Власть дракона, или Невеста против воли

— Эстер, что ты будешь делать? Может, сбежишь? — спросила Синтия, моя лучшая подруга и советник по сердечным вопросам.

— Куда? — нервно ответила я, обмахиваясь веером с такой силой, что штора у окна, возле которого мы стояли, начала двигаться в такт. Создавалось впечатление, будто она танцует под звуки льющейся из королевского сада музыки, как и десятки аристократов под кронами деревьев. Весенний бал был в самом разгаре.

— Да куда угодно. Ты ведь будущий дипломат, в любой тундре сойдёшь за свою. Только не у фей, конечно. Не с твоим ядовитым характером строить из себя нежное, хрупкое существо. О, кстати! Может, к нагам на болота? — Син задорно подмигнула.

— Ты к тому, что мой ядовитый язык прекрасно компенсирует отсутствие хвоста? Очень смешно, дорогая. До слёз. Таких же чистых и прозрачных, как совесть, которой ты ни разу не пользовалась, — не осталась я в долгу.

— Ну, не хочешь к нагам, рассмотри вариант с гномами. С твоим каменным сердцем в пещерах самое место, гномы примут тебя с распростёртыми объятиями, — веселилась подруга. — Язык знаешь, драгоценности любишь, косы плести умеешь.

Как по мне, ситуация, в которую мы угодили, была непростой и совсем не располагала к юмору. Оракул предрекла рождение великого правителя к началу следующего года, а король — какой кошмар! — даже не женат. Теперь ему срочно нужен наследник, а нам, девушкам на выданье, успокоительные капли. Много, очень много успокоительных капель. В коньяк. Девушки его, конечно, не пьют, но сегодня можно или даже нужно. По крайней мере нам с Син.

Я посмотрела из окна на танцующих. Красивые, сверкающие улыбками, диадемами и мерцающей парчой девушки ещё не знают, какой сюрприз ждёт их утром.

«Конечно, они ведь приличные барышни и не подслушивают чужие разговоры под окнами», — прокомментировала моя совесть ехидно, но совсем не зло. Мы всегда находили с ней общий язык и в вопросе обеспечения нашей безопасности были удивительно единодушны.

Во дворце прекрасно понимали, что замуж за пожилого, грузного, вечно недовольного мужчину по собственной воле пойдёт не каждая, а аристократические семьи заставлять не станут — дело идёт к смене власти, рисковать дочерью рода в настолько непредсказуемой ситуации просто опасно. Потому о предсказании не сообщили вообще, а традиционные весенние праздники проводили не в столице, а далеко за городом, с проживанием во дворце. Чтобы потенциальные невесты не разбежались от «великой чести». Ещё и драконов вызвали со специальным артефактом. А те и рады явиться! Лишь бы настроение мне испортить.

Выглянула из–за шторы, зыркнула в сторону окружённой стайкой девиц драконьей делегации. Брат мой, бедняга, уже четверть часа не может пробиться к лучшему другу. Или, что вероятнее, боится попасть в окружение бультерьеров в юбках, ведь сын влиятельного герцога привлекает девиц не меньше, а может даже больше, чем прилетевший на пару дней дракон.

— Кстати, а как ты смотришь на вариант отправиться к драконам? — будто подслушав мои мысли, предложила Синтия. — Попроси брата, у него ведь там полно знакомых и друзей, поживёшь у кого–нибудь из них.

— Может, прекратишь ехидничать? Знаешь ведь, как они меня любят после последней встречи, — насупилась я. — Сама–то что будешь делать? У нас осталось всего несколько часов до проверки артефактом. Если я правильно поняла разговор его величества, наличие жениха тебя не спасёт, будут смотреть всех незамужних девиц, даже со слабым даром.

— Подслушивала бы лучше! — попеняла подруга. — В любом случае я не планирую полагаться на волю судьбы и твои глухие уши, так что решение приняла самое очевидное — соблазню Генри, как только мы с тобой здесь закончим. У нас всё равно свадьба сразу после диплома, даже если буду на торжестве с животиком, семьи не осудят.

— Хоть за тебя душа спокойна. Осталось придумать и для меня решение. Может, принять какое–нибудь зелье и заболеть? — придумала я не самый лучший, но вполне пригодный вариант.

— А где ты возьмёшь зелье высшего уровня? Другое или не сработает или его мгновенно засекут, ещё и накажут тебя за неповиновение, — справедливо заметила Син. — Они всё предусмотрели, заперев нас здесь, как овечек на заклание.

— Увы, ты права.

— Эстер, не подумай, что я сошла с ума, но, может, всё же рассмотришь идею с невинностью? Я ужасно переживаю, что король уже принял по тебе решение и артефакт нужен лишь для подтверждения его выбора. Ты самая красивая и талантливая, знаешь несколько языков, много путешествовала с братом и родителями, потому умеешь себя вести в любом обществе. Из нас всех ты — лучший вариант.

Посмотрела на подругу одновременно несчастно и укоризненно. Она озвучивала мои страхи, но предлагала неподходящее решение. В теории я готова была рассмотреть столь головокружительную и непристойную идею, но на практике…

— Даже если бы я решилась, Син, то не смогла бы найти подходящего кавалера. Я слишком завидная партия, чтобы мужчина после проведённой совместно ночи не настоял на свадьбе.

— А что, если…

— Нет! — проговорила быстро и твёрдо, мгновенно уловив направление мыслей подруги. — Никаких драконов.

— Но, Эстер!

— Я буду молиться всем богам, чтобы артефакт показал, будто я могу рожать только девочек! Его величество вынужден будет выбрать другую.

— Не в твоём характере полагаться на удачу, дорогая подруга, — выпалила последний аргумент Синтия и, развернувшись на пятках, зашагала к выходу. — Я иду к Генри, а ты! — Она обернулась и направила на меня палец. — А ты, пожалуйста, не делай глупостей.

— Твои слова противоречивы, — протянула я многозначительно.

— Ни капли. Предотвратить катастрофу много лучше, чем допустить её и потом всю жизнь расхлёбывать последствия, проклиная собственную нерешительность.

Крыть было нечем, и я кивнула, прощаясь с подругой. Мне требовалось несколько мгновений одиночества, чтобы прислушаться к себе и выработать план действий.

Эх, если бы родители не уехали с дипломатической миссией!

Здравый смысл подсказал не терять время понапрасну, сокрушаясь о неизменном, а найти брата и честно всё ему рассказать. Пусть предложенное Синтией решение крайне деликатное и его сложно обсуждать с родственником мужского пола, но, возможно, оно единственно верное. Я должна это сделать!

Однако брата нигде не было, а это означало только одно — он уже с дамой и искать его бесполезно.

— Что же мне делать? — пробормотала себе под нос, продолжая вытягивать шею в стремлении найти брата. Вдруг повезёт!

— Потанцевать со мной, разумеется, — приятным баритоном предложили из–за спины. Обернулась, не в силах поверить своим ушам. — Ты! — выдохнул дракон уже совсем другим, ни капли не соблазнительным голосом. Обвиняющим.

— Я, — ответила, часто кивая, и с ловкостью кобры вцепилась в горячую ладонь мужчины. — С удовольствием с тобой потанцую.

Увидев маниакальный блеск девичьих глаз, трагически холостой дракон дёрнулся в сторону. Но кто его отпустит!

— Я передумал. Я не могу с тобой танцевать.

— Да–да, ещё скажи, что у тебя голова болит, ноги тебе оттоптали, запись в карточке полная, — закатив глаза, перечислила я стандартные женские отговорки, двигаясь в сторону танцующих. — Не дёргайся. Надо поговорить.

Лицо дракона вытянулось, а затем вернулось к классической надменной маске.

— Только из–за того, что ты сестра моего друга, я тебя не придушу.

«Ой, не зарекайся!» — подумала про себя. — «Мы только встретились».

— Слушаю, — проговорил Рейган, ведя меня в танце. А ощущение, будто я на приём к ректору пришла, честное слово. И не по хорошему поводу, а отчитываться за серьёзный проступок.

— А я ещё ничего не говорю, — ответила исключительно из вредности. — Кстати, ты не знаешь, где мой брат? Точнее, есть ли у меня возможность встретиться с ним до утра?

— Нет.

— Ясно, — вздохнула, понимая, что говорить с драконом теперь точно придётся, брат удалился с дамой и на его помощь рассчитывать бесполезно. — Рейган, у тебя нет проблем с сердцем или склонности к обморокам?

В голосе моём звучала бесконечная забота, однако её не оценили. Надменное мужское лицо стало ещё и чуточку злым.

— Издеваешься?

— Искренне переживаю за твою нервную систему, когда перейду к сути, — защебетала ласково–ласково.

Тон был идеально отрепетирован на домашних и обычно работал, но с Рейганом что–то пошло не так. Возможно, дело в небольшой толике яда. Зря добавила, нужно лучше себя контролировать, когда имеешь дело с драконом, они чувствительнее людей и легко подмечают такие моменты.

Активировала защиту от подслушивающих. Несколько танцующих рядом дам возмущённо на меня посмотрели, не ожидая подобной «подлости». Так и хотела посоветовать им заниматься своими партнёрами, а не пялиться на моего, но, как говорит Синтия, красавчики — это общественное достояние. А Рейган, как бы я к нему не относилась, был красивым мужчиной. Тёмные волосы и ярко–зелёные, словно первая весенняя трава, глаза — убийственное сочетание.

Ладно, буду беспристрастной. Пусть наслаждаются видами, но не подслушивают.

Вспомнила, как брат рассказывал, будто специально обученные люди могут читать по губам, добавила ещё один слой защиты, но хитренький, из своих запасов — немного размыла воздух вокруг наших лиц крохотной иллюзией. Удостоилась заинтересованно изогнутой брови.

Так, ну, вроде, уже не бесится. Можно продолжать беседу.

А мне страшно–то как! Поди скажи такое мужчине! Вот будет номер, если он действительно собьётся с шага и наступит на подол моего платья или действительно упадёт в обморок от подобного нахальства!

— Буду надеяться, общение с многочисленными дамами укрепило твой дух и ты с достоинством выдержишь это испытание, — со вздохом проговорила я и только после нехитрой подготовки подняла на дракона самые несчастные в мире глаза.

И обалдела! Потому что вместо очередной шуточки получила комплимент.

— Твои глаза из–за наполнившей их воды напоминают тёмно–серый весенний лёд. Красивый цвет, — оценил мужчина. Но тут же всё испортил: — Можешь не выдавливать из себя слёзы, со мной эти приёмы не работают. Что тебе нужно?

Сразу к делу, как это по–мужски. А мы, девочки, к каждому разговору готовимся, тщательно репетируем, отыгрываем перед зеркалом или подругой сложные сцены, оттачиваем мастерство общения… с этими бездушными созданиями!

Посмотрела на Рейгана недовольно. Я, между прочим, только в прошлом месяце научилась, наконец, плакать, когда мне нужно. Синтия со мной пять лет билась, но мы сделали это. И такое разочарование — не удалось потренироваться в полевых условиях. Ладно, проверю на ком–нибудь другом.

— Я знаю, что вы прибыли во дворец со специальным артефактом, — произнесла, прямо глядя в глаза дракону. — Как его обмануть? Я не хочу замуж.

Дракон усмехнулся.

— Ты так долго интриговала, что я подумал, будто ты сейчас сделаешь мне предложение руки и сердца.

— С ума сошёл? Ты последний, за кого я хочу выйти замуж! — выпалила раньше, чем поняла, как неприлично это звучит.

Совесть быстро меня утешила, напомнив, что текущий разговор сам по себе — верх неприличия, так что неприличием больше, неприличием меньше — не велика беда.

Хорошо, когда живёшь в мире с собой.

Улыбнулась. Хлопнула ресничками. Получила в ответ очередную выгнутую бровь.

— Да помню я, помню, что с тобой это не работает. Случайно вырвалось, — не стала нормально извиняться за очередной женский приёмчик. — Так что с артефактом?

— Обмануть нельзя. Никак, — разочаровал дракон. — Кстати, тебе говорили, что подслушивать нехорошо? Особенно, когда дело касается государственных тайн.

— С чего ты взял, что это была я? — Искреннее удивление в голосе дополнилось идеально нарисованной маской удивления на лице.

— Сердцем почувствовал! — состряпав ненатурально–возвышенную физиономию, ответил дракон, точь–в–точь повторив мои интонации.

Вот гад, дразнит он меня!

Сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Мне бы нормально с ним вести себя, всё же задача непростая — уговорить помочь в страшно деликатном и неприличном деле, но я на нервах вечно начинаю язвить и ёрничать. И подсознательно тяну время, чтобы отсрочить неизбежное.

— Если ваш артефакт обмануть нельзя… Точно нельзя, да? Подумай, пожалуйста, это очень важно! — Я уже безо всякой игры умоляюще посмотрела на мужчину. — Всегда ведь есть исключения. Должны быть!

Почувствовала, как глаза начали наполняться слезами, притом искренними. Научилась плакать на свою голову. Там, похоже, дамбу прорвало и теперь придётся контролировать эмоции тщательнее прежнего.

Но сегодня я не стану себя ругать, повод для нервов нешуточный. Я очень, очень не хочу замуж! Вообще не хочу, но за короля — особенно!

— Никак, Эстер. К слову, ваш артефакт тоже нельзя обмануть, — ответил он и объяснил: — Все королевские артефакты устроены особым образом, что данные монарху клятвы верности распространяются и на них. Любой вид предательства и обмана абсолютно исключён.

Интересно. Этому в академии не учат. Или эти сведения есть только у драконов? Не зря они считаются лучшими артефакторами. Но звучит, безусловно, очень разумно. Если бы я возглавила королевство, тоже постаралась обеспечить безопасность рода всеми доступными способами.

— Спасибо, я этого не знала, — произнесла открыто и честно. Когда дракон говорил по–человечески, не хотелось язвить и вредничать. Всё же можно с ним общаться нормально. Изредка.

Хрустальный вальс подходил к концу, и мне стоило сказать то, что должно, но язык будто прилип к нёбу. Как сказать мужчине, что ты приглашаешь его в свою спальню и не упасть в обморок?

Ладно, кого я обманываю? Я и обмороки — это нечто несовместимое, здесь опасаться нечего.

Бросила взгляд на танцующего неподалёку его величество. Он выглядел так, словно переел острого. Красный, потный, глаза навыкате. А пуговицы на камзоле так и норовят отлететь в сторону несчастной партнёрши, на бирюзовом платье которой остались влажные отпечатки мужских рук. Надеюсь, они хотя бы не жирные и их можно будет свести прямо на балу. Бедняжка.

Подняла взгляд к лицу дракона. Морда, конечно, наглая и спесивая, но красивая. Про фигуру — молчу, драконам приходится всегда держать себя в форме ради зверя, который требует от носителя не только идеальное здоровье, но и значительную физическую подготовку. Сгодится!

— Рейган, поскольку родители уехали с дипломатической миссией, а брат испарился в самый ответственный момент, я могу обратиться лишь к тебе. Мне нужен совет, — закончила не так, как собиралась, ещё и покраснела.

— Совет? — удивился дракон и вновь изогнул чёрную бровь.

Чего она вообще такая подвижная? Ладно–ладно, это я от нервов вредничаю. Синтия тоже умеет играть бровями, а мои вот работают только в паре.

— Совет! — повторила упрямо. — Но дальнейший разговор предлагаю провести с глазу на глаз.

— Неужели в твоей спальне? — Рейган состряпал «страшно удивлённое» лицо.

— Не делай вид, будто безмерно шокирован подобным предложением от девушки, — оттарабанила я скороговоркой. А затем и вовсе добавила: — Беспокоюсь о твоём нервном состоянии. Ты уже четверть лунного часа прожил без дамских намёков и непристойных призывов. Выпрыгивать из декольте я не собираюсь, но хоть так могу поддержать твоё мужское самолюбие. Полегчало?

— Эстер, да ты сама любезность! — преувеличенно восторженно оценил мой героический порыв дракон.

— Продолжай, — кивнула я милостиво. И подсказала: — Проявлю ответную любезность и…

— Так уж и быть, навещу ваши покои, — закончил дракон, заставив меня охнуть от неожиданности. Я не ожидала, что он так легко согласится после наших разногласий в прошлом.

— Буду вас ждать, — опустив глазки в пол, проговорила, как милая и хорошо воспитанная девушка. Если бы речь не шла о планировании бесконечно неприличного мероприятия.

— Только пообещай мне одно, Эстер.

— Да?

— Ты не скомпрометируешь меня перед обществом. Я пока не готов жениться.

Ой, ну до чего предупредителен и тактичен, ни одной гадости не сказал! Всё–таки я сделала правильный выбор. Нашла того самого единственного мужчину, который ни за что не поведёт меня в храм!

— Перед обществом — ни в коем случае! — искренне пообещала я под последние звуки вальса и присела в традиционном жесте благодарности за чудесный танец.

Только когда мы разошлись в разные стороны я вдруг подумала, отчего дракон был таким покладистым, уж не собрался ли он отомстить за прошлое?

Сердце заколотилось, забилось в грудной клетке, словно пойманная птица. А затем я увидела, как от его величества в мою сторону направляется распорядитель танцев, и переключилась на назревающую проблему.

— Ах! — воскликнула, «подворачивая ногу» и наполняя глаза слезами, как учила Синтия.

Распорядитель обернулся к монарху и получил безмолвный приказ выбрать другую девушку. Я же «расстроенно» поковыляла из сада ко дворцу, нарочно чуть скруглив плечи и сделав фигуру максимально непривлекательной и неинтересной. Помощники мне не нужны. Танцуйте, дорогие, танцуйте. Наслаждайтесь остатками ночи. Утром вас ждёт большое потрясение!

А нас с Синтией не ждёт. Потому что мы — предусмотрительные и решительные. Вот!

В спальне я не знала, что делать. Как правильно ждать мужчину? А вдруг он не догадался, что я не разговоры разговаривать его позвала? Вдруг подумал обо мне хорошо?

Хотя, с чего бы ему думать обо мне в положительном ключе? Да я для драконов — что зло во плоти. Может, Рейган и вовсе не придёт, подумав, будто моя просьба — коварная ловушка. Он ведь прямо сказал, что не желает жениться.

И это мне в нём нравится! Можно сказать, это единственный его безусловный плюс!

Синтия права, он — идеально подходящий моим планам избавиться от короны мужчина. Я, конечно, девушка амбициозная, но пункта «стать женой нашего монарха» в списке задач у меня нет.

Нервно прошлась до ванной комнаты, открыла дверь, замерла. Принимать ванну или не стоит? Или пары это делают вместе? Святые стихии, как это всё вообще происходит? Вдруг я умру от стыда и замуж выходить не придётся?

Представила, как Рейган приходит с красивым букетом, поит меня вином, целует, а затем обнимает бездыханное тело. Нервно захихикала. Что только в голову не придёт, когда ты не находишь себе места от волнения. И собственной неграмотности.

Мама со мной не обсуждала близость с мужчиной, а Синтия, несмотря на то, что давно встречалась с Генри и вполне могла приблизиться к закрытой для благовоспитанных девиц теме, никак не могла решиться на столь дерзкий шаг. По крайней мере, до сегодняшних новостей. Так что подсказать мне, что и как, тоже не могла. Вся надежда на опыт дракона.

Подошла к окну, выглянула. Бал не прекращался, но за кронами деревьев разглядеть Рейгана я не могла. Как большинство мужчин, он был в чёрном. А вот его величество выделялся ярким нарядом, продолжая веселиться.

— Что делать–то? — выдохнула нервно.

Время растянулось, словно патока, только привкус был не сладкий, а с ощутимой горечью. Не так я, конечно, представляла свою первую ночь с мужчиной. Но с другой стороны, если выбирать из двух зол меньшее, пусть это будет красивый молодой дракон, который не выдаст нашу маленькую тайну общественности, чем любой другой мужчина, который наутро скажет: «Я вас скомпрометировал! Выходите за меня, прекрасная Эстер!», про кандидатуру короля вообще молчу. Если слухи верны, через год-два грядёт смена власти, и можно и жизни лишиться. Мало ли, как всё обернётся.

Рейган не шёл, мне надоело нервничать и я начала заводиться.

— Неужели он нарочно согласился, чтобы я не успела решить свою проблему и утром прошла испытание артефактом?

Я говорила, а сама не могла в это поверить. Не хотела верить! Но каждое мгновение тишины уверяло в обратном.

Может, самой отправиться в его покои?

А вдруг он там не один? То–то его любовница удивится!

Топнула ногой. Нет, надо смотреть правде в глаза — мне нужен новый план, этот с треском провалился.

Посмотрела на часы. Оставалось не так много времени до утра, а значит, и до возвращения брата, которому я точно не дам возможности отдохнуть и выспаться. Его величество пробыл на балу почти до утра, если повезёт, испытание раньше обеда не начнётся, и у нас есть шанс раздобыть какое–нибудь хитрое зелье. Если таковое существует и варится не месяц.

Да я отравиться готова, чтобы по здоровью не пройти! Только травиться нужно с умом — на пару недель, а то до диплома рукой подать, а он ещё не готов.

Подавила зарождающуюся панику. Может, драконий артефакт покажет, что я способна рожать королю только девочек, и он сам от меня откажется?

Я ещё не проиграла. Без паники.

Щёлкнула пальцами, распуская шнуровку на платье. От того, что я нервничаю, проблема не решится. Смою нервное напряжение, посплю хотя бы пару часов, а там, может, ещё идея появится. Это куда разумнее в моих обстоятельствах, чем бесплодно трястись от страха.

Из ванной вышла не расслабленная, но уже и не настолько взволнованная. Горячая вода сделала своё дело, хорошо распарив мышцы, и прохладный шёлковый чёрный халатик заставил приятно поёжиться, напоминая о простых радостях жизни.

— Всё–таки я молодец! — похвалила себя, подходя к зеркалу, чтобы распустить собранные волосы. — Как минимум в этот вечер я уже спасла Синтию, а за себя ещё поборюсь. И никаких драконов не надо. Тоже мне, помощники!

Серые глаза потемнели, ничего хорошего ящерам не предвещая. Я, конечно, девушка добрая, но, на драконье несчастье, справедливая. Пока не отомщу, не успокоюсь. Такое не прощается!

Именно в этот момент раздался негромкий стук, заставив меня испуганно отпрыгнуть, а следом магическая защита лопнула, и дверь с небольшой личной террасы распахнулась, пропуская Рейгана.

— Извини, задержали, — просто сообщил он, закрывая дверь и без труда восстанавливая беспощадно разорванные плетения защиты. Лязгнули металлические держатели штор, отрезая комнату от лунного света. — Итак, о чём ты хотела поговорить? — спросил Рейган, расстёгивая пуговицы и скидывая на кресло верхнюю одежду с таким небрежным изяществом, будто он каждый день этим занимался именно в моей спальне. И ничего, совершенно ничего его не смущало.

Заметила, что руки его выпачканы. Судя по всему, он по–мальчишески забрался на растущее у стены дерево, прополз по ветке и спрыгнул в мои скромные владения.

— Ванная там, — указала, где можно вымыть руки.

— А ты времени зря не теряешь, — хмыкнул дракон, довольно сверкнув глазами. — Потрёшь спинку?

— Я… э–э–э… нет! Это не то, что ты подумал! — выпалила от смущения.

— Ты пока даже не представляешь, о чём я подумал, прекрасная Эстер, — многообещающе выдал Рейган, скрываясь в ванной, не позаботившись о том, чтобы закрыть дверь. — И тебе всё–таки придётся сюда подойти. Я решительно ничего не понимаю в этом миллионе флакончиков. Чем мыть руки?

— Слезами девственницы, — мрачно буркнула себе под нос и пошла спасать дракона.

— Слёзы — не обязательный атрибут решения проблемы, — оптимистично заявил Рейган, намыливая руки средством для удаления волос, оставляющим после себя мерцающий эффект на коже.

Присмотрелась. Великие стихии, да он взял флакончик с розовыми сердечками размером с полногтя, а не с алмазной пылью! И если бы смотрел на руки, а не на меня в отражении зеркала, непременно заметил, как с каждым мгновением «улучшается его внешний вид».

— Рейган, ты такой… такой… — изо всех сил сдерживая хохот попыталась отвлечь его от происходящего, чтобы ситуация с сердечками максимально усугубилась, но не выдержала, расхохоталась.

Дракон удивлённо округлил глаза и вновь изогнул правую бровь. А затем опустил взгляд на руки.

Не знаю, были ли у него на руках волосы прежде, но за что могу поручиться с полной уверенностью — что они не были покрыты перламутровыми розовыми сердечками.

— Тебе идёт, — выпалила, увидев злой взгляд Рейгана.

— Как быстро они смоются? — потребовал ответа он.

— Э–э–э, ну–у–у…

— Эстер–р–р! — прорычал дракон изменившимся голосовым аппаратом, от чего у меня вся кожа покрылась пупырышками. Перламутровая, лишённая волос кожа. Без сердечек. Я пользовалась другим гелем, а этот специально купила, чтобы подлить одной нехорошей леди с рыжими волосами. Ей страшно не идёт розовый. А ещё больше ей не идёт быть страшной стервой и обижать мою Синти.

Кто же знал, что так получится!

— Ну, они смываются, конечно. Просто не сразу.

— Как. Быстро. Они. Смоются?

Обычно напыление смывалось только с появлением новых волосков, то есть через пару недель, но я не рискнула озвучить жестокую правду.

— Давай попробуем оттереть другим средством, — предложила я, судорожно размышляя, что у меня есть в арсенале с собой. — Или затонировать.

— Сделать сердечки голубыми? Или чёрными, под цвет моей чешуи? — ледяным от злости голосом спросил дракон.

— Ой, а ты чёрненький, да? Я‑то не видела никогда, — попыталась заболтать я мужчину, перебирая коробочки и флаконы. — Предлагаю вот этот скраб. Он глубоко проникает в поры и, по идее, должен справиться с задачей.

Дракон молча протянул руки, а у меня неожиданно вздрогнуло что–то глубоко внутри. Даже покрытые романтическими девичьими блёстками, они выглядели невероятно мужественно и красиво.

Поскольку Рейган закатал рукава рубашки до локтя и мыл не только ладони, предстояло немало работы. Я взяла немного скраба и начала наносить его на правую руку от кончиков длинных пальцев до локтя.

— Ты такой горячий, — произнесла удивлённо. — Температура даже выше, чем во время танца. Ты не заболел?

— Если только тобой, — ответил Рейган, всем видом показывая, что это издевательство, а не комплимент.

Я взяла ещё немного скраба и начала активно втирать, так как он практически мгновенно подсыхал на коже. Но с сердечками справлялся!

— Смотри, работает, — обрадовалась я, смывая состав бережными поглаживаниями. — Вот, будешь как новенький! Может, и чешуя заблестит по–другому. Давай вторую руку.

Дракон безмолвно повиновался, и я быстренько избавилась от сердечек, посмотрев на него с довольной улыбкой.

Было необычно и интересно касаться мужчины выше кисти, а ещё — рассматривать вздувшиеся вены. Я не думала, что мужские руки такие красивые. Поддавшись порыву, намазала их кремом, солгав, что это вынужденная мера после процедур. Рейган не сопротивлялся и вообще вёл себя сдержано и спокойно.

В целом, небольшое приключение в ванной меня даже успокоило. Ничего страшного в личном общении с мужчиной нет, зря я паниковала.

— Это мой любимый крем, — объясняла я дракону, втирая в его кожу вторую порцию массирующими движениями. — Он хорошо увлажняет, приятно пахнет, а ещё у него есть интересное свойство…

Подняла на мужчину испуганный взгляд. Тот ответил надменно изогнутой бровью.

— Давай, Эстер, продолжай. Чем ещё ты меня сегодня удивишь? Как мы уже выяснили, я не склонен к обморокам и с сердцем у меня всё хорошо. Дерзай.

Зажмурилась и быстро выпалила:

— Просто смой его, пока он не растёкся по всему телу!

— И–и–и? — протянул Рейган с откровенной угрозой в голосе.

— И не подсветил тебя нежно–сиреневым, красным или фиолетовым — в зависимости от твоего настроения, — закончила несчастно.

— То есть ты превратила меня в ночной светильник? — Зелёные глаза дракона полезли на лоб, а затем он и вовсе оскорбил меня в лучших чувствах: — Не ожидал от тебя, Эстер. Точнее, чего угодно ожидал, даже покушения на самое святое, что есть у любого порядочного дракона, но это… это подло!

— У меня есть скраб, — потрясла я баночкой, сильно подозревая, что от крема он не спасёт, ведь в его основе — магическая лава. — И я честно не специально. Я волновалась!

— Волновалась, что не сможешь меня намазать всеми ужасными средствами? Я сбегу раньше?

— Ты вообще сам гель взял! — повысила я голос.

— Он стоял на раковине! На нём ни одной надписи! — в тон мне ответил дракон.

— Там нарисовано сердечко!

— На всём девичьем нарисованы сердечки. Вот на этой банке, на этой, вот здесь, — начал предъявлять мне флаконы и коробочки дракон. — Так, ладно, смывай это всё и пойдём.

Мне протянули руки, намекая, что последствия моих действий — на моей совести, и я сглотнула появившийся ком в горле — под белоснежной рубашкой уже тоже было свечение. Это заметил и дракон. А дальше я и глазом моргнуть не успела, как он содрал с себя ткань, оставшись лишь в брюках и туфлях.

— Оу, — произнесла, нешуточно смутившись.

Не то, чтобы я никогда не видела раздетого мужчину. Видела, конечно. Я уже на пятом курсе магической академии, а там всякое случается, особенно на спортивных соревнованиях или турнирах, да и брат занимался во дворе с мечом, не особо утруждая себя одеждой. Но прежде я не думала, что обстановка тоже имеет значение.

Мы вдвоём в запертом пространстве. Никто сюда не зайдёт, не помешает. И он… весь такой огромный, мускулистый.

Одёрнула руку, которая уже тянулась к мужской груди, машинально отметив, что моя кожа тоже захвачена огнём магического свечения. Крем беспощаден.

Почувствовала, как в щёки плеснуло кипятком. И на крем не спишешь, он туда ещё не дополз.

Так, Эстер, ты должна взять себя в руки! Ты сильная, ты справишься. Думай о дипломе. О дипломе и завтрашней проверке артефактом, охлаждайся.

— Это свечение уйдёт с первыми лучами солнца, нужно будет просто постоять у окна, — произнесла я, когда справилась с первым приступом смущения. — Сейчас мы с ним ничего не сделаем. Про скраб я выпалила от испуга. Ты иногда очень грозно выглядишь.

— С первыми лучами солнца, говоришь? — пробормотал дракон и без предупреждения применил неизвестное мне заклинание, наполнившее ванную ярким светом.

Я машинально зажмурилась и закрыла лицо руками, но дракон осторожно обхватил мои запястья и развёл руки в стороны, позволяя лучам полностью уничтожить светящийся эффект крема, который теперь был практически повсюду.

Когда свечение ушло, мы оказались в неловком положении. Слишком близко друг к другу. Мои руки в захвате его рук.

— У тебя невероятная фантазия, Эстер. Меня никогда ещё не раздевали, приложив столько усилий. Это незабываемо!

— Я… я…

— На сегодня закончим с экспериментами. Дальше я возьму всё в свои руки.

И взял. В прямом смысле слова. Меня — на руки.

— Ты непривычно молчалива, — проговорил дракон, останавливаясь отчего–то не у кровати, а у моего туалетного столика. — Садись, я помогу тебе снять заколки и шпильки.

— Я совсем забыла о них.

Руки машинально потянулись к украшениям, но именно в этот момент меня аккуратно усадили на стул, пришлось заняться полами халата, которые едва не распахнулись, предъявив девичье тело мужчине раньше времени.

Пальцы Рейгана ловко высвободили мои локоны из драгоценного плена, а затем потянулись к расчёске. Неужели он действительно собирается заняться моей причёской?

— Мне не нравится ваша мода на собранные волосы, — аккуратно расчёсывая длинную прядь, поделился мужчина. — Не ясно, какой они длины, прямые или вьющиеся, не видно их красоты.

Я потрясённо молчала. Почему он не торопится? Зачем расчёсывает меня, теряя драгоценное время? Отвлекает, тянет время или получает удовольствие?

— Рейган, давай вернёмся к нашей цели, — сказала, собрав волю в кулак и встретившись с ним взглядом в отражении. — Я оказалась без поддержки семьи в самый сложный момент, и потому прошу у тебя помощи. Я не хочу полагаться на судьбу и надеяться, что ваш артефакт покажет нашу несовместимость с его величеством, потому намерена не пройти испытание нашим королевским артефактом. Он не так тонко настроен, как ваш, и скажет лишь «да» или «нет», не объясняя причин, почему невеста подходит или не подходит для рождения наследника престола.

Фух, сказала! Получилось даже не грубо и не пошло. Могу ведь, когда хочу.

Вместо ответа мужчина отложил расчёску на туалетный столик и запустил пальцы в мою шевелюру, массируя кожу головы. Прикрыла глаза, наслаждаясь нежными движениями. Это было многократно приятнее, чем если бы я сама так сделала. Спустя несколько бесконечно восхитительных мгновений мужские руки спустились к плечам и неспешно занялись задеревеневшими от напряжения мышцами, заставляя меня блаженно мурлыкнуть.

И как он это делает? Я ведь не расслаблена! Только и думаю, что о завтрашнем дне. Точнее, уже сегодняшнем.

— Ты упускаешь один момент, Эстер, — мягким, обволакивающим голосом обратился ко мне Рейган.

— Ы? — неопределённо промычала я, не желая выныривать из океана удовольствия, что дарили его руки.

— Одного твоего нахальства недостаточно, чтобы я изменил своим принципам. Я не соблазняю невинных девиц. И тем более это касается сестёр моих друзей.

Удар ниже пояса.

— Что же ты сюда пришёл? — выпалила, не подбирая слов.

— Хотел посмотреть, как далеко ты зайдёшь.

Вцепилась в него взглядом, пытаясь понять, что за игру он затеял. Выходит, все его шуточки про «потереть спинку» были лишь шутками?

Что за мстительная ящерица! Всё же он решил подставить меня! А я его ещё кремом своим дорогущим мазала! Только зря перевела продукт!

Да чтоб у него вся чешуя облезла!

Чтобы у него случилась аллергия и вся его шипастая морда превратилась в огромный толстый шар с узкими глазницами!

Поднялась, развернулась к самовлюблённому гаду, встряхнула гривой волос, которые ему так понравились. Заметила, как он проследил взглядом за струящимися вдоль тела локонами. Всё–таки есть у него какой–то пунктик на волосах, запомню и буду использовать.

— То есть ты хочешь сказать, что я тебе совсем не нравлюсь? — потребовала ответа обвиняющим тоном, начиная наступать на удивлённого моим напором мужчину, выдавливая его таким образом к кровати. — И волосы у меня некрасивые? — спросила, нарочно запустив в них руки и немного взлохмачивая, чтобы они заскользили мягкими светлыми пружинками, обрисовывая красивые изгибы обтянутого чёрным шёлком тела. — И чего тебе там недостаточно? Нахальства? Да я была сегодня паинькой! — рявкнула, толкая мужчину в грудь с такой силой, что он, совершенно не ожидая того, полетел спиной на мягкий матрац.

Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась верхом на драконе. Не как рисуют на гравюрах, где роскошная дева восседает на спине огромного смертоносного зверя, а в самом прозаическом виде — грохнулась на падающего Рейгана сверху, потому что этот гад успел схватить поясок моего халата!

Чёрный шёлк не выдержал такого поворота событий и распахнулся, являя мужчине невообразимо дорогое прекрасное кружево, которое с большой натяжкой можно было назвать ночной сорочкой.

Мужчина, надо сказать, не выдержал тоже. Сверкнул глазами так, что я искренне удивилась, как остатки ткани на мне не испарились непристойно магическим образом. А руки его словно сами по себе, не участвуя во всех тех заявлениях про сестёр друзей и невинных дев, легли на мои бёдра, бессовестно удерживая в плену.

Села, выпрямив спину и стараясь не ёрзать на замершем подо мной драконе. Поправила локоны, вновь прибегая к нечестному, зато хорошо работающему приёму. Стесняться и не думала — все эти девичьи забавы отложу на потом, мужчина того и гляди сбежит! Так что все средства хороши!

— Полностью разделяю твои убеждения, Рейган. Они благородны и достойны уважения, — проговорила, склоняясь к не на шутку удивлённому лицу. — Но из каждого правила есть исключения. Ты ведь не можешь бросить сестру друга в беде, верно? — проворковала, нежно касаясь кончиком носа мужской щеки. — Ты ведь не уйдёшь, правда? Не бросишь меня одну? Взволнованную, беззащитную, такую одинокую.

Синтия бы мной гордилась! Я проделала всё в точности, как она рекомендовала: голосочек нежный, немного испуганный, взгляд с поволокой и толикой грусти, влажный, приоткрытый, по её заверениям «манящий» рот, движения мягкие и плавные. Домашняя работа выполнена на отлично. Правда, подруга не говорила, что нужно сидеть верхом на мужчине, когда тебе что–то от него нужно, но я предположила, что вреда от этого не будет. Тем более, встать я с него пока не могу — сбежит ведь!

В следующее мгновение бессовестный дракон освободил мои бёдра и закинул руки себе за голову. И морду состряпал — ну вылитый самодовольный павлин!

— Это что ещё такое? — возмутилась, разгадав коварные намерения чешуйчатого гада. — Немедленно давай меня соблазняй! За окном уже светает!

— Прекрасная леди Эстер! Ваши манеры безупречны! Ваше очарование бесконечно! — начал издеваться дракон, сотрясаясь от беззвучного пока смеха. — Вы — сама нежность.

— Да, я такая, — не стала спорить я. Ну а что? Ему со стороны виднее. Сказал, что я — прелесть и нежность с безупречными манерами, я поверила. Я вообще доверчивая и наивная. Очень! — Рейган, разве тебя мама не учила спасать попавших в беду девушек? — спросила я уже несчастно и полы халатика поправила, подозревая, что настоять на своём не удастся. Я просто не знаю, что дальше делать!

Завязала поясок, сползла с дракона на кровать, села рядом, надеясь, что если буду вести себя паинькой, он передумает.

— Мама учила, что девушки — коварные и хитрые существа, которым нельзя доверять, — явно наслаждаясь ситуацией поделился Рейган.

— Ясно всё с тобой. Ну, раз не хочешь помогать, уходи. Развлекательная программа окончена.

— Я так не думаю, — заявил этот самоуверенный тип и сбросил туфли, чтобы с комфортом вытянуться на моей кровати. Просто так! Без намерения меня спасти!

— И зачем ты здесь остался? Думаешь, я быстро сбегаю найду брата и принесу тебе расписку с разрешением соблазнить его сестру? — выпалила раздражённо.

— Нет, хочу немного поспать. Бал только закончился, выходить из твоей комнаты сейчас небезопасно — дворец полон людей, — сладко потягиваясь и кивая в сторону окна заявил дракон.

Прислушалась. Действительно, звуки музыки уже стихли. Большего я не слышала, но понимала, что по–звериному чуткий слух Рейгана улавливал всё, даже отголоски разговоров, и его мнению можно доверять.

— Ладно, оставайся. И веди себя неприлично, — с провокацией в голосе сказала я и поднялась, чтобы налить себе немного воды. Остаток ночи прошёл не менее нервно, чем её начало, в горло словно песка насыпали. Или это раздражение?

— А гостю напиток не предложишь? — поинтересовался дракон, без зазрения совести забираясь под моё одеяло и взбивая себе подушку.

И это чудовище ещё меня называло наглой!

Да я даже слов подобрать не могу для его бесстыжего поведения! Пришёл, сделал неприличный намёк, снял рубашку, на руки меня взял, волосы расчесал и не соблазнил! Ну надо же быть таким гадом! Ни стыда, ни совести!

Плеснула воды из кувшина в стакан, жадно выпила, туда же налила воды дракону и отнесла.

— Продегустировала. Ядов и любовных зелий нет, — отчиталась язвительно.

— К сожалению? — с пониманием в голосе протянул дракон. — В следующий раз готовься лучше.

Не удостоила его ответом. С такими мерзкими, бессовестными личностями с не вовремя проявившимися моральными принципами я не хочу иметь ничего общего.

А самое обидное — что эта зараза чешуйчатая пробудила во мне целый воз комплексов! Все девушки на выданье знали простое правило — нельзя оставаться наедине с мужчиной, он может воспользоваться ситуацией. И кто бы знал, как я рассчитывала, что Рейган именно так и поступит! Он ведь был мною очарован, пока не понял, кто перед ним. Как ни крути, а я и в детстве была прехорошенькой, сейчас же и вовсе похорошела и расцвела.

И что, неужели так сложно соблазнить девушку, которая и не думает сопротивляться? Или этим господам драконам подавай трепетную лань для охоты?

Или… я ему совсем не интересна?

— Ты будешь ложиться? — поинтересовался дракон.

— Нет. Мне нужно серьёзно обдумать, что сказать утром Синтии, чтобы не погубить твою репутацию в частности и всей драконьей братии в целом, я ведь обещала тебе, — с самым серьёзным видом ответила мужчине, а затем состряпала злорадную физиономию и поиграла бровями.

— Не думай, что этой провокацией сможешь настоять на своём, — понял мой намёк на мужскую несостоятельность дракон, но не смутился. — Мужчину нужно соблазнять не угрозами и шантажом, Эстер.

— А как? — заинтересовалась без капли притворства.

— В твоём случае — молча и без подручных средств вроде той ужасной косметики, — столь же искренне ответил Рейган.

Я не выдержала и рассмеялась, но весёлые воспоминания не перебивали тревогу о будущем, потому закончился смех быстро и с тяжёлым вздохом. Забралась в кресло, на котором висел пиджак дракона, прикрылась им, чувствуя терпкий пряный аромат мужского парфюма, свернулась клубочком, закрыла глаза. На сегодня с меня достаточно.

Услышала, как скрипнул матрац. Небось, устраивается поудобнее, гад. Но я ошиблась. Через несколько мгновений меня извлекли из кресла и вернули на кровать, заботливо укрыв одеялом.

— Ночь прошла незабываемо, Эстер, — проговорил дракон, нежно целуя меня в щёку. — Спи спокойно. Я решу твою проблему.

Я хотела спросить, как и почему он всё–таки передумал, но мужчине явно надоели разговоры — в меня полетело сонное заклятье.

— Госпожа, госпожа! — встревоженный голос Энни, моей личной горничной, звучал встревоженно. — Пожалуйста, проснитесь!

Приоткрыла один глаз.

— Доброе утро, Энни. Уже встаю, — пробормотала, безуспешно сражаясь со сном. Глаза буквально слипались, а тело не желало шевелиться, растекаясь по простыням.

Странное состояние оценить я не успела — под нос сунули нюхательные соли, и я подскочила, тараща глаза.

— Вот, так лучше. Простите, госпожа, я не смогла разбудить вас ни к завтраку ни к обеду, но сейчас… Сейчас!

— Всех незамужних леди вызывают к его величеству? — спросила, сладко зевая.

— Да!

Моя добрая и заботливая горничная была практически в панике, понимая, кому уготована роль королевы, и решительно не понимая, почему меня это совершенно не тревожит, раз я уже в курсе ситуации.

Тревожит! Ещё как тревожит! Но… Да чем он меня таким усыпил, что я до сих пор как сонная муха? Даже понервничать не в состоянии.

— Подготовь бледно–жёлтое платье, пойду в нём, оно меня бледнит, желтит и вообще не красит. Может, артефакт подумает, что я самый больной в мире человек и сочтёт меня недостойной почётной участи родить наследника для нашей прекрасной страны, — выдала, умудрившись трижды зевнуть. — Брат не приходил?

— Приходил ещё утром, велел не тревожить вас. Но четверть часа назад прислал слугу с требованием немедленно вас подготовить к проверке артефактом. Пожалуйста, госпожа, поторопитесь.

Энни угрожающе поднесла к моему носу нюхательные соли, и я мужественно выползла из–под одеяла.

— Всё–всё, иду. Убирай это изобретение гномов. Вот что мы им сделали плохого, что они придумали эту гадость? — Вопрос был философским, так что ответа не последовало, да я его и не ждала.

Сборы проходили медленно, Энни нервничали, но я ничего не могла с собой поделать — моя энергичность без следа испарилась. Чтобы как–то меня расшевелить и развлечь, горничная принялась рассказывать свежие новости, облачая меня в платье и превращая в подвид «Поганка бледная, особо ядовитая».

— Леди Эл вчера споткнулась во время танца с его величеством и угодила ему носом прямиком в бриллиантовую остроконечную пуговицу, теперь у неё там синяк и кровоподтёк, она не выходит из спальни, рыдает.

— Вот предприимчивая зараза! И как я до этого не додумалась? — восхитилась я происками одной из самых завидных невест сезона. Выходит, у неё тоже есть соглядатаи при дворе, кто–то ведь сообщил ей загодя о проверке. Не верю я в такие совпадения.

— Ей это не поможет, его величество сегодня страшно категоричен и велел быть всем девушкам, даже связанным брачными договорами, но ещё незамужними. Но идея была хороша, — поддержала Энни, застёгивая последнюю пуговичку на платье и обходя меня кругом, разглаживая складки и поправляя кружева. — А леди Форсток… Нет, я не уверена, что имею право вам говорить!

Посмотрела на блюстительницу нравов с горящими от возбуждения глазами. Да–да, не имеет права она, конечно. Сейчас, того и гляди, лопнет. Надо спасать.

— Энни, ничего от меня не утаивай. Любая информация может оказаться не просто полезной, но и той самой единственно нужной, вдруг натолкнёт нас на идею, — проговорила я торжественно и тоже блеснула глазами.

— Ой, мы про волосы забыли! — воскликнула горничная, усаживая меня за туалетный столик и хватаясь за расчёску. — Смотрите, не помните платье, не ёрзайте.

Когда руки её коснулись светлых локонов, я вспомнила прошлую ночь и едва не покраснела. Спасли меня только остатки сонного заклятия и очередной зевок.

— Продолжай. Что там с леди Форсток?

— Слуги говорят, после объявления о проверке артефактом она упала в обморок, а затем исчезла на целый час, — затараторила служанка.

— Куда?

— Лучше спросите, с кем! — восторженно поправила меня Энни и тут же дала ответ на свой вопрос: — С женихом леди Сорейн!

Я нервно сглотнула. Ничего себе, как зажужжал наш милый улей с ядовитыми пчёлами! Ещё немного и, того и гляди, двор забудет о проверке девиц артефактами, не до того будет!

— А Синтия? Про неё, надеюсь, никакие слухи не ходят? — уточнила, начиная волноваться за репутацию подруги. Слуги всё видят и слышат, а мы наивно думаем, что отлично скрываем свои тайны.

— К ней этой ночью приходил жених, потому её никто не осуждает.

Покусала губы, посмотрела на отражение служанки в зеркале и спросила прямо:

— Энни, а что говорят обо мне?

— А что о вас плохого скажешь? Вы у меня — золото, а не госпожа. Поведение идеальное, репутация кристально чистая, воспитание — не то, что у современных барышень. Вы и мужчинами никогда не интересовались, всё книги читали, языки учили и тренировали заклятия. За что такое сокровище нашему королю? — едва не расплакавшись закончила она.

Я даже немного опешила от столь высокой оценки. И кто это говорит? Служанка, которая знает меня, как облупленную! Можно даже сказать, она много лет является и доверенным лицом, и соучастницей многих каверз. То же средство с сердечками именно Энни должна была незаметно поставить в ванную комнату моей заклятой подруги.

— Ты точно ничего не перепутала? Это про меня? — спросила, в очередной раз зевнув и даже не разозлившись на это. Мозг всё ещё медленно соображал, но я начинала потихоньку подозревать в странном состоянии какой–то подвох. Что со мной сделал дракон и главное — зачем?

— О вас, конечно! Вы живая, весёлая и энергичная, с чудесным характером и чувством юмора, — убеждённо перечислила Энни, а затем грустно добавила: — И, к сожалению, невинная. Может, и не надо было нам всем так следить за вашей репутацией. Научились бы с мужчинами правильно общаться, да нашли бы себе кого–нибудь по душе.

— Ну, с этим не поспоришь, — тяжело вздохнула я, стараясь не вспоминать о своих навыках соблазнения. У дракона, небось, до сих пор глаз дёргается. Устроила ему леди Эстер ночь ярких впечатлений!

— Простите, госпожа, я не должна была так говорить, но как подумаю, что вы можете стать королевой — слёзы наворачиваются. Вы ведь того совсем не хотите. Мы вас растили в любви и надеялись, что все ваши мечты сбудутся.

Посмотрела на девушку, с которой выросла. Очень хотела её утешить, но у меня не было уверенности, что план дракона удастся и этот день закончится не объявлением о помолвке.

— Энни, не всё нам подвластно. Если я стану королевой, найду утешение в том, чтобы заботиться о народе и его интересах. Из личного несчастья тоже можно извлечь пользу. Общественную.

— Я не аристократка, имею право хотеть, чтобы моя госпожа вышла замуж по любви. Кстати! А вы не думали сбежать? Дворец, конечно, закрыт, но вас так не любят драконы, что вполне могут вас закинуть в Тролльи горы! — оживилась Энни. — Вы только намекните им.

— Очень смешно. Ты говоришь, как Синтия, и совсем не жалеешь бедных троллей, — пошутила я, оценивая бледный макияж и искусно нарисованные синяки под глазами. Выгляжу болезненно и слабо — прелесть!

— А чего их жалеть? Им завидовать надо. Такая умница и красавица будет у них гостить! А потом спуститесь к гномам, отомстите им за изобретение нюхательных солей, изучите что–нибудь интересное, а там и домой пора. Король уже женится, родит наследника, не до вас ему будет.

— И останусь без диплома, — напомнила я. — Ты знаешь, как тяжело девушкам учиться на моём факультете. Декан только рад будет меня исключить. Нет уж, я не предоставлю ему такой возможности. Может, волосы посильнее заколоть, чтобы глаза были немного навыкате, как думаешь? — переключилась я на внешний вид

— Это перебор, госпожа. Вы молодая девушка и должны выглядеть красиво, а не смешно. Мы сделали вам идеальный болезненный вид. Будем надеяться, королевский артефакт примет его во внимание. Вдруг!

— Твоя правда. Ну что же, пора.

— Пора, — выдохнула Энни едва слышно. И, провожая меня к двери, защебетала: — Если что, помните про спасительный обморок, а ещё можно сделать вид, будто вы отравились или перенервничали, вас тошнит, и надолго сбежать в уборную. Может, молодой господин найдёт решение. Я тоже поспрашиваю у слуг, вдруг кто–то из девушек знает, как обмануть артефакт. Может, есть яд какой–нибудь или ещё что–то.

— Увы, Энни, артефакт нельзя обмануть. Будем надеяться на милость богов.

И обещание Рейгана.

Ещё бы понять где он и что задумал.

Проверка невест артефактами проходила в присутствии королевского совета, главы делегации от драконьей империи и его величества. Но самым неприятным оказалось место проведения сего важного мероприятия.

— Почему летний театр? — в ужасе прошептала я, издалека увидев оборудованную в саду сцену и заполненные зрителями ряды кресел.

— Приказ его величества, — коротко ответил сопровождающий меня из дворца слуга и с поклоном удалился.

Выходит, мстительный монарх решил вынести на публику ухищрения девушек, а, может, нарочно загубить их репутацию. Поди докажи, что ты невинная особа, если королевский артефакт счёл тебя неподходящей!

Или он, напротив, хотел, чтобы все играли честно?

Хотя, о чём это я? Слишком хорошо думаю о нашем короле.

Нет, ну надо ведь было догадаться вынести такое событие на суд общественности! Да теперь каждая неподошедшая девушка станет персоной для обсуждений не просто всего света, а всего королевства!

Очень жестоко.

Просто ужасно.

Мелькнула мысль: быть может, мне повезло, что ночь не закончилась так, как я запланировала, но я тут же одёрнула себя и отчитала за трусость. Принятое решение — это принятие и его последствий. Каждый сам выбирает худшее из зол, и лично я выбрала бы ссылку с дипломатической миссией в какую–нибудь далёкую страну вместо брака с нелюбимым мужчиной, прикосновения которого вызывают во мне отвращение.

Подняла голову, выпрямила спину, неспешно пошла в сторону театра. Мест для желающих в нём не хватило, но сегодня родовитым семьям было не до соблюдения протокола — стояли, как простые смертные, и у сцены и в проходах, и расположились на скамейках неподалёку, разве только не расселись на ветвях ближайших к сцене деревьев.

Отовсюду доносился взволнованный шёпот — кто–то злорадствовал, кто–то сопереживал и нервничал. Я же своим заторможенным сонным состоянием даже съязвить по этому поводу ничего не могла и сильно надеялась, что не стану зевать, когда подойдёт мой черёд проходить проверку.

Интересно, где брат и Рейган? Не знаю, кого сейчас важнее увидеть.

Присела на скрытую в цветущих кустах скамью для свиданий. Дам себе ещё немного времени, совсем чуть–чуть, немножечко. Не потому, что трушу. Ни в коем случае! Я здесь по делу. Нужно разобраться, что со мной сотворил дракон. Зевать в присутствии короля совершенно недопустимо, а я буквально не могу совладать с собой!

Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своём более, чем странном состоянии. Мне плохо давалось целительство, но азы я знала и сейчас пыталась нащупать поставленный блок. Безуспешно.

— Да что такое? — прошептала в сердцах и в сотый раз зевнула. — Не хватало только опозориться на сцене.

Ещё зевок. Да какой! Слёзы на глазах проступили.

— Тебя не учили, что зевать нужно с закрытым ртом? — язвительно поинтересовался Рейган, появляясь из–за зелёной стены в моём маленьком уголке безопасности и будто заполняя его целиком.

— И я рада тебя видеть, — без капли яда в голосе проговорила, подскакивая и хватая его за руку. — Нашёл решение? Где ты был? И почему я так странно себя чувствую? — начала забрасывать его вопросами, не сразу уловив, что с его прибытием сонливость как рукой сняло.

— Что у тебя с лицом? — вместо ответов услышала я. — Выглядишь отвратительно.

— Скажи ещё: «Ещё хуже, чем обычно», — фыркнула, закатывая глаза.

— Выглядишь отвратительно. Ещё хуже, чем обычно, — послушно повторил дракон и похлопал ресницами, вслед за чем тут же надел на лицо классическую надменную маску скучающего аристократа.

— Специально ко встрече с тобой прихорашивалась! — Демонстративно коснулась рукой собранных локонов, будто поправляю причёску.

— Ночью без косметики ты мне нравишься больше, — в полный голос выдал драконище проклятый и посмотрел с вызовом. — И с распущенными волосами.

— Цыц! — умудрилась рявкнуть шёпотом. — С ума сошёл?! Или это и есть твой способ решения моей проблемы? Я не хочу замуж!

— Тебя с такими навыками соблазнения туда никто и не зовёт, — ехидно отозвался дракон, а затем с важным видом сообщил: — Из чувства солидарности с остальным мужским сообществом я обязан дать тебе закончить академию. Если хочешь, могу даже устроить тебя в магистратуру у нас в столице.

— То есть наших мужчин ты жалеешь, а собратьев–драконов — нет? — спросила с самым невинным выражения лица, про себя радуясь, что способ решить вопрос с артефактами Рейган всё–таки нашёл!

— Слава бежит впереди тебя, дорогая Эстер, — с намёком на прошлые «заслуги» проговорил Рейган. — К тебе на расстояние вытянутой руки ни один холостой дракон не подойдёт.

— То есть к моему приезду в вашу академию на всех досках объявлений будут размещены листки с моим портретом и надписью: «Не замужем, вооружена и очень опасна»?

Нарочно сделала вид, будто подумала о прошлой ночи. Вздохнула мечтательно.

Дракон закрыл глаза, вновь переживая произошедшее, затем потёр руки, лишённые волос благодаря моему замечательному средству с сердечками. Я не мешала ему предаваться приятным воспоминаниям и заново проживать чудесные, ни с чем не сравнимые эмоции. Странно, конечно, что лицо у него перекошенное, а не блаженное, но избалованным женским вниманием драконам вечно не угодишь. А я так старалась!

— Так, ладно, давай заканчивать разговор, пока я не передумал тебя спасать, — собрался с духом Рейган, возвращаясь ко мне из мира грёз. Я с готовностью закивала и состряпала преданную мордашку. Само послушание! — Давай сюда руку!

— Какую?

— Цепкую и безжалостную, — моментально отреагировал дракон.

— Они у меня обе такие! — С готовностью предъявила я конечности, покрутив их перед его носом, и не думая обижаться на правду, как он рассчитывал. — Правую или левую?

Рейган зыркнул зло, схватил меня за кисть левой руки и, зафиксировав таким образом, достал из кармана огромный перстень с бриллиантами и изумрудами.

— Потеряешь — убью, — предупредил сурово, норовя при этом надеть драгоценность на безымянный палец, но я успела его согнуть.

— Подожди! Что за кольцо? — потребовала ответа. — Оно подозрительно смахивает на дракона. Три витка — это ведь его хвост, а основной камень — ну явно ведь глаз, — поделилась я своими умозаключениями, но претензий не предъявила, а то мало ли, обидится ещё и не станет спасать девицу из беды.

— Какая потрясающая наблюдательность! — Его голос был полон сарказма. — А какие артефакты, как ты думаешь, у драконов? Гномьи? Или, быть может, тролльи?

— Коварные и хитрые!

— Они такие, да. Именно поэтому и работают против других коварных и хитрых артефактов.

Мы уставились друг на друга, настаивая каждый на своём. Моя рука по–прежнему находилась в захвате его руки, но я не пыталась вырваться и оскорблённо уйти, и он знал, что я так не поступлю. Слишком высоки ставки. Но и кольцо может представлять не меньшую опасность!

— Рейган, скажи, пожалуйста, какие свойства у этого кольца? Я понимаю, что оно не похоже на обручальное, но оно меня немного нервирует, — искренне произнесла я, прислушиваясь к ощущениям. — Оно будто живое и смотрит на меня. Осуждающе!

— У тебя слишком богатая фантазия, Эстер. Это древний артефакт, называется «Хвост дракона». Я специально летал за ним домой и еле успел вернуться к началу испытания. Устал, между прочим. А ты, вместо того, чтобы отпустить меня отдыхать, допрашиваешь. О свойствах кольца, если так интересно, почитай в справочнике, а сейчас или ты его надеваешь или решаешь свои проблемы самостоятельно. Перед другом я чист, словно стёклышко, угрызений совести испытывать не буду.

— То есть ты просто отдашь мне его и уйдёшь? — не поверила я. Отчего–то страшно не хотелось идти на проверку без моральной поддержки дракона.

— Размечталась. Артефакт уникальный, я за него головой отвечаю, так что после испытания сразу вернёшь назад.

Его слова меня успокоили. Раз это не что–то подозрительно–брачное, а выданное на время, можно и рискнуть.

И чувство вины что–то вдруг зашевелилось. Бедный дракон только вчера прилетел, целый день посещал все положенные по протоколу унылые мероприятия, затем отправился на бал, откуда его выдернула какая–то бесстыжая девица, обмазала коварными зельями, едва не соблазнила и заставила махать крыльями из страны в страну и обратно.

— Надевай, — разрешила я, разгибая палец. Колечко тут же оказалось на месте и село как влитое. — А теперь скажешь, как оно сработает?

— Я не уточнил этот момент, — смутившись, признался дракон. — Торопился. Но отец сказал, что Хвост — единственный вариант. А теперь иди, мне самому интересно, как оно будет тебя спасать.

Страшно хотела переспросить, точно ли он уверен в успехе мероприятия, но понимала — бесполезно, ответ мы узнаем только по факту проведения проверки. Оптимизма это не внушало, но я улыбнулась и вежливо поблагодарила Рейгана. У того от удивления нервно дёрнулся глаз.

— Ты иногда меня пугаешь, Эстер. У тебя удивительный талант походить на благовоспитанную барышню.

Прикрыла демоническую улыбочку веером, похлопала ресничками, сделала полный изящества реверанс и попыталась покраснеть для полноты картины, но не выдержала и засмеялась. Хорошо, не хрюкнула, как порой бывало от сдерживаемых чувств.

— А нет, — проговорил Рейган, — показалось. Иди уже, чудовище. И не тяни с испытанием, я спать хочу.

Оскорбиться, что ли? Чудовищем меня ещё не называли. Но, оценив самодовольную физиономию дракона, решила не играть по его правилам.

— Ты — прелесть! — выпалила, приподнявшись на цыпочки и клюнув щёку мужчины коротким поцелуем. — Спасибо тебе огромное! Ты меня очень выручил.

И сбежала. Ну а что мне ещё оставалось делать? Со сцены летнего театра прозвучало моё имя.

Поднялась на сцену, удивляясь, насколько это, оказывается, тяжело, когда на тебя смотрят сотни взглядов, большая часть которых — недоброжелательные. И радуясь, что по дороге к театру решила подправить макияж, всё же Рейган прав, мы с Энни немного погорячились. Хорошо, у любой порядочной девушки есть заготовленное заклинание с любимым «лицом», один взмах рукой — и ты в новом образе, свежем и чарующем.

Поприветствовала его величество, представителей совета и публику, напомнив себе, что я — дочь герцога и будущий дипломат, негоже мне смущаться и нервничать. Краем глаза отметила, что Рейган выждал время и, уже не вызывая подозрений, явился на мероприятие. Бережёт репутацию, молодец. А то страшно представить, что было бы, явись мы вместе!

Меня окурили благовониями представители храма, а затем провели к столу, на котором стоял небольшой идеально круглый фонтанчик с венчающей его рыбкой. По телу изящно выполненной скульптуры магическим образом скользила вода, изо рта же не вырывалось ни капельки.

Неужели это и есть артефакт? И что рыбка сделает, если я не пройду проверку? Плюнет в меня ядом?

— Снимите украшения, закатайте рукава платья, — велел жрец, наряженный в парадные оранжевые с золотом одежды.

Напряглась. Как же тогда меня спасёт Хвост дракона?

Раздумывая, как поступить, вынула серьги и, отправляя их на стол, поняла, что хвостик давным–давно спрятался! Вес его я отчётливо ощущала, а самого кольца на пальце видно не было. Ну что за милое создание! Предусмотрительный дракоша.

Быстро сняла браслеты и остальные кольца, предъявила руки и шею для проверки. Меня ещё раз окурили благовониями, которые, как оказалось, выдавали присутствие на теле магических предметов, и попросили открепить булавку с платья, заподозрив её по меньшей мере в государственной измене.

— Там бантик оторвался утром, не успели починить, — шёпотом сообщила я, но сделала, как велели.

К горстке украшений добавился бант с воткнутой в него булавкой. Последняя, разумеется, была зачарована на удачу, но, увы, не сработала. Или её задачей было продержаться до появления Рейгана с более сильным артефактом? Тогда она, безусловно, справилась.

— Опустите руки в воду. До локтя, — скомандовал жрец жестко. Явно уверен, что испытание мне не пройти. А я, умница–разумница, вся такая невинная и чистая, что хоть десяток таких фонтанов могу осчастливить. То–то вы сейчас удивитесь! Не меньше, чем я этой ночью.

Выполнила требование, поразившись, до чего холодная вода в чаше. Захотелось выдернуть руки из ледяного плена, но я усилием заставила себя сохранить лицо. И всё же подобная «проверка» немного испугала. Вдруг из–за кольца что–то идёт не по плану.

— Х-холодно, — прошептала жрецу.

— Терпите, так и должно быть, — успокоил он.

Однако терпеть было невозможно. Сперва вода казалась обжигающе–холодной, затем невыносимо–горячей, позднее она будто проникла в тело, замораживая мышцы и выжигая кости.

Перед глазами поплыло, я покачнулась. В следующее мгновение звучащий словно через толстый слой ваты голос жреца сообщил, что первое испытание пройдено. Выдернула руки, отступила от безжалостного артефакта, зажмурилась, позволяя зрению восстановиться и не пугать разноцветными пятнами. Я как никогда была близка к обмороку.

— Пожалуйста, пройдите ко второму артефакту, — пригласил меня один из драконов к следующему столу.

Попыталась улыбнуться, но лицо не слушалось, и всё тело будто сковало спазмом, даже дышать стало тяжело. Испуганно посмотрела на жреца.

— Принесите горячей воды, — велел он слугам и, лично проверив воду на наличие примесей, подал мне. — Сделайте несколько глотков и подождите в стороне. Вы чем–то не понравились артефакту, он решил исследовать вас по всем признакам. Такое редко, но бывает. Не переживайте, скоро пройдёт.

Убедившись в моей невинности жрец вёл себя гораздо почтительнее. А, быть может, подумал, что говорит с будущей королевой, и решил заранее наладить связи. Разумно.

— Спасибо, — выдохнула с усилием и, стараясь не кряхтеть и не стонать, отошла в сторону. Тело ломило и дрожало так, будто я сутки ехала верхом под проливным осенним дождём.

Зрители с удовольствием наблюдали за происходящим, делали ставки и перешёптывались, я же пыталась разглядеть среди них брата, но никак не могла его найти. Зато Рейгана видела отчётливо. Он мило беседовал с одной из претенденток на трон.

Мелькнула мысль, уж не к ней ли он вчера так резво от меня сбежал, только после вспышки гнева вспомнила, что он летал домой за артефактом.

И чего я вообще всполошилась? Мне–то какая разница? Он мне и раньше не нравился, а после этой ночи — так вообще! Это же надо — отшить красивую девушку! Разве подобное оскорбление можно простить?

Хотя если Хвост дракона сработает должным образом, так уж и быть, мстить не буду.

Но припоминать — обязательно!

Пока я потихоньку пила горячую воду, восстанавливая заиндевелый организм, на сцену поднялась следующая потенциальная невеста — Синти собственной персоной. Подруга выглядела встревоженно, и я тоже начала нервничать. Как–никак, она провела ночь с женихом и сейчас опозорится на весь белый свет, не пройдя испытание.

Древние боги! И как я не подумала? Родители её жениха Генри ни за что не примут опозоренную девушку в семью! Они не настолько широких взглядов, скорее, наоборот. И никто, даже родной сын, ничего им не сможет доказать.

Синтия была яркой шатенкой с шоколадными глазами и тёмно–вишнёвыми губами, а кожа её словно светилась изнутри из–за едва уловимого загара, но сейчас любимая подруга напоминала потускневшую версию себя, и у меня от боли сжималось сердце.

Кивнула ей и улыбнулась, насколько позволили одеревеневшие после испытания мышцы. Она выдавила улыбку в ответ и послушно выполнила требуемое жрецом.

Я приготовилась к долгому ожиданию, однако, стоило Синти опустить руки в чашу, как изо рта рыбки пошёл пар.

— Испытание пройдено, — возвестил жрец и благосклонно кивнул. Всё–таки я была не права в его отношении, он искренне переживал о нормах морали современных девушек, а не радел за короля и его интересы.

Только вот, как это — испытание пройдено, когда я точно знаю, что Генри и Синтия эту ночь провели совместно?! Неужели и у них не заладилось?

— Пожалуйста, пройдите ко второму артефакту, — пригласили подругу к следующему столу драконы.

Сердце тревожно забилось. А вдруг артефакт выберет её?! Нет, не может быть! Кто угодно, только не моя добрая и весёлая подруга! Она зачахнет от тоски во дворце. Она, конечно, остра на язык, но в душе безумно нежная и ласковая, хрупкая. Ей нельзя выходить за короля! Она не справится! Её нужно любить и беречь, а не испытывать на прочность.

Лицо перекосило от ужаса. Лучше уж я, чем она. Я крепкая, меня ничем не пронять. Справлюсь… как–нибудь!

Рука потянулась к кольцу, но скрюченные после проверки жестоким королевским артефактом пальцы не сгибались и не разгибались. Я боялась, что если мне удастся его стащить, оно с грохотом упадёт на деревянный пол, потому замерла истуканом. В голове набатом билась мысль: «Что делать? Что делать?»

Увидела, как поднялся на сцену Рейган, как неспешно прошёл за драконий стол и занял свободный стул, как зачитал правила для Синтии. Его глубокий голос звучал успокаивающе, и подруга с благодарностью ему кивнула.

Чего это он? Неужели намёк мне не делать глупости? Так я и не делаю. Стою недвижимо, ресничками разве что хлопаю.

«Потому что наполовину парализована…» — подсказала совесть.

«Цыц!» — ответила ей коротко.

Однако правда в её словах присутствовала. Не пострадай я от действия королевского артефакта, точно бы уже что–нибудь выдала, а то и не раз! Зато стою сейчас красивая, с гордо поднятой головой. Крутить, правда, ею толком не могу, но это уже мелочи. Осталось пройти последнее испытание вслед за лучшей подругой, а там уже будем думать, что делать и куда бежать.

Его величество поднялся с многозначительно скрипнувшего от его веса малого трона, подошёл к драконьему столу, без приглашения просунул руку вглубь артефакта и посмотрел на Синтию, которая машинально спрятала руку за спину. Ой, нехорошо. Все увидят и правильно оценят, донесут не раз и напомнить не постесняются.

— Прошу вас, леди, положите руку на ладонь его величества внутри Ветви Огненного Древа, — обратился Рейган к моей лучшей подруге.

— Да–да, конечно. Прошу меня извинить, я очень нервничаю, — опомнилась Синти и отлично сыграла смущённую фею перед королём, даже книксен сделала и выдавила почти не перекошенную улыбку.

— Не волнуйтесь, дитя, — милостиво поддержал монарх, плотоядно оценивая фигуру красавицы напротив.

И этот человек ещё недоволен поведением подданных! На себя бы посмотрел.

Я едва воздухом не подавилась от злости, а заодно поняла, что горячая вода работает и я потихоньку «размораживаюсь». Уже и эмоции и тело были не такими деревянными. Сделала ещё глоточек, стараясь, чтобы вода не пролилась. Лицу своему я пока не доверяла.

Что за день сегодня такой? То я засыпаю на ходу и с трудом соображаю, то артефакты надо мной издеваются, изнуряя тело. Скорее бы испытание закончилось, я вернулась в любимую академию и забыла этот день, как страшный сон.

Синтия держалась выше всяких похвал, руку не выдёргивала, в обмороки не падала, но я была уверена — про себя она дрожит, словно осенний лист на ветру. Даже хорошо, что волею случая мы оказались на сцене вдвоём. Внимание аудитории рассеивается и каждой из нас достаётся лишь половина.

Но сейчас все взгляды прикипели к основному действу! Я не отбивалась от зрителей в зале и тоже пристально следила за Ветвью Огненного Древа, которое изо всех сил притворялось обычным поленом. Ни тебе девочек не обещало, ни мальчиков, ни тем более двойняшек–тройняшек.

Артефакт безмолвствовал довольно долго, но когда глава делегации драконов поднялся, намереваясь огласить вердикт, на одном из сучков распустился крохотный светло–зелёный листик.

— Сын, — сообщил дракон, вызывая радостную улыбку на устах нашего монарха.

Синтия выглядела, словно её облили белой краской, но держала спину прямо, а подбородок приподнятым. Я же мысленно вовсю составляла маршрут для побега и список вещей с собой. Ни за что её не брошу! И замуж выйти за короля не позволю! Он её сломает и сделает самой несчастной на свете. И вообще, она Генри любит! Кажется. Точнее, как по мне, она думает, что его любит, потому что родители сказали, но… Не важно! Я спасу её во что бы то ни стало!

— Стоит уточнить, что это займёт немало времени, — вступил Рейган в беседу. — Артефакт не указывает точные временные промежутки, но в данном случае иное трактование исключено — радостное событие произойдёт не в ближайшие годы.

Выдохнула. Зная характер нашего правителя, не сомневалась, что его не устроит подобный исход дела. По крайней мере, если будут другие претендентки с более короткими сроками, точно.

Впервые пожалела, что сильно опоздала к началу мероприятия. Информация о прошедших испытание девушках не помешала бы.

— Вам уже лучше? — обратился ко мне проверяющий от драконов, пока его величество и Синтия обменивались любезностями и раскланивались. Кивнула, хотя до идеального состояния мне было ещё далеко. Но и стоять без дела, привлекая к себе дополнительное внимание, не хотелось. — Проходите, пожалуйста.

Сделала шаг и пошатнулась. Я сильно переоценила свои способности к регенерации.

— Вам помочь? — обратился ко мне Рейган и, не дожидаясь ответа, подал руку, предлагая на неё опереться. Тут же почувствовала, как живительное тепло проникает в каждую клеточку организма. Неужели у него есть целительский дар? Тогда почему нагрелось кольцо?

Я кожей чувствую подвох! Если сейчас окажется, что Ветвь Огненного Древа и смотреть на меня не станет, поскольку я уже являюсь женой Рейгана, кому–то будет очень больно! А я, дождавшись брака нашего короля, почти сразу овдовею!

Проявляя вежливость, поблагодарила Рейгана за сопровождение к «эшафоту». Несмотря на непростые мысли постаралась сделать это мило, с улыбкой, но скулы заболели от неискренности и напряжения, на мгновение даже почудилось, будто лицо снова парализовало.

«С Рейганом хоть не общайся», — буркнула про себя. — «Но лучше думать о драконе, чем смотреть на плотоядное лицо нашего монарха. Ему срочно нужна новая фаворитка, нельзя так пялиться на молодых девушек, мы смущаемся».

Его величество вновь первым запустил руку в артефакт и пригласил меня последовать его примеру, что я беспрекословно сделала, тщательно контролируя все внешние реакции. Пусть зрители даже не думают, что леди Эстер волнуется! Или что ей противно.

А мне противно! Рука лежала в горячей и влажной ладони монарха, который умудрялся гладить мою ладонь липким горячим большим пальцем. Ощущения были непередаваемыми! Если охарактеризовать коротко и ёмко — гадкими.

В общей сложности я провела на сцене не так много времени, но казалось, будто прошла вечность, особенно тяжёлыми и длительными показались терзания монархом моей бедной ладони. Артефакт, между тем, не подавал признаков жизни, однако его величество не торопился отпускать мою руку даже после деликатной попытки со стороны драконов закончить испытание. И не очень деликатной. И совсем неделикатной.

Я была права — именно меня он видел на соседнем троне, потому сейчас не желал расстаться с идеально выверенным планом. А Синтии–то глазки строил прямо при мне! Бабник бесстыжий!

— Может артефакт не сработать из–за того, что мы не делаем перерывов? — спросил король у Рейгана.

— Исключено, — нейтрально проговорил Рейган, но меня от его голоса бросило в дрожь.

— Тогда что это значит?

— Несовместимость или бесплодие, — не моргнув глазом ответил главный дракон делегации, чьё имя я слышала, но не запомнила, и теперь даже обратиться к нему не могла.

— Бесплодие? — прошептала испуганно.

Я думала о подобном варианте, но не рассматривала его всерьёз. Я ведь молодая и здоровая. Не может такого быть! Но слова дракона не на шутку напугали, потому я так и стояла, удерживая свою руку в ладони его величества внутри артефакта, в глубине души уже надеясь на символ, что и у меня могут родиться дети. Пусть даже через десять–двадцать лет, мне подходит! Хотя, конечно, желательно не от нашего короля. Точнее, обязательно не от него!

Артефакт упорно не прорастал, и к нам подошли члены совета, намереваясь убедить его величество продолжить испытывать остальных девушек.

— Попробуйте вы, — резко велел монарх стоявшему ближе всех лорду Бедхарду, — а затем я ещё раз проверю!

Мне пришлось стоять и покорно соединять руки с каждым из членов совета, чередуя проверками с монархом, но результата это не принесло. Артефакт ушёл на обеденный перерыв, а моя нервная система удерживалась на волоске от падения в Бездну Паники.

— Жаль, очень жаль, — заключил его величество, возвращаясь на своё место, не удостоив меня положенными по этикету прощальными словами.

Посмотрела на Рейгана, не торопясь уходить со сцены. Мне нужен знак, что это проделки артефакта Хвост дракона, а не страшное заболевание. Достаточно кивка или лёгкой улыбки — чего угодно!

Будь я уверена, что у Рейгана есть доступ к артефакту в любое другое время, не стала бы задерживаться на сцене, но сейчас не до мнения зрителей. Я должна убедиться, что со мной всё в порядке.

— Давайте попробуем, — со вздохом проговорил лучший друг моего брата, просовывая руку в артефакт. — Если вам больше подходят драконы, вы можете перевестись в нашу академию и найти там себе жертву для брака.

— Мужа, — исправила я.

— Простите, всё время путаю эти понятия. Итак, леди Эстер? — Тёмная бровь дракона взлетела к волосам, сделав надменное лицо ещё более неприятным.

— Пробуем!

Я мужественно протянула руку вглубь Ветви Огненного Древа, как вдруг почувствовала лёгкое покалывание.

— Не может быть! — восхитился глава делегации драконов, глядя на совершенно такое же, ничем не примечательное и никак не изменившееся достояние драконьего сообщества.

— Замуж не пойду! — выпалила, не понимая, что происходит, ведь ни одного листочка не проросло, но начиная всерьёз опасаться за свою прекрасную незамужнюю жизнь.

В следующее мгновение ветвь загорелась.

Надеюсь, я не испортила артефакт! И вообще, кольцо мне дал Рейган, значит, это он виноват! Ему и ответ держать перед своим народом.

Подняла взгляд на дракона, однако он зачарованно смотрел на нечто для меня невидимое.

Почему у меня такое ощущение, что я влипла?

— И что это значит?

Любопытствующий монарх не поленился, поднялся со своего места, подошёл к воспылавшему вдруг артефакту и едва нос не сунул в пламя.

Запахло палёным волосом, и все присутствующие на сцене дружно сделали каменные лица, пытаясь не рассмеяться. Огонь не вредил только мне и Рейгану, остальных, как оказалось, подпускать к себе был не намерен. Самое занимательное, что мне он казался иллюзией, потому что жара я не ощущала.

— Мне тоже очень интересно, — поддержала вопрос лишившегося ресниц монарха, уставившись на дракона.

Судя по обращённым к Рейгану лицам представителей драконьей делегации именно ему предстояло ошеломить присутствующих объяснением.

— Это несколько неожиданно, — признался он настолько искренне и честно, что я моментально заподозрила с его стороны очередное коварство. Публика затаила дыхание, я же приготовилась внимать с умным видом, чтобы, вернувшись к себе, снять лапшу с ушей и устроить пир горой. Её наверняка на всех хватит!

— А для нас как неожиданно! Лучшая невеста королевства оказалась… Хотя теперь не ясно, н-да… — закончил его величество скомкано, явно чуть не ляпнув про моё предполагаемое бесплодие.

Едва сдержала бешенство. И это первое лицо государства! Образец для подражания! Неудивительно, что подданные спят и видят, когда род Сорро оборвётся.

Быстро выбросила недостойные мысли из головы. Я не должна об этом думать. Не должна.

— Прежде всего, поспешу успокоить юную леди, — обратился ко мне Рейган, — вы можете не опасаться за своё здоровье. Дело в том, что Огненное Древо избрало вас на этот год главной жрицей. Боюсь, до следующего лета вы не сможете выйти замуж и родить детей.

Я молча таращилась на дракона, не понимая, правду ли он говорит, но от всей души надеясь, что мне не придётся танцевать обнажённой на главной площади столицы драконов Анадара вокруг Древа, которому ни с того ни с сего вдруг понадобилась девственная человеческая жрица.

Воображение дорисовало увиденную ещё на первом курсе картинку из учебника про традиции Роанадара, где невинные девы с распущенными волосами, взявшись за руки, водят хоровод вокруг пылающего магическим огнём развесистого дерева. Теперь среди них светила белоснежными бёдрами в лунную ночь и я.

Вздрогнула. Ужас какой. Надеюсь, древние традиции стали более цивилизованными и девушкам выдают хотя бы лёгкие платья. Или убирают подглядывающих драконов!

— Удовлетворите всеобщее любопытство, — вновь взял на себя роль допрашивающего его величество. — Отчего ваша святыня выбрала мою верноподданную? Леди Дерэм, насколько мне известно, чистокровный человек, она не имеет примеси драконьей крови.

«Леди Дерэм зато имеет колечко на пальце, которое её радостно отправило служить своему Источнику», — съязвила про себя.

— Прежде мы не сталкивались с подобной ситуацией, — развёл руками Рейган. — Смею вас заверить, что Роанадар возьмёт на себя все заботы о вашей верноподданной, а также гарантирует её безопасность. Нам потребуется некоторое время, чтобы связаться с Храмом и уточнить детали, после чего мы сможем дать более развёрнутые ответы на ваши вопросы.

Дракон поклонился, показывая, что разговор окончен, и нашему монарху пришлось ответить кивком, хотя его раздражение легко читалось и в позе и на лице. Если бы не присутствие иностранной делегации сейчас мы бы стали свидетелями очередного приступа, из–за которого Суинн Рон Фусод Сорро Третий получил прозвище Вздорный.

Я попрощалась и с гордо поднятой головой спустилась к зрителям, среди которых меня ждала Синтия. Безумно хотелось поделиться эмоциями и новостями, но мы вынужденно высидели мероприятие до конца — не имели права удалиться, не дождавшись оглашения итогового решения монарха.

Но и здесь ждал сюрприз. Его величество заявил, что объявит имя избранницы на балу. Капкан, в который угодили родовитые семьи, он и не думал открывать.

— Мне нужно найти Рейгана, — прошептала я на ухо подруге. — И брата. Куда он вообще подевался? Это очень подозрительно.

До бала не было ни минутки свободного времени — Энни взяла меня в оборот и не выпускала, пока не привела в надлежащий вид. Синтия тоже вовсю собиралась, потому встретились мы лишь спустившись в цветущий сад, где продолжались весенние празднования. Главным преимуществом подобных балов всегда считалось огромное количество укрытий, где можно уединиться и поговорить, но в этот раз мы решили быть приличными барышнями и выбрали лабиринт. Мы оставались на виду, но пригласить на танец кавалеры нас не могли. Идеальный вариант посплетничать!

— Ты видела Торна? — первым делом спросила я про брата у прибывшей ранее подруги.

— Да, о чём–то шепчется с Рейганом, может, они свадьбу вашу обсуждают, — моментально отреагировала шуткой на вопрос эта заноза.

— Не смешно. Ты забываешь, что драконы меня недолюбливают. Вообще такое ощущение, будто Огненное Древо решило отомстить мне за детские проделки. Ни капельки, между прочим, не ужасные. Я — несправедливо пострадавшая, — проговорила, задрав нос и уткнувшись в тупик. Пришлось развернуться и выбрать другой маршрут.

— Побыть год жрицей — не так страшно, как выйти замуж и лишиться диплома, — справедливо заметила Син, понизив голос. Мы попали в примыкающий к столпотворению сектор лабиринта.

— Смотря, какие обязанности у жрицы, — парировала я, нарочно привлекая внимание публики. Пусть знают, о чём мы говорим и умирают от любопытства! А то стоят с постными лицами, портят праздник.

— Каждое утро целовать приходящих к древу красавцев–драконов, конечно! — пошутила подруга с таким уверенным видом, что стоявшие через преграду из идеально подстриженных кустов девушки навострили уши.

— Ну, с этой обязанностью я точно справлюсь, — подыграла, состряпав важную физиономию. — Если удастся совместить обязанности с обучением в драконьей академии, будет вообще замечательно. Не хочешь со мной, кстати? — спросила, поддавшись зову интуиции.

— Хочу! — ответила Синтия, подтверждая мои подозрения о том, что у них с Генри разлад в отношениях.

Впрочем, я бы на её месте тоже обиделась на жениха, который мнение семьи ставит во главу угла, подставляя тем любимую женщину под удар. И ведь его величество выбрал бы именно её, если бы Рейган не заметил, что срок рождения ребёнка, судя по реакции артефакта, подойдёт очень нескоро.

Выходит, он спас нас обеих. Только зачем ему это? Я, понятное дело, договорилась, но Синтия! Не ради моих испуганных глаз ведь.

Был только один вариант — тоже ради лучшего друга.

Взяла подругу под локоток и прижалась к её уху.

— А ну–ка, дорогая, расскажи своей самой лучшей подруге, как к тебе относится мой братец.

— Торн? Ты и сама знаешь, как — как к мебели, — пожав плечами, ответила Синтия. — А с чего вдруг такие вопросы?

— Да ничего. Пришло в голову тут… Глупости всякие, забудь.

Я привстала на цыпочки, оценивая возможность прорвать оборону разноцветных юбок и извлечь наружу дракона, которому должна вернуть кольцо. От этой мысли Хвостик сжался на пальце, словно не желая его покидать. Любовно погладила артефакт и мысленно напомнила, что он у меня временно, я не могу нарушить данное Рейгану обещание, придётся вернуть маленького спасителя в родную сокровищницу, хоть и безумно жаль с ним расставаться.

— После объявления будущей королевы нас, по идее, отпустят. Ты домой поедешь или сразу в академию? — спросила Синтия обычным голосом. Мы удалились от края лабиринта и необходимость носить светскую маску пропала.

— Дома переночую и с утра сразу в библиотеку. Мне домашку надо сделать, ничего не успела до выходных. А ты?

— А я к тебе отпрошусь, можно? Не хочу ехать с Генри, — откровенно призналась Синтия. — Он всегда сопровождает меня и домой и в академию, ты же знаешь.

— Поняла. Ты официально приглашена. Пойдём Торна предупредим, пока не исчез, и твоих родителей.

Расспрашивать подробности не стала, на балу слишком много ушей, ставить защиту и тем привлекать лишнее внимание без веской необходимости нежелательно, потерплю до дома. А может, если брат не поедет с нами, допрошу Син прямо в карете!

С родителями подруги вопросов не возникло, они с радостью отпустили кровинушку к проверенной временем лучшей подруге, подглядывающих за балом горничных найти и попросить собрать чемоданы тоже не составило труда, а вот прорвать оборону к драконам и Торну оказалось куда сложнее!

Во–первых, стоило выйти из укрытия, как нас начали приглашать танцевать, а мы из–за дурацких правил этикета не могли отказать, поскольку наши бальные карточки пустовали. В кустах лабиринта их заполнять было некому, а за разговором мы совсем забыли о любимой уловке — самим вписать туда несколько имён неразборчивым почерком и тем дать себе небольшие перерывы.

А во–вторых, когда мы подошли к драконам, просто не смогли выдавить из себя ни слова!

— Могу ли я тоже стать жрицей Огненного Древа? — спросила подобравшаяся к мужчинам раньше нас леди Оссорей, обмахиваясь веером и принимая томный вид, всячески тем демонстрируя, что необходимость каждое утро целовать красавцев–драконов её смущает, но не лишает решимости служить великой цели… замужеству. Ведь не ради исполнения древних традиций она собирается в Анадар, правда?

— И я! И я подошла к вам с этой же целью! — раздались голоса других девушек.

Мы с Синти с усилием сжали губы, чтобы не расхохотаться. Мы не смели и мечтать, что отпущенная в лабиринте шуточка возымеет такой эффект. Драконы, однако, недолго выглядели удивлёнными. Взгляды всей пятёрки одновременно обратились ко мне. Брат закатил глаза.

А чего сразу я?! Нет, ну что за несправедливость?!

— Эстер, дорогая, я бы хотел с тобой поговорить, — обратился ко мне брат тем особенным мягким голосом, что предвещал качественную такую выволочку. Окружающие, конечно, и предположить подобного не могли, наверняка подумали, какой Торн Дерэм заботливый и милый брат, но мы с ним знали правду.

И чем это мы недовольны? Неужели Рейган ему всё рассказал? А если и так, то что? Подите–посмотрите, сам бросил бедную младшую сестричку на произвол судьбы, заставил самостоятельно решать жизненно важные проблемы, а теперь ещё недоволен? Я справилась, я не выхожу замуж за его величество, репутация не пострадала — это главное. А то, что, возможно, придётся год пожить у драконов — другая история. Мой будущий диплом как раз предполагает путешествия, вот с драконов и начну, раз так вышло.

— Есть ли у тебя время для всех моих претензий в твой адрес, Торн? — спросила нежно–нежно. Взглядом прожигать не стала, не при свидетелях. Пусть лучше думают, что мы так шутим. А большее проявление эмоций в обществе недопустимо.

Моргнул. Ага, заколебался. Переосмыслил ситуацию.

А нечего бегать по девушкам, когда родители поручили тебе смотреть за сестричкой! И вообще, ты главный, дорогой, на тебе вся ответственность.

— Выделю, — отчеканил брат.

Ой, кажется, он сильно зол. Очень сильно. Неужели я всё–таки где–то перегнула палку? Да быть такого не может! Я — сама осторожность. Всегда вежливая, милая, добрая. Он ведь сам меня воспитывал, в конце концов, знает, какая я ласковая зайка. И солнышко! Точно помню, как он меня пару раз так называл, пребывая в хорошем настроении. Ну, не всё же мне быть «чудовищем» и «ураганом в юбке». Но и эти прозвища — от сильной братской любви, разумеется.

— Мы тогда с Син поедем домой, составим список и предоставим тебе завтра с утра, — попыталась я одновременно и сообщить о ночёвке подруги в нашем доме и отсрочить головомойку. Но вредный характер заставил добавить: — Если успеем всё записать. Времени, как ни крути, всего ничего.

Подруга ущипнула меня за руку, а затем включилась в разговор, метко переключив всех на самую злободневную тему, кого же выберет его величество. О нас с Торном тут же забыли, только Рейган негромко, но так, чтобы я услышала, сказал брату на ухо: «Роанадар её перевоспитает».

У меня глаза на лоб полезли. Ничего себе, заявочка!

— Если выстоит, — шаркнув ножкой и состряпав невинное личико, закончила фразу Синтия.

— Кстати, ваша светлость, — церемонно обратилась я к Рейгану, — вы не могли бы мне рассказать о правах и обязанностях жрицы Огненного Древа, а также уточнить ещё несколько моментов? Хочу сразу сообщить, что до окончания академии я не смогу прибыть в вашу прекрасную столицу и сразу приступить к обязанностям. Надеюсь, с этим не будет никаких проблем. А ещё я хотела бы взять с собой…

— Меня! Меня! Нет, меня! Эстер, я за тебя два года математику делала! — начало доноситься со всех сторон от молодых леди, которым правилами этикета предписано вести себя совершенно иначе. А уж предательнице с математическим складом ума и вовсе нет прощения! Брат мне и это завтра припомнит. И я тоже… никогда не забуду.

Сузив глаза, посмотрела на Лиору, которая сама у меня регулярно списывала домашку по всем остальным общим предметам. Девушка отшатнулась, сообразив, как опростоволосилась и залепетала, что преувеличила и совсем не то имела в виду, но меня уже было не спасти. На лице братца расплывалась та самая улыбка, от вида которой хотелось запереться в лазарете с высокой температурой и вызывать жалость и сочувствие, потому что ничего другое не спасло бы от всевозможных кар. Чувствую, математикой мы с ним будем заниматься в каждый мой приезд, пока его не удовлетворят мои знания. Если он ещё что–нибудь не придумает!

— Я хотела бы взять с собой Синтию. Нам ведь позволено будет учиться в вашей академии, правда же? — мужественно закончила я обращение к Рейгану, умудрившись даже пару раз хлопнуть ресничками.

— Наберитесь терпения, леди Дерэм. Мы обсудим все эти вопросы, когда придёт время. Пока заканчивайте академию и ни о чём не беспокойтесь, — с убийственной вежливостью осадил меня дракон.

— Ждать три месяца? — ужаснулась я.

— Терпение — добродетель, — напомнил Рейган прописную истину.

Издевается!

Если бы не зрители, я бы ему сейчас высказала! Так высказала, что гели с сердечками и мерцающей пудрой показались бы ему приятным воспоминанием!

Вместо этого расслабила лицо, чтобы ни одна мышца не выдала непозволительную для молодой леди ярость, опустила глазки в пол и сделала реверанс, демонстрируя идеальную осанку и превосходные манеры.

— Благодарю вас, ваша светлость. Меня безмерно волновало, не нарушу ли я какие–либо традиции Роанадара трёхмесячным отсутствием из–за подготовки к диплому. Теперь я могу спокойно и с удовольствием учиться, — полным кротости голосочком и при этом совершенно искренне, ведь я страшно боялась, что обязанности жрицы помешают обучению, произнесла я. Только после этого поднялась и прекратила сверлить туфли дракона ненавидящим взглядом. Люди ведь смотрят. Но я была бы не я, если бы не закончила в своём репертуаре: — Полностью согласна с вашим подходом, тоже считаю, что терпение — наивысшая добродетель, она нам всем пригодится.

Ресничками хлоп–хлоп, взгляд невинный–невинный. И кольцо, которое стоило бы кое–кому давно забрать, всё ещё на моём пальчике, и что–то мне всё меньше и меньше хочется его отдавать. В конце концов, жрица — это должность на целый год, вдруг без Хвоста дракона Древо меня к себе и не подпустит, что тогда делать?

— Уйди, пока я тебя не придушил, — прошипел Торн змеёй, разрушая очарование грозового момента. Подслушивающие леди даже на цыпочки привстали, чтобы расслышать его слова, но безуспешно, а вот драконы, гады ушастые, заухмылялись. Но они скоро уедут, а леди со злыми языками останутся, так что придётся и дальше работать на публику.

— Тоже очень соскучилась по тебе, дорогой, — протянула, касаясь локтя брата кончиками пальцев и делая вид, будто мы обсуждаем семейные дела, а не ссоримся.

Я хотела сообщить ему, что мы с Син сразу после объявления решения его величества уедем, но не успела. Заметила пробирающегося к нам Генри, встреча с которым испортила бы подруге настроение на весь вечер, а то и на месяц вперёд, а мне с ней ещё жить в общежитии академии. Потому одними губами прошептала, обращаясь к брату: «Срочно пригласи Синтию на танец!»

Торн, как бы зол ни был, знал, когда заканчиваются пикировки и шутки, а когда начинаются серьёзные проблемы, потому коротко кивнул и увёл лучшую подругу любимой сестры к танцующим, я же встретилась взглядом с её ревнивым женихом.

— Не здесь и не сейчас, дайте ей время, — стараясь быть предельно деликатной и не сильно вмешиваться в их отношения, чтобы ненароком что–нибудь не испортить, мягко попросила я.

— Благодарю вас, леди Дерэм. Не соблаговолите ли вы принять моё приглашение на танец? — Генри с поклоном протянул мне руку, не сомневаясь, что я не откажу, и он будет иметь возможность допросить меня с пристрастием о чувствах Синтии и моём отношении к происходящему. Я же подумала, до чего он властный и занудный, а ещё страшно самовлюблённый. Никогда не понимала, что подруга в нём нашла. И танцевать с ним не хотела.

— Леди обещала этот танец мне, извините, — неожиданно включился в наш разговор один из драконов, видимо, поймав брошенный мной на бальную карточку красноречивый взгляд.

— Тогда следующий танец, — продолжал упорствовать Генри. Выглядел при этом крайне возмущённо, ведь обычно ему не отказывали. А как откажешь, когда его мать — гроза высшего общества? Так приложит, что репутацию магическим скрабом не ототрёшь, проще сразу к гномам на постоянное место жительства отправиться и слать оттуда тоскливые письма родственникам.

— Боюсь, я вновь вынужден вас разочаровать, — сказал ещё один дракон, с которым мы даже не были представлены друг другу, о чём теперь я, разумеется, никому не проболтаюсь. Давний друг брата и мой хороший знакомый — и точка!

Я не стала врать, будто мои танцы давно расписаны, просто приняла руку подошедшего первым парня и вежливо ему улыбнулась, позволяя увести меня в безопасную от жениха Синтии зону, надеясь, что к нашему возвращению он испарится, словно его и не было.

Так и оказалось. Но с драконами мне пришлось перетанцевать и познакомиться. Со всеми, кроме Рейгана. Он ко мне больше ни разу не приблизился. Неужели даже кольцо не попытается забрать? Не то, чтобы я хотела его возвращать, но всё–таки.

Ответ на этот вопрос я получила утром, спустившись к завтраку в отчем доме.

Ничто не предвещало беды. Мы с Синтией отлично провели время после бала. Во дворце радостно запаковали чемоданы. В карете искренне пожалели будущую королеву — дебютантку этого года леди Амалию Кодовей, невероятно красивую, но всегда очень тихую и скромную девушку с грустными глазами. Дома перемыли кости Генри, который побоялся активности Син, а затем ещё и отчитал её за недостойное поведение, ведь юным леди, видите ли, не пристало соблазнять женихов до свадьбы.

— Матушку свою побоялся и её реакцию на твою проверку артефактом, — озвучила я очевидную мысль.

— Я понимаю, Эстер, но всё–таки от мужчины я ожидала более достойного поведения.

— Недостойного, ты хотела сказать? — пошутила, расплетая волосы подруги и поднимая их, словно два больших рога. Когда она ночевала у меня, мы всячески дурачились, и близко не напоминая светских леди. При этом в той же академии подобного себе почти не позволяли.

— Достойного, — настойчиво произнесла Син. — Разве спасти свою девушку от инфаркта или замужества с другим мужчиной — это плохо? Его величество всё сделал для того, чтобы опорочить тех, кто не пройдёт испытание артефактом, но ты видела осуждающие взгляды? Их не было! Высшее змеиное общество шушукается, конечно, но тихо–тихо.

— Им хватает новостей. Леди Кодовей — наша главная звезда.

— И драконы со своей жрицей, — заметила подруга ехидно и попыталась бросить на меня лукавый взгляд, но я удержала её за волосы, не позволяя своевольничать. Тема была неприятна.

— Не стоит вспоминать о них на ночь глядя, — только и сказала в ответ.

Понятливую Син уговаривать было не надо, так что мы переключились на более безопасную тему и прохихикали до глубокой ночи, а наутро весёлыми горными козочками поскакали к завтраку, не потрудившись даже принарядиться и подкраситься. Как говорит мама Синтии, в нашем возрасте вода и расчёска — лучшая косметика. Обычно мы с ней не согласны, но в дни учёбы, когда приходится вставать на несколько часов раньше желаемого, придерживаемся её политики, бегая по утрам в лёгких домашних платьях без шнуровки и не укладывая волосы.

— А вдруг Торн вернулся? — у лестницы очнулась Синтия.

— Да когда он возвращался так рано после бала? А если и вернулся, дрыхнет ещё — сто процентов! — воскликнула я и, запрыгнув на перила, скатилась по ним, ловко приземлившись на ковёр и успев отойти, чтобы в меня не врезалась лучшая подруга.

Слуги, давно привыкшие к нашим выходкам, не стали делать вид, будто протирают пыль или задумчиво смотрят в окно, лишь улыбнулись и поздоровались, пожелав хорошего дня, мы ответили тем же и, переговариваясь и смеясь, зашагали навстречу еде.

Дверь в столовую была приоткрыта, пропуская восхитительные ароматы и… абсолютную тишину, подтверждая мои слова о спящем или отсутствующем брате, так что мы смело зашли внутрь и даже не сразу посмотрели в сторону стола.

— Ой, — коротко оценила ситуацию Синтия.

— Вы сегодня на удивление немногословны, леди Мансор, — церемонно съехидничал сидящий во главе стола Торн. — Доброе утро, дамы.

— Доброе утро, — хором поздоровались мы, не двигаясь с места.

Ноги будто приросли к полу, пока мы судорожно думали, как поступить при виде драконьей делегации и моего братца. Сразу вспомнились и распущенные волосы, которые наверняка пребывают в растрёпанном виде после лихого спуска с лестницы, и платье из лёгкой светлой ткани, надетое без корсета. Да и какой корсет дома и тем более во время еды? Вкусняшки не влезут!

И почему мы не переоделись в ученическую форму? Вид был бы приличнее.

Слуги отодвинули для нас стулья, вынуждая занять места справа и слева от хозяина дома. Синтия сориентировалась первой. По всему выходило, что сидеть мне придётся между молотом и наковальней. То есть между Торном и Рейганом. Какая прелесть! Теперь и глоток воды покажется камнем в горле.

Я, конечно, сильно преувеличила. В академии кормили неплохо, но еда качественно отличалась от домашней, потому мы с Син дружно взялись за приборы и, поглядывая друг на друга, приступили к завтраку.

Мужчины неспешно и не вовлекая нас в разговор обсудили свежие новости, но стоило дойти до десерта, как все взгляды обратились в мою сторону. Изящная трубочка с заварным кремом сразу перестала казаться аппетитной.

— Я готова, — отложив приборы, произнесла несчастно. — Какие ещё обвинения вы готовы несправедливо мне предъявить? Чем я успела провиниться, пока мирно спала?

Сразу несколько драконов поперхнулись кофе, Син не успела сдержать улыбку, Торн закатил глаза. Лица Рейгана я не видела, но знала, что как–нибудь он точно отреагировал. Изогнул чёрную бровь, подозреваю, это самая яркая его реакция на публике. Но я давно его полноценно не доводила, так что, возможно, ошибаюсь. Проверим!

— Надеюсь, вы здесь не затем, чтобы забрать Эстер в Роанадар? Вы обещали, что она сможет доучиться, — прямо спросила у Рейгана Синтия, разбавляя тишину за столом. — Ей до диплома осталось совсем немного!

— Леди Дерэм не о чем беспокоиться. Обязанности жрицы не подразумевают постоянного присутствия в Роанадаре, — мягко ответил глава драконьей делегации. — Есть несколько важных ежегодных событий, на которые она будет обязательно приглашена заранее, первое из них — Королевский Штормовой Бал. Он проходит в начале осени, перед поступлением молодых драконов в академию.

— Звучит интересно! — Я подалась вперёд, желая услышать больше подробностей.

— Мы вернёмся из Саватора и сопроводим вас, вы успеете подготовиться, — любезно заверил меня дракон, не представляя, какую бурю чувств вызвал упоминанием закрытого города, о визите в который я много лет мечтала, а сейчас и вовсе писала по нему дипломную работу!

Зато мою реакцию отлично мог предсказать брат, но сейчас ему только и оставалось, что протянуть трагически: «Зач–е–е-ем?»

Глава делегации замер, не понимая, чем его речь смутила хозяина дома, я же села ровнее, сложила руки на коленях и пару раз хлопнула глазками, как велел учебник этикета. Само послушание. Леди–Я–Не–Доставлю–Вам–Неприятностей.

— Даже не делай вид, Эстер, тебя они с собой не возьмут, — ударил в самое сердце бездушный Торн. — Девушке неприлично путешествовать в мужской компании без надлежащего сопровождения, а я с тобой поехать не могу.

Почувствовала, как воздух рядом шевельнулся. Это Рейган заинтриговано выпрямился и посмотрел на друга. Он вообще вёл себя подозрительно спокойно и сдержано, гадостей не говорил, не подшучивал, не пытался отобрать кольцо под прикрытием скатерти. Не то, чтобы я забыла о его присутствии. О таком захочешь, не забудешь. Но всё же немного расслабилась. А зря.

— К сожалению, это правда, леди Эстер. Мы не сможем пригласить вас с собой, — вновь принял на себя роль миротворца Рун Торог Дастон, глава делегации и вообще самый милый и внимательный дракон из представленного Роанадаром «наборчика», по нашему с Синтией авторитетному мнению.

— Даже в качестве жрицы? — спросила нежным–нежным и глубоко несчастным голосом. — Я готова не выходить из дома, сидеть в спальне или библиотеке и читать местные книги и свои учебники. Мне достаточно полюбоваться городом из повозки, попробовать еду, напитки, купить местные украшения на память. Я не буду участвовать в мероприятиях и никак вас не потревожу.

— Эстер, — Торн попытался предостеречь меня от потери контроля над собой, как часто бывало, если речь заходила о моих любимых закрытых расах, городах и странах. — Ты знаешь, что ирсы чувствительны к запахам.

— Запах гномов ирсы тоже не выносят, но сотрудничают с ними, значит, и людей потерпеть могут, — проявила я познания. — Я ведь не побегу в толпу на городской площади, только поживу в одном из домов, установив специальные щиты, не пропускающие наружу запахи. Может, у них есть заклинания для гостей или благовония!

— Я тоже хотела бы посмотреть на ирсов. И сидеть вдвоём взаперти было бы интереснее, — вступила в разговор Синтия. И легенду себе успела придумать: — Как помощница жрицы. А если можно поехать в качестве гостей, то мои родители с удовольствием бы нас сопроводили, их присутствия достаточно для соблюдения самых строгих правил этикета.

Мы с Син посмотрели на лорда Дастона такими умоляющими взглядами, что он совершенно очевидно дрогнул и готов был разрешить нам что угодно, но справа от меня раздалось негромкое, но очень многозначительное покашливание.

— Боюсь, леди Дерэм, ваше поведение пока недостаточно идеально для того, чтобы представлять расу драконов в Саваторе. Как и было заявлено ранее, мы уведомим вас о возвращении в вашу прекрасную столицу, чтобы вы успели подготовиться для путешествия в Роанадар.

Я медленно–медленно повернула голову в сторону самого противного дракона из живущих в нашем мире. Если бы взглядом можно было убить, мы получили бы дипломатический скандал.

— Я хочу в Саватор! — произнесла твёрдо и коротко, сдерживая рвущиеся наружу многочисленные ругательства.

— И это ваше законное право, леди Дерэм, — полным спокойного достоинства голосом сказал Рейган, после чего неторопливо вернулся к кофе, сделав глоток.

Проследила взглядом за дёрнувшимся кадыком, за отставленной в сторону чашкой. Поняла, что на его благородном фоне выгляжу рассерженной девчонкой, потому задорно улыбнулась.

— Дорогой брат, чтобы не терять напрасно целое лето и не обременять твоих друзей мы с Синтией можем отправиться в Роанадар сразу после диплома. Подготовимся к поступлению в магистратуру, изучим традиции и обряды жриц, на женихов местных посмотрим. А делегация многоуважаемых драконов без спешки завершит свою миссию в Саваторе и вернётся домой в удобное ей время.

— Если им будет, куда возвращаться, — тихо закончила Синтия.