Во власти времени и эльфов

Глава 1

Три государства делили горный хребет на протяжении тысяч лет. Основную, северо-западную часть в своё время, очень давнее, завоевали драконы, южные границы выгрызли вампиры, Восток ушёл людям.

Но не весь горный массив Восточной стороны приходился на территорию магов. Самый дальние и непроходимые горы, полные живых огнедышащих великанов, достались демонам. Горы петляли, завораживали собой, уводя то влево, то вправо. Хребет несколько раз прерывался, а потом вновь восставал из глубин равнин. Странные горы, созданные каким-то бесшабашным божеством, будто громадная змея, взявшая в кольцо своим телом целые страны, указывая на то, с кем стоит дружить, а с кем —нет.

Из-за такого соседства общество в трёх странах было своеобразным, пёстрым и немного кровожадным. Графу Толду оно нравилось, как и сами горы, холодные и неприступные. Кроме этих трёх царств, были и ещё земли, но они находились намного южнее и были отделены цепью гор, морем и бушующими реками. Старый маг бывал и там. В тёплых краях, изобилующих фруктовыми деревьями и красивыми женщинами. Только снежные хребты всегда манили его вернуться. Было что-то такое в здешних местах, не дающее покоя великому махинатору.

 В любимый кабинет, который хранил много тайн и событий, прокрались вечерние сумерки, и картина на стене с изображением горного массива стала теряться в вечерних красках. Она тускнела и исчезала, сливаясь со серой стеной кабинета, куда её много лет назад повесил сам граф.

Мужчина тяжело вздохнул и привычным жестом растрепал свои светлые, практически белоснежные волосы. Этот цвет привлекал многих представительниц противоположного пола к красивому мужчине. Только графу было уже давно неинтересно, что скрывается за ужимками, улыбками, взглядами и далее по списку.

В свои почтенные годы мужчина уже являлся дедом и прадедом. Он невыносимо скучал на светских вечерах, страдал от нехватки заговоров и загадок. Чем дальше длились посиделки в одиночестве в кабинете, тем сложнее ему становилось заставлять себя ехать куда-то и ради чего-то.

Но всё равно он поднялся со своего места, открыл нижний ящик стола, вынул оттуда ленту для волос, собрал их в хвост и покинул уютное место.

На улице стояла прекрасная осенняя погода. Кружили разноцветные листья, падающие под ноги прохожим, суетились запоздавшие ремесленники, работники. Граф очень любил гулять по живым кварталам города, прежде чем тащиться на какое-то светское мероприятие. В таких местах чувствовалась настоящая жизнь, а не та наносная, искусственная, прожигающая пустоту в сердце и уме, свойственная дорогим домам.

Лёгкая ироничная улыбка коснулась губ, когда он наткнулся на симпатичную молочницу, несущую корзину с бутылями, для раздачи вечернего молока. Он галантно поклонился даме, пропустил, уступая ей место на узком тротуаре, получил в ответ благодарный кивок и прошествовал далее.

Многие местные жители знавали графа лично, потому как этот старый маг частенько заглядывал в одно местное заведение — кабак «Четыре лисы». Вот и сегодня он решил перед обедом в одном богатом доме хорошенько побаловать себя местной кухней.

А всё потому, что на приёмах, именуемых обедами, кормили так, что уходить с них приходилось голодным. Водянистые супы, мизерные закуски для детей, поданные с особой помпой, плохое вино. Последний факт особенно не нравился мужчине, потому как плохое вино — признак глупости и жадности.

Зайдя в уютное тёплое заведение, он тут же занял «свой» столик и стал ждать хозяина, который по обыкновению часто составлял ему компанию и делился местными историями. Ждать пришлось дольше обычного из-за наплыва посетителей. Ярмарки ещё не закончились, и местные крестьяне до сих пор гостили в столице. Когда хозяин, освободившись, присел за стол к своему постоянному клиенту, тот уже заметно сник.

— Что привело тебя в наши края на этот раз?

Вкусная похлёбка была выставлена перед носом привередливого посетителя, к ней тут же добавились закуски и местное вино.

Хозяин кабака присел напротив богато одетого мужчины и довольно улыбнулся, наблюдая за тем, как гость уплетает его стряпню.

— Знаешь, Элоу, я всё думаю: почему так не кормят у нас? Мы держим учёных, дорогих поваров, а едим такую гадость, что тебе и пробовать бы не предложил.

Лицо графа приобрело выражение вселенской тоски на пару секунд, а затем он вновь засунул в рот ложку, полную похлёбки, и блаженно застонал.

— Это потому, что ваши повара учатся кормить милых дам, которые простывают, выйдя на свежий воздух, а не здоровых мужчин. 

— Тут ты прав, — сокрушённо вздохнув, гость вновь зачерпнул из миски. — Кроме того, в моде сейчас худоба, и наши дамы соревнуются в том, кто меньше съест. Скоро совсем есть перестанут и вымрут. Тогда мы придём за вашими.

После этих слов графа по кабаку разнёсся звонкий смех хозяина.

— Вот уж нет. Ты же великий и легендарный маг, верный друг королевы, реши вопрос с питанием местных аристократок.

— Это выше моих сил.

Мимо столика прошла девушка. Она приветливо улыбнулась гостю, но, заметив холодный взгляд хозяина, вернулась к работе.

— Новенькая? — Графу понадобилась всего пара мгновений, чтобы верно оценить девушку.

— Новенькая. Это внучка Клары. Помнишь рыжую хохотушку, которая постоянно собирала вокруг себя толпу лоботрясов?

Граф помнил. Воспоминания навеяли тоску. Даже похлёбка перестала казаться такой вкусной, как раньше.

— Уже прошло столько лет?

Голос выдал состояние мага. Он расстроенно смотрел сквозь хозяина кабака, как будто перед ним не сидел тёмный эльф, каким-то чудом оказавшийся в местных землях.

— Прошло, мой друг, прошло. Только мы с тобой мало изменились за это время. 

— И это меня тревожит. Я понимаю, почему ты практически не меняешься. Для тебя сто лет — это не столь значимый срок, но я?..

— В тебе чувствуется магия. И я сейчас говорю не о магии людей. Видно, в твоём роду были смутные времена.

— Или распутные дамы. Что вернее во сто крат.

Доев остывшее угощение, мужчина задумчиво наблюдал за тем, как местный люд весело проводит свой вечер после трудной рабочей недели. Кто-то спокойно хлебал суп, кто-то заигрывал с местными подавальщицами, а кто-то, как и он, разглядывал пришедших в этот дом.

— Мне пора идти. Элоу, будь другом, найди мне информацию про одну девушку. 

На стол легла маленькая бумажка, которая тут же пропала в руках опытного эльфа.

— Удачи тебе, друг. Она тебе скоро понадобиться.

 Гость ничего не ответил, прекрасно понимая, что эльф советов просто так никому не даёт, а значит, стоит быть настороже.

Путь до особняка барона Дио был недолгим. Местные ребята прекрасно знали, что на одинокого путника с белыми, словно новенькая простыня, волосами лучше не нападать — по той причине, что он представлял собой грозное оружие государства, а точнее, попросту был способен спалить всех, кто к нему сунется. Хотя магия огня не была самой сильной его стороной, о чём маг молчал всю свою сознательную жизнь, его дар был огромен. 

Пройдясь по узким улочкам и базару, закрытому в этот поздний час, мужчина свернул на главную площадь, быстрым шагом двинулся к широкой улице, где красовались огромные дворцы местной знати.

 В шикарном особняке, куда этим вечером был приглашён граф, уже горели призывным светом магические огни. В саду слышались приглушенные голоса и смех, а к крыльцу подходили местные дворяне. 

В былые времена такие встречи вызывали в мужчине азарт, но это осталось в прошлом. Гость собрался с духом и, натянув дежурную улыбку, раскованной походкой прошёл прямиком к главным воротам дома.

Здороваясь на ходу со знакомыми, поднялся по широкой каменной лестнице к распахнутым настежь резным дверям и ринулся в водоворот светской жизни.

Оглушительная музыка звучала в главном зале, где пары кружились в танце, но для мужчины это место давно перестало быть магнитом. Его больше не интересовали милые создания, способные скрасить вечер. Сегодня маг был нацелен на совершенно другое дело.

Пёстрые платья, тонкий аромат духов, едва скрывающих запахи потных тел, и блеск пьяных глаз встречаемых им людей лишь укрепляли уверенность, что задерживаться в этом месте ему не стоит.

Найдя вход в малую библиотеку барона, Толд победно усмехнулся, радуясь, что смог не попасться какой-то старой знакомой, для которой даже возраст мужчины — это сущий пустяк перед идеей выдать какую-нибудь дорогую родственницу замуж за легендарного графа. Запах книг, витавший в комнате, успокаивал тех, кто решился посетить это место. Таких было немного — и он в их числе.

Мужчина плотно закрыл за собой дверь и огляделся. В углу стояло массивное кресло, где восседала пожилая дама, всё ещё не утратившая свою красоту. Её волосы, в которых поблёскивала благородная седина и которые были уложены в простую причёску, обрамляли красивое лицо с полными губами и оттеняли светлый лик.

Тут граф заметил ещё одного пожилого лорда, который в задумчивости наблюдал за гостями, прогуливающимися по парку. Стройная, подтянутая фигура сливалась с массивными темными шторами, практически полностью скрывая хозяина этого места.

— Где Тай?

— У него дела, — ответил лорд.

— Как и всегда в последнее время. — Толд бесшумной тенью приблизился к даме, поцеловал её тонкую руку, смело улыбнулся и развернулся к мужчине. — Смотрю, хозяин дома не рад гостям?

— Эти гости мне весь цветник разнесли. Вытоптали поляну дикий полевых цветов, и сейчас какой-то идиот голыми руками пытается сорвать дикую розу с любимого куста моей жены. И это только то, что я вижу! — многозначительно закончил свою тираду барон.

— Сочувствую.

— Ты узнал? — тихий волнительный голос привлёк внимание Валиса к собеседнице, которая до этого спокойно вслушивалась в мужские слова.

— Да. Клуб неудачников. Даже на заговорщиков не тянут. Молодёжь средней руки и только, — мужчина всматривался в усталое лицо женщины, подмечая все изменения.

— Разберись с ними. Я не хочу оставлять после себя кровь. Молодёжь всегда чем-то недовольна, но моё убийство планируют не все. 

— Я слежу за ними. В этой истории, такой простой на первый взгляд, может быть замешан кто-то ещё. 

— За молодыми и глупыми всегда есть кто-то умный и опытный, — пробормотал барон.

— Раил прав, Вал, это дело дурно пахнет. Меня что-то тревожит, а я не могу понять — что.

— Хорошо. Но ты должна усилить охрану, приготовить путь к отступлению и поговорить с сыном и внуком. 

— Знаю, — она тряхнула головой и взглянула на своего верного мага. — Я устала, Вал. Этот мир стал мне противен. Хочу уйти. Но уйти сама и на своих ногах. 

— Дорогая, — мужчина опустился на колено перед ней, ради которой он готов был отдать жизнь. — Прошу, усиль охрану, я не всесилен.

— Знаю. Поэтому прошу: не оставляй Гарда. Я его уже предупредила.

Слова женщины больно задели графа. 

Он вглядывался в такое близкое и родное лицо и не мог понять: в какой момент он потерял её? Почему здесь и сейчас перед ним оказалась не его весёлая подруга и преданная живая душа, а эта измождённая временем и властью дама, которую пожирали, как и его, одиночество и тоска?

— Мне пора. Господа, я надеюсь, вы решите проблему в кратчайшие сроки.

Секунда — и одноразовый портал поглотил хрупкую фигурку женщины.

— Нам нужен лазутчик. Кто-то, кого не так легко раскрыть. — Дио развернулся к гостю и, сложив руки на груди, ждал ответа.

— Посмотрю, что смогу сделать.

— Того, кто не задействован в работе. В ком есть сила.

— У тебя есть кого предложить?

Поняв, что разговор пойдёт долгий, мужчина присел в кресло, которое всего несколько мгновений назад занимала женщина. Оно всё ещё хранило тепло её тела, и остаточный шлейф магии хозяйки окутал его, забирая раздражение, вызванное словами хозяина дома.

— Нет. 

— В таком случае я сам решу это вопрос. Пожалуй, пройдусь по залу, поздороваюсь с местными бедолагами. Я правильно понимаю, ты ведь отомстишь за каждую сломанную розу этим гостям?

— Не сомневайся.

Мужчины переглянулись, прекрасно осознавая, что барон будет мстить с особой жестокостью. Хозяин дома любил свою жену до безумия и потому ревностно следил за её душевным состоянием. А розы могли огорчить капризную молодую баронессу. 

— Не рассказывай мне, кто станет кротом. Я не хочу участвовать в этой игре. При ней мне не хотелось говорить, но я ухожу с поста. Уже рапорт подал. Остались формальности.

— Время. Я теряю друзей под его гнётом.

— Не дружи с магами — и мир заиграет новыми красками.

— Мог бы поддержать, — тонкая язвительная ухмылка отразилась на лице гостя.

— Не сахарный. Помоги ей и отпусти. 

— Да, стоит так и поступить.

Валис поднялся и, не оглядываясь, покинул кабинет, окунувшись в мир смеха и мишуры и оставив барона страдать по поводу роз в полном одиночестве.

Холод ночи пробирался в дом, с каждым следующим гостем напоминая о полном праве осени. Лишь только сад барона, а точнее, его часть по-прежнему купалась в тепле, притягивая к себе внимание. Барон был очень сильным магом и ради жены установил магический заслон, устроив вечное лето для той, что согревала его страстными ночами. Такая любовь вызывала уважение и белую зависть у многих. 

Протиснувшись в плотной толпе гостей, разглядел смеющуюся хозяйку дома, которая о чём-то рассказывала девушке с красивыми светлыми волосами. 

Он направился было к ним, но тут его остановил странный магический фон. Оглядевшись, серый кардинал королевства заметил демона, бывшего напарника своей внучки. Тот упорно сверлил девушку, с которой разговаривала хозяйка, диким взглядом. В этот момент к нему подошёл кто-то ещё и отвлёк, но граф решил выяснить, в чём причина такого странного внимания.

Свернув в сторону, старый интриган решил для начала понаблюдать за девушкой. Магически особа была одарена сверх меры. Она холодно смотрела на всех, кто пытался к ней подойти и помешать разговору с хозяйкой; при этом внутри девушки чувствовалась теплота. Неизрасходованная и манящая. Раньше бы такая барышня привлекла внимание мага, но не сейчас.

Очень красивая и явно незамужняя девушка на этом празднике смотрелась, как глоток воздуха. Было в ней какая-то загадка и сила, способная затянуть в омут эмоций любого, кто станет ей интересен.

Переведя взгляд на демона, граф с удовольствием отметил его неприкрытую заинтересованность. Мальчишка — а по возрасту демонов он был мальчишкой — наблюдал за ней, не скрывая своего интереса.

Валис какое-то время стоял в молчании, а затем решился на разговор. Он протиснулся к хмурому парню и встал рядом.

— Кто это?

Филис даже не шелохнулся. Он смотрел на даму, но граф знал, что его услышали. 

— Аза Дарик, дочь одного среднего лорда с южных окраин.

— Ты с ней знаком?

— Поверхностно. Она подруга твоей внучки и очень сильный плетельщик. Один из лучших.

— И твой интерес вызван этим?

— Отчасти. Она красива и талантлива, а её отчим-маразматик продал её, как племенную кобылу, одному очень неприятному типу. 

— Это нехорошо. Талант гробить так бездарно.

— Пока был жив её настоящий отец, она находилась под его защитой, но теперь… Я не могу ей помочь, и это меня очень огорчает.

Разговор, столь открытый и честный, вызвал в сером кардинале странную ностальгию и желание помочь. Плетельщики с таким уровням дара встречались редко и могли быть очень полезны, что тоже увеличивало шансы милой особы на то, что граф Толд войдёт в положение.

— Вот эта откровенность. Откуда такие познания?

Демон слегка наклонился к графу, разрывая зрительную связь с объектом слежки, и теперь с раздражением смотрел на графа.

— Мы были близки с её родным отцом. И я не могу защитить его единственную дочь. Для демонов это как столкнуться со стеной.

— Талантливая и в щекотливом положении… — Валис пригляделся и теперь действительно видел всполохи магии особого толка в ауре девушки. — С чего решил рассказать мне?

— Если она вас заинтересовала, всё равно узнаете. А времени мало. Свадьба через неделю.

Граф понимающе хмыкнул. Если молодой демон, возможно, и не смог бы вытащить девчонку, то вот он может. 

— Жду тебя завтра у себя на чай. Есть разговор. Расскажешь мне в подробностях об этой девушке, а я, пожалуй, попробую помочь ей.

Больше причин оставаться в этом доме у серого кардинала не было. Он развернулся, чтобы уйти, и тут же замер.

Потому как к ним, разрезая толпу, своим шлейфом силы плыла демон смерти.

Замерев на месте, старый маг следил за приближением девушки, отмечая её тонкие черты и очень бледный свет кожи. Когда она подошла вплотную, легко поклонился и выдал свою короную улыбку.

— Очень рад встрече.

Тёплые губы коснулись холодной кисти девушки, вызвав лёгкое волнение демона. 

Она благодарно кивнула и переключила своё внимание на демона.

— Филис, рада вас видеть. 

Огневик бросил на неё короткий взгляд и нахмурился.

— Что-то стряслось? — увлечённый проблемами молодой плетельщицы, Филис не готов был к общению с целованной Смертью.

— Нет, с чего ты взял?

— Демон смерти на празднике.

Такая откровенность смутила девушку, и она отступила на шаг назад.

— Захотелось немного потанцевать, но, видно, я зря решила сюда прийти.

Девушка сделала всего один шаг и растаяла в воздухе.

Демоны смерти обладали уникальной возможностью проходить сквозь время и пространство. Представителей этого вида опасались больше, чем остальных. Их сторонились даже другие демоны.

Такого развития событий граф никак не ожидал. В его голове тут возникла сотня вопросов как к молодому представителю рода Южных князей, так и к девушке, чьё имя ему хотелось узнать.

Можно было бы задержаться на празднике подольше и расспросить молодого полукровку-демонёнка, только желание уйти оказалось сильнее. Стремительно покинув зал, граф выбрался из душного дома на улицу.

Прохлада осенней ночи немного успокоила мужчину. Зрение практически сразу подстроилось под сумрак наступившей ночи, открывая для Валиса всю прелесть похода домой по ночным улицам.

Он любил этот город со всеми его подворотнями и бедными кварталами, с красивыми парками и душными залами. Но сейчас, в этой ночной тиши, вдыхая полной грудью морозный осенний воздух, граф вдруг ощутил, как его сердце сжимает одиночество.

Там, за дверями красивого особняка барона кипела жизнь, а тут всего в нескольких минутах пути его настигло это странное чувство. Последнее время такое с ним случалось всё чаще. Это беспокоило, но он всё списывал на возраст и проблему с его внешностью. Стоило быстрее попасть домой и лечь спать. Забыться.

Филис Ворнд, третий сын герцога Орунского, полукровка с примесью демонической крови, стоял на крыльце огромного особняка графа Толда и никак не решался войти.

Когда-то он уже входил в двери этого дома, но после того, как его служба подошла к логическому завершению, тем для общения с хозяином этого роскошного дома не осталось, потому приглашение на чай стало для молодого демона своего рода вызовом. Кроме помощи внучке графа, Фил практически отошёл от всех дел и проводил время в праздном безделии, решив устроить себе пару лет отпуска. 

Стоять перед закрытой дверью становилось верхом абсурда. Демон поднял руку, чтобы позвонить в массивный колокол, но не успел. Дверь открылась сама. 

— Изучал структуру древа? — граф встретил гостя сам.

— Здравствуйте.

Филис проскользнул в дом. 

Его всегда поражало убранство этого места. Красивые вазы, мраморные колоны, расписные гобелены. Замок его отца не мог похвастаться таким богатством.

— Идём в кабинет.

Судя по хмурому выражению хозяина всего этого богатства, разговор обещал быть не из приятных. Фил редко встречался с графом, но прекрасно знал, что из себя представляет этот маг. Перечить такому человеку не стоило ни при каких обстоятельствах, поэтому он в полном молчании последовал за ним.

Когда мужчины с удобством разместились в кабинете, Валис с удовлетворением отметил, что его гость подготовился ко встрече. Массивная фигура демона была красиво упакована в деловой костюм, который не мог скрыть военную выправку парня. 

— Я подумал над твоей историей. Девчонку жалко, я готов помочь. Но мне нужно знать: готов ли ты оказать мне ответную услугу?

К такому развитию событий Фил готовился с того момента, как влиятельный граф проявил интерес с Азе. Быть кому-то должным демон не любил, поэтому слегка кивнул и удобнее устроился в своём кресле в ожидании предложения графа.

— Как можете помочь?

— Предложу ей работу. Мне как раз нужен человечек для одного дела.

Сначала Фил не отреагировал на предложение графа. Он смотрел на мужчину, скрывая те чувства и мысли, которые бушевали внутри, а затем, собравшись с мыслями, задал пару вопросов, способных хоть как-то прояснить ситуацию. Огневику очень хотелось хорошенько встряхнуть этого доморощенного выскочку, но жизнь среди магов научила его сдержанности и поминанию.

— С чего вы взяли, что она согласится? И как это может разрушить эту свадьбу?

— Очень просто. Мне нужна незамужняя девушка.

Демон на это лишь покачал головой и улыбнулся.

— И вы решили, что раз вам нужна, то планы всех остальных могут рассыпаться, как карточный домик?

В такие моменты Валис особо остро ощущал, как его магия ощетинивается. Демоны всегда вызывали в нём этот отклик, стоило кому-то из них засомневаться в его власти и силе.

— Верно. — Маг наклонился вперёд, практически ложась на столешницу собственного стола, и, не мигая, вгляделся в нахального демонёнка. — Если мне кто-то нужен, я сделаю всё, чтобы получить желаемое. И ты мне в этом поможешь. Когда я позову тебя, ты придёшь и заберёшь девчонку. Перенесёшь её в свой бывший кабинет. Я распоряжусь, чтобы вас приняли. И не думай, демон, что я преувеличиваю.

Сила, которая наконец смогла пробраться наружу, окутала гостя. Филис насторожился. Он чувствовал сильное ментальное воздействие. Демон сам обладали подобными способностями, но они были значительно слабее тех, с которыми сейчас ему пришлось столкнуться.

— А её отчим и жених? — Для Филиса было важно решить вопросы сразу, чтобы закрыть проблему раз и навсегда. — Сейчас у лорда большие финансовые проблемы: неурожай и пара родных дочерей на выданье сильно обескровили поместье. Жених тот ещё урод. Он магически слабак и мечтает о том, чтобы заполучить магически одарённое потомство. Сильнее Азы в его окружении мага нет. У каждого сильные аргументы в пользу этого брака. Я искал за что зацепиться, но не нашёл.

Выслушав взволнованную тираду гостя, Валис покачал головой и спокойно откинулся на спинку кресла.

— Ты не там искал. Тут всё просто. Скоро сам всё узнаешь. 

Сила мага отступила, позволив демону вздохнуть без опаски. За парнем по-прежнему наблюдал и оценивал сильный маг, но уже не давил.

— Что вы хотите взамен?

— Хочу, чтобы ты подстраховал её. Интуиция мне подсказывает, что, если с девчонкой случиться беда, мне не избежать проблем с тобой.

С этим гость был согласен. Если серый кардинал допустит, чтобы со старой знакомой что-то случиться, его ждёт месть.

— В таком случае считаю, что мы договорились. — Валис явно остался доволен общением с парнем.

Поднявшись со своего места, тот слегка склонил голову в знак согласия и исчез, оставив хозяина кабинета одного. Старому интригану не впервой было разрушать договорные союзы. В этом деле не было чего-то особенного, или сложного. Всего-то и надо, уточнить детали и разыграть хорошую партию. 

— Повеселимся. — В голове мужчины уже зрел план. Как всегда, виртуозный и изящный по своему исполнению.

Глава 2

В роду Дарик редко рождались девочки, поэтому, когда у молодых магов родилась дочь, лорд Дарик не знал, что делать с этим обстоятельством. Грандиозный план на жизнь наследника был уже расписан и составлен — и изменению не подлежал.

Решили родить сына. Девочка же перешла под управление бабки, которая славилась волевым характером и сильной магией. Леди Эран с удовольствием принялась ваять из девочки свою копию — и сильно радовалась, что родители принимали минимум участия в воспитании ребёнка.

Аза росла послушной, немного замкнутой и очень одарённой. Девочка редко кого-то просвещала в свои планы, хотя охотно могла играть и общаться с гостями и родственниками. Со стороны семья казалась вполне счастливой.

Но то, что видят другие, не всегда соответствует действительности. И лёгкие улыбки родных, нарядные платьица, в которые наряжали девочку в те редкие праздники, когда Азе было дозволено спуститься из детской вниз, не вводили её в заблуждение.

К тому моменту, как у четы родился долгожданный наследник, дочери лорда уже исполнилось двенадцать лет.

Девочка поздравила родных и задумалась. То, что она маг огня, стало ясно, когда дар проснулся пару лет назад, но вот что делать теперь? Время шло, и нужно было решать вопрос с обучением.

Леди Эран, чувствуя всю ответственность за это дитя, на которое теперь не обращали внимания практически все родные, решилась на отчаянный шаг. Она хотела лучшего для малышки.

Получив согласие отца, старая дама отправила документы в самую элитную и закрытую школу в стране. Женщина свято верила, что хорошее образование не повредит девочке — наоборот, в будущем поможет открыть многие двери.

Так Аза очутилась в престижной школе. Оплату на себя взяла старая родственница, оказав тем самым большую услугу сыну, который с головой ушёл в воспитание наследника.

Каждый новый шаг становился целым событием для семьи. Мама обожала гулять с сыном, отец посвящал ему много времени, и лишь бабушка холодно взирала на внука. Мальчишка рос избалованным и глупым.

Когда Аза заканчивала школу, старая леди уговорила её отца на дальнейшее обучение. К тому времени мальчик достаточно подрос и родителей больше заботила его судьба, поэтому бремя выбора вновь легло на плечи бабашки. И она сделала свой выбор в пользу самого престижного вуза, который только могла найти для своей внучки.

Девочка пошла учиться дальше, совершенно не зная о том, что происходило в доме её отца.

Лорд Дарик был добрым, остроумным весельчаком. Он любил собирать друзей, много играл и совершенно по-особенному относился к жене и сыну. Соседи были уверены, что мужчина практически идеальный семьянин. Дочь обучается в лучших вузах, сын помогает в доме и посещает местную школу. Дар мальчика несколько отличался от способностей сестры, и было решено до пятнадцати лет отложить поступление в магическую школу.

Неприятность была лишь в матери лорда. Гордая старая леди часто язвила, упрекала в недалёкости и нерадивости своего сына. Однажды, когда бабушка в очередной раз уехала к внучке, в доме случился пожар. Точной причины пожара не смог установить даже местный опытный следователь, но итог этого события стал плачевен.

Лорд погиб, оставив жену и ребёнка. Планы рухнули в одночасье. Молодая вдова сходила с ума от горя, она практически не могла нормально мыслить. Поэтому все труды на себя взвалила бабушка. Она отправила парня учиться, наказав думать головой, а не чем-то ещё, а молодую вдову — к родне, для отдыха.

Отдых затянулся на несколько лет. Пока восстанавливали имение, решали проблему с долгами и прочими делами, домой молодая леди Дарик так и не вернулась, найдя утешение в объятьях одного мелкого лордика.

Старая леди Дарик не сильно расстроилась и принялась за воспитание внука. Женщина трезво оценивала способности мальчишки и понимала, что от того требуется лишь умело управлять поместьем и родить наследника.

Как раз тогда обучение закончила и Аза. Она помогала бабушке в работе и училась применять свой дар на практике. Местная полиция была в восторге от такого пополнения.

Девушка искренне считала, что в её жизни все сложилось удачно и ровно, до того момента, пока на пороге не появился новый муж её матери. К сожалению, бабушка была в гостях у подруги, и девушка не смогла увернуться от приглашения посетить маму и сводных сестёр, которые в этот момент находились в столице. Карета тронулась с места, унося молодую леди Дарик с приёмным отцом в сторону проблем и обмана.

 Когда они достигли столицы, все в округе уже знали, что невеста барона Визу приехала с отчимом на свадьбу. У девушки случился шок, вызванный вечерним разговором с семьёй. Известие, что её уже как месяц продали, а точнее — заключили за неё брачный договор на немыслимых условиях, вызвало непонимание и резкое отторжение, но Аза, обладая очень спокойным характером, не устроила ссору, не испепелила мошенника, который вдруг стал приёмным отцом. Она отправила письмо бабушке и стала ждать, наблюдая за своими родными и новоиспечённым женихом. Связей у девушки в столице было мало, и этим воспользовались её новоявленные родственники, но даже этого хватило, чтобы начать собирать информацию и искать выход из сложившейся ситуации. 

 Леди Эран по возвращении домой получила письмо от внучки со всеми сопутствующими документами, включая копию договора. Старая дама, прочитав документы, хотела разорвать в клочья свою невестку, но потом, подумав, решила действовать более осторожно и разумно. В столице, приехав так скоро, как только смогла, она навестила своих знакомых и, составив полную картину случившегося, поехала в гости к тому, кто мог бы исправить сложившуюся ситуацию.

Когда серая, запылённая, неприметная карета леди Дарик остановилась возле дома графа Толда, тот как раз рассматривал в окно улицу. Граф мирно пил утренний чай и не думал принимать с утра гостей. Но заметив, кто появился у его ворот с утренним визитом, знаменитый интриган подавился чаем и долго приходил в себя, усмиряя панику. Он узнал её сразу. Возможно, внешность дамы и изменилась, но граф видел намного больше, и не узнать своеобразную ауру утренней гостьи он не мог.

Дама степенно приблизилась к дому, поднялась на крыльцо и трижды ударила в колокол. Стон отчаянья вырвался у хозяина дома. К сожалению, возраст, когда можно было сделать вид, что тебя нет, давно прошёл, и приём гостьи был неизбежен.

Граф сам открыл входная дверь и взглянул в глаза своему страху. В это сложно было поверить, но Толд тоже чего-то боялся в этом мире — и сейчас одно из этих несчастий стояло перед ним.

— Здравствуй, Вал. Впустишь меня в дом, или я так и буду стоять на утреннем морозе? Напоминаю, что лето закончилось.

Мужчина двинулся в сторону, пропуская даму. С каждым шагом его гостья менялась на глазах. Когда она достигла середины гостиной, перед ним уже стояла молодая женщина в дорожном платье.

— Не спросишь, зачем я в столице?

Изменения, произошедшие с леди Эран, казалось, ни капли её не задели. Она обернулась и теперь спокойно смотрела в глаза мужчине.

— И зачем?

— Приехала на свадьбу внучки. Слышал? Леди Дарик и барон Визу.

— Аза твоя внучка?

Женщина довольно улыбнулась, любуясь шоком своего старого знакомого. Она любила заставать мужчин врасплох. Особенно таких мужчин, которые считали, что всё в их руках.

— Высокомерный мальчишка. А ты теряешь хватку. Раньше был осторожнее и внимательнее к тем, кто обладает властью.

Хозяин дома досадливо тряхнул головой, признавая свою вину перед той, кто в своё время научила его всему. Глава тайной полиции ещё при старом короле собственной персоной сейчас стояла в его гостиной и искоса смотрела на своего лучшего ученика. 

— Не понимаю, как такое возможно. Я же видел Азу. В ней нет крови эльфов.

— Ещё как есть, — усмехнулась леди. — Угости меня чем-нибудь. Я голодна как стая орков.

Пока в малой столовой накрывали поздний завтрак на двоих. Валис угощал гостью в гостиной своим излюбленным вином.

— Вы, леди Дарик, в очередной раз спутали мне все карты, — покачал головой маг. — Я рассчитывал привлечь вашу внучку к работе. Даже демона смог уговорить на помощь.

Женщина самодовольно усмехнулась, склонив голову немного в сторону, и стала разглядывать мужчину, которого знала уже больше ста лет.

— И каким образом? — придвинулась ближе и продолжила разговор вкрадчивым тоном. — Дай подумать... — В голосе бывшего начальника тайной полиции прорезались кровожадные нотки. — Девчонку завербовал бы с помощью давления, ведь если бы не твоя помощь — быть ей замужней за мерзким слизняком. А демон... Я так полагаю, этот демон — Филис Ворнд, третий сын герцога Орунского, нашего соседа, с которым дружил мой бесшабашный сынок? Вот уж не повезло с сыном, он пошёл в отца. Я, надо признаться, недооценила семью своего последнего мужа. Уж очень много в нём оказалось дури.

Между Валисом и Эран всегда были откровенные разговоры, поскольку леди Дарик считалась полукровкой с примесью эльфийской крови и для неё подобная откровенность с близким окружением была нормой. А вот граф, который уважал эту даму, просто не мог себе позволить вилять в присутствии учительницы.

— Может, и так, — улыбнулся граф. — Что теперь об этом говорить.

— Да есть что, — поморщилась бывшая ищейка. — Я окончательно отошла от дел почти восемьдесят лет назад. Слишком давно. Кроме десятка стариков, про меня мало кто и помнит. Да и те не смогут чем-то помочь. А мне хочется мести. Хочется придушить эту дуру. 

— Как вышло, что твой сын погиб?

— Тут нет ничего криминального. Он отрубился, перепив с друзьями, и не смог проснуться вовремя. Несмотря на то, что мой муж был сильным огневиком, сын пошёл в деда. Он был магом земли. Проверила сама. 

— Мне жаль.

— Сейчас спасаю внука. Он унаследовал оба дара семьи. Средний маг, но обладает сразу тремя видами магии. Огня, земли, от меня получил умение разговаривать с деревьями. 

— А внучка?

— Внучку поберегу. Что касается твоего дела… — женщина задумчиво разглядывала собеседника, словно хотела найти ответы где-то на уровне его глаз. — Я помогу тебе. Давно не занималась оперативной работой. Всё в бабушку играла. Но внуки выросли, и надо двигаться дальше.

Такого поворота событий Валис не ожидал. Получить помощь от этой легендарной женщины значило многое. 

— Буду рад.

— Естественно. Демона оставь мне в прикрытие и сам смотри в оба. Только сначала давай разберёмся с моей внучкой. Ей и так досталось в жизни. 

Завтрак прошёл в обсуждении деталей дела. Граф, как мог, излагал эльфийке суть задания. Благо навыки та не растеряла и задавала верные вопросы. Сам маг тоже не разочаровал леди, изложив свой план по спасению внучки. 

Расставшись весьма довольные друг другом, договорились встретиться на свадьбе, где должно было состояться основное действие. 

Аза смотрела на свою бабушку взволнованно, периодически сжимая и разжимая кулачки, от которых порой отлетали искры. Разместившись на маленькой кушетке вдвоём в спальне девушки, они тихо обсуждали ситуацию. Родственницам дали время, чтобы поболтать и обсудить важное событие, которое ожидалось в скором времени. Ровно полчаса для переговоров, пока не придёт портниха, поэтому Эран говорила быстро и по делу. Хорошо, что девчонка после обучения вполне понимала, когда стоит говорить, а когда спокойно выслушать план.

— Я не смогу, — голос дрожал, выдавая крайнюю степень волнения, так несвойственного для той, кто прошла военную подготовку. — Можно же отказаться. Да, это нанесёт урон семье, но этот брак… Я же спалю его при первой попытке меня поцеловать.

Девушка удержала очередной всполох. Она воспринимала ситуацию чересчур близко к сердцу. Эран подозревала, что её внучку чем-то подпаивают, но в малых дозах, чтобы не вызвать подозрений. 

— Оставим этот вариант как запасной. Неконтролируемый выброс магии из-за волнения. 

Нервный смех Азы немного разрядил обстановку в комнате. Бабушка приехала за три дня до свадьбы с желанием поздравить внучку. Отказать женщине не смог даже нахальный мужик, который вдруг стал отчимом взрослой девушки.

— Никогда не думала, что я, капитан полиции нашего округа, попаду в такое положение. Уму непостижимо. Выдать замуж меня обманом.

Девушка тряхнула головой, и светлые, почти как у бабушки в молодости, локоны разметались по плечам.

— Не переживай. Я буду рядом. А твоя мама ещё получит своё. Столько лет не интересовалась дочерью, да и сыном тоже. А тут решила вспомнить. И ради кого? 

Негодование старой леди было оправданным. Она сверкала глазами, на щеках проявился гневный румянец, а вокруг стало очень неуютно. Всё живое ощетинилось, чувствую злость представительницы народа вечных лесов.

— Бабушка, ты уверена, что я не смогу пройти обряд? — Аза успокоилась и морально подготовилась к тому, что должно произойти.

— О, в этом я не сомневаюсь. Главное, чтобы брак заключался в храме.

— Они так и планировали, чтобы я не смогла сбежать. Магия в подобном месте ведёт себя странно. 

— Обернём их оружие против них. 

Леди Эран притянула к себе девушку, которую воспитывала с самого рождения, и нежно обняла. Несмотря на то, что в девчонке практически не чувствовалась эльфийская кровь, леди была привязана к ней даже больше, чем к родному сыну. Женщин объединяло не только родство, но и дух борца, который высоко ценили эльфы. 

— Мама так сильно изменилась. 

— Да, это меня тоже взволновало. 

В дверь постучали. Аза тяжело оторвалась от женщины.

— Главное, чтобы за эти три дня я не убила маминого нового мужа. Он обвесился камнями «антимаг» и боится ко мне лишний раз подходить, но желание так сильно, что я могла бы найти способ.

— Моя девочка, — усмехнулась бывшая глава тайной полиции и взъерошила белокурые пряди.

— Пришли портные. — Голос заглянувшей матери больно отозвался в сердце девушки.

 Дверь открылась настежь, и уже немолодая женщина вошла в комнату. Пустым, ничего не выражающим взглядом окинула помещение и, улыбнувшись, обратила своё внимание на родственниц.

Подобная реакция смущала. Нужно было проверить маму, только у девушки никак не получалось остаться с ней наедине. Что казалось тоже очень странным, ведь они не виделись долгое время. Она поведала об этом бабушке, прекрасно понимая, что старая леди сможет не хуже неё разглядеть что-то подозрительное в бывшей невестке.

— Мне пора, увидимся в храме.

Обняв напоследок свою кровиночку, бабушка покинула дом.

Она вела себя спокойно, чтобы не привлекать к себе особого внимания новоявленного родственника своей внучки. Осталось ждать совсем немного, и она разберётся с этим типом. Очень неудачливым, по мнению Эран.

На лице женщины на долю мгновения появилась кровожадная ухмылка. Она уже предвкушала скорое веселье.

Храм богини любви был украшен розовым благородным камнем. Мраморные резные колонны, светлые стены, статуя самой богини, которая возвышалась позади алтаря. У самых ног богини находилась небольшая сцена в виде полукруга для проведения обрядов. Сейчас там стоял одухотворённый мужчина в дорогих светлых одеждах — один из жрецов храма.

На свадьбу подобралась пёстрая публика, состоящая из дальних родственников, зевак и прочего сброда. Всем было интересно посмотреть на девушку, которая согласилась выйти замуж за скандального барона.

Пока невеста не прибыла, многие из присутствующих смели обсуждать пару, не скрываясь. Сам барон представлял собой угловатого высокого мужчину с наглой ухмылкой и лысоватой головой. Потому Аза после знакомства с женихом никак не могла понять: как можно было согласиться на этот брак? Она, сильный огненный маг, могла составить партию многим мужчинам намного богаче и достойнее этого типа. Почему мама выбрала именно его? Эта мысль вертелась в голове девушки постоянно, как заноза, не дающая взглянуть на события трезво.

Когда в зале для торжеств было уже не протолкнуться, ко входу с пышной помпой подъехала карета невесты. Девушка выбралась с неохотой из своего укрытия и под руку с мужчиной, от которого в ней плескался праведный злой огонь, вошла в храм. Она медленно шла по узкому проходу, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

 Расстояние до места венчания сокращалось, и чем ближе находился жених, тем сильнее нервничала девушка. Она уже практически ничего не видела, сосредоточившись на том, чтобы не взорваться и не перебить в храме богини любви приглашённых гостей. Будущий супруг вызывал в ней редкостное чувство гадства. И если бы манеры, привитые ей бабкой, позволяли, то самое первое, что она сделала бы, когда её представили жениху, — плюнула бы ему в наглую рожу. 

Пара остановилась возле алтаря, и мужчина передал руку девушки её будущему мужу. 

Им предстояло стоять, взявшись за руки, во время произнесения речей жреца.

Аза замерла, глядя пустым взглядом в пол. Ей совершенно не хотелось видеть суженого. В её голове блуждали совершенно другие мысли. Она скучала по работе, по бездарно потраченному отпуску. Пусть работа на окраине страны, это не престижное место в столице, но Аза была там счастлива. Ей нравились местные простые люди, добросердечные отношения в округе, природа тех мест. Девушка никогда не питала лишних иллюзий на свой счёт, и давно жила той, простой и свободной жизнью, которую сейчас хотят у неё забрать. Отобрать её закаты на высоком холме, её вечерние прогулки с помощником и посиделки в местном кабаке.

Жрец что-то распевно вещал для всех присутствующих с торжественным видом, жених довольно пожирал Азу глазами, уже видя, как сможет воспользоваться сполна удачным приобретением в виде красивой огненной невесты, а девушка тонула в себе, всё больше отдаляясь от происходящего.

Когда настала очередь приносить клятвы богине, Азу охватило отчаянье. До сих пор никто не остановил этот бредовый обряд. Она монотонно шептала слова, которые ей подсказывал жрец, борясь с желанием закричать. Жених, в отличие от невесты, не шептал, а громко клялся при всех в вечной любви.

Достав из чаши богини нить, жрец обмотал руки новобрачных нитью судьбы и взмахнул руками вверх.

Нить заблестела и тут же опала к ногам пары, не оставив на руках ни единого символа.

На минуту в зале воцарилось замешательство. Уже готовые к поздравлению гости впали в лёгкую прострацию. Вновь образованной семьи не случилось, зал затих, а жрец, подняв нить, виновато улыбнулся.

Он вновь обвязал руки, но нить опять скользнула вниз. Богиня не желала принимать эту пару.

Когда мужчина в третий раз присел, чтобы поднять нить, в зале раздался голос:

— Не трудитесь, избранный. Это не возымеет действия. В моей семье были эльфы, а, как вам известно, сочетать браком в храме богов представителей этого народа можно лишь по большой взаимной любви. Дети природы ближе к богам, чем обычные смертные, и боги не дают согласие на брак, если нет чувств.

Статная дама, которая довольно спокойно взирала на происходящее, улыбнулась и медленно прошествовала ближе к основному месту действия.

 Видя, что гостья настроена серьёзно, слуга богини решился на отчаянный поступок. Он развернулся к статуе своей богини, приложил ладони к ногам каменной женщины и затих. Местная публика как заворожённая следила за представлением, уже предвкушая, как они разнесут сенсацию всему городу. Впервые за многие годы богиня могла отказать паре в бракосочетании.

— Вы правы. Богиня не даёт согласие, — тихий голос жреца разнёсся по храму оглушительным раскатом грома.

Гости оживились, а невеста опустилась белым облаком на мраморный пол. Облегчение накатило на неё с такой силой, что сил стоять не осталось вовсе. Всегда стойкая и спокойная, она сейчас еле сдерживала слёзы облегчения. 

— Это не единственная богиня. — Злой шёпот жениха заставил поднять голову и взглянуть на побледневшего мужчину.

— Другие тоже не примут. Если отказал один бог, откажут и другие, — жрец по-прежнему держался за ноги своей богини, но его ответ звучал громко.

— Вот это мы сейчас и проверим!

С небывалой для такого хлипкого мужчины силой жених схватил сидевшую у его ног невесту и потащил её через весь зал.

Аза не сопротивлялась. Сил спорить и что-то доказывать у неё не было.

Рядом оказался храм бога огня.

За парой гости наблюдали с особым интересом. Когда двое пронеслись мимо пожилой женщины эльфийской внешности, та лишь кивнула бледной внучке. Она прекрасно знала, что случится после, и наслаждалась удачным спектаклем. 

До соседнего огромного здания, украшенного дорогими камнями различных оттенков красного, пришлось пробежать всего несколько десятков шагов.

— Ты же огненная, — втаскивая девушку в храм свободолюбивого бога, проскрежетал мужчина. — Сейчас узнаем, как он присматривает за своими детьми. Жрец, нам нужен обряд соединения! Немедленно, даю сто золотом! — громко произнёс мужчина, так чтобы его услышали служителя здешнего места.

На зов гостей, заявившихся в свадебных одеждах, вышел полноватый маг огня. Он внимательно осмотрел пару, но ничем не выдал своего удивления. Для жреца не являлось секретом, что брак неравный, но отказать он не мог. 

— Как пожелаете, почтенный.

Девушка вновь стояла перед алтарём, но теперь своего бога. Представитель огненного божества монотонно читал что-то из толстой книги, которую принёс с собой. Теперь в храме не было зрителей и посторонних. Жених застыл напротив неё со странным выражением лица, ожидая конца обряда.

Вновь появилась нить судьб — только на этот раз она не просто соскользнула с рук пары, а сгорела, так и не коснувшись пола.

Жрец отложил книгу к ногам статуи бога и спустился со своего места, которое находилось чуть выше того, где стояла пара. В храме огня редко проводились обряды соединения, потому тут было предусмотрено только небольшое возвышение для жреца.

— Вы не пара. У этой девушки другая судьба. И советую больше не приходить с такими просьбами.

Слова жреца были похожи на угрозу. Он смотрел прямо на жениха и весь его вид говорил, чтобы тот немедленно покинул храм.

— Я найду, кто сможет...

Договорить он не смог. В храм шагнул демон, тем самым переключив внимание на свою персону. Он явно был из огненных, об этом говорил определённый шлейф от перехода и то, что он смог воспользоваться порталом прямо в храме.

— Аза, мы уходим.

Жених зло усмехнулся, и его в то же мгновение снесло в сторону.

Жрец никак не отреагировал на это проявление магии. Тем временем демон подошёл к девушке, взял её за руку и притянул к себе.

— Ещё раз увижу рядом с ней, убью.

В глазах незваного гостя пылало пламя, не сулившее нежеланному жениху ничего хорошего.

Очередная вспышка — и в зале осталось двое. Жрец, спокойно смотрел на злого жениха.

— Отныне двери храмов огня закрыты для вас. Уходите.

После того как внучку уволок её неприятный жених, Эран взяла под локоток свою невестку и потащила её прямо к статуе богини. Эльфийка не шутила, когда говорила, что боги не принимали браки не по любви. Поэтому она хотела проверить, что заставило молодую вдову, которая души не чаяла в сыне, забыть того. Она предполагала, что женщина второй раз выходила замуж совсем не по любви, но тогда почему? 

Одно прикосновение ног богини — и на руки эльфийки упало бессознательное тело.

— Валис, — тихо позвала она своего спутника, который в этот раз казался неприметным для практически всех гостей.

— Тут.

Серый кардинал пронёсся по залу одним лучом огня, не дав возможности мужу приблизиться к бессознательной женщине, повисшей на руках бывшей свекрови.

Мужчина забрал бессознательное тело и вместе с леди Дарик скрылся в тени храма.

В жизни леди Дарик случалось разное. Эльфийка не первую сотню лет топтала эту землю. У её скитаний была веская причина — скука.

Полукровка по рождению, она не смогла найти себя среди эльфийского мира — и ушла. Но жизнь эльфов была слишком велика для одного места, и поэтому её тянуло в путь. Она долгое время жила среди демонов, но там, среди интриг и множества невообразимых событий, не нашла чего-то стоящего. А потому последние сто тридцать лет леди жила среди людей.

В этом царстве она встретила мужчину, способного её удивить, и, не раздумывая, вышла за него замуж. Он завладел сердцем дерзкой девушки и на целых пятьдесят лет стал верным другом и мужем. Но человеческая жизнь хрупка и коротка. Она потеряла своего мужчину неожиданно и страшно — и не любила вспоминать об этом событии, как и о дне, когда потеряла сына. 

Сняв с себя иллюзию, Эран подошла к зеркалу. В нём отражалась молодая женщина в самом расцвете своей красоты, которая могла бы посоперничать в привлекательности со своей внучкой. В такие моменты Эран становилось горько — ведь видеть её, настоящую, могли единицы. Поскольку ей приходилось постоянно изображать ту, кем она не являлась, с каждым годом жить становилось всё тяжелее. Её эльфийская половина шептала, что впереди много интересного, а вторая, принадлежащая миру магов, считала, что она опытная женщина, лучшие годы которой остались в прошлом.

Эран вымученно улыбнулась и отвернулась от зеркала. 

Комната светлая и красивая. Граф приютил её после того, как разрешилась проблема её семьи. Теперь мужчина, околдовавший её невестку, отправится за решётку, а внучка с матерью вернутся в родной дом.

Девушка устало опустилась на кровать. Кто бы мог подумать, что через столько лет она будет вновь ночевать в этом доме. Её ученик стал настоящей легендой. Она с самого начала знала, что из парня выйдет толк. Видела это в его глазах и крови. Но сейчас она была утомлена успехом мужчины, его силой и высокомерием.

Завтра они начнут игру. Она и сама хотела в ней поучаствовать. Засиделась в глуши, потеряла хватку, застряла во времени — решила дать себе шанс вновь стать собой.

Кровать оказалась необычайно удобная. Поэтому сон настиг гостью быстро. Он крепко завладел своей жертвой, унося дальше от тревожных мыслей и старых, затёртых воспоминаний.

 Такой, довольной и умиротворённой, её застал хозяин дома, решивший пожелать спокойной ночи своей учительнице.

 Девушка уснула поверх одеяла, обняв подушку. Она спокойно лежала и никак не отреагировала на его появление. За долгое время знакомства это был первый раз, когда ученик мог вот так, безнаказанно, бестолково разглядывать наставницу, такую ранимую и смертоносную одновременно. Это сочетание всегда привлекало графа, делая подобных женщин желанными и загадочными. И только та, которая сейчас лежала перед ним, погружённая в глубокий сон, вызывала уважение. 

В ней он видел себя. Обманчивая молодость, скрывающая за собой незаурядный ум и долгую историю. Эльфийка стала для него символом того, как не стоит проживать жизнь. Она пряталась за ширмой из собственных предрассудков. Пряталась за иллюзией. Постоянная игра с близкими и знакомыми. Граф не хотел такой участи для себя: скрываться, прятаться, переезжать с места на места — и вновь возвращаться к прошлому.

Теперь, по прошествии стольких лет, он знал: это не выход. От себя не убежать. Осталось разобраться, что делать и как жить дальше.

Тонкая тень промелькнула по кровати, заставив графа вернуться в реальность. В права вступила ночь, и у мужчины не было необходимости находиться в этой спальне, наблюдая за сном гостьи. Тихие шаги по пушистому ковру были неслышны — хозяин дома старался покинуть комнату незаметно.

В уютной темноте мужчина чувствовал себя свободным. Он не хотел проводить эту ночь в доме, хотелось теплоты и общения. В такие моменты Валис надевал один из неприглядных комплектов и тащился в рабочий квартал, где можно было найти развлечений и собеседников на любой случай. Главное в таких вылазках не схлопотать себе ножом под ребро, сильно не расквасить нос, чтобы регенерация смогла к утру скрыть улики яркой ночи.

Для сегодня он выбрал неприглядное тихое кафе на самой границе между кварталом ремесленников и мирным спальным районом. В кафе пахло выпечкой и вкусными чаями. Это место славилось тем, что сюда стремились местные студенты творческих направлений. Они закатывали на крохотной деревянной стене настоящие спектакли, по своему уровню не чем не уступающие тем, что показывали на главных сценах города.

К сожалению, сегодня в зале кафе было тихо. Даже музыкант, мучающий старенькое пианино в углу, не мог хоть как-то изменить атмосферу. Граф разочарованно замер, окинув профессиональным взглядом редких посетителей, и уже собирался покинуть помещение, дабы поискать более подходящее место, — как вдруг его взгляд остановился на знакомой фигуре.

В углу, за столиком, скрытом тенью и тонкой тканью перегородки, сидел Фил в компании другой полукровки, имя которой он пытался выяснить уже некоторое время.

 Такая пара должна была вызвать интерес у остальных гостей этого места, но никто не обращал на них внимания. Присев на ближайший пустой столик, чтобы не стоять посредине маленького зала, маг махнул рукой милой девушке, которая работала в этом заведении.

Заказав сладости и чай с травами, гость с удовольствием стал поглощать принесённый заказ. Как бы ни прислушивался граф, но расслышать хоть слово не получалось. Кроме этого, он не мог и разглядеть состояние демонических полукровок. Пара что-то обсуждала за магической стеной. Но сам факт присутствия этой девушки в компании Филиса вызывал удивление.

Серый кардинал ждал. 

Когда преграда спала и девушка поднялась со своего места, Филис тоже встал. Она в полном молчании протянула ему руку на прощание и, дождавшись лёгкого пожатия, вышла на улицу.

Именно этого момента дожидался нечаянный свидетель. Он подхватил стакан с чаем и с небывалой скоростью присел на опустевшее место, удивив своим появлением демона.

— Не ожидал тебя встретить в этом месте. И в такой компании. — Намёк не смог бы понять только полный дурак.

— Действительно.

Филис слегка наклонил голову направо. Он с особым изощрённом удовольствием растягивал момент и терпение мага. 

— Насколько хорошо ты знаком с ней?

— С чего вдруг такой интерес к демону смерти?

— Это редкость. Я интересуюсь редкими магическими существами.

— Похвально.

Полукровка не скрывал иронии, которая сквозила в каждом его движении и слове. Он словно видел собеседника насквозь. В мужчине бушевал азарт и неподдельная увлечённость существом, которым живые интересоваться не должны.

— Жаль, что подобный интерес может стоить вам жизни, лорд Толд.

 То, что Фил так просто не расскажет о демоне, стало понятно сразу. Демоны редко делились информацией о друг друге, соблюдая правила, принятые среди своих. Поэтому прекрасно понимал, что так легко он не сможет разговорить парня. 

— Чего ты хочешь за информацию?

Слабой стороной любого живого существа является желание получить недоступное. Это может быть всё что угодно, и серый кардинал царства магов готов был поспорить, что у демона есть что попросить взамен.

— Любопытно, — тонкая усмешка исказила красивое лицо. — Чего я хочу? — Сложив руки на груди и взглянув наверх, демон тяжело вздохнул, потом вновь покосился на мага, усмехнулся. — Сложный вопрос. Поэтому хочу выполнения просьбы. Какой — пока не знаю.

— Всё зависит от того, что ты скажешь. 

— Много просить не стану.

— Договорились. Рассказывай.

Демон слабо усмехнулся и, откинувшись на спинку хлипкого стула, принялся вещать.

— Она полукровка. Способности средние, но про всё я не знаю. Семья смешанная. Отец шаман, а мама демон. Связей в этом царстве не так много. Общается со мной и несколькими полукровками, но близко ни с кем не сходится. Имени не скажу. Она демонолог, изучающий полукровок, и мы связываемся по кристаллу. Периодически наша совместная знакомая выполняет заказы для ваших структур, но как они на неё выходят, не интересовался. Спроси у внучки. Она должна знать. До того как уйти в отставку и выйти замуж за вампира, она с ней работала по делу о похищениях. 

— Это выясню и без неё. Хорошо. А как она тебе?

Брови демона взлетели, выдавая его изумление и неверие. Такого вопроса Филис не ожидал. Кто в здравом уме способен спрашивать о симпатии к демону смерти? Среди этого вида полукровки были столь редки именно из-за принадлежности демонов к магии вечности. Демоны этого вида предпочитали своих же. 

— Э-э-э… Я не совсем понял вопрос. Что именно ты хочешь услышать?

— Хочу узнать, какая она в общении.

— Скрытная, молчаливая, говорит только по существу.

На такую характеристику теперь уже маг скептически усмехнулся. Даже среди демонов были предрассудки.

— Не густо, но хоть что-то. Спасибо за компанию.

Оставаться дольше Валис не видел смысла. Большего демон ему не мог рассказать, а тратить время на пустые посиделки не хотелось. Его ждала новая тайна, которую он хотел разгадать.

В отличии от молодого полукровки, маг знал, что судить стоит не по силе или расе, а по тому, что внутри. Только вот демоны слишком сконцентрированы на себе, чтобы всерьёз интересоваться кем-то, кроме близкого окружения. Они могли наблюдать, анализировать, но редко когда этих представителей магического мира по-настоящему интересовал внутренний мир окружающих.

Возвращение домой стало одним большим шагом. Мужчина настолько глубоко задумался, что не заметил, как вновь оказался перед своим особняком. Желание приключений ушло, а на смену ему проснулось другое — работать. Столько нужно было подготовить к выполнению задания. Вот только мысли множество раз возвращались к девушке, которая могла бы помочь ему с его проблемой. Валис практически точно мог сказать, что она сможет найти ответ на мучавший его вопрос: кто он?

Решив оставить на утро все размышления, поднялся на второй этаж и скрылся в своих комнатах.

Кабинет в Главном министерстве сегодня был похож на пёстрый базар. Леди Дарик перебирала тряпки, которые притащили служивые, в поиске хоть чего-то, как она выразилась, подходящего для работы.

— Что ты ищешь? — хмуро взирая на безобразие, которое устроила его гостья, спросил серый кардинал. — Ты должна выглядеть, как обычная девушка средней руки.

— Ты ни черта не смыслишь в этом, — отмахнулась напарница. — Женщина, которая выбилась в высшие слои, никогда не наденет вот это!!! — подняв шерстяное платье малинного цвета и скромного покроя, завопила дама. — Кто? Кто это наденет? Для неё это, возможно, последний шанс. А тут? Я гувернантка, по-твоему? За кем присматриваю? За полоумным стариком с лицом юноши?

— Что ты хочешь? — поняв, что спорить с женщиной по поводу гардероба — это то же самое, что и плыть против течения в бурной реке, спросил Валис.

— По магазинам хочу, но с тобой не пойду. Слишком опасно. Ты снял для меня домик? — перескакивая с темы на тему, накинулась на него гостья.

— Пока нет.

— Снимай. И как можно быстрее. А я пока почитаю, что вы там откопали, и решу, какая именно дама им лучше подойдёт.

Схватив папку со стола графа, дама ушла порталом. Оставив Валиса с кипой разноцветных платьев, которые сейчас напоминали бесформенный шар.

Он тоскливо оглядел погром и вызвал сержанта, дежурившего под дверью. 

Пока люди убирали одежду, начальник тайной полиции и разведки молча смотрел в пространство, думая о том, как бы половчее подсунуть им Эран. Нужна была помощь. Человек, способный какое-то время сопровождать девушку и не вызвать подозрений.

Пока Толд перебирал подходящих знакомых, всё отчётливее становилось чувство, что он что-то упускает. Кто?

Так и не придумав подходящей кандидатуры, граф поднялся со своего места, чтобы пройтись. 

Далеко идти не пришлось. Он успел сделать всего несколько шагов по улице — и наткнулся на Ару. Молодой прорицатель и по совместительству его внук стоял у стены дома и смотрел в небо.

Думать, что Ару оказался в этом месте просто так, значило быть полным ослом. За то время, которое он знал собственного внука, тот никогда не появлялся на пустом месте. Всегда там, где нужно именно ему.

— Чем обязан? — подойдя вплотную к парню, спросил маг.

— Попроси Варим. Варим Залу. Она дочь эмигранта с Восточных земель. Хороший лекарь и в меру известная личность, вхожая в разные дома, — перешёл сразу к делу молодой маг.

Для него такое общение являлось нормой по причине способностей. Казалось, он залезает в твою голову и начинает вести с тобой диалог уже оттуда.

— С чего вдруг ей помогать мне?

— Намекни, что я предложил. Скажи: она взамен получит шанс увидеть того, о ком мечтает. Держи.

Протянув письмо, парень кивнул и, развернувшись, покинул родственника.

Глядя вслед своему внуку, Валис раздумывал над тем, принять ли помощь этого мага. Он побаивался прорицателей, а Ару опасался вполне обоснованно, потому как тот был тёмной лошадкой с неограниченными возможностями и его точную силу не мог измерить никто.

Такие маги редко обладали физическими способностями, но их знания стоили гораздо большего. Намного больше.

Когда силуэт молодого прорицателя исчез за углом, Валис перевернул письмо и прочитал надпись, сделанную уверенной и твёрдой рукой. 

«Вишнёвая, 17».

— Какой предусмотрительный мальчик. Всё-то он знает.

Одна проблема отпала сама собой. Осталось решить вопрос с домом. Но тут стоило быть осторожным. Действовать придётся через посредников, а лучше через подставных лиц.

План созрел моментально. Граф довольно усмехнулся и лёгкой походкой отправился к старому знакомому дроу. Вот уж кто сможет ему помочь с поиском домика в хорошем районе и не засветиться.

Днём кабак выглядел иначе. Теперь тут собирались вполне себе милые семейные пары, которые приходили ради вкусных блюд хозяина. Дроу хранил свою рецептуру в строжайшей тайне, поэтому все его повара, за которыми этот длинноухий следил с особым рвением, приносили ему клятву. Обойти её не удалось пока никому.

Хозяин возник из подсобки практически сразу, как маг занял своё место.

Эльф, довольный приходом гостя, опустился на стул напротив него и приготовился слушать. Такая ситуация повторялась на протяжении многих лет, поэтому никто не обращал внимания на эту пару. Жизнь за пределами столика проходила как обычно.

— Чем обязан столь раннему визиту?

— Мне нужен дом. Хороший, в дорогом районе с претензией на дворянскую усадьбу. Надо поселить знакомую. 

— Знакомую?

Выражение лица эльфа можно было охарактеризовать только одним словом — ирония. 

— Я серьёзно. Она знакомая моей наставницы, возможно — родственница. Кстати, с эльфийскими кровями. Так что, я пришёл к тебе.

— И сколько ей лет?

— А тебе зачем? Решил остепениться? Не подойдёт — светлая.

Граф наслаждался скривившейся физиономией тёмного представителя народов вечнозелёных лесов и изумрудных гор.

— У кого что в голове, — тяжело вздохнув, заключил хозяин таверны. — От возраста зависит выбор. Если она молода, то будет достаточно красивого скромного особняка. Если она путешествует, то надо присмотреть сад. Красивый сад с удобной беседкой.

— Никогда не понимал всех ваших условностей.

Граф потянул носом и махнул рукой девушке, которая уже как несколько минут ждала неподалёку от стола, стараясь слиться с фоном, дабы не мешать своему начальнику разговаривать.

— Это нормы приличия. Ты же высокопоставленный маг, а таких простых вещей не знаешь, — назидательным тоном укорил друга дроу.

— Все вы, эльфы, один древом деланы, только одни ночью, а другие днём.

 Подобная ремарка вызвала лишь усмешку у хозяина кабака.

— Пришлю тебе адресок, как найду подходящий дом. О возрасте — сколько ей?

— Лет сто, наверное, — пожал плечами маг. — Выглядит молодо, но характер занудный.

— В таком случае я решу сам. Приведи её ко мне. 

— Светлую эльфийку?

— Я же не обычный дроу. Ты мне об этом все уши проговорил: какой я особенный.

— Хорошо, приведу. Сегодня. Времени мало.

— Она остановилась у тебя, — понимающе кивнул дроу. — Буду стараться изо всех сил.

Решив, что на этом обмен любезностями с одним из основных клиентов закончен, Элоу встал из-за стола плавным движением и затерялся в зале. Оставив графа наедине с вкусной похлёбкой, которую тот любил с первого для их знакомства.
******
Книга, которая читается на одном дыхании!

Аннотация к книге “Зубная фея или как влипнуть в неприятности”

Второго везунчика, как я надо ещё поискать! Семь лет корпеть над конспектами и справочниками, чтобы в первый же рабочий день погибнуть в результате несчастного случая.
Так бы и закончилась бесславно моя короткая жизнь, если бы мироздание не решило, что я ещё не выполнила свое предназначение. Мне даровали второй шанс.
Теперь я попаданка в мире нелюдей и лечу им зубы. Да я зубная фея! А пациенты, так и норовят отведать моей крови!
И это ещё не все! Провидение подкинуло мне двух дознавателей, и теперь я должна им помочь найти убийцу!
В общем, неприятности к моей попе стали липнуть пропорционально количеству новых знакомых.
Действующие лица:
Бойкая попаданка 1шт.
Киви – помощник 1шт.
Несносный красавчик-дракон 1шт.
Наглый вампир 1шт.
Беззубый дракон 1шт.
Нетопырь-сомелье 1 шт.
Скелет дракона 1шт.
Убийца 1шт.

К вечеру хозяин огромного особняка стоял перед дверью в одну из гостевых спален и силился постучать. После того разгрома, который учинила Эран в его кабинете, Валис совершенно не хотел её видеть. Он привык к подчинению без права на выражение недовольства и давно подзабыл, как это — когда тебя отчитывает женщина. Даже королева-мать не позволяла себе подобного обращения со своим верным слугой. Она была безупречна, в отличие от наставницы.

Дверь открылась сама, явив на свет взъерошенную блондинку среднего роста с горящим взглядом.

— Отвлёк от важного дела? — окинув свою наставницу взглядом, уточнил маг.

— Перебирала оружие. Заходи.

Девушка развернулась, на ходу собирая волосы в высокий хвост. Она уселась на мягкую подушку рядом со столом в гостиной и кивнула на пустое кресло. Всё остальное пространство было завалено покупками, включая новенькое оружие. 

— Разобрала запасы в старом особняке. Кое-что пришлось отдать внучке, кое-что вышло из строя. Купила набор маленьких кинжалов и пару тонкий кинжалов, набор звёзд.

— На войну собралась?

— Нет, что ты. На войну я бы взяла мечи, кинжал и лук с арбалетом. — Хищный блеск в глазах дамы, подсказал, что она бы и от войны не отказалась. — И я побывала в магазине платьев. Купила то, что может пригодиться. Тут не всё, только минимум из заказанного. Мне нужен дом. — С напором напомнила любительница оружия.

— Будет. Я попросил одного дроу подобрать подходящий. Сказал, что ко мне пожаловала дальняя родственница наставницы. И поэтому поводу я тут. Прогуляемся до него? Он желает познакомиться.

— Дом для меня подбирает дроу?

Лицо дамы вытянулось, потом побледнело, а затем по щекам растёкся ярким румянец возмущения, насуливший ничего хорошего.

— Если ты не заметила, особо эльфов в нашей стране не наблюдается. Мне нужно, чтобы ты стала «поэльфистее». Ты же маг иллюзий.

— А «поэльфистей» — это как? Уши отрастить себе, как у осла?

Закипая праведным гневом, Эран сверлила яростным взглядом своего зажравшегося ученика, жалея, что это не она маг огня.

— Милее, Эран. А то ты как командир в юбке, а не скромная девушка, решившая пожить среди людей.

— Скромные эльфийки среди людей не живут. Слабо верится. А вот те, кто любит авантюры, —вполне.

— Делай как знаешь, но у тебя полчаса на сборы.

Граф поднялся с кресла и, стараясь не наступить и не спалить чего-нибудь по пути, покинул комнату.

Это дело становилось непосильным для него. Он не предполагал, что бывшая начальница проявит своей характер, который за годы стал только хуже.

Элоу наблюдал перепалку своего знакомого мага и эльфийки полукровки с явным наслаждением. Как только эта колоритная парочка появилась в его заведении, он перехватил их у входа и проводил в свой кабинет. И теперь мог, расслабленно сидя в любимом кресле, развлекаться за их счёт. Давно он не лицезрел, чтобы кто-то так чихвостил графа. А если по-честному — никогда.

— Он даже не аристократ. Как?!! — шипела, словно кошка, девушка с ясными зелёными глазами.

— Нам нельзя привлекать внимание. Как, по-вашему, я должен был сам его найти? Испортить вам репутацию? Повторяю в сотый раз: дроу справится с поиском дома. Мы же уже обсудили, что именно вам нужно.

— И как он сможет отличить поддельные вещи от настоящих? Утончённость обстановки? Вы посмотрите на это место!

Элоу оглянулся. Его кабинет вполне устраивал, в отличие от этой шумной гостьи.

— Эранир, послушайте. У нас нет времени. Поэтому доверьтесь Элоу и мне. Мы подберём подходящий дом. 

— Посмотрим, — опасливо косясь на дроу, поддалась на уговоры эльфийка.

— В таком случае позвольте вас проводить, — не скрывая веселья, предложил хозяин кабака и поднялся со своего кресла.

На самом деле он уже нашёл подходящий дом, но решил умолчать об этом до завтра. Не лишать же графа общения такой замечательной представительницей светлого леса. Пусть вкусит все прелести представительниц прекрасного пола светлых.

Когда парочка растворилась в портале, он вновь опустился в кресло и улыбнулся. Эльфийка оказалась яркая, спелая и очень притягательная. 

Мерное тиканье часов не мешало старому интригану писать очередное письмо своей старинной подруге, ныне вдовствующей королеве Аки. Так Валис звал её в те короткие времена, когда пара могла остаться наедине.

Письмо было довольно коротким и несло мало полезной информации. Иногда граф не только баловался тем, что сообщал даме данные разведки, но и рассказывал о личных делах. В этот раз он сообщал ей о рождении долгожданных правнуков. При последней встрече он не смог рассказать об этом по причине того, что Королева была слишком взвинчена и напугана. Он до сих пор помнил лицо внучки, которая явилась к нему срочным порталом, когда отошла после родов. Девчонка появилась перед столом и, уперев руки в его любимую столешницу, спросила: какого бога у неё родился маг крови?

Граф усмехнулся, прокручивая в голове это воспоминание. Но что он мог ответить на это заявление? Только напомнил, что она сама согласилась на обряд и что молитвы были направлены именно к этому богу. А кто сказал, что бог не ответит?

Громкий смех пронёсся по кабинету графа. В это мгновение он совсем не походил на пожилого мага. Утирая выступившие слёзы в уголках глаз, Валис ещё раз перечитал послание и убрал в магопочту, которая тут же унесла листок к адресату.

Перед внутренним взором вновь пронеслась свадьба внучки. Он обладал удивительно хорошей памятью — и сейчас смаковал в своей голове все подробности того дня.

Его протеже вышла в красивом красном платье, которое он сам ей подарил, и словно светилась изнутри. Маг знал, что значит подобный свет: впереди у этой пары была счастливая жизнь. На празднике присутствовали друзья Али, родственники и коллеги. Вспоминая присутствующих, он то и дело возвращался к демонологу. Девушка привлекла внимание мага своей необычной внешностью и аурой. Демонической крови в ней было много, но, кроме этого, там отчётливо прослеживалась линия оборотней. Не обычных оборотней, а охотников в ночи. Этот древний род умел превращаться во тьму. Мифических существ, поклоняющихся смерти, и служащих ей. Теперь он знал, что её отец был не просто оборотнем, а шаманом. 

Граф монотонно постукивал пальцем по подбородку, раздумывая, как бы получить эту девушку себе на службу. Идей не было, и от этого внутри мага зрела досада.

Поднявшись со своего места, он подошёл к шкафу и достал фужер и бутылку дорогого вина. 

Иногда вино помогало ему в решении вопросов. Вернувшись за стол, мужчина налил себе и, смакуя, сделал первый глоток.

Голова прочистилась, но идей в ней не прибавилось. Граф допил первую порцию и вновь взялся за бутылку. После третьего выпитого фужера мысли унесли пожилого графа совершенно в другую сторону.

Перед глазами мелькали картинки его собственной жизни. Разгульная и удалая молодость и блеск придворной жизни. Его свадьба с молодой девушкой-магом. Она была потомком древнего рода и обладала сильным даром, который мог сравниться с его в теории.

Этот брак был основан на симпатии и жажде. Фазара жаждала власти, денег и его, а Валис — тело прекрасной магини. Отношения складывались хорошо, и мелкие дрязги никак не мешали их счастью, только вот девушка никак не могла забеременеть. Первые несколько десятков лет это было и не нужно, но время неумолимо, и бездетность стала причиной ссор. Граф долго искал решение проблемы и нашёл, вычитав один древний ритуал по совмещению на время магических и кровных сил. Ритуал дал результат, и у пары родился сын. На время ребёнок вновь объединил семью, но как только мальчик поступил учиться, вновь начались ссоры.

К тому моменту Фазара выглядела намного старше мужа, хотя по силе они были равны. И чем больше проходило времени, тем сильнее становилась заметна разница. Старела не только жена, но и окружение графа, а вот он менялся мало, если не сказать больше.

Через несколько десятков лет Фазара встретила мужчину, в которого влюбилась и ушла от мужа, тогда-то граф, уже не скрываясь, стал заводить одну интрижку за другой — и за десять лет снискал себе такую славу, какой не было ни у кого. Он и до этого не был прилежным семьянином, а после ухода жены его уже ничего не сдерживало.

Супруга же в скором времени умерла от какой-то странной болезни, предоставим тем самым полную свободу графу. Сын вырос и женился. К счастью, у мальчика не было тех проблем, которые возникли у отца, и он стал главой большой и дружной семьи, подарив ему аж четырёх внуков. Старшую — мага огня, среднего внука-прорицателя и младших близнецов. Их магия тоже была огненной, но не столь сильной, как у сестры и отца.

Он тяжело вздохнул и потряс пустой бутылкой. В часы, когда прошлое настигало его, Валис обычно старался его прогнать делами, но сегодня ему этого не хотелось. Вновь поднялся со своего места, подошёл к шкафу и достал очередную бутылку, решив немного отдохнуть.

Его воспоминания утянули в далёкое прошлое. Менялись красивые женщины: кто-то оставался с ним дольше, кто-то проводил в его постели всего несколько ночей, только вот все они были лишь заменой чему-то желанному, но так и не свершившемуся. В его жизни есть Аки, королева, которой он служил вот уже без малого восемьдесят лет. Он помнил её заправской красавицей и гордячкой, какой он ступила на трон. Сейчас она уже степенная дама, не утратившая свою прелесть и по сей день.

Время неслось мимо графа, насмехаясь над ним. Мужчина оставался молод телом, но не душой. Усталость становилась постоянной спутницей.

Его давно уже не привлекали женщины, наскучив своим однообразием. Придворные интриги не доставляли былого удовольствия, лишь иногда вызывая злорадный смех. Кто бы мог подумать, что в свои сто пятьдесят лет он до сих пор будет выглядеть как мальчишка. Если сейчас его поставить рядом с сыном, они будут смотреться как братья, хотя тот должен уже походить на степенного пожилого господина.

Это противоречие вызывало у графа досаду и злость. Он не мог себя понять и принять.

Перед глазами вновь возник образ демонолога. Вот с кем бы он хотел потолковать на эту тему. Она должна знать, почему глупая ошибка его дальней родственницы, изменившей мужу, так отразилась на нём. 

Поднявшись с места, покачиваясь, вновь отправился к шкафу, но теперь за другим. Ему был нужен кристалл связи.

Если ты хочешь что-то получить, нужно приложить усилия. Конечно, в таком состоянии ему не стоило пытаться найти девушку, но Валис редко отказывался от задуманного в любом состоянии.

Пара разговоров с нужными магами — и у графа и старого пройдохи появился адрес девушки, которая иногда оказывала помощь в расследовании в трёх государствах. Долго думать серый кардинал не хотел или просто не мог, поэтому, прихватив несколько одноразовых переходов и всё, что, как ему казалось, стоит взять с собой, он отправился в гости.

Комната, в которую ввалился маг, спальней можно было назвать с большой натяжкой. Это была скорее пещера, в которой стояли полки с книгами, шкафы, горел открытый огонь, а на небольшом возвышении разместилась кровать.

— Эй, девушка? — громкий голос графа разнёсся эхом по пространству.

От пьяного крика хозяйка проснулась и села в постели. Он сразу заметила причину своего резкого пробуждения. В центре её логова стоял сильно поддатый граф Валис Толд. До этого ей уже приходилось встречать его несколько раз на различных мероприятиях, и она прекрасно знала, как выглядит известный маг.

Мужчина пошатнулся, но устоял. Из его рук упали на пушистый ковёр, который служил украшением её спальни в старом замке, кошель, полный денег, и несколько накопителей. Граф смог удержать бутылку вина и довольно улыбнулся.

Поняв, что уснуть не удаться, она выбралась из кровати и, накинув на плечи толстую шаль, спустилась вниз к гостю.

— Чем обязана?

Незваный визитёр развернулся на голос. Демонстративно отсалютовав «цели своего прибытия» бутылкой, он огляделся и, заприметив мягкое кресло недалеко от себя, неровной походкой поковылял в выбранном направлении.

Девушка шла чуть позади. Уместив своё нетрезвое тело на удобном кресле, Валис решил перейти к сути своего позднего визита.

— Я не знаю твоего имени. Совсем. Это странно.

Он отхлебнул из открытой бутылки и задумчиво замер, не сводя с девушки взгляда. 

— Не хочу его произносить, — пожала плечами демон, и перед ней возникло кресло, как две капли похожее на то, в котором сидел граф.

— Загадка, — широкая понимающая улыбка на довольном лице сделала графа похожим на совсем юного парня. — Я люблю загадки. И по этому поводу пришёл. Знаешь… — Он прилично отпил из бутылки и, вытерев второй рукой рот, вдруг стал очень серьёзным. —Я не меняюсь. Давно. 

— Нелепая причина для ночного визита. — Девушка улыбнулась и откинулась на спинку кресла. — Почему так неожиданно вас это столь встревожило? Столько лет жили, а тут на ночь глядя решили заглянуть ко мне?

— Меня это встревожило давно, только не возникало желания разобраться, а тут оно появилось, — признался гость и потряс бутылкой. Вина в ней не наблюдалось. — Не угостишь вином?

— Нет. — Демон улыбалась всё шире, а огневик поник, глядя на эту зазнайку.

— Смешно? А я жить не хочу. У меня родились правнуки, недавно. Скажи, я похож на того, у кого есть правнуки?

— В данный момент нет. 

— Во-о-от!!!! Ты мне поможешь? Я хочу понять, как быть с этим всем.

— С чем именно?

 Жительница спальни с любопытством наблюдала за пьяным мужчиной, который, задумавшись, сидел в её кресле. Этот поздний визит в свете открывшихся обстоятельств не казался ей проблемой, а маг, который, видимо, решил уснуть прямо в кресле, вызвал определённый интерес. Даже среди демонов не было столь бесшабашных субъектов, которые решились бы навестить ночью демона Смерти. А этот маг, или не маг, если присмотреться получше — мог.

— Валис?

— Да? — Открыв глаза, гость потряс головой, взъерошил волосы руками и несколько раз ударил себя по щекам ладонями, чтобы прийти в себя. — Так что скажешь?

— И как я, по-твоему, должна тебе помочь?

— Демоны Смерти могут вызвать дух. Была в моём роду одна особа… Уверен, это из-за неё. — Мужчина резко изменился и теперь напоминал готового к нападению хищника. — Хочу, чтобы ты спросила её: с кем она нагуляла моего деда и почему так не повезло мне?

— Резонно.

Отклонившись на спинку кресла, хозяйка странной комнаты блаженно расслабилась. Компания мага не доставляла неудобств.

—Так что ты скажешь?

— Хочешь заключить договор с демоном?

Граф усмехнулся и поводил пальцем перед лицом.

— Я похож на дурака? — Для верности он назидательно поцокал языкам и с укором вздохнул. — С меня тысяча золотых.

— Да вы подготовились, граф, не ожидала такого рвения от человека в вашем состоянии.

В глазах девушки клубилась чистейшая тьма, которая, заметив интерес хозяйки к пришлому живому существу, решила взглянуть на него сама.

— Я, милая леди, в любом состоянии могу верно оценивать перспективы сделки.

Что ответить на это, она не нашлась, поэтому медленно поднялась со своего места и, слегка наклонившись к гостю, подарила наглецу кривую усмешку.

— Угощу вас целебным чаем. 

Демон развернулась и исчезла в мареве портала, оставив мужчину наедине с собой. Но, казалось, он даже не заметил её ухода. По-прежнему вглядывался в то место, где всего мгновение назад она стояла. Незваный визитёр не боялся её, он даже не волновался на сей счёт, искренне считая, что в состоянии справиться со всем.

Девушка вернулась с двумя маленькими кружками, наполненными ароматным горячим чаем, и поставила их на столик, который сам собой возник между креслами.

— Интересная способность. — прокомментировал увиденное гость. — Не встречал подобного ранее.

Чай пили в абсолютном молчании. Граф — потому, что ему становилось всё труднее владеть своим телом, а демон ждала, когда зелье в полную силу подействует на мужчину.

— Так ты согласна? — тихим голосом спросил мужчина, из последних сил удерживая практически пустую чашку в руках.

— Я помогу.

Услышав ответ, граф довольно улыбнулся и выронил красивую фарфоровую чашечку из рук. Голова гостя безвольно повисла, приклонившись ближе к правому плечу, а волосы почти полностью закрыли лицо. Они красивым каскадом разметались по плечам, вызывая в хозяйке комнаты желание прикоснуться к белоснежным прядям.
****
Приглашаю к прочтению!

Аннотация к книге “Драконья бухгалтерия”

⚜БЕСПЛАТНО!⚜
Знала ли Полина, что в поиске работы попадет в другой мир? Ну, подумаешь, ради смеха откликнулась на вакансию "бухгалтер в дом Веймар"! Да поди ж разбери, может, это дом моды или кино! Ан-нет. Придется сводить дебет с кредитом на целое герцогство, запрашивать акты сверок у единорогов, объяснять оркам значение слова "доверенность" и искать акты выполненных работ на выстроенные грузовые порталы. И все это под строгим контролем самого властного на свете герцога.
И попробуй пикни!
Договор с драконом - это вам не шутки... А что там в договоре про оплату поцелуями написано?
В тексте вы найдете:
• неунывающую героиню
• хитрого дракона
• обустройство в новом мире
• бухгалтерские разборки

Она не спеша допила свой отвар, затем присела напротив гостя, подняла вторую чашку и поставила на столик, который тут же растворился в пространстве вместе с посудой. Поднявшись, девушка махнула рукой, открывая портал, который вёл прямиком в спальню гостя. Тело поднялось в воздух и последовало за ней. 

Когда портал закрылся, оставив её и спящего наедине, гостья направила мужчину в сторону, к заблаговременно разобранной постели. По мере того, как он подлетал к кровати, сами собой снялись практически все вещи, оставив красиво сложенного мужчину в подштанниках и нательной рубахе. Хозяин медленно приземлился в кровать, где его заботливо укрыло родное одеяло.

Несколько минут она оглядывала дорого украшенную комнату, а затем медленно стала обходить чужие владения, еле прикасаясь к вещам и мебели, которые находились в ней.

Тихие мерные шаги девушки не мешали крепкому сну владельца, поэтому она не спешила. Ей было любопытно, как живёт этот известный своими похождениями мужчина. Оказавшись возле огромной кровати в конце своего осмотра, задумчиво замерла. Нестерпимо тянуло прикоснуться к живому человеку. Это желание стало настолько сильным, что рука сама собой потянулась вперёд.

Остановив себя в последний момент, демон замерла. Её пальцы практически касались тёплой светлой щеки мужчины. Живая, огненная энергия била ключом вокруг его тела, соприкасаясь с холодом самого существа гостьи.

Прикрыв глаза, призванная смертью попыталась сделать шаг назад от спящего соблазна, но не смогла. Она со стоном вновь открыла свои очи, полные тьмы. Только теперь тьма была иной: она давила своей силой и мощью, своей потусторонней красотой и властью, даря соблазн дотронуться до источника света.

Резко развернувшись, демон практически бегом помчалась к центру комнаты, но тут же остановилась. Затем развернулась и медленным шагом, опустив голову, вновь подошла к кровати.

— Надеюсь, что не причиню тебе вреда, — шепнула девушка и кончиком пальца прикоснулась к пряди волос.

Она гладила шёлковые платиновые пряди, закусив край губы от удовольствия, и не могла остановиться. Ей было тепло и уютно рядом с этим магом, и это удовольствие хотелось продлить до бесконечности.

— Мне пора, Валис, — шепнула призванная Смертью и растворилась в сумраке комнаты, унося с собой холод и пустоту, которая долгое время не давала покоя знаменитому графу.

Только вот незваная гостья не знала об этом и потому чувствовала себя словно нашкодивший ребёнок, который хочет скрыть навеки свой бесстыдный поступок.

***

За долгие годы своей жизни Эран научилась неплохо разбираться в разных существах. Она даже составила свою собственную градацию, распределив различные виды по степеням раздражения, которые они вызывали в ней.

На первом месте оказались вампиры. Своей заносчивостью и брезгливостью к остальным видам эти существа выводили гордую эльфийку из себя, не успев толком и открыть рта. Она видела вампира и понимала, что стоит уйти.

На втором месте прочно обосновались демоны — благодаря своей вспыльчивости и неумению действовать по плану.

Третьими в этом списке являлись дроу. Их она могла терпеть, даже сотрудничать с ними, но из-за их скверного, по меркам эльфов, характера общаться с ними стоило весьма осторожно.

Поэтому слова старого графа её не убедили. Весь следующий день после встречи с дроу она занималась подготовкой к своей миссии, но мысли то и дело уносили её к хозяину кабака. 

Она опасалась подлянки со стороны тёмного. И только гордость и профессионализм не позволяли ей отказаться от помощи этого мужчины. Со стороны её поведение могло показаться полной глупостью и инфантильностью — именно поэтому, стиснув зубы, она смирилась с тем, что выбор будет делать этот странный знакомый графа.

За мыслями о мужчине и своём деле женщина распределила свои вещи и, довольно глядя на работу, присела на уголок кровати в гостевой комнате графского особняка.

Кругом царил хаотичный разброд. Везде были разложены вещи, оружие и документы. Такой своеобразный порядок создала сама леди ещё в те времена, когда частенько участвовала в различных скользких и опасных мероприятиях. И сейчас довольно улыбалась своему будущему.

Поднялась с кровати; аккуратно перешагивая через сложенные предметы, покинула комнату, плотно прикрыв дверь. Её путь лежал в кабинет графа, где они договорились встретиться с демоном, который будет страховать её в случае опасности и внучкой.

С Азой стоило объясниться.

На этот раз внешность эльфийки не изменилась, и в кабинет вошла молодая женщина с довольной улыбкой.

К моменту, как она переступила порог кабинета, там уже шла настоящая баталия. 

Граф, насупившись, сверлил злобным взглядом демона, который самодовольно скалился, сидя на подоконнике. Её внучка подбрасывала метательный ножик в руках и спокойно и меланхолично смотрела в потолок. 

— Что я пропустила? — занимая второе кресло для посетителей, уточнила эльфийка.

— Эти двое решили работать с нами. — Голос графа был пронизан сарказмом и иронией.

— Похвально, а зачем? Разве в этом есть необходимость? — Эльфийка улыбнулась Азе. 

Девушка пожала плечами и продолжила своё занятие.

— Аза знакома с молодёжью. Она училась со многими местными дамами в одной школе, а с мужчинами — в военной академии. И к тому же она знакома с Варим.

Демон довольно сощурился в предвкушении весёлой заварушки. 

— Кто такая Варим? — все внимание Эран переключилось на графа.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Девушка, которая может помочь войти в круг заговорщиков. 

— Она одна из них?

— Не думаю. Но она как-то связана с этим делом. — Валис поморщился. — Меня направил провидец, поэтому что-то толковое сказать не могу. Сама знаешь...

Эльфийка знала. Провидцы подсказывали, наталкивали, но некогда не лезли в разборки без крайней нужды.

— С этим разобрались. А чем могут помочь эти двое?

Бывшая глава разведки вновь обратила своё внимание на внучку. Которой пришлось отвлечься, чтобы ответить родственнице.

— Это идея демона. Он хочет, чтобы я изобразила твою подругу и послужила щитом для королевы, ведь у меня есть опыт и военная подготовка.

— И сила, — многозначительно закончил демон. — Вы бы знали, какие она щиты делает. Просто загляденье. 

— Хорошая приманка, — многозначительно хмыкнул Вал, хотя по его лицу было видно, что особого желания пускать в ход её внучку серый кардинал не испытывает.

Идея действительно была неплохая. Если отбросить все родственные и нежные чувства, Эран понимала, что парень предложил толковый план.

— А ты прав, — эльфийка по-другому взглянула на великана.

Бывший военный отличался высоким ростом, яркой шевелюрой и алыми всполохами в демонических глазах.

— Конечно прав. — Улыбка парня стала шире и приобрела какой-то еле уловимый кровожадный вид. —Поэтому завтра вы с Азой едите в гости к Варим. С ней сегодня переговорят. 

Молчание Валиса немного смутило леди Дарик, и она вновь обратилась к нему:

— Что тебя не устраивает?

Женщине хотелось понять причины таких переживаний её лучшего ученика, ведь сама она давно отошла от дел.

— Аза не подготовлена к подобным операциям.

Девушка в ответ на это замечание села ровнее и спокойно обратилась к узкому кругу присутствующих:

— Мне надо лишь пару раз сопроводить королеву на мероприятиях. Став для неё дополнительным щитом. И если мной кто-то заинтересуется, сообщить вам. Это несложно.

Одногруппница внучки развернулась к графу. Её спокойствие беспокоило мужчину сильнее, чем сама идея привлечение непроверенного мага. Он не знал, чего от неё ожидать, не знал, как себя вести с этой особой. И сейчас идея взять её в дело, которая изначально пришла ему в голову, перестала казаться хорошей.

Почему вдруг возник этот парадокс, он не знал, и от этого нервничал. С одной стороны — Аза идеально подходила на роль подсадной утки, но вот с другой... Он не был уверен, что сможет контролировать её во дворце. Там совсем другая система отслеживания. 

Наконец граф сдался и стал раздавать распоряжения.

— Попробуем, но, если к тебе никто не обратится в течение двух недель, выведем в город. Во дворце своя служба безопасности, и я не до конца в них уверен. Поняла?

Кивок в ответ.

— В таком случае я договариваюсь с королевой, а вы организуете выход в свет для леди Дарик. И ещё — Аза пока должна оставаться в тени. В первую очередь Эран.

Спорить с графом не стал никто. Да и не о чем было спорить. Нужно было готовиться.

Следующий день выдался очень насыщенным событиями для всех участников разговора в кабинете.

С самого утра Валис умчался на аудиенцию к королеве, пока Эран ждала, когда за ней явится Фил, чтобы отвести её в кабак к эльфу, который нашёл подходящий особняк.

А Аза собирала вещи, надеясь поскорее исчезнуть из дома бывшего отчима, где царила атмосфера уныния. Девушки, её сводные сестры, вели себя тихо, а мама всё время проводила с сыном, пытаясь отдать всю любовь, накопившуюся за то время, которое она находилась под заклятьем.

Аза уже жалела, что послушалась нахального демона, но решила не отступать. Обладательница одного из самых ярких магических даров в области плетения защиты столько лет пряталась в своём маленьком мирке, среди знакомых и друзей, что могла потерять хватку. На это и надавил парень, который, обладая особым демоническим даром, махом разгадал, насколько важен дар для мага, и сделал ход.

***

Королева Аки вызвала сына. Она давно готовилась к этому разговору, трудному и очень важному, старалась, как могла, отбросить сомнения по поводу способностей нового Короля справиться со всеми проблемами, которые в скором времени лягут на его плечи.

Времени для беседы оставалось мало, потому как на сегодня у неё была назначена ещё одна важная встреча. 

Молодой король вошёл в просторный кабинет матери и отыскал её взглядом. Ворис прекрасно знал причину этого разговора. За последнее время произошло множество определённых событий, суть которых сводилась к недовольству правлением среди населения. Кто-то работал методично и точечно среди молодёжи. Ходили разговоры, росло недовольство, но пока никто не предпринимал серьёзных попыток как-то навредить правящему дому.

После официальной передачи власти и коронации нового Короля всеми любимая Королева-мать медленно и неохотно занялась передачей правления сыну. По мнению Вориса, переход явно затянулся, но вступать в открытый спор с матерью он не решался. Управление целой страной — работа тяжёлая и требующая многих знаний и сил, а король пока не мог решить, готов он или нет.

— Дорогой, — Аки тут же подошла к сыну и взяла его руки в свои. Она подарила сыну мимолётную улыбку и кивком указала на кресло, отпуская. — Я хотела с тобой обсудить одну проблему, которая неожиданно возникла. 

 Усаживаясь в своё кресло, Акила внимательно взглянула на сына. Перед ней сидел взрослый мужчина с приличным уровнем силы и достаточно сдержанным характером. Он очень походил на своего отца, чем не слишком радовал её величество. Внук, силы которого ещё до конца не раскрылись, обладал лучшими качествами для будущего правителя, но он казался совсем ребёнком, что вызывало небольшое разочарование. 

— Тебе известно, что участились случаи недовольства среди среднего класса и младшей аристократии. На пустом месте подобные события не начинаются, но в этот раз кто-то действует нестандартно. Наши службы не смогли понять, кто стоит за этими действиями, поэтому я обратилась к графу Толду. Гард... — королева немного замешкалась, подбирая слова. — Нужно отправить мальчика куда-то из столицы, а лучше из страны. Возможно, я не права, но в свете нынешних событий ему стоит съездить куда-то с визитом вежливости. Я бы посоветовала драконов. Там есть связи и люди, способные за ним приглядеть.

— Не думал, что проблема настолько серьёзна. — Слова прозвучали спокойно, но сам монарх спокоен не был. Многолетний опыт помог ему сдержаться от раздражения на мать. — Это слухи и не более. Я, конечно, могу отправить его, но какой в этом смысл?

— Время. Службам нужно время. Я думаю, Тай тебе в скором времени доложит все обстоятельства. 

— Я подумаю.

— Да, я понимаю. Ворис, нужно решить с королевой и тобой. Если ситуация станет критической, вы должны уехать. 

— Почему не ты?

— Я отказалась от короны. Моя персона не столь значима. 

На такое откровение монарх не нашёл что ответить. Он не любил спорить с матерью, но и подчиняться так просто не желал. 

— Приму решение после консультации с Таем.

— Конечно.

На этом разговор закончился сам собой. Сын кивнул на поднялся со своего места, получив благодарную улыбку. Он прекрасно понимал, что Королева-мать беспокоится о нём и его семье, но её навязчивая помощь вызывала некоторое раздражение. Слишком сильна оказалась зависимость его от способностей и связей матери. Переход будет долгим.

***

Сопровождаемый Дио, Валис направился в прямиком в кабинет к Королеве. Он не любил дворец и потому находился в этом рассаднике сплетен только по надобности.

Не обращая внимания на местную публику, серый кардинал двигался к цели. Исполнение обязательных атрибутов приветствия легло на старого друга, который раскланивался со знакомыми, следуя за хмурым графом и личным доверенным её величества. Многие не раз наблюдали подобную компанию, потому обитатели двора не удивлялись нахождению этих мужчин друг с другом.

Когда роскошные двери кабинета закрылись за просителями и друзьями вдовствующей королевы, напряжение, вызванное приездом во дворец, немного ушло. Тонкая и хрупкая женщина стояла у окна. Она смотрела на осенний парк. Там, где ещё пару месяцев назад благоухали лилии, сейчас цвели осенние цветы. Они жили до самых снегов, сохраняя свою прелесть и красоту.

—Дио сказал тебе, что уходит? Я ищу ему замену. Он предложил мне кандидатуру, но я пока не готова её принять.

Вместо приветствия она развернулась к мужчинам и улыбнулась.

Двое друзей замерли на месте недалеко от входных дверей. Барон отошёл чуть в сторону и расслабленно прикрыл глаза, посчитав своё участие в обсуждении его персоны лишним.

— Да, я знаю, — отмахнулся граф.

— Решил навестить по другой причине?

Спокойный тон и вопрос ввели мужчину в лёгкую задумчивость, но затем он вспомнил, где находится. 

— Как у тебя дела? — Она всегда была такой. Говорила то, что считала нужным, не особо думая о собеседнике. — Я беспокоюсь.

— Как продвигается твоё расследование?

Её величество выглядела безмятежно. Еле заметная слабая улыбка, тихий голос, но граф знал, что это годы тренировок и не более. Сейчас они говорили о важном.

— Хорошо. Ваше величество, меня беспокоит смена вашей личной охраны, и я решил её усилить с помощью одного сильного мага. Она училась с моей внучкой. Подающая большие надежды маг огня. Плетельщик. 

— Защита?

— Да, это улучшит мой сон. 

На это замечание женщина благосклонно кивнула и махнула рукой. Разговор был окончен. 

Развернувшись, старый друг ушёл, не прощаясь, оставив королеву размышлять о своём. Такие разговоры со спрятанным между строк смыслом проходили часто в последнее время. Всё же дворец неподходящее место для откровений. 

Всю обратную дорогу до дома Валис старался привести мысли в лад с сердцем. Каждая встреча с этой женщиной давалась для него тяжело. В молодости она завораживала его своей силой и красотой, в более взрослом возрасте — разжигала азарт и жажду действий, а сейчас — заставляла бояться за неё.

Чем ближе становился дом, тем труднее давались шаги. Ему стал претить этот огромный роскошный дворец. Словно внутри что-то рушилось и ломалось, но он не мог распознать — что. Не мог полноценно разобраться в собственном сердце.

Время для подобных внутренних проблем выдалось самое неподходяще, и это обстоятельство только злило. Как же хотелось вздохнуть полной грудью и немного забыться, только вот возможности для этого не представлялось.

Остались считанные метры до чугунной красивой арки, ведущей к дорогому каменному дому, когда граф остановился и, резко развернувшись, побрёл в другую сторону. Ноги сами вели его по знакомому маршруту, в место, где бурлила жизнь, где он мог говорить честно и откровенно.

 Когда дверь кабака радостно скрипнула, оповещая о приходе давнего знакомого хозяина, навстречу гостю поспешила лучезарно улыбающаяся девушка. Она проводила нового клиента к столику и оставила ждать эльфа.

Опустившись на стул, маг тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Ему было муторно сейчас, только он всё никак не мог понять причин этой странной меланхолии, душившей его уже некоторое время.

Соседний стул скрипнул, и гость заведения поднял свой опечаленный взгляд на представителя одного из самых загадочных видов, когда-либо живших в этом мире.

— Не ожидал тебя увидеть сегодня в своём кабаке.

Тёмный эльф довольно усмехнулся, наблюдая, как поморщился его знакомый.

— Как поиски дома?

— Нашёл. Вот жду прихода демона и твоей знакомой светлой. Отчего ты грустишь?

— И сам не знаю. Давно ищу хоть какое-то объяснение.

Эльф слегка наклонил голову в сторону и довольно хмыкнул. Затем вновь улыбнулся холодной, привычной улыбкой и кивнул.

— Знаешь причину? — съязвил граф.

— Думаю, ты тоже знаешь, только боишься сам себе в ней признаться, мой старый молодой друг.

После такого ответа Валису стало только хуже. Он угрюмо насупился и не заметил, в какой момент прямо перед их столиком появилась довольно колоритная парочка. Демон в обнимку с жутко серьёзной эльфийкой. Под оценивающими взглядами владельца кабака и замершего мага, на которого демонический портал не произвёл никакого эффекта, Филис сразу же отпустил спутницу и сделал шаг в сторону. 

— Дама доставлена, поэтому всем желаю всего самого-самого, а мне пора.

Фил кивнул графу, подмигнул эльфу и тут же растворился в очередном переходе, оставив слегка ошалевшую эльфийку в компании хищно смотрящего на неё тёмного эльфа и невменяемого на вид графа, который, казалось, даже не заметил того, что только что произошло.

— Валис, — напомнил о себе дроу, помахав для верности рукой перед лицом старого знакомого. — Нам пора смотреть дом, а тебе стоит выпить. Выпивка всегда помогала лучше всего прочистить мозги. Вот увидишь.

 Тёмный хохотнул, поднялся со своего места, галантно поклонился светлой и предложил ей свой локоть. Девушке ничего не оставалось, как ответить на столь галантный жест и подать руку в ответ.

Эльфийка чувствовала себя не в своей стихии рядом с этим высоким и гибким мужчиной. Тёмные эльфы разительно отличались от светлых. И эти отличия не заканчивались только на взглядах на жизнь. Чёрные глаза и слегка вытянутое лицо, присутствие самых настоящих клыков говорили о наличии крови далеко не только древних нимф и фей, от которых отчасти вели свои роды светлые. Вся история одного народа, разделённого на две части, пестрела междоусобными войнами, ссорами, воровством и много чем ещё. 

Странная парочка вышла из кабака и направилась в сторону жилых кварталов для среднего класса. Обычно в том районе селились зажиточные банкиры, торговцы, ремесленники и маги средней руки.

Эльфийка позволяла держать себя под ручку, зорко следя за тем, чтобы провожатый не учудил глупость. 

— Где расположен дом? — справившись с собственными эмоциями, решила уточнить дама.

— В торговом районе. Недалеко от дома нужной вам особы, леди Эран Дарик.

Дама слегка споткнулась, но виду не подала. Элоу тоже не стал продолжать эту тему, считая, что уже достаточно сказал.

Когда пара остановилась перед небольшим двухэтажным коттеджем с очень уютным садом, Эран довольно улыбнулась. Она давно хотела пожить в таком месте, спрятанном в тенистых деревьях и плюще по всему периметру ограды. Красивая резная дверь с лёгкостью открылась, и гости оказались на ухоженной тропинке, ведущей прямиком к входу в дом.

Слабый ветерок блуждал вдоль ухоженных кустов и раскидистых ветвей разнообразных деревьев. Место действительно было замечательным и очень удобно расположенным.

— Кому принадлежит этот дом? — Женщина улыбнулась, став на вид ещё моложе.

Элоу остановился в тени раскидистого дерева и молча наблюдал за тем, как его спутница радостно осматривает сад.

— Дом давно пустует. Хозяин его не слишком балует своим присутствием.

Тихий голос тёмного привлёк внимание эльфийки, и она направилась в его сторону.

— Как вам удалось его получить?

Женщина остановилась напротив мужчины и, подняв голову вверх, с любопытством стала рассматривать того, кто привёл её в этот дивный сад.

— Связи, леди. Я давно живу в этом городе и уже научился правильно использовать своих знакомых и друзей.

— И граф один из тех, с кого вы потом спросите за эту маленькую услугу?

Мужчина многозначительно улыбнулся, посчитав ответ на этот вопрос несущественным.

— Дом не хотите осмотреть?

— Хочу, но уже знаю, что он мне понравится. Чтобы создать такой сад, нужно много времени и сил. А дом… — махнув в сторону дома, эльфийка хитро усмехнулась. — Он идеален. Хозяин этого места — эльф?

— А вы умеете делать правильные выводы.

— Идёмте в дом. 

 Красивый домик, словно воплощённая мечта эльфийки, манил женщину. Красное дерево, натуральный камень, уютная гостиная, резная мебель, изящная лестница. А свет из огромных окон, льющийся в дом, наполнял красками и теплом. На мгновение Эран решила, что попала в прошлое, в вечный лес — настолько точным было воплощение классического жилища обычной эльфийской семьи.

— Я так и знала, — призналась она и развернулась к мужчине, который следовал за ней, словно тень. — Замечательно. В чём подвох? Не может быть так, что всё это великолепие мне достанется, пусть и на время, за просто так.

— По мне так это обычный дом.

Эльф даже не попытался осмотреться, он стоял возле входа и лишь следил за тем, как новоиспечённая хозяйка коттеджа довольно бегает от одного угла дома к другому.

— Что с вас взять, тёмных, — отмахнулась Эран и вновь обвела довольным взглядом своё новое жилище. — Вам бы только камни покрепче да мечи поострее.

— Я предпочитаю клинки.

Элоу говорил вкрадчиво. Его внимание приковала к себе та, кого он привёл в дом. Её реакция на вещи, эмоции. Он давно не общался с себе подобными, пусть и светлыми. Некоторые особенности эльфийского рода стали стираться из его памяти.

— Это мало меняет дело. — Женщина замерла посреди гостиной и взглянула на лестницу. — Сколько там комнат?

— Четыре.

— Мне очень нравится. Я согласна.

— В таком случае попрошу прислать ваши вещи. Возвращаемся или решили остаться тут?

В чёрных глазах промелькнуло удовлетворение. То, что дом понравился эльфийке, обрадовало дроу, но он предпочёл не показывать свои истинные чувства этой женщине.

Таким, как Эран, Элоу не доверял. Он подсознательно ощущал определённую опасность для себя с её стороны. Жаль, что эти чувства лишь подогревали его интерес, и никак не влияли на чувство самосохранения. Спасла лишь эльфийская природная осторожность и врождённая скрытность дроу.

— Если можно, то я бы осталась. 

— Конечно. Ключи в кухне на столе.

— Спасибо вам.

Эльф на минуту задержался в дверях и обернулся. 

— Пригласите меня как-нибудь на чай, леди Дарик?

Женщина улыбнулась, никак не ответив на эту просьбу. Эльфы многое понимали без слов. И от того, светлые они или тёмные, данная особенность вида никак не зависела. 

Дверь тихо закрылась за вышедшим мужчиной, оставив новую временную хозяйку домика одну в тени раскидистых деревьев. 

Ещё раз оглядевшись, она присела на уютную кушетку и замерла, прислушиваясь к самому дому. К его естеству — живому и доброму. Кому бы ни принадлежал этот дом, хозяин вложил в него частичку своей души: столько уюта и тепла Эран не испытывала давно. Что бы ни говорил странный друг Валиса, а дом мог сохранить такую атмосферу, только если его поддерживал тот, кто его безмерно любил.

Филис возник возле нужных дверей дома и постучал. Ответом ему была тишина. Он предполагал нечто подобное, поэтому решил войти в дом без приглашения. С силой толкнул деревянную массивную дверь и очутился в гостиной, насквозь пропахшей магией подчинения. Демон-полукровка поморщился, но решил не обращать внимания на подобные вещи, поднялся по лестнице на второй этаж и, отыскав комнату, магический фон которой выдавал в хозяйке апартаментов сильного мага, постучал в дверь.

 На его стук раздались лёгкие шаги, и через несколько мгновений ему позволили войти в комнату.

 Девушка без особого интереса осмотрела громилу, пришедшего за ней. До этого дня она видела его всего несколько раз. Демон дружил с её отцом, но это было так давно, и Аза уже не помнила, что именно связывало этих двоих.

— Готова? — Голос, на удивление приятный, отвлёк её от изучения мужчины.

— Да.

— Тогда вперёд, — странная ухмылка промелькнула на лице демона-полукровки и испарилась.

Мужчина подхватил пару увесистых мешков с пожитками подопечной и развернулся к открытой двери. Аза тоже прихватила связку с книгами и походный военный мешок. Закинув его на спину и поудобнее взяв книги, она прошла вперёд, предлагая сопровождающему следовать за ней.

Дом покинули в полном молчании. Её никто не вышел проводить, даже слуга. Быстрый шаг и отсутствие разговоров по пути дали время для того, чтобы собраться с мыслями.

Улицы мелькали, но она не пыталась запомнить путь, так как больше никогда не хотела возвращаться в тот дом. Демон её ни о чём не спрашивал и даже не пытался привлечь внимание. Он, словно живая скала, двигался вперёд. Поначалу Фил хотел закрыться от эмоций своей знакомой, но потом решил этого не делать. Ему стало любопытно, что могло вызвать такую реакцию у молодой и очень красивой женщины, а Аза была удивительно красива. Такие женщины могли сводить с ума одной своей внешностью, но отчего-то в ней не были видны своеобразная уверенность и сила, свойственные подобным женщинам. Напротив — она старалась слиться с толпой, спрятаться, стать незаметной. 

Круговорот событий вытащил её из родного городка, от близких друзей и притащил в столицу. Избежав нежеланного замужества, Аза согласилась на работу, которая могла изменить её привычную жизнь, но оставаться в долгу перед этими магами, демонами и даже бабушкой она не хотела, потому шла к новому месту обитания и проживания, терзаемая своими демонами.

За прямой спиной и красивым личиком скрывалась буря эмоций сомнений и переживаний. Девушку трясло тем сильнее, чем ближе они подходили к дворцу. Этому имелось несколько причин, и ни одна из них не была связана с заданием.

Самая главная: многие годы старалась избегать своих однокурсников или одноклассников, а тут сама пришла. Ещё одной причиной было то, что она совершенно не хотела участвовать в делах власть имущих. Ей нравилась её работа, её жизнь — простая и понятная.

Огромные кованые ворота, один из способов попасть на территорию дворцового комплекса, показались за поворотом, и девушка, молчавшая всю дорогу, вдруг остановилась.

— Подождите!

Её мелодичный голос ударил в спину демону, которого какие-то черти дёрнули идти пешком. 

Странное напряжение, которое всё время витало вокруг девушки, остановило его. Медленно развернувшись к Азе, Фил удивлённо хмыкнул и, уперев руки в бока, упрямо посмотрел на девчонку. Он прекрасно знал, в каком она сейчас находилась состоянии, и потому решил дать ей возможность немного спустить пар.

— Только не говори, что передумала. Это не игра, детка, и ты уже не отвертишься.

От такого напора девушка смутилась, но затем ей овладело возмущение. Злость взяла на мгновение вверх над разумом.

— По-вашему, я просто так столько лет училась? Я не какая-то девочка с окраины, а полноценный маг. Воин.

Чувства умиления и ехидства вперемешку отразились на физиономии демона.

— Конечно, училась и, может быть, даже научилась чему, но тут дело щекотливое. Сама понимаешь. — Демоническая наглость и беспардонность во всей красе бушевали в каждом слове, в каждом взгляде великана.

— Вы не правы.

— Тогда прекрати ходить вокруг да около. 

Маг подошла вплотную к мужчине и подняла голову. Он был настолько высок, что говорить можно было лишь так. 

— Я хочу спросить. В качестве кого вы меня хотите представить? Я ведь многих, кто бывает в этих дворцах, знаю. Со многими училась или встречалась. 

Она смотрела прямо в глаза с рыжими всполохами и ждала ответа. А демон молчал. Он словно замер, застыл в этот важный для неё момент.

— Ты меня вообще слышишь? — Возмущение, которое сквозило в каждом звуке голоса девчонки, заставило Филиса вернуться в реальность.

— Представишься сама и своим настоящим именем: у нас уже есть одна особа под прикрытием. Но излишне светиться не советую. 

— И не собиралась. Зачем мне это?

— Много красивых мужчин. 

Довольно нахальная улыбка разозлила её вконец.

— А кроме этого, ты можешь о чем-то думать? Мне не нужен никто. 

Фил лишь пожал плечами и продолжил путь. Азе оставалось только идти за ним по пятам. 

У самых ворот их встретил мужчина средних лет. Он кивнул демону и протянул руку девушке. 

— Рад вас видеть. Меня зовут Раил. А вы и есть та самая новенькая в охране нашей королевы? — Тёплая улыбка сняла напряжение с плеч молодой леди Дарик.

— Если вас устроит моя кандидатура.

Она украдкой посматривала на демона, который в молчании сгрузил её пожитки и стоял в сторонке.

— А почему может не устроить? Я навёл о вас справки. Прекрасный послужной список и дар, заслуживающий особого внимания.

Барон Раил Дио приглядывался к девушке, а точнее к уникальному дару, и про себя радовался такому приобретению.

— Раз всех всё устраивает, я вас покидаю, а вы тут знакомьтесь. Аза, Раил — начальник охраны, так что он все сам тебе расскажет.

— А вы куда, дорогой лорд? — в глазах начальника охраны бегали смешинки.

— Явно не в эту громадную кладезь прекрасных людей. Своё дело я сделал. 

Демон махнул на прощание и исчез.

— Не обращайте внимания, Аза. Он всегда такой. Не любит нашу братию. 

— Вы его хорошо знаете?

— Я хорошо знаю о нём. — Кривая улыбка сказала девушке о многом. — Он демон, и этим всё сказано.

— Понимаю.

— Нам пора. Хочу сегодня после обеда представить вас королеве. Вам ещё надо привести себя в порядок. Заодно расскажу подробности.

***

От всех приготовлений у Валиса кружилась голова. Он уже знал, что Аза устроилась во дворце. Леди Дарик готовилась к вечернему походу в гости к Варим, а сам он читал очередные донесения, которые всучил ему подчинённый Раила. В документах не было чего-то, о чём до этого не знал граф, и это лишь угнетало мужчину. Слишком тихо. 

Вся эта история была похожа на мыльный пузырь, и глава тайной полиции и разведки всё никак не мог уловить, что же он упускает. Откинувшись на спинку любимого кресла, он закрыл глаза и попытался выкинуть из головы всё лишнее.

Первые сведения о недовольствах молодой поросли аристократии появились пару месяцев назад. В них не было чего-то особенного. Всегда есть недовольные. Кому-то не хватило тёпленького места, кому-то показалось, что его недооценили, кто-то просто сам по себе всегда недоволен тем, что есть. Но перейти от этапа разговоров и жалоб к действиям не так просто. Для этого нужны люди, деньги, организатор и цель. 

Пока из всего списка есть только люди, которых гипотетически могли бы задействовать. Особо ярые активисты, за которыми приглядывали различные службы королевства, начиная от военной полиции и заканчивая внутренней разведкой. 

Деньги можно отследить, но пока не было ни одного явного вложения, которое показалось бы странным. Контрабанда, воровство — но всё в пределах нормы, а для убийства королевы или короля нужны немалые средства, но главное — свои люди. Кто-то в окружении жертвы, не обязательно близком. Тот, кто знает, где бывают и что делают королевские особы. Даже обычный паж в таких делах может стать настоящей проблемой.

Вычислить организатора не так сложно, как поймать его. Если удастся вычислить того, кто всё затеял, не факт, что он окажется на прежнем месте при окончании заговора. В истории случались убийства, которые организовывались одними, а воплощались совершенно другими людьми, у которых цели несколько отличались.

Единственное, что сегодня было точно ясно, — то, что кто-то разогревает толпу молодёжи из элит. Делает это тихо, скрывая цели и средства, только продолжаться так долго не может. Время — обоюдоострый меч. Если не ударить — все приготовления канут в Лету. Недовольство нельзя провоцировать слишком долго, ведь это может вызвать обратную реакцию.

Подобное значит только одно: скоро что-то должно произойти. Какая-то провокация. Отвлекающий манёвр, который должен вызвать основной огонь на себя. А в то же время кто-то начнёт действовать. 

Граф довольно улыбнулся. Он поднялся со своего места и, блаженно потянувшись, отправился решать ещё одно очень важное дело, которое мучило его очень долго. И какое счастье, что эти два дела пересеклись.

В толчее небольшого богатого дома можно было встретить кого угодно, потому граф смог пройти без особых проблем. Он занял тёмный угол в одной из гостиных, которая в этот вечер была набита молодыми людьми разных сословий. В этот час он мог встретить среди приглашённых богатых купцов, состоятельных ремесленников, а также аристократов.

Эран была тут. Она весело смеялась в обществе нескольких девушек, в одной из них маг признал Азу. Девчонка всё-таки смогла протолкнуть родственницу в нужную среду и сама, немного покрутившись среди старых знакомых, уже ловила на себе заинтересованные взгляды.

Девушки были похожи внешне. К тому же любой маг крови смог бы определить их родство. Поэтому версия с родственницей, которая приехала поддержать несчастную обманутую невесту, практически вырванную из страшных лап обманщиков, сыграла им на руку в этой схеме.

Глава секретной службы наблюдал. Он прикрыл глаза и стал сканировать тех, кто был в доступном окружении. Валису не нужно было знать мысли и чувства присутствующих, он лишь искал ауру, которая будет выбиваться из всего окружения.

Прошло где-то около получаса, когда он почувствовал присутствие демона. 

Искомая особа продвигалась медленно: видимо, кто-то всё же здоровался и разговаривал с ней. Ощутимая волна беспокойства наблюдалась повсюду, куда бы та ни пошла.

Долго думать граф не стал и отправился навстречу.

Девушка нашлась в дальней гостиной. Она сидела в кресле у самого окна, спрятанная от посторонних в неглубокой нише. Лёгкой походкой маг приблизился к демону и присел в свободное кресло. С этого места был виден самый большой зал, где проходили танцы, а также центральный вход. Очень разумное место для слежки. 

— Здравствуйте, леди демон Смерти.

Жизнерадостный голос и довольная улыбка привлекли внимание гостьи к мужчине.

Какое-то время она разглядывала неожиданного собеседника, а затем улыбнулась.

— Чем обязана, граф?

— Ну как же? — растягивая каждое слово и приторно улыбаясь, возмутился мужчина. — У нас с вами договор. Неужели забыли?

В глазах поцелованной Смертью отразилось лёгкое удивление и понимание.

— Вы все же хотите найти ответ?

Ей не нужно было говорить громко, потому как граф улавливал любое слово, сказанное тихим ровным голосом, в котором только слышались намёки на эмоции.

— Конечно. Я помню поход в гости, как и то, что совершенно не помню, как оказался в своей постели. И как это произошло?

На мгновение девушка даже смутилась от подобного напора. Но затем пришла в себя и слегка кивнула собеседнику, который ни капли не боялся её. Наоборот, его забавлял этот разговор. Об этом говорило всё: его поза, странный блеск в глазах, где то и дело полыхали искорки огня, раскованные движения. Её тьма тоже стремилась посмотреть, кто вновь так нагло влез в чувства хозяйки, кто заставил ту, которая многие века сохраняла вечное холодное спокойствие, чувствовать и жаждать.

А девушка, сама того не осознавая, всё сильнее тянулась к мужчине. И дело было не только в том, что они оказались в шумном зале, где каждый пытался перекричать другого. 

— Я проводила вас.

— Проводила? — Граф хитро прищурился и осуждающе покачал головой. — Хорошо, видно, проводила, так что я с утра еле с постели встал.

— Вы столько выпили, поэтому неудивительно. — Демон внимательно следила за тем, как маг слегка удивлённо вздохнул и согласно кивнул. 

— Я могу выпить много. — Он подвинулся ближе к краю кресла и слегка наклонился в сторону девушки. — Что ты мне подсыпала?

— Не понимаю.

— Ну что ж, к этому разговору мы ещё вернёмся, а сейчас я бы хотел пригласить вас на танец. Прийти на такое мероприятие и ни разу не станцевать было бы большим упущением.

Такого поворота событий демон не ожидала. Она замерла, словно безмолвное изваяние, наблюдая, как граф поднимается со своего места, делает пару шагов в её сторону и протягивает руку. В этом момент мужчина смотрел на неё чуть насмешливо, словно зная, как сейчас ей нелегко. Долгие годы на неё так не смотрели, а может, и никогда — так маняще и нахально. 

— Что во мне вас так заинтересовало? — принимая приглашение, спросила поцелованная Смертью.

— Неправильно. Меня заинтересовывало не что-то, а вы сами.

Толпа слегка расступалась под действием ауры демона и мощного магического шлейфа графа. Пара приковывала к себе странные взгляды со всех сторон. Никому не хотелось попасть под столь странное сочетание магии и потусторонней силы. Когда они достигли большого зала, там как раз прозвучали первые звуки мелодии. Мужчина притянул даму ближе к себе и двинулся вперёд, увлекая партнёршу в движение. Первые минуту они наслаждались танцем в полном молчании, поглощённые близостью друг к другу.

Девушка даже не пыталась отдалиться, потому как полностью уступила собственному желанию и желанию тьмы, которая с удовольствием касалась их, лишь чуточку боясь навредить живительной силы мага, его пылающей мощи, такой обжигающей и живой.

Партнёр тоже радовался согласию на танец, но причина была несколько другая: Валису нравилась дама. Вот эта странная тёмная поцелованная Смертью. Загадка и тайна.

Поэтому танец приносил им обоим огромное удовольствие.

— Хочу пригласить вас в гости. Надеюсь, вы придёте.

Неожиданное приглашение удивило девушку. Она взглянула на своего кавалера и не смогла сдержать лёгкой улыбки.

— Это связано с вашей просьбой о почившей родственнице?

— Нет. Это связано с моим желанием увидеть вас у себя в гостях. Но в этот раз мне бы хотелось, чтобы я был в сознании во время этого визита.

 Улыбка девушки стала ещё светлее, а затем она рассмеялась. Тихий мелодичный смех преобразил эту представительницу древнего демонического рода. Изменил всё. Тьма стала светом для мужчины, который прижимал к себе хрупкий стан той, которую боялись практически все в этом зале. Он чувствовал, как волны дикой первобытной силы окутывают их пару, позволяя заглянуть в самую суть, встретиться на мгновение с самой сущностью силы, скрытой в теле поцелованной Смертью. Тьма смотрела на него и изучала, словно хотела понять, достоин ли он видеть её вот такой. Мужчина впервые встретился с подобной силой, живой и самостоятельной. Он изумлённо разглядывал чистую тьму и не мог понять, как ему вести себя.

— Не бойтесь, граф, Она не причинит вам вреда. Вы ей интересны. — Тихий насмешливый голос девушки развеял наваждение. И мир вернулся на круги своя. — Я принимаю ваше приглашение и обещаю, что в следующую нашу встречу в вашем доме вы будете в здравии и сознании.

— В таком случае буду ждать с нетерпением. 

Музыка оборвалась. Девушка отступила от мужчины, тем самым разрывая контакт. Нехотя убрав руки, Валис отпустил свою спутницу. 

— Смею мечтать, это не последний наш танец.

Он проводил партнёршу к нише и склонил голову в знак признательности.

— Конечно, я в этом уверена.

Девушка ещё раз улыбнулась, и растворилась в пустоте.

Она вышла в своей комнате и испуганно оглянулась. Но портал закрылся за ней, не пустив любопытного графа следом. Хотя он мог и пройти по тропе смерти. 

Лёгкая дрожь, раскрасневшееся лицо и горящий жаждой взгляд. Тьма была довольна. Она вкусила света, того странного притягательного и вечного. Этот свет не растворился внутри неё, а слился с ней в ярком блеске. 

— Как же так вышло? — улыбаясь, прошептала хозяйка древней магии. — Ах, граф, знали бы вы, что теперь нет у вас больше шанса уйти от меня. 

Смех вновь вырвался на свободу, только в этот раз он был слегка нервным и не столь лёгким.

После того, как она исчезла, Валис загрустил.

В этой полукровке его манило всё. От запаха и шлейфа силы до бледной кожи — он хотел её всю, целиком и полностью. Впервые за многие годы в старом интригане проснулся мужской азарт и интерес.

— Интересная дама, — спокойный, вдумчивый голос внука раздался за спиной.

Развернувшись, маг столкнулся нос к носу со провидцем. Тот выразительно изогнул бровь и кивком указал на два свободных кресла.

— Решил посетить мероприятие, Ару?

— Решил, тут разворачивается занятное зрелище. Вот только что я наблюдал, как мой дед, который считается одним из самых страшных и сильных магов этого королевства, строит глазки демону смерти. А самое интересное — демон казалась вполне довольна этим.

При этом Ару выглядел так, словно из них двоих он был старше и мудрее. Ирония и лёгкая издёвка свозили в каждом слове и жесте.

— Завидуешь, внук? — довольно усмехнулся граф. — С чего бы это? Знаком с ней? Может, я не к тому за советом обратился? Думал узнать про неё у Фила.

— Может, и завидую, — спокойный, как всегда, Ару наблюдал за своим дедом с любопытством, присущем исследователю. — Она красивая. Только помни, что демоны однолюбы.

— Умеешь вставить своё весомое слово везде и всегда. Я не твоя сестра. Сам разберусь.

— Можно подумать, она не сама разобралась, — отмахнулся провидец. — Как дела у твоей протеже?

Серый кардинал развернулся в сторону старшей леди Дарик и улыбнулся. Эльфийка вовсю болтала с какими-то молодыми людьми и выглядела при этом вполне довольной.

— Прекрасно.

— Значит, идёт по плану. Что ж, я, пожалуй, пойду. Хотел поздороваться с Азой перед уходом.

Молодой человек поднялся со своего места и, не прощаясь, исчез среди толпы гостей. Он умел влиться в любой коллектив, при этом всегда был на виду. Красивый, стройный, слегка отстранённый, как и всё видящие, и оттого притягательный молодой маг.

Дед смотрел вслед и всё размышлял над словами внука. То, что случилось сегодня, было странно и непостижимо. И сам маг понимал это, но его профессионализм не позволил ему сбежать к себе и осмыслить произошедшее. Нужно было страховать напарницу. 

Ару нашёл Азу у стены и издали наблюдающей за родственницей.

— Здравствуй, Защитница.

— Ару! — Девушка радостно оглянулась и обняла парня. — Рада тебя видеть. Ты решил навестить Варим?

— Да, получил приглашение, последнее время мы с ней мы не особо близки. Приглашает только по старой памяти, — отмахнулся парень.

— Я так рада тебя увидеть. Столько лет…

Радость Азы была самая настоящая. 

Мужчина слегка приобнял девушку за талию, давая пройти гостям. 

— Аза, а давай встретимся завтра после твоей работы? Я буду во дворце и… загляну к тебе?

— Хорошо, как скажешь.

Предложение звучало так просто, что защитница приняла предложение без сомнений.

— Тогда до встречи.

Медиум кивнул на прощание и отправился разыскивать хозяйку дома.

Варим нашлась в Восточном будуаре. Она сидела в окружении молодых людей, которые разбежались, как только Ару присоединился к хозяйке праздника. Такое наблюдалась не впервые. Многие боялись провидца. Кому хочется, чтобы его тайны знали? А про Ару ходили разные слухи. Его способности пугали и удивляли многих.

Варим радостно махнула рукой долгожданному гостю. После окончания школы Ару был одним из немногих, кто сохранил общение с талантливой знахаркой, целительницей и шаманкой. Присев рядом на кучу подушек, прорицатель расслабился в компании этой девушки, он чувствовал себя комфортно и легко. Груз его дара отступал, давая возможность вздохнуть полной грудью. С возрастом способности раскрылись и стали давить на него: он видел столько много и так часто, что иногда хотелось спрятаться от этих видений.

— Я думала, решил не приходить, — восточное лукавство не обошло стороной красавицу.

— Не говори глупостей, как я мог не заглянуть к хозяйке такого чудесного вечера.

— Только твоими усилиями. Видела эльфийку и твоего деда. Они произвели фурор. 

— А демон Смерти?

— Она иногда и так заходит. Мне кажется, ей одиноко. 

— Пожалуй. 

Мимо пары сновали гости. Плохо скрываемое любопытство витало в комнате. Сегодняшний вечер мог бы соперничать со скандальными балами многих богатеев. Столько знаменитостей в одном доме давно не собирались.

— Завтра в моей лавке будет ажиотаж. Чем я могу отплатить за такую любезность? Ты же не просто так решил затеять эту игру?

— Игра не моя, я лишь наблюдаю и немного корректирую.

— Как всегда, Ару, — вздохнула девушка и слегка задела плечом друга. — И всё же мне любопытно: зачем ты решил привести их ко мне?

— Сама же жаловалась на снижение интереса. Или решила выйти замуж?

— Вот уж нет, буду бороться до последнего. В нашей семье я самая сильная целительница, да и отец отдавать меня так просто не хочет. Вот мать... — Тень сожаления промелькнула на лице знаменитой целительницы. — Сам же знаешь, что я еле избежала участи стать очередной женой какого-то богатого маминого знакомого. Если обороты от торговли моими снадобьями станут намного меньше, это будет угрозой моей свободе.

— Варим, а почему ты не хочешь замуж? Восточные традиции сильны в вашей среде.

— Поэтому и не хочу. Ару, мой дар угаснет, если я выйду за кого-то неподходящего. Мне нужен именно он, я это чётко вижу. Словно огонь тянется к кому-то и тем и живёт.

Ару понимающе улыбнулся. Он знал о том, по кому сходит с ума эта девушка, но решить проблему был не в силах. 

— Я не вижу твоего будущего, Варим. Поэтому не могу подсказать и помочь. Прости.

— Ты много для меня делаешь. Спасибо и на этом. Такими красивыми, состоятельными и влиятельными друзьями мало кто может похвастаться.

Парень казался довольным. Вновь откинувшись на подушки, он закрыл глаза. Лёгкая рука девушки провела по его отросшим светлым прядям волос. 

— И тебе спасибо.

Мысли исчезли, давая передышку молодому прорицателю. 

Странные отношения пары в своё время интересовали сплетников, но быстро сошли на нет, когда девушка заявила, что лишь помогает справиться с даром с помощью шаманства и лекарства. Сильный прорицатель нуждался в передышках, которые могла дать ему Варим. Девушка уверяла, что со временем в её услугах отпадёт нужда, но маг приходил вновь и вновь.

Тихо напевая свою песню, хозяйка двух даров мира магов и слышавших голоса незаметно для своего пациента оттягивала часть его сил на себя. Сила была не против, потому как носитель был не готов принять всю её. А девушка со столь странным потенциалом и возможностями влекла дар к себе. Конечно, это лишь временное явление, но даже так Варим готова была помогать другу. Одному из немногих магов, кто по-прежнему считал её близким человеком. 

После школы отношения Варим и Ару окрепли. Они поступили в один вуз, там обучали провидцев и лекарей. Пассивные дары, способные спасти много жизни. Но в отличие от закрытой школы, в этом месте была чёткая иерархия, и, так как Варим не относилась к аристократам, а поступление в этот вуз гарантировал лишь её уровень дара, ей пришлось непросто. Нет, она не стала изгоем, потому как отец обладал большими деньгами, связями и весом в мире торговцев, семья была зажиточной. 

По мере того, как песнь текла и магия мирно цеплялась за силу девушки, принося покой своему носителю, Варим видела обрывки судеб своих знакомых. Иногда она помогала им, а бывало и нет. Шаманы могли поступать, как считали нужным, с теми знаниями, которые приходили посредством обрядов. 

За всё время, пока Ару дружил с девушкой, ни разу не случалось такого, чтобы она попросила о чём-то открыто. Гордая, восточная красавица принимала лишь то, что он готов был дать сам. Объясняя это тем, что они друзья и ничего более. Если случится настоящая беда, она обязательно обратится к нему, но пока в жизни девушки бед не предвиделось.

Рука, скользившая по белым прядям, вдруг замерла.

В первый раз Варим видела себя. Привязанная к какому-то столбу в подвале собственного дома. От платья остались лишь обрывки, а перед ней стоял незнакомый маг. Высокий с яркими синими глазами, в которых бурлила магия. Девушка не боялась, зная, что выхода нет. Она смирилась со своей судьбой и молила богов лишь о скорой смерти. 

Из страшного видения вырвал голос друга.

— Варим, что ты видишь? Я знаю, что у тебя было видение, сработал всё же мой дар. Так что? — Ару развернулся и приподнялся, чтобы взглянуть в лицо застывшей подруги.

Бледная и испуганная, она смотрела на него своими чёрными, как сама тёмная ночь, глазами и молчала. 

— Ты должна мне всё рассказать. Из нас двоих прорицатель я, и я смогу помочь. Знаю и чувствую, что смогу. Скажи.

Наконец шок отпустил. Сделав глубокий вдох, девушка плавно опустилась на подушки рядом с молодым человеком. Глядя в потолок, шаманка подбирала нужные слова. Ей до этого ни разу не приходилось разговаривать с ним на подобные темы.

— Я видела себя. В подвале этого дома. Там был мужчина… — Девушка судорожно вдохнула и выдохнула, ища в себе силы продолжить рассказ. — Я была привязана к деревянному столбу и ждала, когда он меня убьёт. В нём бурлила магия. Много магии.

— Как он выглядел? — Ару был серьёзен, но не удивлён. Казалось, в тот момент он уже знал, что могла увидеть девушка. — Расскажи подробнее, так будет легче его вычислить и предотвратить то, что может случиться.

— А это можно предотвратить?

— Конечно. Любое видение — это лишь знак. Но идти по нему или нет — выбирать тебе.

— Высокий, очень. Волосы средней длины, тёмные, но не как у меня, светлее. Глаза абсолютно синие. Я в тот момент даже зрачков не видела. Только магия в глазах. 

— Это дар. Видения искажаются. Дают подсказки. Что ещё?

— На мне было голубое платье. Оно у меня есть. Вид у него был ужасный, а я сама знала, что умру.

— Немного. Но есть с чем работать. Варим, ты должна мне помочь. Я уже несколько раз видел тебя в этом доме с компанией людей, некоторые уже пришли в этой дом, часть — нет. Это люди очень опасны. 

— Что мне делать?

— Ничего. Ты их ширма, прикрытие. Если тебя спросить — ты ничего не расскажешь. Отследить всё, что происходит у тебя в доме, тоже практически невозможно. Думаю, дом не единственный, где они встречаются. Нет точного адреса, выбирают по своим критериям, о которых я пока не могу судить. Твоё видение говорит о многом. Как-то ты им помешаешь.

— Никогда не думала, что смогу попасть в такую ситуацию. Я же не воин. 

— Я предупрежу кого надо. Не переживай.

— Ару, я не уверена, что смогу...

— Варим, у нас есть возможность всё изменить. Я обещаю, что помогу.

Девушка лишь вздохнула. Её хотелось, чтобы это кошмарное видение никогда не сбылось.

За многие годы, Ару научился скрывать свои эмоции. Его видения не всегда показывали добро и счастье, требуя от него отрешённости и холодной головы. Видя, как переволновалась его знакомая, он расстроился. Оставалось лишь создать все условия, чтобы избежать того, что она увидела. 

— Мне пора, а тебе стоит отдохнуть. И не волнуйся так: если видение пришло, значит, есть большая вероятность изменить увиденное. 

— Очень на это надеюсь.

— Отдыхай.

 Покинул мягкие подушки, ещё раз взглянул на перепуганную девушку и вышел, оставив её одну. Ему прекрасно было известно, что, как только он исчезнет, к ней вновь набегут её родственницы и подружки. Эти девушка всегда крутились вокруг неё. Так было принято в мире востока. 

После случившегося путь медиума лежал в небольшой кабак «Четыре лисы». 

Решение пришло само собой. Он знал, кто может помочь, при этом оставаясь в тени. И этот кто-то был не его дед, слишком открыто играющий в мире аристократии.

По дороге Ару обдумывал, как лучше подойти к дроу. Хоть ему и приходилось обращаться за помощью к этому странному типу раньше, но не в столь щепетильных вопросах. 

 В помещении было людно. Вечер для многих местных только начался. Девушки сновали с полными подносами. Весёлая музыка раздавалась из угла, где работала пара музыкантов, а сам хозяин стоял у самого входа. На мгновение Ару показалось, что дроу ждал его.

— А, господин медиум, какими ветрами?

Чёрные глаза смотрели въедливо, а красные зрачки пылали магией, о которой молодой маг мог только догадывался. 

В отличие от своего деда, он не верил в добродушие этого выходца из вечных лесов и горных хребтов.

— Я, господин тёмный эльф, как раз к вам.

 На это заявление Элоу лишь кивнул и, махнув рукой, развернулся.

— Мой кабинет как раз подойдёт для разговора. В зале слишком шумно.

Двое мужчин прошли сквозь толпу зевак и скрылись за углом. 

Кабинет хозяина кабака отличался аскетичностью и простотой. 

Усевшись на своё место, дроу подождал, пока молодой маг расположится напротив, и, сложив руки домиком, приготовился слушать.

— Мне нужна услуга. Очень своеобразного толка. Как вы знаете, я могу видеть будущее, но иногда встречаются маги и не только, чья судьба от меня скрыта. Одним из таких магов является моя давняя знакомая. Мы дружим с детства и очень откровенны друг с другом. Сама того не ведая, она оказалась втянута в некоторый заговор, который разворачивается сейчас, и я бы хотел её уберечь. Только для этого мне нужна определённая помощь и защита, телохранителем не должен быть маг. 

— А чем вам маги не угодили?

— Она видела… кое-что странное. Магию. — Ару многозначительно замолчал, а затем продолжил: — Очень много магии. Тот, кто ей в будущем угрожает, слишком силён, потому маги тут не помогут.

— Она видела мужчину с переизбытком магических сил?

— Верно — и решила, что должна умереть. Но это всё! Мы знаем только место и то, как примерно будет выглядеть тот, кто окажется с ней в тот момент. 

— Не густо, но с этим можно работать. Хорошо, я присмотрю за девчонкой. Найду того, кто сможет приглядеть, только ты должен понимать, что её видение лишь обрывок, по нему ничего не ясно. 

Маг усмехнулся. Он прекрасно знал, что иногда видения совершенно не то, чем кажутся на первый взгляд. Несмотря на знания, оставить девушку с этой проблемой наедине он не собирался. 

— Присмотрите. Вам нужно имя?

— Что вы, господин медиум. — Дроу дружески махнул гостю, продемонстрировал оскал и подмигнул. В долю секунды разрушив иллюзии Ару о том, что живёт обособленно. — У вас не так много друзей, чтобы не понять, о ком идёт речь. А уж красивых девушек со способностью видеть ещё меньше. 

Дроу довольно улыбался, наблюдая, как смущённо отводит глаза Ару. Несмотря на то, что маг отличался эффектной внешностью, он был не так популярен, как его дед, хотя многие молодые дамы обращали на него внимания. 

— Сколько я буду должен?

— Время покажет. Я пока поищу, кто мог бы помочь. Сумму назову позже.

Парень поднялся, слегка склонив голову в знак прощания, и покинул кабинет.

Тёплое облако любви окружало молодого человека. Он питался им, поглощал его, как вкусное лакомство. Такое происходило не впервые. Эта дурная привычка владела им уже на протяжении некоторое времени, всё больше унося в мир иллюзий и радости, оставляя крохи для реальной жизни. Его не особо интересовали последствия и будущее. Он уже и сам не желал возврата в этот мир, погрязший в боли, тоске и разочаровании.

Когда в голове немного прояснилось, Невир оглянулся, возле него валялась полуживая девушка. В ней теплилась магия, но её крохи были столь малы, что практически не ощущались. 

Тряхнув головой, он поднялся с роскошной кровати и неровной походкой поплёлся к окну, из которого виднелась площадь. Площадь в городе, который он желал получить.

Вновь оглянулся на практически обнажённую девицу и скривился. Эта оказалась ещё хуже предыдущей. Той хватило хотя бы на неделю, а эта иссякла за три дня. 

Дверь в комнату приоткрылась, в образовавшуюся щель заглянул верный слуга.

— Ваше сиятельство, королева-мать желает видеть вас с отцом и братом.

— Зачем? Я не желаю видеть их. И брата тоже. От него одни проблемы.

Слуга слегка заискивающе переступил с ноги на ногу и вновь обратился к своему господину:

— Но… это приказ…

— Зачем им невидимка? У них есть великий наследник. — Красивое лицо маркиза исказила злобная гримаса.

— Вы являетесь членом королевской семьи. Третьим наследником после его высочества и вашего отца.

— Раньше как-то об этом не вспоминали.

— Ваше сиятельство, вы сын герцога, племянник нынешнего короля.

— Не родной.

— Ваш прадед был королём. В вас бежит кровь наследного рода.

 Будущий герцог тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, но это слабо получалось. На шее парня висел огромный амулет, который мешал ходу мысли. Мысли путались, обида росла, а внутри образовывался комок живой энергии, которая требовала выхода. Нужно было встряхнуться, немного развеяться и прийти в себя. Он должен выглядеть, как всегда, собранным. 

— Хорошо, но сначала мне нужно увидеться с графом. Сообщи ему, что я жду его в условленном месте. Стоит выпустить пар перед встречей с родственниками.

***

Королева Аки отличалась особой притягательностью. В своё время многие мужчины сходили с ума от одного её вида. Правильные черты, мягкие губы, красивые глаза, в которых всегда сияла улыбка… Но со временем, особенно после смерти мужа, вдовствующая королева стала сдавать. И дело было не в возрасте, а в тоске.

Несмотря на всех мужчин, в её окружении, она любила своего мужа. Любила, как любят женщины, преданные долгу и чести, была предана его семье, стране, королевой которой стала.

Сын не отличался особым талантом, хотя уровень магии имел приличный, да и только, а вот внук её радовал. Кроме внука и сына, была ещё одна ветвь — младший брат мужа. Герцог, который мог встать между престолом и её ребёнком, потому в первую очередь подозрение пало на него, но информация не подтвердилась. Кроме того, младший сын герцога помогал ей во многих делах, отказавшись от титула герцога и оставив за собой лишь титул маркиза, который достался ему от деда. Тай был милым парнем с очень скрытыми способностями. 

На сегодня королева запросила встречу с этими людьми. Она не слишком ладила с младшим братом своего мужа, как и с его наследником. Ей хотелось взглянуть на семью в полном составе, и для этого она пригласила новую девушку из охраны и Ару.

Мальчишка мог видеть больше, чем все её советники, вместе взятые. Дело было не столько в его огромном даре, а в чутье. Он пошёл в деда и мог стать прекрасной заменой строптивому родственнику. Вопрос был лишь в направленности дара: Ару был медиумом, прорицателем. Он сильно уступал в вопросе силы многим магам с даром огня или воды, даже воздуха, но королева верила, что этот парень сможет в будущем себя показать.

Девушка, с которой она недавно познакомилась, ей тоже понравилась. Спокойная и выдержанная, она отличалась сильным даром защитника и яркой внешностью, которая ей больше мешала, чем помогала. 

Королева ожидала гостей в своём малом кабинете. Она часто принимала гостей в этом месте. Оборудовав кабинет особой защитой, способной защитить её от любого нападения.

Когда в кабинет пришли Аза и Ару, королева как раз закончила проверять документы и обратила внимание на молодых людей, застывших у входа. Она ласково улыбнулась и жестом пригласила пришедших присесть на два резных кресла перед её столом.

— Сегодня ко мне на аудиенцию прибудут брат моего мужа и два его сына. Герцог — один из претендентов на корону, как и его сыновья. Я бы хотела переговорить с ними в вашем присутствии. За моей спиной — скрытый кабинет секретаря, вы можете находиться там во время разговора. Аза, скажите: способны ли вы закрыть меня через стену? Она создана из специального магического материала и способна пропускать магию. Я позволю вам сегодня использовать магию в этих стенах. Ару, я желаю, чтобы ты присмотрелся к мужчинам. Понимаю, что ты не сможешь увидеть будущее, но у магов с подобным твоему даром есть не только способность видеть, но и чувствовать. Желаю знать, что ты почувствуешь и поймёшь от разговора с этими мужчинами. 

Молодые люди синхронно кивнули, ожидая дальнейших приказаний.

— Гости прибудут где-то через час. Вы можете пока освоиться в кабинете и осмотреться. Мой секретарь вас проводит.

Дверь тихо открылась, и в кабинет вошёл мужчина. 

— Идите.

Следуя за молчаливым слугой, молодые маги тихо прошли в секретную комнату, переваривая услышанное.

Ару ожидал подобного. Его не первый раз приглашали в кабинет королевы, но первый раз он участвовал в такой операции. А это была именно она. Королева ждала его решений.

Аза волновалась. Она переживала из-за многого. В этом дворце всё казалось не тем, чем было на самом деле. За блеском и роскошью скрывались неприглядные алчность, жажда и злоба. За то время, которое она находилась в этом месте, её уже несколько раз пытались перекупить и прощупать — от такого у кого угодно испортится настроение.

Они оказались в небольшой комнатке, где стена перед ними казалась прозрачной. Королева стояла возле окна и ждала, когда слуги сервируют столик для гостей. Женщина выглядела спокойной и уверенной в себе, словно скала, которая способна выдержат любое нападение.

— У меня мурашки от неё, — призналась Аза.

— Глупость. Королева очень хорошая женщина, только уставшая. На её плечах слишком большой груз ответственности.

— От этого ещё страшнее.

— Привыкай.

— Нет, это не для меня. Закончу и вернусь в свой город. 

Ару бросил косой взгляд на девушку, но так ничего и не сказал. Он оглядел комнату и разместился на мягком диванчике.

Девушка решила присесть за крохотный столик, на мягкий пуфик. 

— Как думаешь, кто-то из них замешан? — спросила девушка, когда королева покинула кабинет вслед за слугами.

— Не знаю, я мало знаком с ними. В отличие от деда, остальные члены семьи не вхожи в королевский двор. За исключением последнего времени, когда королева стала часто обращаться ко мне.

— Ты очень сильный маг, — заметила Аза.

Для многих магов общение с медиумом такого уровня давалось тяжело, Аза тоже испытывала определённое давление, которое не давало окончательно расслабиться, но каждая встреча с этим мужчиной радовала её. Он, словно яркая, недоступная звезда, притягивал своей аурой и силой.

— Пожалуй.

Уголок губ дёрнулся в попытке приподняться, но улыбка не получилась. Пронзительные светлые глаза блеснули синими искрами силы, выдавая напряжение мага.

Ару не хотел развивать эту тему. Он давно уже привык к тому, что его побаиваются, уважают и боготворят. Единицы относились к нему просто, по-дружески, и этих магов и не только становилось всё меньше вокруг него. Собственная магия давила, словно петля, которая затягивается с каждым прожитым днём.

— А как насчёт тебя? Не жаль закапывать такой дар?

— Нет. Я полезна в своём городе. Мне не по себе от всего этого, слишком много людей, слишком много зла.

— Тебе виднее. 

Ару закрыл глаза и попытался немного расслабиться. Но перед глазами возникла совершенно другая картина. Постель и светлые локоны, разметавшиеся по подушке. Девушка улыбалась и смотрела куда-то в сторону.

Видение было столь откровенным и ярким, что мужчина задохнулся, как от удара под дых.

— Ару? Что случилось?

Теперь Аза сидела рядом с ним и держала его за руку. От её прикосновения тело пробила судорога, и перед глазами возникло новее видение.

Теперь она крушила перед собой народ, одновременно удерживая щит. Сосредоточенная и собранная. В военной форме. Она что-то говорила, глядя на кого-то, кто стоял перед ней, но Ару не мог разобрать слов. 

Наконец он вернулся в реальность. Рядом с ним по-прежнему сидела взволнованная девушка. 

— Дар ещё не раскрыт до конца, — пробормотал он.

— Что?

— Твой дар. Он ещё не раскрыт до конца. Почему?

От пристального взгляда мужчины Азу слегка замутило. Теперь она поняла, отчего медиумов держат на расстоянии.

— Я не знаю. 

Разговор был прерван. В кабине за прозрачной стеной вошла Королева и заняла своё место. Тут же появился слуга, от которого фонило магией. Он был универсалом.

Через несколько минут в комнату вошли трое мужчин. Двое присели на кресла, а один остался стоять. Он выбрал угол кабинета в стороне и прислонился к стене.

Сам разговор был не слышен, но по мимике и жестам стало ясно, что присутствующие взволнованы. Чем больше говорила её величество, тем напряжённее становился самый взрослый из мужчин. Тот, который стоял у стены, наоборот, выглядел спокойным и никак не реагировал на слова дамы. А вот второй, со звериными глазами, — злился. У всех троих реакции были разными и совершенно не связанными. 

— Что думаешь? — тихо спросила девушка.

— Тай злится, Невир явно не в себе, а герцогу страшно. Уж не знаю, что надумала Акила, но я бы присмотрелся к Невиру. Тай слишком открыт, а герцог слаб — и без дара вижу, что магии в нём меньше, чем в сыновьях, такой не сможет управлять страной.

— Почему Невир?

— Из этих троих он самый странный. Всегда был со странностями, поэтому вероятность его прямого участия в заговоре мала, но действовать проще через него. Он ждёт, когда аудиенция закончится, чтобы снова пойти кутить и развлекаться.

— Своеобразная семья, где каждый сам за себя.

— Именно.

Ару наблюдал за людьми, которые находились в кабинете, но не видел ничего особенного. Это вызвало в нём досаду, а вместе с ней и тревогу, потому как ошибка могла стоить очень дорого для всех.

Тем временем разговор подошёл к концу и гости покинули кабинет. 

В комнате вновь появился слуга и пригласил Ару к королеве. Аза же осталась ждать в кабинете. Она стала тенью королевы, поэтому привыкала к новой роли. Надеясь, что скоро заговор раскроют и она сможет вернуться к прежней жизни. Простой и понятной.

Наблюдать за разговором королевы и Ару желания не возникло. Да и что она могла понять по этому разговору? Мнение медиума она и так знала, а решение королевы не известно никому. За столько лет у власти вдовствующая дама научилась скрывать свои мысли так, что отгадать их ход не осмелился и бы и сам серый кардинал. 

Разговор продлился всего несколько минут, после чего молодой маг отклонился и покинул кабинет, а королева, развернувшись, подала знак, чтобы девушка зашла к ней.

Охранять Аки было делом достаточно простым. Монаршая особа отошла от основных государственных дел и принимала лишь тех, кого считала нужным. Из-за возможности нападения все мероприятия свели к минимуму, чтобы лишний раз не подставлять венценосную семью. Поэтому одна из теней королевы вполне могла выдержать этот временной период.

Кто бы мог подумать, что умудрённый опытом эльф будет стоять на шаткой ветке и наблюдать за молодой вертихвосткой?

За всю свою долгую жизнь до такого Элоу не опускался, однако сейчас он стоял и прятался в тени дерева. Благо не вся листва опала, и высматривать мелкую магичку незамеченным позволяла природа. Холодный ветер уже прилично отыгрался на мужчине, но пока тот не сдавался. Держался озябшей рукой за шершавую ветку и перебирал в голове всех, кому мог бы доверить это явление природы.

Дело по наблюдению и охране было очень серьёзным, потому как молодая особа оказалась очень деятельной. Она за неделю умудрилась встретиться аж с пятью разными мужчинами. За всеми проследили, но это ничего интересного не принесло. Оставалось только ждать следующего вечера, который устраивала Варим.

Эльф поморщился, словно от зубной боли. Он недолюбливал шаманов, а от этой клиентки несло магией востока так, словно она впитала в себя практически всю странную магию загадочных племён. 

Тяжело вздохнув, тёмный эльф ловко спрыгнул на землю и, скрываясь в тени, покинул дом подопечной. Но идти в кабак ему не хотелось, а хотелось пройти всего несколько метров и заглянуть на огонёк в другой дом, который как раз располагался совсем недалеко.

Постояв пару минут, наслаждаясь вечерней прохладой, он решил не отказывать себе в удовольствии и отправился в гости. К счастью, хозяйка дома оказалась на месте и дверь ему открыла практически сразу, стоило только постучать.

— А, это ты! — пропуская гостя, разочарованно вздохнула Эран.

— Не вовремя? Ждала какого-то другого?

— Никого. Проходи на кухню. Я чай собралась пить. 

Второго приглашения дроу ждать не стал. 

Когда пара вполне чинно расположилась за высоким столом и эльфийка разлила в изящные стаканы горячий напиток, Элоу расслабился.

— Что привело тебя ко мне? — Хозяйка пытливо вглядывалась в незваного гостя, пытаясь понять причину его прихода.

— Рядом проходил, решил проверить. Всё-таки девушка живёт одна…

Эльфийка понимающе ухмыльнулась, но комментировать не стала.

— Как чай?

— Неплохо. Спасибо за гостеприимство.

За то время, которое Эран провела в этом доме, она успела сделать всего два вывода. Хозяин дом любил, но не жил в нём. Никаких личных вещей, ни намёка на личность владельца.

— Хотела узнать… — помешивая маленький ложечкой в чашке, начала разговор девушка. — Не случалось ли в городе чего-то странного? Какое-то преступление, которое показалось интересным?

— Что именно?

— Хоть что... — пожав плечами и не отрывая взгляда от чашки, ничего не значащим голосом уточнила она.

— Я не слишком слежу за криминалом.

— Понимаю. Но вдруг у тебя в кабаке кто-то что-то обсуждал? Люди ведь о многом судачат за выпивкой.

Дроу задумчиво отпил крепкий чай и встряхнулся. Тело начало оттаивать. Он и не подозревал, насколько замёрз, дежуря на дереве. 

— Могу узнать...

— Была бы признательна.

— Не страшно одной в этом доме?

— Нет. Я нашла пару интересных подружек и понемногу вхожу в роль залётной гостьи. Завтра вот иду в гости на чай к одной их них. Она обещала познакомить меня с каким-то милым и очень богатым молодым магом. 

Сказано это было с таким цинизмом, что Элоу ощутил себя неудобно. Он давно не встречал женщин, которые бы так реагировали на подобную перспективу. В ста случаях из ста такие знакомства вызывали обратную реакцию: радость, надежду.

— Не любите магов?

— Отчего же? Я живу среди них. Не люблю дурость, а нынешняя молодёжь совсем от рук отбилась. Когда я спросила о достоинствах молодого человека, услышала лишь о его семье. Не уверена, что сам он им интересен.

— Странные у вас подруги.

— Вполне подходящие. Я бы сказала, идеальные. Элоу, скажите, как давно вы знакомы с графом?

— Очень давно. 

Эльф разглядывал женщину и всё гадал: что на самом деле скрывается за этой маской? Загадочная, яркая. Мужчина чувствовал себя легко в её присутствии, хотя осознавал, что она не так проста и провоцировать её не стоит. Уверенности в том, что тёмный сможет покинуть этот дом целым и невредимым в случае конфликта, был невелик: уж очень цепкий взгляд, выверенные движения, и сильный дар.

— Я переживаю за графа. Последнее время он рассеян и ведёт себя странно.

— Одинокие мужчины в определённый период жизни все себя так ведут. — пожал плечами тёмный эльф.

— В какой?

— Когда мужчина взрослеет. 

Эльфийка замерла, а потом звонко расхохоталась. Она заливисто смеялась, вытирая слёзы. Эльф же спокойно пил чай, не отвлекая даму от столь приятного занятия.

— Вот уж не думала, что это возможно. По моим данным, его возраст взросления давно миновал.

Эльф улыбнулся и, отставив кружку, всё внимание обратил на женщину, которая тут же замолчала, растерявшись от такого пристального взгляда.

— Всё зависит от очень многих факторов. Я бы сказал, что Вал только сейчас подошёл к черте взросления и ему, как и любому мужчине, хочется остепениться. Проблема в том, что такому мужчине тяжело найти пару. Невероятно тяжело.

— Надо же. Не ожидала от вас подобной оценки. Не удивлюсь, если вы правы. Я слишком давно упустила его из виду. 

— Спасибо за чай, — тепло отблагодарил мужчина.

— И вам спасибо — за компанию. 

— Мне пора, — заметил эльф, многозначительно взглянув на окно, за которым уже ничего не было видно.

Поднявшись со своего места, дроу легко обошёл стол, поцеловал руку дамы и покинул дом, тихо прикрыв за собой дверь.

Эльфийка же осталась на месте, обдумывая услышанное. 

Дроу заинтриговал её. Странный мужчина, который вызывал смутные чувства. В начале знакомства она решила, что он очередной делец, живущий за счёт своих богатеньких знакомых, но со временем это мнение изменилось. Дроу не состоял ни у кого на службе. Он сам мог кого угодно купить.

Старые связи всё же полезны, поэтому Эран решила отринуть сложившиеся мнение о дроу и попытаться понять суть отношений её ученика и этого тёмного. Подобное решение далось тяжело. Определённая закостенелость присутствовала в суждениях и сложившемся мировоззрении. 

Поправив светлый локон, хозяйка дома отправилась закрывать дверь за непрошеным гостем.

Элоу ждал. Он следил за тенью. Услышал щелчок замка — и только потом двинулся в сторону дома.

Эльфийка обжилась. Дом пропах ею. Стал жилым, уютным. Таким, каким никогда не был.

Лёгкая, слегка отстранённая улыбка преобразила лицо мужчины.

Повзрослеть стоит не только графу.

Эта мысль настолько ошеломила его, что он остановился, оглянулся назад.

Дом ещё виднелся, а сердце эльфа дрогнуло. 

Прочитав донесения своих агентов следующим утром, Тай зло сощурился и, откинув стопку бумаг, вылетел из своего кабинета. Он давно работал с тайной полицией и всегда очень ответственно относился к своим обязанностям, но сегодня разум отказывал мужчине. В голове до сих пор звучали слова вдовствующей королевы. Вся семья под ударом. Нужно вывезти короля и наследника, присматривать за братом и отцом. Кроме того, она подозревала их, это не прозвучало вслух, но то, что Акила решила не сообщать о месте нахождения наследника и короля, говорит о многом.

Тай выбрался из управления и помчался в одно известное заведения, расположенное недалеко от основных государственных управ. В этом месте неплохо кормили; кроме того, только что молодой маг получил донос, что демон, с которым он хотел переговорить, заглянул именно туда.

Решение подловить этого полукровку, бывшего военного, пришло сразу, как только он покинул кабинет королевы. Оборотень тут же отправил маяк на поиск демона. С ним они были знакомы, но близких отношений не имели, зато с ним якшался серый кардинал и правая рука Аки. Демона видели в компании скандального графа не единожды, что означала только одно: они вели игру. Без него.

 Дорогу до известной забегаловки Тай преодолел за несколько минут. Войдя в помещение, профессионально осмотрелся и сразу наткнулся на пару своих соглядатаев и демона. Тот сидел за своим любимым столиком в компании девушки со светлыми пышными волосами. Одежда на ней выдавала профессию: девчонка состояла в страже дворца. Эта пара о чём-то тихо переговаривалась, не обращая внимания на происходящее. Раздумывать Тай не стал — с размаху уселся на лавку рядом с девчонкой, и, не мигая, уставился на демона.

— Тай, чем обязан? — Наглая физиономия демона взбесила вошедшего, но он сдержался.

— Какого… тут происходит? — бросив взгляд в сторону соседки, процедил он.

Девушка замерла, ощущая внутреннюю агрессию Тая, а после короткого взгляда, брошенного на неё, приросла к месту. Это были знакомые нечеловеческие глаза. Тот, кто сидел рядом с ней, пугал до глубины души.

— Заговор — обычное дело, — развалившись на своём месте и натянув нахальную ухмылку на хитрющую физиономию, без малейшего беспокойства ответил демон.

 — Я в курсе, что заговор, — прошипел-прорычал оборотень, и его черты лица заострились. — Почему я не оповещён о ваших действиях?

— Это ты у своих начальников спроси, я тут приглашённое не слишком заинтересованное лицо, — словно не замечая рычания собеседника, ответил Фил.

— Что ты знаешь? — Сипящие нотки в голосе выдавали дикое напряжение и заставляли девушку ощетиниться перед опасностью.

— Пока только намёки. Ничего конкретного, — скучающим тоном заметил Филис. — Кто-то работает с молодёжью. Зреет недовольство. Пару драк застали, но найти, кто и что, пока не удалось. Мы следим за средним классом, считаем, что там основные подрывники, только есть кто-то выше — кто-то, кто взорвёт дворец. 

— Слишком надумано, но да ладно. Вы тайная военная полиция? Серый кардинал приказал? — Он повернул голову в сторону молчаливой участницы разговора.

Вмиг агрессия пропала, и мужчина обратил уже более пристальное внимание на девушку, которая сидела рядом с ним и не произнесла ни слова после его появления.

— Кто вы?

— Это Аза. Она в охране королевы. Маг-огневик с большими возможностями в защите.

Наблюдая за парочкой, которая сейчас сидела напротив него, Фил забавлялся. Он не первый раз видел такую реакцию на Тая, но Аза его удивила. Она, в отличие от многих, не отодвинулась и тем более не сбежала. Казалась слегка обескураженной и, возможно, напуганной напором этого нахала, но держала себя достойно.

— Твоя протеже?

— Да, — открыто признался мужчина. — Я дружил с её отцом, вот приглядываю.

Тай кивнул и вновь обратился к демону.

— Держи меня в курсе. Не по душе мне ваша игра, но выбора у меня сейчас нет. И передай графу, чтобы прекратил действовать за моей спиной. Мы с ним всегда были заодно. 

— Постараюсь. Граф даже мне половины не докладывает, ты же его знаешь.

 Безопасник знал.

— Удачи.

Мужчина сорвался с места с той же скоростью, с которой там и оказался, и, не прощаясь, покинул зал.

— Можешь дышать. Это Таир — наследник двух кланов и племянник короля.

— Он не человек.

— Оборотень по матушке. Возможно, и по отцу, там мутная история. Вроде как вторая жена герцога выходила за него уже в положении, но он официально признан. 

— Ты ему доверяешь?

— Да, Тай выше предательства. Он отказался от титула и регалий, оставил себе только титул деда по материнской линии. Хороший парень, — заверил её демон и подмигнул.

— Не уверена.

— Зря. На него можно положиться. Не будем об этом, сама уверишься со временем. Завтра загляну к тебе, пройдёмся по дворцу. Хочу посмотреть, что да как. Просканировать окружение.

— А почему у него два имени?

— Одно — Таир, в сокращении Тай. — Филис задумался. — Там какая-то история с его другом. Имена похожи, и они иногда называли одно. Решили, что Тай. Но это меня не касается.

— Но ты мне об этом рассказываешь.

Демон улыбнулся и слегка наклонился вперёд.

— Парень вхож во дворец. На него там куча народу работает. Если бы он хотел — давно бы уничтожил семью. Суть не в том — я хочу, чтобы ты ему доверяла. Его помощь может спасти тебе и не только тебе жизнь. А судя по тому, что он завёл разговор в твоём присутствии, тебя он заприметил, так что ваше общение на одном сегодняшнем случае не закончится, поверь.

— Понимаю.

Аза внутренне подобралась. Она уже была втянута в разборки и с каждым днём погружалась в них все сильнее.

— Будет весело. Доела? Можем идти?

— Да.