительном расстоянии, потому ничего толком не удавалось рассмотреть, но я пыталась уловить хотя бы очертания… сама не знаю, чего. Может, парящих драконов над ним?
***
Дорогие мои читатели!
Поздравляю вас со Старым Новым Годом!
Любви, счастья, здоровья, радостных улыбок, приятных сюрпризов, шикарных книг и отличного настроения!
Позитива-позитива-позитива!
Уютной зимы и добрых историй!
С самыми тёплыми пожеланиями,
ваша Иринья )))

Желание увидеть своих было настолько сильным, что кончики пальцев закололо магическими искорками, а мой драгоценный артефакт Хвост дракона вдруг налился жаром. Камень из зелёного вновь стал чёрным, а затем — на крохотное мгновение! — серым, напомнив о телепортах.

— Не хочешь ли ты сказать, что можешь перенести меня к Рейгану? — спросила я у колечка.

Оно вновь моргнуло серым.

— А как?

Ответом была тишина. И чёрный цвет камня. Поди пойми, о чём он мне там говорит.

Я попробовала и так и эдак, но камень больше цвет не менял и не переносил меня, телепортов не открывал. Тогда я взялась за задуманное. Призвала ветер и разрешила ему поиграть с тьмой. Если учебники не лгут, она ненавидит солнце, потому и старается максимально загуститься. Сейчас я её немного прорежу!

Некоторое время ничего не происходило, и я даже подумала, что моих немаленьких сил не хватило. Хотя я всё делала по инструкции! А ещё я придумала кое–что необычное, но придержала приёмчик на потом. У меня не было достаточного количества материала, чтобы рисковать и ставить эксперименты. Буду действовать, когда разберусь в ситуации получше.

Чёрный океан тьмы колыхнулся, а затем враз приподнялся на локоть. Я машинально отступила. Как вдруг вся эта плотная, будто бы вязкая, масса взорвалась, столпами поднимаясь в небо. Лишая обзора.

И вместе с тем я поняла, что задуманное удалось. Тьма заполнила большее пространство, а сама стала пореже, посветлее.

Усилила ветер, превращая его в ураганный, задала направление, чтобы он гнал наверх, к солнышку, всё тёмное и злое, что есть на земле.

А затем, когда тёмная туча поднялась ещё выше, открыла крышку с ларца, в котором смешала всё, что нашла — косметические блёстки, алмазную пыльцу для зелий, размолотые ёлочные игрушки. Одним движением отправила мельчайшие частички в полёт, заставляя ветер растащить их, наполнить ими пространство. Достала из кармана маленький артефакт, спрятанный в небольшую коробочку из специального материала. Подняла крышку, сильно зажмуриваясь.

Дышать моментально стало легче. А вот открыть глаза было совершенно невозможно. Даже сквозь закрытые веки блеск солнечного камня сильно слепил. Я жмурилась и крутилась из стороны в сторону, не видя ничего вокруг, но надеясь, что уничтожая тьму.

Меня хватило ненадолго. Даже в огнеупорной коробке камень сильно грелся. Пришлось закрыть его, поставить на черепицу и перевести дух.

Только тогда позволила себе открыть глаза.

— А тьмы–то поубавилось, — радостно констатировала я, едва не захлопав.

Город по-прежнему был во тьме, но она уже больше напоминала печной дым, а не густую смолу.

Заметила, что в окнах некоторых домов тоже стоят зеркала. Значит, сообразили, что от них требуется. Но у нас квартал магов, здесь попроще. А вот с рабочими кварталами придётся повозиться. У них и зеркал может не быть. Но ничего, справимся. Свои отнесём, если по-другому не получится. Частями будем освобождать город от тьмы. Пока полностью её не уничтожим!

Призвала ветер, велела собрать бриллиантовые и зеркальные пылинки, чтобы сильно не рассеивались. На это ушло какое-то время, но тьма не сгустилась. Будто не было больше у неё никакой подпитки, не шла из-под земли новая.

Ухмыльнулась.

Суинн Вздорный не ожидал, что кто-то посмеет уничтожить его заклинание. Думал, все покорно сядут дома и будут ждать, когда их выпустят.

Ну-ну!

Не тобой единым родилось наше государство. На плечах израненных гордых магов, отвоевавших у нечисти эту территорию, на крови предков, на слезах женщин и детей, на мозолях рабочего люда, на чести, взаимовыручке, поддержке строился и строится Улинд. И сейчас мы, горожане, справимся. Мы заслужили достойного короля. И это не демон из рода Фусод Сорро!

Я вновь подхватила коробочку с солнечным камнем, зажмурилась и мужественно открыла её, подпитывая камень своей силой. И в этот раз света была столько, что стало дурно. Но я держала и держала коробку, крутилась вокруг себя, направляя свет вокруг, пока могла.

Во второй раз мне было сложнее настолько, что довольно скоро я осела на крышу, прислонившись к трубе. Поборола тошноту, насколько вышло. Продышалась. Только после этого разлепила глаза. Похлопала ресницами, прогоняя чёрные пятна.

Когда глаза обрели способность видеть, улыбнулась. На крышах многих домов люди устанавливали зеркала, а через несколько кварталов, в шикарном фиолетовом платье стояла леди Зодуэлл и ковала огромную иллюзию в форме зеркального вращающегося многогранного фонарика.

Я как ребёнок замерла, рассматривая невероятную диковинку. Не знала, что иллюзии бывают таких размеров. Он был больше её городского дома вдвое!

Леди сделала один фонарь и отправила его в рабочий квартал. Я быстро подхватила её слабый воздушный поток своим, отнесла, куда нужно было. Леди даже кивать мне не стала — принялась за следующий.

Краем глаза уловила что-то необычное. Повернулась влево. Там лорд Руддо Моббизон ковал гигантскую ледяную скульптуру, а трое его малолетних сыновей украшали её сверкающими на солнце чешуйками из более гладкого, будто отполированного льда. Да так споро, что я могла только восхищённо улыбнуться. Слов не хватало. Ещё и в горле вдруг запершило. И нос подозрительно хлюпнул.

Не прошло и четверти часа, как город был наполнен магическими зеркалами всех видов. Все аристократические семьи, кто с крыш, кто с очищенной от тьмы земли, использовали свои семейные заклинания и заклятья. Не пряча их. Не скромничая. Вливая столько энергии, что воздух едва не искрил от неконтролируемых выбросов силы.

В городе началось движение, и я не знала, как теперь мне открыть волшебную коробочку, я ведь могу ослепить жителей. Но её нужно открыть. Мы для неё всё подготовили.

Но и на этот вопрос пришёл ответ. Точнее, сосед.

- Леди Эстер! - позвал он со своей крыши. - У моей дочери есть один маленький секретик, мы готовы раскрыть его обществу, чтобы вы ещё раз осветили улицы. Тьмы ещё много, просто сейчас её не так хорошо видно. Давайте её окончательно добьём!

- Магия голоса? - уточнила я. Для меня голос девочки не был секретом. Пусть наши дома разделяло некоторое расстояние, но глухими мы не были.

- Да. Фелиция, иди сюда. Сообщи всем в городе, чтобы спрятались в домах или хотя бы зажмурились и закрыли глаза тканью.

- Правда, можно? - уточнила кроха в кружевном платьице. Она уже хорошо знала, что своей магией нельзя даже похвастаться перед друзьями. Категорически запрещено. А здесь такая просьба от родителя.

- Нужно! Ты спасёшь целый город! - заверил её папа.

Я едва успела заткнуть уши. Но и это не сильно помогло. Юная леди активно повторяла слова отца и буквально через несколько мгновений город опустел. Думаю, все не столько боялись ослепнуть когда-нибудь в теории, сколько прямо сейчас оглохнуть на практике.

Третье открытие солнечного камня изгнало тьму окончательно. Помогли в этом созданные магами зеркала, приставленные к окнам серебряные и стальные подносы, выброшенные на улицу блёстки. К слову, о последнем я не просила, но соседи у нас были наблюдательными и сами догадались сообщить жителям, ещё и напомнили дышать через несколько слоёв ткани.

Маленькая звонкоголосая фея отправилась пить чай с куклами и наслаждаться платой за помощь — коробкой шоколадных конфет, я же ещё раз окинула город орлиным глазом. Кажется, тьмы больше нет. Сработали наши ухищрения!

Но тем не менее, это была маленькая победа. Победа всего города. Первый шаг. Но такой важный.

Я вернулась в дом, спрятала волшебный камешек в сокровищницу, проверила купол. Держится.

- Нет, ну надо же. Бедный Торн. Столько времени его держал, когда можно было просто прикрепить к артефактам.

Сбегала в кабинет, дописала несколько наблюдений в записку. Мало ли, чем закончится битва с Суинном Фусод Сорро, но наша семья должна владеть столь полезным секретом. Пригодится.

Теперь же оставался важный вопрос — ехать ли во дворец.

Сидеть дома и нервничать я просто физически не могла! Аж потряхивало! И волновалась я за всех: за Рейгана и драконов, за любимого брата, за родителей, за Хаара с Делиной, за остальных… За всех!

Но дворец - как ни крути, не проходной двор, без приглашения не нагрянешь. А с другой стороны, у нашей семьи есть свои покои. Может, я там забыла любовника в шкафу и не могу доверить столь щепетильное дело служанке!

Хмыкнула.

Вот уж правду говорят, что в стрессовой ситуации чувство юмора становится дурным. Да и какой бы любовник продержался столько времени без еды и воды?

Мысль отчего-то зацепила.

Я остановилась, пытаясь понять, что хотела сказать интуиция.

- Еда и вода? Еда и вода! Он питается эмоциями!

Мысль захватила так ярко и отчаянно, что я не медля побежала в библиотеку. У Торна наверняка есть информация по морским демонам. Может, там найду подтверждение своей теории.

Но в глубине души я уже знала, что права.

Вокруг Суинна Вздорного всегда было много негативных людей. Он приближал их к себе, потакал их слабостям, любил стравливать. При дворе всегда было много зависти, желчи, злобы. Он любил напоить всех так, чтобы случались разные неприятные события, люди ссорились, дрались, изменяли, расставались.

А Саватор!

Сколько лет я мечтала там побывать, но там мне не понравилось ужасно. А всё потому, что чёрная магия демона выжирала эмоции. Точнее, выжирала всё хорошее, оставляя лишь негатив. Даже получив десятки букетов цветов от Рейгана я толком не обрадовалась! Ещё и настояла на неприятном разговоре. Разве это мне свойственно?

В том же храме богини любви мы вполне мило общались.

Выходит, от негатива и страха тьма прилично усиливалась. Росла и пухла, как сгустившаяся сегодня над городом чёрная пелена. Она потому так быстро и сгущалась, что люди боялись и тем насыщали её. А когда я начала сражаться, подарив горожанам надежду, озеро тьмы рассеялось, словно его и не было.

Мы лишили демона важной подпитки.

- Но у него осталась ещё вода.

На полках книг не обнаружилось, зато я нашла несколько листов с записями про демонов в верхнем ящике стола. Будто Торн записывал с чьих-то слов. Возможно, Рейгана.

Пробежала взглядом ровные строчки. Закусила губу. Я была права. Во всём права.

- Кста-а-ати-и, - протянула. - Раз вся эта грязь активнее полезла именно в последние годы, не значит ли это, что у него заканчиваются силы и он вынужден их подпитывать? Может, вода не так уж ему и помогает.

На следующей странице брат писал, что моряки, которые общались с демонами, испытывали жуткий страх. Прежде, чем договориться с глубоководными чудищами, демоны в подробностях их описывали. Видимо, нарочно заставляя моряков бояться, чтобы сильнее подпитаться.

А где больше всего негативных эмоций?

Вот тебе и ответ, почему Остров Отверженных и острова поблизости от Корстока, где жили и держали рабов пираты, так приглянулись Суинну.

- Опять же, острова. В море. Туда куда удобнее ездить, чем в тот же горный Саватор.

Теперь, когда я знала, что наш король — морской демон или полудемон, я видела всё больше тому подтверждений. Но пока не видела уязвимых мест.

Как его извести?

Может, конечно, мужчины сами справятся, у них ведь есть какой-то план. Но жизнь наглядно доказала, что свежий взгляд порой помогает куда быстрее справляться с ситуацией. А у меня он невероятно свежий и незамутнённый! Я ведь всё изучала по книгам. Самой жизни толком не видела. И только рада применить полученные знания.

- Ту же тьму, к примеру, мог изгнать кто угодно, верно? - бормотала, поднимаясь к себе, чтобы переодеться. - Но все испугались и сидели дома. Пока мелкая девчонка первой не поднялась на крышу. Солнечные камни есть у всех? У всех. Ещё с тех давних времён. И что-то никто не побежал за коробочкой. Только я.

В комнате уже ждала Энни. Будто предвидя, что я соберусь во дворец, она приготовила мне платье и сейчас быстро орудовала иглой, что-то подшивая.

- Что ты делаешь?

- Кармашек внутри. Возьмёте с собой солнечный камень. Мало ли что, - безапелляционно велела горничная, ещё и посмотрела строго. - И не надо говорить, что его нельзя выносить из дома. Дом выстоит и так. Он сам по себе никому не нужен. А вы себя должны защитить, госпожа. И всех нас.

- Я стараюсь.

- Только на вас надежда.

- Думаешь, Торн и драконы не справятся? - спросила у своей разумной помощницы.

- Не знаю. Мужчины подчас слишком самоуверенны.

- Эти — не безосновательно, - вступилась я за драконов и брата.

- Запереть вас в лотосе академии — разве правильный поступок? Я так не считаю.

Я была с ней совершенно согласна по последнему пункту, но всё же реально оценивала свои силы. Ну и опыт, конечно. Отсутствующий.

- Они о многом позаботились и если не могли сейчас отвлекаться на борьбу с тьмой, значит, заняты. У них более суровый противник. Тьма не даёт сдачи.

- Надеюсь. Я, кстати, поеду с вами во дворец. Разузнаю у слуг, что к чему, - вновь повела себя Энни не как служанка, но как подруга.

- Это опасно.

- Знаю. Но вас одну не отпущу. Не приведи боги что случится, кто будет вас выручать? Мне уже выдали несколько артефактов, отпирающих двери, так что я вас даже из темницы вызволю, если вдруг что!

В глубине души мне было очень страшно. До безумия. И там, на крыше, я не раз напомнила себе, что я Эстер из рода Дерэм и не имею права на слабости и страхи. Но коленки-то тряслись, когда тьма подбиралась к мыскам туфель! И когда думала, что не получится. Что мы все осядем в домах и будем жить там неизвестно сколько времени.

Наш дом был оснащён и погребом и подвалом, еды там было столько, что год продержаться не составило бы труда. Но во многих других домах ситуация могла сильно отличаться. И одни боги знают, чем закончилась бы такая обособленность в каждом конкретном здании.

Энни в два счёта собрала меня, привела себя в порядок и, захватив провианта на всякий случай, первой ушла снаряжать карету. Будто мы в путешествие какое длительное собрались, честное слово!

Но случиться могло всякое, и я не стала ёрничать. Отдала последние распоряжения, напомнила всем сидеть дома и отправилась во дворец.

- Надеюсь, мы не умрём, - тоненьким голосочком произнесла горничная.

Посмотрела на эту расхрабрившуюся дома до уровня командирши барышню. Вся съёжилась, сидит, будто воробышек, попавший под дождь. И хоть мне тоже было страшно, я села ровнее, улыбнулась.

- Это не исключено. Но наша задача - помочь мужчинам, а не ослабить их позиции.

***
Дорогие читатели, напоминаю, что я разделила книгу и  находится . 
Добавляйте в библиотеку, чтобы не потерять) 
Всем замечательного вечера! 
Ваша Ирина

Какое-то время мы ехали молча. Только в окна смотрели, думая, каждая о своём. Но когда карета пролетела ворота королевского сада, Энни вновь посмотрела испуганно.

- Госпожа, а что, если уже все погибли и мы тоже едем на верную смерть?

- Не говори глупостей.

- Но вдруг!

Сердце ушло в пятки, но я не позволила себе потерять самообладание.

- Энни, во дворце две дипломатические миссии — ирсы и драконы. Пока родители сопровождают ирсов, с ними ничего не случится. Торн, скорее всего, вообще не во дворце. Если я правильно поняла, основная задача сейчас — отрезать Остров Отверженных. Именно он питает его величество необходимыми тому эмоциями.

И это я молчу, что король наверняка до последнего будет строить из себя невинную душу и ни за что не признается, что тьма — его рук дело. Во дворце наверняка все тоже «испугались» тьмы, совещания какие-нибудь экстренные проводят… Вот будет смешно, если меня ещё и наградят за спасение города от тьмы!

Мысль рассмешила, но губ не коснулась улыбка, а из груди не вырвался радостный хохоток. Невесело нынче. Совсем невесело.

- Эмоциями?

- Именно так. Как морской демон…

- Демон? Морской!

- Я не понимаю, ты что, разучилась подслушивать? - возмутилась её вопросам.

Уж кто-то, а моя горничная — это Госпожа-Большое-Ухо. Как и большинство слуг. Обычно она была в курсе всех событий. Да и я, кажется, озвучивала слугам прямо, что происходит в городе. Неужели эта девица прослушала? Не узнаю её, честное слово. Хотя нет. Понимаю. Все на взводе. От волнения в ушах шумит, мысли скачут блохами.

- Нет, конечно! - выпалила Энни, шокированная подобным «безумным» предположением. - Просто… Я собирала ваши вещи на случай побега из города. И провиант. И лекарства. И в карете, к слову, тоже всё заготовлено, даже зимняя одежда. И книги. И учебники ваши.

- Я ведь запретила выходить из дома!

- Я быстренько. Пока тьмы еще не было.

Посмотрела на эту строптивицу. То, что она была мне преданна, безусловно, дорогого стоило. Но промолчать я не могла. Безопасность важнее.

- Энни, для тьмы любая открытая дверь — что приглашение. Позаботившись обо мне, ты подставила всех домочадцев. Это хорошо, что тогда тьма ещё не проникла на нашу территорию. Повезло. А ведь ты могла её не увидеть, она сперва разреженная, - произнесла я строго. Подождала пару мгновений, давая время на понимание. Продолжила: - А о себе ты подумала? Тьма выпивает жизненную силу. Ты бы ходила ещё долго словно пустая оболочка. Ни эмоций, ни мыслей. Просто временно исполняющая обязанности зомби. И мне бы ничем не помогла.

Горничная стушевалась.

Она была честной, ответственной и совсем неглупой, но порой слишком рисковала.

Я вдруг поняла, что сильно повзрослела. В один момент. Раньше Энни казалась мне более рассудительной, сознательной, тогда как я бедокурила и веселилась. Сейчас же на мне огромная ответственность и уже я веду себя, как взрослая, просчитывающая шаги наперёд леди.

Приосанилась. Расправила складки на платье.

Такой я себе очень нравилась.

Карета остановилась у парадной лестницы, дверь без скрипа распахнулась, а я вдруг в один миг поняла, что сильно переоценила себя и свои умственные способности. Приехала в логово врага, не разведав там обстановку! Можно ведь было сперва отправить Энни или кого-нибудь из слуг! Или отправить маме письмо, у неё ведь всегда с собой небольшая почтовая шкатулка, им по долгу службы положено всегда быть на связи. Вдруг бы она ответила!

- Торн меня убьёт, - произнесла тихо.

- И дракон, - поддакнула Энни, которая, похоже, тоже осознала, что мы на волне спасения города от тьмы, сильно поверили в себя.

- После того, как он чуть не запер меня в лотосе? - в момент разозлившись уточнила я. Голос звучал холодно.

Я распрямила плечи и вышла из кареты. И не услышала ни звука. Ни журчания фонтанов, ни пения птиц и стрекотания сверчков. Только дробный стук каблуков - по лестнице торопливо спускался секретарь его величества.

- Леди Дерэм, какая приятная неожиданность! Все ждут только вас! - с доброжелательной улыбкой заверил он меня.

- Ох уж эти «неожиданности», которых так долго приходится ждать, - пробухтела Энни себе под нос.

- Вы знали, что я приеду? - выпалила одновременно с горничной, не успев удержать необдуманные слова.

- Конечно! Разве вам не пришло приглашение? - Мужчина удивлённо хлопнул ресницами. - Его послали сразу после уничтожения тьмы. Его величество хочет вас наградить за подвиг перед жителями столицы.

Я улыбнулась и сделала книксен вместо ответа. Пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать ехидный хохоток.

Выходит, я по всем позициям попала точно в цель! Его величество делает хорошую мину при плохой игре. Что же там за интрига развернулась во дворце? И почему я не получила приглашение? Было ли оно вообще?

Пока мы поднимались по лестнице, бросила на Энни многозначительный взгляд. Та без слов поняла неозвученный вопрос и пожала плечами. Тоже не проверяла почту и не видела, как это делают другие слуги.

Чувство, что я добровольно иду в ловушку, только усугубилось. Но отступить я уже не могла.

Отчего-то вспомнила один из самых первых уроков в академии магии. Тогда профессор зельеварения объясняла нам правила работы с составами и несколько раз повторила: нужен полный контроль над эмоциями, абсолютный. Никакой самодеятельности. Никогда! И уж тем более пока назубок не изучите базу. Никаких экспериментов без присмотра более опытных товарищей или преподавателей. И главное, самое нужное, важное и всегда актуальное для любого мага — прежде, чем нарушить любое из правил, тщательно подготовьте и проверьте щиты на себе, оборудовании и на самой лаборатории. А в том, что правила студенты нарушат, никто не сомневался.

И сейчас я поступила неразумно. Потому следовало исправить хотя бы то, что в моей власти.

Всю дорогу до личной приёмной короля я навешивала на себя и Энни разные виды защиты. Даже платья наши сделала лёгкими-лёгкими, но непробиваемыми. И все слои завязала на артефакты. Как я уже выяснила, они гораздо лучше справляются с поддержанием щитов, а я не буду на них отвлекаться, что тоже немаловажно. Да и служанку, скорее всего, сейчас отошлют, ей безопаснее с моим колечком в кармане.

Сделала себе мысленную заметку проверить дальность работы привязанного к артефакту щита. Жаль, не было времени на эксперименты, но пока и так сойдёт.

Энни, как я и думала, не пустили даже на порог канцелярии, отправили готовить покои Дерэмов, меня же провели в кабинет его величества, где сейчас находились родители, несколько министров и сам Суинн Вздорный, который радостно мне улыбнулся.

- А вот и наша героиня.

И так доброжелательно, мило и ласково он это сделал, что я на мгновение засомневалась в своих выводах. Может, все те гадости творил вовсе не он?

Затем Хвостик нагрелся. По телу прокатилась волна жара, выжигая демоническую отраву.

Вот гад! Воздействует на меня прямо при зрителях! Ничего не боится!

Присела в положенном реверансе, углубив его до церемониального. Исподлобья посмотрела на родителей. Те не подали никаких знаков. Сидели, будто замороженные.

- Проходите, прекрасная леди Дерэм, располагайтесь. Расскажите нам, как смогли справиться с тьмой, - медоточивым голосом приказал король. И уколол магией аккуратно, почти незаметно.

И вновь колечко помогло. Позволило взять небольшую паузу, а не выдать всё от и до.

Подняла взор на его величество. Вспомнила его деяния. Пожалела пострадавших. Вспомнила нас с Торном. Лишённых родительской любви. Неуверенных. Брошенных.

Бесстыжие слёзы были уже вот-вот на подходе, но артачились, не появляясь на свет.

«Рейган меня любит», - надавила я себе на жалость. - «Синтия, бедная, сидит взаперти. И, хвала богам, в безопасности», - добавила, едва не улыбнувшись.

- Думаю, слухи о подвиге нашей дочери сильно преувеличены. Она не обладает достаточной силой духа, - произнёс вдруг отец.

Я совсем разозлилась. А нужно было расплакаться. Зыркнула на него зло.

- Напротив. Наша дочь способна на многое. Она — истинная Дерэм, - ещё более неожиданно поддержала мама.

Сработало!

Я настолько страдала из-за их отношения к нам с Торном, что любые слова сильно задевали. В душе царила буря эмоций и я быстро «извлекла» нужную.

Глаза наполнились слезами.

Всхлипнула.

Опустила лицо. «С трудом попыталась справиться с эмоциями», чтобы не шмыгать носом в приличном обществе. Сама же судорожно продумывала стратегию, «украдкой» утирая тщательно выдавленные слёзы. Точнее, одну-единственную драгоценную слезинку. Второй глаз не расщедрился, но, надеюсь, покраснел.

«Пойду на актёрские курсы!» - дала себе зарок. Столько страданий ради малюсенькой манипуляции.

- Я так испугалась! - начала, когда король поторопил. - Дома никого нет, родители вернулись, а я не успела их увидеть. Я так хотела к ним! - скороговоркой протараторила, делая вид, что поддалась на магический импульс короля и потеряла контроль над собой.

- Ваше желание понятно, милое дитя, - поддакнул его величество. И снова кольнул меня магией, которую уничтожил артефакт драконов.

- А ещё слуги сказали, что к вам приехали ирсы. А я пишу по ним дипломную работу! - начала я так же бодро вещать не по существу, понимая, что это разозлит Суинна. Ему всегда достаточно было крохотной искорки. Если всё получится, есть шанс, что он просто выгонит меня из кабинета. Или перенесёт внимание на родителей и я посмотрю, как они с ним общаются. Я должна точно знать, на чьей они стороне и насколько велик королевский контроль! Вдруг, они сами себе не принадлежат.

В глубине души я очень хотела, чтобы они были под воздействием. Мечтала, что после уничтожения короля, они прозреют и снова станут теми самыми чудесными родителями из моих ранних воспоминаний. Увы, малочисленных.

- Верно, - вцепившись в меня взглядом, словно натренированный бойцовский пёс в шею противника, проговорил Суинн. - Ты хотела на них посмотреть?

Странно. Не на ту реакцию я рассчитывала. Ещё и на ты перешёл, окружая меня волнами заботы. Будто я очутилась в коконе безопасности. Таком уютном, мягком.

- Да! - восторженно сияя глазами, подтвердила предположение короля.

- Разве ты не знакома с ирсами? - удивлённо уточнил он.

И вновь укол. Ещё более болезненный, чем все предыдущие. А я словно по раскалённым углям танцую, а не беседую. И лгать не могу себе позволить. Я же «под его заклятьем».

***
Будем надеяться, Эстер выдержит допрос с достоинством... 
Король хитёр, но и она уже не та беззаботная девчонка. Понимает, насколько рискует. Наверное)

- Знакома с его высочеством Хааром и его потрясающе красивой сестрой. Её зовут Делина.

Я вдохновенно начала перечислять достоинства принцессы, чтобы король не заподозрил меня в умении обходить его заклинания. Может, так устроен женский мозг. Думает о чём угодно, кроме того, что нужно окружающим.

Начала перечислять наряды принцессы ирсов, затем добавила про оборот и обнажение. Деликатно выразила осуждение по этому поводу.

Ну а что? Так достовернее! Теперь он мне точно поверит. В обычном своём состоянии ни одна леди ни за что подобное бы не озвучила! Сейчас не до репутации. Важно, чтобы он был уверен — я под контролем, а значит безопасна.

- Ты так и не ответила, как уничтожила тьму, - вспомнил его величество далеко не сразу, настолько я его заболтала, отвечая на десятки разных вопросов, в том числе тех, что мне не задавали.

- А это не я. Точнее, не только я. Жители города поднялись на крыши, призвали свои способности, объединились и у них всё получилось. Я только солнечным камнем посветила, когда мне сказали, - на всякий случай неплохо так принизила я свои заслуги.

- Так кого же мне награждать? - играя на публику, проговорил Суинн Вздорный.

В этот раз обошлось без кнута и пряника. Я вызвалась ответить сама. Так, чтобы никому не было плохо от «награды».

- Мы справились с этой бедой вместе, ваше величество. Отсутствие тьмы на улицах нашего любимого города — уже награда для его жителей. Вот если вдруг у вас есть возможность как-то справиться с последствиями тьмы… Отравленная земля ослабит здоровье людей, погубит растения. Девушки останутся без цветов.

Я похлопала ресничками, строя из себя возвышенную и несчастную барышню настолько удачно, что Суинн Вздорный, кажется, потерял ко мне интерес.

Это была не та ситуация, где я могла позволить себе задавать вопросы, потому стояла там, где меня допрашивали, притом вела себя тише воды, ниже травы, и слушала, как его величество отдаёт приказания.

По всему выходило, что не было пока никакого переворота, а насланную на Фусод тьму официально объяснили происками врагов, которых сейчас разыскивали. И героически спасать город собирался сам Суинн Вздорный! А я ему… то ли помогла, то ли помешала. Теперь не разобрать.

А ещё я поняла, что в этом кабинете есть кто-то, перед кем его величество строит из себя хорошего, и это не я. Может, кто-то не поддаётся его магии? В конце концов, Хвост дракона — не единственный мощный артефакт, а господа министры — не простые смертные, тоже могут иметь туз в рукаве.

Его величество закончил допрос, но присутствующих не отпустил, заставляя следовать за ним. Вышел из кабинета и активно зашагал по коридору, при этом не ленился дойти до двери и позвать нужного ему человека, дождаться и отдать распоряжение. В общем, вёл себя так, словно действительно был хорошим монархом и заботился о простом народе.

И окружающие смотрели на него с восхищением! Некоторые даже не боялись подойти и задать вопрос по делу.

Всё было совсем не так, как я себе представляла.

Может, меня обманули? Может, он хороший, а Торн решил захватить власть? Может, это драконы его надоумили, а он и не собирался! Может, Суинна Вздорного оболгали?

Колечко вновь запустило волну жара по телу, только на этот раз он был многократно сильнее.

Я пошатнулась. Окружающие вдруг превратились в размазанные пёстрые фигуры, а интерьер голубой гостиной, до которой мы как раз дошли — в светлое пятно.

Приложила ледяные ладони к щекам, но глаза закрывались будто сами собой.

- Извините, мне нехорошо, - произнесла на грани слышимости и сделала шаг в сторону.

Его величество моментально развернулся и зыркнул так, что в расплывающихся чёрных пятнах перед глазами я увидела огромную тёмную фигуру с огненными глазами. И отключилась.

Когда я пришла в себя глаза открывать сразу не стала. Сперва полежала, прислушиваясь к пространству. По комнате кто-то тихо ходил, но ковёр заглушал шаги, не позволяя разобрать, мужчина или женщина, а на кровати рядом кто-то сидел. Пахло незнакомыми духами.

Хотела аккуратно приоткрыть один глаз и быстро его закрыть, как делала в кабинете брата, но повторить трюк не удалось. Мама смотрела в упор. Именно она сидела рядом.

Замечательных вам выходных, мои дорогие!

- Что на тебе за защита? Пришлось вызывать Энни, чтобы она смогла поднять тебя и положить на носилки. Мы даже помощь оказать тебе не могли, - начала с претензий мама.

- Его величество недовольно посмотрел и мне стало плохо, - солгала я без зазрения совести. - А защита… обычная. Я во дворце никому не доверяю.

«И тебе тоже», - буквально повисло в воздухе.

- Научи меня её снимать.

И это приказ, а не просьба. И так это больно, что сжимаю губы в нитку, прикусываю их изнутри. Нужно несколько мгновений, чтобы не дать себе превратиться в рыдающую маленькую девочку. Не сдаться под напором эмоций, которые захлестнули чудовищного размера волной.

Вдох. Задержала дыхание. Сосчитала до пяти. Выдох.

- Нет, - произнесла уверенно и спокойно. Показательно-спокойно. В душе до сих пор бушует ураган и униматься не планирует. Мне потребуется не один день, чтобы окончательно переварить предательство родителей.

Взгляд глаза в глаза. Лицо матери и без того будто замороженное становится ещё холоднее.

- Ты сделаешь всё, что я прикажу, - произнесла она резко. И ни капли не сомневаясь в своей правоте.

- Например, выйду замуж за принца труднопроизносимой далёкой страны? - съязвила я, изогнув бровь.

- Да. Это лучше, чем жить здесь!

Я слышу в голосе мамы панические нотки, и всё моё нарочитое спокойствие слетает в один миг. Ей больно и страшно настолько, и она готова на что угодно пойти, но уберечь меня. То есть я ей всё-таки не безразлична! Я снова поторопилась с выводами!

- Тише ты! - попенял ей отец громким шёпотом. - Защита защитой, но вдруг кто услышит.

Я не знаю, как смотреть матери в глаза после слов дворецкого и того ужаса, что только что увидела в её глазах, услышала в голосе. У меня столько недовольства и ненависти, столько обиды и злости, но в то же время жалости, что находиться рядом невыносимо. Дух перехватывает. Горло сжимает спазмом.

Потрясла головой, избавляясь от ненужных сейчас переживаний. Всё личное потом. Я снова поддамся эмоциям и приму неверные решения. Я только проснулась, а уже успела о ней подумать и хорошо и плохо. Я точно не до конца пришла в себя. Отложу все решения на потом, посоветуюсь с братом.

Сперва дело.

Повернулась к отцу, посмотрела в упор. С ним было проще общаться, чем с мамой. Для меня он был более далёкой фигурой, чем она, не так цеплял за сердце.

- Где Торн и Рейган?

- Мы не виделись, - ответил он, пожав плечами.

- А саваторцы?

- Осваиваются во дворце.

- Как их приняли? - уточнила, с трудом поднимаясь и часто моргая. Чувствовала я себя скверно и перед глазами картинка расплывалась, будто я всё-таки посмотрела на солнечный камень.

- Ты собираешься меня допрашивать? - разозлился отец.

Перевела дух. Встала. Поправила платье, разгладив его магией, также привела в порядок причёску, только после этого застыла напротив отца и ответила прямо:

- Да. Вас не было несколько лет и вы не до конца осведомлены, что именно у нас здесь происходит. Вы сейчас всё мне расскажете или я узнаю самостоятельно!

Сама удивляюсь, откуда эта уверенность в голосе, откуда властные нотки. Но уверена, что действую правильно. Сейчас ни в коем случае нельзя прогибаться под обстоятельства и родительские страхи. А в них сидит страх. Огромный такой. Суеверный ужас, я бы даже сказала.

Может, они давно знают о сущности короля. Почему-то даже кажется, что так и есть. Но они предпочли сбежать. И нашли способ вытащить меня из Улинда. В неизвестную страну на другом конце мира. Чтобы спасти. По-своему.

Возможно, я действительно нуждаюсь в спасении. Однако, кто бы что ни говорил, а сперва я должна помочь брату и нашему народу. Несмотря ни на что и вопреки всему. Любой ценой.

Та страшная фигура, что мне то ли померещилась перед обмороком, то ли нет, не была человеком. Может, она не была морским демоном, я в них не специалист, картинок тоже не нашла. Но я не могла позволить и дальше этому чудовищу издеваться над жителями моей родной страны.

- Я смотрю, Торн тебя избаловал, слишком многое себе позволяешь, - зло проговорила мама, поднимаясь. И выглядела так, будто хотела ударить.

Я сделала шаг ей навстречу, зная, что защита не пропустит ни руку, ни заклинание. Хотела увидеть, как она поступит. Ударит ли. И подтолкнула намеренно, руководствуясь вдруг очнувшейся интуицией или сильной душевной болью:

- Не всем нравится бить маленьких беззащитных детей.

Она не выдержала. Замахнулась. Треснула… защиту, которая вдруг ответила ей, отбросив на кровать и оставив ожог.

Невольно погладила драконье колечко.

Защитник мой. Любимый Хвостик. Что бы я без тебя делала?
***
Всё, ещё одна тяжелая прода и переходим к активностям))

- Я знаю, что произошло и почему ты стала такой чёрствой и злой, - произнесла сухо. - Я тебя не жалею, не осуждаю и не виню. - Обернулась к побледневшему отцу. - И тебя не виню тоже. Вы поступили так, как вам тогда показалось верным.

- Откуда? - широко распахнула глаза мама.

- Мы живём в мире из самых страшных сказок. Думаешь, за время вашего отсутствия что-то изменилось?

- Видимо, стало хуже, - тихо заметил отец.

После моих слов он будто потускнел, плечи опустились. Держался-держался, а тут вдруг сник. А взгляд… Он стал затравленным, испуганным. Словно угодивший в ловушку дикий зверь, на которого идёт ухмыляющийся охотник.

Великие боги, что на самом деле они пережили?!

И снова пришлось напоминать себе, что сейчас не до длительных разговоров, пора действовать. Когда всё закончится, сядем и спокойно (или нет) поговорим.

Не позволила себе расклеиться и с головой нырнуть в штормящий океан эмоций. Замкнула их, амбарный замок сверху навесила. И далось это легко-легко.

Посмотрела на родителей поочерёдно.

- Верно. И именно поэтому вы или помогаете своим детям или хотя бы не мешаете! - сказала как отрезала.

Я точно уловила момент, когда родители поняли все полупрозрачные намёки. Как ни крути, уже и во дворце побывали, и с ирсами пообщались, и с сыном. Про себя — скромно умолчу. Многое им сказала.

- И тем не менее, не дерзи родителям, - совсем другим тоном сказал отец. В нём уже не было ни приказа, ни жестокости. Но и уверенности не было.

Подошла к нему, взяла за руку, аккуратно перенесла часть своего щита, попросив Хвостик помочь. Тот сразу нагрелся, распространяя по телу ровное тепло, дополняя мою магию своей. После чего тот же трюк проделала с мамой.

- Надеюсь, это поможет вам взглянуть на ситуацию трезвым взглядом.

Родители помолчали, сканируя полученную защиту, затем резко нахмурились.

- То есть его магия на тебя не действует? - уточнил отец. - Потому вы так странно с ним общались. Будто слепой с глухим. Ты нарочно его забалтывала.

Чуть было не ответила честно. Но интуиция вновь затрезвонила, да так, что дурно стало.

Да что же происходит? Почему я не могу доверять своим собственным родителям? За что мне всё это?

Ничем не выдала свои внутренние метания. Сохранила внешнее спокойствие.

- К сожалению, его магия действует. Но только в его присутствии. Когда удаляюсь, мыслю трезво, - выкрутилась, про себя обращаясь к Хвосту Дракона, чтобы убрал все сторонние заклятия, совсем все, даже родственные, оставив только мои и его. Ведь я, похоже, всё это время нахожусь под воздействием чужой магии. Только вот, драконий артефакт не считает её чужой. Родители для драконов — это святоепотому сегодня он так меня подводит. Хорошо, не постоянно. Периодически. Где ощущает подвох.

Получается, активировав Хвостик, чтобы поделиться защитой, я случайно снесла какие-то родительские заклятия.

То-то у меня не только интуиция, но и взгляд прояснился. Ушли чёрные пятна перед глазами, я видела отчётливо и ярко.

- Да, со многими его сила работает подобным образом, - произнёс отец. Но выглядел так, будто я не до конца развеяла его сомнения.

- У меня сегодня был первый опыт его воздействия, - вновь солгала я. - До этого мы лишь танцевали и обменивались положенными фразами. А! И на проверке невест артефактом ещё общались долго, но его величество вёл себя… как полагается.

Мы с отцом замерли друг напротив друга, одинаково недоверчиво закусив губу и размышляя.

Может, он думает, что я под воздействием Суинна, несмотря на все защиты, потому опасается меня, не может ничего рассказать? Но хочет. Потому и ведёт себя противоречиво. Или это я хочу найти ему оправдание, чтобы простить, разрыдаться и поверить, что на самом деле у меня есть любящий папа?

Сердце кольнуло тоненькой иголочкой, но тут же боль ушла. Зарубцевался шрам.

Странная реакция организма зацепила, но обдумать её я не успела.

- Я...я… что-то мне нехорошо, - произнесла мама, падая на подушку, где совсем недавно лежала я.

***
Ну что, совсем скоро узнаем, что же на самом деле случилось с мамой (сегодня будет еще одна прода).
А чтобы вы пока не скучали, даю вам крутую на сегодня! Небольшая подборка книг разных жанров - на любой вкус! Тэг
И - на 4 книги)))
Хорошего понедельника! ))) 

Мы и шагу не успели ступить, как на ней треснула моя защита, разлетевшись обрывками энергетических плетений. Мама села. Будто кукла неживая. Отец подошёл к ней, опустился рядом и взял за руку. И вдруг начал снимать все драгоценности, включая брачный браслет. Который снялся!!!

У меня глаза на лоб полезли. Как такое возможно? Они же только что прямо на моих глазах развелись! И богиня допустила… Или?.. Неужели Суинн своей властью, силой и тёмными деяниями их развёл?

Отец тоже был удивлён, но ни на мгновение не останавливался, будто опасаясь не успеть. Торопился её спасти.

- Ты думаешь, на ней артефакт демона? - спросила я едва слышно. Голос сел от волнения. Я всё ещё не до конца понимала, что произошло и когда, но нашла в себе силы начать с главного.

Мама зыркнула в меня злобно, но не сопротивлялась мужу, сидела ровно и послушно. От этого её поведения меня до косточек пробрало. Что-то тихо тренькнуло у сердца. Дышать стало одновременно легче и труднее.

- Ещё раз дай ей защиту, - велел отец, и я беспрекословно повиновалась, на этот раз нарастив броню на порядок толще. - И мне, наверное, тоже не помешает ещё слой. С добавкой силы артефактов, что ты используешь. Они хорошо работают. И вообще работают!

- Пап? - позвала я тихо. - На вас было оказано сильное ментальное и магическое воздействие, да? А ты меня любишь? - вырвалось против воли вместе со слезами, которые брызнули из глаз, будто у марионетки на ярмарке.

- Что за дурацкие вопросы? - возмутился отец. И впервые посмотрел на меня не зло или равнодушно, а как-то… по-человечески, что ли? - Ты моя дочь, Эстер. Разумеется, я тебя люблю. И мама тоже тебя любит. Всегда любила. Даже больше, чем нас с Торном вместе взятых. Ты в этом убедишься, если у нас получится ей помочь. Твой щит — это просто что-то невероятное! Мы весь мир объехали в попытке найти что-то подобное, а оно ждало нас дома. Кто бы мог подумать!

Он взял маму за запястья и начал накачивать своей силой, рассказывая, как изучал лекарские практики разных народов, артефакты и проклятья, чтобы найти способ спасти любимую жену. Как возил в разные храмы, окунал её в волшебные озёра и реки. Окружал заботой и любовью, выводил на разные эмоции. Но ничего не получалось. Сила Суинна Вздорного окутывала её тело и разум так, что ни он, ни жрецы и шаманы разных стран и народов даже подступиться к ним не могли. И только по возвращении домой пошли небольшие сдвиги. Она начала испытывать эмоции. Пусть не самые хорошие, но хоть какие-то!

- Подозреваю, она немного очнулась в вашем с Торном присутствии. За тебя начала переживать ещё сильнее. Только и говорила, что нужно вывезти тебя из страны, да подальше.

Кожа мамы засветилась изнутри.

- Ого, - прошептала я. - Не знала, что так можно.

- Это заклинание света. Я давно его изучил, но раньше не получалось его применить. Твой щит подавил воздействие артефакта короля и теперь у нас есть шанс. Я пока не знаю, что конкретно искать, так что провожу процедуру впервые, - взволнованно поделился отец. - Татуировок на её теле нет, шрамов тоже. Я даже волосы ей сбривал, проверял. Так клеймят на острове Отверженных. Но это не наш вариант.

За окном уже начали сгущаться сумерки. Мама сидела смирно и покорно выполняла любые команды, мы же искали. И я всё это время чувствовала, что мы рядом, что вот-вот найдём, спасём, но не выходило. Никак.

- Не может быть! Не может, - прошептал папа, когда мы проверили всё, что только могли, но не нашли ничего. Ни воздействия на разум, ни скрытых, вшитых под кожу артефактов, ни изменения магических плетений. Ни-че-го!

Свет начал затухать.

- Стой! - велела я. - Проверь сердце!

- Оно на месте, - непонимающе проговорил отец. - Тьмы в нём нет.

- Я про другое! Проверь его. Всё ли с ним хорошо. Пожалуйста! - потребовала, не до конца понимая, что именно хочу, но чувствуя — мы на верном пути. А потом вдруг вспомнила! - Папа, его величество имеет возможность превращать сердце в лёд. Не знаю, в переносном смысле или нет, но это может быть то, что ты искал. Нет никакого вшитого артефакта! Понимаешь? Её сердце — живой артефакт, созданный чёрной магией короля!

Я говорила сумбурно, но по-другому сейчас просто не могла. В голове не укладывалось, что подобное возможно! Но дворецкий прямо сказал, что король пообещал превратить моё сердце в лёд, и тогда я сяду на трон. Покорная его воле. Но непонятно пока, безразличная ли.

Что значит — ледяное сердце? Лишённое добра? Эмоций? Любви?

И почему мамино сердце превратилось в ледяное в один миг, а моё черствеет постепенно? Из-за того ужаса, что она пережила? Из-за «предательства» отца, который не смог ей помочь, не смог защитить от безжалостного короля? Возможно, в ней было столько разочарования, боли и тьмы в тот момент, что Суинн обратил её сердце моментально, а моё детское, искреннее и чистое, не смог?

И как хорошо сюда укладывается ситуация с моим разбитым подростковой любовью сердцем. Неспроста мне пришло в голову дать такую клятву богине. Кто по доброй воле откажется от чувств? Только тот, кто знает, что это возможно. А в моём детстве такой разговор был. С Суинном Вздорным! Кто бы мог подумать?

Всё складывалось один к одному, а это значило, что я права.

Прижала руку к груди. Сердце колотилось как сумасшедшее, поднимало грудную клетку, касалось кончиков пальцев мерным быстрым биением.

Улыбнулась. Получается, когда я испугалась за маму, лопнула одна из связывающих его струн.

- Пап, проверь моё сердце тоже, - тихо произнесла я.

- Только не это, - прошептал он, не скрывая ужаса. Но вторую руку направил в мою сторону, коснулся магией.

- Моё сердце ещё не до конца связано, оно не испытывало настоящей боли и умеет чувствовать. Потому я так сильно обижена на вас. И на Рейгана. И на Торна. Они заперли меня в академии! - вдруг пожаловалась, хотя совсем того не планировала, да и неуместно было.

- Эстер, ты… Я… Её сердце не то, что ледяное. Оно будто каменное. Я не могу пробиться. А твоё меня не пускает. Артефакт тоже усилил защиту, сквозь неё даже с твоего позволения не пробиться.

Отец опустил руки. Свечение маминого тела начало затухать.

- Всё будет хорошо. Мы найдём способ снять ледяные оковы.

Мама открыла глаза и посмотрела на меня холодно и строго.

- Сними немедленно с нас щиты и надень на себя! - велела она. - Мне не выжить, но твою жизнь я сохраню. Ты немедленно отправишься замуж туда, куда я сказала! По приказу Суинна. Он согласится. Я всё организую. Не спорь!

Её голос звучал отвратительно-жестоко и властно, но я, наконец, поняла главное: она зациклилась на мысли увезти меня подальше от морского демона, жила ею, так что глупо и бесполезно обижаться и злиться. Она пытается меня защитить в той мере, что ей сейчас доступна. И выражает лишь те эмоции, что у неё остались. Увы.

- Мама, папа, - обратилась я к родителям спокойно. - Мы вернёмся с вопросу моего брака позднее. Сейчас я вынуждена ненадолго удалиться. По приказу его величества, - добавила, чтобы мама не спорила. - Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. И берегите себя.

Мама нахмурилась до глубокой вертикальной морщины меж бровей, затем замерла истуканом. Магия Суинна вновь победила. Папа взял её за руку и кивнул.

- Я бы хотел, чтобы ты осталась рядом и ни на шаг не отходила, но… Делай, как знаешь, дочь, - с тяжёлым вздохом произнёс папа. - Я не стану тебе мешать.

Я кивнула и быстро вышла за дверь. Смахнула слёзы. Выпрямилась, задрала подбородок.

Пусть отец сильно переоценивает свои силы и думает, что всё это время может сопротивляться Суинну Вздорному, а значит, не станет мешать Торну, но я твёрдо знала — это не так. А знание — сила. Осталось грамотно ею воспользоваться. Не дрогнуть в самый неподходящий момент. И не позволить захватить моё сердце в ледяной плен окончательно.

Через полчаса мы с Энни стояли напротив охраняющих двери в покои ирсов стражников.

- Никого не велено пропускать, - пробасили гвардейцы его величества.

- Какая жалость, - произнесла холодно. И щёлкнула пальцами, заставляя их отключиться и сползти по стеночке. Просканировала хорошо знакомую с детства защиту короля. Изнутри её не взломать, а снаружи — запросто. Если знаешь, как подступиться. Ухмыльнулась зло. - Энни, если она снова схлопнется, откроешь. Я оставлю две отмычки, обе сработают на похожие плетения.

- Будет сделано! - пообещала та, делая характерный жест рукой. - Мамочки, страшно-то как. Мы точно не торопимся? Молодой господин ещё не приехал.

- Точно, - привычными пассами распутывая плетение и подвязывая его к ключу.

Хорошо, запрещённые заклинания запоминаются гораздо лучше тех, что заставляют учить в академии. Кто бы мог подумать, что мне, дочери герцога, пригодится воровская отмычка! Магическая, конечно, но отмычка.

- А ваш принц…

- Пусть думает дальше, что я сижу в лотосе, - огрызнулась недовольно. - И он не мой.

- В каком смысле? - удивилась любимая горничная.

- В таком. Возможно, мне придётся расторгнуть помолвку.

Энни схватилась за сердце и шумно задышала.

- Госпожа, но он ведь вас так любит.

- А я могу превратиться в такую же злую ледяную королеву, как моя мать! Хочешь ему такую жену? Подобный политический брак приведёт к катастрофическим последствиям.

Я сделала ещё несколько пассов, завершая строительство отмычек и сразу начиная связывать их с силой Суинна и своей.

- Вы уже злитесь так, что мне дурно становится, - пробурчала Энни.

- Извини. У меня был непростой разговор с родителями и мне ужасно тошно самой. Ещё и страшно. Но я не шучу. Если не получится снять заклятье ледяного сердца или как оно там может ещё называться, я расторгну помолвку. Не хочу, чтобы Рейган мучился со мной, как папа с мамой.

- Вы найдёте способ! Вы ведь Эстер Дерэм! - убеждённо произнесла больше подруга, чем служанка. - Наша героиня. Вы спасли город и себя спасёте. А мы поможем!

Я сложила ладони лодочкой и наполнила их силой, дорабатывая ключи.

- Держи. Если силы не хватит, используй кольцо, которое я тебе дала, в нём много энергии.

- Госпожа, - протянула Энни.

Повернулась к ней.

- Я обещаю тебе, что сделаю всё, что в моих силах. Но сейчас моё глупое сердце — не главное. Сперва мы спасём ирсов, затем королевство, а там подумаем о браке с Рейганом. Договорились?

- Я вас понимаю и не понимаю одновременно, госпожа. Но всегда на вашей стороне. И буду с вами столько, сколько вы мне позволите.

Обняла её крепко-крепко, взяла за плечи, заглянула в несчастное лицо.

- В этом дворце я доверяю только тебе, Энни. Тебе одной, - сказала с чувством.

- Почему? - удивилась та. - А молодой господин, а ваш дракон?..

- Торн меня любит, но так же, как и я, ставит интересы народа и государства выше. Рейган меня любит, но никогда не предаст свою страну и будет действовать в её интересах. Родители под властью его величества. И только ты верна мне просто потому, что искренний, добрый и хороший человек. С убеждениями.

- Запомните это, когда будете давать премию к ближайшему празднику, - пробурчала Энни и шмыгнула носом. Растрогалась.

- Хорошо! - пообещала я и улыбнулась. - А теперь я заканчиваю с плетением, захожу внутрь и навешиваю его обратно. Ровно через четверть часа ты приходишь сюда с первым ключом. Договорились?

- Конечно. Я и уходить не буду. Выйду только на улицу, в кустах спрячусь. И вам разумнее будет туда с ирсами нырнуть, а не к усилившемуся караулу, если этих обнаружат.

- Точно! Я что-то не подумала.

Меня даже в жар бросило. Как я могла упустить столь важный аспект? Хорошо, Энни подстраховала. Как говорится, одна голова — хорошо, а две — лучше.

- Вы слишком леди, - моментально вычислила мой главный недостаток горничная. - Но я вас здесь подстрахую!

Мы заговорщически переглянулись, и я осторожно приоткрыла дверь.

- Хаар, Делина, это я, Эстер. Я вхожу.

- отличные книги с большими скидками! 
Есть подписки)

Я просчиталась. Жестоко просчиталась. И о чём я только думала?!

Мысль пролетела и истончилась, окончательно улетучиваясь. Нет времени на сожаления и чувство вины. Нужно решать проблему. И быстро.

Расправила плечи, чтобы казаться выше и шире, увереннее в себе. Оглядела красивых, но, увы, невероятно опасных ирсов… в зверином облике. Ощетинившихся. Злых. Жестоких.

Необычный пряный аромат пощекотал ноздри. Неужели расставленные повсюду красивые белые цветы и есть те самые крахизисы?

Мне конец! Ирсы не контролируют себя. Они под воздействием.

- Хаар, - тихо произнесла я, тщательно контролируя эмоции.

- Р-р-р, - ответил зверь, готовясь к прыжку.

Мгновение. Краткий миг. Но его достаточно, чтобы бросить в сторону ирсов заморозку и на всякий случай увернуться. Вдруг на ирсов она не действует.

Она и не действует. Как большинство заклинаний. Они отскакивают от едва видимых под мехом шипов, защищая выросшего среди магов хищника. И не просто отскакивают, а отлетают назад!

Мне повезло — не приложило собственным заклинанием, от которого, скорее всего, Хвост дракона не защитил бы, распознав магию, как «свою». Но сильно это ситуацию не облегчило. Я оказалась наедине с двумя десятками озлобившихся магических созданий, чей разум одурманен коварным цветком.

Хаар приготовился к прыжку.

Что может противопоставить безоружный человек огромному зверю? Убежать невозможно, да и некуда. Подпрыгнуть, применив заклинание левитации — тоже бесполезно. Потолки, конечно, высокие, но и ирсы прыгучие.

Может, довериться магии Хвостика и попробовать удалить провокатор? Надолго ли хватит драконьей магии, успею ли? И как быстро ирсы придут в себя? Выживу ли?

«Я - Дерэм. Я справлюсь. У меня это в крови», - напомнила нарочито уверенно, чтобы обмануть испуганного ребёнка внутри себя. И едва подавила крик, когда огромная мускулистая туша зверя прыгнула на меня, готовясь разорвать.

И упала, не подавая признаков жизни.

Сердце дёрнулось, но я не позволила себе отступить. Нельзя. Не в присутствии хищников, улавливающих всеми органами чувств моё состояние. Если я превращусь в жертву, меня даже Хвостик не спасёт. Их слишком много, они сильные, хитрые и плохо владеющие собой.

- Хаар! - воскликнула Делина, перекинувшись в человека и подбегая к бездыханному брату.

Девушка не видела никого и ничего вокруг, обнимая огромного зверя, ощупывая его. Остальные хищники стояли, настороженно разглядывая странного человечишку, сумевшего поразить их вожака. Я же не медлила — магией уничтожала крахизисы, распахивала окна, призывала ветер. Про себя надеялась, что Хаар жив и всё как-то обойдётся, не могу ведь я так бездарно погибнуть. Глупо. По-дурацки.

Голос разума съязвил, мол, какие поступки, такие и последствия. Но сейчас некогда было себя корить. Выживу — займусь этим со всем усердием, не выживу — потомки будут рассказывать детям мою историю в качестве примера, как делать не стоит.

Не так я, конечно, хотела войти в историю рода, но сама виновата.

- Ты! - выплюнула Делина, рывком отрываясь от брата и выпрямляясь, чтобы сделать в мою сторону решительный шаг.

- Не подходи, - предупредила холодно. Я закрыла эмоции на амбарный замок и со стороны, должно быть, казалась ледышкой, чем, скорее всего бесила Делину-девушку, зато не провоцировала Делину-хищницу. - Это защита драконьего артефакта, я не могу на неё повлиять и защитить тебя.

Принцесса ирсов застыла, не успев поставить ногу на пол. Обнажённая, изящная, она выглядела словно статуэтка из храма богини любви. Но взгляд её был подобен острейшему клинку.

Удар сердца. Ещё один. Я не слышу больше ничего. Только мерное биение, отсчитывающее мгновения до смерти.

И я смотрю на молодую красивую девушку, безмолвно умоляя не делать глупостей, не рисковать собой. Но она слишком сильно ненавидит меня и желает изничтожить, разорвать, причинив как можно больше боли.

Время будто замирает, подыгрывая, подсказывая: остановитесь! Но принцесса всё же делает шаг и, судя по магическому всплеску, начинает оборот.

Зверь между нами вдруг поводит ухом, шевелит усами. И мы выныриваем из странного пространства, в котором время замедлило свой ход, растянуло движения, мысли. Делина вновь бросается к брату, позабыв обо мне. А я, признаться, так счастлива, что едва не растекаюсь топлёным сливочным маслицем. Но нельзя. Ни в коем случае нельзя расслабляться!

Хаар мягко поднимается и делает шаг в мою сторону. Бесшумный. Осторожный. Но… недружественный. Он всё ещё под воздействием уже уничтоженных цветов. Может, они есть и в других комнатах, и ирсы их, разумеется, чувствуют, но я всего лишь человек и не могу их уничтожить, не видя.

***
Уважаемые читатели, 
благодарю за длительное ожидание. К сожалению, у меня были объективные обстоятельства, чтобы так долго отсутствовать. Большое спасибо за поддержку и добрые слова! Порой я держалась только за то тепло, что вы дарили мне в личных сообщениях, письмах, открытках и случайных встречах с обнимашками. Вы - мой лучик света в тёмном царстве жестокой реальности. Спасибо, что вы есть. 
С любовью, ваша Ирина

- Делина, почему на тебя не действует аромат крахизисов? - решила тихонечко уточнить у девушки, не отводя при этом взгляд от её брата в зверином облике. Хаар чего-то ждёт, принюхивается, но не прыгает. Пока не прыгает.

- Действует. Точнее, действовал, - ответила обнажённая красавица, прислушиваясь к своим ощущениям. И честно добавила: - Но это не значит, что я не хочу тебя придушить.

Мы обе неожиданно хмыкнули. Нервно, но в то же время будто став немного ближе.

Выходит, сильное потрясение помогло ей справиться с дурманом. Надолго ли — не ясно.

- Делина, попроси всех обернуться в людей, пожалуйста. И скажи, есть ли ещё крахизисы в ваших покоях? Их нужно уничтожить.

- Если я обернусь в зверя, скорее всего, почувствую аромат и потеряю разум, - предупредила принцесса. - А такие цветы были лишь здесь и в спальном крыле, в коридоре. Я тебя проведу.

- А…

- Они не тронут. Ждите здесь! - велела её высочество строго. - И ты, брат. Пожалуйста, подожди, ладно?

Хаар, конечно же, покорно ждать не стал и двинулся следом, остальные не рискнули нарушить приказ принцессы.

Уничтожить цветы и проветрить магическим ветром комнаты не составило труда. А вот контролировать каждый шаг, прислушиваясь к пространству и состоянию едва удерживающего себя от нападения ирса, было невероятно трудно. Хаар всё время находился на грани, пару раз порывался напасть, в последний момент отступая. Да и Делина, вдохнув аромата цветов, даже в человеческом облике начала «плыть».

- Подойди к окну и подыши, - посоветовала я, запуская очередную волну свежего воздуха. Мне осталась буквально пара спален. - Или выйди в сад.

- Ты дурная или притворяешься? - невежливо огрызнулась принцесса ирсов. - Мы не можем покинуть здание. Нас здесь заперли, словно животных в клетке. Из-за тебя!

- Из-за меня? - удивилась не на шутку. - Не выдумывай, пожалуйста, то, чего нет. Вы не меньше нашего хотели свергнуть Суинна, освободиться от его власти.

- Мы прекрасно жили все эти годы, даже не зная об этом!

- В рабском ошейнике и с закрытыми глазами? - ядовито осведомилась я, ещё и лицо скривила. Кажется, злость помогает ей удерживать сознание. - Хороша жизнь!

Делина шумно выпустила воздух через ноздри, поджала губы недовольно, но смогла обуздать эмоции.

- Ты права. Это не жизнь, а существование. Не то, чего достоин мой народ. Видимо, цветочки ещё действуют, я периодически теряю контроль над эмоциями. И Хаар…

Девушка не договорила. Замерла на полуслове и в следующий миг превратилась в огромного смертоносного зверя, направив всё своё внимание на единственный раздражитель — меня.

Хвостик на пальце нагрелся, предупреждая об опасности и готовности действовать. Но в этот раз я не стала надеяться лишь на него. Я как раз открывала последнюю спальню и потому быстро скрылась внутри, захлопнув дверь перед мордами двух хищников. И чихнула.

- Снова этот запах!

Только вот, что-то в аромате было странное. Он сильнее щекотал ноздри, да и вообще раздражал. Хотелось поморгать, чтобы снять неприятные ощущения с глаз, потереть ставшую вдруг невероятно чувствительной кожу.

Искать источник специально не требовалось — в комнате стоял небольшой фонтанчик, в котором среди зелени плавало несколько маленьких цветочков. Не похожих на недавно мной уничтоженных. Но очень ароматных.

- Ирсы ведь сошли с ума только, когда прошёл дождь и цветы намокли, - вспомнила я, кастуя необходимые заклинания.

Пока комната очищалась я задумалась, много ли крахизисов у короля. Мы с Делиной прошли через всё выделенное ирсам крыло и только здесь её «повело». Похоже, я зря уничтожила ни в чём не повинные цветы в гостиной и коридоре. И, кажется, лишь в этой комнате есть волшебный фонтанчик. Точнее, был. Но его оказалось достаточно, чтобы одурманить делегацию ирсов.

- Или он экономит? - проговорила себе под нос. - Хотя какой смысл использовать много редких цветов, если у хищников отличное обоняние и хватит парочки бутонов?

Решила дать себе небольшой перерыв и всё хорошо обдумать, присмотрела удобное кресло, как вдруг раздался душераздирающий крик.

- Энни! - выдохнула я и вылетела из комнаты, на всех парах следуя за двумя ирсами - Делина и Хаар бесшумно и быстро неслись в гостиную.

Я не успевала.

Никак не успевала.

Моё стремление оказаться рядом с Энни, защитить её, спасти от беды, которую я на неё навлекла, было столь сильным, что я не раздумывала ни мгновения. Ударила магией по двум убегающим хвостатым, надеясь, что остальные ирсы переключатся на того, кто посмел поднять руку на их принца и принцессу. Безумие безумием, но вассальные клятвы сильнее. Они в крови. В костях подданных.

И это сработало!

Я пока не видела, что происходит в гостиной, но появившихся в дверном проёме разъярённых зверей проглядеть никак не могла. И их было много!

- Идите сюда, мои хорошие, - пробормотала под нос. - Давайте, все сюда. Кис-кис-кис.

Последняя фраза взбесила всех ирсов одновременно. Даже Делина с Хааром изогнули спины и увеличились в размере — шерсть встала дыбом.

- Леди, вы живы? - крикнула Энни. - Вам нужна помощь?

Жива!

Жива! Моя драгоценная Энни жива!

- Уходи! Живо! - крикнула строго, молясь про себя всем богам, чтобы строптивая служанка послушалась и больше не привлекала внимание гигантских «котиков». Никогда не прощу себе, если с ней что-нибудь случится.

- Я дверь случайно захлопнула!

Случайно! Как же. Решила умереть со мной. Бессовестная девчонка! Нашла время для геройства!

Несколько ирсов повернули головы в сторону двери. Ещё мгновение — и они вернутся в гостиную.

- Кис-кис-кис! - вновь выкрикнула я, забегая в ближайшую распахнутую спальню и прижимаясь к стене за дверью, надеясь выскользнуть, когда подвернётся возможность… Да ни на что особо не надеясь, на самом деле. Силы не равны. Гонять их, пока дурман не выветрится, не получится.

Но вдруг! Если боги смилостивятся, если удача подскажет благоприятный момент, если звёзды подыграют…

Рассчёт оказался верным — ирсы рванули за мной со всех лап. Убегающая жертва всегда привлекательнее решительной и уверенной в себе, а Энни демонстрировала именно эти качества, надеясь перетянуть внимание хищников на себя и тем спасти бедовую хозяйку.

Всё прошло как по маслу. Ну, почти. Ирсы так удачно рассредоточились по комнатам, словно нарочно мне подыгрывали, но об этом, конечно, оставалось лишь мечтать. Видимо, артефакты притушили мой запах, сбивая их со следа, и они вынуждены были искать ускользнувшую добычу, полагаясь на зрение и слух.

Я заторопилась на выход, на цыпочках обходя дверь, но, к сожалению, с другой стороны от неё меня поджидал неприятный сюрприз — Хаар с Делиной. Они стояли не в проходе, а немного в стороне, но этого было достаточно, чтобы не выпустить беглянку.

Решительно захлопнула дверь, отрезая и себе и им путь наружу, к Энни. Прижалась спиной к двери и, просунув руку за спину, щёлкнула замком. В зверином облике никто эту комнату не покинет. А в человеческом — всегда пожалуйста.

Я слышала голос любимой служанки. Она бежала по коридору и звала меня, сообразив, что хищники исчезли неспроста, и понимая, что я готова любой поступок, лишь бы спасти её.

Ирсы собрались в комнате и замерли, уставившись золотистыми глазами на загнанную в угол жертву. И почему до сих пор не напали? Помнят, как упал Хаар, столкнувшись с неведомой прежде защитой? Или ждут команду от сына повелителя?

Я осторожно повела пальчиком, запуская в комнату больше воздуха. Вдруг повезёт и за то время, что ирсы будут думать, как меня убить, яд из их крови улетучится.

Кстати! Пока у Хвостика есть возможность меня защищать, можно кое-что предпринять.

Запустила руку в карман и нащупала маленький круглый пузырёк с лекарством, которое почти всегда носила с собой. Студенческие проделки и дворцовые интриги научили быть во всеоружии, и сейчас самое обычное средство от отравления вполне могло помочь.

Под страшными хищными взглядами решительно разбила склянку о пол, припечатывая жидкое лекарство магией и превращая его в мельчайшие капельки, которые подняла ветерком и направила прямиком в Хаара с Делиной. Если они не догадаются затаить дыхание, лекарство попадёт куда нужно и хотя бы немного поможет им справиться с дурманом. А уж они, что в человеческом виде, что в зверином, имеют достаточно власти, чтобы остановить остальных.

Любимое колечко вновь нагрелось. Мой поступок взбудоражил ирсов. Но они по-прежнему не двигались.

Да что же с ними?

- Госпожа! Госпожа! Вы живы? - зашептала Энни. - Пожалуйста, скажите хоть слово!

- Уходи немедленно, - прошипела я нарочито зло.

- Я не могу! Ну как я вас брошу?

- Энни!

Я на мгновение, на краткий миг отвлеклась, повернув голову, и хищники тут же отреагировали — два близстоящих зверя прыгнули, заставляя вскрикнуть и испуганно вжаться в деревянное полотно. Инстинктивно! А стоило, конечно, стоять нерушимо и твёрдо, не показывать страха. Но увы. Не сдержалась.

- Госпожа! Госпожа!!! - закричала самая верная моя служанка, начиная истерично колотить дверь и требовать: - Откройте! Откройте! Впустите меня! Впустите! Не трогайте её!

Зверей магия кольца отбросила в сторону, но не убила и не лишила сознания. Хвостик на пальце сжался, будто извиняясь. Кажется, мы потратили слишком много сил на спасение города, установление полога на выделенное ирсам крыло и нашу с Энни защиту. Ещё немного — и артефакт не сможет мне помочь. Я же сама не знаю, чем себя защитить.

Ирсы верно оценили произошедшее и начали по двое, по трое испытывать защиту. Истончать её. И, кажется, с каждой неудачной попыткой становясь всё злее, кровожаднее. Я же пыталась сохранять спокойствие, не реагировать на крики и всхлипы Энни за дверью, а вспоминать, как можно обезвредить магических хищников.

Только вот, ничего не вспоминалось. И я послала остатки силы кольцу, понимая, что надолго его всё равно не хватит. А я почти безоружна. Маленький кинжал, который я взяла в своих покоях, против огромных хищников — что зубочистка.

Хаар сделал шаг вперёд, заставляя остальных остановиться. Покорно застыть в ожидании приказа. А в следующий миг с кончиков шипов на его могучем теле сорвались крохотные искорки, превратились в полноценные файеры, столкнувшись с защитой Хвостика. И уничтожили её.

Я сделала шаг назад, вжимаясь в дверь, на которой всхлипывала Энни.

Что же я натворила?

Великие боги, позвольте умереть достойно. Спасите мою дорогую… подругу. Верную, преданную Энни. Пусть хотя бы она выживет.

Выпрямила спину, достала кинжал, выставила перед собой. Я — Дерэм, у нас не принято покорно принимать удары судьбы. Если умирать, то в бою.

- Ну, кто первый? - произнесла, не узнавая собственный голос.
***
С наступающими праздниками!
Хорошего отдыха и приятных эмоций!))

Рейган Горд

Остров Отверженных

Я принимал доклады на главной площади острова, едва держась на ногах. Мы знали, что остров защищён лучше любой пограничной цитадели, но Суинн и здесь удивил. Тюрьму, а по совместительству и лабораторию, и источник энергии, а также всех живущих здесь людей он превратил в хитро сконструированный артефакт!

Мы не могли даже подступиться к острову!

Ни с воды, ни с воздуха, ни с земли!

А когда перекрыли водный поток, чтобы в столицу не поступала собранная сила, остров законсервировался, накрылся несколькими куполами, а затем и вовсе заключил себя в ритуальную сферу, приготовившись к уничтожению в случае продолжения конфликта.

Если бы не собранная загодя информация о морских демонах и не особенность магии моей любимой сестрички, которая до сих пор лежит без сознания после того, как помогла нам взломать все слои тёмной магии, мы бы до сих пор кружили вокруг.

Я посмотрел вдаль. Туда, где находится столица людей, Фусод. Как там Эстер? Злится, наверное, что мы заперли её в лотосе. А Торн? Удалось ему попасть в Саватор и взорвать фонтан? С ирсами мы всё же просчитались. Суинн их ждал и сразу взял в оборот, подготовив к нападению на людей или драконов, если вдруг мы вмешаемся. Не дал ни малейшего шанса Хаару подготовить к нападению, запер и одурманил. Теперь ещё ирсов спасать. Помощники!

Мы вообще во многом просчитались. Элементарно из-за недостатка информации о морских демонах и их особенностях. Они слишком не похожи ни на людей, ни на драконов, ни на остальные изученные расы. Словно нет у них понятия чести и достоинстве, нет жалости, сопереживания. Вообще нет хороших эмоций. Зато чего у демонов не отнять, так это тайных знаний, умения строить козни и плести интриги.

Опасные господа.

Очень опасные. Хитрые, коварные, беспринципные.

Представляю, как взбесится отец, когда узнает, что мы помогаем Торну. А он узнает, ведь Суинн ни за что не упустит возможности вбить очередной клин между наследником и повелителем Роанадара, как делал уже неоднократно.

- Самое отвратительное, что демон уже проинформирован о случившемся, - озвучил мои мысли рядом стоящий Дотрикс. - Мы слишком мало знаем о подводных артефактах. Не смогли предотвратить утечку информации.

- Теперь узнаем больше, - со спокойствием, которого не чувствовал, произнёс я, мельком глянув на четыре специально доставленных из Роанадара паланкинов для перевозки особо опасных преступников — доверенных лиц Суинна, таких же полукровок, как он. Таких сильных, что нам понадобилось подкрепление.

Мы постояли молча, думая каждый о своём. Мысли то и дело возвращались к моей прекрасной Эстер, но приходилось усилием воли отодвигать их на задний план. Сперва нужно разобраться с Суинном и его подельниками. Щупальца этого интригана протянулись слишком далеко, стоило их отрубить, а затем уничтожить и само чудовище.

- Ты в Фусод или Саватор? - уточнил Дотс.

- Торн справится, не вижу смысла его страховать в Саваторе. По фонтану вопрос решён на высшем уровне, повелитель ирсов ждёт не дождётся, когда его землю лишат свидетельства позора целой расы.

- Значит, в Фусод.

- Думаю ещё, - признал откровенно. - Возможно, мне стоит обсудить ситуацию с отцом. Мы засветились с этим демоновым островом. Это навлечёт немало проблем.

- А кто докажет, что это были мы? - Дотрикс состроил невинное личико, что совсем не вязалось с его угрожающим видом и потому вызывало искренний смех.

- Действительно. Кто, кроме Амиры, мог взломать самую необычную систему защиты?

Я грустно вздохнул. За то, что использовал мелкую, влетит от обоих родителей. Но это был самый быстрый и эффективный вариант решения проблемы.

Посмотрел в сторону небольшой, увитой цветущими лианами беседки, где лежала сестра.

Лежала. Когда-то. Но теперь её там не было!

- А у нас есть алиби! - раздался голос Амиры за моей спиной.

Вот как она это делает? Подкралась так, что два лучших воина Роанадара не уловили её присутствие! Одарили боги её талантами на славу, ещё бы немного здравомыслия отсыпали, цены бы им не было.

- Какое? - спросил, обнимая младшенькую за плечи и прижимая к себе. Как бы она ни хорохорилась, но выглядела бледно и ощутимо волновалась. Её впервые привлекли к по-настоящему опасной задаче и она своими глазами увидела не только применение боевых заклятий, но и их последствия.

- Скажем родителям, что я похитила Дотса и требовала жениться на мне, а ты спасал друга! Но не успел! - выдала желаемое за действительное сестрёнка и похлопала ресничками.

Дотрикс закатил глаза, но промолчал. Я же едва не расхохотался. Зная свою любимую егозу, почему-то в ярких красках представил друга и соратника, заточённого в башне на вершине скалы. Разгневанного, но а то же время обезоруженного. Что он может сделать против принцессы своего народа? Только жениться!

Вновь с трудом сдержал рвущийся наружу неприличный хохот. Дотс в сторону Амиры не смотрит, она совсем ребёнок, даже крыльев своих не имеет, но внутреннее чутьё подсказывает, Роанадар ещё вздрогнет от романа этой парочки.

И тем не менее, сейчас Амиру стоит осадить.

- Думаешь, кто-то поверит, что юная леди…

- А ты думаешь, кто-нибудь не поверит? - удивилась она, бессовестно меня перебив.

Посмотрел на друга, который уже обуздал эмоции и задумчиво смотрел в морскую даль. Помощи от него ждать не приходится.

- Солнышко, эта легенда выставит твоего любимого Дотрикса в неприглядном свете, - объяснил я неугомонной девице прописную истину.

- Тогда скажем, что я сбежала в Фусод для знакомства с твоей невестой, влипла в неприятности, а Дотрикс отправился меня спасать! И ни о каком острове я и слыхом не слыхивала! А вот в храм богини любви…

- Амира!

- Ну что, Амира? Её ведь ты возил туда! Я тоже хочу! Я заслужила награду! Я ведь вам помогла! Вы бы без меня ни за что не справились!

Как любая младшая сестричка Амира умела выводить меня из себя в мгновение ока, но сегодня я слишком устал, чтобы заводиться. Дотрикс, похоже, был в таком же состоянии, но обернулся к принцессе и вступил в разговор:

- Твоя легенда с побегом в Фусод подходит. Ты молодец, - похвалил он её довольно скупо, но Амира разве что не расплылась от счастья. Ох уж эта девичья влюблённость!

- Спасибо! - Она вновь захлопала ресничками.

- Что касается храма богини любви, - неожиданно для всех присутствующих продолжил Дотрикс, и мы с Амирой оба уставились на него, не мигая.

- Да-а-а? - выдохнула сестра, привставая на цыпочки.

- Ты безусловно заслужила награду, но по возрасту, Амира. Я подарю тебе красивую куклу из царства нагов в твою коллекцию. Ту самую, что ты искала последние пару лет. С золотой сеткой вместо платья. Я хотел подарить тебе её на день рождения, но раз такое дело, не стану откладывать.

- К-куклу? - Амира хлопала ресницами, не в силах поверить в услышанное. Отступила на шаг от Дотрикса, прищурилась.

Ой, кому-то не повезло. Хорошо, не я сказал подобную глупость. Меня бы она не пощадила. Это у Дотса есть возможность почти бесконечно доводить её, ничем особо не рискуя. Ну, разве что холостяцкой свободой.

- Пожалуй, я вас оставлю. Дотс, верни Амиру домой, пожалуйста. Доверяю её тебе! - закончил пафосно.

Ну как не поиздеваться над любимым другом в столь идеальный для этого момент? Никак! В жизни не так много удовольствий, чтобы добровольно лишать себя их.

Я направился в сторону беседки, где лежала сестра, чтобы забрать куртку, которой прикрыл её спящую, но на полпути замер. Сердце тревожно сжалось. Обернулся к Дотсу, тот тут же переключился с Амиры на меня.

- Что? - уточнил он по-боевому коротко.

- Эстер.

- Ларс защитит её. В лотосе ей вряд ли что-то грозит, скорее, самому лотосу, - быстро проговорил друг, но по лицу видно было, что уже просчитывает варианты.

- Если она такая, какой я себе её представляю, - включилась в разговор сестра, но я не дал ей договорить.

- Она нашла способ оттуда сбежать и сейчас наверняка в самой гуще событий!

Эстер Дерэм

В книгах часто пишут, что люди перед смертью вспоминают всю свою жизнь. Мне оставалось жить считанные мгновения, но я не могла позволить себе отвлекаться на воспоминания. Слишком напряжённой была ситуация. Слишком жёсткой.

Организм перешёл в боевой режим, сосредоточившись на происходящем и отключив все остальные, ненужные сейчас функции.

Рука с зажатым в ней клинком не дрожала. Взгляд был твёрдым. Дыхание ровным.

Бесшумные прежде шаги ирсов казались теперь громким топотом, настолько я настроилась и сосредоточилась, а, быть может, подключила остатки внутреннего магического резерва, бессознательно усилив несовершенные человеческие органы чувств.

Краем сознания понимала, что схватка заведомо проиграна. Даже сильный мужчина вряд ли сможет убить ирса, а если вдруг сойдутся звёзды или боги направят его руку, что он будет делать с остальными хищниками?

Сражаться до последнего! Хотелось бы сказать, что до последнего ирса, но, скорее, всё же до последнего вздоха. Если только…

Нет, чуда ждать не стоит. Сюда никто не сможет войти, кроме Суинна и его людей, а помощи от них не дождёшься.

Неожиданно вспомнила древний обряд, который наши предки проводили перед каждым боем, жертвуя себя богам в качестве платы за будущую победу. Уже немного поздно, конечно, но нужно помочь брату напоследок хотя бы этим.

- Великие боги, - произнесла, не отводя взгляда от подбирающегося ко мне Хаара в зверином облике, - примите мою…

Я не успела договорить, как вдруг в комнате стало тесно, шумно и жарко, а меня прижало… к потолку! Едва не расплющило!

- Рейган! - выдохнула, обнимая колючий чёрный гребень дракона, который неведомым образом оказался здесь в самый нужный момент.

Ирсы один за другим обернулись, принимая человеческий облик. Эффект волшебных цветочков сошёл на нет из-за испытанного ими ужаса, как прежде это случилось с Делиной. Ну и мои усилия, думаю, не прошли даром. Всё же источник магического безумия я уничтожила, комнаты проветрила.

Рейган тоже решил принять человеческий облик, успев подхватить падающую из-под потолка меня, после чего поставил на ноги, прижав к себе так, чтобы я носом уткнулась в чуть царапающую чёрную ткань форменной куртки со множеством карманов. Попыталась вывернуться из неприличного положения и встать рядом, однако не тут-то было!

Руки так и тянулись обнять моего дракона, впиться пальцами в ткань, сжимая сильно-сильно, но я во дворце. Я Эстер Дерэм. Непозволительно так себя вести.

Выпрямилась, насколько это было возможно в мужском захвате, подняла голову, посылая возмущённый взгляд Рейгану, но тот сейчас смотрел не на меня.

Очень холодно смотрел.

Устрашающе.

Никогда прежде не видела Рейгана таким жёстким и грозным, убийственно-злым. Я в момент покрылась гусиной кожей.

Кажется, не время вырываться.

- Госпожа? Госпожа? - раздался голос Энни и звучал он уже не глухо.

Моментально позабыла о только что принятом решении, высунулась из-за высокого мощного Рейгана, шумно выдохнула, увидев осторожно заглядывающую в комнату служанку. Не только обстановке досталось от не очень-то изящного в замкнутом пространстве дракона, но и дверь пострадала — лишилась доброй трети деревянного полотна.

Инстинктивно рванула к Энни, и на этот раз меня отпустили.

- Не оборачивайся, - донеслось в спину. - Они оденутся, после поговорим. Да, Хаар?

- Да, - сухо ответил ему принц ирсов.

Выходит, он прижимал меня к себе, чтобы я не глазела на обнажённых красавчиков! Ревнивый какой, посмотрите-ка на него! Но сейчас я была слишком счастлива, чтобы спорить.

Мы с Энни взялись за руки и удалились в гостиную, в которой всё началось. Не перешёптывались, не делились эмоциями, лишь сели в ближайшее кресло, едва в нём уместившись в пышных платьях, дружно напрягли слух, пытаясь разобрать хоть слово.

- Рейган, я так рада тебя видеть, - отчётливо и громко, будто нарочно, чтобы я услышала каждое слово, протянула Делина. Обнажённая после оборота! Неприлично красивая и соблазнительная!

Если бы не сжимающая мои ледяные пальцы Энни я бы вылетела из кресла, словно пробка из бутылки игристого. Но сдержалась.

- Оденься, - велел ей Хаар недовольно. - Рейган?

- Останусь с тобой, обсудим без лишних ушей, пока ты…

Его драконье высочество начал говорить тихо а после того, как ирсы разошлись по своим комнатам, и вовсе поставил защиту от прослушивания на покои принца ирсов.

- Вечно он так, - пробурчала я себе под нос.

- Может, сходим подслушаем? - предложила Энни, засовывая руку в карман и извлекая несколько артефактов. - Забирайте, госпожа, вы совсем бледненькая. Дракон ваш, кстати, тоже что-то не очень выглядел.

- Рейган ставит такие щиты, что не пробиться, можно и не пытаться, - вздохнула я, отмахнувшись от артефактов. С драконом мне ничто не угрожает, а Энни пусть лучше будет под защитой, так спокойнее.

- Не узнаю вас, госпожа.

Посмотрела возмущённо на ехидную девчонку, но тут же скисла. Элементарно не хватало сил на эмоции. Устала. Перенервничала. Ещё и спать отчего-то ужасно захотелось. Видимо, организму нужно полноценно восстановиться, всё-таки полное магическое истощение — серьёзная нагрузка.

- Я… - Замерла на полуслове. Задохнулась от боли. Выдохнула надрывно: - Хвостик!

Кольца не было.

Моего любимого, самого драгоценного, такого нужного, бесконечно верного…

Мои дорогие читатели!
Поздравляю всех с Праздником Весны и Труда! С 1 мая!

Когда Рейган и Хаар, наконец, появились в гостиной, я была мрачнее тучи, но зато разве что не светилась от до верху заполненного резерва, поскольку методично доламывала заклинание Суинна, бессовестно выкачивая из него энергию.

- Что с ней? - уточнил у Энни удивлённый принц драконов.

- Когда госпожа нервничает, рвёт бумагу на мелкие кусочки. Здесь бумаги нет, так что она сосредоточилась на магической клетке, в которую заключено крыло ирсов.

- Эстер? - Я не отреагировала, тогда Рейган вновь вернулся к моей служанке: - Энни, почему госпожа нервничает? Вашим жизням уже ничего не угрожает.

- Ваше кольцо… Хвостик исчез.

Я чуть было не всхлипнула. Пришлось сильно сжать зубы и сосредоточиться на особо прочном узле. Морской демон знал толк в плетениях. Может, это и хорошо. Не опозорилась на глазах целой делегации ирсов, занятая очередной задачей.

Рейган сделал пару шагов в мою сторону, но я отвернулась к стене. Не нужна мне сейчас поддержка. Не при посторонних! Не приведи боги разрыдаюсь, как ребёнок. Я очень привязалась к Хвостику и сильно расстроилась, когда заметила его исчезновение. Ещё и события непростого дня наложились, и усталость, и страхи за родных и любимых… Ужасный день!

- Выходит, прекрасная леди Дерэм свободна от данных тебе обязательств, - тут же оживился Хаар. - Отлично!

Бросила в сторону бесстыжего полный ненависти взгляд. У меня здесь горе вселенского масштаба, а он радуется! Да я никогда не выйду замуж за того, кто недавно пытался меня сожрать! Лишай ему на голову!

- Леди Дерэм — моя невеста и скоро станет женой, - холодно отреагировал Рейган. - Но сейчас не об этом. У нас мало времени. Эстер, ты не могла бы прерваться и сообщить, что здесь происходит? Я был на острове Отверженных, Хаар — под «защитой короля», в полной изоляции. Нам нужна информация.

С видом королевы проплыла к свободному креслу, опустилась, подняв спокойный взгляд на двух принцев.

- Столица была погружена во Тьму, однако жителям удалось с ней справиться. В настоящее время резервы почти всех магических семей истощены, они при всём желании не смогут оказать достойную поддержку. Его величество воспользовался ситуацией, объявил меня национальной героиней и даже хотел наградить за особые заслуги, ведь именно я вспомнила про солнечный камень и уничтожила «чью-то тёмную магию».

- Умно, - оценил Хаар.

- Чревато последствиями. Как прошёл ваш разговор? - встревожился Рейган.

- Я смогла принизить свои заслуги и избежать «награды».

Энни многозначительно на меня посмотрела, напоминая про обморок, которым закончилось общение с королём, но я не стала вдаваться в подробности, коротко и быстро рассказала, как взломала защиту и проникла на территорию ирсов, чтобы выработать совместный план действий, как угодила в ловушку и уничтожила коварные цветочки.

- Леди Дерэм, позвольте ещё раз принести извинения… - начал Хаар, но сестра его перебила.

- Она всё понимает!

Вот паршивка! Не дала дослушать извинения. У меня столько было ехидных фраз заготовлено! Ну да ладно, некогда ни ёрничать, ни язвить. Нужно закончить начатое, а после тратить драгоценное время на урегулирование конфликта. А принимать извинения за то, что меня не сожрали, можно всю оставшуюся жизнь. Безжалостно продавливая ирсов на всех последующих переговорах.

Я поднялась.

- Делина права, - произнесла я спокойно. Бедная принцесса ирсов едва ядом не поперхнулась, но сориентировалась и приняла важный вид. - Сейчас у нас другие задачи. С чего начнём? И где мой брат?

Принцы двух государств переглянулись. Рейган взял слово.

- Торн в Саваторе. Было принято решение уничтожить фонтан, не дожидаясь следующего шага вашего короля.

- То есть мы начнём, как только он вернётся? Уже скоро? - предположила я, внутренне собираясь.

Рейган, который всё это время стоял у стены, направился ко мне.

Я поневоле залюбовалась. Какой он всё-таки красивый. Грозный такой, сильный. Мужественный.

Сердце затрепетало в груди, заглушая и интуицию и голос разума…

- Ты, моя сладкая, - склонившись и подавая руку, в которую я без раздумий вложила свою, начал Рейган, после чего нежно поцеловал кончики моих пальцев и посмотрел на меня в упор. Ни капли ни нежным взглядом! - Отправишься в безопасное место!

Я даже ресничками хлопнуть не успела, как оказалась в совершенно незнакомом месте! На улице. Среди незнакомых людей, разрушенных строений и пятен крови на каменных дорожках!

- Ничего себе, безопасное место, - прошептала, пребывая вне себя от злости, и разжала кулак, чтобы посмотреть, что за артефакт подсунул мне наглый драконище. Вдруг Хвостик. Но увы. В центре ладони лежал обычный серый камешек, заточённый в причудливую металлическую оправу, не более.

- Это она? - раздался незнакомый девичий голос. - Какая красивая!

- Да, это леди Дерэм.

Я нервно дёрнулась, хотя второй голос был знаком. Просто он раздался прямо над ухом!

- Дотрикс, - выдохнула, оборачиваясь. И с облегчением признала: - А я-то думала, Рейган запрёт меня на вершине самой высокой горы, откуда я не сбегу.

- Ты почти угадала. Мы собираемся в Роанадар, оттуда не сбежишь. Ну, если я тебе не помогу! - весело произнесла темноволосая девушка, почти точная копия Рейгана.

- Амира? - уточнила я, хотя ответ был очевиден.

- Да, - подтвердила юная красавица, крепко беря меня за руку. - Всё, Дотрикс, мы готовы! Кстати!

- Что ещё? - мученически уточнил лучший воин Роанадара.

- Ты ведь знаешь, из дворца я легко могу сбежать и Эстер прихватить, а вот из храма богини любви…

- Ваше высочество, пожалуйста…

- Ну, Дотрикс, прошу тебя, - заканючила принцесса, глядя на бравого вояку такими глазами, что мне сразу стало ясно: она по уши в него влюблена.

Такая же чистая, наивная и светлая, какой я была в прошлом. Искренняя. Добрая девочка. Не то, что её брат! Спровадил меня подальше из столицы!

- Ой, это же остров Отверженных? - сообразила я. - А можно посмотреть?

- Эстер, Рейган отправил тебя под мою защиту. Я могу, конечно, устроить тебе экскурсию, но…

- Не успеешь тогда прийти на помощь Рейгану, - закончила я.

- Именно.

- Он в любом случае тебя не оставит. Если ты сбежала из лотоса, сбежишь и из королевского дворца Роанадара, - уверенно произнесла Амира.

- Значит, давайте вместе отправимся в Фусод, - быстренько вставила я, пока она в очередной раз не заикнулась о храме, из которого я действительно не смогу сбежать.

Дотрикс, однако, спорить или торговаться с нами не собирался — молча активировал очередной редкий камень, открывая проход неизвестно куда. Амира радостно рванула в арку телепорта, не выпуская моей руки из захвата.

- Добро пожаловать в мои владения, - начал Дотрикс, широким жестом представляя нам невзрачные покои.

Я удивлённо покрутила головой.

- Мрачновато, - молниеносно выдала вердикт Амира. - Ну, ничего. Занавесочки поярче, красивое постельное бельё, цветы в вазах…

- Это тюрьма? - чуть позднее, зато без розовых пони в глазах, оценила я пространство.

Слишком серо и непримечательно: грубо обработанный камень на непокрытых гобеленами стенах, почти нет мебели, а та, что имеется в наличии, совсем неинтересная, хоть и недешёвая, никаких украшений.

- Увы, прекрасные леди, но вы не оставили мне выбора. Это единственное место, откуда вы вдвоём не выберетесь, - без малейшего раскаяния подтвердил мои догадки Дотрикс. - А я должен помочь Рейгану. Хракс! - без перехода крикнул он, заставив нас вздрогнуть.

- Да, господин? - Тут же появился призрачный страж.

- Эти леди — не заключённые, но гостьи. Сестра и невеста Рейгана. Обеспечь им всевозможный уют, корми, пои, приноси любые книги, но не отпускай. Леди с фантазией, будь настороже.

- Будет исполнено.

- Вынужден откланяться, леди. Меня ждут дела.

И Дотрикс просто ушёл телепортом. Раз — и нет его.

У меня от подобной наглости едва дым из ушей не повалил. Драконы совсем обнаглели! Да я целый город спасла! Я же действительно национальная героиня! А меня… в тюрьму! И за что? Чтобы не помогала дальше!

Посмотрела на Амиру. Та стояла, точно громом поражённая. Кажется, не ожидала от любимого дракона подобного выверта.

Меня осенило, что мы прибыли телепортом, а значит, и уйти можем с его помощью, наверняка ведь у принцессы драконов есть с собой не один интересный артефакт, однако Хракс разрушил мои надежды — активировал голосом защиту. Да какую! Лотос отдыхает! Здесь слоёв, как у луковицы! Замучаешься снимать.

- Восхитительные и прекрасные, будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях. Я ненадолго удалюсь, подготовлю всё необходимое для вашего комфорта.

- Набор пыточных инструментов и гильотину для драконьих голов, - пробурчала себе под нос, но была услышана магическим созданием.

- Напоминаю, что я призрак, так что вы можете любым способом вымещать на мне злость — навредить не сможете, но часть злости выплеснете, - доброжелательно произнёс надсмотрщик и исчез.

Мы с Амирой посмотрели на уже пустующее место, словно две хищные злыдни. Будь под рукой хоть что-то увесистое, оно непременно полетело бы в бестелесного Хракса. Без его на то разрешения!

Под каменными сводами раздались два шумных выдоха — мы пытались успокоиться. Затем обе принялись исследовать территорию, стараясь не пересекаться. Эмоции ещё бушевали, и легко можно было поссориться без особого на то повода.

Озарённая одной яркой мыслью, я внезапно остановилась.

- Что такое? - тихо спросила Амира.

- У тебя нет ощущения, что Дотрикс никогда бы так не поступил, не будь у него разрешения от Рейгана?

- Хм-м-м… Так и есть! - обрадовалась принцесса драконов и начала улыбаться, на что я лишь глаза закатила. Оправдала её большую любовь и нашла более приятную, с детства отработанную цель для мести.

- И камера эта на камеру не особо похожа. Может, мы во дворце? - предположила я.

Амира рванула к ближайшему окошку. Даже странно, что прежде никто из нас не подошёл к нему, ведь это было более логично. Но где гнев и где логика? Мы кружили по покоям, словно две голодные рыси, а не пытались сбежать.

Пока не пытались!

***
Мои дорогие, со светлым праздником Пасхи! 
Я в этом году ношусь, как белка в колесе, ничего не успеваю, впервые не пекла куличи, купила. Но они не такие вкусные!!! Надеюсь, у вас шикарные домашние))
Зато я умудрилась вчера ненадолго встретиться с коллегами, обсудить сюжеты книг. И могу вам порекомендовать крутую новинку. Идея - просто огонь! Воплощение тоже не подкачает - 100%. 
Любите книги Лиры Алой? Если прежде не читали, непременно загляните. Она очень круто пишет и тоже с юмором! 
Представляю свеженькую книгу, прямо-таки с пылу, с жару:
Будет шикарнейший герой, крутая героиня, которая под видом крупной кошечки спрячется в его доме и нагло слопает все его припасы (я преувеличиваю, конечно, но не сильно))) и романтика, конечно! )
Кот Лиры Алой тоже очень рекомендует книгу, обещает вдохновлять её на проды:

- Ничего не видно, с гор спустился туман. Но точно могу сказать: мы не в городе. Ни запахов, ни звуков соответствующих.

- Плохо. У тебя ведь пока нет крыльев? - уточнила я. Кажется, что-то такое говорил Рейган, но сейчас я не так хорошо соображала, накопилась усталость.

- Да. Я должна их получить перед Штормовым балом, - вздохнула Амира. И тут же выпрямилась, зашагала по комнате нервно. - Ну что за негодяи! Родную сестру! Принцессу! Заточить в тюрьме!

- Ещё и леди из дружественной страны за компанию, - поддакнула я.

- Вот-вот! Нет, чтобы отнести в храм богини любви, где было бы интересно и совсем не обидно.

- Мне обидно. Я должна находиться со своим народом. Сражаться, а не сидеть и… - Посреди комнаты появился стеллаж с книгами и два кресла. - Книжки читать, - закончила немного не так, как планировала.

- Ты же девочка, значит, права голоса не имеешь, - сузив глаза, явно процитировала кого-то из знакомых мужчин Амира.

О, судя по всему, у нас с ней схожие взгляды на жизнь. Она мне нравится всё больше.

Комната наполнялась разными предметами. Тут и там появлялись столы, стулья, ещё книги, корзины с мягкими пледами и подушками, с различным рукоделием…

Я вздрогнула, посмотрела на драконицу, которая совершенно спокойно, будто не митинговала мгновением ранее, водила пальчиком по корешкам книг, выбирая одну для вечернего чтения.

- Амира, пока работает магия, нужно уходить. У тебя есть телепортационный камень? - спросила шёпотом.

- Бесполезно, Эстер. На всех предметах особые метки — их магия работает, а нам с тобой, к сожалению, так не повезло.

И вновь меня поразило её спокойствие. Разве в её характере подобное поведение? Или мне рассказывали про другую Амиру?

- Думаешь, мы в доме Дотрикса? - предположила я самое логичное.

- Конечно. В тюрьму нас бы не посадили, да и нет в подобных местах полноценных покоев с мраморной ванной комнатой, по крайней мере в нашей точно, я не раз там бывала. А это, - Амира огляделась и взмахнула рукой. -Совершенно типичная каменная башня.

Я заглянула в ванную, в которую прежде не заходила. Действительно мраморная, надо же.

- Роскошная!

- А я о чём. Видно, что это часть дома, притом старинного, возможно, замка. У Дотрикса хватает и земель и домов. Но он вояка, не особо занимается их обустройством, - потирая руки, словно уже ждёт, не дождётся, когда сможет дорваться до неосвоенных дизайнером территорий, закончила Амира.

На столе неожиданно появилась еда. Горячая, ароматная. Я поневоле сглотнула. Не помнила, когда ела, слишком много всего случилось. Желудок сжался, напоминая о своём существовании. И, похоже, сестра Рейгана чувствовала себя так же. Мы, не сговариваясь, подошли к столу и чинно уселись, жадно обозревая предоставленные блюда. Тюремным питанием, хвала богам, здесь и не пахло.

- Подкрепимся, потом будем думать, как отсюда выбраться, - произнесла я, присматривая первое блюдо.

- Никак. Это дом Дотрикса, - Амира пожала плечами и тоже взялась за приборы.

- И? Почему думаешь, что шанса на спасение нет?

- Там, где мы учились, он преподавал, Эстер. Дотрикс был ректором военной академии, пока Рейган не выпустился. Как думаешь, был ли там хоть один побег?

- Нет?

- Не сомневайся! Даже братец ни разу не смог нарушить устав, нам и подавно не светит.

- Но мы не в академии, - вполне разумно, как мне показалось, напомнила собеседнице.

- Дом Дотрикса наверняка ещё лучше защищён. Во-первых, не такая большая территория, во-вторых, магия рода. Бесполезно.

Амира говорила убеждённо и, похоже, не собиралась нарушать планы коварного дракона и куда-то сбегать. Разве что из этой комнаты в другую — личные покои хозяина. Наверняка любопытная девица не удержится. Интересно ведь, как живёт любимый тобой мужчина.

Но у меня выбора не было.

Я должна быть со своими!

Подстраховать!

Защитить горожан, если потребуется. Второй приход тьмы никто не отменял, а мужчинам может просто не хватить времени и ресурсов на все направления. Я не готова была жертвовать невинными людьми! Собой — да. И только так.

- Амира, я должна вернуться в Фусод. Это мой долг. Я не могу предать свой народ. Не хочу! - произнесла, отодвигая тарелку и намереваясь подняться.

- Сиди ешь! - велела принцесса. - Для побега нужны силы.

- Аппетита нет.

Желудок несогласно буркнул, моя собеседница ехидно приподняла бровь.

Двое против одного. Нечестно.

Но к еде я всё же приступила. Здесь драконица права.

Я дала себе немного времени, стоило подкрепиться и восстановить силы, я по-прежнему чувствовала себя не очень хорошо.

Амира рассказала, как захватили остров Отверженных, насколько тяжело драконам это далось, какие хитрые ловушки Суинна чуть было не помешали их победе. Я слушала и нервничала. Хоть и была сейчас зла на Рейгана и Дотрикса, плохого им не желала.

- А вообще, конечно, ваш Суинн — тот ещё сюрприз. Его невозможно просчитать, - закончила девушка немного восхищённо.

- Он — чистое зло, и руководствуется другими правилами. Не уверена, что наш король признаёт хоть какие-нибудь ограничения.

- Да уж. Ещё и к нашим землям подбирается! - уже зло заметила принцесса драконов.

- Верно. Потому и нужно победить его. Сейчас. На нашей территории, - выделяя каждую фразу интонацией, проговорила я, настраивая девушку. Без её помощи мне не сбежать.

Мои слова попали точно в цель. Я могла точно сказать, когда молодая красавица смирилась с мыслью, что любовь — это, конечно, хорошо, но долг и обязанности принцессы важнее.

- Когда мы разберёмся с Суинном, ты меня проконсультируешь по одному важному вопросу, - выставила условия Амира. Но тут же встрепенулась: - И, если что, поспособствуешь исполнению моей мечты. Я хочу в храм богини.

- Договорились.

Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись. За окном раздался раскат грома.

- Отличная погода, - дружно заключили мы. В воздухе повисло окончание - «Для побега».

***
Мои дорогие, сегодня черновичок. Ребенок приболел, я никак не могу вычитать, отвлекаюсь. Уже решила так выложить, а то боюсь позднее вообще забыть. 
Всем отличного вечера и прекрасного настроения! 
С любовью, ваша Ирина

Очень неприятно знать, что ты переоценил свои силы. Жизнь будто нарочно повторно макнула меня в лужу, словно суровая хозяйка нашкодившего щенка.

Первая попытка сбежать не удалась.

Вторая тоже.

Пока мы с Амирой планировали третью, за окном закончила бушевать природа и достала из-за горизонта солнце. Раз — и стало светло-светло. Чтобы далеко не убежали!

- Пойду посмотрю, куда мы попали.

Амира неспешно поднялась из кресла, зевнула и поплелась к окну. Я сидела на полу, привалившись к стене и пыталась нащупать кончик плетения. Защита Дотрикса словно была живой и, стоило приблизиться к разгадке, тут же прятала любые зацепки. Бесило это страшно, но в то же время позволяло держать глаза открытыми и продолжать работу.

- Когда мы выберемся, я искренне восхищусь твоим драконом. За ночь мы, самые светлые головы двух королевств, умудрились снять лишь один слой - вернули себе магию, - прошептала я едва слышно.

- Если бы это помогло, - фыркнула Амира и вновь так сладко зевнула, что я едва не отключилась. Силы были на исходе. - Хотя плюсы, безусловно, есть. Я встречу Дотса с красивой причёской, ухоженная и изящная. Так, пойдём спать, - резко переключилась она.

- Почему? - У меня от возмущения даже глаза открылись на полную, хотя прежде активно слипались.

- Мы в замке Норродох. Без шансов.

- Что за замок такой?

Стыдно признаться, но я так устала, что в какой-то мере даже обрадовалась, что не придётся никуда бежать и ничего делать. Но тут же дала себе мысленный пинок. Недостойно думать в подобном ключе! Или я не Эстер Дерэм!

- Норродох — это предок Дотрикса, настолько дальний и великий, что именно с него начался род лучших защитников Роанадара. Полное имя Дотса — Дотрикс (Каменная Стена) Норродох. Этот замок защищён лучше королевского дворца. Его защита уникальна, прежде её никто не смог взломать.

- Прежде — хорошее слово. Но придётся сперва выспаться, - решила я, поднимаясь. В нашем полуживом состоянии взламывать уникальную защиту бесполезно.

- Верно! - моментально согласилась Амира. - Сперва выспимся, затем захватим мир!

Я поневоле рассмеялась.

- Ты невероятная, - похвалила девушку. - Рейгану повезло с сестрой.

- Он с тобой не согласится, а вот я — да!

Мы без сил упали на одну кровать и, словно гусеницы, не приподнимаясь, заползли под одеяло. Спален в выделенных нам покоях было две, но в незнакомом месте стоило держаться вместе.

- На самом деле Рейган тобой гордится и безумно тебя любит, - произнесла я, закрывая глаза и почти сразу засыпая. Но моя милая собеседница уже тихонько сопела и, возможно, не услышала ни слова.

Рейган Горд

Когда Торн объявился в столице людей, Фусоде, мы с Хааром готовы были действовать. Ирсы дисциплинированно, но недовольно, сидели в «заточении», ожидая визита Суинна или нашей отмашки, я же развил бурную деятельность и успел встретиться с агентами, вызвать свою пятёрку, за исключением Ларса, конечно, запертого в академическом лотосе вместо Эстер, и подготовить всё для итогового сражения.

Эстер… Боюсь, сложнейший бой с коварным Суинном, который готовился к противостоянию не одно столетие, покажется цветочками, когда мы встретимся с моей ненаглядной. Я сам едва не придушил Дотрикса, узнав, что он посадил девиц в Норродох. Его они не взломают даже через неделю и взбесятся так, что мало не покажется.

Лучше бы посидел с девчонками, им было бы не так обидно, особенно Амире. А в идеале — отправил красавиц во дворец. Оттуда они сбежали бы через пару дней и прибыли как раз к окончанию переворота в Улинде, успели бы принять участие и не выедали нам мозг чайной ложкой. Но…

Нет, Дотс прав. Рискованная затея. Одна Амира и Амира с Эстер — это две разные истории, вдвоём они представляют слишком большую силу. Могли угодить прямиком в центр сражения и с ног на голову всё перевернуть. Опасно. И для замка-тюрьмы тоже. Надеюсь, Норродох устоит, всё-таки национальное достояние, памятник архитектуры и практически музей. Столько пока ещё неизученных слоёв защиты…

Может, Эстер понравится их снимать?

Отец меня убьёт, если мы лишимся уникальных, невероятно древних защитных контуров, не успев разгадать и скопировать их.

Зато Амира и Эстер в безопасности!

Вздохнул и шумно выдохнул, надеясь избавиться хотя бы от части нарастающего внутри нехорошего предчувствия. Не помогло. Знал — Эстер не простит, если пропустит бой.

Но…

Нет, её безопасность важнее.