Волчица

Серебристая Паэлит скрылась за своим гигантским братом-близнецом Орбионом, погружая замок и спящую столицу в непроглядный сумрак ночи. Ближайшие три седмицы луна, как стыдливая девица, будет медленно обнажать безупречные формы жителям Беркании, да и всей Альвадии тоже, чтобы следующие за ними дни полнолуния засиять в полной красе. Божественное благословение для влюбленных и помощница в тайных делах любителей ночной жизни. Ну а тем, кто поклоняется темной Теоктанис и ее беспощадному спутнику Некрону, именно в такие ночи велено вершить судьбы мира и плести смертельные заговоры.

– Самаэль, ты должна сделать это! – прижимая к груди юную волчицу, шептал влюбленный берк. – Ради нас. Ради нашего нерожденного сына!

– Райвен, я не смогу. Он мой брат. Моя семья. Это удар в спину. Подлый, – всхлипывая, девушка искала защиты, стискивая пальцами распахнутый ворот мужского камзола.

– Сэми, любовь моя! – Нежными поцелуями Райвен осушил слезы, сверкавшие на бледных щеках. – Подумай, что он сделает с нами? Если бросит мне вызов, я не смогу отступить. И это будет моя последняя битва…

– Нет! – испуганно вскрикнула девушка. Гулкое эхо подхватило звук и понесло по пустынному коридору старой башни. – Нет, – шепотом повторила она, – я не смогу без тебя жить! А наш сын? Кир убьет меня, если узнает. Или его, – волчица погладила пока еще плоский живот. – Я… мне так страшно. Давай просто сбежим? У меня есть немного денег. Драгоценности. Пока я еще могу обернуться, мы уйдем. Спрячемся в горах. А когда сойдет снег, отправимся в Ортан или Лидейру.

– И позволить сыну, единственному наследнику, родиться в пещере? Киропа невозможно победить в честном бою. Он лучший воин, охотник. Полагаешь, его остановят холода или морозы? Свою кровь берсерк почует за сотни ардов. Более того, ты не сможешь долго сопротивляться зову, – с горечью повторил берк то, что терзало душу и не давало спать последние месяцы. – Я испробовал все: яды, наемников, маргов. И что? Убийцы мертвы, отрава его не берет, а проклятия… Они не действуют на того, кто уже проклят.

– Райвен, у меня ничего не получится, – предательские слезы вновь наполнили глаза. – Он все поймет. Его невозможно обмануть и…

– Кироп поверит в то, во что захочет. А ты – его наваждение с тех самых пор, как впервые ему улыбнулась. Он уже давно все решил. Еще когда ты играла в куклы и загадывала желания, задувая свечи на торте.

– Небесная Волчица, – девушка осенила себя знаком Светлой, – это же грех! С Киром и так любая пробежит по одной дорожке и преклонит лапы. Зачем ему я? Да, он любит меня, как и я его. Но тебя я люблю иначе. Это разные чувства. От твоих прикосновений тело бьют волны дрожи, а волчица беснуется, стремясь вырваться на волю. Вдыхая твой запах, я чувствую ветер свободы, рваное дыхание, одно на двоих, и каждый удар сердца. Стая не простит мне. За убийство осудят и если не казнят, то…

– Самаэль! Многие кланы выступят на моей стороне. Если захочешь, я разделю с тобой бремя власти, пока наш сын не достигнет совершеннолетия. Даже если кто-то решится и бросит вызов, я буду драться. Потому что, кроме Киропа, мне нет равных, – не без гордости заявил Райвен.

– Что я должна делать? – решившись, спросила девушка.

– Возьми кинжал, – берк протянул завернутую в тряпицу вещь. – Он из серебра. Напоен кровью сотен жертв и зачарован слугой Некрона. Лезвие смазано ядом аракнида. Осторожнее, не касайся его! Достаточно легкой царапины, и берсерку конец.

– Но как?

– Придешь на его половину после заката. Оружие спрячешь в одежде. Поверь, тебе даже говорить ничего не придется, он поймет и все сделает сам.

– А если… – Самаэль судорожно сглотнула, – если план провалится, что тогда?

– Все будет хорошо, – мужчина и мысли не допускал о неудаче. Или хотел убедить в этом младшую сестру Владыки, в которую был влюблен с детских лет.

Он ни за что ни признался бы, что в заброшенной сторожке в глуши вечнозеленого леса, граница которого начиналась сразу за воротами Берра, припрятаны деньги, сменная одежда и запас продуктов. Предательства Кироп не простит. Но также ни одному оборотню не позволит назвать Самаэль парой.  Райвен не раз подмечал, каким жадным взглядом Владыка смотрит на девушку, и как незаметно исчезают те, кто осмелился выказать внимание красавице.

– Иди, Сэми, сейчас самое время! – Берк в последний раз прильнул к сочным губам. – Я буду ждать тебя на нашем месте. И чтобы не случилось, знай, я люблю тебя!

– И я тебя, Райвен. И я, – прошептала Самаэль.

Никто не знал, чего ей стоило выскользнуть из надежных объятий и уйти, даже ни разу не оглянувшись.

Прежде волчица вернулась в свои покои. Киаллы, верной служанки, не было на месте.

К Доргасу убежала, – хмыкнула девушка и тяжело вздохнула. Порой, она завидовала простым оборотням, что они могли выбирать, с кем бегать под одной луной. Те же мужчины были вольны в желаниях, тогда как женщины…

Самаэль скинула платье, сложив его на самое дно корзины для белья. Одежда хранила аромат любимого. Потом, может, завтра, она велит его выстирать, но не сейчас. После с головой нырнула в прохладную воду купальни. Душистая пена, с которой волчица вымылась с особой тщательностью, масло ливены, что затем втерла во влажную кожу, полностью устранили чужой запах. Волчица подавила очередной горький вздох. Как бы ей хотелось постоянно пахнуть любимым мужчиной! И чтобы каждый знал, кто ее пара, и кому она принадлежит каждую ночь!

Длинная сорочка из тонкого батиста ласковой волной обняла тело. Сверху Сэми накинула домашнее платье, снять которое можно было одним движением, всего лишь потянув завязки на лифе. Мокрые волосы оставила распущенными. Тяжелые пряди облепили спину и плечи. Немного блеска на губы и кусочек сушеной гвоздики под язык, чтобы дыхание было свежим. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, волчица осталась довольна. Райвен не раз говорил, что вот такая, домашняя, без дорогих украшений и роскошных нарядов, она была намного желанней. Во всяком случае, новая жизнь в ее теле зародилась в похожей купальне в том домике, что любимый приобрел для их тайных встреч.

Кинжал Самаэль положила в карман платья. На секунду замерла у статуэтки Небесной Волчицы. Она не могла просить благословения. Надеялась, что та все поймет и если не поможет, то хотя бы на миг отвернется.

Каменные плиты коридора холодили ноги. Как и все оборотни, Сэми предпочитала при любой возможности побегать босиком. Крохи магии земли, присущей многим берканцам, требовали частого соединения с родной стихией. Волчица не знала глубину доставшегося дара. Среди женщин не приветствовалось стремление к магии. Конечно, на бытовом уровне азами владели все, но о том, чтобы развивать умение, учиться управлять таившейся внутри силой, даже речи не шло. То ли дело мужчины! Они, как защитники и главы семей, имели право обучаться в школах и академиях.

На миг замерев у дверей в покои брата, девушка робко постучала. Чистая формальность. Потому что Кироп почувствовал ее приближение задолго до этого. Еще когда она поднялась на верхний этаж и ступила на его территорию. Сэми сильно удивилась бы, узнав, что в огромном замке брат мог безошибочно отыскать ее в любом, даже самом труднодоступном уголке.

– Входи, – раздался знакомый голос. – Ну, что же ты? Пол ледяной, простынешь еще.

Показалось, или за заботливым тоном промелькнула скрытая издевка?

Самаэль робко вошла. Огляделась. Давно она здесь не была. С тех пор как застала брата в постели с подругой. Та ничего не заметила, потому что, закатив глаза, изгибалась под вколачивающимся в ее тело мужчиной. А Кир… он следил за ней взглядом и, казалось, получал удовольствие, когда на него смотрят. Или не так, что именно она на него смотрит. В тот вечер волчица впервые осознала, насколько отношение к ней Киропа выходит за рамки родственных. Это и поцелуи в губы, и нескромные объятия, и… отсутствие парней в ее окружении. Брат всегда был для нее целым миром. После смерти отца он бросил вызов вожакам и доказал свое право называться Владыкой. Матери девушка не знала, она умерла во время родов. Кироп стал ее семьей. Старшим рода. Родителем. Братом. Другом. Но предположить, что он захочет стать ее парой, Сэми не могла.

– Что-то случилось? – Кир в одних бриджах лежал на кровати и, подперев голову рукой, насмешливо изучал девушку, краснеющую перед ним.

Она гордо расправила плечи и подняла голову. Самаэль впервые посмотрела на брата, как на мужчину. Разметавшиеся по плечам темные волосы, гладкий торс с кубиками мышц, перекатывающихся при малейшем движении, обтянутые шелком мощные бедра и, xм, немаленькое достоинство. Сильный, уверенный в себе, сексуальный. Плюс ко всему аура властности, под влияние которой попадал любой оборотень или человек, находящийся поблизости.

– Насмотрелась? – берк откинулся на подушки и запрокинул руки за голову. Он явно не собирался облегчать сестре жизнь. – Если бы это была не ты, Сэми, уже давно испытала на себе последствия неосторожного визита к одинокому свободному мужчине. Я бы посчитал это согласием или предложением. Как тебе больше нравится? Но ты ведь не все? Так что же понадобилось любимой сестренке?

– Кир, я… – голос у Самаэль куда-то пропал. И дышать стало невыносимо трудно. А что говорить о чувствах, раздирающих изнутри? Девушка сгорала от стыда, страха и угрызений совести.

Был момент, когда волчице захотелось все прекратить. Уйти. Сбежать. Но она не могла. Обещала Райвену. Себе. Что справится. Сможет.

Девушка посмотрела брату в глаза, нервно облизала пересохшие губы. Не отводя взгляда, приблизилась. Взгляд волка потемнел. Ровное дыхание сбилось. Расслабленное тело вдруг закаменело.

Самаэль забралась на кровать, села на колени. Кироп не сводил с девушки глаз, особенно, когда она, привстав, освободилась от платья. Тонкая сорочка не скрывала женского тела. Ни крепких налитых грудей, ни тонкой талии, ни округлых бедер.

– Ты еще можешь уйти, – почти прорычал оборотень. –Ты не понимаешь, что сейчас делаешь.

– Разве ты не хочешь этого? – девушка коснулась мужчины, проведя пальцами по животу. Берк вздрогнул, словно его пронзила молния.

– А ты, Самаэль?

– Я… – умирая со страха, волчица нащупала в сброшенном на кровать платье кинжал. – У меня нет выбора.

– Почему же? Ты здесь. Это твой выбор. Я не принуждал. Не просил. Хотя, признаться, даже мечтать об этом не мог.

– Это неправильно. Так не должно быть. Я не прощу себе, но и иначе не могу.

– Только Небесная Волчица знает, как я тебя хочу. Сейчас. Всегда. А я ведь привык брать то, что хочу. По праву сильного. По своему желанию, – берк не смог сдержать горькой усмешки, – но ты единственная, кем я дорожу. И люблю. Боюсь все испортить. Только если ты сама захочешь. Сама…

– Я… я хочу, Кир, – прошептала едва слышно.

– Посмотри на меня! – потребовал Владыка. И когда девушка послушалась, попросил, – поцелуй меня. Поцелуй так, как целовала бы его. Тогда, быть может, я поверю.

Самаэль отпрянула, хотела сбежать. Но берк не дал. Схватив за плечи, дернул к себе. Волчица упала на мужчину, неловко уткнувшись носом в его шею. Тотчас крепкие руки сомкнулись на талии. Сэми задрожала, по телу прокатилась волна ужаса.

Он знает! Он все знает о них с Райвеном!

Девушка рванулась из душных объятий. Не тут-то было! Даже на сантиметр не сдвинулась

– Отпусти!

– Вот еще! Ты сама пришла ко мне. Сама запрыгнула в постель. Ты зашла слишком далеко. Так что давай, доведи дело до конца! Я докажу, что в сотню раз лучше этого предателя.

Подхватив девушку, которая даже охнуть не успела, за ягодицы, берк усадил ее так, чтобы она оказалась на нем верхом. Сквозь тонкую ткань Сэми мгновенно ощутила возбуждение берка. А жадные руки тем временем сомкнулись на полушариях груди. С губ оборотня сорвался болезненный стон.

– Нет! – замахнувшись кинжалом, что сжимала она все это время в руке, ударила брата наотмашь.

Разгоряченный желанием, Кироп не сразу сообразил, что ранен. С удивлением коснулся щеки, ощупал рану. Растер между пальцами пузырящуюся кровь.

– Я настолько противен? Ты так ненавидишь меня? За что?

– Ты хочешь меня! Это неправильно. Ужасно. Я ненавижу тебя!

– Я ведь ни разу, Сэми. Ни разу не надавил на тебя. Не перешел черту. Ты ведь сама пришла. Что я должен думать?

– Ты не давал мне встречаться с парнями. Я вынуждена была тайно, как преступница, быть с тем, кого люблю.

– Почему? Почему не пришла ко мне? Не спросила? Почему он не стал бороться за тебя?

– И ты позволил бы нам стать парой? Ему никогда не победить тебя в поединке! Я не хотела его смерти.

– Да почему ты решила, что я убил бы твою пару, Сэми? Я не зверь. Ты у меня одна, поэтому и оберегал. Отгонял охотников за деньгами и властью. Но если бы я узнал, что ты любишь, не стал бы препятствовать.

– Но… Райвен сказал, что ты… а я… ты ведь не обманываешь, – Самаэль выронила кинжал. – Кир, прости. Я… я беременна. А Райвен сказал, что ты обязательно убьешь, потому что сам хочешь быть на его месте.

– Он обманул тебя, Сэми. Это Райвен спит и видит себя в роли Владыки. Не поверю, что идея с кинжалом принадлежит тебе. Энварр решил устранить меня твоими руками, ребенок – ступенька к трону.

– Что я наделала? – закрыв лицо ладонями, волчица протяжно завыла. Отчаяние захлестнуло девушку. – Я убила собственного брата. Я… а Райвен? Нет, не верю, – слезы хлынули градом.

– Ну, что ты, сестренка, успокойся. Это всего лишь царапина, и я тебя не виню.

– Но яд? Райвен сказал, что яд аракнида тебя убьет!

– Кинжал действительно смазан ядом. Но с чего Энварр решил, что ему продали настоящий? Поверь, я держу под контролем такие вещи. Ввоз этого средства в империю запрещен под страхом смертной казни. А все аракниды, проживающие на территории Беркании, проходят специальный учет. У нас договор с Аракином.

– Я не верю, что он мог так со мной поступить! Кир, почему?

– Именно этого я и боялся, – мужчина прислонил дрожащую в рыданиях девушку к груди. – Хотел оградить. А этого предателя недосмотрел. Я ведь считал его другом. Радовался даже, идиот, когда понял, что он тебе нравится. Все ждал, когда он решится на разговор. Растел! – гаркнул оборотень, вызывая преданного слугу.

Берк появился быстро. Прежде чем впустить его, Владыка завернул полураздетую девушку в одеяло. Позабытый кинжал сунул под подушку.

– Энварра и всех его людей взять под стражу и допросить! Не церемониться! Я провожу сестру и сразу присоединюсь к вам, – слуга учтиво кивнул и помчался выполнять приказ.

Но уснуть в эту ночь не удалось никому. В своей комнате Самаэль обнаружила мертвую служанку. Еще теплую. Кто-то перерезал бедняжке горло. По свежим следам преступника обнаружить не удалось. Он использовал средство, нейтрализующее все запахи.

– Кому она помешала? – Самаэль вновь зашлась в рыданиях. – Доброе существо. Преданное. Они с Доргасом пожениться собирались. Я, глупая, еще завидовала ей.

– Может, потому и убили, что верная была, – процедил Кироп. – Кто-то решил замести следы. Сэми, где вы должны были встретиться с Энварром?

– В доме на Травяной улице, это на окраине Берра.

– Я знаю, где это. Там никого нет. Мои люди уже проверили. Сбежал, подлец.

– Кир, как мне жить дальше? Как научиться доверять? Я ведь уже никогда не смогу… я все еще люблю его. Несмотря ни на что.

– Клянусь! Я его из-под земли достану. Он за все ответит перед тобой.

– Скажи, а ты… если бы я, ну… позволил мне дойти до конца?

– Конечно, нет, родная. Но ты пришла такая решительная, такая сексуальная, ммм. Если бы не была моей сестрой, немедленно потащил к алтарю. Прости, не смог удержаться, – ответил Кироп.

– Но ты же… я ведь чувствовала твое, эмм, желание?

– Я же мужчина, маленькая! И не стоит меня больше провоцировать. А ну как сделаю парой? Из всех претенденток ты больше всех подходишь. Если бы не одно «но», конечно. Ну, что ты так на меня смотришь? Шучу я.

– Ки-ир! – девушка обняла брата. – Не шути так больше. Ведь ты единственный, кому я верю. И люблю, к тому же! Никому не позволю встать между нами!

– Рассказывай! У нас не больше пяти минут. Что за представление ты устроила? – гневно шипел Лерай ди Стрелам, нависая немаленьким ростом.

– Можно. Мне. Воды, – с трудом выговаривая слова, попросила наставника.

Сейчас, в безопасности, я чувствовала, как меня накрывает запоздалая истерика. Стрелам чуть не за шкирку вытащил из бального зала и запихнул в первое попавшее помещение. Гостиная или чайная комната, сразу и не разобрать. Да и не до этого мне было.

Барр’эрк, это чудовище в человеческом обличье, снова растоптал мою жизнь! Я никогда не войду в его семью! Никто и ничто не заставит подчиниться и склонить перед ним голову. Сама Небесная Волчица не в силах этого сделать.

– Лири, я жду! – подстегнул димарг. Я чуть не поперхнулась, сделав в этот момент внушительный глоток. – Ты хоть понимаешь, кому нагрубила? Владыка в бешенстве. На адепта Барра без слез не взглянешь. А в лице его матери ты, вообще, обрела смертельного врага. Я хочу знать, почему? Пока ты принадлежишь моему роду, я несу за тебя ответственность. Что за блажь расторгать помолвку таким образом?

– Я не выйду за Кейдана! Никогда! Это красноволосый гад во всем виноват! Точнее, его дядя. Он, тот самый берк, что убил меня четыре года назад, – выпалила правду. – Это из-за Кейдана, сбежавшего из дома, он был так зол, что выместил ярость на мне, ни в чем не повинной девочке. Продолжать?

– Барр’эрк? Не может быть! – не поверил Стрелам. – Да, у него взрывной характер. Но выдержке можно только позавидовать. Он же берсерк! Если сорвется, плохо будет всем. Не верится, что прожженного матерого волка могла вывести из себя девчонка.

– Значит, у меня талант выводить из себя чудовищ, – я лишь горько усмехнулась.

– Лири, ты точно ничего не перепутала? Все-таки это серьезное обвинение. Кроме твоих слов нет никаких доказательств.

– Нет? А это что? – щелкнув тугой застежкой оплечья, сняла украшение. Небрежно швырнула его на пол. – А это, по-твоему, я сама сделала? – развернувшись спиной, продемонстрировала мужчине шрамы.

– Дхарг! – не сдержался демон. – Каким зверем нужно быть… – он запнулся. – Почему не рассказала об этом раньше?

– Я не знала, кто он. Да и что бы это изменило? Хотела бы я забыть обо всем, да, видно, не судьба. Хотя, нет. Теперь я знаю, кого буду ненавидеть.

И мстить! – добавила мысленно.

– Даже не думай об этом! – пригрозил ректор.

– О чем?

– О мести!

– И в мыслях не было, – пожала плечами. Прочитать меня Стрелам точно не мог.

– Мне нет необходимости проникать в сознание. Все у тебя на лице написано. Кстати, можешь считать этот вечер экзаменом по самоконтролю. На данном этапе ты его полностью провалила! Что за детские выходки? Не подать руки Владыке, начать выяснять отношения с женихом у всех на виду. Это говорит о твоей невоспитанности и неумении вести себя в обществе.

– Но… – я осеклась, к моему стыду, димарг говорил правду.

– Без «но»! Ты не только показала себя избалованным ребенком, но и меня, Старшего рода, поставила в неловкое положение. Будешь наказана!

– Я не выйду за Кейдана! – прошипела, судорожно стаскивая браслет, который, как назло, не хотел сниматься. – Ненавижу! Это он виноват.

– Поговорим об этом потом. А сейчас, – демон поднял с пола украшение и протянул мне, – надень.

– Ни за что!

– А я сказал – да! И не только наденешь, но и выйдешь к гостям, извинишься перед Владыкой, будешь мило улыбаться и танцевать.

– Нет!

– Тогда будь уверена, я дам согласие на брак. И уже через час ты станешь Ликирией Ридлит Барр!

– Что? – распахнутыми от ужаса глазами смотрела на наставника, разыскивая в них хоть намек на шутку. Но нет, тот и не думал шутить. Весь его вид говорил о том, что он сделает так, как и сказал.

– Он же убьет меня.

– Оборотень? Свою пару? Которую признали родовые артефакты? Не смеши. С тебя будут пылинки сдувать, любить, холить и лелеять.

Меня аж передернуло от такой перспективы: сидеть взаперти и позволять красноволосому творить со мной все, что вздумается.

– Не нужно мне такого счастья! Я ненавижу его! А Барр’эрка, вообще, поклялась убить.

– Это каким же образом? – ехидно поинтересовался ректор. – Уж не тем костяным ножичком, что ты хранишь в комнате? Уверяю, ты даже на расстояние удара подойти не успеешь. Кироп – сильный воин. С ним я сам поостерегся бы выходить один на один. Что ты, слабое дитя, можешь противопоставить тому, кто держит в железном кулаке целую империю? Что ты знаешь о Барр’эрке? Его слабые места? Привычки? Что? Кроме ненависти у тебя ничего нет.

Сказать на это демону было нечего. Он во всем оказался прав. Против Владыки Беркании я никто. Все та же маленькая девочка, которой по чистой случайности достался сильный дар. Но даже и он не гарантирует того, что в схватке с берком у меня будет шанс на победу.

– Что мне делать? – судорожно всхлипнула. Глаза загорелись так, будто в них песка насыпали. – Я никогда не смогу жить спокойно, зная, что он… что ему все сошло с рук.

– Для начала то, что я тебе сказал: взять себя в руки и выйти с гордо поднятой головой. Если хочешь отомстить, забудь об обиде, гордости или страхе. Как воин и некромант ты никогда не победишь этого противника. Но как женщина, как часть семьи подберешься так близко, как никто до тебя. В конце концов, уничтожить врага можно по-разному. Поверь, есть вещи пострашнее смерти. Кому как не тебе об этом знать.

С удивлением посмотрела на наставника. То, что он предлагал, звучало чудовищно, подло, но… именно это было лучшим выходом.

– Вы поможете мне? – взяв из рук Стрелама ожерелье, беспомощно улыбнулась.

– Несомненно! – ответил ректор, с легкостью расправляясь с тугой застежкой. – Я уже говорил, можешь на меня рассчитывать. Во всем.

– Я больше не подведу! – заверила демона.

– Надеюсь на это. Ну что, идем? – он изобразил изящный реверанс, безупречное исполнение которого заставило испытать чувство зависти, и подставил локоть.

Робко положив ладонь на руку Стрелама, я внутренне хмыкнула. Оказывается, в моей жизни появился еще один мужчина, от прикосновений которого меня не трясет. Украдкой глянула на точеный профиль родственничка: истинный демон. Красивый, сильный, недоступный и коварный. Как хорошо, что он стал моим братом. А если на церемонии принятия в род он поцеловал бы меня в губы, смогла бы?

Нет, – подавила горький вздох, – староват. Да и, вообще, демон!

– Кироп, – тем временем спутник подвел меня к Владыке, – сестра переволновалась. Все-таки столько событий сразу. Девочка испугалась, наговорила глупостей со страху. Впрочем, она и сама все прекрасно объяснит.

– Вейр, – опустив глаза, склонилась перед Барр’эрком, – прошу простить мою дерзость. Могу ли я как-то загладить вину?

– Вот видишь, Сэми, все не так плохо, – чуть наклонившись к сестре, сказал берк. – Ваше поведение, милая вейра, – это уже мне, – выходит за рамки приличий, но на первый раз простительно. Насколько мне известно, вас вырастил некромант. Конечно, он не мог привить необходимых знаний. К счастью, все поправимо. Надеюсь, к следующей осени вы выучите этикет.

– Почему именно такой срок? – скрипнув зубами, я все же натянула милую улыбку.

– Как же? Не догадываетесь? – я усиленно замотала головой. – Осенью вы с Кейданом поженитесь. На зимних каникулах устроим официальную помолвку. Вейр ди Стрелам?

– По поводу помолвки возражений нет, – не моргнув глазом, ответил демон, – а вот дату свадьбы, скорее всего, придется перенести.

– Причина? – насупился оборотень.

– У Ликирии сильный дар. И темный, к тому же. Ей жизненно необходимо закончить академию. Стихия смерти требует особенного отношения.

– Беркания в состоянии нанять невесте наследника лучших учителей. Если все дело в этом, проблема решаема.

– И все же, я настаиваю на отсрочке, – не сдавал позиций ректор.

– Вейры! – Появление виновницы торжества стало неожиданностью. – Почему в такой день вы заняты серьезными разговорами? Это праздник, все должны разделить нашу радость!

– Вейра Виледа, вейр Эйрел, – за спиной демоницы маячил счастливый жених, – разговор у нас действительно серьезный, – берк вмиг преобразился и из грозного оборотня превратился в источающего невероятное обаяние мужчину. – Ваш пример заразителен. Вот и хочу устроить судьбу любимого племянника.

– Так, в чем дело? – У принцессы загорелись глаза. – Это, – она окинула меня изучающим взглядом, – прекрасная невеста. А где жених?

– Вот! – подсуетилась Самаэль, выталкивая вперед сына, который после моего неосторожного заявления о расторжении помолвки опасался показываться на глаза.

– Что-то не похоже, чтобы эти двое пылали друг к другу страстью, – подметила девушка. – Или не по сердцу избранница? – полыхнула огненным взглядом демоница.

– Что вы, ваше высочество! – Кейдан изменился в лице. – По сердцу, очень даже, но Лири…

– Не слушайте вы его, – перебил Владыка, – молодая кровь играет. Малейшая обида воспринимается остро. Мы уже обо всем договорились. Приглашаю вас с женихом на Зимовик в Берканию.

– И что за повод? – лукаво поинтересовалась принцесса.

– Помолвка горячо любимого племянника.

– Хм, а почему невеста такая грустная?

– Ваше высочество, я… – Когда все взгляды скрестились на мне, признаться, стушевалась, но незаметная поддержка Лерая позволила сохранить самообладание. – Очень рада, что мы с Кейданом вместе. Но все случилось так быстро, а я… мне хотелось бы закончить академию. Пять лет не такой долгий срок. Мы бы лучше узнали друг друга.

– О, как я тебя понимаю. Мы с Эйрелом давно любим друг друга, а вот соединить жизни решили только сейчас. И академия… ах! – демоница мечтательно вздохнула. – Часто вспоминаю о тех веселеньких деньках. Нет, ты все правильно делаешь. Кир! – Владыку опалило негодованием. – Ты что, хочешь видеть рядом с наследником неумеху?

– Вовсе нет, но…

– Вот и отлично! – перебила принцесса. – На Зимовик мы приедем. Отчего не погулять на веселом празднике? А с женитьбой не торопитесь. Все равно это дело уже решенное, – девушка с усмешкой указала на родовой браслет на моем запястье. – Никуда ваша невеста не денется. А теперь всем веселиться!

По знаку вейры Оршанти ван Глассер заиграла музыка, и многочисленные парочки потянулись к центру зала.

– Мы еще вернемся к этому вопросу, – оставил за собой последнее слово Кироп. – Ликирия, вы позволите?

От предложения Владыки отказаться я не смогла. Прикусив внутреннюю часть губы до крови, подала мужчине руку. Его прикосновение отозвалось мучительной дрожью и слабостью в ногах. Как во сне следовала за Барр’эрком, будто он вел не на танец, а на эшафот. Безобидная мадена показалась жестокой пыткой. Чужие руки, уверенно ведущие за собой, были сродни кандалам. А взгляд темных глаз прожигал на теле невидимые следы, и от этого по спине потек холодный пот.

– Вы боитесь меня, почему? – спросил Кироп, опаляя кожу у виска горячим дыханием. – Я не сделал вам ничего плохого.

Угу. Так, испугал до полусмерти, а потом растерзал. Лишил семьи и будущего. Подумаешь, мелочи.

– Может быть. Вас многие… опасаются, – каким-то чужим голосом ответила я.

– Ваше лицо кажется мне знакомым. Мы встречались? – задал берк следующий вопрос.

Казалось, его не волновало, что я говорю. А вот все остальное… Не могла не заметить, как трепещут его ноздри, втягивая запах. Оборотень чуть ли не носом зарылся в мои волосы, для чего согнулся почти что вдвое. Да и рука на спине чувствовала себя вольготно.

– Я бы запомнила, – повела плечом, силясь увеличить расстояние между нами.

– Кто тебя обратил?

А я уж думала, не спросит. Как же хотелось плюнуть в лицо и высказать все, что о нем думаю, но вместо этого…

– Он не представился. Полагаю, зверь, что на меня напал, не собирался ни обращать, ни оставлять в живых.

– Как это произошло?

– Я не помню и, вообще, мне сложно говорить о прошлом. Его уже не изменить.

– В моих силах найти и наказать преступника. То, что с вами сделали, противозаконно. Удивительно, как вам удалось справиться с внутренним зверем? Редкий случай. Это доказывает, насколько вы особенная.

– Хоть в этом повезло, – хмыкнула я.

На мое счастье, танец закончился. Оборотень вернул меня Стреламу.

– Рад знакомству! – откланялся берк. – Я вас покину. Дела империи невозможно отложить на потом. Лерай, приглашаю вас на семейный обед. Завтра в полдень в «Империале».

Едва Владыка и его сестра удалились, как я безвольно обмякла, наглым образом повиснув на наставнике.

– Отлично справилась, – шепнул ректор, – но расслабляться рано. Поговори с Кейданом. Адепт Барр, – громко позвал мнущегося неподалеку оборотня. – Могу я доверить вам свою драгоценную родственницу? Вы позаботитесь о том, чтобы ее никто не обидел?

– Безусловно! – с готовностью отозвался берк. Однако взгляд его по-прежнему был грустным. – Только есть одно обстоятельство: мое общество Ликирии неприятно.

– Отличный шанс все исправить, – демон церемонно склонил голову, после чего неслышно растворился среди гостей.

– Лири, я не понимаю, что случилось. Объясни, чем заслужил твой гнев? – красноволосый моментально ухватился за предоставленную возможность.

Вот, дхарг! Схейнов ему в тапочки! Что за вечер! Только от одного отделалась, второй нарисовался.

Однако стоило поднять голову и поймать полный непонимания и тоски зеленый взгляд, как сердце невольно екнуло. Непривычно бледный, осунувшийся Кейдан представлял жалкое зрелище.

– Прости, я погорячилась. Лерай прав, переволновалась немного. И твой дядя… я испугалась, что недостойна того, чтобы войти в вашу семью. На самом деле, я же простая эсте. А ты… я тебе не пара. Благородные вейры женятся на благородных вейрах. Это правильно. У меня никогда не получится…

– Ли-ри, – простонал Кейдан. – Ну с чего ты взяла, что мне нужна другая? Тем более благородная? Как ты не понимаешь? Ты – моя пара! Я люблю тебя любую. А научиться этикету и манерам несложно. Ты умная, способная. Справишься обязательно. Скажи, только… те слова… ты ведь на самом деле сказала их сгоряча?

Прикрыв глаза, тихонько вздохнула. Еще бы вспомнить, что я там ему наговорила? Эх, была бы рядом Касси, в миг бы освежила память. А так…

– Кей, я… мир? – протянула ему ладонь.

– Лири! – красноволосый притянул к себе и, ничуть не стесняясь, стиснул в объятиях. – Счастье мое! Никогда так не делай!

– Кейдан, – мягко отстранилась. Слишком близко, и слишком приятно. Не стоит привыкать, – что ты творишь? Не забывай, где мы!

– Мне плевать на всех! Главное – ты со мной.

– Послушай, – сделала шаг назад, а берк с неохотой разжал руки, – ты… торопишь события. А мне нужно время, чтобы привыкнуть. Все происходит так быстро, что…

– Лири, у тебя будет столько времени, сколько захочешь. Только не отталкивай меня.

– Я попробую, но и ты наберись терпения. Кстати, что там насчет танцев? – хитро прищурившись, посмотрела на парня. Уловка сработала. Кейдан тут же подал руку и, потянув за собой, вклинился в движущиеся ряды парочек.

Неожиданно я поняла, что танцевать мне понравилось. Но только с красноволосым! Ну, и еще с Лераем. С другими я постоянно сбивалась с ритма и наступала партнерам на ноги. Больше всех досталось Леджиту Брай Стреламу, решившему вдруг повальсировать на старости лет. Демон хотел выяснить мое отношение к происшествию во время церемонии принятия в род. Он беспокоился о сыне, с невольной помощью которого меня заманили в ловушку. Я заверила, что зла на Джессома не держу. Да и с самого начала была уверена, что мальчишку использовали втемную.

– Правильно о тебе Джейла говорила: ты замечательная девушка. Лерай не мог привести в семью недостойную.

Хм, плавный переход от сына к дочери, да еще и неприкрытая лесть. Что же старому прохвосту от меня нужно?

– В следующем месяце у дочки день рождения. Мы устраиваем праздник. Почтишь ли своим присутствием семейное торжество?

А вот и причина! Кто-то решил наладить отношения?

– Если Лерай не будет против, то с удовольствием, – вымученно улыбнулась. Перспектива общения с новоявленными родственничками нервировала. Слишком подозрительным показался интерес правой руки наставника к моей скромной персоне.

Спас от навязчивого кавалера Кейдан, который никому не позволил находиться рядом со мной дольше положенного минимума. Кажется, я начала видеть плюсы от нового статуса.

В академию вернулись под утро. Меня едва хватило, чтобы стащить платье, и я, кажется, уснула еще до того, как голова коснулась подушки.

– Она еще спит, не пущу! – разбудил сдавленный шепот Кассии. – А мне плевать, что приказал ректор! Он мне не указ! Какой еще обед?

Обед? – я подскочила в кровати. – Сегодня же Владыка пригласил нас с Лераем в «Империал»!

– Касси!

– Вот, разбудили, изверги! – дух влетел в комнату и уставился на меня со скорбным выражением. – Совсем довели с этими балами.

– Сколько времени? Я проспала? Кто там пришел? Дохлый урр, я опаздываю! – обрушила на Кассию поток эмоций.

– Ша! Успокойся! – царственно осадило привидение. – До обеда еще два часа. Вейр ди Стрелам уже прислал платье. Ванна для тебя готова. А некоторые любопытные нахалки допили весь чай и ждут тебя в гостиной.

– Это ты про Дей, что ли? – удивилась я. С каких пор подруга перешла в разряд нахалок? Добрейшее существо.

– Про нее и ушастого проныру! Не друзья, а троглодиты болотные! Других дел у них нет, как по чужим комнатам ошиваться.

– Хм, Касси? Ты чего такая злая? Боишься, что подробности вчерашнего бала пройдут мимо твоих бесплотных ушек? Ты ж предсказательница и привидение к тому же! Неужели не узнала свежие сплетни по своим невидимым каналам?

– Узнать-то узнала, – пробурчал дух, – но только то, что ты нагрубила самому Владыке оборотней, да красавчика нашего чуть не убила своей выходкой. Это же надо! Разорвать помолвку! Бедненький волчонок полночи не спал, тоскливо вздыхал и браслет на руке поглаживал. Стало быть, о тебе думал. Как ты могла?

– Я перенервничала, – огрызнулась в ответ. – Что, нельзя? Я девушка простая, неблагородная. То, что Кейдан – племянник Владыки, знала, конечно, но как-то не задумывалась над этим. А тут вдруг поняла, какая пропасть нас разделяет. Кто он и кто я? А еще… именно Кироп Барр’эрк испоганил мне жизнь. Следы его когтей украшают мою спину!

– Как? – от обрушившихся разом новостей Кассия, казалось, стала прозрачнее. Будто призраки могли бледнеть.

– А вот так! Это из-за Кейдана, сбежавшего из дома, Владыка оказался в нашей таверне. Именно красноволосый стал причиной того, что берсерк сорвался и потерял контроль над зверем.

– Да, как же это? Мы же ненавидим нашего убийцу! Мы поклялись отомстить. Ты что же, погубишь того, кто предназначен тебе Небесной Волчицей? Парень ведь не подозревает ни о чем, так? Ты же не считаешь его виновным?

От слов Кассии я презрительно скривилась.

Очень даже считаю. Избалованный мальчишка! Не сбежал бы из дома, ничего непоправимого со мной не случилось. Привык, что все достается на блюдечке. Вот и получит, что заслужил!

– Лири, даже не думай мстить! – привидение решительно встало на защиту любимчика. – Кейдан – твоя судьба! Дядя его, может, и заслужил наказания. Но, сама подумай! Что ты можешь противопоставить самому Владыке? Ничего. А вот племянник – его слабое место. Легче всего ударить по тому, кто тебя любит. Но ты осознаешь, что этим сделаешь хуже только себе? Вы с волчонком одно целое. Думаешь, причинив боль невиновному, утолишь голод мести? Как бы ни так. Зло может породить только еще большее зло. Стоит ли призрачное чувство мести искалеченных жизней?

– Хорошо, – скрипнув зубами, согласилась с доводами, – но я никогда не стану частью семьи того, кто виновен в моей смерти. Пока Кироп Барр’эрк дышит, нам с красноволосым счастья не будет.

– Ликирия, подумай! Да, берк заставил пройти тебя через суровые испытания. Но если бы не это, какой была бы твоя жизнь? Встретила бы ты когда-нибудь нашего красавчика? Поступила ли в академию? Стала бы, в конце концов, маргом? Некромантом? Владыка перечеркнул будущее Сиане Эмбри, но открыл невероятные перспективы для Ликирии Ридлит.

– Хватит болтать! – рыкнула на Кассию.

Признавать то, что ненавистный берк стал причиной чего-то хорошего, я не собиралась. Он убил, вышвырнул мою жизнь на помойку. За все, что у меня теперь есть, я должна благодарить лишь отца, Париуса Ридлита. Без этого дроу не было бы ни меня, ни магии, ни силы. А кровь оборотня, звериная шкура, которой наградил меня берк, сродни проклятию. Не будь дхаргового дара, ректор не назначил бы дополнительных занятий с Барром. И красноволосый не вздумал бы позвать на злосчастный обед, а потом называть невестой.

А еще, ты бы не нашла способа подобраться к Владыке, – подленько прошептал внутренний голос.

– Все сложно, – не могла не признать я. – Что там насчет ванной? Мы уже столько времени потеряли из-за разговоров. Наставник будет недоволен, хотя…

Опоздать и тем самым позлить новоявленного родственничка хотелось неимоверно.

– Лири! – ректор явился, когда я преспокойно нежилась в ванной. – Ты еще не готова? Несносная девчонка! Некрасиво опаздывать на встречу.

Кассия, предательница, тихонечко растворилась в воздухе. Хотя до этого готова была исполнить любой каприз, лишь бы рассказала волнующие подробности прошлого вечера.

– Вейр ди Стрелам, уже бегу! – отозвалась я и лениво потянулась.

– Адептка Ридлит! Не заставляйте меня врываться в вашу спальню и лично впихивать вас в платье! – это взбешенный ожиданием мужчина орал через полчаса. – Сгною на отработке! – еще через пятнадцать минут. – Мне плевать, я вхожу! – через десять.

– Я готова! – закусила нижнюю губу, чтобы скрыть усмешку, и невинно уставилась в пол.

Демон молча схватил меня за руку и потянул в раскрытый им портал. Вышли мы как раз перед входом в гостиный двор. На первом этаже располагался ресторан, который посещали лишь аристократы. На втором и третьем – роскошные номера самого дорогого в городе постоялого двора. В таких даже некоторые Владыки не брезговали останавливаться. Впрочем, чтобы не разориться после посещения «Империала» нужно как минимум быть императором.

– Привет! – поприветствовала затянутого в униформу парнишку, встречающего в дверях. Он сильно удивился, что я к нему обратилась. Стрелам вообще сделал вид, что перед нами пустое место, стиснул мою руку крепче и потащил внутрь.

Хм, ну что сказать? Зал ресторана ничуть не уступал по роскоши императорскому дворцу. Мозаичная плитка на полу, стены задрапированы дорогими тканями, полуколонны и лепнина сверкают позолотой. Магические светильники подсвечивают не только потолок, расписанный фресками, но и каждый столик в отдельности. Кстати, некоторые столы были закрыты непроницаемым магическим куполом. Видимо, для тех, кто не хотел публичности.

Семейство Барр ожидаемо расположилось за лучшим столиком. Тем, кто сидел лицом в зал, открывался вид на сцену, где выступали музыканты. Волшебная мелодия, извлекаемая двумя полуэльфами из странных предметов с несколькими натянутыми тонкими бечевками, ласкала слух. Для тех, кому выпало место напротив окна, могли любоваться разбитым у дома цветником.

– Прошу прощения за опоздание, – принес извинения Лерай после недолгой церемонии приветственных расшаркиваний.

Хорошо, что мы не во дворце! Отделалась легким реверансом и вежливым «Доброго дня, благородные вейры!». Не отказала себе в удовольствии подчеркнуть «благородные». Кейдан при этом молча сверкнул глазами. Однако ж поднялся навстречу, поцеловал запястье и усадил на место, пододвинув стул, как маленькому ребенку.

Знаю, что это дань традициям, принятым в высшем обществе, но меня коробило от такой заботы до тошноты. Будто у меня мозгов не хватит найти, куда присесть. Хорошо хоть Кироп отделался царственным кивком.

– Ликирия, девочка моя, рада тебя видеть. Милое платье. Из прошлогодней коллекции? – Самаэль сладко улыбнулась, от приторности меня едва не перекосило.

Зачем? На первой встрече она вела себя намного естественней. Не может простить вчерашней выходки? А еще так скалится, что, чует моя чуйка, жди подлянки.

– Милая, после обеда пробежимся по магазинам. Невеста наследника берканской империи должна выглядеть достойно.

Вот и месть! Не заставила себя ждать.

– Сэми, это так щедро, но не нужно тратиться. У меня есть все необходимое.

– Вот еще! Пустяки! Мне доставит удовольствие нарядить такую красавицу.

– Мне неудобно стеснять вас. К тому же Уставом в академии предписано носить форму. На первом курсе выход в город адептам запрещен, поэтому и надевать обновки будет некуда.

– Как? Лерай, это правда? – волчица всплеснула руками.

– Совершенно верно, – подтвердил ректор, – правила в академии едины для всех. Для безопасности жителей Орты, а также самих адептов, у которых только формируются навыки владения магией. Во избежание проблем, так сказать.

– Но из правил имеются исключения, не так ли? – невозмутимо заметил Барр’эрк.

– Они есть, – вздохнув, ответил демон, – по моему личному распоряжению. А также при наличии опытного и сильного сопровождающего, первокурсники могут покидать пределы альма-матер.

– О, мой сын как раз такой, надежный, сильный и ответственный. Он не допустит, чтобы с Лири что-нибудь случилось. Вы ведь не станете запрещать влюбленным встречаться? В их возрасте сами боги велели ходить на свидания и устраивать романтические прогулки.

– Осмелюсь напомнить, что Кейдан и Ликирия видятся каждый день. Адепт Барр помогает с концентрацией внутренних сил. Отмечу, что Лири преуспела в этом. Уроки пошли на пользу.

– Хм, рад слышать, что девушка не безнадежна, – едко произнес Кироп, которого мои успехи мало впечатлили. – Однако я слышал, у Ликирии еще не было полноценного оборота? Нехорошо.

– Дядя, мы делаем все возможное, – вступился Кейдан. – Лири уже сейчас контролирует изменения тела. Раньше, стоило ей разозлиться, как…

– Я призову ее! – оборвал оборотень.

Кого? – чуть не поперхнулась. Как раз откусила сочный кусочек бифштекса.

– Что вы имеете в виду? – Стрелам нахмурился. – Не думаю, что стоит торопиться.

– Нет! – рыкнул берк. – При всем уважении, вейр ди Стрелам, но вы не оборотень. Если не призвать волчицу сейчас, потом сделать это будет сложнее. Она либо совсем не появится, что плохо для будущего потомства, либо вырвется на свободу в самый неподходящий момент. В Беркании я самый сильный альфа. Мне под силу вызвать оборот и справиться с новорожденным зверем, если что-то пойдет не так.

– Не так? О чем вы? Я не хочу!

– Думаю, Кироп прав, Лири, – наставник накрыл ладонью мои вмиг похолодевшие пальцы. – Мы ведь не уверены до конца, что твой зверь не…

– Не веурр? Говорите прямо, – процедила я.

– Лири, пожалуйста! – Еще и Кейдан вдруг решил, что непременно нужно взять меня за руку. – Понимаю, чего ты опасаешься. Но лучшего способа быть не может. Я и вполовину так не силен, как дядя.

– Соглашайся, девочка моя, – насела Самаэль.

У меня не нашлось ни одного вразумительного объяснения, чтобы отказаться. Ладно, Барры, они заинтересованная сторона, но Стрелам? Знает ведь кто для меня Барр’эрк, и все равно настаивает на его помощи.

– Отлично! Мне нужно два часа, чтобы утрясти последние дела, а потом займемся Ликирией, – поставил точку Кироп.

Теперь точно не отвертеться!

– Как все удачно складывается, – волчица чуть в ладоши не захлопала. – Как раз успеем в мой любимый магазинчик. Там снимем мерки и закажем новый гардероб. Еще несколько готовых платьев подберем.

Я лишь горестно вздохнула. Впереди целый день испытаний. Одно радовало: уже завтра снова вернусь к занятиям. По крайней мере, до новогодних каникул, можно будет не думать о новых родственничках. А от Кейдана избавлюсь как-нибудь. То, что он нацепил на меня какой-то там браслет, не дает ему право распоряжаться моей жизнью.

Оставшееся время обеда пролетело в обсуждении деталей предстоящего действа. Я помалкивала, уплетая невероятно вкусный десерт. Все равно от меня ничего уже не зависело. Мужчины, которые неожиданно появились в моей жизни, все решили за меня. Что я могла сделать? Разве что сбежать. Так, найдут, ведь. Да и не терпелось узнать, подчиниться ли моя волчица берку или нет. Что-то подсказывало, она будет на моей стороне.

Следующие часы показались изощренной пыткой. Я шипела и рычала на всех портних, что ненароком касались меня. Каким-то чудом умудрилась скрыть от Самаэль шрамы. На платья, что шли с открытой спиной, соглашалась молча. Лишь бы не заставили примерить! В раздевалке находилась в гордом одиночестве, позволяя продавщицам помогать лишь на последних этапах. И то, если сама не могла зашнуровать корсет или справиться с крючочками.

Под неумолимым руководством будущей свекрови стала «счастливой» обладательницей целого вороха одежды. Благо, среди кипы ненужных платьев умудрилась приобрести несколько брюк с туниками и удобный костюм для верховой езды.

Владыка немного задержался, поэтому Самаэль совершила набег на обувную и галантерейную лавки. Часть покупок продавцы обязались доставить мне в общежитие, а некоторые вещи мы забрали сразу. Кейдана, что мужественно следовал за нами от магазинчика к магазинчику, уже не было видно из-за коробок и пакетов.

Я даже обрадовалась, когда неподалеку вспыхнула рамка портала, являя нам демона. Лерай мгновенно оценил обстановку и утянул с собой красноволосого, чтобы уже через минуту вернуть его без поклажи.

– Оставил в гостиной. Твои друзья уже потрошат пакеты. – Кей заговорщически подмигнул.

Я мысленно простонала: они ведь все бирки посрывают! А я собиралась вернуть часть платьев обратно.

– Вы закончили с покупками? – вежливо поинтересовался ректор.

– Да!

– Нет! – Удивленно посмотрела на Сэми. Как это нет?

– В другой раз продолжите. Владыка уже ждет нас на месте. Я пришел за вами.

С каким-то злорадством отметила, как скривилась волчица. Судя по всему, ее оторвали от любимого занятия, когда она только во вкус вошла. У самой, наверно, шкафы ломятся от вещей. А тут поле непаханое. И того у меня нет, и этого, и пятого, и десятого.

Я первой прошмыгнула в открытый демоном портал. Очутившись посреди леса, опешила.

– Почему именно здесь?

– Это заповедный лес на южном склоне Берканских гор, – пояснил выросший рядом Владыка. – Посторонним сюда хода нет. Лишь по моему разрешению, иначе Стрелам не открыл бы переход.

– Что здесь особенного? – едва подавила внутренний порыв, зовущий бежать от берка без оглядки.

– Священное место для оборотней. Говорят, именно в этом лесу Небесная Волчица впервые ступила на землю, осенив ее своей благодатью. Здесь, как никогда, сильна связь с природой и нашим животным началом. Не бойся, – внезапно мужчина оказался настолько близко, что я почувствовала его дыхание. Дернулась было в сторону, но широкие ладони сдавили плечи.

Действуя на инстинктах, лягнула оборотня по ноге и двинула локтем в солнечное сплетение. От неожиданности, он ослабил хватку, а я в тот же миг отпрыгнула в сторону.

– Дикая! – хмыкнул Кироп. – Чего шарахаешься, как испуганная лань? Не съем я тебя, подойди.

– Нет! – замотала головой. – А где все? Почему до сих пор нет наставника и Кейдана?

– Я решил, что они только помешают. Первый оборот – это слишком личное. На нем должны присутствовать только самые близкие. А ближе меня, Лири или, может быть, Сиана? – Владыка нагло усмехнулся. – У тебя никого нет. Надо же! Не думал, что когда-нибудь увижу тебя, дерзкая девчонка.

– Убийца! – глаза заволокло красной пеленой. – Ненавижу тебя!

– А ты подросла, – оборотень сделал шаг ко мне. Невольно отпрянув, я споткнулась о торчащий корень и с размаху плюхнулась на пятую точку.

– Не подходи! – прорычала, вспарывая когтями землю.

– А то что? – Кироп приблизился еще на пару шагов. Я отползла. Под пронизывающим черным взглядом тело отказывалось повиноваться. – Пырнешь ножичком? Поцарапаешь?

– Убью!

– Серьезно? И как же? – берк одним прыжком сократил расстояние. Перехватил руки, метнувшиеся к его горлу, и рывком поставил на ноги. – Никак моя девочка! – прижал к себе так сильно, что я ощутила каждую пуговичку на его камзоле, обжег шею поцелуем. – Знаешь, я даже рад, что тогда не довел дело до конца. Ты должна мне, Лири. И я намерен получить долг вместе с набежавшими процентами. – Кироп лизнул мое ухо и прочертил влажную дорожку по щеке.

Внутри все содрогнулось от отвращения. Близость мужчины, его прикосновения приносили физические страдания. Кошмар, о котором все эти годы пыталась забыть, вернулся. Сводящий скулы животный страх почти парализовал тело.

– А как же Кейдан? Я ведь его невеста! Он не простит, если вы…ты… и я. Он единственный наследник, и он не простит. Никогда! И наша связь с Кеем…

– Всегда мечтал избавиться от мерзкого мальчишки! А что до наследника, ты родишь его мне! В тебе и моя кровь тоже, а значит, сын родится берсерком!

– Никогда! – ужас, сковавший тело, отступил. Ему на смену пришла неведомая до этой поры ярость. Кровь закипела в венах, а темная сила, словно очнувшись, устремилась наружу. От боли, скрутившей суставы, мир вокруг померк. Зато потом почему-то преобразился, утратив часть красок. – Прочь! – оттолкнула от себя мужчину, запах которого был неприятен до зубовного скрежета.

Барр’эрк отлетел на несколько метров, будто и не был втрое тяжелее и сильнее меня.

– Волчица! – присвистнул берк, ловко приземляясь на ноги. – Моя!

– Гррр, не в этой жизни! – огрызнулась в ответ, но расслышала только утробное рычание.

Эээ… это я? – скосила глаза вниз и поразилась. Землю устилали ошметки моего платья, разорванного в клочья. Из треснувших туфелек торчали звериные лапы с мощными когтями. – Я? – от неожиданного открытия плюхнулась на попу, поджав хвост. – Хвост? У меня? И лапы? – ошалело разглядывала новое тело, покрытое белоснежной, отливающей серебром, шерстью.

– Ргрр! – перекинувшийся в черного волка берк, стоял поодаль, хлестая себя по бокам хвостом. Желтые глаза с узким зрачком гипнотизировали.

– Отстань! – рыкнула на зверя. – Не до тебя!

Но оборотня мой выпад только разозлил. Утробный рык пробрал до мозга костей. Берк оскалился, демонстрируя внушительный набор клыков. Тело, повинуясь заложенным инстинктам, мгновенно оказалось на четырех конечностях. Прижав уши, скалясь и порыкивая, отступила на несколько шагов.

Подчинись! – пришел мысленный приказ.

Неведомая сила пригнула к земле. Все восприятие действительности ограничилось двумя желтыми зрачками. Они, казалось, проникали в самую волчью суть. Давили невероятной аурой власти, вынуждали склониться, признать право сильнейшего.

– Гррр! – сопротивляться было тяжело. Косточки и так болели после первой трансформации. Хотелось заскулить, убежать и спрятаться, но что-то подсказывало, нельзя отступать.

– Преклони лапы, волчица! Я твой альфа! – нависая надо мной, прорычал берк.

 Вблизи Барр’эрк был еще страшнее. От обычного волка Владыку отличал не только недюжинный рост в холке, но и поджарое, напоминающее человеческое, тело. Оборотень подтвердил худшие опасения, поднявшись на задние лапы. Отросшие длинные когти на передних конечностях никак не походили на волчьи. Скорее на когти чудовища. Машины для убийств. Берсерка.

Ноги невольно подогнулись сами. Прижав уши, положила морду на лапы и зажмурилась.

– Моя девочка, умница, – будто кот заурчал довольный Кироп. – Побегаем? Поохотимся? Хочу разделить с тобой пищу. Жажда погони пьянит. А после того как утолим голод, я отведу тебя на Священное озеро. В нем самая вкусная вода, а травы вокруг мягкие и высокие. Там и только там ты станешь моей. Мы возродим умирающий вид. Наши щенки будут крепкими и сильными. Им суждено править этими землями до скончания времен.

– Чего? – снова попятилась, кхм, поползла. И хотя голову по-прежнему не могла оторвать от лап, скалиться и показывать зубы это не мешало.

– Ну что не так? Ты станешь моей парой. Императрицей, королевой, если захочешь. Почему сопротивляешься? Ты единственная, кого готов признать равной себе.

Вот же дохлый урр! Ишь, чего захотел? Чтобы я? И с ним? Ни за что! Лучше смерть. Это ведь совсем не страшно.

– Ррр, – с трудом поднялась на дрожащие лапы. Власть альфы, как невероятно тяжелый груз, давила, прижимая к земле. – Нет.

– Лири! Я ведь могу и заставить! Ты не сможешь сопротивляться.

– Грр, – покачиваясь, продолжала стоять, упрямо доказывая берку, что я сильнее, чем он думает. – Лучше умру, но не стану твоей подстилкой!

– Ликирия! – Кироп вскипел. Давление достигло пика, у меня даже мушки черные перед глазами замельтешили. Но падать на землю упорно не хотела. Держалась на чистом упрямстве. Берк, видимо, это тоже понимал и бесился.

Оборотень кинулся, сомкнув челюсти на моей шее. Придавил к земле. От неожиданности я взвизгнула. Клыки вспороли кожу, и горячие капли потекли по телу.

Больно. Унизительно и больно.

Ты меня не получишь! – обратившись к темной части, призвала все силы.

Яркая вспышка резанула по глазам. Берсерк взвыл, отброшенный чудовищным выплеском черной магии. И едва на меня перестала давить чужая воля, как я выпрямилась. Из горла невольно вырвался протяжный вой. В нем было все: боль, ярость, ненависть, чувство свободы, ощущение собственной слабости и невероятной мощи.

Сорвавшись с места, бросилась в чащу. Что-то неведомое, переполнявшее изнутри, звало за собой. Это было нечто большее, чем недавняя попытка альфы подмять под себя. Казалось, сама природа указывала путь. И я бесстрашно неслась через лес, перепрыгивая с места на место огромными скачками.

Неудобно, – едва успела промелькнуть мысль, как пришло осознание того, что можно бежать по-другому, используя возможности, заложенные самой природой.

И вот уже я мчусь, пружиня и отталкиваясь всеми четырьмя лапами. Мелкое зверье разбегается, прячется по норам, крупное – уходит в сторону, освобождая путь новой повелительнице лесной чащи. Мне. Волчице. Новой альфе, сумевшей противостоять воле берсерка, тем самым пробудив спавшие до сих пор инстинкты.

Я уже догадывалась, куда ведет меня зов. К озеру! Про него говорил Кироп. Оно действительно обладало особой силой и показывалось лишь достойным. Как Владыка земель, Барр’эрк имел право привести туда избранницу. Целебная вода укрепляла дух, лечила старые раны и давала особое благословение истинным парам.

Но теперь я могла посещать Священное озеро по своему усмотрению. Так показывали благосклонность боги. Так меня принимала в свое лоно Небесная Волчица.

На бегу, врезавшись в зеркальную поверхность, я мгновенно ушла под воду. Нырнув три раза, выскочила на берег. Отряхнулась, обдав пространство вокруг веером брызг.

Трава и правда мягкая, – осознала, когда рухнула в зеленые волны и стала перекатываться с боку на бок.

– Тебе пора! – шепнул неведомый, но очень добрый и ласковый голос. – Я верю в тебя, дитя мое.

– Кто ты? – обратилась к незнакомке.

– Ты знаешь ответ. Прошу, не отказывайся от моего дара. Он принесет счастье. Тебе и всем моим детям.

– Но…

– Поспеши! Твои друзья уже обошли все ловушки. Мне бы не хотелось им вредить, но и сюда пропустить, сама понимаешь, не могу.

– Можно мне прийти еще раз? – не могла не спросить напоследок.

Сколько пожелаешь. Это твой дом. Тебе всегда здесь будут рады.