Влюблена по расчёту

— Всё готово. Этим вином его напоишь. Твой будет.

Я вытерла руки о льняную тряпицу. Глянув на бутылку вина, протёрла и её от следов мелкой травяной крошки и парочки масляных пятен. Чего душой кривить, аккуратность и чистота — не мой конёк.

— И всё?

— И всё, — я для верности кивнула. Никогда не любила недоверчивых и сомневающихся. Ежели не веришь, какого лешего к ведьме на поклон идёшь?

— Я думала, ты мне особое волшебное зелье дашь, — с лёгкой обидой в голосе произнесла заказчица. Я смерила её презрительным взглядом. Несмотря на довольно броскую внешность, девка была глупа, как рыбка. Чего она ждала от меня? Ярких фейерверков?

Хмыкнув, я коварно улыбнулась.

— Ну, открывай бутылку. Я тебе туда муху вон с подоконника кину, хвост дохлой мыши и… м-м-м… допустим, вот этого засохшего таракана. Так волшебнее будет?

— Нет, спасибо. Я поняла. — Девчонка взяла бутыль, опасливо зыркнула на меня и попятилась к дверям, боясь поворачиваться ко мне спиной. Так-то! Бойся, девочка, бойся. Ведьм нужно уважать. И бояться.

Хлопнула дверь. Я с улыбкой убрала золотой в кошель, провела ладонью по столу, смахивая крошки и пыль на пол, и обернулась. Там, в темноте дома, на широкой деревянной балке под самым потолком сидел ворон.

— Что?

— Ничего. Я молчу, — ответил фамильяр, выразительно сверкнув глазами.

— Громко молчишь, у меня аж затылок задымился, — фыркнула я, возвращаясь взглядом к столу. — Итак, что у нас дальше? Не помнишь, какой следующий заказ?

— Мало того что неряха, так ещё и рассеянная. И за что мне горе-то такое?! — патетично воскликнул ворон. Я пропустила его излияния мимо ушей — не в первый раз, да и не в последний.

— Лучше бы помог, чем воздух зазря сотрясать, — ответила я и потянулась к пыльному блокноту, лежавшему на подоконнике. Там я записывала своих заказчиков. Когда не забывала, конечно.

── ✦ ──

До вечера приняла еще несколько человек, но заказы были мелкие, не прибыльные совсем. Микстуру от простуды да зелье одно хитрое, для плодовитости скота. Проводив последнюю женщину, я подошла к очагу и поставила воду греться. С тоской посмотрела на пустые полки: давно пора сходить за продуктами, но я же вечно всё забываю.

— Даже старой печенюшки не завалялось? — с обречённостью смертника в голосе поинтересовался ворон, выглянув из-за моего плеча.

— Схожу, схожу, — проворчала я.

— Да куда ж ты пойдёшь-то на ночь глядя? — вздохнул Корб.

— Ведьма я или как? — откинув на спину тяжёлую волну волос цвета тёмной меди, ответила я. — Кто в трезвом уме и твёрдой памяти причинит ведьме лихо?

— В трезвом, милая, в трезвом. А много ли ты видела трезвых на улицах Фэйма после заката?

Я фыркнула. Неужто на заплутавшего пьянчужку управу не найду?

Но для успокоения нервов взяла с собой метлу. И ничего, что с виду она обычная, зато внутри деревянной рукоятки скрывался очень прочный стальной стержень, а пушистая метёлка прятала острые шипы. Моё личное изобретение.

Оседлав любимую метлу, двинулась в путь. Где-то позади каркал свои ругательства Корб, но я уже не слушала фамильяра.

── ✦ ──

До Фейма добралась за полчаса. Слава метле-метёлочке, моей палочке-выручалочке. Конечно, пользоваться ею как транспортным средством было скорее бахвальством, нежели необходимостью. Но если не использовать все «плюшки» своего положения, то зачем вообще жить?

Остановившись напротив продуктовой лавки, ловко перехватила древко метлы и, словно посохом, постучала в дверь.

— Открывай, хозяйка, покупатель пришёл.

— Завтра приходи, — недружелюбно ответили из лавки, не открывая двери. — Закрыто!

— Думаю, найдётся минутка-другая, чтобы обслужить голодную ведьму, — с ядовитым мёдом в речах проговорила я.

Ответом мне была тишина. А после, когда я уже собралась обложить хозяйку лавки особо яркими проклятиями, громко щёлкнул замок. В щель приоткрытой двери вынырнул любопытный нос Дариэллы Вогд, жены старосты деревни, а по совместительству — хозяйки самой большой продуктовой лавки в Фейме.

— Силь, ты что ль?

— А что, у нас появились поблизости новые ведьмы? — заломив бровь, спросила я. — Я, открывай. А то худо будет.

— Не угрожай мне тут! — вздёрнув нос, ответила Дариэлла. — И на ведьму управу найдём, коль потребуется.

— Так-то оно так, — наклонив голову, я хитро прищурилась. — Вот только к кому тогда бегать за зельями да снадобьями полезными будешь?

Выразительно стрельнув глазами в сторону заметно погустевшей после моего особого настоя шевелюры торговки, я усмехнулась. Дариэлла ответила широкой улыбкой. Традиционные расшаркивания можно было считать оконченными.

Убедившись, что никто из соседей не заметил ведьму на пороге её лавки, хозяйка впустила меня внутрь и плотно закрыла за собой дверь.

Пока я выбирала для себя продукты, Дариэлла вовсю делилась местными сплетнями.

— Намедни заходила ко мне Марьянка, Гаршенская которая. Жаловалась, что сын повадился к сиротке Ладе ходить. Да так прикипел, что уже о свадьбе задумался. Собиралась к тебе зайти, чтоб ты с отворотом помогла. Не приходила ещё?

Я мотнула головой.

— Нет, не дошла. Да и не дойдёт, думаю. После того как натравила на меня полицаев!

— Кто знает, кто знает, — широко улыбнувшись, отозвалась хозяйка лавки. Закинув в мою корзину кругляш хлеба, она пошла в сторону золотистых апельсинов. — Проблемы со скотиной, конечно, это очень неприятно. Но когда на кону жизнь любимого чада, женщина становится куда сговорчивее.

Я лишь покачала головой, выражая сомнение. Одно радовало: как минимум половина деревни не верила в мою причастность к падежу скота. Хотя, конечно, старались поддерживать меня таким образом, чтобы, не дай боги, никто из соседей не увидел. Вот как сейчас Дариэлла: завела в лавку, но чтоб никто не подглядел ни одним глазком! А то потом свои же заклюют.

— А ещё поговаривают, вскорости приедет сам высокий лорд!

— А он-то чего у нас забыл? — я даже встрепенулась. Про хозяина местных земель, лорда Ренара фон Обскур де Сида, я слышала мало. Но и того было достаточно, чтобы понять: просто так этот павлин в наши края не приедет. Под ложечкой противно засосало в предчувствии беды. Интуиция тихонько зудела о том, что этот визит может быть как-то связан с одной очень милой и доброй ведьмочкой. Со мной то есть.

Сразу начала вспоминать, не совершила ли ненароком какого противоправного действия. И сама себе улыбнулась. Конечно же совершила! Какая ведьма не творит шалостей? Но попадаться-то не попадалась!

— Не ведаю, — отозвалась торговка. — Вот только говорят, что скоро к нему родня приезжает, а те уж больно хотят женить нашего лорда.

— Только не говори, что он к нам за невестой едет, — нервно хохотнула я. Слухи эти мне были вовсе не по нраву, учитывая не замолкавший ни на мгновение зудёж от дурного предчувствия.

— Да кто ж его знает, — пожала плечами хозяйка и положила в мою корзину несколько крупных картофелин. — Всё взяла? Или ещё чего нужно?

Я осмотрела щедрые дары Дариэллы и довольно кивнула.

— Благодарствую, хозяюшка.

— Э-э-э, нет, — протянула ушлая торговка. — Плату давай! Вы, ведьмы, только и делаете, что задарма добротой крестьянской пользуетесь!

— Ну что ты, не всегда, отнюдь. — Я с печальным вздохом выудила из кошелька несколько монет и кинула на прилавок. — Только ты ж не забывай, хозяйка, что и сама ко мне вскоре придёшь. Тоже плату не крендельками потребую.

И не дав Дариэлле опомниться, подхватила тяжёлую корзинку с провиантом и с гордым видом покинула лавку.

Мысленно находясь уже в своей уютной хижине, я неспешно брела по залитой лунным светом дороге и считала звёзды. Воздух был свеж и пах сладостью летней ночи, где-то вдалеке пели сверчки и редкие ночные птицы.

Я расслабилась, замечталась… и не заметила, что за мной кто-то увязалась.

Лишь услышав хруст сломанной ветки, я вздрогнула и замерла.

Потому что мои ноги не ступали на деревяшку — я бы почувствовала.

Сердце гулко ударилось о рёбра и замерло. Забыло, глупое, что я — ведьма. Поставив корзину на тропинку, я расправила плечи и медленно обернулась, перекинув из руки в руку древко метлы.

— Выходи, чего прячешься за кустами? — весело спросила я. — Или смелости хватает только на то, чтобы нападать со спины?

Снова хруст веток. Неужели выползет из укрытия?

— Смелее, — подбодрила я неизвестного преследователя. — Не бойся, не съем я тебя.

— Вот ещё, девки бояться, — всё же выполз на дорогу изрядно поддатый кузнец. Вот и чего ему не пилось спокойно на крыльце? Зачем за ведьмочкой увязался?

Прищурившись, я сердито спросила:

— Ну и зачем ты таился, Рагнар? Аль злое дело какое планировал?

Кузнец вышел на тропинку, отряхнулся. Лунный свет залил мощную фигуру, обрисовав широкие плечи и крепко сбитое тело кузнеца. Здоровый мужик, вот только ума мало, если задумал вред ведьме причинить.

— А если и так? — сплюнув на землю, ответил кузнец. — Ходишь тут, хвостом машешь да мужиков с пути истинного сбиваешь.

— Это я-то? — притворно удивилась я. Ну да, кокетка та ещё, ну так за это и не бьют… обычно.

— Ты, ты, — зло ответил Рагнар.

— И ты, стало быть, поквитаться решил? За попранную честь всех мужиков Фэйма?

Мою иронию кузнец не заметил. Либо пьян был слишком, либо всё же глуп.

— Ну, допустим, — сально улыбнувшись, Рагнар повёл плечами, словно красуясь передо мной. — Лучше я, чем кто другой. Гляди, мужик я видный, в руках силушки много. Аль не мил я тебе?

Я честно пыталась сохранять важное равнодушие. Честно! Но… Вдох-выдох, и я начала звонко смеяться. Конечно, мой чистый девичий смех обидел кузнеца. Насупившись, словно невыспавшийся медведь, он буркнул:

— Ведьма!

— Есть такой грешок, — подмигнув Рагнару, сказала я. Страх, который лишь на мгновенье сковал моё сердце, когда я только услышала преследователя, давно отпустил. Передо мной стоял давно знакомый деревенский увалень. Да, силы в нём много было, но душа у него всё равно чистая. Только языком треплет, а вот зло совершить рука не поднимется.

— А всё же я не шучу, — закатав рукава, сказал кузнец. И угрожающе двинулся на меня, демонстрируя суровую решимость довести начатое до конца.

— Рагнар, душка, ты же помнишь, что я — ведьма? — с ехидцей спросила я, намекая на короткую память пьяниц. — Или выветрилось всё из буйной головушки?

— Ну и что, что ведьма. Теперь порчу на меня нашлёшь? — снова сплюнув в сторону, спросил кузнец. Нарывался.

— Ну, если так просишь… — Я демонстративно полезла в карман юбки и выудила на свет небольшой пучок соломы, перевязанный красной ниткой. Конечно, я не собиралась проклинать кузнеца. 

Растрачивать свои силы на месть не было в моих привычках. Но проучить пьяницу всё же стоило. Хотя бы заиканием… скажем, на недельку.

Увидев в моих руках «колдовское творение», Рагнар замер. Глаза его широко распахнулись, выдавая неискоренимый, впитанный с молоком матери страх перед ведьмовскими чарами.

— Ты что ж, взаправду? — как-то даже обиженно спросил Рагнар. Я хмыкнула.

— Не могу же я отказать самому видному мужику в Фэйме в его скромной просьбе.

Подмигнув, шепнула короткий заговор, потёрла подушечками пальцев друг о друга и выдохнула в сторону ошалевшего кузнеца облачко перетёртой в труху соломы.

— Иди спать, Рагнар. Утро вечера мудренее.

Я повернулась к нему спиной, демонстрируя полную потерю интереса к нашей беседе. И широко улыбнулась, услышав брошенное мне в спину:

— В-вед-д-дь-ма!

«Она самая, она самая», — мысленно согласилась я, чувствуя ни с чем не сравнимое удовольствие от только что сотворённой шалости.

── ✦ ──

Корб поджидал меня на крыльце дома. Сверкнув бирюзой глаз, он наклонил голову и молча следил, как я подхожу к двери.

— Хватит ругаться, — фыркнула я, заходя в дом.

— Я молчал, — проворчал ворон.

— Ты слишком громко молчал, — с улыбкой ответила я, ставя корзинку на стол. — А я, между прочим, вкусняшек принесла.

Достав самое крупное яблоко, я протянула его Корбу.

— Бери, угощайся.

Ворон дал себе мгновение на то, чтобы повертеть клювом, а после подхватил яблоко когтистой лапой и улетел на свою любимую балку, под самую крышу.

— Не благодари, — хмыкнула я. Вместо ответа ворон громко хрустнул мякотью спелого плода.

«Как старый ворчливый дед!» — с улыбкой подумала я и принялась разбирать продукты: что в погреб снести, что в шкаф сложить, а что в блюдо да на середину стола.

Утро выдалось недоброе. Из объятий нежных зефирных снов меня грубо вырвал бесцеремонный стук в дверь. Да такой громкий и настойчивый, словно у стучавшего случились и понос, и золотуха, и срочно потребовалось сделать отворот, а ещё наслать порчу на излишне успешного соседа.

Кряхтя, словно древняя старушка, я сползла с любимой кровати и, накинув тёплый халат, который висел тут же, на спинке чуть покосившегося от времени стула, недовольно хмурясь, прошаркала к дверям.

— Кто? — грубым после сна голосом спросила я.

— Открывай, ведьма! — ответили мне со злостью. Я прям даже удивилась. Неужели этот человек тоже пострадал от ранней побудки?

Распахнула двери и застыла на пороге, машинально теребя пояс халата. Потому что на крыльце стоял довольно симпатичный незнакомец, по виду неместный (уж я-то насмотрелась на мужиков в Фэйме, этот явно был залётным). Богатая походная одежда выдавала в нём знатного господина, а осанка — благородную кровь. Что уж говорить про взгляд, какому нигде не научат: способность взирать на всех сверху вниз, как на ничтожную пыль под ногами, передаётся исключительно по наследству.

— Я вас слушаю, — опомнившись, пробормотала я, отчего-то оробев перед незнакомцем. Словно и не ведьма я, а обычная девчонка.

— Ты мне подходишь, — окинув меня изучающим взглядом, незнакомец даже улыбнулся.

— Очень рада, но вы мне — нет, — ответила я, всё же достав из пыли своё эго. Отряхнула его, сдула налипшие пылинки и бережно положила в кармашек, поближе к груди.

— Ты, видимо, не узнала меня, — мужчина склонился ко мне, вглядываясь в лицо. Я мотнула головой: видеть — не видела, знать — не знаю.

Вздохнув, незнакомец представился:

— Ренар фон Обскур де Сид, высокий лорд из Ладарии, хозяин этих земель и… — лорд сделал многозначительную паузу, — твой сюзерен.

— Приплыли, — пробормотала я себе под нос. Визит высокого лорда не предвещал скромной ведьмочке ничего хорошего.

Я уже собиралась посторониться, чтобы впустить важного гостя в дом, но тут он меня огорошил.

— Я тебя покупаю, — заявил этот наглец со спокойным равнодушием. Словно не с живым человеком говорил, а кобылу на базаре выбирал.

Я взглянула на мужчину по-новому. Чуть нахмуренные брови, крупноватый нос с горбинкой и яркие синие глаза, глядящие на меня с толикой презрения. Первое впечатление оказалось обманчивым. Это был не просто симпатичный богатый дворянин, нет, передо мной стоял самый настоящий работорговец!

— Я не ослышалась? — вздёрнув подбородок, переспросила я. — Покупаете? Свободную ведьму Ладарийского леса?!

Ответом был звон золотых в тяжёленьком бархатном мешочке. Тонкий слух моментально определил: не меньше тысячи. Да этот лорд просто неприлично богат!

— Либо так, либо плаха. И никакого золота, — лёгкая улыбка скользнула по губам мужчины.

Чёрт, и ведь прижал к стене так, что не вырваться. Буквально недавно приходил пристав, всё грозился забрать мою лавку. Если не погашу долг. А ещё напомнил о том, что я всё ещё прохожу основной подозреваемой по делу о внезапном падеже скота Марьяны Гаршенской. А за подобное колдовство, как всем известно, наказание одно: плаха. Если нет пятисот золотых, чтобы откупиться от заявителя и не доводить до заключительного слушания.

В общем, обложили со всех сторон.

А теперь ещё лорд этот с дико заманчивым, но таким ужасно подозрительным предложением.

Со свойственным всем ведьмам любопытством я окинула статную мужскую фигуру фирменным взглядом.

— Зачем? Несложно понять, что скромная честная ведьма, которую оболгали ложными доносами, нуждается в средствах. Но высокий лорд далеко не урод — ко всему прочему. Да пальцем поманите — любая с радостью продаст себя. Да нет! Задаром отдаст!

Лорд хмыкнул. Мой сомнительный комплимент он оценил по достоинству. А потом снова поманил мешочком. Звон монет прозвучал для меня похоронной музыкой. Я знала, что соглашусь. Даже если ведьма ему нужна для того, чтобы чистить выгребные ямы. Или, не дай боги, служить постельной игрушкой.

Просто потому, что выбора у меня не было.

Я это знала.

Он это знал.

Но почему-то продолжал ждать моего согласия.

Словно это что-то значило.

— Допустим, я соглашусь, — сказала и тут же уточнила: — Допустим. Прежде чем менять свою свободу на золотые, я бы хотела узнать условия. Сроки, обязанности, которые входят в это «рабство», и как долго оно продлится. Вы же не думаете, что я продамся за пятьсот золотых навсегда?

— Не навсегда, — лорд презрительно скривился, словно сама мысль о том, что он будет владеть мною — тьфу, то есть моей свободой — вечно, ему претила. — Месяц. Может, даже меньше.

— Вот, с вами уже гораздо приятнее иметь дело, — я постаралась вытравить из улыбки яд, но, судя по лицу лорда, вышло не очень. — А что по поводу моих обязанностей? Что я буду делать в течение этого месяца? Убирать ваш дворец, лечить ваши стада от хворей или… — я понизила тон голоса и заговорщически прошептала: — Или вам нужно зелье для мужской силы? Так я это мигом! У меня даже запас небольшой имеется.

И ведь не врала! Этот товар, к моему искреннему удивлению, всегда пользовался в Фэйме успехом. Но покупали его вовсе не мужчины, как вы могли бы подумать, а их хитрые жёны. А я что? Я всегда за то, чтоб помочь в благородном стремлении укрепить брак.

Лорд поперхнулся, побледнел, покраснел, а после, вытаращив на меня свои чудные глаза, просипел:

— В мерзких зельях не нуждаюсь. — А после, выровняв голос и нацепив на лицо привычную маску равнодушия с примесью презрения, добавил: — Обязанности свои узнаешь на месте. Там же и договор подпишем.

И, махнув напоследок перед моим носом увесистым мешочком с золотыми, гадкий лорд спрятал его в недрах своего камзола.

— Собирайся, ведьма. Жду тебя через час у ворот Фэйма. И в твоих интересах прийти вовремя.

Развернувшись, лорд зашагал по траве, приминая своими сапожищами к земле ни в чём не повинную зелень.

Фыркнув, я закрыла дверь и встретилась взглядом с мерцающими в полумраке избы глазами фамильяра.

— Ну и чего молчал? Разве ты не должен был защищать свою хозяйку от чужака?

— Мои силы ещё пригодятся, — перепрыгнув с одной балки на другую, сказал Корб. — И не хозяйка ты мне, а подопечная. Несмышлёная, рассеянная и бедовая. Удружили же боги, связав с такой…

Я махнула рукой, решив не дослушивать причитания ворона. Вместо этого огляделась в поисках того, что следовало прихватить с собой в путь-дорогу.

Целый месяц! Боги, мне может понадобиться решительно всё! Вот только пространственная магия мне всегда давалась плохо, поэтому пришлось ограничиться всего одним обычным стареньким сундуком, в который я и начала спешно складывать свои нехитрые пожитки, не забывая, впрочем, и о зельях: чего добру пропадать? 

Кто знает, зачем меня покупает этот вредный лорд!

── ✦ ──

Я не следила за часами, но чувствовала: отмеренное на сборы время истекало. Захлопнув сундук, затянула покрепче узел пояса, расшитого обережными рунами, взяла в одну руку метлу, а в другую — ручку сундука и вышла из дома.

— Запечатаю, пожалуй, на всякий случай, — пробормотала себе под нос и, уложив метлу на сундук, сотворила запирающее заклинание, призванное сохранить мой дом в целости и сохранности. А то знаем мы любопытных крестьян: только отвернись, заберутся в избушку и повынесут все снадобья. Даром что не разбираются, что к чему, хватать всё, что плохо лежит, — в крови у простого люда.

Корб одобрительно каркнул и взмыл в небо. В отличие от меня, ему терять было нечего.

— Ты опоздала, — вместо приветствия бросил мне высокий лорд. Как он почувствовал моё приближение, стоя спиной к дороге, — тот ещё вопрос. Но мужчина даже не обернулся и продолжал флегматично поправлять сбрую своего коня.

— Разве что чуточку, — улыбнулась я широкой мужской спине. — Как и положено приличной девушке.

Ренар всё же обернулся. Но лишь затем, чтобы смерить меня высокомерным взглядом. Презрительно поджав губы, он закрепил последний ремешок на подпруге и бросил:

— Ты поедешь в экипаже.

— А… где? — я обернулась, выискивая обещанный транспорт. Сжала пальцы вокруг древка метлы (если лорд рассчитывал, что я расстанусь со своей дорогой подружкой, он сильно ошибался!) и пожала плечами. — Не вижу.

— А ещё ведьма называется, — совсем без уважения отозвался высокий лорд. — Экипаж ждёт за воротами деревни.

— Это чтобы никто не увидел, какой почёт оказывается простой ведьме? — хмыкнула я, мигом раскусив низменные мотивы лорда. Тот закашлялся даже. Но я решила добить своего нанимателя окончательно: — Если экипаж за воротами Фэйма, зачем мы уговорились о встрече здесь, а не там?

— Меньше болтай, — обрубил меня лорд и повёл коня к выезду из деревни. Помощи с багажом он ожидаемо не предложил.

Хам. Высокомерный и заносчивый хам.

«Золото. Помни о золоте!» — мысленно сказала я себе и улыбнулась. Ничего, ещё посмотрим, кто из нас страдать будет.

Подхватив свой сундук, я поспешила за лордом, не забывая при этом придирчиво изучать его широкую спину, облачённую в тёмный дорожный камзол.

Изучала и раздумывала о том, какую подлянку устроить этому баловню судьбы, чтобы жизнь рядом с ведьмой ему мёдом не казалась. Что-то мне подсказывало, что одной шуточкой я не ограничусь.

Экипаж, как и сказал лорд, ждал нас сразу за воротами Фэйма. Добротный закрытый лакированный экипаж и… без опознавательных знаков. Мне доводилось видеть кареты знатных господ. Абсолютно все считали своим долгом прилепить к дверцам экипажа свой герб. А некоторые умудрялись и на крышу пришпилить — вместо короны, видимо.

Этот же однозначно был дорогим, но почему-то без герба владельца.

— Снова стесняетесь? — спросила я у спины лорда, ткнув пальцем в обезличенный транспорт. Ренар нехотя обернулся, посмотрел на экипаж, на меня, а после бросил:

— Конспирация.

— Конспи… что? — переспросила я, но в ответ услышала лишь тяжкий вздох. А чего он ждал от ведьмы, живущей в глухой деревне? Я академий не заканчивала. Только школу ведьм, а там делали упор на зелья и контроль магии, а не на мудрёные словечки. Напыщенный индюк этот лорд, вот кто.

Закинув на одно из сидений свой сундук, я устроилась на свободном. Метлу предусмотрительно из рук не выпускала: кто знает, вдруг нахал какой вздумает пристать!

Мы двинулись в путь. Меня, конечно, никто не предупредил о начале движения, и когда экипаж рванул вперёд, я с воплем откинулась назад, на спинку обитого бархатом диванчика. Хорошо ещё, что спинка оказалась мягкой, но воздух из лёгких вышибло на раз.

К счастью, гадкий лорд ехал верхом и не мешал мне высовываться из окна и наблюдать за проплывающим мимо пейзажем. Знакомые места, один вид которых вселял в меня уверенность в своих силах. Особенно обрадовалась я, приметив крупную чёрную птицу, летевшую почти вровень с экипажем.

Улыбнувшись, тихо прошептала:

— Корб.

Я знала, что фамильяр меня не бросит. Он просто не смог бы. Но видеть мудрого ворона рядом было приятно.

Монотонное движение экипажа укачивало, убаюкивало, а от бесконечного моря зелёной листвы начало рябить в глазах. В какой-то момент я откинулась на спинку диванчика и прикрыла глаза, а затем незаметно уснула. Чтобы проснуться от резкого толчка.

— Тпру! — раздалось снаружи. — Приехали!

«Ох ты ж… святые капища!» — мысленно выругалась я, выглянув в окно экипажа, и на меня буквально напал огромный особняк высотой этажа в три, не меньше!

Хотя какой особняк, это был настоящий дворец! Даже подумалось, а не близкий ли родственник монарху мой наглый лорд?

Дверца экипажа распахнулась, и меня обдало свежим ветерком.

— Выходите, — сказал кучер, которого я до этого особо и не рассматривала. Сейчас же невольно отметила богатую, но (снова?) обезличенную форму. Высокий лорд очень не хотел, чтобы нас опознали в пути.

Хмыкнув, потянулась к сундуку, но когда мои пальцы обхватили деревянную ручку, их накрыла горячая мозолистая ладонь кучера.

— Я помогу, — пробурчал он, отчего-то опустив взгляд. Я отдёрнула руку, чтобы поскорее прервать навязанный контакт с кожей чужого человека, и посмотрела на свои ноги. Ой, ну подумаешь, юбка задралась. У меня под ней ещё несколько нижних, да чулки полосатые выше колен. Даже при большом желании ничего лишнего не разглядишь!

Но, судя по лицу кучера, его мой вид всё же смутил. Спешно поправив верхнюю юбку, я выпрыгнула из экипажа, не утруждая себя поиском той малюсенькой ступеньки, которая помогла мне забраться внутрь, когда мы выезжали из Фэйма.

Спрыгнула, вызвав полный осуждения и презрения взгляд синих глаз.

— Манеры, — процедил сквозь зубы лорд и, совершенно не церемонясь (кто бы про манеры говорил!), схватил меня за локоть. — Быстро в дом. Молча.

Я хотела сказать этому хаму многое, но наткнулась на твёрдый взгляд потемневших глаз и смолчала. Пожала плечами. «Не сейчас», — сказала я себе и улыбнулась. Потому что я так сама решила, а не испугалась, вовсе нет.

── ✦ ──

Ренар стремительно, словно ураган, протащил меня через богатую прихожую, какой-то зал с колоннами и устремился вверх по лестнице, не забывая тянуть меня за собой, как телегу без колеса.

— Можно чуточку помедленнее? — ворчала я, едва поспевая за широкими шагами лорда.

— Нельзя, — не оборачиваясь, рявкнул лорд, мощным рывком преодолел последние ступени и, не дав мне отдышаться и опомниться, запихнул меня в какой-то кабинет. Высунув голову в коридор, он посмотрел по сторонам и быстро закрыл дверь. А потом, видимо для надёжности, ещё и замком щёлкнул. В тишине кабинета это прозвучало ну очень зловеще.

— Что вы себе позволяете? — воскликнула, вспомнив, что я, вообще-то, ведьма. Скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на лорда. Тот, пригладив свои и без того идеально уложенные волосы, кинул в мою сторону усталый взгляд. Тяжело вздохнул и направился к красивому столу красного дерева, заваленному бумагами и свитками.

— Напоминаю, что ты без пяти минут каторжница или даже смертница, — сказал Ренар, выискивая что-то среди кипы исписанных листов.

— Так мы с вами каши не сварим, — ответила я, и не думая соглашаться с его характеристикой.

— Подойди, — проигнорировав мои слова, лорд поманил меня рукой, словно кошку дворовую. Кажется, он нашёл то, что искал. С довольным видом расправив на столе бумагу, он открыл ящик стола и выудил на свет божий перо и чернильницу.

— Не хочу, — буркнула я, опасаясь подходить к столу этого высокомерного типа.

Взгляд синих глаз вонзился в меня, подобно остро заточенному кинжалу.

— Договор, — мрачно пояснил высокий лорд и гостеприимно указал на небольшое кресло, стоявшее напротив.

Я нехотя подошла. Всё же выбора у меня действительно не было. Пока не было. 

Ознакомиться с договором было в моих же интересах. Сев в предложенное кресло, я прижала к груди древко метлы и криво улыбнулась.

— Давайте сюда вашу бумажку.

Лорд не спешил расставаться с документом, и мне пришлось встать со своего места и протянуть руку к бумаге.

— Просто подпиши, — мрачно сказал Ренар, протягивая мне перо, с которого очень медленно, я бы сказала, зловеще медленно упала тягучая чёрная капля.

Шмяк.

Чернильные брызги попали на раскиданные в беспорядке бумаги, заставив лорда забыть обо мне и заняться своими ценными документами. Воспользовавшись случаем, я подхватила злосчастный договор, намеренно проигнорировав протянутую руку с пером, и принялась читать. Благо грамоте была обучена.

И по мере прочтения документа я становилась всё мрачнее и мрачнее.

Взгляд зорко выхватывал основные пункты: «…исполнять все обязанности невесты…», «…сроком на тридцать дней с момента подписания и возможностью продления в одностороннем порядке…», «… клятва о неразглашении…», «…расторгнуть без согласия второй стороны невозможно…».

Подняла на притихшего лорда взгляд и моргнула.

— Это что такое?! — И помахала перед его лицом бумагой.

— Договор, — спокойно ответил Ренар и даже бровью не повёл.

— Это не договор! Это какое-то изощрённое рабство. Зачем вам фальшивая невеста?

Мне показалось или на холёном лице промелькнуло смущение, которое, впрочем, быстро сменилось досадой?

— Это тебя не касается. Насколько я помню, выбор у тебя не то чтобы велик, — криво усмехнувшись, лорд демонстративно подсунул мне перо под самый нос. — Подписывай.

Я снова просмотрела сомнительные условия договора. Душа противилась, руки не желали ставить подпись на кабальном документе, но…

— Я бы хотела уточнить кое-что, — сказала, приняв перо у лорда. Тот так обрадовался моему движению навстречу, что даже выдохнул с облегчением и выдал подобие улыбки.

— Слушаю.

— Играть вашу невесту… — я запнулась, потому что даже просто говорить об этом вслух было слишком похоже на фарс. — И исполнять все обязанности… Можно узнать конкретнее, что входит в эти самые обязанности?

Ренар закатил глаза и снова стал тем самым надменным зазнайкой, каким я его увидела сегодня утром.

— Ничего сложного: участвовать в светской жизни, присутствовать на приёмах в роли моей пары. От тебя не требуется ничего сложного. Просто следовать этикету.

— Этикету? — переспросила я, вздёрнув бровь. — Вы ничего не забыли? Я, конечно, не пастушка, но в академиях не училась, на балах не плясала.

— Да, кстати, — лорд потянулся к открытому ящику стола и через мгновение положил передо мной небольшой лист бумаги, на котором аккуратным почерком был выведен список.

— Что это? — я опасалась брать в руки посторонние вещи, поэтому попыталась разглядеть написанное издалека, но читать перевёрнутый вверх тормашками текст оказалось очень сложно.

— Твоё расписание, — Ренар перевернул бумагу, чтобы мне было удобнее, и улыбнулся. С каким-то злорадным предвкушением.

— Уроки этикета — восемь часов тридцать минут, бальные танцы — двенадцать часов ровно, музицирование и чтение — три часа пополудни… Это ещё что такое? — моему негодованию не было предела. — Я уже взрослая для какой-то там учёбы!

Высокий лорд скривился, будто съел отборных жирных червяков, и процедил сквозь зубы:

— Ты должна сыграть мою невесту. Для того чтобы это получилось убедительно, тебе придётся учиться. Или ты думаешь, что я бы в действительности позарился на… это?

Ренар презрительно обвёл рукой пространство вокруг меня, намекая на то, что я была явно недостаточно хороша для него.

— Вот и шёл бы к… подходящей, — пробурчала я себе под нос, но лорд всё равно услышал мои слова. Нахмурившись, он откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня.

— В наших общих интересах не устраивать из вынужденного сотрудничества войну. От тебя требуется всего лишь сыграть леди, которая вскоре станет моей женой. Немного скромности, немного лоска и капля симпатии — на людях, само собой разумеется.

— Скромности? — я недоверчиво уставилась на Ренара, а тот кивнул, подтверждая свои слова. — Лоска и… симпатии? Полагаю, эту самую симпатию я должна выказывать к вам?

Лорд снова кивнул и как-то смутился. Но лишь на мгновение.

— Как видишь, ничего сложного.

— Не сказала бы, — хмуро отозвалась я. — Для этого потребуется всё моё врождённое актёрское мастерство.

Судя по скрипу зубов, моя шпилька достигла цели. А что он хотел? Обзывать меня всяким «этим» безнаказанно?

— И ещё один вопрос, — сказала я, с наслаждением затягивая момент подписания документа. Кажется, в безвыходном положении тут была не только я, иначе Ренар давно бросил бы меня в тюрьму, наплевав на все договорённости.

— Да, — с нажимом произнёс лорд.

— Согласно правилам этикета, как вы должны обращаться к своей невесте: на «ты» или на «вы»?

— Конечно же, на «вы», — быстро ответил ничего не понимающий лорд. А я в предвкушении улыбнулась.

— Тогда, исключительно для лучшего вживания в роль, я бы хотела, чтобы с этого момента вы начали обращаться ко мне на «вы».

Ренар был зол. Я отчётливо видела это по сверкающим молниям в его синих глазах. Даже стало любопытно: а не владеет ли высокий лорд магией?

В Фэйме мне не встречались маги, но я знала, что вообще такие существуют. Как минимум в нашей школе для ведьм было несколько преподавателей мужского пола, владеющих силой. И они не были ведьмаками.

Прищурившись, я наклонила голову, разглядывая своего визави. 

Тонкие аристократичные пальцы были сцеплены в замок, руки, скрытые тканью рубашки и камзола, были напряжены. Сама поза лорда при нарочитой небрежности выражала готовность к броску.

Ничто в его внешности не выдавало принадлежности к касте магов. Разве что неестественно синие глаза. В них сверкали яркие молнии, и если это не было проявлением магии, то я — слепая курица.

— Будь по-твоему, — кивнул лорд и тут же поправился: — По- вашему. Госпожа ведьма, поставьте уже подпись, и мы займёмся организационными моментами.

Я хмыкнула. Госпожа ведьма, конечно, звучит, но я была бы не я, если бы и тут не поправила своего «хозяина на тридцать дней».

— У меня имя есть, господин лорд.

— Что ж, предлагаю прояснить, как нам надлежит обращаться друг к другу, — взяв себя в руки, сказал Ренар. — Сразу после того, как вы подпишете документ.

«Настойчивый какой!» — с улыбкой подумала я и, опустив взгляд на бумагу, ещё раз прошлась по ровным строчкам. Ничего нового в документе не обнаружилось (даже при проверке магией), поэтому я вывела красивыми буквами, как учила госпожа Дуглас на уроках каллиграфии, своё имя. Аккурат напротив имени высокого лорда.

Не успела я убрать перо от документа, как Ренар выхватил у меня бумагу и, быстро пробежав по строчкам взглядом (и зачем, спрашивается? Будто я могла что-то там дописать. Или могла?), спрятал договор в ящике стола. Тут же при мне закрыл этот ящик на замок и для верности запечатал магией. Ага! Значит, всё-таки маг!

— Итак, Сильвия, на людях на правах невесты можете называть меня по имени — Ренаром. Когда же мы с вами находимся наедине, уместнее будет обращаться «господин Ренар» или «лорд Ренар».

— Лорд Ренар? — я не сдержала нервный смешок. — Серьёзно? И как это будет звучать? Позвольте мне отлучиться в дамскую комнату, лорд Ренар. Передайте эту булочку, лорд Ренар. Возьмите…

— Довольно! — рявкнул Ренар, потеряв хвалёную аристократическую невозмутимость. — Остановимся на господине.

— Да, мой господин, — я поднялась с кресла и отвесила лорду издевательский поклон. — Как пожелаете, мой господин.

Конечно, я намеренно издевалась над ним. В дальнейшем называть этого индюка своим господином я не планировала. Разве что потренировать его выдержку. В целях профилактики.

Поморщившись, Ренар позвонил в маленький золотистый колокольчик, а после поднялся со своего места и, подхватив оставленный мной на столе листок с расписанием, подошёл ко мне. Молча всучил бумагу в руку и, едва коснувшись моей спины, недвусмысленно указал на дверь.

— Сейчас вами займётся моя экономка. Она покажет ваши временные покои и расскажет о правилах дома. А мне нужно заняться делами. Встретимся на ужине.

— А обед? — я умела считать часы и не хотела терпеть голод и лишения до самого вечера.

— Обед принесут в ваши покои, — недовольно пробурчал лорд и открыл дверь. Я вышла в коридор и едва не столкнулась нос к носу с женщиной, при взгляде на которую я сразу подумала о сушёной вобле. Незнакомка была такая же длинная, сухая и сморщенная. А чуть округлые глаза, которые не могли скрыть толстенные стёкла очков, лишь добавляли сходства с рыбиной.

— Элинор, это Сильвия. Покажи нашей гостье её покои и введи её в курс дела.

Экономка смерила меня чуть надменным взглядом, прошлась по моей простенькой одежде и кивнула своему господину.

— Как прикажете, лорд Ренар.

Я нервно хохотнула, услышав знакомое сочетание. И ощутила, как на меня с явным осуждением уставились две пары глаз. Снобы! Оба.

— Обед нашей гостье пусть подадут в её покои. Я вернусь к ужину.

— Будет исполнено, — поклонившись лорду, сказала экономка. Бросив в мою сторону быстрый взгляд, она добавила: — Идёмте за мной, Сильвия.

Я хмыкнула. Нет, и ежу понятно, что экономка была в курсе махинаций своего хозяина, но могла бы и поуважительней вести себя с невестой лорда. Пусть и фальшивой.

Исключительно ради тренировки, а то вдруг потом при посторонних выдаст всех нас неуместным презрением!

Я думала, воевать придётся только с высоким лордом, но фронт намечался значительно шире.

По длинным коридорам мы с экономкой шли молча. Я разглядывала богатый интерьер дома Ренара и пыталась запомнить расположение главных ходов и лестниц, а Элинор… должно быть, её просто тяготило моё общество.

— Пришли, — скупо сообщила женщина, остановившись возле одной из множества одинаковых дверей.

— А? — я отвлеклась от тщетных попыток запомнить, какая по счёту от лестницы дверь принадлежала моему временному пристанищу и посмотрела на недовольную экономку. — Сюда?

Элинор скривилась, услышав мой просторечный говор. Поджав губы, она открыла передо мной двери, но сама входить не стала.

— Проходите. Сейчас сюда поднимется горничная и поможет вам устроиться.

— А мои вещи? — я вспомнила, что сундук с моим скарбом был конфискован из экипажа угрюмым кучером.

— Ваши вещи уже доставили, — сжав губы пуще прежнего, сообщила экономка. Уверена, что она уже успела сунуть свой длинный крючковатый нос в мой сундук! Иначе откуда такое презрительное выражение лица?

— Тогда не смею вас больше задерживать. — Я вошла в комнату и с нескрываемым наслаждением захлопнула перед носом экономки дверь.

Прислонившись спиной к пахнущей свежим лаком створке, я огляделась. Комната, которую мне с лёгкой руки лорда выделили в его доме-дворце, была раза в три больше моей хижины. 

Приглядевшись, я заметила ещё один дверной проём, почти скрытый за тяжёлой портьерой. Оставив метлу у стены, отодвинула тёмно-синюю ткань и коснулась медной ручки. Дверь с лёгкостью открылась, и я очутилась в светлой туалетной комнате. Большая медная ванна стояла вплотную к дальней стене, рядом пристроился умывальник с длинным гнутым носиком крана, а за невысокой ширмой притаился керамический друг всех любителей плотно покушать.

Подойдя к умывальнику, я коснулась вентиля и с наслаждением омыла руки тёплой водой, а когда вышла из туалетной комнаты, то услышала тихий стук в дверь. Интересно, как давно стучали?

— Кто там? — спросила я, возвращаясь на середину комнаты.

— Горничная, госпожа, — ответили мне тонким девичьим голоском.

Я улыбнулась.

— Входи.

Дверь осторожно открылась, и в комнату заглянула молоденькая девушка в чепце и переднике.

— Д-доброго дня, госпожа. Меня прислали п-помочь вам, — горничная явно волновалась, а в больших карих глазах я отчётливо видела испуг. Ну конечно, её уже предупредили, что прислуживать придётся ведьме. Вздохнув, я отошла к окну, чтобы не смущать девушку ещё больше. Пусть занимается своими делами, а у меня было чем занять себя.

Распахнув ставни пошире, я выглянула на улицу и посмотрела в ясное небо.

— Корб?

Почти сразу я услышала знакомое «Кар!» и едва успела отскочить назад, как в комнату влетел огромный чёрный ворон, едва не задев меня своим крылом.

— Ой! — услышала я позади и обернулась. Горничная, которую прислала мне для помощи экономка, стояла белая как мел, прижимая к груди тонкие руки.

— Не бойся, это Корб, мой фамильяр. Он не причинит тебе вреда, — я постаралась вложить в улыбку всю теплоту, на какую была способна. В отличие от главной воблы, эта девушка мне понравилась сразу, а я привыкла доверять своему чутью.

— К-конечно, — кивнула горничная и, осторожно сделав шаг назад, добавила: — Простите, я не представилась. Меня зовут Элейн, и я буду вашей личной горничной на всё время вашего пребывания в имении лорда фон Обскур де Сида.

— Очень приятно, а меня зовут Сильвия, — представилась я, отметив, что девушка уже начала привыкать к обществу ведьмы.

— Позвольте, я займусь вашим гардеробом, госпожа Сильвия, — девушка подошла к моему сундуку, который обнаружился возле большого платяного шкафа. Странно, и как я не заметила свой багаж раньше?

— Лучше я сама, — подойдя к сундуку, сказала я, а чтобы не обидеть горничную своим отказом, пояснила: — Я не привыкла, чтобы моих вещей касались чужие руки.

— Тогда позвольте приготовить вам ванную, — умоляюще попросила Элейн, и я кивнула.

— Ванная — это хорошо. Буду благодарна.

Девушка быстро поклонилась и убежала в уже знакомое мне помещение, оставив после себя едва уловимый запах лаванды и хвои.

«Подружимся», — с уверенностью подумала я и улыбнулась.

— И чего ты такая радостная? — поспешил вернуть меня на землю Корб. — Уже радуешься своему плену?

Я фыркнула.

— Тебе ли не знать, как ведьмы ценят свою свободу? Нет, я не радуюсь вынужденному рабству, но мне приятно, что в этом доме, полном снобов и зазнаек, нашлась хотя бы одна чистая и неиспорченная душа.

— Будешь портить? — каркнул Корб и взлетел на толстую раму большого зеркала.

Я ничего не ответила фамильяру. Он и без меня знал, что дружба с ведьмой ни для кого не проходит бесследно.

Пузырьки мыльной пены с тихим шипением лопались на моей руке, оставляя после себя нежный аромат сирени. Я лежала в ванной уже полчаса, не меньше, испытывая терпение своей горничной на прочность. Девушка, к слову, пока стойко выдерживала испытание и ко мне с требованием немедленно вылезать не приходила.

Прикрыв глаза, я опустила голову на округлый борт ванны и задумалась о своей жизни, сделавший крутой вираж. Перед мысленным взором всплыли ровные строчки рабского договора, который мне подсунул ушлый лорд.

Контракт не просто вынуждал меня притворяться его невестой, нет. Там было вполне чёткое условие — молчание. А так как договор скреплялся магией, получалось, что я при всём желании никому не смогла бы рассказать о том, что на самом деле я вовсе не невеста, а всего лишь приглашённая ведьмочка.

Спасибо хоть имя оставил моё, родное. И это тоже удивило. Зачем ему невеста из простых ведьм, когда к его услугам были, я уверена, толпы знатных леди.

В общем, по всему выходило, что лорд наш — та ещё тёмная лошадка. Это раззадорило моё любопытство пуще прежнего: захотелось во что бы то ни стало докопаться до первопричины, побудившей Ренара пойти на эту странную сделку.

Вздохнув, я набрала в лёгкие воздуха и нырнула под густую шапку пены.

А когда вынырнула, наткнулась на прожигающий мои выступающие коленки взгляд синих глаз.

Растерявшись, я не сразу смогла найти нужные слова, чтобы осадить наглого лорда. А потому с минуту мы играли в очень эмоциональную молчанку.

— Что вы здесь делаете? — спросила я, очнувшись от ступора благодаря приливу острого негодования. — Я вас не приглашала.

— Забыл одну вещь, — как ни в чём не бывало, ответил Ренар. Оттолкнувшись от дверного косяка, он подошёл к ванне и, совершенно непостижимым образом безошибочно найдя мою руку под слоем пены, надел мне на палец кольцо. Одарив меня нечитаемым взглядом, он пояснил свой наглый поступок: — Договор вступает в силу с момента подписания. Теперь вы — моя невеста. На ближайшие тридцать дней.

Я скривилась, с неудовольствием отметив странную реакцию тела на прикосновение этого нахала.

— Это могло подождать.

— Нет, — обрубил лорд и, отпустив, наконец, мою руку, усмехнулся. — Вечером у нас гости. Боюсь, ваше обучение придётся несколько ускорить.

— И ради этого вы отменили все свои планы? — спросила я, на миг забыв о том, что всё ещё была абсолютно нага под слоем пены.

Ренар кивнул. А затем, словно внезапно вспомнив, что нарушил моё личное пространство, поднялся с края ванны и сказал:

— Жду вас в гостиной. Элейн проводит вас.

И ушёл. Просто взял и ушёл, оставив меня изумляться его наглости в одиночестве.

Но стоило лорду покинуть меня, как в ванную влетел Корб.

— Зачем ты его впустил? — зашипела я, почему-то покраснев. — Ты же должен меня защищать!

— Он причинил тебе боль? — каркнул Корб, склонив голову набок, как умеют только птицы.

— Он причинил мне неудобства! — воскликнула я, злясь на всех вокруг: и на лорда, посмевшего нарушить моё уединение, и на фамильяра, допустившего наглое вторжение, и на себя — за неуместную робость в обществе Ренара.

— От этого ещё никто не умирал, — философски заметил ворон и прошёлся по краю ванны, цокая когтями по медной поверхности.

— Иногда мне кажется, что ты играешь не на моей стороне, а против меня, — буркнула я, вставая из ванны. Нежиться в ароматной пене резко расхотелось.

Когда я вернулась в спальню, Элейн вскочила со стула, на котором сидела в ожидании своей новой госпожи, и тут же развила бурную деятельность по подготовке скромной меня к встрече с лордом.

— Сейчас быстренько вас переоденем и сделаем причёску. Лорд Ренар просил не задерживаться и спуститься в гостиную как можно скорее.

— Лорд Ренар просил? — я иронично вздёрнула бровь. Девушку смутил мой вопрос.

— Конечно, вы же его гостья.

— И невеста, — хмыкнула я, усаживаясь в кресло перед трюмо. Элейн промолчала. То ли была в курсе делишек своего хозяина, то ли настолько шокировалась моей ремаркой, что потеряла дар речи.

Я выбросила из головы мысли о служанке и посмотрела прямо перед собой. Большое овальное зеркало показало мне слегка взъерошенную молодую ведьмочку с румяными щеками и глазами, наполненными лёгкой безуминкой. Улыбнувшись своему отражению, я потянулась к деревянной расчёске.

— Позвольте мне? — робко вмешалась Элейн. Во взгляде девушки ясно читался испуг. Видимо, раньше общаться с ведьмами ей не доводилось.

Улыбнувшись горничной, я мотнула головой.

— Нет, свои волосы ведьма не позволяет трогать никому. Ничего личного.

Мой ответ обескуражил Элейн, но она отступила. Лишь осторожно спросила:

— А как же причёска? Леди не может появиться в обществе в неподобающем виде.

Я посмотрела на Элейн тем самым взглядом, который заставлял замолчать даже самых говорливых баб.

— Причёской я займусь сама. А с платьем можешь помочь, если хочешь поучаствовать в сборах.

Горничная тихо вздохнула и направилась к разложенному на кровати платью. Я обернулась, заметив нетипичный для моей одежды цвет.

— Это ещё что такое?

— Ваш наряд, — побледнев от страха, ответила Элейн.

— Дай угадаю, — я задумчиво постучала пальцем по подбородку, — распоряжение лорда Ренара?

— Угу, — тихо отозвалась служанка. Я фыркнула. Нет, я понимала, что невеста высокого лорда не может одеваться, как простая деревенская ведьма. Но ведь гости ещё не приехали, к чему этот маскарад?

Снова кинув придирчивый взгляд на платье, я позволила себе улыбку. Что ж, вкус у лорда весьма неплох. Можно и пойти на уступки в мелочах, чтобы после отстоять своё мнение в более важном.

Позволив девушке заниматься нарядом, я принялась за свои волосы. Запрещая Элейн приближаться к своей гриве, я не кривила душой. Ведьмы очень щепетильны по отношению к себе и своим, как бы выразиться точнее, частицам. В волосах любого живого существа хранится слишком много информации о хозяине. Плюс, имея даже всего один волосок, можно причинить любому человеку очень много неприятностей. Или даже убить.

Уж мы, ведьмы, знаем это очень хорошо.

Я собралась довольно быстро. Уже через двадцать минут я стояла перед дверью гостиной, сожалея лишь о том, что Корб отказался сопровождать меня. Своё самовольное решение бросить хозяйку он аргументировал тем, что должен хорошенько обследовать территорию. Угу, так я и поверила.

Просто старый ворон устал и хотел подремать. И слетать на хозяйскую кухню за деликатесами, недоступными простой ведьме.

Расправив плечи, я толкнула дверь и вошла в гостиную. Моментально нашла взглядом лорда, тот сидел на тёмно-бордовом диване и читал газету. Услышав мои шаги, Ренар поднял глаза и указал на место подле себя.

— Вы почти вовремя.

— Кажется, вы не называли точное время, — пожала плечами я и прошла к дивану, но садиться рядом с лордом не спешила. — Не хочу показаться невоспитанной, но заниматься обучением на голодный желудок — идея очень и очень плохая.

Ренар вскинул бровь и отложил газету в сторону. Я успела мельком заметить название, говорившее что-то о приближающемся королевском бале. Оставалось надеяться, что у этого типа хватит ума не тащить меня на приём к королю.

— Да, манерам вас не учили, — всё же выдал лорд и поднялся с дивана. — Что ж, желание моей невесты для меня закон.

И так он это ехидно-презрительно сказал, что я сразу пожалела, что метла осталась в комнате. Ух, так бы и зарядила, да прям промеж этих наглых синих глаз!

— Кстати об этом. — Слова Ренара напомнили мне о его недавней выходке. Выставив руку вперёд, я продемонстрировала кольцо (красивое, кстати: тонкий золотой ободок с крупным сапфиром, бережно охваченным золотой вязью) и пояснила: — Попрошу впредь в мои покои без разрешения не входить. Тем более тогда, когда я принимаю ванну.

Лорд усмехнулся, а я растерялась — настолько его преобразила простая обаятельная улыбка. Сморгнув непонятное наваждение, я сжала пальцы в кулак и опустила руку.

— Я… постараюсь, — с издёвкой ответил Ренар, развеяв волшебство и вызвав у меня уже привычное раздражение. Даже стало легче дышать. Нет, мне просто показалось, на самом деле первое впечатление было верным: наглый хам и зазнайка.

— В целях вашей же безопасности, лорд Ренар, — с медовой улыбкой ответила я. — Не стоит пугать ведьму, это может обернуться неожиданными сюрпризами.

— Угрожаешь? — Ренар внезапно перешёл на «ты».

— Что вы, — намеренно подчеркнув обращение, ответила я. — Всего лишь беспокоюсь о вашем здоровье. Как бы хворь какую не подцепили случайно.

— Все болезни от нервов, — наставительно заметил лорд и тут же добавил, не отводя от меня взгляда: — От нервов и ведьм.

Нащупав на блестящем подносе колокольчик, Ренар позвонил. А я невольно вздрогнула. На миг показалось, что вот так же, перезвоном колокольчика, он будет подзывать и меня. Как верную собачонку. Бр-р-р!

Встряхнулась, выпрямила спину, напомнив себе, что я — ведьма. И ведьма довольно сильная. А он… всего лишь маг.

Пока я размышляла о своём бытии, дверь гостиной отворилась, и на пороге в поклоне застыл мужчина в униформе. Дворецкий, должно быть.

— Дарий, распорядись, чтобы нам с леди подали закуски.

— Будет исполнено, лорд Ренар, — мужчина поклонился и исчез.

— Итак, предлагаю начать с основ, — не дожидаясь, пока нам принесут еду, начал лорд. — В нашем случае, вам лучше всего будет молчать. Чем меньше вы раскрываете свой рот, тем меньше заметно ваше… происхождение.

— В договоре не было пункта о немоте, — заметила я, усаживаясь на край дивана. Теперь, когда Ренар освободил его, сидеть стало значительно комфортнее.

— Я не говорю о полной немоте, — скрипнув зубами, сказал лорд. — Но будет лучше, если вы покажете покорность и почтение, скромность и послушание своему будущему мужу.

— Вы не забыли, что я — ведьма? — ехидно уточнила я. — Ведьмам не свойственна покорность и послушание, и уж тем более — скромность. Вы спутали меня с выпускницей пансиона.

— Ведьма, — мрачно повторил за мной Ренар и задумчиво добавил: — Да, я забыл. Мне же нужна ведьма.

Мой вопросительный взгляд лорд проигнорировал, махнув рукой то ли на пункт о молчании, то ли на меня в целом. А я решила воспользоваться случаем и прояснить для себя ситуацию.

— Лорд Ренар, — даже на уступки пошла, назвав его так, как ему нравилось. Он покосился на меня с подозрением, явно ожидая подвоха. Ох уж эта людская предвзятость! — Позвольте узнать, зачем вам понадобилась в роли невесты именно ведьма? Не спешите отмахиваться от меня снова и подумайте: мне важно знать первопричину, чтобы достоверно сыграть ту роль, какую вы мне уготовили.

— Не в моих правилах раскрывать всю информацию незнакомым ведьмам, но… — лорд развёл руками. — Вынужден признать: для нашего общего блага вы должны обладать хотя бы минимальными знаниями о случившемся.

Я даже дышать перестала. Это что же такое произошло, что лорд вынужден был мчаться на окраину своих владений за первой попавшейся ведьмой? Или не первой? Усилием воли заставив свою фантазию не шалить, я уставилась на Ренара с нетерпеливым ожиданием.

— Где-то с месяц назад у меня с кузеном вышел спор. Точнее, пари…

Я хмыкнула. Мужчины! Всё бы им размерами… кхм… самомнения соревноваться. Нет чтобы умом и сообразительностью…

Я видела, лорду было неприятно раскрывать все карты и посвящать меня в свои далеко не самые благородные дела. Но я уже и так по уши утонула в его проблемах, теперь было поздно отшучиваться.

— Продолжайте, — видя, что лорд задумался, поторопила я его. Нам ещё покушать надо успеть перед будущими «уроками».

Скривившись, Ренар продолжил, с трудом выдавливая из себя слова:

— За дружеской беседой под креплёное Ладарийское мы как-то незаметно договорились до того, что я пообещал познакомить его со своей «невестой» ровно через месяц. Или буду должен… впрочем, это вас не касается.

— То есть напились до чёртиков и спьяну наобещали всякого своему кузену, — подвела итог услышанному я. — Но я всё ещё не понимаю: при чём здесь ведьмы?

Мой грубоватый язык вызывал на холёном лице лорда выражение презрения и брезгливости, но я и не думала стараться ради него и говорить вежливо. Не сейчас, когда мы были вдвоём и я была дико голодна.

— При том, Сильвия, что в силу некоторых обстоятельств, — я своим ведьминским чутьём унюхала очень жирную тайну, которую лорд пожелал скрыть, — на роль невесты мне подходит только ведьма. И, желательно, достаточно сильная.

Я задумчиво прикусила нижнюю губу. Что-то мутное было во всём это пари-не пари, споре-не споре. И объяснения лорда меня ничуть не успокоили, а скорее, даже наоборот, заставили крепко задуматься.

— Получше кандидатуры не нашлось? — я повела плечом, чувствуя лёгкий дискомфорт от нового платья. Всё же я привыкла к более свободным одеждам, которые не стесняли движений.

— Не дерзи, — снова перескочил на фамильярное обращение высокий лорд. Ответить ему я не успела: двери гостиной распахнулись, и вошёл слуга с подносом. Под бдительным оком оставшегося у дверей дворецкого молодой парень в форме поставил на стол несколько блюд, кувшин с соком (надеюсь) и, поклонившись лорду, молча вышел.

— Какие будут ещё распоряжения, лорд Ренар? — спросил дворецкий, не отрывая внимательного взгляда от своего господина.

— Пока всё, — лениво кивнул лорд. — Можешь идти.

Дворецкий поклонился и вышел, плотно затворив за собой дверь.

Всю сцену общения слуг и господина я наблюдала молча, придирчиво отмечая нюансы. Это было не пустое любопытство: что бы там обо мне ни думало его зазнайство, а к своей будущей роли я подходила со всей ответственностью. Ведь от того, насколько правдоподобно я сыграю роль хозяйской невесты, зависело моё будущее.

Учуяв аромат копчёного мяса, я громко сглотнула.

— Угощайтесь, — махнув рукой в сторону стола, сказал Ренар. Я моментально подскочила с дивана и уселась напротив источавших божественный запах закусок.

— Вы будете? — спросила только для «галочки», чтобы не показаться совсем уж деревенщиной. Лорд мотнул головой и подошёл к окну. Лениво отодвинув край портьеры, он выглянул во двор.

Я хмыкнула. Если этим показушным безразличием лорд хотел мне дать время на трапезу, чтобы не мешать и не смущать свою рабыню, то пусть. Не будем его разубеждать в его прелестном заблуждении, что мне вообще есть дело до того, что он делает. Ведь все знают, что испортить голодной ведьме аппетит попросту невозможно.

— Итак, — закидывая в рот сочное мясо на тонком кусочке белого хлеба, проговорила я. — Фам понадофилафь федьма…

— Боги, да прожуйте сначала! — воскликнул Ренар, поворачиваясь ко мне. В его синих глазах бурлило настоящее штормовое море. Я даже залюбовалась.

Всего на миг.

Конечно, он мне не сказал ни причины, почему нужна именно ведьма, ни того, что получит выигравший в споре. Просто ответил:

— Это никак не касается нашего договора.

И ведь возразить мне было нечего: не касалось же, действительно. По договору он вообще ничего мне не обязан был объяснять. Вот только способно разве это заставить ведьму отступить? Нет, высокий лорд, ведьма не успокоится, пока не узнает всю правду.

— Сейчас я расскажу вам о том, как следует себя вести в обществе: что говорить, как держаться и как пользоваться приборами, — последнее Ренар сказал, прожигая взглядом мои руки, лежавшие на столе по самые локти. А что я? Так удобнее дотягиваться до блюда с бутербродами. Или как их называют эти напыщенные лордики?

Следующие два, а то и три часа прошли под лозунгом: «Сделаем из ведьмы леди!».

Я честно пыталась запомнить целый свод правил, разобраться с тем, что категорически «нельзя» и что «можно». Самое простое было бы молчать. Но мы же знаем, что терпение и покорность не относятся к ведьминским добродетелям?

В общем, то ли Ренар был плохим учителем, то ли… нет, всё же проблема была в высоком лорде.

Неизвестно, сколько бы он мучил меня, если бы не появление дворецкого, который в тот момент виделся мне настоящим спасителем.

— Прошу прощения, что прерываю вас, лорд Ренар, — сказал мужчина с порога, уважительно склонив голову. — Боюсь, лорд Луи с супругой уже прибыли.

Ренар выругался себе под нос, но я-то отлично всё расслышала. Высокий лорд, а ругается так же, как и деревенские мужики.

— Идите в свою комнату, вас проводят. Я зайду за вами через полчаса, а пока постарайтесь привести себя в порядок.

Я уставилась на лорда с недоумением.

— А что не так с моим видом?

Закатив глаза, Ренар быстро проговорил, явно торопясь выгнать меня поскорее вон:

— Ваши волосы. Леди не должна появляться в обществе простоволосой.

На неуместное замечание лорда я пожала плечами.

— Вы же говорили, что ваша «невеста» должна быть ведьмой. Хотела бы я посмотреть на ту ведьму, которая подчиняется правилам и ведёт себя, как леди.

— Я тоже, — вдруг вмешался в наш разговор незнакомый голос. Я обернулась и увидела высокого русоволосого мужчину в тёмно-сером дорожном костюме.

Аристократ, это было видно сразу. Однако смеющиеся глаза и открытая искренняя улыбка на лице выгодно отличали гостя от хозяина этого дома.

Посмотрев на меня с интересом, мужчина отвесил шутливо-лёгкий поклон и усмехнулся.

— Пока Ренар приходит в себя от счастья, предлагаю познакомиться. Я — Луи, кузен этого замороженного индюка.

Я хохотнула, не в силах противостоять харизме кузена Ренара. Оставалось только сожалеть, что «моему» лорду этой самой харизмы кто-то не додал.

— Сильвия, — улыбнулась я и услышала странный звук, подозрительно напоминающий скрип чьих-то зубов. Бросив быстрый взгляд в сторону застывшего каменным изваянием Ренара, поняла: это был именно он. Сразу подумалось о том, чтобы дать лорду настойку от паразитов, вдруг и характер у него такой вредный из-за червячков?

— Моя невеста, — мрачно добавил Ренар и, подойдя ко мне, собственническим жестом возложил тяжёлую ладонь на мою талию. — А где ты забыл свою прелестную жену?

— Береника? — зачем-то уточнив, спросил Луи. — Сейчас подойдёт. Ей нужно проследить, чтобы с багажом ничего не случилось. Ты же понимаешь…

Картинно вздохнув, оба мужчины синхронно произнесли:

— Ведьмы.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого и быстро-быстро соображала.

— А жена Луи тоже ве…

— Да, — перебил меня Ренар и ощутимо надавил на поясницу рукой, недвусмысленно указывая в сторону выхода из гостиной. — Лу, прости нас, мы ненадолго оставим тебя.

— Где твои манеры, Ренар? — со смехом отозвался Луи и махнул рукой. — Идите, я воспользуюсь твоим гостеприимством и открою бутылочку Ладарийского.

Ренар равнодушно кивнул и потащил меня к двери, сжимая пальцами моё запястье.

Лишь когда мы оказались возле моих временных покоев, я позволила себе выдернуть руку и зашипеть:

— Это что ещё такое? Кто позволил вам обращаться со мной подобным образом?

— Мне не нужно разрешение на то, чтобы проводить свою невесту в её покои, — криво улыбнувшись, ответил Ренар, впихивая меня в комнату.

— Да вы совсем обнаглели! — Я задохнулась от возмущения, растеряв все заготовленные острые шпильки.

— Ничего, потерпите, — парировал лорд, плотно закрывая за нами дверь. — Я достаточно вам плачу, чтобы вы смогли стерпеть некоторые неудобства.

Я фыркнула.

— Пока вы мне не заплатили ни серебряшки!

Ренар отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и принялся мерить мою комнату широкими шагами.

— Вот угораздило же их приехать на сутки раньше договоренного! Что мне теперь делать?

— Импровизировать? — заломив бровь, подсказала я.

Лорд остановился и, моргнув, посмотрел на меня с удивлением.

— Ты и такие слова знаешь?

Снова перескочил на «ты». Да он само непостоянство!

— Знаю, — кивнула, демонстративно разглядывая свои ногти. После еды стоило помыть руки, я заметила пятна от соуса, которым были щедро сдобрены бутерброды, на своей коже.

— Что ж, раз другого выхода нет, — с печальным вздохом сообщил высокий лорд, — значит, импровизация. Помните основные правила: молчать, улыбаться и делать то, что я говорю.

Я еле сдержалась и промолчала, лишь неопределённо угукнув в ответ.

— Сейчас я позову вашу горничную, она поможет собраться к встрече с гостями.

— Если под «собраться» вы подразумеваете причёску, то буду вынуждена огорчить…

— Я уже понял, что свои волосы вы никому не доверяете, — снова перебил меня лорд, демонстрируя отсутствие тех самых манер, которым он собирался меня учить каких-то двадцать минут назад. 

Кстати, о птичках. Ренару уже успели настучать по поводу запрета приближаться к моим волосам? А ведь служанка показалась мне хорошей девушкой. Обидно.

— Так чего же вы от меня ждёте? — спросила я, скрестив руки на груди.

— Сделайте подобие, — лорд обвёл рукой мою голову, — хотя бы какое-то подобие аккуратной причёски.

— Будет исполнено, лорд Ренар, — присев в неловком реверансе (меня не учили этим благородным приседаниям на публику), бодро ответила я.

Стиснув зубы, мой липовый жених открыл дверь и вышел в коридор, не утруждая себя словами прощания.

И этот человек собирался учить меня манерам? Вот уж точно, хочешь кому-то сделать замечание, начни с себя.

── ✦ ──

Прошло минут тридцать, не больше, когда я покинула свои комнаты, заново причёсанная и снова красивая.

Элейн молча проводила меня до лестницы, а дальше, убедившись в том, что я самостоятельно дойду до гостиной, оставила меня.

— Я знаю, что ты здесь, — сказала я, стоило шагам девушки стихнуть. — Что-то узнал?

— Ведьма, — ответил Корб, спикировав откуда-то сверху на моё плечо. — В этом доме появилась ещё одна ведьма.

— Твои новости устарели, — хмыкнула я. — Я об этом знала еще полчаса назад.

— А то, что это ведьма Чёрного Ковена? — наклонив голову, уточнил ворон.

Я даже запнулась и чуть не полетела вниз по ступенькам, но удержалась за перила.

— Чёрный Ковен? Ты уверен?

— Как в том, что меня зовут Корб, — кивнул ворон. — Будь осторожна.

Я задумчиво кивнула и подошла к гостиной, из которой доносился приглушённый закрытой дверью женский смех.

Когда я вошла в гостиную, смех и разговоры резко прекратились. Я ощутила на себе всю тяжесть скрестившихся на мне взглядов: синих глаз, уже хорошо мне знакомых, смеющихся светло-серых и ярко-голубых, придирчиво ощупывающих каждый миллиметр моего тела.

Я сразу почувствовала силу, исходящую от ведьмы, стоявшей рядом с Луи. Одета незнакомка была в тёмное платье, несомненно дорогое, отлично подчёркивающее её хрупкую фигуру. Волосы… Мысленно я усмехнулась. Ведьму всегда выдают её волосы: пышные, здоровые и блестящие. У жены Луи они были иссиня-чёрными, как перья моего Корба в лунную ночь.

— Дорогая Береника, позволь представить тебе мою невесту, Сильвию…

— Тилль, — с улыбкой добавила я, перебив «жениха», и стойко выдержала сканирующий взгляд ведьмы, а сама мысленно повторила: «Береника»… Смутно знакомое имя, вот только где я могла его слышать?

— Очень приятно, — ответила Береника, отвечая мне искренней улыбкой. Хотя, какая тут может быть искренность? Если дело касается ведьмы, сложно угадать её настоящие чувства. — Зови меня Береника. Расскажешь нам, каким чудом эта ледышка смогла покорить столь яркий огонь?

Я усмехнулась. Ледышка — не совсем то слово, каким я бы охарактеризовала Ренара, но насчёт меня ведьма угадала. Огонь был моей стихией, которую отчасти выдавала насыщенная медь моих волос.

Кинув на лорда вопрошающий взгляд, я дождалась его кивка и нервной улыбки. Хорошо, значит, продолжаем играть.

— Мы непременно всё расскажем, но пока предлагаю переместиться в малую столовую, — сказал мой фальшивый жених, подойдя ко мне, и уже знакомым собственническим жестом пометил мою талию своей ладонью.

— Я только «за», — со смешком ответила Береника и, взяв своего мужа под руку, собралась идти следом за нами.

Я промолчала, хотя так и подмывало спросить: они только меня ждали, чтобы поесть? Но, прислушавшись к своему желудку, поняла: я и сама не прочь подкрепиться. Те бутерброды лишь разбудили мой здоровый аппетит.

В столовой, куда нас привёл хозяин дома, всё было готово к приёму незваных, но важных гостей.

Я бы растерялась, не зная, куда садиться, если бы не Ренар, который мигом учуял близость провала. Подведя меня к стулу, находившемуся по правую руку от места главы стола (ой, простите, главы дома), он безошибочно указал мне, куда опустить свою филейную часть.

— Благодарю, — ответила я, опуская взгляд в пол. Покорность, смирение, послушание — так ведь, господин высокий лорд?

Когда я удобно устроилась на стуле и всё же осмелилась поднять голову, то встретилась с ничего не понимающим взглядом ведьмы. Он словно спрашивал: ты вообще в порядке? Может, он тебя силой держит здесь?

Я послала Беренике спокойную улыбку: у меня всё под контролем.

Но под контролем было не всё. Точнее, мы, вообще, как оказалось, ничего не контролировали. Потому как стоило всем участникам спектакля рассесться по местам, как в столовую влетел забытый мною в гостиной Корб, на хвосте которого болталось нечто огромное, пушистое и неприлично рыжее.

— Корб!

— Альмонд!

Мы вскрикнули одновременно с женой Луи и вскочили со своих стульев. Очевидно, рыжий кот был фамильяром Береники, потому как… ну кто ещё в здравом уме полезет к огромному ворону?

К сожалению, наши крики остались незамеченными. Корб летел прямо на стол, уставленный множеством тарелок разной степени наполненности. И, конечно, за ним тяжёлым кулем к нашему несостоявшемуся обеду приближался пушистый снаряд.

Бах! Трынь! Бам-с! Дзынь!

Я прикрыла уши, чтобы не слышать грохота бьющейся посуды. Смотреть на идеально чистый всего минуту назад стол, превратившийся в поле кровавой битвы двух фамильяров, было страшно. И больно.

— Уп-с, — тихо проговорила я, но Ренар меня услышал. Кинув в мою сторону испепеляющий взгляд (а что сразу я? Ещё неизвестно, кто там первый начал!), вытянул руку в направлении беснующихся животных и произнёс:

— Застынь!

И… сделал только хуже. Если раньше Корб порхал над руинами салатов и рагу, то теперь с громким чавкающим звуком упал в чан с насыщенным красным соусом, обдав кровавыми брызгами дорогих гостей.

И только я хотела окончательно провалиться сквозь землю от стыда за всё происходящее, как следом за вороном в чашу с соусом упал и кот.

Новая волна окатила всех присутствующих ароматными брызгами.

— А что, очень вкусно, — сняв каплю с носа и попробовав её на вкус, флегматично сообщил во внезапно наступившей могильной тишине Луи.

Конечно, обратно за стол мы сели нескоро. Пока слуги молча убирали последствия внезапной войны двух ведьмовских фамильяров, внимание сумасшедшей супружеской парочки вновь перекочевало на скромную меня. А точнее, снова прозвучал вопрос о том, как ледяному лорду удалось покорить огненную ведьмочку.

Уф!

Я посмотрела на Ренара, ища поддержки в глазах этого заледеневшего принца. Он вздохнул, кивнул едва заметно, мол, всё под контролем (ага, видели мы этот контроль!), и повернулся к своим гостям.

— Я встретил Силь, когда объезжал свои земли. В небольшой деревеньке под названием Фэйм, — начал лорд, а я только и знала, что ресницами хлопать. Конечно, всем известно, что нет более правдоподобной лжи, чем та, что приправлена реальными фактами. Ренар знал это и не стал изобретать велосипед, воспользовавшись старым приёмом. — Стоило увидеть её на рыночной площади, как я сразу почувствовал, что эта девушка создана для меня.

— Врёшь, — хмыкнул Луи. — Твоё каменное сердце не способно опознать любовь, даже если та прямо перед твоим носом станцует джигу.

— Мне тоже верится с трудом, — поддакнула Береника. — Скорее, я поверю в то, что, не признав в тебе лорда, Сильвия облегчила твои карманы при помощи какой-нибудь безвредной ведьминской шалости.

Луи поперхнулся, а Ренар сверкнул своими синими глазищами в сторону ведьмы.

— Я законопослушная ведь… — начала было я, но осеклась под суровым взглядом своего недожениха. Ну да, ну да. А шантажировал он меня моими хорошими делами, ага.

— Хорошо, не хотите говорить о первой встрече, ваше право, — усмехнувшись, Луи поднял руки вверх. — Что с нашим обедом, Ренар?

— А что с фамильярами? — покосившись в сторону притихшего рыжего кота, спросил Ренар.

— Думаю, они решили свои разногласия, — взглянув на Альмонда строго, как учительница младших классов на только что поступивших юных ведьмочек, ответила Береника.

Я повернулась, чтобы взглянуть в честные глаза Корба: тот сидел на карнизе, под самым потолком.

«Что это было?» — мысленно спросила я фамильяра, зная, что он услышит меня.

«Выясняли, чья ведьма сильнее», — склонив голову к крылу, ответил Корб.

Я посмотрела на Беренику и улыбнулась: готова поспорить, жена Луи в этот момент вела со своим рыжим котом схожий диалог. Дело в том, что когда ведьма общается со своим фамильяром посредством ментальной связи, это отражается в её глазах. У Береники голубые глаза зажглись магическим светом, как и у её кота. Что же касается меня, мои становились ярко-бирюзовыми — такими же, как и у Корба в момент слияния наших разумов.

Поэтому скрыть от знающего человека то, что ведьма общается со своим фамильяром, практически невозможно. Особенно в полумраке затемнённого помещения.

— И что он сказал? — спросил Луи у своей жены, демонстрируя превосходную осведомлённость в наших маленьких ведьминских секретах.

— Повздорили на ровном месте, — улыбнувшись мне, ответила Береника. Я кивнула, подтверждая слова ведьмы. Не признаваться же, что наши фамильяры просто решали, кто круче!

Ренар хотел вставить своё слово в общую беседу, но в этот момент перед нами появился дворецкий. С виноватым видом (интересно, почему? Ведь его вины в произошедшем не было) он сообщил:

— Лорд Ренар, всё готово, можете возвращаться к трапезе.