Волею судеб

24 октября 2003 года

Великобритания, Лондон

Соло включил заднюю передачу и тихонько нажал педаль газа. На стоянке не было ни души, но это не значит, что нужно лихачить.

«Ягуар» зашуршал колёсами по асфальту, выбираясь из ряда.

Вечер. Темно. Вокруг тишина.

И вдруг резкий женский вскрик, стук по корпусу машины.

Соло ударил по тормозам, поворачиваясь на звук.

Возле левого переднего крыла стояла девушка. Дьявол, откуда она взялась – только что близко никого не было!

— Мистер, вы меня чуть не сбили! Смотреть нужно, куда едете! — в возмущении она еще раз хлопнула ладонью по капоту.

Соло выскочил из машины, подбежал к ней:

— Как вы? С вами всё в порядке?

— А сами как думаете? — бросила она с вызовом.

Соло внимательно оглядел её с головы до ног. Блондинка была одета в белое пальто нараспашку. Под ним маленькое красное платье плотно облегало умопомрачительную фигуру: в меру пышная грудь, тонкая талия, крутые бёдра. Стройные ноги в алых лодочках на высоких шпильках и вовсе казались творением каких-то неземных сил.

— Может ли быть в порядке человек, которого едва не переехали?! — добавила блондинка.

Чёрт, о чём он вообще думает, чуть не совершив наезд!

— Простите, мне очень жаль, — опомнился он наконец, что нужно извиниться. — Я вас не видел.

— Конечно, если выезжать не глядя, — она всё ещё злилась.

Но даже рассерженная была прекрасна. Упругая грудь гневно вздымалась – глаз не отвести...

Да что с ним такое!

— Я смотрел, мисс, прежде чем тронуться с места. Никого не было.

— Значит, вы слепы!

— Мисс, ещё раз прошу прощения, — смиренно повторил Соло. Он определённо видел её впервые в жизни. Но почему-то блондинка казалась ему смутно знакомой. Что за бред?! — Я могу как-то загладить свою вину? — слова словно сами сорвались с губ, он даже не очень понимал, откуда эта мысль вдруг взялась в голове.

— Ну... — девушка задумалась на мгновение. — Разве что угостите меня бокалом вина.

— Охотно.

Соло загнал машину обратно в ряд, и они направились в ближайший паб.

Сели за столик в углу, наконец познакомились. Соло назвал ей своё имя: Эрвин. А она сказала, что её зовут Энни.

Дальше пили вино. Она говорила о путешествиях, рассказала, как недавно посетила Норвегию, пару раз упомянула, что всегда мечтала побывать в замке – но не просто в музее, в жилом.

Он иногда вставлял реплики, но почти не слышал. Вкуса вина и вовсе не замечал. Словно заворожённый смотрел, как двигаются её восхитительные чувственные губы, как невозможно сексуально отпивают бордовый напиток...

Несколько раз одёргивал себя. Нельзя же так! И снова зависал...

— Ты отвезёшь меня домой? — попросила Энни.

— Конечно, — пообещал он.

От мысли, что окажется с ней в одной машине, ему стало жарко.

Да что с ним такое?! Никогда не реагировал на женщин столь остро... А тут был готов разложить её прямо на столе здесь, в пабе.

Только ни Энни, ни окружающие наверняка не оценят его порыва. Перспектива оказаться в полицейском участке немного отрезвила.

Соло заплатил по счёту, и они двинулись на стоянку.

Наверное, ходить на таких высоченных шпильках было нелегко... да чего там – как пить дать, практически невозможно. Поэтому Энни придерживалась за его локоть.

А у него от её прикосновения горела не то что вся рука – полтела. В особенности между ног.

Только бы это не стало заметно со стороны! Соло, как мог, гасил возбуждение магией.

Сев на пассажирское сидение, Энни устроилась поудобней, закинула ногу на ногу.

Соло едва не забыл, как управляют автомобилем, хотя водил машину уже пятнадцать лет.

К изящным коленкам так и хотелось притронуться... провести рукой... раздвинуть их в стороны и...

Лишь чудом он не врезался в зад остановившегося впереди автомобиля. Но после этого всё-таки стал уделять дороге чуть больше внимания, чем коленям сидящей рядом женщины.

Как вылез из машины и пошёл провожать Энн до двери квартиры, Соло вообще помнил плохо. Очнулся уже на этаже – неизвестно каком по счёту.

Впрочем, девушка ни слова не сказала против. Она с трудом попала ключом в замочную скважину. Её грудь вздымалась так тяжело, что, казалось, может остановиться дыхание.

Наконец Энни отперла дверь, переступила порог, обернулась. В синих глазах полыхал пожар.

Другого приглашения Соло и не требовалось. Он почти втолкнул Энни в квартиру, хлопнул за собой дверью. Скинул с плеч девушки пальто, придавливая её к стене.

Впился в губы страждущим поцелуем, жадно шаря ладонями по всему телу. Она обвила его руками, притиснула к себе ещё сильнее.

Отчаянный треск платья. Затем белья. И они слились в экстазе прямо возле незапертой входной двери.

Лишь сбросив первое напряжение, он отнёс её на кровать. Где дарил и получал наслаждение на протяжении, кажется, ещё нескольких часов. Энни стонала, кричала, жгла поцелуями его губы и кожу. Выгибалась, обвивала ногами. Умелые руки ласкали сразу везде. Наверное, ещё ни одна женщина не отдавалась ему с такой страстью, с таким неистовством. И он ещё никем не желал обладать настолько сильно.

Испытав бог знает какой по счёту оргазм, они оба рухнули на постели без сил. Но через несколько секунд Энни набралась их, чтобы заползти в его объятия.

— Ты говорила, что хочешь побывать в жилом замке, — вспомнил Соло. — Как раз завтра утром я еду в такой. Хочешь со мной?

— О, конечно! — в глазах Энни вспыхнула радость, даже почти восторг. Она благодарно потёрлась о его на сегодня, казалось, уж точно увядшее достоинство. И, как ни странно, в нём снова шевельнулось желание. — А что это за замок? Вдруг хозяева не будут рады, если ты привезёшь кого-то с собой?

— Это мой замок.

— Ого! — её глаза расширились в изумлении.

— Вернее, моя там одна четверть, — поправился Соло. Приписывать себе чужое было вовсе не в его характере.

Энни выбралась из объятий мужчины, встала с кровати, закурила и отошла к окну, приоткрыв его.

Чёрт, как же она хороша! Как совершенна, восхитительна, желанна. Волнующие изгибы, манящая грудь с вновь затвердевшими вершинками. Еще в машине мужчина наблюдал, как они проступали через платье...

Но где же он мог видеть её раньше? Такую женщину не забудешь! Тем не менее смутное ощущение чего-то знакомого возникло опять.

Ладно, не всё ли равно. Быть может, Энни просто напоминает ему кого-то.

Но вроде бы ни на кого из знакомых не похожа...

Чёрт, дождаться бы, пока она докурит. Возбуждение уже захлёстывало его с головой.

— Мы будем в твоём замке одни? — поинтересовалась девушка, гася в пепельнице окурок.

— Нет, вместе с другими его хозяевами.

Что это – её глаза словно потухли, в них всплыло жестокое разочарование. Но буквально на секунду или две, потом перемены прошли без следа. Или ему вовсе почудилось?

— Они не будут против, не переживай, — на всякий случай, решил ободрить её Соло.

Энни нырнула обратно в постель и прижалась к нему всем телом.

— Я немного стесняюсь... владельцев замков, — призналась она, спрятав лицо у него на груди.

Соло, взяв за плечи, перекатил её на спину, а сам оказался сверху:

— Но ведь меня ты не стесняешься?

— Тебя – нет, — улыбнулась она.

Мужчина прильнул к этим очаровательным губам.

И они снова самозабвенно, до одури любили друг друга...

***

Соло посмотрел на часы – почти шесть утра.

И в мобильнике у него восемь пропущенных вызовов от Дарка. Ну да, он же собирался ехать ещё вечером и никого не предупредил, что задерживается. Молодец! А как умудрился дрыхнуть настолько крепко, что не слышал ни одного звонка?!

Мужчина ласково коснулся губами уха спящей рядом девушки:

— Пора выдвигаться. Друзья ждут меня ещё с вечера.

— Да-да, встаём. — Она села на постели, протирая глаза. И вдруг сонное выражение исчезло с лица, девушка схватилась за голову: — Ох, я же совсем забыла, что обещала маме сегодня пройтись с ней по магазинам. — Она виновато посмотрела на Соло: — Не получится у меня поехать с тобой в замок. Может быть, в следующий раз?

— Конечно, в следующий раз.

Он даже не знал, огорчаться ему или радоваться. Всё закрутилось столь стремительно...

А что сказали бы друзья на его явление с едва знакомой девушкой?

Соло начал одеваться.

Он ведь сам ещё толком не осознал, что произошло. Никогда в жизни он не набрасывался на девушку спустя пару часов после знакомства.

А тут... крышу снесло или влюбился как мальчишка?

Мужчина взял у Энни номер телефона. Горячо поцеловал на прощание... едва не прыгнув обратно в постель. И поспешно покинул квартиру этой невероятной девушки.

От желания вновь темнело в глазах, пару раз он даже чуть не сверзнулся со ступенек.

Нет, друзьям точно ничего не стоит говорить – засмеют. Скажут, впал в пубертат.

Но он ведь собирался провести с ними в замке весь отпуск. И как ему быть теперь? Не видеться с Энни целых три недели – это просто немыслимо!

На свежем воздухе немного полегчало – в смысле, отпустило возбуждение. И вроде бы мозги стали лучше соображать. Или просто стали наконец соображать.

Соло сел в машину. Чёрт, а друзьям-то он так и не позвонил. Достал телефон, зайдя в записную книжку, нажал букву «д». Однако номера Дарка не обнаружилось. Что за бред?

Ах, ну конечно! Видать, толком соображать всё-таки ещё не начал. Соло нажал кнопку с буквой «м». Теперь номер нашёлся. В телефон он был записан при знакомстве, и тогда русский представился Максом. А на обращения по интернет-никам они перешли чуть позже.

Надо бы наконец изменить имя в справочнике, подумал Соло, слушая в трубке длинные гудки.

Когда на том конце зазвучал сонный голос Дарка, наплёл, якобы забыл телефон дома, а самому пришлось до утра задержаться на работе.

Да, детский сад. Только рассказывать про Энни язык никак не поворачивался.

Нажав «отбой», Соло завел двигатель. Однако пилить за рулём через полстраны что-то совсем не было сил. И он недолго думая направился в сторону Кингс-Кросс. Поездом выйдет и комфортней, и быстрее.

И всё-таки странно, что Энни вчера так переменилась, едва узнав, что в замке будут его друзья. А сегодня и вовсе передумала ехать. Почему-то теперь ему казалось, что про поход с мамой по магазинам она солгала. Просто изобрела причину, чтобы отказаться от поездки.

Дьявол! Нужно было прощупать её на ложь, это ведь не такая уж сложная магия.

Но вот беда – в присутствии Энни он мог думать лишь о её теле, об умопомрачительном сексе с ней, которым хотелось заняться немедленно...

Кингс-Кросс – железнодорожный вокзал в Лондоне.

10 ноября 2003

Великобритания, графство Йоркшир, окрестности замка Рамсли

Черный внедорожник осторожно пробирался по дороге. Яркий свет фар рассекал темноту, высвечивая многочисленные ямы и колдобины. Жалея колеса, Дарк выбирал наименее раздолбанные участки грунтовки.

Кроме того в багажнике ехал запас еды на целую неделю, и вовсе не хотелось, чтобы из-за тряски продукты передавили друг друга. Зря, что ли, он столько времени провёл, толкаясь в супермаркетах – чего, признаться, совсем не любил.

Но теперь наконец возвращался в замок. Динамики, как обычно, громко источали heavy metal.

Дарк достал из пачки сигарету, поискал глазами зажигалку. На пассажирском сидении её не оказалось. Куда ж делась? Пошарил взглядом ещё. Вот зараза – свалилась на пол и лежит у самой левой двери.

Недолго думая, Дарк полез за ней, одной рукой придерживая руль – впереди всё равно был прямой участок дороги.

Вдруг что-то просвистело над ним. Дарк это скорее почувствовал, чем услышал. Не разгибаясь, он повернул голову – в правой части лобового стекла красовались три пулевых отверстия. Точнёхонько напротив того места, где он только что сидел. Если бы не зажигалка...

Он выжал педаль газа и понесся по разбитой дороге, пригибаясь как можно ниже. И лишь тогда вспомнил о магии – в автоматизм недавно обретенные возможности, как это ни прискорбно, ещё не перешли.

Дарк поднял нательную защиту, распрямился, выключил музыку, а затем накрыл слоем из плотной энергии и сам автомобиль. За это время на лобовом стекле образовались ещё четыре дырки. Стреляли из леса за поворотом. Ни звука выстрелов, ни вспышек – очевидно, используют глушители.

Почти не тормозя, он с трудом вписался в поворот. Пули, плющась, застучали по боку машины.

До замка оставалось полкилометра. Дарк то и дело бросал взгляды в зеркало заднего вида. Погони не было видно, а без фар по такой дороге помчался бы только самоубийца. Но скорости он не сбавлял – не пешком же явились в лес трое киллеров. Могут в любой момент ринуться следом.

Кому же он вдруг так помешал? Генеральный директор не такой уж крупной фирмы, не владелец... Дорогу вроде бы никому не перебегал. Разве что предыдущему гендиру, которого перевели обратно в коммерческие, когда Дарк вернулся на работу. Ну так Серёга с самого начала знал, что повысили его временно. Да и зашивался на новой должности, по правде говоря, а, значит, вряд ли хотел остаться на ней.

Нет, Серый в роли заказчика – это бред из бреда!

Ну а кто же, чёрт побери?! Уж в Англии он точно никому не мог помешать.

Затормозил Дарк лишь перед самой въездной решеткой. Под его взглядом она со скрежетом поползла вверх.

В который раз мужчина бросил взгляд в зеркало заднего вида – никого. Но вряд ли киллеры отвяжутся от него так легко.

— Запирайте ворота на засов и быстро в дом, — крикнул он, опустив стекло, едва миновал въездную арку – неподалеку, поджидая его возвращения, прогуливались Вольф с Абигейл. — Свет везде гасите. Собак тоже в дом.

При виде семи пулевых отверстий в лобовом стекле у брата округлились глаза. Однако он без лишних вопросов рванул к воротам. Невестка застыла в ужасе на несколько секунд. А потом всё-таки побежала вслед за мужем.

— Что случилось-то? — спросил Вольф, когда они уже вместе переводили собак из вольеров в дом.

— В меня стреляли, — дал лаконичный и совершенно очевидный ответ Дарк. — Подробнее расскажу, когда соберутся остальные.

Уже через пару минут не только Вольф с Абигейл, но и Вар, Ева, Соло, Стил, созванные в кабинет, слушали про неожиданное покушение на дороге в Рамсли.

Все девять собак тоже были здесь, хотя обычно в хорошую погоду они ночевали в вольерах. Но если убийцы проникнут за стены – не факт, что собаки сумеют защитить, скорее их перестреляют раньше.

Жаль, что до купольных защит друзья в изучении магии ещё не дошли. Накрыть весь замок энергетическим куполом было бы здорово. Но шансов наскоком разобраться в данном виде защит даже по Сампловским записям никаких – сложная это штука.

— У тебя есть варианты, кто мог подослать к тебе киллеров? — нервно поинтересовался Соло.

— Ни единого, — признался Дарк. И вдруг его кольнула мысль – где-то на самой границе сознания. Он впился взглядом в англичанина: — А что там у тебя за дамочка, которая вроде бы жаждет побывать в замке, но почему-то у неё никак не складывается, пока мы здесь?

Лицо Соло вытянулось, он даже захлопал глазами, словно не поверил, что правильно расслышал:

— Ты с ума сошёл?! При чём здесь Энни?!

— По-моему, личность заказчика – не самый важный вопрос сейчас, — прервала их Абигейл. Она обвела друзей тревожным взглядом: — Что будем делать?

— Нужно запереть собак в кабинете, а самим подняться на башню, — постановил Дарк. — Оттуда вся крепостная стена просматривается.

Они просидели на верхней площадке больше трех часов, поочередно сканируя местность магическим зрением. Но вокруг не было ни души.

Друзья едва не начали терять бдительность, когда вдали заурчал автомобильный двигатель. Однако вскоре стих – перед самым поворотом дороги.

Маги дружно перешли на магическое зрение, отыскивая энергетику ночных «гостей». Из машины вышли четверо, нырнули в лес и покрались к замку. Но не прямиком, а, что называется, наискосок – с таким расчётом, чтобы выйти к подножию холма никак не рядом с дорогой.

Ночь была темная и безлунная. Киллеры наверняка надеялись остаться незамеченными. Полагали, что после покушения жертва безмятежно видит десятый сон?

По склону холма от опушки леса до самой крепостной стены четвёрка проползла по-пластунски.

А затем что-то металлическое несколько раз звякнуло о камни стены.

— Они перелезают сюда? — ужаснулась Абигейл.

Без сомнений. Очевидно, киллеры планировали перестрелять обитателей замка мирно спящими в постелях. Перед глазами чётко встала картина, как каждому из них к голове приставляют пистолет с глушителем. Рука в чёрной перчатке безжалостно спускает курок. А потом по подушке расползается кровавое пятно...

— Обломаются, — зло ухмыльнулся Дарк в продолжение своих мыслей и приложил палец к губам: — Ш-шш..

Спустившись со стены неслышными тенями, киллеры вновь легли на траву и поползли. Сразу к дому, о собаках почему-то вовсе не подумали. Знали, что их убрали? Но откуда? Или вообще не были в курсе, что они здесь есть? Странно. Вроде бы профи, а такие промахи совершают.

— Подпустим их поближе, — прошептал Дарк одними губами.

Но в этот самый момент киллеры что-то услышали или увидели и... в полсекунды открыли огонь. Пули засвистели над головами, защёлкали по каменной кладке парапета. Эти гады не отступят, пока не перебьют всех до последнего!

Маги ответили энергетическими ударами. Стрельба стихла. Четыре бесчувственных тела валялись на траве.

— Вниз, пока они не очухались, — скомандовал Дарк и поспешил к лестнице.

Друзья последовали за ним.

Но внизу их ждал неприятный сюрприз.

— У нас четыре трупа... — хмуро озвучил его Вар.

— Мда... перестарались, — Вольф совершенно сошёл с лица.

Проклятье! Ну да, по живым мишеням они били первый раз в жизни. До того энергетические удары отрабатывались всё больше на неодушевлённых предметах.

А убийцы-то, похоже, вовсе не подозревали в жертвах магов. Там, на дороге, так и не поняли, что он прикрылся защитой?

— Чёрта с два теперь мы выясним, кто их послал, — с досадой подытожил Дарк.

— Посмотрите у них документы, — посоветовала Ева. Сама, понятное дело, прикоснуться к мёртвецам не решалась, но головы не теряла.

Мужчины обшарили карманы убитых, однако никаких бумаг не нашли.

А вот оснащены они были как надо. На всех четверых – приборы ночного видения. Неудивительно, что они заметили движение на башне, когда кто-то выглянул между зубцами парапета.

— Нужно вызвать полицию, — сказал Соло.

— Полицию?! Интересно, как ты собираешься объяснить смерть от разрыва сердца четырех мерзавцев с пистолетами в руках? — язвительно вопросил Дарк. — Заказчика полиция все равно не найдет, зато нам устроит гемор по полной программе.

— И что ты предлагаешь? — Абигейл удивлённо посмотрела на него.

— Сожжем тела. Устроим им валлейские похороны.

— Почему валлейские? — опешила Ева.

— Разве не помнишь, в дневниках Самплов упоминалось, что на Валлее тела кремируют, а прах развеивают по ветру, — ответил Дарк. — А вот оружие нужно будет выбросить где-нибудь подальше отсюда.

Он сходил в дом за перчатками и полиэтиленовым пакетом. Собрал в него оснащенные глушителями пистолеты.

У всех четырёх убийц оказалось одинаковое оружие: Beretta 92FS. Однако одной лишь маркой сходство «рабочих инструментов» не ограничивалось. Осмотрев стволы, Дарк застыл в шоке.

Бред какой-то!

На всех четырех пистолетах стоял один и тот же серийный номер.

— Так не бывает, — резюмировал Стил, глядя на оружие не менее изумлённо. — Где они их украли?

— Может, пистолеты производят где-то подпольно? — предположила Абигейл. — Вот и лепят на них одинаковые номера.

— Логичней уж было бы вовсе никакого не ставить, — возразил Дарк. — Ведь стволы со спиленными номерами вроде бы ценятся дороже. Ладно, — он посмотрел на брата, — давай съездим к машине, где они там её бросили. Надо будет отогнать их транспорт подальше. А вы пока приберитесь тут, — кивнул он на трупы, обращаясь, в основном, к Вару и Стилу.

Не то чтобы им уже доводилось кремировать мертвецов, но не на женщин же рассчитывать в данном деле. А Соло до сих пор пребывал в шоке: как же так, вместо того чтобы, как примерные граждане, вызвать полицию, они занимаются сокрытием улик.

Зато у Вара мании законопослушности, по счастью, не наблюдалось – чай в перестроечной России взрослел. Ну, а Стил, как водится, отреагировал с классической индейской невозмутимостью. Апач он и в Англии апач.

Дарк с Вольфом отправились на внедорожнике – всё равно в нём следовало заменить пробитое пулями лобовое стекло.

Машина киллеров обнаружилась, где и ожидали – сразу за поворотом дороги. Дарк открыл дверцу, внимательно оглядел салон. На заднем сидении – вчерашняя газета. Выдвинутая пепельница с парой окурков. Ключи торчали в замке зажигания. По правде говоря, меньше всего обстановка наводила на мысли об автомобиле киллеров, где лишней пылинки не найдется в качестве улики.

Дарка охватило нехорошее предчувствие. Он забрал ключи, подошел к багажнику, отпер его. Ну, точно!

— Вольф, у нас пятый труп, — «порадовал» он брата.

— Твою мать! Только этого не хватало! — тот моментом оказался рядом.

— Владелец автомобиля, — поведал Дарк, засовывая документы обратно в карман пиджака мертвеца. — Застрелен наверняка из одной из «Беретт». В общем, к киллерам никакого отношения не имеет, случайная жертва.

— А у этих скотов были железные нервы, — хмуро заметил Вольф. — Честно скажу, я бы застремался ездить с трупом в багажнике. Неужели нельзя было угнать автомобиль со стоянки или откуда-то ещё – не убивая водителя?!

— Видно, бескровные решения не для них, — мрачно бросил Дарк.

— Что будем делать с телом?

— План прежний. Оставим машину на шоссе – пускай полиция ищет убийц хоть до посинения. Только стекло из джипа нужно вынуть прямо сейчас.

Дарк сел на водительское сидение чужого автомобиля, тщательно обмыл из бутылки подошвы своих казаков, обтёр тряпкой и лишь после этого закинул ноги в салон.

Развернулся и двинулся в сторону шоссе следом за внедорожником. А позади его авто воздушный вихрь заметал следы протекторов.

Перед тем как бросить машину киллеров, братья заехали к речке. Мало ли какая особенная почва на грунтовке, ведущей в замок. От греха подальше вымыли чужой авто снизу.

Убитый водитель был из Йорка, поэтому оставили машину на пути к городу. Оглядевшись – на дороге ни души, Дарк пересел в джип. Вихрь кружился за ними до самого поворота на Рамсли.

А дальше...

Они не доехали до автозаправки с магазином запчастей всего пару километров, когда их тормознул полицейский. Вероятно, он не считал, что ездить без лобового стекла – в порядке вещей. Зануды эти англичане!

Дарк остановился, бросил взгляд на полицейскую машину – там никого не было, полисмен дежурил один. Отлично.

Маг пристально посмотрел в глаза служителю закона и протянул ему чистый листок из блокнота.

Полицейский расплылся в улыбке, едва бросил взгляд на бумажонку.

— Можете ехать, мэм, — произнес он, по-прежнему улыбаясь... и видя перед собой красный «Феррари», а в нём – сексапильную грудастую блондинку. Её имя Лайза... ай, неважно! Ну до чего ж хороша!

Про чёрный «Лендровер» без лобового стекла он не вспомнит никогда. Феррари-джип уже исчез в ночи, а полисмен всё стоял на дороге, мечтательно пялясь ему вслед.

Дверь распахнулась, предупреждающе звякнув, и пробудила продавца автомагазина от полудрёмы. Вошли две миловидные мулатки, купили какие-то запчасти... Долго и бестолково меняли колесо у голубого «Ягуара»... Улыбнувшись на прощанье, укатили.

Наутро, отчитываясь перед управляющим, продавец так и не сможет сообразить, кому и когда продал стекло для «Лендровера». Однако по кассе всё, к счастью, сойдётся.

Джип ехал по дороге дальше. Затем свернул на проселочную. Достиг небольшого водохранилища.

Подойдя к самой кромке берега, Дарк подкинул в воздух пакет и энергетической волной оттолкнул его подальше от берега. Пакет полыхнул и сгорел, не успев коснуться воды, а пистолеты плюхнулись в озеро едва ли не на середине.

А простреленное стекло уничтожили в лесу. Вдарили по нему мощным энергетическим разрядом, и триплекс рассыпался на мелкие осколки.

На обратном пути за ними опять следовал вихрь. И стих он лишь на шоссе.

В Рамсли конспираторы вернулись уже утром – как раз занимался первый рассвет. Однако там никто не спал – не до того было. Всю ночь, при свете фонарей и файерболов, обитатели замка шарили вокруг северной башни, выискивая в траве пули. Даже собак подключили к этому делу.

Расположившись на кухне выпить кофе, братья поведали друзьям о своих «приключениях».

— Кто же все-таки хочет тебя убить? — вернулась к печальному вопросу Абигейл.

— Или вообще всех нас, — мрачно добавил Вар.

— Ты думаешь? — девушка испуганно посмотрела на него.

А Дарк вновь впился взглядом в Соло:

— Звони своей красотке и приглашай сюда!

Соло долго отнекивался, но в конце концов, поняв, что русский с него не слезет, взялся за телефон.

Однако знакомству с девушкой опять не суждено было состояться. Едва Соло заговорил о приезде, выяснилось, что Энни сейчас вовсе не в Англии. Поэтому «ей ужасно жаль, но...»

Друзья еще пообсуждали тему, нет ли у кого-нибудь богатых родственников, за чьим наследством могли охотиться другие родственники.

А прежде чем рухнуть спать, окружили замок кольцом сигнальной защиты.

***

Едва продрав глаза, маги добавили к проходящему по склону кольцу сигналки ещё два контура – большего радиуса.

А остаток отпуска посвятили изучению купольных защит.

Впрочем, никакие киллеры их за это время не побеспокоили. И спустя неделю друзья разъехались по своим домам.

***

20 ноября 2003 года

Великобритания, Лондон

Закончив на сегодня работу, Соло сразу потянулся за мобильным. Выбрал номер, который давно знал наизусть. Сердце привычно дрогнуло, когда на том конце прозвучал её голос. Восхитительный, нежный, мелодичный. С лишь ей одной присущими бархатными нотками.

— Привет! У меня завтра день рождения...

Даже договорить не успел, как Энни сразу же предложила:

— Может быть, отпразднуем его в твоём замке? Я завтра совершенно свободна.

Соло моментально поддержал идею. Хотя в пятницу у него рабочий день. Да и вообще поначалу он просто хотел пригласить Энни поужинать завтра в одном очень хорошем ресторане.

А после у них был бы потрясающий секс...

Впрочем, сексом можно заняться и в замке. Причём не только после ужина, но и до... И до обеда тоже...

Вдруг что-то царапнуло в мозгу.

Разве не странно, что Энни никак не могла доехать до Рамсли почти месяц, находила то одну причину, то другую, чтобы отказаться от поездки. И вдруг, стоило его друзьям улететь в Россию, сама предлагает чуть ли не немедля рвануть в замок.

Да нет, чушь какая. Видать, он всё-таки заразился подозрительностью Дарка. А у Энни просто раньше не складывались обстоятельства.

Зато теперь они превосходно проведут время. А что наедине – так это вовсе не минус.

Самплы – маги с планеты Валлея, жившие в замке Рамсли в конце XVIII – начале XIX веков. В замковых тайниках они оставили свои дневники и записи по магии. Всё это успешно отыскали и проштудировали нынешние хозяева Рамсли.

Планета Валлея, Восточный континент

Услышав ужасающий рык, раздавшийся в джунглях, маги поспешили поставить над собой защитный купол.

Дэрэлл вновь бросил взгляд на две луны, холодно взиравшие с небес. Да нет, это однозначно Валлея. Но что здесь случилось в их отсутствие? Почему за сорок с небольшим лет так до неузнаваемости изменилась природа? Вместо сурового приземистого леса здесь теперь росли гигантские то ли пальмы, то ли папоротники.

И чей это жуткий рык только что огласил округу?

Впрочем, ответ на данный вопрос не заставил себя ждать.

Деревья затрещали, раздвигаясь, и появилось... чудовище больше четырёх ярдов ростом. В длину его тело вместе с массивным хвостом составляло ярдов двенадцать. Огромная голова с пастью, полной острых зубов – аранские хищники позавидовали бы! Передвигался монстр на супермощных задних лапах, передние были маленькие, зато очень когтистые.

Выдравшись из джунглей, зверь застыл в растерянности. Куда вдруг испарился обильный ужин? Ведь он отлично чуял добычу всего несколько мгновений назад.

А ингредиенты ужина стояли ни живы ни мертвы. Умом они понимали, что защита должна выдержать нападение монстра. Просто обязана. Но когда на тебя с голодным блеском в глазах пялится ТАКОЕ... Даже если знаешь, что под защитой оно тебя не видит, не слышит и запаха не чувствует.

Зубастик ещё немного потоптался на месте. Затем расстроенно взревел, не торопясь развернулся и побрел обратно в джунгли, ломая на своем пути кусты.

Лошади испуганно заржали. У валлейских нервы покрепче, а земные так были близки к истерике.

— Что это за ужас? — срывающимся от страха голосом вопросила Сандра.

— Доисторический ящер, мать его!.. — пробормотал Кордмир то ли в ответ англичанке, а может, просто себе под нос.

— Раньше здесь такого не водилось, — поведал Дэрэлл землянам.

— Мда... А нам ещё не нравились аранские хищники! — заметил Кил.

— Да они просто безобидные милашки – по сравнению с этим.

— Что будем делать? — спросила Марион.

Хороший вопрос, вздохнул про себя Дэрэлл. Далеко ли ушёл ящер и сколько здесь таких ещё – неизвестно. Только из-под защиты переход не открыть, а убирать его опасно.

Принц обвёл взглядом друзей. Очевидно, что у них тоже не родилось никаких гениальных идей. Значит, придётся рискнуть.

— Для начала перейдем на Юг, — постановил Дэрэлл. — Надеюсь, там джунгли ещё не выросли. А уж оттуда будем выяснять, что творится на нашем родном Западе. Помогите мне побыстрей открыть переход.

Он убрал защиту. Общими усилиями портал развернулся секунд за десять.

— Зар, Кил, Сэлдом, идёте первыми. Дальше – земляне и женщины. И Малыша быстрей уведите отсюда, — спохватился принц, — пока он не рванул куда-нибудь в джунгли.

Кил забрал медведя с собой.

Эвакуация с опасного континента началась и шла успешно.

Лора готовилась двинуться в переход следующей. За ней – Марион.

Но вдруг лошадь под Марион вновь заистерила: истошно заржала, чуть не поднялась на дыбы. А потом сорвалась с места и ринулась в темноту джунглей.

— Прыгай! — крикнул всаднице Кордмир.

Но она не услышала или не решилась.

Чертыхнувшись, Кордмир погнал коня за ней вдогонку.

А Дэрэлл тем временем накрыл всех остальных куполом защиты – не просто так опять занервничали лошади.

Спустя буквально секунду на поляну выскочили три ящера. Размером поменьше, чем первый кошмар, но не менёё зубастые и обладавшие таким же завидным аппетитом.

Лора, не обращая внимания на хищников, рванулась следом за мужем и сестрой.

— Выпусти! — повернулась она к Дэрэллу, понимая, что у самой открыть проход в куполе не получается.

— Нет, — отрезал он. — Кордмир справится. А ты только добавишь ему проблем.

Лора взвыла в отчаянии. Если Дэрэлл что решил – его уже не свернёшь.

Два ящера с разбегу врезались в прозрачный энергетический купол... и рухнули на землю мёртвыми. Третий успел затормозить. Опасливо потаращился на погибших собратьев. На купол – обычно звери чувствовали его каким-то образом и избегали контактов со смертельной энергией.

Этот тоже подумал «ну на фиг», потянул носом воздух. И припустил в сторону, куда умчались Лорины муж и сестра.

Кордмир нагнал свояченицу довольно быстро. А главное – вовремя! Едва накинул на её безумную лошадку ловушку и защиту – на них обоих, перед ними вырос тираннозавр.

Лошадь, не будь дурой, развернулась чуть ли не одним прыжком. Но ящер схватил её за круп. Животина отчаянно завизжала.

Кордмир ударил по тираннозавру. Однако тот, даже падая мёртвым, челюстей не разжал. Лошадь тоже стала заваливаться. Мужчина попытался пересадить Марион к себе, а у неё нога застряла в стремени. Чудом успел перерезать путлище.

Теперь спасти всё еще визжащую идиотку, которая всё это устроила. Энергетическими захватами кое-как раскрыл пасть тираннозавра посильней. Лошадь наконец вырвалась, только на ногах стояла с трудом – пусть ящер и не прокусил защиту, но какие-то травмы, очевидно, нанёс.

А лес вокруг ожил буквально в несколько секунд. Со всех сторон слышался хруст и треск веток, топот, рыки-взрёвы...

Вернуться к остальным раньше, чем сомкнётся кольцо оголтелых хищников, они не успеют – даже если бросить лошадь.

Кордмир потянулся к поляне, сканируя её магически. Вроде бы все под куполом – это просто замечательно.

Не тратя больше и доли секунды, он ударил круговой энергетической волной. В лесу наступила мёртвая тишина.

Мёртвая в самом прямом смысле этого слова. Хищникам, которым повезло находиться достаточно далеко отсюда, будет чем поживиться помимо туши тираннозавра.

Но, кажется, популяцию доисторических ящеров в общем это нисколько не уменьшит.

Из последних сил – в глазах буквально темнело, Кордмир накинул на кобылу Марион энергетический корсет и погнал на поляну.

А эвакуация меж тем шла полным ходом. По счастью, портал, ведущий на Южный континент, не свернулся, когда Дэрэлл поставил защитный купол – значит, с той стороны переход тоже поддерживали.

Принц открыл проход в куполе точно напротив портала. Так можно уходить почти с гарантированной безопасностью. Даже если какой зверь сунется между порталом и куполом, долбанёт его – мало не покажется. Вот только неизвестно, что будет, если одновременно с человеком какой-нибудь дурной ящер скакнёт в портал с противоположной стороны. Но вообще животные всегда относились к переходам с опаской.

Лора, конечно же, до сих пор никуда не ушла, а продолжала напряжённо вглядываться в темноту леса и вслушиваться в жуткие звуки, что неслись уже со всех сторон.

Снова и снова требовала, чтобы Дэрэлл её выпустил.

Об этом не могло быть речи. Однако у него самого на душе уже было неспокойно. Кордмира нет слишком долго, хотя конь у него гораздо резвее, чем кобыла Марион.

Нужно скакать ему на помощь. Теперь уже точно нужно!

Только как бросить всё здесь? А Кордмир ведь очень крутой маг, гораздо сильнее любого из них.

Но не оставлять же их с Марион на съедение динозаврам!

— Авира, подмени меня, — шепнул принц возлюбленной.

И в этот самый момент купол, ударив в него, обтекла смертоносная волна.

Жив! – с облегчением выдохнул Дэрэлл про себя.

А Лора – вслух. В наступившей вдруг тишине её голос прозвучал словно усиленный в несколько раз.

Вскоре из леса появились Марион с Кордмиром на его жеребце и хромающая на обе задние ноги кобыла. Мужчина был бледнее кладбищенского призрака.

Только сейчас не до выяснений, что да как там было. Нужно уходить как можно скорей.

Кордмир так и въехал в портал, придерживая сидевшую впереди Марион.

— Что это ты мою жену лапаешь?! — моментом взвился Зар, увидев их.

— Зар, прекрати, — вступилась за спутника Марион. — Кордмир мне только что жизнь спас.

Зар так и застыл, кажется, начисто лишившись дара речи. Новость, что супруга едва не погибла, ошарашила настолько, что про вражду с Кордмиром он попросту забыл.

— Потом поцапаетесь, — бросил Дэрэлл, присоединившись к остальным последним. — И все рассказы тоже потом. Что у нас творится здесь?

— Ничего вроде бы, — ответил Сэлдом.

Да, на Юге обстановка прежняя – жутко холодно и безжизненно. Никаких монстров не было видно – лишь бескрайняя ледяная пустыня кругом.

— Какой план дальше? — поинтересовалась Авира.

Дэрэлл задумался на пару мгновений:

— Мы с Килом сгоняем в разведку на Запад. Если его тоже оккупировали зубастики – вернемся немедленно. Если нет – немного оглядимся. А вы тут постарайтесь не замерзнуть насмерть, — иронично улыбнулся он.

— Но что мы будем делать, если жуткие ящеры заполонили и Западный континент? — почти в панике вопросила Сандра. — Здесь же невозможно жить!

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, — отрезал принц и стал открывать переход.

Едва портал развернулся, они с Килом уехали.

Друзьям оставалось только ждать. Минуту, две, три... Десять... Двадцать...

Тревога нарастала в геометрической прогрессии.

Да где ж они провалились? Что случилось?!

Планета Валлея, Западный континент

Друзья вышли из перехода. Портал располагался прямо во дворе у дома родителей Кила. Вряд ли Сурован до сих пор держал тут соглядатаев. Наверняка снял все посты в тот же день, когда они сбежали с Валлеи через Звёздные врата.

Ну а если на Западе теперь тоже водились ящеры, где встретишь их – не угадаешь.

Однако на первый взгляд здесь всё было как обычно: стоял дом, высокий забор вокруг него... и никаких тебе джунглей. Свет в окнах не горел, но Кил решительно постучал в дверь.

Поначалу внутри было тихо. Однако Кил не отступал, продолжал барабанить по двери. Наконец за ней послышались шаги. Заспанный голос спросил:

— Кто здесь?

Хотя прошла уйма лет, охотник узнал родителя.

— Отец, это я, Кил. Открой!

— Что за дурацкие шутки?! — возмутились за дверью.

— Я не шучу. Открой!

Громыхнул засов, дверь приоткрылась. Рослый широкоплечий мужчина в изумлении воззрился на ночных визитёров. Похоже, в первый момент он не поверил своим глазам. А потом неверие в них сменилось шоком.

— Кил, сынок... Не может быть... — пробормотал он.

— Может, — возразил тот, сгребая отца в объятия.

— Но как же это? Откуда вы... — никак не мог прийти в себя Блорт. — Принц Дэрэлл... — он по-прежнему упорно величал друга сына принцем.

— Доброй ночи, — отозвался второй гость.

— Входите же, — Блорт посторонился, пропуская их в дом. — Где ж вы пропадали столько лет? Нам ведь сказали, что вас убили. Все об этом знают...

— Никто нас не убивал, — нахмурился Кил. — Мы просто сбежали – на другую планету. А потом никак не могли вернуться обратно. В общем, это долгая история.

— Что у вас здесь творится? — задал вопрос Дэрэлл. — Что за монстры разгуливают по Востоку?

— Ох! У нас такое творится! Зря вы вернулись! Теперь пропадете ни за что, — неожиданно выдал Блорт. — А на Востоке – это технари всё климат улучшить хотели. Вот и доулучшались. Там теперь совсем никому жить нельзя.

— Отец, мы, вообще-то, не одни, — опомнился Кил. — С нами наши друзья. Пустите переночевать? Правда, нас двадцать два человека. И ещё пара питомцев...

Блорт выглянул за дверь, от которой так и не успел отойти:

— А где ж они все?

— Сейчас сходим за ними, — ответил Дэрэлл.

— А я пока мать предупрежу, — сказал отец Кила. — Не то она ж умрёт от радости!

Лошадей маги оставили во дворе, на Юг вернулись пешком.

Там друзья тут же накинулись на них с вопросами, где пропадали, хотя отсутствовали они меньше получаса.

— На Западе никаких монстров нет, — поделился хорошей новостью Кил. — А то, что творится на Востоке – это технари доигрались с улучшением климата.

— И всего за двадцать шесть лет – именно столько я не бывал на Восточном континенте – там вдруг зародился и развился доисторический мир? — ухмыльнулся Кордмир. — Бред!

— У тебя есть более правдоподобное объяснение? — Дэрэлл впился в него взглядом. Ещё на Востоке, когда вылез этот тираннозавр, ему показалось, что удивление тайнинца было, конечно, сильным, но всё-таки меньшим, чем у остальных.

Кордмир подозрительно тяжело вздохнул. Рассказывать ему, видимо, не очень хотелось. Но сам ведь поднял тему.

— Поставлял я одному технарю яйца динозавров с планет, где сейчас мезозойская эра, — признался он в итоге. — Рассаду с семенами тоже.

— Зачем? — поразился Сэлдом.

— Ну... это был мой маленький бизнес.

— Ему всё это зачем было нужно? — перефразировал принц свой вопрос.

— Да кто ж его знает, — усмехнулся тайнинец. — Говорил, что хочет разбить первобытный парк. А яйца – типа для каких-то экспериментов. Боюсь, в итоге парк вышел у него из-под контроля. Хотя, чтобы какой-то парк распространился на весь континент, двадцати шести лет всё равно маловато... — подытожил Кордмир.

— Может быть, продолжим обсуждение в тепле? — предложила Авира, ёжась от холода. Тепловую защиту они убрали, чтобы переходить, а с места так и не сдвинулись.

Возражений идея не встретила, и через пару минут все уже толклись во дворе возле дома Киловых родителей.

Óлея в слезах обнимала сына. Блорт с интересом разглядывал земных лошадей. А вскоре его внимание переключилось на «питомцев».

— Что это за зверь? — спросил валлеец.

— Это медведь. Аранский, — принялась объяснять оказавшаяся ближе всех Ровена. — У них там какие-то мутации...

— Медведей я на своём веку достаточно повидал, — перебил её Блорт.

Только тут англичанка сообразила, что смотрел мужчина не на Малыша, а на Джейкоба.

— Собака это... — промолвила она, порядком опешив. Неужели английская гончая настолько отличается от местных представителей, что и узнать в Джейкобе пса невозможно?

— На Валлее нет собак, — просветил супругу Сэлдом.

— Что, совсем? — распахнула глаза Ровена.

— Совсем-совсем, — улыбнулся принц. — Как-то так вышло.

Он сам рассказал Блорту о собаках и поведал, что конкретно Джейкоб – охотничьей породы. Профессиональному охотнику этот факт, конечно, оказался интересен. Но расспросить подробнее он не успел – почти все уже ушли в дом.

Малыша туда втискивать не стали – в столовой и так было не повернуться с таким-то количеством гостей.

На всякий случай Кордмир ментально запретил своему питомцу уходить со двора. Потому что, если гигантского медведя вдруг обуяет жажда исследовать новую территорию, сломать забор – дело на пару ударов лапой.

После того как хозяевам представили тех, кого они не знали, сели за стол. Неизвестно когда, но Олея уже успела собрать на него всю имевшуюся в доме еду.

— Вы же ничего не знаете. Не следовало вам возвращаться, — вновь затянул странную песню Блорт. — Нельзя здесь магам оставаться. Не знаю, как вы пришли на Валлею, но вам нужно уходить обратно.

— Почему? Да объясни же ты толком! — не выдержал Кил.

Блорт тяжело вздохнул:

— Плохие нынче времена.

Мужчина помолчал, похоже, собираясь с духом.

— У нас теперь технари у власти. А магов всех перебили.

— Бред! — вскричал Кил.

Но Блорт медленно покачал головой. И вид у него при этом был настолько траурный, что сомнения у всех сразу отпали.

В комнате повисла гнетущая тишина. Часы на стене оглушительно отсчитывали бессмысленные минуты. Валлеи, их Валлеи больше нет. Привычный мир рухнул в одночасье. Казалось, они застряли в какой-то космической пустыне... и даже выбираться из неё НЕКУДА.

Такого поворота им не снилось и в страшных снах. Только явь теперь, вероятно, хуже кошмара.

«Всех магов перебили». А ведь у каждого здесь оставались родственники, друзья... Долгие годы валлейцы жили надеждой, ожиданием встречи с близкими. А теперь все они... мертвы. Их больше нет. С ними уже никогда не встретиться.

Боль потерь каждого слилась воедино и затопила столовую до самого потолка. Даже дышать стало невозможно, невыносимо больно. Воздух просто не проталкивался в грудную клетку. Застревал где-то по пути – в спазме отчаяния.

— Как же случилось, что маги проиграли технарям? — через силу вымолвил Дэрэлл. Не так уж это важно, когда вспять ничего не повернёшь. Однако было необходимо нарушить эту тишину, что высасывала все силы, убивала почти буквально. Нужно как угодно, но вывести людей из оцепенения, заставить их снова думать, чувствовать, жить.

— Начались столкновения давно – вскоре после вашей ги... вашего исчезновения. Технари стали нападать на магов, посещавших Восток. Откуда-то у технарей взялось магическое оружие.

— Магинизированное? — уточнил Дэрэлл. Когда-то именно он додумался до идеи встраивать в технарское оружие энергетические щиты, оберегавшие воинов, и вместе с друзьями магинизировал вооружение для союзников. Правда, всё оно погибло во время серии взрывов на их южной базе. Или не всё?

— В таких тонкостях я не разбираюсь, — честно ответил Блорт и продолжил: — Там и тут на Востоке вспыхивали бунты. Маги их жёстко подавляли. Однако недовольные настроения среди технарей лишь росли. В конце концов началась война. Причём некоторые маги предали короля и переметнулись на сторону технарей.

Дэрэлл обвёл взором друзей, и глаз зацепился за Кордмира. Тайнинец, бледнее смерти, сидел с остекленевшим взглядом. Неужели причастен ко всему этому?! Ну, а с чего бы иначе ему так реагировать?

— Война длилась долгие годы, — рассказывал меж тем Блорт. — Немало народу полегло с обеих сторон. Но больше, конечно, технарей. А сто лет назад...

— Какие сто, отец?! — встрепенулся Кил.

— Именно сто. Ты же даже не знаешь, о чём я хотел сказать.

— Да о чём бы ни хотел, — стоял на своём Кил. — Нас не было на Валлее всего сорок три года. А ты про какие-то сто лет.

Блорт посмотрел на сына... с явственной тревогой. И даже не сразу решился продолжить говорить.

— Мальчик мой, с тобой всё в порядке? Вы исчезли с Валлеи двести двадцать два года назад.

— Не может быть! — воскликнул Кил, вытаращившись на отца.

— Может, — неожиданно возразил ему мрачный как никогда Кордмир. — Вероятно, проклятый Аран, пока мы находились на нём, скакнул ещё на сто восемьдесят лет вперёд.

Да, очевидно, так и было, нечему особо удивляться. Хотя шок всё равно бился в мозгу. На Валлее прошло двести двадцать лет! Это практически столько же, сколько вся его предыдущая жизнь!..

— Что за Аран? — поинтересовался Блорт, мало что понимая.

— Планета, на которую мы перешли по ошибке, перепутав её с Валлеей, — ответил Дэрэлл. — Звёздная система Арана расположена неподалёку от вселенной Хаоса. И когда она слишком приближается к Хаосу, там начинается чехарда со временем. — Принц посмотрел отцу Кила в глаза. Кажется, только больше его запутал. — Я тебе потом объясню подробней, — пообещал он, осознав, что простой охотник слишком далёк от мироустройства в масштабах Вселенной. — А сейчас давай вернёмся к валлейским проблемам.

— Хорошо, — согласился Блорт и глотнул воды. — Как я уже говорил, технари проигрывали в войне. Всё изменилось сто лет назад, когда им удалось разрушить магический Источник.

— Сто лет назад? Ты уверен? — на лице Кордмира отражалось откровенное изумление.

— Конечно, уверен, — чуть не вспылил Блорт. На этих «ста годах» его перебивали уже который раз.

Но сейчас пора было кое-что прояснить.

— Так, стоп! — Дэрэлл прямо вгрызся в тайнинца испытующим взглядом. — Кордмир, ну-ка признавайся, насколько ты замешан во всём, что творится сейчас на Валлее! Ведь одними поставками яиц динозавров дело не ограничилось?

Тайнинец молчал, уставившись в одну точку на столе перед собой.

К сожалению, Дэрэлл сидел слишком далеко, чтобы дотронуться до него. Однако отступаться с допросом не собирался:

— Ты ведь потерял свою былую силу? Теперь ты, вероятно, не слишком отличаешься от нас. И сколько не отнекивайся и не отмалчивайся – так и есть! Я давно это подозревал. Только никак не понимал, каким образом такое вообще могло произойти? Что спровоцировало столь невероятные изменения, как снижение магического потенциала? А вот сейчас мозаика у меня сложилась. Это ты уничтожил Источник, и тебя накрыла магическая отдача.

Кордмир коротко кивнул и, опершись лбом на сцепленные руки, закрыл глаза. Признание явно далось ему нелегко. Однако щадить его Дэрэлл не видел повода. За такое вообще прибить мало!

— Идиот! Какого Рора?!

Со всех сторон посыпались ещё десятки мнений о поступке тайнинца – одно суровей другого. Правда, все они были высказаны вполголоса.

Кордмир поднял взгляд на принца:

— Суровáн послал за мной армию. С таким количеством магов мне было не справиться. Я понимаю, что решение дурное. Теперь понимаю... — он запнулся. Видимо, на самом деле тяжело переживал, что натворил. — Но тогда... Казалось, что раз могу – имею право.

— О, да! Это был твой жизненный девиз! — с горечью вставила Марион.

— Был, — не стал отрицать тайнинец. — Только больше во времена знакомства с тобой. Потом я от него уже стал отходить. Но эта проклятая идея захватить власть через разрушение Источника – она у меня в голове тоже давно сидела. Наверное, потому и не показалась дикой в момент смертельной опасности.

Лора сжала его запястье. Её желание поддержать любимого супруга было буквально осязаемым.

— Не ведаю, о чём вы тут, — вновь заговорил Блорт, — но Источник разрушили технари, это всем известно. А помогла им твоя мачеха, принц Дэрэлл.

— Абигóра?! — поразился он. — А ей-то чего не хватало в жизни?!

— Понятия не имею, что за конфликт произошёл у неё с Сурованом. Король разыскивал её много лет. Она где-то скрывалась. А потом вот она привела технарей к Источнику, и они уничтожили его из своих проклятых орудий. После этого-то Дэстер и пришёл к власти.

— Дэстер?! — вылупил глаза принц. — Он же погиб! Тогда, на Юге.

— Уж не знаю, кто там погиб на Юге, но Дэстер живёхонек, чтоб ему сдохнуть в страшных муках, и заправляет всем здесь!

— А Сурован – что с ним? — спросил Дэрэлл. Не мог не спросить, хотя Блорт уже сказал, что всех магов перебили.

— Казнил его изувер, — вздохнул охотник, избегая встречаться с ним взглядом.

В глазах потемнело от боли и ярости. Какие бы ни были у них с братом разногласия, смерти Дэрэлл ему не желал.

— Собственными руками спущу с твари шкуру! — прорычал он.

— А я – с Абигоры, — в тон ему добавил Кордмир.

— С этим ты опоздал, — молвил Блорт. — Дэстер поначалу женился на Абигоре и Эльвéне, а потом казнил сперва одну, затем другую.

— Абигора и Эльвена?! Странно, что они не поубивали друг друга раньше, — хохотнул Дэрэлл. Ему было вовсе не до смеха, но при том, как женщины ненавидели друг друга, ещё будучи свекровью и невесткой, представить их в роли жён одного мужчины без гомерического хохота было невозможно. Впрочем, Рамúра с Абигорой питали друг к другу не меньшую ненависть. Двоежёнство вообще самая идиотская затея из всех возможных! Хотелось верить, что за время тройственного брака королевы хорошенько потрепали нервы узурпатору. — А что с Рамирой? — решился принц наконец на вопрос о матери. В груди теплилась надежда, что тайнинка, которой для магии вовсе не был необходим Источник, на эшафот технаря не взошла. А там кто знает – всё остальное было настолько плохо...

— Вот про Рамиру, извини, принц, ничего не скажу, — произнёс Блорт. — Вроде бы она ещё давно куда-то пропала...

— Рамира ушла с Валлеи сразу после вашей мнимой гибели, — успокоил его Кордмир. — Полагаю, вернулась домой, на Тайнин. Ведь здесь её держали только Фарготт и ты. И когда Мэрриган распустил слух, что вас всех убили...

— А ты, выходит, знал, что слухи о наших смертях сильно преувеличены, но Рамире не сказал ни слова?! — разозлился Дэрэлл.

Кордмир в ответ лишь развёл руками.

— Доброй ночи... — послышался от порога несколько растерянный голос.

Принц, как и все, повернул голову. В дверях стоял высоченный, мощного телосложения блондин, здорово напоминавший Кила, только совсем молодой.

— Это Кóил, твой брат, — поспешил Блорт представить старшему сыну нежданное явление. — Мы ж с матерью думали, что ты погиб...

— Отец, к чему эти оправдания, — Кил перешагнул через скамью, вылезая из-за стола, по пути тронул Блорта за плечо и направился к двери. — Ну здравствуй, брат, — он протянул Коилу руку. Затем они крепко обнялись.

— Ты – Кил? — догадался тот. — Живой, выходит... А где ж пропадал столько времени?! Отец с матерью извелись все.

— Коил, прекрати, — приструнил младшего Блорт. — Не могли они вернуться раньше.

— Давай выйдем на свежий воздух, хоть пообщаемся, — предложил брату Кил.

Тот ничего не имел против. Мужчины отправились на двор.

Однако вернулись – едва вышли за входную дверь.

— Сюда машины едут! Много машин! — взволнованно сообщил Коил.

— Звук двигателей слышно, — пояснил Кил. — Пока ещё вдали.

— Донёс кто-то про вас! — мрачно резюмировал Блорт. — Вот суки!

— Уходим, живо! — Дэрэлл уже был на ногах. — Что с Вермигеном нынче – случайно не слышали? — спросил, спешно двигаясь вместе со всеми к выходу из дома.

— Ходили слухи, что Дэстеровской авиации так и не удалось сравнять замок с землёй, — поведал Блорт. — Но кто знает, может, это лишь красивая сказка. Людям хочется верить, что не всё проклятой технике под силу уничтожить.

Кил оказался на дворе в числе первых.

— Куда переходим: к замку или на Юг? — крикнул он по-английски, чтобы не провоцировать дорогих соседей на новые доносы.

— К замку, — задумавшись на пару мгновений, ответил Дэрэлл тоже по-английски. — Открывай переход в сарае – чтобы его не было видно со всей округи.

Двигатели ревели всё ближе. Их нарастающий рокот нервировал почище взрыков тираннозавра. Похоже, сюда направили целый батальон военной техники.

Вбежав в сарай, Дэрэлл быстро оценил возможности постройки.

— Создаём ещё переход, — скомандовал он.

Хотя и через два портала они вряд ли успеют убраться вовремя.

Раньше на Валлее существовало такое территориальное разделение: маги и немаги жили на Западном континенте, а технари (приверженцы технического прогресса) – на Восточном, куда их выселили после разрушительной войны между технарскими кланами, в результате которой чуть не погибла вся планета.

Подробнее о мятеже Дэрэлла и других событиях, предшествовавших их бегству с Валлеи, можно прочесть в моем бесплатном романе «Королевский мятеж», выложенном здесь же на сайте.

Рор – Повелитель Темных сил из древневаллейской мифологии.

По валлейским законам король Валлеи мог иметь двух жён. В своё время этим правом воспользовался король Фарготт, женившись сперва на Рамире, матери Дэрэлла, а затем на Абигоре, матери Сурована.

— Малыш! — огласил округу крик Кордмира. — Ко мне!

Не хватало только, чтобы сейчас потерялся медведь. Без него ведь тайнинец не уйдёт. Понятное дело, что ловить зверя технари не станут, но пристрелить с перепугу или просто так – могут.

Переходы наконец сформировались. Дэрэлл снова отправил вперёд Зара и Сэлдома. Неизвестно ведь, что ждёт на той стороне. Лучшие, не считая него самого, маги быстрее сориентируются и вернутся в случае зримой опасности.

Но ни один, ни другой обратно не пришли. Дэрэлл досчитал до пятнадцати и велел уходить всем по очереди.

Моторы ревели уже совсем близко, чуть ли не в начале улицы. Этот дом находился, по счастью в самом конце, у леса. Возможно, в лес им и стоило рвануть, а уже там открывать переходы. Но теперь об этом думать поздно.

— Живее, живее! — поторапливал друзей принц.

Олея в слезах напутствовала Кила:

— Береги себя, сынок...

— Никаких прощаний, — постановил Дэрэлл. — Вы идёте с нами. Оставаться здесь слишком опасно.

Олея с Блортом не возражали. Очевидно, прекрасно осознавали степень риска, просто стеснялись попроситься с ними сами.

Кил бросил на принца благодарный взгляд. Неужели он правда думал, что могло быть по-другому?

— Лошадей всех забирайте, — велел Дэрэлл Блорту с Коилом. По счастью, охотники не задавали лишних вопросов, и ему не пришлось тратить время, убеждая их, что коней могут перестрелять.

Наконец появился Кордмир с Малышом. Морда у медведя была подозрительно липкой. Неужто забрался в хозяйскую кладовку и нашел там варенье или мёд?

Но теперь оправдываться за разорение кладовки уже не придётся, горько усмехнулся про себя Дэрэлл. Он почему-то ни секунды не сомневался, что технари не оставят здесь камня на камне.

Кордмир отправил в один портал Лору на коне, в другой – Малыша.

Двигатели рокотали у самых ворот.

Интересно, почему затормозили? Неужто застеснялись таранить забор? Хорошо, что сарай находится на дальнем конце участка.

— Уходим! — крикнул Кордмир.

В этот момент раздался жуткий грохот за забором. А за ним – взрывы. Похоже, у Киловых родичей больше нет не только ворот, но и дома.

Выбежав из порталов, маги сразу развернулись и постарались закрыть переходы, что называется, вручную – то есть при помощи собственной силы. Сами по себе те свернулись бы лишь через минуту, а за этот срок проклятые технари уже могли добраться до сарая.

Меньше всего Дэрэлл хотел, чтобы они увидели переходы и воочию убедились, что на Валлею откуда-то вернулись маги. А о чём болтали доносчики – да мало ли что им померещилось в ночи.

Тем временем Кил, на которого тоже была настроена защита замка, открыл проход в энергетическом куполе и уже запустил под него почти всех.

Внизу всё в порядке.

Светало.

Дэрэлл посмотрел наверх. Сердце замерло на пару мгновений и радостно сжалось до боли. Его родовой замок был цел и невредим. Технарская авиация действительно потерпела неудачу, это не сказка.

Вермиген ничуть не изменился: мрачные стены по-прежнему величественно возвышались над вершиной невысокой горы. Любому, кто его видел, он казался воплощением силы. Замок стоял здесь уже более трех тысячелетий, но не выглядел старым. Как, впрочем, и новым. Скорее, просто вечным.

— Идём, — сказал Дэрэлл Кордмиру, который тоже застыл, пристально разглядывая замок.

— Так просто? — как-то отрешённо спросил тот.

— А в чём ты видишь препятствие? — опешил принц.

Тайнинец посмотрел на него. Взгляд был какой-то потерянный, почти больной:

— Дэрэлл, знаешь, сколько лет я всеми правдами и неправдами пытался проникнуть в Вермиген! Сколько сил положил, стараясь побороть его защиту. А сейчас, когда замок стал для меня абсолютно бесполезен, мне вдруг любезно говорят «заходи».

— Ты всё-таки заходи, — повторил принц и, приобняв за плечи, повёл его к открытому в невидимом куполе проходу.

— И ведь всё могло быть иначе, — продолжал Кордмир витать явно где-то не здесь, — если бы я не выпендривался, а послушал Лору.

— Послушал в чём именно? — полюбопытствовал Дэрэлл, восстанавливая целостность купола. — И, кстати, зачем ты так рвался в Вермиген, и почему он стал бесполезен для тебя теперь?

Кордмир, пребывая в своей отрешённой задумчивости, неторопливо взобрался в седло:

— Ещё до того как мы застряли с Лорой на Аране – то есть здесь это было двести шесть лет назад, она уговаривала меня помочь вам вернуться на Валлею. Но я уперся рогом. Не верил, что вы простите мне все прошлые «подвиги». Не верил, что ты, Дэрэлл, пойдёшь мне навстречу. А кроме того по-страшному ревновал Лору к Сэлдому.

— К Сэлдому? — порядком удивилась Ровена и устремила на супруга вопросительный взгляд.

— Ну да, перед Лориным исчезновением у нас вроде что-то наклёвывалось, — подтвердил тот. — Но в итоге так ничего и не было.

Кордмир тяжело вздохнул:

— А ведь если бы я тогда привёл вас обратно на Валлею, возможно... даже наверняка сейчас здесь всё было бы хорошо. Даже если бы Дэстер умудрился как-то разрушить Источник, вы бы научили валлейцев магии без него, и технари ни за что не одержали бы победу. Да и я был бы в прежней силе – что создало бы технарям, уж поверьте, массу проблем.

Только от запоздалых самобичеваний толку немного. Дэрэлл решил вернуться к интересующим его вопросам:

— А в чём я должен был пойти тебе навстре...

— Давайте наконец поднимемся в замок, — перебила возлюбленного Авира. — А то торчим у подножия горы словно неприкаянные.

Предложение встретили с энтузиазмом. Все слишком устали от перемещений туда-сюда, одна за другой возникавших опасностей и спешных эвакуаций. Людям ужасно хотелось завершить путь хотя бы на сегодня, оказаться в надёжных стенах.

Подъём занял четверть часа. Можно было бы и быстрей, но кто сказал, что за сорок с лишним лет лошади не забыли опасный путь вдоль отвесных обрывов. А половина из них и вовсе никогда не ступала на эту гору.

Остановившись перед глубокой пропастью, что отделяла замок от дороги, Дэрэлл посмотрел на ворота – тяжёлая решётка медленно поползла вверх. Затем опустился подъёмный мост.

— Добро пожаловать в Вермиген, — сказал принц друзьям, сторонясь, чтобы пропустить их вперёд.

К нему подъехал Зар:

— Нужно оставить кого-то на посту, чтобы внимательно смотрел и слушал. Дэстер может заподозрить, что за маги побывали в гостях у родителей Кила. И его первой мыслью будет искать нас в Вермигене. Так что если сюда полетят самолёты, нужно будет опускать купол и немедля уходить, потому что к осаде мы не готовы.

— Безусловно, — согласился Дэрэлл.

— Нет, бежать необязательно, — тут же возразил Кордмир.

Зар посмотрел на него с недобрым прищуром: мол, тебе лишь бы спорить?!

Тот усмехнулся.

— Если доверите мне перстень, я сумею, подключившись к силе Источника, открыть переход и из-под защиты, — поведал он чуть высокомерно и в то же время не без вызова. Кажется, период самоедства закончился, и Кордмир возвращался в себя прежнего.

— Доверю, конечно, — пообещал Дэрэлл.

Вот вам и очередной сюрприз от тайнинской магии. Оказывается, невозможное очень даже возможно! Интересно, есть ли вообще что-либо им неподвластное?

Зар подъехал вплотную к Кордмиру:

— На Юге я так и не сказал. И потом всё не до того было. Но спасибо тебе за спасение Марион, — он протянул тайнинцу руку.

Тот усмехнулся:

— Я не для тебя это сделал.

— Знаю. Только если бы с Марион что-нибудь случилось...

Лицо Кордмира посерьёзнело:

— Я не мог не броситься её спасать. Да, я безумно люблю Лору. Однако Марион всё равно для меня не пустое место. Но если ты решил покончить с враждой – я всегда за, — Кордмир пристально посмотрел на Зара. Будто хотел прочесть что-то в глубинах его души.

Валлеец улыбнулся:

— Согласен. Пора оставить прошлое в прошлом.

Они наконец крепко пожали друг другу руки.

Уже почти все въехали в замок. Только родичи Кила всё мялись перед подъёмным мостом.

— Принц Дэрэлл, — обратилась к хозяину Олея. — Может быть, нам всё же вернуться домой? Здесь мы будем только мешать вам.

— Вашего дома больше нет, — поведал он печальную истину. — И знаете что, завязывайте-ка с привычкой употреблять титулы. Родителям мага не пристало такое подобострастие. А уж свёкрам принцессы – и подавно.

— Свёкрам кого?!.. — челюсти поотвисали у всех троих.

— Он так и не успел вам сказать? — догадался Дэрэлл. — Кил женился на Эстэлии.

Перед подъёмным мостом застыли три статуи. Причём замерли не шевелясь даже лошади под ошалевшими седоками.

— Если бы не мешали проезду, я бы так и оставил здесь эту живописную скульптурную группу, — иронично заметил Кордмир.

Первым делом, едва вошли в жилое здание, тайнинец попросил показать Источник. Почему нет. Тем более что все земляне тоже давно мечтали увидеть валлейское чудо.

Спустились в подземелье. Прошли коридорами, по пути магией зажигая факелы в держателях.

Как только Дэрэлл снял последнюю защиту с двери потайной комнаты, из стены рядом выдвинулся один из камней. Маг приложил к выемке сбоку него перстень, который носил на правом безымянном пальце: змея и летучая мышь, слившиеся оскалами в безумном поцелуе, тело змеи сворачивалось в кольцо.

Часть стены со скрежетом поехала в сторону, открывая проход. Камень с углублением вернулся на место, едва принц отнял от него перстень.

В потайной комнате вспыхнули факелы, освещая внутреннее пространство.

Правда, рассматривать здесь, на первый взгляд, было особо нечего. Все четыре стены, пол и потолок выложены из плотно притертых друг к другу камней абсолютно чёрного цвета.

Однако ничем непримечательной комната была лишь для немагов.

Кордмир любовно провел по камням кончиками пальцев. Сила, что в них таилась, очевидно, внушала некий трепет даже ему.

— Выходит, и этот Источник когда-то был разрушен, но его сложили заново здесь, в подземелье Вермигена, — изрёк он.

— А камни-то ледяные! — изумлённо воскликнул Фултон, тоже потрогав стену. — Хотя в комнате вовсе не холодно. Может быть, даже немного теплее, чем во всём остальном подземелье.

— Это холод чистой силы. К температурным явлениям он не имеет отношения, — пояснил тайнинец.

— Интересно, на чём тут всё держится, — продолжил любопытствовать барон. — Камни так плотно притёрты друг к другу, что для раствора между ними места не осталось.

— Камни сплавлены магией в единый монолит, — продолжил просвещать его Кордмир. — Иначе Источник растерял бы часть силы.

Сплавлены магией?! – поразился про себя принц. Хотелось бы знать, кем это было сделано? Лично он о таких магических техниках слышал впервые. А как-никак раньше был вторым, после короля, магом на Валлее.

— А Источник вообще большой или эта комната и всё? — вопросы у Фултона не заканчивались. Причём они явно имелись и у других, однако никто не успевал вставить слово вперёд барона.

— Полагаю, он занимает примерно половину горы. Ну, как минимум, треть.

— Ничего себе! — изумилась Лора.

Примерно час спустя все собрались в Большой гостиной. Устроились на диванах и креслах. Для уюта растопили камин.

Да-да, именно для уюта. Вермиген простоял нежилым двести двадцать с лишним лет, однако магия замка не допускала запустения в нём. Нигде не было пыли, в помещениях не чувствовалось ни затхлости, ни промозглости, ни сырости. Полное ощущение, будто его покинули лишь вчера.

Зар откупорил одну из принесённых из подземелья бутылок и стал наполнять бокалы. Благодаря всё той же магии вино не портилось от долгого хранения.

— Итак, Кордмир, зачем тебе нужен был Вермиген, и почему замок стал бесполезен теперь? — повторил свои вопросы Дэрэлл.

— Меня интересовал, собственно, не сам замок, а Источник под ним, — начал тайнинец.

— Я догадался, — вставил принц.

— Дело в том, что на родине мне вынесен смертный приговор: за безвозвратный уход на Тёмную сторону Силы.

— Но ты же вернулся с неё! — воскликнул озадаченный Фултон.

— Генри, не перебивай, пожалуйста, — попросил принц. — Иначе мы никогда не услышим ответы.

— Я сбежал, — продолжал Кордмир. — Много лет скитался по разным планетам. Пока однажды не увидел тебя, Дэрэлл. Точнее, перстень у тебя на руке. Я сразу понял, что это такое. Небывалая удача! Все известные мне ключи к Источникам на тех или иных планетах давно уничтожены – опасная вообще-то это штука не в тех руках. Безумно опасная!

И вдруг я вижу ключ у себя перед глазами! Правда, к энергетике Валлейского Источника он явно не подходил. А второй Источник я нащупал не сразу. Лишь поэтому не отобрал у тебя перстень в тот же момент. А потом выловить тебя стало крайне проблематично – ты заперся в Вермигене, откуда выцарапать тебя было просто невозможно.

Но перейдём к вопросу: зачем вообще мне нужен был ключ?

Наши гуляют по всёй Галактике, ни на одной планете нет гарантий, что не столкнёшься там с ними и тебя не потащат на эшафот. Я хотел накрыть Валлею защитой, которая не позволяла бы открывать на неё межпланетные переходы извне. То есть рассчитывал раз и навсегда обезопасить себя от встреч с сородичами и наконец зажить спокойно.

Только даже в прежней своей магической форме мне было не по зубам поставить такую защиту в одиночку. Но если подключиться к силе Источника – это уже становилось реальным.

А почему мне теперь нет толку от Источника? Да потому что былую силу я утратил. Нынче уже никакой Источник не помог бы мне выполнить задачу.

На этом Кордмир замолчал, изрядно помрачнев. Да, утерю прежнего уровня магических возможностей он тяжело переживал до сих пор.

Однако Дэрэлл сейчас мог лишь порадоваться данному факту.

— Кордмир, скажи, ты вообще нормальный?! — вопросил он. — Ты то Источник разрушаешь, как будто это тебе игрушка. То хочешь заблокировать возможность открывать переходы сразу на всей планете.

— Межпланетные переходы, — угрюмо уточнил тайнинец. — Внутрипланетные блокировка не затронула бы.

— Да какая разница! — раздражённо бросил Дэрэлл. — Ты считаешь себя вправе решать за всю Валлею сразу. Тебя реально мало четвертовать!

— Раньше считал, — поправил его Кордмир. — Теперь уже нет.

— И на том спасибо, — принц одарил его язвительнейшей из улыбок. И перевёл взгляд на отца Кила. Выходок Кордмира с него на сегодня было уже более чем достаточно. Следовало сменить тему, пока ему не захотелось вынести тайнинцу смертный приговор ещё и на Валлее. — Блорт, скажи, неужели действительно казнили всех магов до единого?

— Да нет, я больше про Королевский орден говорил. А кто послабее – тех расстреливали через одного – всё равно с разрушением Источника они лишились магических способностей.

— За что же их расстреливали, если магии они лишились? — возмутилась Кэрол со слезами в голосе.

— Это ты у Дэстера спроси, — печально вздохнул охотник.

— Вот ещё что насчёт казнённых, — вставила Олея, видно, по привычке понижая голос до едва различимого шёпота. — Ходили слухи, будто некоторым магам из числа приговорённых удалось бежать. Вроде бы они вовсе скрылись с Валлеи. Уж не знаю, так ли это, но люди говорили...

Хм. Занятная информация. Ещё бы правдой оказалась...

— Как, кстати, именует себя этот старый козёл? — полюбопытствовал Дэрэлл. Даже просто произносить имя бывшего союзничка было противно.

— Королём. Он короновал себя. Только... козел-то он, конечно, козел... однако старым отнюдь не выглядит. На Валлее всё-таки остались маги – его маги.

А вот это точно плохая новость.

— И что же, эти предатели обучились магии без Источника?

— Вряд ли. Говорят, у Дэстера сохранилось некоторое количество осколков Источника. Благодаря им его прихвостни и магичат. А как, кстати, это удается вам? — задал Блорт вопрос, который наверняка давно вертелся у него на языке. — Ведь осколков у вас нет. Через Вермигенский Источник?

— Нет, — заговорил Кил. — Отец, магия возможна и без Источника, уж поверь.

— Почему же тогда наши маги проиграли? — недоумённо распахнул глаза Блорт.

— Потому что они об этом не знали, — ответил Дэрэлл. — И мы раньше не знали. Но, оказавшись вдали от Валлеи, нам пришлось научиться обходиться без Источника. И мы научились.

— Так, может, для нашего мира ещё не всё потеряно? — осторожно спросил Коил, и в глазах молодого человека засветилась надёжда.

— Конечно, не всё, — подбодрил его Дэрэлл. Впрочем, он действительно не собирался просто сложить крылышки и похоронить Валлею. Это их мир, и они будут за него бороться. — Только нужно составить толковый план, хорошенько обдумать каждую деталь. Но, между прочим, у меня уже есть мысли, с чего начать, — подмигнул он друзьям.

Вермиген имеет весьма уединённое расположение. Вокруг огромный лесной массив, окружённый кольцом неприступных гор. То есть по земле к нему нет доступа – только через магический переход, ну или по воздуху.

Замок надёжно защищён практически непробиваемым куполом защиты. Однако если технари высадят здесь мощный десант и осадят замок, маги окажутся в ловушке, поскольку из-под защиты невозможно открыть переход. По крайней мере, валлейцы этого не умеют. Разве что создать переход через ментальную связь с кем-то, находящимся за пределами защиты. Но ведь теперь других магов, с кем можно было бы связаться мысленно, на Валлее не осталось. Поэтому Зар и говорит о том, что если к Вермигену направятся самолёты с десантом, из замка нужно уходить как можно скорей.

Речь о втором Магическом Источнике Валлеи, который расположен в подземелье Вермигена. За исключением компании Дэрэлла, никто из валлейцев не знал о его существовании. Ключом для наиболее тесного взаимодействия с силой второго Источника является перстень, который Дэрэлл всегда носил на руке.

21 ноября 2003 года

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

Энни была готова отправиться в замок прямо вечером. Но Соло пришлось допоздна задержаться на работе, чтобы освободить для поездки следующий день.

А в пятницу они выдвинулись с раннего утра, ещё затемно, и в половине одиннадцатого уже въехали в ворота Рамсли.

Энни с восторгом осматривалась, пока Соло парковал машину в переоборудованном под гараж сарае. Девушку очаровывало буквально всё: старинное здание с дозорной башней, вековой дуб у мощеной камнем дорожки и скамейка под ним, даже старая конюшня, в которой теперь обитал один только генератор.

Доставая из машины вещи, Соло с улыбкой умилялся восхищённым замечаниям возлюбленной. Словно маленькая девочка, попавшая в сказку. А до сих пор она казалась ему исключительно взрослой. Но может быть, это оттого, что она безумно сексуальна? Столь роскошную волнующую женщину просто невозможно представить ребёнком.

И вдруг Энни дико закричала.

Побросав сумки, Соло кинулся к ней.

Они столкнулись у выезда из гаража. Энни хотела пробежать куда-то мимо, но мужчина схватил её в объятия.

— Милая, что случилось? Тебя что-то напугало?

Девушку била крупная дрожь. Она и слова не могла вымолвить.

Соло гладил её по волосам, стараясь успокоить. Что же так перепугало бедняжку?

И тут он заметил стоявшего у двери в дом призрачного блондина. Ещё спасибо, голова у него в этот раз была на плечах, а не в руках. Впрочем, кто знает, в каком виде он показался Энни. Надо их «познакомить», что ли.

Крепко обнимая, Соло повлёк возлюбленную к дому.

Энни послушно сделала пару шагов. Но потом подняла голову.

— Кил!.. — взвыла она, дёрнувшись всем телом, и едва не кинулась наутёк снова.

— Да не убьёт он тебя, — Соло с трудом удержал девушку на месте, она рвалась прочь будто безумная. — Перестань. Успокойся. Это не призрак, а всего лишь энергетический фантом.

Однако к блондину её пришлось тащить буквально силком, она упиралась обеими ногами. И колотило красавицу пуще прежнего.

А призрачный паразит словно поставил перед собой цель: перепугать гостью вусмерть. Едва они приблизились, как он снял голову и устроил ее у себя на локте. Правда, этот финт вроде уже не вызвал у Энни нового приступа страха.

— Ты сказал, энергетический фантом? — спросила она почти с любопытством.

— Да. Вот смотри, — Соло ткнул в грудь блондинистого гиганта, и палец беспрепятственно вошёл в его «тело».

И тут паразит «схватил» Энни за горло. Однако призрачные пальцы просто «утонули» в шее девушки. Она, очевидно, не почувствовала даже лёгкого прикосновения. Однако жутко перепугалась. Отскочила назад, врезавшись спиной в Соло.

И лишь тогда поняла, что любые «нападения» блондина совершенно безобидны. Он не опасней голограммы.

На губах Энни возникла какая-то странная улыбка – словно бы... злорадная?

Да нет, такие эмоции ей вовсе не свойственны. Показалось.

Соло отпер входную дверь.

Блондин упорно стоял поперёк неё.

Энни задорно щёлкнула призрака по носу и прошла в дом сквозь него.

Соло сходил в гараж за сумками. А едва вернулся – Энни вихрем накинулась на него с поцелуями. Жар восхитительного тела обжигал. Озорные пальчики расстегнули куртку на нём. Забрались под рубашку, вызывая сонм мурашек.

Другая рука сжала его моментом налившееся желание.

Соло стиснул девушку в объятиях, жадно задирая юбку.

И вдруг накрыло ощущение, что что-то не так.

Повернул голову и напоролся на взгляд светло-карих глаз, со всем вниманием наблюдавших за происходящим. Блондин стоял буквально в паре футов от них, скрестив руки на груди.

Да что ему тут – порно-студия?! Совсем обалдел!

Злость едва не отбила всё желание.

— Пойдём в спальню.

Он повлёк девушку на второй этаж. Запер дверь в покои – хотя понятно, что призрака это не остановит. Но почему-то так казалось надёжней.

Несколько прикосновений Энни, и он вновь сгорал в дичайшем вожделении. Как будто секса у них не было долгие годы. Ждать дольше невозможно ни секунды!

Задыхаясь страсти, Соло повалил её на кровать, стал стаскивать такую лишнюю сейчас одежду.

Но вдруг его снова накрыло ощущение чужого присутствия. Скосил глаза влево – и точно, рядом, подперев голову рукой, на кровати лежал блондин.

Да что ж это такое! Вот наглая скотина!

— Не обращай внимания, — горячо прошептала Энни. — Это же просто фантом. Плюнь на него!

— Нет, я так не могу! — взвыл Соло. — Он смотрит как живой! А я не извращенец, чтобы... Ну, ты понимаешь.

— Эрвин, он не живой, — руки девушки гладили его тело, зарывались в волосы, — Его, по сути, вообще не существует.

Соло закрыл глаза, попытался абстрагироваться. Но этот беспардонный взгляд стоял и перед мысленным взором.

Мужчина в ярости издал глухой рык.

— Нет. Прости. Но я так не могу!

Хотелось двинуть фантому. Придушить его. Да только, к сожалению, с ним ничего невозможно было сделать.

Желание по-прежнему бурлило в теле, однако главный его показатель безнадёжно сдулся. И рядом с «наблюдателем» точно не поднимется вновь.

Вскочив с кровати, Соло судорожно натянул одежду и ушёл вниз.

На кухне закурил, стараясь унять кипевшую в груди злость.

Скотина! Проклятый придурок! Что ему вообще вздумалось лезть к ним?!

Этому продукту викторианской эпохи не по вкусу внебрачные отношения?!

Но ведь ни к кому другому он с подобным морализаторством не лез!

Дверь приоткрылась. В кухню проскользнула Энни.

Девушка тоже уже оделась. На её лице светилась одна из самых тёплых улыбок, что он видел когда-либо.

— Не переживай, любовь моя, — она села к нему на колени, прижалась щекой к его щеке. — Надеюсь, к ночи ему надоест вредничать. А пока давай праздновать твой день рождения.

— И то верно, — он улыбнулся ей в ответ.

Через четверть часа они уже сидели за накрытым столом. Закуски из лоточков были переложены на тарелки и в салатницы. Мужчина откупорил бутылку вина и наполнил бокалы.

— Скажи, а кто владел замком раньше? — полюбопытствовала Энни. — Откуда тут вдруг взялся этот энергетический фантом?

Соло замялся. У них с друзьями была договорённость не раскрывать истину никому и никогда.

Но это же Энни. Ей можно доверять, конечно! К тому же он всё равно подумывает сделать ей предложение.

Вот только не сочтёт ли она его сумасшедшим после таких рассказов?

— Ты не поверишь... — осторожно начал он.

— Как же я могу не поверить тебе? — в глазах возлюбленной просквозила почти обида. Во всяком случае, было видно, что слова её задели.

— Ладно, — Соло примирительно коснулся запястья девушки. — В прошлые времена здесь жили маги с другой планеты.

Как ни странно, Энни ни разу не усомнилась в его психическом здоровье. Напротив, слушала рассказ с величайшим интересом, жадно ловила каждое слово и даже практически не перебивала.

В конце концов Соло поведал ей и об оставленных Самплами дневниках, и о записях по магии.

— Ужасно любопытно было бы взглянуть. Покажешь как-нибудь? — невинно попросила она.

— Покажу. Прямо сегодня, — пообещал мужчина, растаяв от её столь адекватного восприятия. Любая другая, наверное, уже звонила бы в психиатрическую помощь. А Энни – она просто чудо!

— Ты привёз их с собой? — изумилась девушка.

Соло невольно засмеялся:

— Да нет, они хранятся здесь, в сейфе. В кабинете.

— А ключи?

— А вот ключи у меня с собой.

— Тогда давай выпьем за Самплов, — предложила Энни. — А потом пойдём смотреть их дневники.

Соло в который раз наполнил бокалы.

— Ой, подожди. Принеси, пожалуйста, мои сигареты. Они в машине, в бардачке, — обратилась Энни с просьбой. — А то твои слишком крепкие.

Соло поднялся и отправился в гараж.

Что-то его прилично штормило. Пожалуй, ещё один бокал и пока хватит. А выйти на свежий воздух как раз не помешает.

Тем не менее задерживаться во дворе он не стал – Энни ведь ждала его.

Отдал ей пачку сигарет. Опустился обратно на стул.

— За Самплов, — девушка салютнула бокалом.

Но стоило ему потянуться за своим... как вновь откуда ни возьмись появился проклятый призрак. Что взбрендило паразиту теперь?!

Блондин несколько раз повторил движение, словно пытался смахнуть со стола бокал Соло.

У него новая мания – решил бороться за его трезвый образ жизни? Зла на гада уже реально не хватало. Мало того что лишил его секса...

«Да пошёл ты, урод!»

Соло взял со стола бокал.

— За Самплов! И за тебя, моё счастье!

***

Планета Валлéя, Запад, владение Кóлтан, замок Вермúген

— И что это за мысли? — заинтересовался Зар.

Вернее заинтересовались все, просто Зар спросил первым.

Только Дэрэлл уже отвлёкся на другие размышления, никак не дававшие ему покоя.

— Вот всё понимаю, — произнёс он. — Кроме того, каким образом Дэстер умудрился выбраться с Юга?

— А что ты, скажи на милость, понимаешь? — пробурчал Кил.

Видимо, для него в уравнении было больше одного неизвестного.

Принц невесело усмехнулся:

— Ясно, что всё было подстроено. Лефарт отнюдь не случайно услышал разговор, в котором упоминалось местоположение нашего лагеря на Юге. Это нам технари пудрили мозги, будто никак не могут вычислить Суровановского шпиона. На самом деле они давно раскрыли Лефарта и в нужный момент подсунули ему координаты южной базы.

У Дэстера было две цели: во-первых, сгинуть самому со всем магинизированным вооружением, во-вторых, избавиться от нас – как только мы стали ему не нужны. Вторая часть плана, правда, провалилась. Зато первая удалась на славу. Все были уверены, что во время атаки королевского войска у технарей случайно сдетонировала взрывчатка, и всё влетело на воздух: оружие, они сами...

В действительности хитрецы заранее заминировали базу, сами подорвали – кстати, при этом неплохо проредили Суровановские ряды. Не удивлюсь, если для убедительности Дэстер пожертвовал и частью своих людей – ему такие ходы никогда не претили. Остальное же его войско вместе со всем магинизированным вооружением отсиделось где-то на запасной, хорошо замаскированной базе.

— Да уж, здорово они нас надули, — мрачно заметил Сэлдом.

Наверное, ему сейчас было тяжелёё всех. Технари, к которым он так благоволил, которым долгое время сочувствовал, ради лучшей жизни которых принял участие в Дэрэлловском мятеже, оказались бесчестными мерзавцами, планировавшими перебить союзников чужими руками.

— В общем, до этого момента всё ясно и понятно, — продолжал Дэрэлл. — Но как из своего убежища технари сумели вернуться на Восток? Их корабли не могли достичь берегов Юга – не были приспособлены ходить среди льдов. И даже если предположить, что тут союзнички тоже солгали, вглубь ледяного континента, где располагалась база, судам точно не проникнуть. У технарей также не было ни единого шанса добраться до берега живыми – морозы там, сами знаете: никакие меха не спасают.

— Ответ напрашивается лишь один, — нехорошо прищурившись, сказал Зар. — Им помог маг.

Дэрэлл кивнул:

— Причём очень сильный маг. База располагалась в том месте Юга, куда далеко не каждый мог открыть переход. — Он посмотрел на Блорта: — Кто эти маги-предатели, что переметнулись к Дэстеру? Вероятно, кто-то из них действовал и против нас, и против Сурована ещё тогда.

Охотник задумался, очевидно, выстраивая в голове полный список ненавистных имён. Все остальные напряжённо ждали.

— Не ищите. Это был я, — разорвал тишину мрачный голос тайнинца.

— Кордмир, мать твою!.. — вскричал Дэрэлл, сжимая кулаки. Редчайший случай, чтобы кто-либо или что-либо вывело его из себя. Однако тайнинцу это удавалось уже не первый раз. — Случилось ли на Валлее хоть какое-нибудь дерьмо без твоего участия?!

Тот посмотрел исподлобья вроде бы виновато. А потом выдал:

— Прошлую войну технарских кланов, честное слово, развязал не я.

И саркастически улыбнулся.

Недобрые замечания, посыпавшиеся было со всех сторон, вмиг обернулись смешками.

— Рад, что ты вредительствуешь всего лишь две-три сотни лет, — заключил принц тоже с невольной улыбкой. — Но вернёмся к насущным проблемам. То есть к технарям у власти. Конечно, я никого не принуждаю, и если кто-то хочет вернуться на Землю... Земляне, вообще-то это не ваша война... — он обвёл взглядом учеников.

— Однако мы давно стали одной семьёй, — возразил ему Фултон.

Похоже, что ответил за всех. Желания покинуть Валлею не выразил никто.

— Кордмир? — обратился Дэрэлл к тайнинцу персонально. Во-первых, землянином тот не был, во-вторых, и к ним присоединился недавно – всего год назад, на Аране. Правда, его жена Лора стала их ученицей одной из первых.

— При том, сколько всего я здесь натворил? — усмехнулся Кордмир. — Конечно, я остаюсь. Да и Лора не простила бы мне иного решения, — он положил руку на запястье супруги и легонько сжал его.

— Отлично, — резюмировал принц. — Итак, что мы имеем. С одной стороны: организованная армия, вооруженная до зубов, в том числе и магинизированным оружием, плюс маги-предатели. С другой: двадцать два мага разного уровня способностей, из которых почти половина вовсе не имеет боевого опыта. Вам не кажется, что силы катастрофически не равны?

— Кажется, — хмуро подтвердил Зар. — Нам необходимо пополнить свои ряды.

— Точно! — подхватил Кил. — Отец ведь сказал, что расстреляли не всех магов.

— Боюсь, что в живых технари оставляли самых бездарных, — не поддержал его идею Дэрэлл. — Меня, признаться, больше интересуют те приговоренные и сбежавшие маги. Слухи обычно не рождаются на пустом месте, а значит, есть надежда, что эти маги существуют.

— Но как же ты собираешься их отыскать?

— А каким, по-вашему, способом Валлею могли покинуть люди, больше не способные к магии, к тому же не обладающие картой межпланетных переходов? — Дэрэлл обвёл друзей взглядом с едва заметным хитрым прищуром.

— Через Звёздные врата, — первым озвучил решение задачи Зар.

— Именно. Нам необходимо добраться до врат. Если они еще действуют – прекрасно, проверим планету за планетой. А если нет – нужно будет хотя бы выяснить, на какие конкретно планеты они вели.

— Значит, нам следует не просто перебить охрану у Врат, а кого-то взять в плен живым, — сказал Зар. — Тем более что вряд ли до сих пор действуют старые коды для запуска Врат.

— Но времени всё это, конечно, займёт... — задумчиво протянула Авира. — Я про поиски на других планетах.

— Ну, вообще есть ещё авантюрный, но быстрый вариант... — с коронной улыбкой произнёс Дэрэлл.

Авира пристально посмотрела ему в глаза и усмехнулась:

— Нет, боюсь, что это чересчур авантюрно даже для тебя.

— И всё-таки, что за вариант? — осведомился Кил.

Kill (англ.) – убивать.

Всё-таки рекомендую для лучшего понимания валлейской линии прочесть «Королевский мятеж». Книга небольшая (всего 387000 знаков) и бесплатная. ;) Но здесь сейчас идёт объяснение того, что происходило там. =)

Поскольку валлейцы умели магичить, лишь используя силу Источника, чем дальше от него, тем тяжелее приходилось магу. Источник располагался в Адэлоре, столице Валлеи, под Королевским замком. Ввиду удалённости Юга, создать переход на самую далёкую часть континента могли немногие.

Дэрэлл выдержал небольшую паузу, подогревая интерес остальных.

— Где резиденция Дэстера? — спросил он Блорта.

— В Адэлоре. Правда, во время войны Королевский замок наполовину разрушили. Но потом Дэстер велел его перестроить.

— Хорошо. Кордмир, — принц посмотрел на тайнинца, — ты ведь умеешь открывать переходы внутрь зданий? Именно таким образом попал в спальню Сурована, когда покушался на него?

— Таким, — не стал отрицать неудавшийся убийца короля. — Но я не уверен, что мне хватит силы теперь. Если только вы все объедините со мной усилия.

— Объединим обязательно. В общем, план довольно прост. Вот насколько выполнúм – пока не знаю.

— Ты когда-нибудь прекратишь ходить вокруг да около?! — не выдержал Кил.

— Прекратил. План таков: проникнуть через переход в Королевский замок и, по обстоятельствам, похитить или прикончить Дэстера.

— Как ты узнаешь, в какое конкретно помещение замка открывать переход? — спросила Кэрол.

— Магически нащупаем, где находится Дэстер. Но переход создавать, конечно, лучше в ближайшее пустое.

— Говорят, его постоянно охраняют десять магов, — вставил Блорт.

Дэрэлл нахмурился:

— А вот это уже нехорошо... Значит, без боя, скорей всего, не обойдётся. Но если заявиться в мороке других магов-предателей – возможно, охрана сориентируется не сразу, и мы успеем убить Дэстера.

— Ты считаешь, что смерть одного Дэстера сразу вернёт всё на круги своя? — спросил Кордмир, и на его лице веры в такой вариант явно не отражалось.

— Не думаю, — покачал головой Дэрэлл. — Однако обезглавить врага не помешает.

— Сейчас-то зачем? — возразил Зар.

— Не зачем, — легко согласился Дэрэлл. — Я же сказал, что план авантюрный и совершенно ещё не продуманный. Ясное дело, что рациональней обезглавить технарей перед самым началом сражений. Итак, — он обвёл друзей взглядом, — сегодняшний день посвящаем отдыху, а завтра с утра отправляемся к Звёздным вратам.

***

Ранним утром маги выдвинулись из замка. Было пасмурно, накрапывал мелкий дождичек. Но погода делу не помеха.

Родителей и брата Кила маги поселили в Вермигене и на время оставили с ними Малыша и Джейкоба. Дэрэлл изготовил для всех трёх родичей магические «ключи», чтобы защита пропускала их туда и обратно (однако никто другой воспользоваться таким ключом не смог бы, они были, так сказать, персональными).

А Кордмир вложил Коилу, у которого, как и у старшего брата, обнаружились магические способности, умение под названием «ментальный поводок» – чтобы тот, выпустив медведя поохотиться, мог в нужный момент призвать его обратно под купол защиты.

Первым делом маги решили заглянуть во владение Вéлтан – посмотреть, что нынче творится в столице.

Вышли из перехода на склоне горы Солáна. Адэлóр, расположенный в живописной долине, лежал перед ними как на ладони. А над одно-двухэтажным городом возвышался своей громадой Королевский замок – ныне резиденция Дэстера.

Валлейцы застыли в ужасе, наблюдая картину, что предстала глазам. Некогда столь близкое им всем место теперь было не узнать.

Замок представлял собой поистине безумное сочетание старины и авангарда. Сверху башен были прилеплены идиотские остекленные шары. Такие же шары красовались и на крыше. Часть стен, видимо, разрушенных в свое время, была отстроена заново и гладко оштукатурена.

И в довершение кошмара замок был выкрашен во все мыслимые и немыслимые цвета: одна башня салатовая, другая розовая, между ними голубая стена... и всё в таком духе.

Впрочем, примерно так же был испохаблен весь город – в смысле, пестрел буйством красок в лучших восточных традициях. Да уж, вкуса технарей маги никогда не могли понять. А оный, судя по всему, ничуть не изменился за века.

И, несмотря на раннее утро, по улицам города уже носились машины. В воздухе тоже было неспокойно: с оглушительным ревом над Адэлором сновала летающая военная техника. А еще тут и там дымили трубы заводов и фабрик.

— Это и есть королевский замок? — спросила Ровена. — Не очень-то он похож на изображение, что висело на стене в твоей комнате в Рамсли — сказала она Сэлдому.

— Мда... — в шоке протянул тот.

— Так изуродовать и замок, и город могли только технари! — раздражённо заметил Дэрэлл.

— Пойдемте отсюда! — взмолилась Эстэлия. — Я больше не в силах наблюдать это!

— Навещу-ка я, пожалуй, свое имение, — неожиданно решил Кордмир, — Не приведи Рор, там творится нечто подобное... Скоро присоединимся к вам снова, — пообещал тайнинец.

И они с Лорой ушли своим переходом.

А остальные отправились на гору Адéль. Вышли из портала в лесу, неподалеку от пещеры со Звёздными вратами. Теперь следовало соблюдать максимальную осторожность. Не разговаривать, передвигаться беззвучно. Наверняка возле пещеры полно охраны, и нападение должно быть для них внезапным.

Вот и поляна перед пещерой – она прекрасно просматривалась из-за кустов. Только здесь ни души. И проход внутрь горы открыт.

Неужели технари уничтожили все Врата? Вот проклятье!

***

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

Соло не успел донести бокал до рта – у него в кармане брюк заиграл мобильный.

Достал телефон. Нажал на кнопку. Кажется, не на ту. В глазах всё порядком мутилось. Надавил на кнопку ещё раз – снова что-то не то. Нет, пить точно нужно меньше! Третий раз. Раздался щелчок фотоаппарата.

— Ты зачем меня снимаешь?! — возмутилась Энни. — А ну отдай! — она потянулась за телефоном.

— Какое отдай, когда мне звонят! — отмахнулся от неё Соло. — Хотя уже не звонят...

Да, звонок он успешно сбросил, пьяный идиот!

— Ладно, давай наконец выпьем, — Энни передумала бороться с ним за его мобильник и вновь подняла бокал.

Они звонко чокнулись.

Но тут от ворот донёсся настойчивый автомобильный сигнал. И почти сразу опять заиграл телефон.

В этот раз Соло попал по кнопке «ответить» с первой попытки.

— Ты когда-нибудь откроешь ворота?! — раздался в трубке голос Дарка.

— А это вы там гудите? — удивился англичанин. — Уже бегу! — Нажав «отбой», он пояснил Энни: — Друзья приехали.

И поспешил к воротам.

Уже во дворе опомнился, что зачем-то несёт в руке бокал с вином. Поставил его на скамейку, чтобы не расплескать по дороге, и зашагал дальше.

За въездной решёткой стояли два такси. А вокруг топталась вся их магическая компания: Дарк Лорд, СтилВулф, Варлок, Ева, ВольфМастер и Абигейл.

— Пятьдесят фунтов не разменяешь? — спросил Дарк. — А то никак не можем разойтись с водителями.

Теперь понятно, почему они не подняли решётку магической силой сами и не вошли – не на глазах же у таксистов такое творить.

— Я заплачу картой, — пообещал Соло. Разменять ему всё равно было нечем. — Сейчас. Она у меня в куртке.

Англичанин тепло поздоровался с каждым, и все вместе они направились к дому. Он был тронут, что друзья не просто не забыли позвонить, а специально прилетели в Англию, чтобы поздравить его с днём рождения.

Вчера упомянул в их чате, что поедет в Рамсли – и вот все они уже тут.

— Энни здесь, — поведал Соло вслух. — Так что наконец познакомитесь.

Друзья, не сговариваясь, прибавили шагу.

Правда, на кухне девушки не оказалось.

Соло взял пластиковую карту и пошёл обратно к воротам.

Однако там уже не было ни одного такси. Что за ерунда? Почему водители уехали, не дождавшись оплаты?

Вернувшись, рассказал друзьям.

— Потому что Энни твоя свалила, не пожалев заплатить и за нас, — тут же решил Дарк.

Соло покачал головой:

— Перестань. Не может быть. Зачем ей уезжать? Да ещё на такси...

Дарк закатил глаза, будто изображая, что устал слушать несусветную чушь, и протянул руку ладонью вверх:

— Ключи от твоей машины!

Соло полез в куртку. Однако брелка сигнализации с ключом почему-то не было ни в одном кармане. Он растеряно развёл руками, глядя на Дарка.

— Ещё и ключи спёрла, гадина! — рыкнул тот.

И бросился в гараж. Сперва заорала автомобильная сигнализация. Секунд через десять смолкла. Затем завёлся двигатель. Машина выехала из гаража.

В довершение всего Дарк резко крутанул руль, и раздался подозрительный хруст – очевидно он сломал блокиратор руля.

Соло осталось лишь с досадой констатировать, что на угон его авто не понадобилось и минуты.

Вместе с Дарком уехал Стил.

Только зачем они помчались? Даже если Энни решила куда-то съездить – она же скоро вернётся. Иначе непременно предупредила бы его.

— Сядь! — вдруг рявкнул Вар. Соло послушно опустился на ближайший стул. Тот навис над ним: — В глаза мне смотри!

И сам впился взглядом похуже голодной пиявки.

А вскоре Соло уже при всём желании не мог отвести взгляд. Зелёные глаза русского словно бы надвигались всё ближе и ближе, заполоняя всё пространство...

В какой-то момент даже стало жутко.

А потом как будто в голове развеялся туман. Мысли стали чётче и не такие плоские. В разы объёмней!

— Соло, с возвращением, — вдруг произнёс Вар, тронув его пальцами за лицо, и устало опустился на стул, что стоял у него за спиной. — Ещё немного, и она навсегда превратила бы твои мозги в кисель.

— Думаешь? — внутри было как-то горько и пусто. Вся его «безумная любовь» оказалась не то что фальшивкой – привнесенным извне мороком, чистым воздействием.

Хорошо хоть сделать предложение не успел. Да и вообще это насколько же нужно было одуреть, чтобы собраться жениться через месяц после знакомства!

А что он сегодня натворил?! Как можно было выболтать ей всё-всё и про Самплов, и про их магию!

— Очевидно, что в ментальной магии она сильнее тебя, — ответил Вар. — Но вот что ей от тебя понадобилось? Не просто же так она старалась. Ты случайно никаких дарственных или завещаний на неё не подписывал?

Соло покачал головой:

— Нет.

— Уверен?

— Вспоминая лучше! — подключилась Абигейл.

— Да нет же! — вспылил Соло. От собственной тупости и слепоты хотелось удавиться. Теперь ему казалось, что дело в замке. Энни очень стремилась в него. И в то же время отказывалась ехать, пока здесь находились другие. А он, придурок, привёз её в пустой замок при первой же возможности.

А призрак ведь сколько раз пытался предупредить его...

— Не думаю, что она нацелилась на какое-то моё имущество, — поделился Соло мыслями с друзьями. — По-моему, ей нужно что-то в замке...

— И что же? — нехорошо сощурился Вар.

— Не знаю. Но её очень заинтересовали... — англичанин запнулся, желая откусить себе язык. Вот кой чёрт его дёрнул! С ним же, треплом, разговаривать перестанут! Но теперь отступать было поздно. Четыре пары глаз смотрели на него так, будто читали в мозгу. Соврать не вариант – у них интуиция в боевой стойке. — Самплы, — с трудом выдавил он.

— А откуда ж эта Энни о них узнала?! — припечатал его вопросом Вольф.

— Ключи от сейфа она тоже стырила?! — Вара больше волновала сохранность Сампловских записей.

— Да нет, вроде были, когда искал ключи от машины.

Соло вновь зашарил по карманам висевшей на спинке стула куртки.

Связка отыскалась довольно быстро. Он продемонстрировал её друзьям, протянув на ладони.

Вольф забрал связку. Стал внимательно осматривать каждый ключ. Затем вытащил из кармана свой швейцарский армейский нож, открыл в нём увеличительное стекло.

— Похоже, с твоих ключей сделали слепки, — заключил он. — Кое-где остались малюсенькие кусочки пластилина.

— Хитрая тварь, — сквозь зубы процедила Ева. — Если бы просто стащила ключи – понятно, что мы бы поменяли замки или перепрятали записи. А так у неё оствался шанс вернуться в пустой замок и преспокойно залезть в сейф.

— Надеюсь, ты из этого бокала не пил? — раздался от порога голос Дарка.

— Не догнали? — с досадой задал риторический по сути вопрос Вар.

— Такси догнали. Но змеи там уже не было. Водитель сказал, что она вышла прямо на шоссе мили на три раньше. Ну и, вероятно, сразу поймала какую-то другую машину.

— Так что не так с бокалом? — от нехорошего предчувствия похолодело в груди. Соло с первого взгляда признал свой бокал, который оставил на скамейке под дубом. — Отпить из него я не успел.

— Со вторым днём рождения тебя! — саркастически улыбнулся Дарк. — В вине яд.

— Ты уверен? — англичанин резко сошёл с лица. Оказывается, он был на волосок от смерти. Моментом вспомнилось, как фантом всё пытался смахнуть бокал со стола. А до него даже столь прозрачный намёк не дошёл. Вот реально как будто одебилел!

— Абсолютно. Мы со Стилом магически так и эдак его смотрели. Но ты, если не веришь, можешь попробовать — Дарк протянул ему бокал с язвительнейшей из улыбок.

— Нет, спасибо, — отказался Соло. И даже улыбнуться сил не нашлось. Новость про яд его просто добила. — Кстати, я вроде бы сфотографировал Энни. Случайно.

— Давай показывай! — друзья в одну секунду сгрудились вокруг него.

Соло достал телефон. Поискал. Фото действительно было. И не какая-нибудь одна рука или ухо – Энни попала в кадр от макушки по грудь.

— Мда, качество, конечно, раз в пять хуже, чем у китайской мыльницы... — хмурясь, протянул Дарк. — Может, перегрузить фотку на компьютер?..

Стил пошёл за ноутбуком.

— Когда Энни увидела нашего дорогого фантома, — вспомнил Соло, — она вскрикнула «кил». Тогда я подумал, она испугалась, что призрак может её убить. Но ведь Килом звали одного из Самплов. Что если фантома создали с его внешностью? А Энни, тогда получается, уже где-то видела изображение Кила?

— Интересная версия... — протянул Вар.

Стил загрузил фото на ноутбук. Качество от этого, конечно, лучше не стало – напротив, изображение выглядело даже ещё более размытым.

— Вообще я могу написать прогу, которая значительно увеличит разрешение фотки, — предложил индеец.

Все остальные тем временем внимательно изучали имеющееся изображение.

— Впервые её вижу, — заключила Абигейл.

— Я тоже, — сказал Варлок. — Но... кажется, знаю, кто она такая.

— Пожалуй, и я знаю, — эхом вторил Дарк, впившись в фотографию весьма недобрым взглядом.

Валлея, Запад, владение Багрáн, гора Адель

Дэрэлл бросил ещё один хмурый взгляд на зиявший проход. Всё-таки надо бы посмотреть, что там, в пещере.

— Зар, идём со мной, а остальные ждите здесь, — сказал принц.

Они крадучись добрались до входа и проскользнули в скальный коридор. Как ни странно, впереди, в самóй пещере, горел свет. Прижимаясь к стене, беззвучно двинулись туда.

Дэрэлл, скрываясь в тени, заглянул в огромный круглый пещерный зал – снова ни души. А что самое удивительное – все четырнадцать Врат стояли целехонькие. Принц замер в изумлении.

Зар легонько толкнул его локтем, указывая глазами. Да, пещера не совсем уж безлюдна – у дальней стены, спиной к ним, перед экранами мониторов сидели два технаря.

А больше никого. Такой случай глупо было упускать. Маги тихонько двинулись вперёд, прячась за многочисленными приборами. А их гул как раз заглушал осторожные шаги.

«Берем левого», — мысленно сказал Дэрэлл Зару.

«Почему?», — полюбопытствовал тот.

«Он на Светлой стороне Силы. А во втором Силы нет вовсе».

Они преодолели три четверти пути, миновали круг Врат. И тут правый охранник словно что-то почуял. А может, обернулся чисто случайно. Схватился за бластер. Но выстрелить не успел – Зар вырубил его раньше. В тот же миг Дэрэлл набросил ловушку на левого – как подкошенный, технарь рухнул на земляной пол.

Теперь можно и остальных сюда позвать. Однако Аррила и Лефарта принц поставил на страже в коридоре возле выхода – осторожность не бывает лишней.

«Языком» оказался совсем молодой парень.

— Что вы с ним сделали?! — склонившись над пленником, вопросила Веда, на всякий случай перейдя на английский язык. — Он чуть жив.

Парень и правда был жутко бледен, синяки под глазами, посиневшие губы. И дышал  он как-то странно прерывисто.

— Ничего я с ним не делал, — ответил принц, озабоченно глядя на технаря. Как говорят на Земле: краше в гроб кладут. А у трупа не много выведаешь. — Только ловушку накинул.

— По-моему, у него от твоей ловушки случился сердечный приступ, — сказал Пол. — Мне много раз доводилось наблюдать такие приступы у отца.

— Приступ у такого молодого?! — изумилась Линда.

— Приступ – факт, — поделился Дэрэлл результатами магического сканирования. — Только ловушка ни при чём – просто у него больное сердце.

— Да, действительно, — подтвердила Авира, тоже просканировавшая состояние здоровья пленника. — С таким сердцем он и тридцати лет не протянет.

— Если не станет говорить – не протянет и тридцати минут, — пригрозил Кил.

Тем временем Дэрэлл купировал у технаря приступ, и тот открыл глаза. Надо бы с ним поаккуратней. А то ведь реально загнётся – спасай его потом.

Парень испугано смотрел на столпившихся вокруг него людей.

— Кто вы? Что вам нужно? — голос звучал ещё совсем слабо.

— Сведения, — холодно ответствовал Дэрэлл. Как-то не очень у него получалось по-хорошему с технарём.

— Я ничего не знаю, — поспешно заявил тот.

— Парень, ты, видимо, не понимаешь. Если не будешь говорить, простишься с жизнью – как вот он, — присаживаясь рядом, принц жестом указал на его напарника. Технарь, правда, был всего лишь без сознания. Но Дэрэлл накинул на него морок, скрывавший дыхание.

— Вы всё равно меня убьёте, — отрешённо бросил пленник.

— Если ответишь на все вопросы, обещаю сохранить тебе жизнь.

Парень затих, судорожно соображая.

— Но если будешь молчать, придется перейти к пыткам, — холодно посулил Дэрэлл. — А у тебя больное сердце...

— Ничего подобного! — испугано взвыл пленник.

Дэрэллу даже показалось, что его затрясло от страха. С чего бы вдруг такая странная реакция?

— Ты что, действительно не знаешь о своей болезни?

— Нет-нет, я абсолютно здоров! Ты ошибаешься!

Теперь его точно колотило. Да что за бред-то? Прямо паническая атака.

— Уж мне-то не пытайся запудрить мозги, — спорить с психом не было никакого желания. Лучше побыстрей вернуть его к реальности. — У тебя порок сердца, скорее всего, врождённый.

— Нет... — жалобно простонал парень.

— Почему ты так упираешься? Я же вижу, что сегодняшний приступ никак не мог быть первым на твоем веку.

Пленник тяжело вздохнул – будто прощаясь с жизнью.

— Ладно. Беги докладывай командованию, — обречённо прошептал он... и у него глазах вдруг выступили слезы.

Дэрэлл окончательно перестал что-либо понимать. Но ему вдруг стало жаль паренька.

— Эй! Ты чего? Не собираюсь я ничего говорить твоему командиру. Только всё же объясни, с чего вот это беспримерное отчаяние?

Теперь капитально удивился технарь.

— Если ты донесёшь, меня расстреляют. Разве это не повод отчаяться?

— Расстреляют – за что?

У технаря глаза на лоб полезли:

— Ты правда не знаешь или издеваешься?!

— Не издеваюсь, — заверил Дэрэлл.

Похоже, пленник ему поверил:

— Больные отечеству не нужны. Это негласный приказ короля Дэстера, но исполняется он неукоснительно.

— Хочешь сказать, тебя казнят только за то, что у тебя больное сердце?! — уточнил Дэрэлл, не веря своим ушам.

— Ну да.

— Потрясающе! Дэстер – без сомнений, справедливый, гуманный и заботливый правитель. Вот гад! — прорычал принц.

— Но ведь и при Суроване все было так же, — с уверенностью возразил технарь.

— Тебе-то откуда знать?! — накинулся на него Зар. — Сколько тебе лет?

— Пятьдесят два года.

— Ну вот, совсем ещё юнец.

— Мой возраст не имеет отношения к делу. Я знаю, что при магах больных тоже не оставляли в живых.

— Идиот, при магах не было больных, потому что их всегда лечили! — взвился Кил.

Принц тронул друга за плечо, призывая к спокойствию. А то как бы, разошедшись, гигант не вытряс из пленника душу.

— Лечили? — опешил технарь. — Но ведь, к примеру, моя болезнь неизлечима...

— Для магии нет практически ничего невозможного. И твой случай не исключение, — поведал Дэрэлл. — Предлагаю тебе сделку: ты отвечаешь на все наши вопросы, а я – не только оставляю тебе жизнь, но и полностью излечиваю.

— А ты не обманешь? — спросил пленник, терзаясь сомнениями.

— Хочешь – верь, хочешь – нет. Выбор за тобой, — равнодушно бросил принц. Лично он всегда считал, что уговоры и заверения лишь мешают принятию решения.

Парень глубоко задумался.

— Знаете, у меня такое ощущение, что мы вернулись не домой, а в какой-то кошмарный сон, — тихо проговорил Сэлдом. — Ну не может быть всё настолько бредово!

— Добро пожаловать на технарскую Валлею, — с сардонической улыбкой похлопал Дэрэлл брата по плечу. — Можно сказать, воплощение твоей давней мечты.

Сэлдома передёрнуло:

— Прекрати! Я выступал за равноправие, но никак не за власть технарей.

— А вы-то, кстати, кто такие? — поинтересовался пленник.

— Маги.

— Королевские маги?! — аж взвизгнул он.

— Нет, не королевские. Скорее уж – антикоролевские.

— Это как? Других магов на Валлее нет.

— Как видишь, есть, — отрезал Дэрэлл, не собираясь вдаваться в подробности. — Ты моё предложение наконец обдумал?

— Я согласен, — ответил технарь, решив, вероятно, что дальше тянуть с ответом опасно.

— Отлично. Начнем с самого простого вопроса: твое имя?

— Лэрд.

— Звёздные врата работают?

— Да.

— Тогда почему их никто не охраняет?

— Как это не охраняет?! — вытаращил глаза технарь. — Вся гора обнесена защитным ограждением и силовым барьером. Ещё несколько контуров расположены на склонах. Полёты над горой невозможны. Периметр, и единственные ворота тщательно охраняются. Без специального пропуска сюда не может проникнуть никто. Кстати, вы-то сюда как пробрались? — вопросил Лэрд, резко осознав, что двадцать человек это далеко не никто.

— На этот вопрос я уже отвечал, — бросил Дэрэлл, не имея намерения повторяться.

Лэрд посмотрел на него в полной растерянности. Но потом его осенила догадка.

— Магия?

Принц кивнул.

— Итак, почему охраны нет наверху, ясно. Вы слишком самонадеянны, и это хорошо. Идём дальше. Когда сюда заявится ваша смена?

— Через неделю. Мы только сегодня заступили.

— Просто замечательно. Мне нужны коды для включения Врат.

— Я их не знаю, — в глазах технаря вновь всплыл страх.

— То есть от сотрудничества отказываешься?! — Дэрэлл угрожающе вскинул бровь.

— Но я их действительно не знаю! — парень опять схватился за сердце. Можно было бы подумать, что симулирует в надежде уйти от темы кодов, если бы его губы не приобрели синеватый оттенок.

Дэрэлл поспешил купировать новый приступ. Всё-таки психовать ему категорически нельзя.

Однако коды им необходимы.

И в нарушение былого закона, под страхом смерти запрещавшего делать это без разрешения короля, он просканировал сознание Лэрда. К сожалению, тот на самом деле не ведал ни единого кода.

— Ладно, верю, — милостиво произнёс принц. — А как часто их вообще меняют?

— Да никогда. Это практически нереально сделать. Код встроен в саму структуру врат. Легче создать новые Врата, чем изменить код на уже имеющихся. Коды невозможно считать, но так же невозможно и поменять.

— Раз так – коды у нас есть, — обрадовался принц. Чертежи, некогда украденные у Дэстера, они сохранили и принесли с собой обратно на Валлею. — А у тебя, как я погляжу, неплохие познания в данной области.

— Я не просто солдат, а техник, — пояснил Лэрд с явной гордостью.

— Итак, у нас есть неделя, — обратился Дэрэлл уже к друзьям. — Однако не стоит терять ни минуты.

Он поднялся и направился к Вратам.

— А как же я? — запаниковал Лэрд. — Ведь ты обещал!

— Раз обещал, значит, слово сдержу, — заверил принц. — А теперь помолчи. Авира, займёшься им?

— Конечно.

Девушка направилась к больному.

— Начинать логично с тех Врат, которые функционировали во времена нашего бегства с Валлеи, — стал рассуждать Дэрэлл. — Таковых было четверо. Земные мы взорвали за собой. Остаются трое. Нужно найти их.

Валлейцы, со старыми чертежами в руках, приступили к поискам.

— Знаете, что я подумал, — тихо, так чтобы Лэрд не услышал, сказал Дэрэлл. — Пожалуй, мы могли бы найти сторонников и среди технарей.

— Ты о больных? — догадался Зар.

— Да.

— Что-то мне совершенно не светит опять связаться с технарями, — возразил Кил.

— Нам нужны союзники. Только выбирать следует среди обладателей Светлой Силы.

— Вот эти Врата точно были рабочими тогда, — пришёл к выводу Зар, в который раз сверившись с чертежом.

— Отлично, с них и начнём, — постановил Дэрэлл. — Со мной поедут Кил, Зар и Сэлдом. Хоть немного осмотримся, что за планета. А вы через три часа запустите Врата снова и ждите нас.

Дэрэлл подошёл к Вратам, включил их. Полуэллипс – собственно врата – засветился. Принц нажал кнопку, выдвигавшую пульт, глядя в чертеж, набрал код. Плоскость внутри полуэллипса приобрела вид своеобразного слоя жидкости, расположенного вертикально.

Всё как в прошлый раз. Врата определённо работали.

— Эй... как тебя там... маг! Послушай... — крикнул Лэрд, открыв глаза. Теперь он лежал на столе, куда его переложили, подняв с пола. Авира всё ещё лечила его.

— Тебе же сказали: заткнись! — рявкнул на него Кил.

Дэрэлл вскочил на Эльмерона и двинулся во врата.

Зар, который должен был быть следующим, сел на Идель. Но не успел он подъехать к Вратам, как те... отключились!

Маги застыли в ужасе...

Дэрэлл, прошедший во врата, вдруг почувствовал... что переход за ним сворачивается!

Что за ерунда?! Такого не бывает! Но, может, питание отключилось?

Только бы успеть выбраться! Он пришпорил коня.

Вылетел как ошпаренный из перехода... который тут же закрылся за ним.

А там, снаружи, дул жуткий ветер. Точно в спину. Длинные волосы упали ему на лицо, начисто заслонив обзор. Принц хотел было убрать их назад рукой... но тут осознал, что вовсе не в состоянии шелохнуться.

Эльмерон отчаянно ржал, переминаясь с ноги на ногу.

Дэрэлл попытался откинуть волосы назад движением головы. Однако ураганный ветер сводил все усилия на нет, густые волосы по-прежнему закрывали глаза.

И не пошевелить ни рукой, ни ногой.

Принц пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться.

И тут почувствовал, что он здесь не один – чёткое ощущение чужого присутствия рядом буквально прошило насквозь.

— Вас, тупиц, предупреждали, чтобы не смели соваться сюда, — вдруг прогремел неподалёку грозный и властный голос. Самое странное, что говорили по-валлейски. — В назидание остальным идиотам ты умрёшь!

***

— Что за проклятье?! — вскричал Кил. — Какого дьявола они выключились?!

Все так и застыли, не веря своим глазам, словно перед ними разверзлась Бездна, в которой обитал Рор со своими многочисленными демонами. Во всяком случае, появление здесь Повелителя Тёмных сил собственной персоной и то вызвало бы у магов меньший ступор, нежели сломавшиеся вдруг Врата.

— Не знаю, — отозвался Зар, слезая с лошади. К остальным дар речи, похоже, пока не вернулся. — Сейчас попробую запустить снова. Врата-то вообще работают. Только переход почему-то исчез.

Он набрал код ещё раз – никакого эффекта. Тогда вовсе отключил питание и включил вновь. Опять ввёл код. Ни малейшего намёка на переход.

Маги снова переглянулись в отчаянии.

— Подождите, — Авира посмотрела на пленника. — Лэрд, ты у нас вроде бы техник? Что с вратами?

— А я ведь пытался предупредить. Но меня заткнули, — обиженно пробурчал технарь. — Нельзя было в них идти.

— Почему?

— Понятия не имею. Но у этих врат запрещено даже просто включать питание.

— Куда они ведут? — полюбопытствовал Зар.

— На Верледею.

— Ты можешь их починить? — вернулась Авира к более актуальному вопросу.

— В таком положении – вряд ли, — напомнил технарь, что не в состоянии пошевелиться. — Ваш брюнет выстрелил в меня чем-то. До сих пор и пальцем двинуть не могу. Когда это пройдёт?

— Само не пройдёт, потому что это энергетическая ловушка, — «обрадовала» магиня. Лэрд в ужасе вытаращил глаза. — Но я могу снять её. Тогда починишь Врата?

— Постараюсь... — произнёс технарь как-то не слишком уверенно. Но потом добавил: — Правда постараюсь!

Авира деактивировала Дэрэлловскую ловушку.

Лэрд кое-как слез со стола – видать, от долгого лежания без движения тело у него здорово затекло. Подошел к Вратам. Стал осматривать их, нажимать разные кнопки, тестировать с помощью каких-то приборов.

— Не понимаю, как до сих пор тебе удавалось скрывать свою болезнь, — произнесла Авира, внимательно наблюдая за всеми действиями технаря. — Два приступа за час! Конечно, мы устроили тебе тот ещё стресс...

— Вот-вот, — покивал Лэрд, не отрываясь от работы. — Обычно приступы не повторяются так часто. Раньше я всегда успевал скрыться от посторонних глаз ещё в начале приступа. Правда, как сегодня, мне не было плохо никогда. Но зато сейчас сердце не болит вообще, ни капельки. Словно его у меня нет, — заметил он, похоже, немало удивляясь своему нормальному самочувствию. — Что ты со мной делала?

— Ничего особенного. Просто настроила твой организм на самоизлечение. Но сам процесс излечения не может быть моментальным. Поэтому на протяжении нескольких дней несильные приступы ещё возможны. А так лечение закончено.

— Совсем? — изумился технарь. — Теперь я стану здоровым?

Магиня кивнула с лёгкой улыбкой на губах.

— Спасибо тебе! — с чувством проговорил молодой человек, глядя ей в глаза. — Огромное спасибо!

— Пожалуйста, — Авира вновь улыбнулась.

— А маги, оказывается, всё-таки не такие изверги, как нам рассказывали, — вдруг добавил Лэрд еле слышно.

— Что?! — вскричал в возмущении Кил. — Да если бы вы, технари, регулярно не устраивали бунты – вас бы вообще никто не трогал!

— А разве для бунтов не было причины? — вопросил технарь.

Зар приблизился к нему вплотную и взял за ворот:

— Вы перебили и казнили всех наших родственников и друзей. Поэтому, парень, мой тебе совет: не нагнетай. Не то кто-нибудь может и сорваться.

— Но я-то никого не убивал, — испуганно пробормотал тот.

— Лишь потому, что родился позже, — Зар жёстко улыбнулся одной половиной рта.

Лэрд почёл за благо не продолжать спор и вернулся к своему занятию.

А вскоре изрёк:

— Врата работают. С ними всё в порядке. Но заблокирована возможность открытия перехода.

— Так разблокируй! — прикрикнул на него всё ещё разозлённый Кил.

— Я не могу. Проблема не во вратах.

— А в чём?

— Не знаю. Простите, но ничем помочь я не в состоянии.

— Так что же нам делать? — вопросила Авира.

— Оставьте Врата включенными. Возможно, со временем они разблокируются сами. Ничего другого я посоветовать не могу. Мне правда очень жаль...

— Тогда давайте найдём на карте эту Верледею и откроем на неё переход, — предложила Авира.

— Не получится, — Зар с сожалением охладил её пыл. — Звёздную карту Дэрэлл унёс с собой.

Девушка посмотрела на него – в бездонной синеве поднималось... отчаяние. В её глазах Зар видел его лишь раз – на острове, когда Дэрэлл сгинул в пучине.

— Ну почему эти проклятые Врата не закрылись на несколько секунд раньше?! — вскричала магиня, без сил опустилась на ступеньку лестницы, и из синих глаз покатились слёзы.

— Как же я ненавижу всю эту поганую технику! — прорычал Кил, едва не съездив кулачищем по Вратам. В последнее мгновение отвёл его в сторону.

В этот момент Зар ощутил вызов на ментальный контакт. Дэрэлл?!

Нет, конечно, идиотская мысль. Как Дэрэлл мог бы связаться с ним, находясь на другой планете?!

Это оказался Кордмир:

«У вас всё в порядке? Почему Дэрэлл не отзывается?»

«Ничего у нас не в порядке, — поведал Зар на нервах. — Дэрэлл ушёл во Врата, а они, гады, сломались у него за спиной!»

«Я сейчас перейду», — решил тайнинец, что на месте разбираться сподручней, и в воздухе возникла светящаяся точка – предвестник перехода.

— Что значит, Врата сломались у Дэрэлла за спиной? — спросил он, появившись из портала следом за Лорой.

— Ну, переход в них вдруг исчез, — пояснил Зар.

— А в какие Врата он ушёл.

— Вот в эти, — указал Сэлдом на конструкцию, вокруг которой все толпились до сих пор.

— Что?! — Кордмир вмиг стал белее мела. — Совсем сдурели?! Вы вообще нормальные?! — он в ужасе схватился за голову. На перекошенном лице остались одни выпученные глаза. Не отнимая рук от головы, тайнинец забегал туда-сюда: — Всё, это конец! КОНЕЦ!

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

— И кто же это? Откуда вы её знаете? — спросил Соло друзей.

— Лично мы с ней не знакомы, — продолжил Вар говорить загадками.

— Сейчас, — Дарк сорвался из кухни – как будто его вызвали на пожар.

А вернулся с портретом Элен. Положил лист на стол рядом с ноутбуком.

— Ты прикалываешься?! — возмутился Соло. — Они же совершенно не похожи! Разве что глаза у обеих синие.

— Да, внешне и правда разные, — согласился Дарк. — Хотя типаж более-менее один. — Он внимательней всмотрелся в фотографию на экране. — Не уверен, что таких перемен можно достичь одним лишь макияжем или даже гримом. Я бы поставил на пластику. Но ты энергетику глянь! Вот сейчас я по-настоящему оценил, что Самплы сумели прикрепить к визуальному портрету ещё энергетический.

Соло переключился на магическое зрение. И уже через несколько секунд совершенно сошёл с лица.

— Это действительно Элен. — У Соло засосало под ложечкой. Теперь ему стало реально страшно. Его ведь спас чистый случай. А если бы друзья приехали всего на минуту позже? — Чёрная вдова, — с трудом выговорил он. Убийца, на чьей совести неизвестно сколько жизней. Случаи, что раскопала Абигейл, наверняка лишь малая часть кровавой истории. А он спал с ней, ласкал, целовался. Картины секса, как назло, встали перед глазами во всех красках. Его затошнило, стало трудно дышать.

— Успокойся, — Дарк положил руку ему на плечо. — Заподозрить в ней Элен и правда сложновато.

— Но выбрала в качестве жертвы именно меня она наверняка неспроста, — с досадой произнёс Соло. — К тебе вон почему-то не подкатила!

— А я тебе давно говорил, уделяй больше внимания ментальной магии, — вставил Варлок. — Был бы сильнее неё – чёрта с два она бы тебя замагичила.

— Она двести двадцать лет мастерство оттачивала, — пробурчал англичанин. — Но вообще ты прав.

— Кстати, мастерство у неё, надо полагать, узконаправленное, раз охотится за записями Самплов, — заметил Стил. — Ведь интересуют её, как пить дать, не дневники валлейцев, а «учебники» по магии.

— Уж не сомневайся, — мрачно ухмыльнулся Дарк. — Но и тебя, Соло, Элен теперь, боюсь, постарается не оставить в живых. Ведь она думает, что ты единственный можешь раскрыть её.

***

Планета Верледея

— Лично меня ни о чем не предупреждали, — Дэрэлл старался, чтобы его голос звучал максимально твёрдо. Хотя страх сжимал сердце подлой змеёй. Похоже, он вляпался всерьёз. Эти маги явно сильнее него и настроены крайне недружелюбно.

— Мне плевать, если запрет не довели персонально до тебя.

Судя по тону, его действительно не трогали никакие подробности. Вторгся в нарушение запрета – умри.

— Но нельзя же убивать лишь за то, что ступил на вашу землю, — всё же попытался принц воззвать к здравому смыслу. Терять-то было нечего.

— Постой, — вмешался вдруг другой голос. — Он – маг.

— Хм... И правда, — кажется, первый был удивлён.

А в следующее мгновение Дэрэлл ощутил глубинное сканирование. Его собственный экран смело, будто хрупкую перегородку. Да, насчёт силы магов, во власти которых оказался, он не ошибся.

— Не противься. Ты всё равно слабее, — словно в подтверждение заявил Первый. Поскольку имён друг друга они не называли, оставалось про себя величать их Первым и Вторым.

— Что ты хочешь вычитать в моей голове? — вопросил принц не самым довольным тоном. Наглое вторжение порядком злило. Сам он сколько раз сканировал чужие мысли, однако к нему в сознание столь бесцеремонно вторгались впервые.

— Никакой личной информации. Просто освежаю в памяти твой язык.

— По-моему, ты и так неплохо на нём говоришь, — заметил он, обнаглев до усмешки.

— Тем не менее я уже плохо помню его.

— Ну, раз ты решил снизойти до разговора со мной, значит, убивать пока не собираешься, что уже радует. Или просто решил пополнить лингвистический багаж, прежде чем прикончить источник знаний? — это как-то само собой слетело с языка. Не привык он быть в роли кролика перед удавом.

— Ты слишком дерзок, — в тон Первого вернулись грозные нотки.

— Уж какой есть. Я вовсе не навязываю вам своего общества.

— Мы легко можем избавиться от него.

— Не сомневаюсь, что труда вам это не составит. Но неужто у вас и правда принято казнить всего лишь за пару не слишком подобострастных фраз?

— Ты чужак и не подпадаешь под наши законы, — просветил его Второй.

— Очень жаль, что пришельцы у вас абсолютно бесправны. И чувство юмора, видать, тоже не в чести.

— Если бы было не в чести – вряд ли бы ты успел наговорить так много, — усмехнулся Первый.

Что ж, он не зря надеялся – по крайней мере, с момента, как его передумали убивать – что напоролся на адекватов.

— Зачем ты явился сюда? — поинтересовался Первый.

— Ищу своих соотечественников.

— А с чего ты решил, что они здесь?

— Ни с чего. Мы предполагаем, что они ушли через Звёздные врата, но через какие конкретно – понятия не имеем.

— Вынужден тебя огорчить – валлейцев здесь нет.

— И не было? — уточнил на всякий случай Дэрэлл.

— И не было.

— А кому же вы тогда запрещали соваться сюда?

— Ты ведь ищешь магов?

— Да.

— А заявлялись технари.

— Проклятье, Лэрд же пытался меня предупредить! — вспомнил принц, как неосмотрительно они заткнули пленника.

— Кто такой Лэрд? — спросил Первый.

— Да так, один технарь.

— Тебе бы следовало выслушать его, — в тоне местного слышался сарказм.

И тут Дэрэлла осенило:

— Минуточку. Так это вы закрыли переход из Звёздных врат?

— Мы.

Вот это крутизна! Его фантазии не хватало даже на то, чтобы просто предположить, что такое возможно. Нет, закрыть свой или чужой магический переход реально – ценой немалых усилий, и никто ещё не пробовал свернуть межпланетник. Но каким образом можно воздействовать на Звёздные врата, находящиеся на другой планете?

Или они как-то заблокировали портал со своей стороны?

— Мда, — это всё, что сумел выдать Дэрэлл вслух. — А нельзя ли тогда освободить меня от ловушки? — попросил он. Закрывавшие лицо волосы достали ужасно. — Даже один из вас гораздо сильнее меня. А вас здесь двое.

— Трое, — поправил его ещё один голос.

— Тем более.

— Хорошо, — согласился Первый.

Энергетическая сеть, накрепко спелёнывавшая его, исчезла.

Дэрэлл наконец убрал от лица волосы, и его глазам предстали три рогатые личности весьма демонического вида. Вероятней всего, это был морок. Однако пробиться через иллюзию не получилось. Ну и Рор с ними!

Демоны тоже внимательно изучали пришельца. Процесс рисковал здорово затянуться.

— Гм. Ну, раз валлейцев здесь нет, мою миссию можно считать выполненной, — нарушил принц долгое молчание. — Не позволите ли переходу открыться вновь? И я больше не докучал бы вам своим обществом.

«Демоны» продолжали молчать.

— А если я попрошу у вас помощи – что вы ответите? — спросил принц. Не мог не спросить, когда перед ним находилось три сверхмага. Тем более что все трое, несмотря на демоническое обличье, обладали немереной Силой и однозначно пребывали на её Светлой стороне.

— Помощи в чём? — спросил «демон», стоявший посредине, по голосу – Первый.

— В возвращении на Валлею магического правления.

Он посмотрел как-то... печально, что ли?

— Пойдём поговорим, — изрёк спустя ещё несколько секунд.

Демон повернулся к нему спиной и открыл переход. Причём портал развернулся из точки в овал практически мгновенно.

— Следуй за мной, — приказал он и исчез в портале.

Двое других тоже открыли переходы, однако ждали, пока валлеец отправится в средний. Дэрэлл решил не испытывать их терпение.

Из портала он выехал в огромном мрачноватом зале с высоченным потолком. Выходит, как и Кордмир, «демон» умеет открывать переходы внутрь зданий.

Хозяин расположился в мягком кожаном кресле и вдруг приобрел человеческий облик. В глаза сразу бросились характерные черты: смуглая кожа, иссиня-чёрные волосы до пояса и чёрные глаза. Итак, по всей видимости, он на родине Кордмира. Того удар хватит, когда узнает, куда занесло его.

На груди местного красовался амулет с драконом – точно такой же, какой был у Рамиры, какой есть у Кордмира и какой они когда-то нашли на острове. Тайнинец говорил, что это знак их клана. То есть, похоже, он попал ещё и к родственникам Кордмира.

Чёрт, лучше вовсе о нём не думать. А то вдруг прочтут что-нибудь в его голове... и конец любителю аранских мишек.

— Садись, — сказал хозяин, указывая на кресло рядом.

Тем временем в зал вошёл слуга, взял Эльмерона под уздцы и куда-то увёл – наверное, на конюшню. Ну да, в доме коню не место.

— Давай для начала познакомимся, — то ли предложил, то ли постановил хозяин. — Моё имя Дáлтмир. Я король Данганúра, одного из шести королевств-материков Тайнина.

Точно – Тайнин!

— Но если у вас целых шесть материков, — в душе Дэрэлла вновь затеплилась надежда, — быть может, наши беглецы обосновались не на Данганире, но на каком-то другом?

— Нет. Во-первых, выход из Звёздных врат зафиксирован в той точке, где перешёл и ты. Во-вторых, у нас шесть королевств, но государство одно. Планета поделена на шесть королевств, просто потому что одному человеку не под силу уделять достаточно внимания сразу шести континентам. А государством управляет Совет шести королей, который я, кстати, возглавляю. Так что о появлении на Тайнине твоих соотечественников я знал бы в любом случае.

— А сто лет назад? — уточнил принц, вспомнив, что дело было отнюдь не вчера.

— И сто лет назад тоже, — заявил Далтмир со всей уверенностью.

— Жаль, — вздохнул валлеец.

— Ты так и не представился, — напомнил тайнинец.

— Дэрэлл. Принц Дэрэлл. Я брат короля Валлеи. Вернее, бывшего короля, его казнили. А теперь там заправляет тварь по имени Дэстер.

— Технарь?

— Да.

Теперь тяжело вздохнул Далтмир.

— Боюсь, ты не поймёшь... Но более высокоразвитые миры не могут вмешиваться по своему разумению в судьбы «младших братьев». Таков закон мирозданья. Возможно, он защищает менее развитые миры от захвата более сильными.

— Откуда ты знаешь, что такой закон вообще существует, — перебил его Дэрэлл. Нет, ну не Мироздание же самолично написало свод законов и вручило фолиант тайнинцам.

Далтмир улыбнулся – не то чтобы снисходительно... но где-то близко к этому:

— Некоторые знания приходят с опытом – не чьим-то личным, а всей цивилизации. Сейчас Тайнин – самый старый мир в Галактике. Но так было не всегда. — Он помолчал немного, то ли вспоминая, то ли поминая ту более древнюю цивилизацию. — Поверь, Дэрэлл, без серьёзных оснований я бы тебе в помощи не отказал.

— Хорошо, вы не вправе вмешиваться сами – пусть так, — не стал спорить принц. В конце концов, это бессмысленно. — Но можете хотя бы наделить нас умениями, которые помогли бы нам одолеть технарей.

К сожалению, он не мог выразиться конкретней, не упоминая Кордмира. Когда-то тот один стоил едва ли не целой армии. Однако сейчас, лишившись былой силы, передать знания магически уже не был в состоянии. Но говорил, что в прошлом это было бы для него реально.

Конечно, просто обучить их, чтобы они поднялись на тайнинский уровень, Кордмир мог и теперь. Только на это уйдут столетия.

Далтмир медленно покачал головой:

— Нет. Нельзя, никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя давать высшие знания тем, кто еще не готов их получить. Любая цивилизация должна приходить к знаниям самостоятельно – ценой собственных успехов и неудач.

— Опять печальный опыт сгинувшей цивилизации? — осведомился Дэрэлл чуть раздражённо. Что помощи он тут не дождётся, уже было ясно.

— Нет, на эти грабли наступили мы сами. Однажды имели глупость поддержать «правое дело». Те, с кем мы поделились знаниями, естественно победили. Проблемы начались позже – когда, не выдержав груза свалившегося на них могущества, маги один за другим стали переходить на Тёмную сторону. В итоге, на планете просто не осталось представителей Светлой Силы. И тогда тот мир погиб.

— Каким образом?

— Можно сказать – самоликвидировался. Что конкретно произошло, мы не знаем, но сейчас на той планете бродят динозавры. А людей нет. До сих пор.

Дэрэлл присвистнул:

— Весело. — По половине Валлеи динозавры и так бродят. Совершенно не хотелось, чтобы они стали единственным населением планеты. Он предпочёл сменить тему. — А вы, оказывается, называете это точно так же, как и мы: Тёмная Сила, Светлая...

— Нет. Просто я оперирую понятиями, считанными у тебя вместе с языком. Термины ведь не меняют сути. Жаль, если ты понял причин моего отказа... — вернулся Далтмир к теме помощи.

— Да нет, я понял... — тоскливо протянул принц. Радостней от понимания точно не становилось.

— Хочешь вина? — предложил тайнинец.

Дэрэлл замялся. С одной стороны это планета его матери, и можно было бы попытаться что-то разузнать о ней, а может, даже повидаться. С другой стороны, на Валлее сходят с ума от беспокойства Авира и друзья.

— Я бы выпил с тобой с удовольствием, — заверил он. — Только мои друзья не знают, что со мной, и сильно переживают. Не позволишь ли Вратам вновь заработать?

— Нет, — отрезал Далтмир. — Но могу открыть для тебя переход.

***

Валлея, Запад, владение Багран, гора Адель

Когда в воздухе возникла светящаяся точка, предвестник перехода, Кордмира затрясло. На Валлее не было магов кроме тех, что сидели тут, в пещере со Звёздными вратами. А Дэрэлл никак не мог перестроить так быстро карту, чтобы вернуться на Валлею.

Вариант только один – это тайнинцы. Да и скорость открытия перехода свидетельствовала о том же самом, Дэрэллу такое просто не под силу.

Вот и всё. Даже бежать бесполезно. Без карты ему не уйти с Валлеи, а здесь они поймают его в два счёта. Приговор всё-таки настиг его.

И что самое обидное, в тот момент, когда он обрёл Лору, перестал думать только о себе...

Какого Рора Дэрэлла понесло именно в эти Врата!

Но вот и он, лёгок на помине.

Принц появился из портала. Правда, пешком, без Эльмерона.

Авира кинулась ему на шею. Другие тоже обступили, пытаясь обнять.

— У меня мало времени – сами знаете, держать открытым межпланетный переход нелегко, — заговорил Дэрэлл после излития друзьями первых эмоций. — Эти Врата ведут на Тайнин. Там мне ничто не угрожает, не переживайте. Валлейцы на Тайнине, к сожалению, не появлялись. Но я хочу попытаться разыскать мать.

— Кто тебя там встретил? — с замиранием сердца поинтересовался Кордмир.

— Далтмир.

Ну да, хуже и быть не могло. Это значит он сейчас на другом конце перехода. И если Далтмиру вздумается преодолеть расстояние между порталами... всё, ему, Кордмиру, конец.

— То есть ты возвращаешься туда? — не сказать, чтобы Авира обрадовалась.

— Да. На несколько часов, от силы на день, — Дэрэлл ободряюще коснулся губ возлюбленной. — Выключите врата и больше не включайте.

— Заклинаю, обо мне ни звука! — взмолился тайнинец.

— Само собой, — пообещал принц. — Я тебе не враг. Ну всё, мне пора.

— Дэрэлл, Далтмир... — начал Кордмир.

Но валлеец уже исчез в портале.

— Лэрд, а теперь объясни-ка мне, — с угрожающим видом Кил двинулся на технаря, — какого Рора ты солгал, будто Врата ведут на какую-то Верледею?!.

— Он не солгал, — остановил охотника Кордмир. — Просто на Валлее Тайнин называют Верледеей.

***

Планета Тайнин, королевство Данганир

Когда Дэрэлл вернулся, в зале уже появился слуга с подносом.

Он бросил взгляд на небольшой столик, стоявший шагах в двадцати, и тот неспешно приплыл к креслам. Затем выставил на него тарелку с мясными закусками, фрукты, среди которых Дэрэлл сразу признал ирбин, и бутылку, вероятно, с вином. Вскрыв её, слуга удалился.

Король сам наполнил два бокала и протянул один гостю.

Лишь взяв бокал, Дэрэлл осознал, насколько вымотался. Кордмир говорил, что на Тайнине сила притяжения выше. Но он не предполагал, что усталость начнёт сказываться так быстро.

— Ты ещё здорово держишься, — улыбнулся Далтмир. — Тайнин прилично больше Валлеи.

— Опять читаешь мои мысли?! — возмутился Дэрэлл.

— Нет, кодекс чести я чту. Но сейчас всё было написано у тебя на лице.

— Ну да, конечно, — пробурчал принц. Отродясь он не позволял мыслям отражаться на лице.

— Дэрэлл?! — раздался вдруг от двери изумлённый мужской голос.

Элен – бывшая жена Пола Уилсона, одного из первых учеников Самплов. Те в своё время отказались обучать Элен магии, поскольку она пребывала на Тёмной стороне Силы. Однако Пол втайне от них обучал жену. В итоге Элен сбежала, обобрав его до нитки.
После чего встала на путь «чёрной вдовы». Меняя имена, она окручивала мужчин, выходила замуж, а вскоре супруг умирал от сердечного приступа или чего-то ещё, она же бесследно исчезала со всей наживой.
Кроме того Элен является прабабкой Абигейл. Правда, её прадеду, как и Полу, повезло остаться в живых после встречи с Элен. Но прожила она с ним тоже всего пять лет.
Самплы, среди прочих своих записей, оставили в замке портрет Элен – с предупреждением никогда и ни при каких обстоятельствах не доверять этой дамочке.

Валлеец повернул голову на возглас. У входа в зал стоял Сóйвор. Вот это удача! Рамира познакомила сына с ним в их последнюю встречу, теперь он, наверное, уже её муж. Если только они вдруг не разбежались. Но даже в этом случае Сойвор может что-то знать о ней.

Дэрэлл поспешил тайнинцу навстречу. За двести двадцать лет тот ничуть не изменился – всё такой же неотразимый красавец.

— Здравствуй, — на этот раз принц протянул руку первым. Сейчас он точно не собирался давать волю дурной сыновьей ревности.

Сойвор ответил крепким рукопожатием.

— Как же так вышло, что слухи о вашей гибели оказались столь сильно преувеличены? — укора в его голосе было куда больше чем сарказма.

— Это Мэрриган постарался, — ответил Дэрэлл.

— Рамира вся извелась тогда. Только более-менее отошла от смерти мужа, и тут вторая страшная потеря.

— Где она сейчас? — задал он наконец главный вопрос.

— Здесь, — улыбнулся Сойвор.

Краем глаза Дэрэлл заметил почти мгновенно развернувшийся портал. Через секунду из него выбежала Рамира и бросилась ему на шею. Он прижал её к своей груди. Давненько, ох, давненько они не проявляли родственных чувств открыто. Всё казалось, ещё успеется, в следующий раз... А следующий раз вон случился через двести двадцать с лишним лет. По крайней мере, для Рамиры.

— Живой. Живой... — шептала она, заливаясь слезами.

— Мам, прости... — у Дэрэлла тоже в горле стоял ком. — Я пытался связаться с тобой, прежде чем бежать с Валлеи, но ты не отзывалась. А потом стало уже не до чего.

— Ладно, давай сядем, и ты всё подробно расскажешь, — поцеловав его в обе щеки, Рамира обвела зал не слишком благосклонным взглядом. — Только хотелось бы устроиться в более уютном месте.

Возражений не последовало – огромное помещение и правда не слишком подходило для семейной беседы. Рамира открыла переход.

Король, с момента появления Сойвора не произнёсший ни слова, так же молча отправился с ними.

— Кстати, Далтмир – твой дед, — поведала Дэрэллу мать, когда они вышли в небольшой гостиной.

— То есть он твой отец? — уточнил принц.

Она кивнула.

— Обалдеть! — расширив глаза, усмехнулся Дэрэлл. — Вот уж никак не предполагал, что являюсь потомком сразу двух королевских родов. Далт... — начал он, посмотрев на деда, и осёкся.

— Можешь и дальше называть меня по имени, — сказал король. — Тем более что у нас принята именно такая форма обращения даже к ближайшим родственникам.

— Замечательно. — Дэрэлл перевёл взгляд на мать: — Но ты-то могла бы быть и пооткровеннее с сыном. Отец ведь знал правду о тебе?

— Знал, — кивнула Рамира.

— Почему же ты так и не доверилась мне?

Мать молчала, опустив взгляд, и Дэрэлл решил оставить упрёки. Они не виделись двести двадцать лет, а он тут с претензиями...

— Скажи хотя бы, почему ты столько лет жила на Валлее?

— Она сбежала туда, поссорившись со мной, — ответил за дочь Далтмир.

— Крепко вы, видать, поссорились... — улыбнулся Дэрэлл.

— Иногда он бывает просто невыносим, — заявила Рамира, бросив на родителя взгляд исподлобья. — В общем, я планировала просто отсидеться на Валлее несколько лет. Но потом познакомилась с Фарготтом, — она улыбнулась тепло и грустно.

Они устроились на двух диванчиках, расположенных друг напротив друга.

Слуги снова принесли закуски и вино. Выставили их на невысокий столик. На этот раз бокалы наполнил Сойвор.

— Жаль, что о твоём существовании я узнал лишь после вашей мнимой гибели, — произнёс Далтмир, поднимая бокал. — Иначе непременно наведался бы на Валлею познакомиться с внуком.

— ...И, возможно, во время твоего визита удавилась бы Абигора, — хохотнула Рамира. — Ладно. Дэрэлл, давай наконец послушаем вашу историю.

Глотнув вина, валлеец приступил к повествованию. Рассказал, как они бежали через Звёздные врата, как лишились на Земле магии и заново учились ей уже без Источника. Как додумались в итоге до Звёздной карты и возможности межпланетных переходов с её помощью. Как много-много-много лет создавали эту карту.

Про Аран с его временными скачками Дэрэлл решил умолчать, чтобы ненароком не всплыла тема Кордмира – ведь, получается, что его отец, так «удачно» перескочивший за месяц на Аране на двести десять лет вперёд, – это старший брат Далтмира. И именно благодаря этой истории Далтмир и стал королём, пока брат отсутствовал два века.

В общем, чтобы ничего не говорить про их перемещение на сто восемьдесят лет вперёд, Дэрэлл приписал все эти годы работе над картой. Тем более что не скопируй они карту Кордмира – с собственной наверняка провозились бы и гораздо дольше.

— Значит, вы сами создали Звёздную карту Галактики? — заинтересовался Далтмир, — Непростая задача. Покажи!

Интуиция пихнула Дэрэлла в бок, крича, что видеть копию карты Кордмира им совсем не надо бы. Но что же делать? Сказать, будто карта осталась у кого-то другого, на Валлее? Однако нет ничего глупее, чем лгать магу. А трём магам, которые в разы сильнее тебя самого – и подавно.

— Да, покажи! — подхватила Рамира.

Спасибо хоть Сойвор молчал. Только смотрел не менее заинтересованно.

Ладно, тут уже никак не отвертеться. Была не была.

Дэрэлл достал из кармана куртки маленький металлический шарик и развернул видимую лишь магическим зрением, пространственную карту Галактики.

— Учтено и движение всех небесных тел относительно друг друга... — вслух заметил Далтмир, внимательно изучая объёмную проекцию.

— И когда только успели выявить все эти аспекты? — поразилась Рамира. — Ведь на Валлее никаких разработок в этом направлении не велось.

— Сколько, говоришь, вас было? Двадцать? И вы уложились всего в двести лет? — в глазах Далтмира явственно полыхнул огонёк неверия.

У Дэрэлла похолодело в груди. Уж кому-кому, а тайнинцам доподлинно известно, сколько сил и времени требуется для создания такой карты.

Лучше бы он соврал, что карты у него с собой нет.

Правда, тогда родственников заинтересовали бы причины его лжи. И они полезли бы к нему в голову, чтобы прочесть их.

В общем, Кордмиру конец, как ни крути...

И тут в голову пришла спасительная мысль:

— Если честно, свою карту мы так и не доделали. А эту скопировали с той, которую собака случайно отрыла в земле.

Вот так – и ни капли лжи.

— Собака? — удивился Далтмир.

Ну да, слово пришлось сказать по-английски, ибо в валлейском оно отсутствовало, а тайнинского языка Дэрэлл не знал.

— Это домашнее животное, — принялся объяснять он. — Компаньон человека – дома, на охоте...

А в следующий миг почувствовал проникновение в мозг. И хорошо если одного только Далтмира. Что он там про законы чести говорил?! Но, видно, где уж тут удержаться, когда валлейский экран против их силищи, что тонкое кружево – прорвал и не заметил. А законы чести, наверное, работают лишь для равных.

Далтмир сказал своим что-то неразборчивое – вероятно, «собака» по-тайнински.

— Да, и контейнер как у нас, — с лёгкостью приняла эту версию сына Рамира.

Ладно, чёрт с ними, что покопались в мозгах. Зато от темы Кордмира дистанцировались.

— Это какой же идиот потерял карту?! — нахмурившись, вопросил Сойвор.

Да чтоб тебя!

Дэрэлл постарался стать как можно незаметней, чуть ли не слиться с обивкой дивана. Потому что если, не приведи Рор, они сейчас спросят, не знает ли он случайно, чья была карта – всё, ему уже не выкрутиться.

Но, к счастью, тайнинцы пообсуждали этот вопрос между собой, а «мебель» успешно отсиделась в сторонке.

Сойвор, правда, спросил, нет ли у Дэрэлла с собой и карты-образца. Но та хранилась у Кордмира, хоть и по-прежнему упорно не работала, так что Дэрэлл опять ответил совершенно искренне: нет, она осталась у друзей на Валлее.

И, в очередной раз переведя дух, уже потянул руку, чтобы забрать контейнер.

— А почему карта отцентрирована относительно Арана? — задал Далтмир ещё один каверзный вопрос.

— Относительно чего? — переспросил принц. Ведь это название они узнали от Кордмира. Правда, сам вопрос уже был маленькой ложью. Поэтому он сразу развил тему, постаравшись какое-то время говорить без умолку: — Ты о планете, с которой мы переходили в последний раз? Так мы же не знали, которая из множества Валлея. А этот твой Аран находится на той же орбите, и у него тоже два спутника. Потом перестроили карту, и со второй попытки уже повезло – перешли на Валлею.

— Сколько времени потратили на разворот карты? — поинтересовался Далтмир.

— Около года.

Король о чём-то глубоко задумался. Опять прикидывает, могли ли они уложиться в такой срок без посторонней помощи? Ох, Кордмир, да что ж тебе так не везёт-то сегодня!

Однако Далтмир выдал совсем не тот вердикт, которого ожидал и опасался Дэрэлл.

— Долго. — Он потёр ногтем большого пальца подбородок. — А вы ведь собираетесь искать своих товарищей по другим планетам?

Дэрэлл кивнул, не очень понимая, куда клонит дед.

— Пожалуй, этому я могу тебя научить, — задумчиво изрёк тот. — К основам-то вы пришли сами.

— Научить чему? — осторожно поинтересовался Дэрэлл, боясь спугнуть удачу.

— Как быстро отцентрировать карту относительно той планеты, на которую вы перешли. Это можно делать часа за два-три.

— Ого! — обрадовался валлеец. — А сколько уйдёт на обучение?

— Немного. Недели три-четыре.

У Дэрэлла упало всё внутри.

— Сходишь ещё раз предупредишь своих друзей, — добавил тайнинец.

— Не в этом дело... Вернее, не только в этом. Через неделю в пещере сменится охрана. И если обнаружится, что кто-то включал Врата – а такие моменты наверняка как-то фиксируются технически – Дэстер забьёт солдатами пещеру до отказа.

Далтмир посмотрел на него как-то странно – тепло и чуть снисходительно в то же время.

— Ладно. Встань! — И сам подошёл к нему. Взял за плечи: — Смотри мне в глаза.

Дэрэлл опомниться не успел, как в мозг потекло нечто чужеродное. Он пока даже осознать не мог, что это такое. Вот реально – будто бы туда густой сироп вливался.

Чем дальше, тем тяжелее становилась голова и тем труднее было стоять. Вокруг темнело, словно окружающая действительность растворялась. И только чёрные радужки с карими отсветами возле зрачков он видел перед собой совершенно чётко.

Дэрэлл не ведал, сколько прошло минут или часов. Наконец Далтмир отпустил его плечи, и он едва не рухнул на мраморный пол без сил. Состояние было как у дважды отжатого апельсина.

— Теперь ты знаешь, что делать, чтобы быстро перестроить Звёздную карту, — произнёс тайнинец. Вид у него, кстати, тоже был порядком измождённый. — Попозже мы, конечно, закрепим знания на практике. А сейчас пойдём-ка на свежий воздух.

Вслед за дедом Дэрэлл кое-как доплёлся до двери на балкон и, пошатываясь, выбрался на него. Головокружение никак не проходило. Он тяжело опёрся на перила. Прикрыл веки. Вроде бы мутить стало меньше...

Открыв глаза, он посмотрел вдаль. И застыл в шоке.

— Это ещё что такое?! — воскликнул обалдело. — Галлюцинация? Но что-то очень уж реалистичная...

— Дракон, — буднично поведал Далтмир.

— Они что же – реальность? — Дэрэлл никак не мог поверить собственным глазам. Меж тем оранжевый ящер величаво парил над скалами вдалеке.

— Для изначально магических планет, как наша, – да, — подтвердила Рамира, тоже вышедшая на балкон вместе с Сойвором. — Когда-то они были сущим бедствием Тайнина. Но с развитием на планете магии умнели и драконы. И когда у них обнаружили зачатки коллективного разума, магам удалось развить их. С тех пор достаточно внушить что-либо одному ящеру, как урок усваивают все. В общем, теперь они неопасны. А на территорию городов им вовсе запрещено залетать, — подытожила тайнинка.

Хорошо, что Кордмир не таскал Дэстеру хотя бы драконьи яйца. Или таскал?! «Если да, вернусь – придушу паразита!»

— Скажи, этот амулет, — Дэрэлл взглядом указал на ажурный серебристый диск с изображением дракона, висевший у матери на цепочке, — он что-то означает?

— Да. Мы принадлежим к клану Повелителей драконов. Именно наши предки сумели с ними справиться.

Интересно, а ему эти гены передались? Быть может, над Востоком все-таки летают такие же милые огнедышащие ящерки, и их возможно как-то использовать в войне с технарями? Кстати, не боевых ли монстров там пытался вырастить Дэстер?

— Как тебе замок и город? — спросил внука Далтмир.

Первым делом Дэрэлл перегнулся через перила и посмотрел вниз. Потом наверх. Высота замка превышала все его самые смелые предположения. Ярдов семьдесят-восемьдесят.

Принца поразил и ещё один момент. Если изнутри стены были выложены мрамором и другими отделочными камнями, то снаружи замок был сложен из чёрных камней, сплавленных в единый монолит. Технология явно та же, что применялась и при восстановлении Источника, расположенного под Вермигеном. Выходит, собрали его по камушку на месте разрушения, перевезли и сложили заново тайнинцы? А говорят, не вмешиваются в дела других планет. Или эти ограничения касаются лишь человеческих разборок?

Замок окружала крепостная стена – из того же черного «монолита» и тоже высотой ярдов под двадцать. Задней стороной замок примыкал к обрывистому склону высокой горы.

А с трёх других за крепостными стенами раскинулся город. Красивый, надо сказать, город. Каждый дом был сложен из камня своего оттенка и обладал своими особенностями архитектуры, своёй изюминкой, так сказать. Однако любые соседние постройки сочетались друг с другом очень гармонично.

Кроме того с высоты создавалось впечатление, что цвета стен и крыш плавно перетекают один в другой. Волна цвета шла через город от края до края, сменяя массу различных оттенков.

В общем, картина впечатляющая. Такое ощущение, что весь город был построен по единому проекту.

Да уж, это вам не изуродованный технарями Адэлор.

— Красиво. Действительно красиво! — ответил вслух искренне восхищенный принц. — Никогда не видел ничего подобного.

— Ладно, пойдёмте обратно в гостиную, — сказала Рамира. — Дэрэллу нельзя долго находиться на солнце.

— Мам, тебе не кажется, что я уже вырос из того возраста, когда играл в песочнице под твоим присмотром?! — возмутился валлеец.

— Солнце у нас злое, — спокойно, с благожелательной улыбкой пояснила мать. — В его излучении стало много ультрафиолета. С непривычки опомниться не успеешь, как обгоришь. Хотя, конечно, можно поставить защиту...

— Пойдёмте внутрь, — не стал больше спорить сын. — Помянем Сурована.

— Что?!.. — Рамира аж оступилась на ровном месте. Сойвор поддержал её, не давая упасть. — Сурован мёртв?

— Да. Эта тварь Дэстер казнила и его, и Мэрригана, и всех остальных сильных магов. И даже Эльвену с Абигорой.

На глазах у матери выступили слёзы, а на лице возникла очень нехорошая нервная улыбка:

— Дэстер, говоришь..?

— Рамира, нет! — без обиняков запретил Далтмир. — НЕЛЬЗЯ.

— Нельзя?! — она явно была готова взвиться. — Этот урод убил сына Фарготта, а я должна, как ни в чём не бывало, тихо сидеть в сторонке?!

— Ты не можешь вмешиваться, — стальным тоном повторил Далтмир.

— Вот как?! — вскинулась Рамира. Сойвор попытался успокоить её в своих объятиях, но она вырвалась. — Значит, если бы этот Дэстер казнил меня, ты бы ничего не предпринял?! — осведомилась она с ядовитым сарказмом. — Может, ещё бы послание ему накатал: мол, ничего страшного, дочь у меня всё равно была лишняя.

На лице Далтмира не дрогнул ни один мускул:

— Тебя бы он не сумел казнить. Скорее ты бы десять раз снесла ему голову.

Рамира зарычала в бессилии. Её грудь тяжело вздымалась, глаза метали молнии, но она лишь сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев:

— Как же я ненавижу эти проклятые законы!

Сойвор вновь обнял её. На этот раз она не вырывалась – уткнулась мужу в грудь лицом и всхлипнула.

— Неужели мы правда совсем ничего не можем сделать? — спросил тот, пристально посмотрев на короля.

Далтмир задумался ненадолго. Чуть дёрнул плечами.

— Ну, разве что будете действовать лишь в рамках валлейской магии.

— Нет-нет, не нужно, — поспешил отказаться Дэрэлл, пока мать с отчимом не успели принять вариант. Плюс к их силам всего два «валлейских» мага, минус казнённый Кордмир. Овчинка явно не стоила выделки. А если родичи сорвутся с валлейского уровня – Рор знает, чем это обернётся, вряд ли Далтмир рассказывал выдуманные страшилки.

— Сурован тогда вызывал меня на ментальный контакт, — вдруг вспомнила Рамира. — Просил встретиться и выслушать. Но после твоего убийства я его ни видеть, ни слышать не могла. Только он-то наверняка как раз хотел рассказать, что ты жив. Какая же я идиотка, что послала его, прокляв! Разорвала связь и больше не отзывалась до самого ухода с Валлеи. А ведь если бы поговорила с ним – всё могло быть по-другому!

Да, если бы мать знала, что они ушли через Звёздные врата на Землю – разыскала бы их там, вернула домой. С Сурованом они бы как-нибудь договорились. И, возможно, технари никогда не захватили бы власть. Это Сурован не мог подозревать мать в злодеяниях. А уж он-то глаз бы с Абигоры не спускал.

Но толку теперь Рамире казнить себя за то, чего не изменить.

Дэрэлл решил кардинально поменять тему разговора:

— Далтмир, скажи, дикий ветер у выхода из Звёздных врат – случайно не твоих рук дело? Уж больно магией от него веяло.

— Ветер – побочный эффект блокировки перехода.

— А я думал, деморализация противника.

Далтмир улыбнулся:

— Деморализации больше служат демонические боевые мороки.

Интересно, почему он сказал «боевые». Дэрэлл хотел выяснить, но что-то в горле пересохло. Поэтому в первую очередь попросил принести воды или сока. А уж потом задал вопрос.

Едва король ответил по поводу демонических личин: что у них давно вошло в традицию сражаться именно в мороках – те скрывают от противника и раны, и усталость – как гостиную уже вошёл слуга, несший на подносе кувшин с ярко-жёлтым соком и высокие стаканы.

— У вас тут в слугах маги, что ли, ходят? — высказал-таки Дэрэлл наблюдение, уже давно не дававшее ему покоя. — Ты ведь общаешься с прислугой мысленно?

— Верно. Только они не совсем маги. То есть... ну как бы тебе объяснить?.. — начал Далтмир. — Наверное, для тебя это будет открытием, но людей с абсолютным отсутствием магических задатков не существует. При желании магом можно сделать любого. Конечно, высокими способностями наделить немага не получится. Но элементарная, например, бытовая магия ему будет по силам.

— Мда... — протянул принц, справляясь с очередным шоком. — Похоже, если я побуду у вас ещё немного, у меня ум начнёт заезжать за разум. Или я просто перестану считать магом себя.

Тайнинцы с улыбками переглянулись.

— Теперь начинаешь прочувствовать, почему я отказал вам в помощи? А ты ведь ещё практически ничего и не видел.

— Прочувствую вовсю, — усмехнулся валлеец. — И, возможно, на твоём месте, я поступил бы точно так же.

— Ещё вина? — предложил король после небольшой паузы.

— Почему нет.

Сойвор наполнил бокалы.

— Это ведь ирбиновое вино? — уточнил Дэрэлл.

— Угадал, — подмигнула ему Рамира.

— А вкус непривычный.

— Просто другой рецепт. Да и ирбин как-никак произрастает в других климатических условиях и на других почвах.

— Кстати, а что вы делали на том острове, на Земле? Где ирбиновая плантация тоже имелась.

— Конкретно нас там не было, — заявил Далтмир. — Но я догадываюсь, о каком ты острове. Наша научная экспедиция пыталась не дать погибнуть «новорождённому» земному Источнику.

— Мы так и подумали.

— К сожалению, ничего не вышло, — вздохнул Далтмир. — Слишком сильнó было влияние техногенного, по своей сути, мира. В таких условиях Источник просто не мог выжить.

—  И защита не помогла, — не спросил – констатировал Дэрэлл.

Тайнинец молча кивнул.

Некоторое время за столом царила тишина. Словно поминали того островного «малыша», которому не судьба была «повзрослеть». Периодически зарождаются Источники, как выяснилось, в любых мирах, однако набирают силу лишь в магических. Ну, или хотя бы близких к магическому пути развития.

— Дэрэлл, — вернулась к разговору Рамира. — В подземелье Вермигена есть...

—...Второй Источник. Знаю. Однажды, мы даже говорили об этом...

— ...Только тогда ты так и не дослушал. Так вот, этот второй, по вашему мнению, Источник обладает гораздо большей силой, нежели была у первого. Вообще, Источники на планетах – это, с одной стороны, конечно, благо. Но с другой – и опасность. Всё зависит от того, кто и с какими целями использует их силу.

Дальше Дэрэлл выслушал то, что уже рассказывал им Кордмир: использовать полную силу Источника может лишь обладатель «ключа» к нему.

Хм... полная сила Источника...

— Даже не думай! — предупреждающе произнёс Далтмир, взглянув внуку в глаза.

— Не думай – чего? — вполне убедительно изобразил удивление принц.

— Использовать Источник в войне с технарями. Ты уйдешь на Тёмную сторону. Навсегда!

— Почему?

— Потому что такова плата за подключение к разрушительной составляющей Источника. Я это знаю, — пресёк Далтмир попытку внука открыть рот. — А кроме того, ты  и со своей планетой сотворишь такое!.. — он махнул рукой будто бы в отчаянии.

Видать «такое» и впрямь подразумевало нечто ужасное. Принц тяжело вздохнул.

— Дэрэлл, ты обещаешь? — теперь уже Рамира посмотрела в глаза сыну.

— Обещаю, — заверил её Дэрэлл и перевёл взгляд на Далтмира: — И хватит меня сканировать! Помнится, еще недавно кто-то тут так красиво про кодекс чести распинался.

— Прости. Но я должен был убедиться. — Далтмир вновь наполнил бокалы вином. — Я рад, что мы все-таки встретились, — неожиданно сказал он.

— Я тоже. Особенно, когда ты не сканируешь меня каждые три минуты, — ввернул-таки шпильку Дэрэлл.

Король воспринял её без эмоций. Наверное, и правда был не особо прав.

— Ты мне очень понравился, — продолжил он. — В тебе сильна наша кровь. И я хотел бы, чтобы ты жил на Тайнине. Я научил бы тебя всему, что знаю сам. — Далтмир снова пристально посмотрел внуку в глаза. — Естественно, все твои друзья тоже обретут здесь дом. Вам не придётся ничего отвоёвывать. Подумай.

Дэрэлл покачал головой.

— Спасибо за приглашение. Но я – валлеец. Новые знания, а тем более новые горизонты – это, конечно, очень заманчиво. Только теперь именно я законный король Валлеи. И я не могу, не имею права бросить планету на растерзание технарскому ублюдку. Не могу просто предоставить людей их незавидной участи. Сейчас мы их единственная надежда.

— Понимаю, — улыбнулся король немного грустно. — Но в гости всё равно приезжай.

— Заедешь к вам, пожалуй – прибьёте ни за что ни про что, — ухмыльнулся принц. — Наверняка ведь отслеживаете не только переходы через Звёздные врата.

— Это да. На переход, созданный не тайнинцем, отреагируют без всяких сомнений, — подтвердила Рамира. — Но если скажешь, что ты – внук Далтмира, тебя не только пальцем не тронут, но и непременно помогут попасть в наш замок.

— Что ж, учту... — Дэрэлл улыбнулся своей коронной улыбкой.

Практические занятия по перестраиванию Звёздной карты король отложил на послеобеденное время.

А на обеде Дэрэлл узнал, что по материнской линии у него полным-полно родственников. Так что он успел и основательно в них запутаться.

Помимо Рамиры у короля было два сына, у одного из которых, в свою очередь, тоже имелся сын. Причем родитель и отпрыск были настолько похожи, что принц очень скоро перестал понимать, кто из них отец, а кто сын.

Кроме того, у короля имелись родные брат (очевидно, отец Кордмира?) и сестра. У них опять же были дети... а может, и внуки тоже.

Ещё он познакомился с супругой Далтмира. Рамире та доводилась мачехой – её родная мать погибла, как понял Дэрэлл, на той самой планете, где теперь бродят одни динозавры. И у супруги короля тоже имелись родственники.

А также познакомиться с внуком короля слетелась и более дальняя родня. Но в них валлеец уже не пытался разобраться.

— Я не могу научить тебя открывать межпланетный переход в точно заданное место, — сказал Далтмир по окончании занятий. — Для этого пришлось бы дать тебе слишком много новых знаний. Но ещё один момент раскрою. Произвольный выход на планету всегда открывается в той точке, до которой в данный момент наименьшее расстояние от точки входа. И обычно в безлюдном районе. То есть чтобы не выходить на Востоке, где у вас теперь, как ты говоришь, разгуливают зубастые доисторические зверушки, – открывай переход в то время, когда Валлея будет повернута другим боком к той планете, на которой ты находишься. Это несложно посмотреть на карте. Движения планет на ней в точности соответствуют действительности.

***

Валлея, Запад, владение Багран, гора Адель

В ожидании Дэрэлла маги занимались кто чем. Кил хотел отправиться на охоту, чтобы сделать запасы провианта. Неизвестно же, какая обстановка будет на той планете, где они станут искать магов-беглецов. Однако защита Вермигена, помимо Дэрэлла, подчинялась лишь ему, поэтому на охоту в итоге выдвинулись другие.

Сэлдом организовал поход за питьевой водой.

А Кил с компанией съездили в Вермиген за тёплыми вещами и вьючными лошадьми. Ведь на Адель они поехали просто в разведку. Решение приступить к поискам незамедлительно созрело уже в процессе.

Тем временем Авира и другие по полной программе просветили Лэрда насчёт конфликта магов и технарей. Второй дежурный, кстати, тоже очнулся и слушал рассказы с не меньшим интересом, чем его товарищ.

Потом они вдвоём поведали, что творится на Валлее нынче.

Вечером наконец вернулся Дэрэлл. Поделился новостями. И постановил выдвигаться в путь немедля.

Кордмир, как выяснилось, знал все четырнадцать планет, на которые тут стояли Врата. Он тоже придерживался мнения, что начинать следует с тех, чьи Врата работали во времена правления магов.

Врата на Землю валлейцы тогда взорвали за собой. На Тайнине Дэрэлл уже побывал. Оставалось выбрать между двумя планетами. Одна, по сведениям Кордмира двухсотлетней давности (последний раз он гулял там с Лорой), была глубоко техногенной. На второй имелось два материка. На большом века три назад случилась какая-то экологическая катастрофа. В результате всё население Флутонира жило теперь на маленьком. Правда, выход из Звёздных врат располагался на большом.

— А нас вы убьёте? — хмуро осведомился Гин, второй дежурный.

— Нет, — ответил Дэрэлл. — Я обещал Лэрду жизнь. И у тебя забирать её не вижу необходимости.

— Тогда возьмите нас с собой! — вдруг взмолился технарь. — На другую планету, куда угодно, только не оставляйте здесь!

— Гин, ты чего? — изумился Лэрд. — Зачем нам идти с магами?

— За тем что иначе нас расстреляют! — зло выкрикнул тот. — Или, думаешь, тебя погладят по головке за то, что вверенной тебе техникой пользовался неизвестно кто?!

— А ты болтай поменьше, — посоветовал Кил не самым добрым тоном.

— Под пытками-то?! — возмутился Гин. — Вот я бы посмотрел на тебя!

— Нужно стереть им память – чтобы они вообще ничего не смогли рассказать, — предложила Эстэлия.

— Это сохранит вашу тайну, но ничего не изменит для нас, — возразил Гин в отчаянии. — Нас просто запытают до смерти!

Да, скорее всего так и будет. Дэрэлл тяжело вздохнул. Если на Лэрда у него ещё имелись планы выйти через него на других больных, то Гин ему совершенно не был нужен. Однако смерти, да ещё такой страшной, тот тоже не заслуживал.

— Хорошо, пойдёте с нами, — выдал принц вердикт в итоге. И обратился к друзьям. — Итак, какую планету выбираем?

— Вряд ли маги могли пойти на техногенную, — сказал Кил.

— Так они же не знали, что там, за Вратами, — напомнил ему Зар. — Как когда-то мы, уходя на Землю. Их же Кордмир не консультировал.

— Мне техногенная всё равно не нравится, — пробурчал охотник.

— Мне тоже, — поддержал его Моргрэй.

— А я бы на вашем месте не выбирал Флутонир, — сделал неожиданное заявление Лэрд.

— Это почему же? — опешили сразу несколько голосов.

— Не знаю зачем, но в последнее время Дэстер часто направляет туда боевых роботов... — ответил технарь.

— Что?! Ему уже мало Валлеи, решил захватить ещё одну планету?! —вскричал Кил.

— Я, правда, не знаю. Дэстер не имеет привычки делиться своими мотивами с рядовыми техниками.

— Но боевые роботы, шляющиеся на местности – безусловно, приятный сюрприз, — произнесла Авира, сдвинув брови.

— Что ж ты нашла в этом приятного? — удивился Лэрд.

— Ты такое слово «сарказм» вообще слышал?!

— А, понятно, — протянул он.

— Что же, всё-таки техногенная планета? — тоскливо вопросил Кил.

— Нет, теперь мы, без сомнений, отправляемся на Флутонир, — постановил Дэрэлл.

— Решил спасти от Дэстеровских роботов население Флутонира? — усмехнулся охотник. — Так оно же вдали от Врат живёт, аж на другом континенте.

— Вот-вот. Тем не менее за кем-то роботы там охотятся, — стал развивать мысль Зар. — Думаешь, за валлейскими беглецами? — он посмотрел на Дэрэлла.

— Вполне вероятно, — согласился с ним Кордмир.

А Дэрэлл просто кивнул в ответ.

— Что представляют собой эти роботы? — поинтересовался он у технарей.

— Метра под три высотой, — начал рассказывать Лэрд. — Образно выражаясь, передвигаются на двух ногах, одна рука является также пулеметом, вторая – бластером или огнеметом. Еще в арсенале у них есть несколько небольших ракет. Обычно в программу заложена единственная задача: уничтожение людей.

— Их магинизируют?

— Насколько мне известно – нет.

— Уже хорошо. Как их легче всего вывести из строя?

— Взорвать.

— Не сказал бы, что это лёгкий способ – при полном-то отсутствии взрывчатки. Ещё варианты?

— Вызвать перегрузку в контуре. Тогда, перегорев, робот попросту вырубится. Только для этого ещё нужно добраться до проводки и устроить в ней короткое замыкание. Но вряд ли железная махина позволит тебе это.

— Где наиболее уязвимые места? — спросил Дэрэлл, не обращая внимания на мнение технаря о доступности способа.

— В сочленениях. Вообще незаметно подкрасться к ним можно. Угол обзора у них сто восемьдесят градусов, и если своей так называемой башкой робот вертеть не станет – со спины тебя не увидит. Но если будет – дело плохо, она поворачивается тоже в пределах ста восьмидесяти градусов.

— Разряд... например, молния, может вызвать короткое замыкание?

— Может. Только откуда ж возьмется эта молния?

— Это как раз не проблема.

— Ты серьезно?! — вытаращил глаза Лэрд.

Вместо ответа принц ему подмигнул и продолжил расспросы:

— Скажите, можно ли сделать так, чтобы после нашего ухода врата отключились сами? А то не хотелось бы лишний раз тратить силы на открытие межпланетного перехода.

— Да, для этого нужно поставить их на таймер.

— Вот как? Отлично. Тогда запускайте все Врата, кроме тайнинских, выставляйте на них одно и то же время, и уходим. Думаю, десяти минут хватит за глаза.

А Дэстер пускай гадает, какими из тринадцати врат воспользовались по-настоящему. Он бы и четырнадцатые включил, но не хотелось лишний раз гневить тайнинцев.

Гин уехал вместе с Сэлдомом.

Дэрэлл, уходивший последним, должен был посадить с собой Лэрда. Однако технарь – наверное, на нервах, а может, и вовсе не умел ездить верхом – никак не мог взобраться Эльмерону на круп.

Меж тем время на таймере поджимало.

Недолго думая Дэрэлл подхватил парня и устроил поперек холки своего жеребца.

— Что ты делаешь?! — возмущенно завопил тот.

— Помолчи, — посоветовал принц.

А в следующее мгновение они въехали в портал.

Лэрд всё же попытался что-то возразить. Открыл рот – но из него не вырвалось ни звука. Поняв это, бедолага испуганно хватанул ртом воздух – и осознал, что воздуха здесь тоже нет. Перепугавшись вусмерть, он забился в панике. Дэрэллу стоило усилий удержать его, чтобы не свалился с коня.

К счастью, вскоре Эльмерон уже вынес их из перехода. А вместе с проникновением в лёгкие воздуха, к Лэрду вернулся и дар речи.

— Зачем ты это сделал? Мог бы и просто заткнуть! — разом выпалил свое негодование технарь, едва его спустили на землю.

— Я ничего не делал, — ровным тоном заявил Дэрэлл. — В переходе нет ни звуков, ни воздуха. Я думал, ты в курсе. В конце концов, Врата построили технари.

— Нет, я не знал. Наши обычно не ходят через Врата пешком – только на машинах. И никто ничего такого не рассказывал.

— Как же это машины въезжают по лестницам? — удивился принц.

— А они на воздушной подушке. Ну, это те, которые летают в двадцати сантиметрах над землей, — пояснил технарь, видя, что первая фраза не добавила магу понимания.

Оставив в покое технические вопросы, Дэрэлл оглядел местность.

Не самого приглядного вида пейзаж. Чахлые деревца, пожухлая трава и каменистая почва.

— Не сказать, чтобы здесь что-то сильно изменилось со времён экологической катастрофы, — тоскливо заметил он.

— Брось, двести лет назад всё здесь выглядело ещё печальней, — «подбодрил» его Кордмир.

— Как станем искать наших? — перешёл сразу к главному Вентор.

— Видимо, поделим местность на квадраты и будем планомерно раскидывать поисковые сети, — предложил Сэлдом. — Если флутонирцы по-прежнему живут на другом материке, единственные люди, которые могут обнаружиться здесь – наши беглецы.

— А если – нет? — спросила Веда.

— Если найдём местных – расспросим их. Кордмир, ты владеешь здешним языком? — поинтересовался Сэлдом у тайнинца. — Или их тут множество, как на Земле?

— Раньше было пять. Но, думаю, как-то объясниться я сумею.

— По поводу роботов, — обратился Дэрэлл к технарям. — Они возвращаются на Валлею.?

— Да, для перезарядки блоков питания, — ответил Лэрд.

— И отправляются снова?

— Именно так.

— Значит, есть надежда, что со своей задачей они ещё не справились. Хотя как Дэстер-то смог бы узнать, выполнили они миссию или нет?.. — задумался принц.

— Насколько мне известно, они снимают какую-то информацию со сканеров роботов, — поведал Гин.

— Вот, значит, как. Когда следующая высадка?

— Через день, если не ошибаюсь.

— Неплохо было бы с ними покончить – чтобы не опередили нас, — сверкнул глазами Кил.

— А я о другом подумал, — произнёс Дэрэлл. — Перебить роботов мы всегда успеем. Но можно ведь и пользу извлечь из их прихода.

— Если вы перебьёте этих, король велит собрать новых, — резонно заметил Гин.

— По всей вероятности, — согласился Дэрэлл. — И не называй, пожалуйста, этого самозванца королём.

— Хорошо, не буду, если тебя это так раздражает.

— Если бы эта тварь убила всех твоих родственников – тебя бы наверняка тоже раздражало, — бросил Дэрэлл. — А что касается роботов, предлагаю проследить за ними. Там, где они уже побывали, искать не стоит. В общем, находим убежище неподалеку отсюда и ждём.

***

Прячась за скалами, маги дожидались появления роботов. Лошадей они оставили в пещере на крутом склоне горы в паре километров отсюда – под присмотром Лэрда и Гина. Наконец часы муторного ожидания закончились. Неподалеку развернулся портал.

Из него один за другим стали выходить железные монстры. Их было двенадцать. Все они разбрелись в разные стороны.

— Милый сюрприз! — прошептала Авира.

— Да уж... — нахмурился Дэрэлл.

В итоге все разбились на пары и взяли под наблюдение по одному роботу. А Дэрэллу с Кордмиром пришлось взять на себя по роботу единолично.

Наудачу трёхметровые железяки шли прямиком к каким-то намеченным целям, не оглядываясь по сторонам. К счастью, с вполне человеческой скоростью. Вообще при том шуме, какой создавали сами роботы своими передвижениями, можно было не опасаться, что они услышат шаги. Тем не менее люди предпочитали держаться на расстоянии – вдруг железным болванам всё-таки взбрендит повернуться.

Правда, спрятаться тут всё равно было негде, разве что спешно прильнуть к земле. На многие километры вокруг местность была пустынной, лишь кое-где произрастали редкие чахлые деревья.

Дэрэлл прошёл метров триста за своим подопечным, когда где-то позади раздался грохот выстрелов. Он быстро обернулся – видимо какое-то неосторожное движение привлекло внимание сразу двух роботов, и они моментально атаковали. Теперь четверо магов бились с ними.

Принц хотел уже кинуться назад, опасаясь, что сейчас туда стянутся и все остальные машины, однако его робот упорно продолжал двигаться вперёд – нельзя было его упускать. Да и другие, похоже, вовсе не собирались уделять внимание развернувшемуся бою. Значит, понятие взаимопомощи не было вложено в их электронные мозги, что явно радовало.

Дэрэлл продолжил свой путь. Вскоре стрельба позади стихла. И раздался грохот падения тяжелого металлического тела. Значит, маги одержали победу. Ради собственного успокоения принц связался с Лефартом – одним из той четвёрки.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Да. Роботы уничтожены. Правда, Эстэлия довольно серьезно ранена, но мы уже занимаемся ею. Не беспокойся, с ней всё будет хорошо!

— Надеюсь.

Дэрэлл отключился. Монстр впереди настойчиво шагал куда-то, не обращая внимания ни на что вокруг. Валлеец продвигался за ним. Еще несколько раз он слышал отзвуки сражений где-то вдали, один раз совсем рядом. Растрачивать силы на установление контактов со всеми подряд после каждого боя принц не решался, ибо не знал, в какой конкретно момент ему придётся вступить в схватку с собственным подопечным.

Пустынная местность сменилась низкорослым отнюдь не густым лесом. Робот бодро топал по некоему проторенному пути, немного напоминавшему дорогу. Едва поспевая, принц шёл за ним уже больше семи часов. Сил оставалось всё меньше.

Неожиданно робот остановился.

Валлеец метнулся за ствол ближайшего дерева. Стальное подобие человека огляделось по сторонам и свернуло в лес.

Теперь Дэрэлл догадывался о его местонахождении лишь по отзвукам тяжелой поступи и еле слышному скрипу механизмов.

Внезапно робот открыл огонь, сквозь который его преследователю удалось расслышать человеческие возгласы. Принц бросился туда – машина преследовала каких-то людей, зигзагами разбегавшихся в разные стороны.

Не раздумывая, Дэрэлл нанёс удар по роботу – похоже, не особо повредивший тому. Зато нападение сзади заставило убийцу развернуться. Робот обрушил всю огневую мощь на мага, что дало людям возможность спастись.

Правда, один из них упал лицом вниз и не поднимался – видимо, монстр подстрелил-таки его.

Держа защиту на максимуме, сражаться весьма непросто и не слишком-то эффективно. Но стрельба из бластера не позволяла снизить защитное поле даже немного. Принц с трудом удерживал врага на расстоянии, а тот ещё и трижды пальнул по нему ракетами. Дэрэлла спасло только то, что он исхитриться вовремя поставить защитный купол. Однако чтобы нападать самому, купол пришлось убрать, как только у агрессивного механизма иссякли крупнокалиберные боеприпасы. Принц бил противника и молниями, и мощными энергетическими импульсами, и тепловыми ударами, обычно выжигающими всё вокруг. Но того не брало ничто, он всё стрелял и стрелял из пулемета и бластера одновременно.

Наконец точным попаданием магу удалось уничтожить бластер. Теперь дело должно пойти легче.

И тут слева от себя Дэрэлл узрел второго робота. У того действующим остался лишь бластер, да и прицел, похоже, был сбит – он принялся палить, даже близко не попадая в мага. Но всё же, от греха подальше, принцу пришлось вновь поднять защиту на максимум. Затем, однажды уже проверенным в действии разрядным импульсом, он пережег бластер и второму металлическому монстру.

Однако сразу две машины-убийцы на одного человека было явно многовато. Пусть даже одна из них уже полностью разоружена.

Дэрэлл попытался покончить хотя бы с пулемётом второго, изо всех удерживая обоих на расстоянии – познакомиться с мощью стальных «рук» ему никак не хотелось.

Неожиданно один из роботов двинулся прочь.

С облегчением решив, что его электронные мозги окончательно переклинило, Дэрэлл с удвоенной энергией взялся за оставшегося врага. Через несколько секунд он таки достал того молнией – робот глупо задергался, задымился и тяжело рухнул на землю, навсегда прекратив своё существование.

Только сейчас маг увидел, чем занят второй – он напал на человека, который до начала боя рухнул здесь неподалеку. Но, видимо, не замертво, как тогда подумал Дэрэлл, а просто без сознания. Потом он, вероятно, очнулся.

И теперь выжить ему уже не светило – робот как раз нанёс сокрушительный удар своим пулеметом ему в грудную клетку. Человек отлетел метров на семь и шмякнулся на землю. А машина двинулась к нему, похоже, намереваясь раздавить собственной тяжестью.

Дэрэлл спешно ударил.

Железный монстр тоже задёргался, задымился и рухнул на землю, по счастью, не дойдя до человека.

Наконец-то обретя возможность перевести дух, Дэрэлл ощутил, что от усталости еле держится на ногах. Но, невзирая на полное бессилье, он направился к распростёртому на земле телу. Человек был чуть жив.

А Дэрэлл был абсолютно выжат. Если честно, ресурсов, чтобы лечить беднягу, у него уже не осталось. Ещё немного, и он сам сдохнет от истощения.

Подойдя к человеку ближе, Дэрэлл застыл в изумлении.

Не может быть!

Чтобы не загружать вас, дорогие читатели, всякими выдуманными единицами измерения, будем считать, что валлейцы называют какие-то свои, а у нас в мозгу они сразу переводятся в русские. ;)

Сурован?! Живой?!

Вернее, чуть живой. Робот его здорово отделал.

Дэрэлл опустился на землю рядом с братом, схватил его за руку и начал из последних сил лечить. За все годы, что он не был на Валлее, принц ни разу не мог вообразить именно такой встречи. Хотя и много раз пытался представить себе, как это, может быть, будет выглядеть. Но уж никак не подозревал, что за подлое предательство на горе Деваль ему придётся отплатить брату спасением жизни. Да ещё на грани собственной жизни и смерти – Дэрэлл был предельно изможден, а робот постарался на славу – у Сурована были переломаны едва ли не все кости и отбито всё, что только можно было отбить. Плюс огнестрельное ранение в плечо.

И все-таки принц тратил жалкие остатки своих сил на то, чтобы вытащить брата из лап смерти. Несколько раз он ощущал вызов на контакт, однако не отвечал. Просто не мог ответить, ибо поддержать связь на уровне, необходимом для открытия перехода, все равно не сумел бы. Только растратил бы себя на разговор, что для Сурована означало бы уже неминуемую смерть.

Едва не теряя сознание сам, Дэрэлл занимался лечением на протяжении часов пяти. На планету уже опустилась ночь. Иногда перед мысленным взором принца вновь подло вставала сцена на Девали: Сурован, холодно взирающий на то, как Дэрэлла пытается прикончить Мэрриган. В эти моменты ему хотелось послать братца ко всем чертям, наплевать на его жизнь и заняться, в конце-то концов, восстановлением собственных сил.

И всё же он гнал от себя эти воспоминания. Это было слишком давно, с тех пор много чего произошло. Да и сам он не был кристально чист перед братом. Достаточно всего натворил.

Наконец веки Сурована дрогнули, и он открыл глаза. Поначалу в них отразился испуг – очевидно, он тоже узнал брата. Но затем страх исчез.

— Дэрэлл? Откуда ты здесь? — еле слышно простонал раненый.

— Это очень долгая история. Молчи! Тебе нужно беречь силы.

— Мне не выжить... я понимаю это... Дэрэлл, хочу, чтобы ты знал...

— Молчи! Ты выживешь!

— Я очень сожалею, что поступил так с тобой... тогда, на Девали... Прости... если сможешь...

— Да заткнись же ты наконец! — прикрикнул принц. — Мне самому впору лечь и умереть. А ты стараешься подкинуть мне еще работы.

— Дэрэлл, я...

— Нет, это просто невозможно! Сурован, всё, я простил тебя! Теперь ты заткнёшься?!

— Теперь я могу умереть со спокойной совестью...

Он закрыл глаза и затих.

— Сурован! Не смей умирать! — вскричал Дэрэлл. — Мои силы небезграничны!

Но ему повезло – брат всего лишь снова потерял сознание, а умирать вроде бы уже не планировал.

Дэрэлл с облегчением откинулся на землю рядом с ним. И едва не заснул уже через несколько секунд. Теперь главное не заснуть! Ведь Суровану в любой момент может стать хуже.

Борьба со сном продолжалась больше часа. Но вот он опять ощутил магический вызов. На сей раз Дэрэлл не пожалел сил и установил контакт.

— Кто?

— Ты жив! — услышал он радостный возглас Авиры.

— Открой переход и иди сюда.

— Да, сейчас будем, — голос его возлюбленной стал явно обеспокоенным.

Из перехода появились Авира, Сэлдом и Зар.

— Что с тобой?! — воскликнула девушка, кидаясь к нему.

— Ничего страшного. Просто смертельно устал.

— Сурован?! — изумлённо воскликнул Зар. — Это действительно он?

— Да, — отозвался Дэрэлл. — И даже живой. Правда, кто бы знал, чего это стоило мне!

— Что с ним произошло? — спросил Сэлдом, просканировав состояние двоюродного брата.

— Попал под механическую молотилку.

— Подо что?

— Да робот его отделал. Что с остальными, вы в курсе?

— Все живы. Только Уилсон очень плох, но тоже выживет. Если бы не Фултон, с ним было бы кончено.

— Вот и замечательно... — пробормотал принц, уже практически засыпая.

***

Проснувшись, Дэрэлл обнаружил, что лежит на ложе из веток внутри пещеры. Кроме Сурована, то ли спящего, то ли всё ещё остававшегося без сознания, здесь не было никого. Через входной проём в пещеру заглядывало солнце. Стояло оно, похоже, уже высоко.

«Интересно, сколько же я проспал? — подумал принц. — Похоже, половину суток как минимум. В любом случае, друзья ещё помагичили над братцем», — пришёл он к выводу, глянув состояние брата.

Сурован слабо застонал и тоже открыл глаза. Дэрэлл подошёл к его ложу, присел рядом.

— Как ты?

— Всё болит... Но, кажется, я... жив? Хотя это невозможно.

— Очень даже жив! — подмигнул ему Дэрэлл. — Не шевелись! У тебя переломано практически всё.

— Вот и я о том же. После такого не выживают! По крайней мере, без магии.

— Без магии – конечно, — согласился принц.

Брат как-то странно-недоверчиво посмотрел ему в глаза:

— Ты хочешь сказать, что... что я выжил благодаря магии?

Дэрэлл загадочно улыбнулся.

— Но ведь... Источник разрушен. Магии больше нет.

— Про Источник я в курсе. А на другой планете он и не помог бы по-любому. Вот только магия возможна и без Источника. Но, похоже, вы к этому так и не пришли. Жаль.

— Без Источника? — изумился Сурован. — Уму непостижимо! Ты уверен? Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?!

— Конечно, уверен, раз владею ею, — улыбнулся Дэрэлл.

— Но почему же тогда у нас начисто исчезли магические способности, как только Источник был разрушен?!

— Они у вас не исчезали. Просто вы не умеете обходиться без Источника. Мы, оказавшись на другой планете, тоже лишились всех умений. Но со временем освоились магичить без Источника.

— Значит, ещё не всё потеряно... — пробормотал Сурован.

— Скажи, — Дэрэлл пристально посмотрел на брата, — ты ведь здесь не один, надеюсь?

***

Элен заглушила двигатель, остановившись перед воротами. Вылезла из машины, достала из багажника «якорь» с верёвкой.

Теперь бы забросить эту штуку на стену и ещё суметь влезть по верёвке. Однако других вариантов у неё не было. Ворота заперты и плюс на них защита – не открыть никак. С пятиметровой лестницей ей просто не управиться.

Элен примерилась, раскрутила якорь над головой и бросила. Ничего не вышло. Он даже не долетел до верха стены. Ещё три попытки так же не увенчались успехом. Вот скотство! А в фильмах у героев это всегда так лихо выходит, просто как нечего делать!

Последующие минут пятнадцать она провела в таких же бесплодных попытках. По правде сказать, уже очень хотелось кого-то убить, ну, хоть какую-нибудь белку. Однако мимо не пробегало ни одной.

— Зачем тебе туда так пригорело? — раздался за спиной мужской голос. Элен чуть не подпрыгнула от неожиданности.

По счастью, это оказался не Кил и даже не его призрак, а просто какой-то незнакомый придурок.

— Не твоё собачье дело! — огрызнулась Элен.

Однако мужчина и не подумал отстать:

— Откуда такая уверенность, что хозяев нет дома, и они не вернутся в любую минуту?

Её виска коснулось что-то холодное.

Пистолет? Нормальный поворот!

Сказать по правде, Элен порядком струхнула.

— Как-то невежливо вы начинаете разговор, — возмутилась она, стараясь отстраниться от пистолета. Однако мужик держал её крепко.

—  Ты отвечай, а не разглагольствуй. А то у меня с досады палец дёрнется, и продырявлю тебе башку.

— Что именно вы хотите узнать? — осторожно уточнила Элен, поняв, что мерзавец вряд ли шутит.

— Куда подевались хозяева замка? Подзадолбались мы уже здесь торчать.

Мы?! Так он тут ещё и не один!

— Хозяев сейчас нет ни в Йорке, ни вообще в Англии.

— А где они?

— А зачем они вам? — спросила Элен, интуитивно чувствуя, что этот паразит может быть ей полезен.

— Тебе лучше не знать, если хочешь уйти отсюда живой... Помочь забросить эту штуку? — неожиданно предложил он, потискав её грудь. Впрочем, не так уж неожиданно. Элен уже вовсю пустила в ход единственную магию, которой владела в совершенстве – любовную. Жить-то хочется. А курок он спустит уж точно быстрее, чем она сумеет убить его магическим воздействием. Ведь пары часов у неё в запасе не будет.

— О, это было бы очень любезно с вашей стороны, — повернув голову, она обворожительно улыбнулась незнакомцу. — А если бы ещё и через стену перебраться помогли.

Вряд ли они здесь охотятся за тем же, за чем и она. А именно за записями валлейцев по магии. Во всяком случае, этот придурок явно не маг. Взглянуть бы для верности на его сообщников.

Тем временем ещё какой-то мужчина поднялся на холм.

Элен сразу же просканировала его, чтобы убедиться, что тот не владеет магией.

«Что за дьявольщина! Ничего не понимаю! Такого просто не может быть!» — ошалела Элен.

Первый что-то тихо сказал ему.

Тот выстрелил якорем из какой-то штуки, зацепил его за стену и лихо поднялся наверх. Сбросил верёвку. Элен оставалось лишь вставить ногу в петлю, завязанную на её конце. Мужчина втащил её на стену.

Не успела Элен спуститься со стены по ступенькам, как рядом нарисовался её первый знакомый. Приворотная магия, как обычно, действовала безотказно. Правда, Элен вовсе не радовала удача в данном случае – мужик её совершенно не привлекал. Да и свидетели, как она будет искать бумаги, тоже ей не требовались.

— Зачем ты идёшь со мной? — недовольно вопросила она.

— Ты такая аппетитная! — нахал стиснул её в загребущих объятиях. — А в доме наверняка полно мягких постелек.

Чёрт, кажется, с силой воздействия она с перепугу перестаралась. Теперь его проще убить, чем отогнать от себя.

В её бедро упёрся ствол... но уже не пистолета.

Впрочем, поклонник и его приятель пригодились, чтобы подсадить её в окно – на входной двери тоже оказалась защита. А вот разбить стекло ничто не помешало.

Наконец она в кабинете с вожделенным сейфом.

Элен достала дубликаты ключей. Руки затряслись в предвкушении.

Она отперла замок и открыла дверцу.

Вот проклятье! Сейф был девственно пуст. Эти уроды всё-таки утащили записи с собой!

И что же ей теперь делать?

— Моя сладкая воровка! — раздался сзади уже осточертевший голос, и дрожавшие от вожделения лапы накрыли её грудь. — Что, денежек тебе не оставили? Пойдём, я утешу тебя.

Чёрт, а ведь помощники ей наверняка пригодились бы, хотя тот, второй, пугал до дрожи – такой энергетики, как у него, она ещё не встречала. Но какого лешего они делают здесь? Их явно не интересуют ни записи, ни какие-либо ценности. Зачем же они караулят хозяев?

— Котик! — она мягко сжала его достоинство. — Чего ради ты дожидаешься здесь хозяев? — она поглаживала твёрдость в его штанах, доводя мужика до исступления. Хочет трахнуться, пусть отвечает на вопрос.

— Тебе не всё равно? — простонал он, сам тиская её вовсю.

— Не всё равно, раз спрашиваю, — отрезала она, и вдруг её осенила мысль, на которую навёл пистолет с глушителем: — Уж не убить ли их вы собираетесь?

Очевидно, возбуждение мужика достигло апогея.

— Ну, положим, не всех, а только одного, — прохрипел он.

А вот жаль, что не всех. Её как раз устроил бы такой вариант – ведь пока поганцы живы, записи ей у них точно не отобрать.

— Котик, — промурлыкала она. — Если ты пообещаешь, что вы убьёте их всех, то я подскажу, где их найти и даже провожу прямо туда.

Чёрта с два без неё они сумеют перетащить пистолеты через границу.

— А ты правда знаешь, где их искать? — удивился мужчина, ненавязчиво увлекая её к выходу из кабинета.

Это он на кровать её так упорно тащит? Ну никакой фантазии у козла. Ведь можно было порезвиться прямо здесь. Да хоть бы вон на том столе.

— Так ты обещаешь? — уточнила Элен.

— Да, кисонька, да! — жарко прошептал он ей в ухо.

Ну, ладно, пойдём скреплять договор. А потом отправляемся в Москву...

Планета Флутонир

— Не один, конечно, — печально улыбнулся Сурован. — Мы сбежали, когда Дэстер захватил власть. У нас просто не было другого выхода – он бы всё равно истребил всех.

— Знаю. Сколько вас?

— Сто двенадцать... было. Но, может быть, роботы перебили уже многих.

— Это вряд ли. Думаю, они не успели добраться ни до кого, кроме тебя.

— Просто счастье, если так! Мы видели их не первый раз. По всей вероятности, Дэстер всё-таки вычислил, куда мы убежали. И врата тоже восстановил. Но до сих пор нам удавалось прятаться.

— Сурован, скажи, из наших родственников кто-нибудь еще уцелел?

— Только Óльтэк и Тэнлéра.

— Значит, Сэлдома можно порадовать, что его родители живы.

— Наверное, жива и Рамира. Но она давным-давно куда-то исчезла.

— Мать точно жива – мы встречались. А Абигора?

— Нет, — взгляд короля резко помрачнел. — Дэрэлл, ты был прав насчёт матери. Она действительно планировала заговор против меня. А в итоге именно она и помогла Дэстеру разрушить Источник. Провела к нему его войска. Говорят, она была любовницей Дэстера. Не знаю, что случилось между ними потом, но он казнил и её.

— Ясно, — холодно молвил Дэрэлл. — И что вы делаете с тех пор, как оказались здесь?

— Да, в общем-то, ничего. Просто выживаем. Мы не знали, что проход через Звёздные врата будет лишь в один конец. Полагали, что на другой планете есть такие же врата, и мы ещё сможем вернуться. А когда поняли всё... В общем, с тех пор и живём на этой проклятой планете.

— Почему – проклятой?

— Ты здесь давно?

— В сознании – меньше суток.

— А мы больше ста лет! Видимо, местные жители довели её до экологической катастрофы. И здесь почти не осталось ни животных, ни растений. Чтобы добыть пищу, приходится ой как потрудиться.

— Да, жрать тут нечего, — на входе в пещеру стоял Кордмир. — По крайней мере, на Бровельсепуле – так называется континент, на котором мы находимся, — пояснил он в ответ на удивлённые взгляды валлейцев. — Всё население нынче живёт на втором континенте – Кроандаге. Там обстановка получше. Однако местные крайне негостеприимны.

— Кто это? — поинтересовался Сурован у брата.

— Кордмир, мой дядя. Двоюродный брат Рамиры, — улыбнулся Дэрэлл, представляя, что будет с Сурованом, если он выложит ему весь список «заслуг» Кордмира: твой убийца, первый разрушитель Источника, пособник Дэстера, любовник твоей матери... а ещё он хотел захватить власть на Валлее.

— Дядя? — с налётом недоверия повторил Сурован. — Ведь Рамира была последней представительницей рода.

— Рамира вообще не принадлежала к роду, к которому её приписал наш с тобой отец. Она с другой планеты – Тайнина, — Дэрэлл пустился в долгие объяснения по поводу происхождения матери – всё равно брат не сейчас, так потом стал бы об этом расспрашивать.

— Но как вы здесь-то оказались? — спросил Сурован, дослушав рассказ.

— Да мы вообще-то вас искали.

— Кстати, кто с тобой ещё?

— Все, кто тогда удрал со мной в Звёздные врата. Плюс девять землян – это местные жители той планеты, на которую мы ушли. И Кордмир.

— Так получается, теперь и вы застряли здесь, на этой проклятой планете.

— Да нет, не застряли, — ответил Дэрэлл. — Теперь у нас есть Звёздная карта для открытия межпланетных переходов.

— Каких переходов?! — Сурован едва не подскочил на ложе, но тут же взвыл от боли и присмирел.

— Да что ж ты дёргаешься-то! — укорил его Дэрэлл. — Сказано ведь – лежи смирно и залечивай свои переломы. А межпланетный переход... это долго объяснять. Но, в общем-то, он поразительно похож на переход посредством Звёздных врат, только открывается с помощью магии.

— То есть мы сможем выбраться отсюда! — обрадовался Сурован.

— Конечно, сможем. Но я бы не спешил возвращаться на Валлею. На Западе зверствует Дэстер, а по Востоку такое бегает!

— А кто бегает по Востоку? — встрепенулся Сурован.

— Да зубастики восьмиметрового роста. Вечно голодные.

— Значит, эксперимент Дэстера по улучшению климата не принёс ничего хорошего...

— Не знаю, насколько виноваты эксперименты, — добавил Кордмир. — Или этот идиот просто выпустил ящеров на свободу, утратив над ними всякий контроль. Но теперь на Востоке действительно жить нельзя.

— Жаль только, что он сам не остался жить на Востоке, — ухмыльнулся Дэрэлл. — Лично я был бы рад, если бы им пообедал один из его питомцев.

— Я бы тоже, — Сурован улыбнулся – впервые за всё время, и вдруг добавил: — Дэрэлл... ты не помнишь, когда мы с тобой в последний раз вот так вот – нормально – разговаривали?

— Ох, давно!

— Дэрэлл, я всё-таки хочу объяснить. Тогда, на Девали, я не собирался убивать тебя. В смысле, убивать совсем. Просто обезвредить. Потом мы с Мэрриганом, конечно, оживили бы тебя.

— Боюсь, Мэрриган был бы против, — Дэрэлл криво усмехнулся. — Ладно, надеюсь, теперь-то все разногласия между нами забыты?

— Я был бы рад. Причем я это говорю даже не потому, что трижды обязан тебе жизнью...

— Трижды? — изумился Дэрэлл. — А по моему счёту – только один.

— Во-первых, ты уничтожил робота, который непременно добил бы меня. Во-вторых, ты ведь лечил меня. Хотя и сам был предельно измотан. А про третий раз, который на самом деле первый, ты, наверное, не догадываешься.

— Признаться, нет.

— Помнишь записку с кодом для Звёздных врат, которую ты подбросил нам, чтобы обмануть?

— Хм. Помню.

— Так вот только благодаря ей мы сумели спастись от Дэстера, убежав сюда. Я тогда зачем-то сохранил её. А когда всё стало хуже некуда – вспомнил. Конечно, у тебя не было намерения сделать нам благо, но я всё равно признателен тебе за ту записку. Самим нам никогда не удалось бы узнать код. А, соответственно, и спастись.

— Знаешь, я тоже очень рад, что оставил её. Сурован, надеюсь, мы с тобой сумеем наконец найти общий язык?

— Я тоже надеюсь. Ведь мы же братья. Давай помнить об этом хотя бы теперь.

— Давай, — улыбнулся принц. — Возможно, ты не поверишь... но я был очень огорчён, когда услышал, что тебя казнили.

— Правда? — Сурован устремил на него испытующий взгляд.

— Правда, — кивнул Дэрэлл. — Хоть я и был на тебя зол за твою выходку на Девали. Впрочем, я тоже не всегда был образчиком благородства. Взять хотя бы то мое нападение на контакте.

— Между прочим, ты тогда сломал мне шесть рёбер. В общем, мы оба были неправы, — подытожил Сурован. — Скажи, но это ведь не ты вогнал мне в грудь кинжал ночью в спальне?

— Не я, конечно, — Дэрэлл покосился в сторону входа в пещеру.

По губам Кордмира скользнула виноватая улыбка:

— Это был я.

— Ты?! — вытаращил глаза Сурован. — За что?!

— Не знаю, поймёшь ли ты... — мрачно начал Кордмир. — Вряд ли это поддаётся логике нормального человека, не пребывающего в глубинах Тёмной стороны. Мне нужен был перстень Дэрэлла. Зачем – потом объясню. Но принц заперся в Вермигене, откуда достать его было невозможно никакими силами. Тогда я подумал, что уж на похороны братца и собственную коронацию он должен будет вылезти из убежища.

Не сказать, чтобы после этих слов глаза Сурована стали меньше. Однако он молча выслушал пояснения Кордмира по поводу перстня, а затем и с интересом просветился насчёт Силы и её Тёмной и Светлой сторон.

— Ну, в общем, Сурован, я хотел бы извиниться за тот инцидент, — закончил Кордмир, пока король переваривал обрушившийся на него шквал новой информации.

— Хорошо, будем считать, что извинения приняты, — вымолвил в итоге Сурован. — Хотя мне никогда не понять, что можно убить человека, который не сделал тебе ничего плохого лишь ради того, чтобы выманить кого-то другого из крепости.

— Итак, всеобщий мир, — заключил Дэрэлл. — Оставляем все проступки друг друга в прошлом. Кстати, надеюсь, с Веды смертный приговор будет снят?

— Да, конечно. Хотя я удивлён... — Сурован резко осёкся.

— ...Удивлен, что мы не казнили предательницу? — закончил за него Дэрэлл.

— Так вы всё-таки знаете?

— Знаем. Но она раскаялась, призналась и перешла на нашу сторону.

— Перешла на вашу сторону... Интересно, почему? Нет, ты не думай, что я собираюсь отомстить ей за это. Просто давно мучаюсь вопросом, почему столько людей предали меня? Ну, Кил, Зар, Авира – с ними всё понятно. А Сэлдом? Та же Веда!

— С Ведой все просто. Причина – Вентор. Она действительно полюбила его. И с Сэлдомом тоже ничего особо сложного. Он ведь всегда сочувствовал технарям, а я был в союзе с ними. В то время как от тебя технари не видели ничего, кроме репрессий.

— Ну, а Моргрэй? Вот уж чьё поведение было для меня крайней неожиданностью!

— Моргрэй всегда мечтал попасть к Источнику. Это была его идея фикс. Ты-то не хотел исполнить его мечту, а я пообещал это.

— Что ж, ты правильно использовал мои ошибки. Про Эстэлию тоже можешь объяснить? Уж ей-то никогда не было дела до технарей.

— Она на дух не выносила Эльвену. И этого оказалось достаточно, чтобы переметнуться ко мне.

— Опять причина в Эльвене! Надеюсь, хотя бы теперь вы с Эльвеной сумеете примириться.

— С кем? — опешил Дэрэлл.

— С Эльвеной.

— А она что – жива?

— Да.

— Ну значит, всё опять пойдет прахом! — в сердцах воскликнул принц.

— Зачем ты так! — с грустным укором произнес Сурован. — Умоляю, помирись с ней.

— Да она же ненавидит меня. И наверняка снова начнёт прилагать все усилия, чтобы рассорить тебя со мной.

— Дэрэлл, это было так давно.

— Не уверен, что её ненависть ко мне вдруг остыла. Кстати, как она оказалась здесь? Она ж вроде была женой Дэстера. И он даже казнил её.

— Похоже, Дэстер объявляет о казни всех, кто сумел сбежать от него. Три года Эльвена действительно жила с ним. Я уже был уверен, что потерял её навсегда! Но потом она вдруг удрала от этой твари, разыскала нас – фактически перед самым нашим уходом сюда. И вернулась ко мне, предпочтя участь изгнанницы судьбе супруги Дэстера.

— Занятно. И каковы же были мотивы столь странного для неё поступка? — иронично поинтересовался Дэрэлл.

— Она говорила, что любит только меня. Наконец, поняла свои истинные чувства ко мне, что не может без меня.

— И ты её простил?!

— Я люблю её. И всегда любил.

— Сурован, ты просто неисправим! Во всяком случае, в том, что касается Эльвены. Жаль ты не слышал той записи. Хотя, наверное, и тогда бы ничего не изменилось, — Дэрэлл сокрушенно махнул рукой.

— Какой записи? О чём ты?

— Крэй установил в вашей спальне технарское подслушивающее устройство. И потом передал нам запись разговора Эльвены со своей матерью. Весьма занятный разговорчик, надо сказать. Эдакое пособие под названием «Как стать королевой». Где она рассказывала, как окручивала нас с тобой обоих – дабы заполучить хоть один из титулов.

— Знаешь, тот разговор я, конечно, не слышал. Но о том, что раньше она не любила меня – знаю. И знаю даже о том, что на самом деле она тогда предпочитала тебя.

— Вот это да! Откуда такая осведомлённость?

— Эльвена сама призналась. Уже здесь, на Флутонире.

— Сама, говоришь, призналась? Странно.

— Дэрэлл, я тебя очень прошу – хотя бы постарайся изменить своё отношение к ней!

— Ладно, посмотрим, что она нынче собой представляет, — закрыл тему Дэрэлл. — Кстати, где ваш лагерь?

— Километрах в пяти-шести от места нападения роботов.

— А что ж так близко к Звёздным вратам? Неужто совсем не ждали весточки от Дэстера?

— Не то чтобы совсем не ждали. Но я тебе уже говорил, что проблема пропитания здесь стоит очень остро. А в том лесу, где ты меня нашёл, довольно обильно растут грибы. Больше они практически нигде не растут. Вот мы и держались неподалеку от благодатного места. И в этот раз мы тоже грибы собирали. Дэрэлл, а что вы планируете делать дальше?

— Мы?! Мы вообще-то, собираемся вернуть себе Валлею. А вы – разве нет? Мы-то искали вас в качестве подкрепления.

— Нет, конечно, мы пойдём с вами. Только толку вам от такого подкрепления будет немного, — грустно добавил Сурован.

— Сто двенадцать магов? По-моему, неплохое подкрепление.

— Каких сто двенадцать магов! Ты что, забыл?! Мы ж даже файербола смагичить не можем.

— Я помню. И, естественно, прежде чем отправляться в наступление, мы обучим и вас магии без Источника.

— Ну, сто двадцать четыре мага – это уже хоть какая-то сила, — немного воодушевился Сурован.

— Сто тридцать четыре, — поправил его принц. — Нас двадцать два человека – девять землян тоже маги, плюс Кордмир. О, кстати! Раз уж мне, наконец повезло встретить того, кто в праве зарегистрировать мой брак... Хочу, чтобы ты сделал это.

— Твой брак?

— Да. С Авирой. Ох, как долго я ждал этой возможности! Так зарегистрируешь?

— Конечно. Хотя ты меня, признаться, удивил. Но вообще вы с ней действительно подходите друг другу.

— Я знаю, — улыбнулся Дэрэлл. — Ты здесь, на Флутонире уже оформлял браки? Новую книгу регистрации заводил?

— Да.

— Значит, подождём, пока доберёмся до неё. А тебе, между прочим, придётся вставить туда еще один листочек. Я тоже занимался регистрацией браков – как старший по титулу.

— Листок с регистрацией браков, говоришь? Ну-ка, покажи. А то я только об одном союзе догадываюсь.

— О каком?

— Вентор и Веда. Не ошибся?

— Нет. Это как раз первая запись. Ладно, сейчас принесу.

Дэрэлл подошёл к седельным сумкам, сложенным неподалёку, отыскал свою и достал из неё лист, протянул его королю.

— Вентор и Веда... — принялся читать тот. — Зар и Марион Уилсон... А она кто? Землянка?

— Угадал.

— Ясно. Что ж, рад за Зара. Так, дальше... Крэй и Линда Хонли. Видимо, опять землянка. Барон Фултон и Диана Уилсон. Аррил и Сандра Дотс... Теперь понятно, как вы агитировали землян на Валлею, — по-доброму усмехнулся Сурован. — Принц Сэлдом... Что, Сэлдом тоже женился?!

— Представь себе.

— Вот это новость! Итак, принц Сэлдом и Ровена, графиня Алванли. Что означает – графиня?

— Один из земных титулов.

— Хм... Написано, что брак зарегистрирован на планете Аран. Так она – землянка или нет?

— Землянка. Просто Сэлдом всё хотел оформить отношения уже на Валлее. А когда мы застряли на этом Аране, решил дальше уже не тянуть.

— Лефарт и Кэрол Уилсон. Кордмир и Лора Уилсон... Почему у девушек одинаковые фамилии?

— Они сёстры, — пояснил Дэрэлл. — С нами ещё и их брат есть – Пол. На Земле нормально плодиться без счёта, — поведал принц с усмешкой.

— Так-с, последняя запись. Кил и принцесса Эстэлия... Что?! У меня со зрением всё в порядке?!

— В порядке, в порядке. Только не бесись.

— Однако это переходит уже всякие границы! Ладно, он хотел влезть в Королевский орден, но принц Кил – просто верх наглости!

— Между прочим, от титула принца Кил отказался. А вот сестрицу нашу безумно любит. Равно как и она его.

— Нет, такого родства я не потерплю! — прорычал Сурован.

— Знаешь ли, я от родства с Эльвеной тоже не в восторге. Но терплю ведь.

— При чем здесь Эльвена?

— При том, что хватит злиться. А за кого Эстэлии выходить замуж – это решать ей. Не тебе и не мне.

Сурован замолчал, глубоко задумавшись. Он еще несколько раз перечёл запись на листе. Потом отвернул голову к стене. Лишь минут через пять повернулся обратно.

— Ты уверен, что Кил женился на Эстэлии, именно потому что любит её? А не ради выгоды или мести мне?

— Уж в ком, в ком, а в Киле-то я уверен! — ответствовал принц с ледяной твёрдостью.

— Ладно. Пусть будет так. Но Эстэлия сумела поразить меня до глубины души. Никак я не ожидал от неё каких бы то ни было отношений с Килом.

— Ты не слишком наблюдателен. Эстэлия заинтересовалась им ещё на Валлее...

— Неужели? Хорошо, я постараюсь всё же переварить их брак, — король отложил лист. Надеюсь, Рамира тоже с вами? — спросил он.

— Её здесь нет. И не будет. На Тайнине живут гораздо более могущественные маги, но, к сожалению, они считают, что по закону мироздания не вправе вмешиваться в судьбы других планет.

Дэрэлл изложил брату измышления своего деда по данной теме, а также историю своего путешествия на Тайнин.

— Значит, Рамира нам не поможет, — грустно изрёк Сурован. — А Кордмир? Он ведь тоже тайнинец.

— Кордмир с нами. Только, к несчастью, тайнинского уровня силы он лишился. Так что теперь по возможностям примерно равен мне.

— Как лишился?! — обалдел Сурован. — Так не бывает!

— Источники надо меньше разрушать, — пробормотал Дэрэлл.

Едва заметная виноватая улыбка вернулась на губы Кордмира.

— Какие Источники, Дэрэлл, что ты несёшь?! — Сурован с беспокойством посмотрел на брата – не повредился ли тот вдруг в уме.

— Ваш Источник, тот, что был под королевским замком. Первый раз по нему ударил я, — признался Кордмир. — Но, как я понимаю, раз в итоге его разрушили Абигора с Дэстером, значит, после моего нападения его восстановили?

— Ты?! — Сурован аж сел на ложе. Но тут же со стоном повалился обратно на спину. — Ты разбил Источник на сотни частей?! Никогда бы не поверил, что его вообще можно разбить, если бы не видел результат своими глазами.

— Да, разбил. Вот только отдача от этого оказалась слишком сильной. Чуть вообще не сдох.

— Но зачем ты это сделал?! — в голосе Сурована прозвучало отчаяние. — Ведь, как я понимаю, именно из-за этого Дэстеровским орудиям удалось в итоге уничтожить Источник.

— То есть вы сложили осколки обратно, но не сплавили их магией? — уточнил Кордмир. — Вот это действительно плохо. Если бы я вернулся на Валлею, то сделал бы именно так. Сила монолитного Источника безусловно выше. Зачем я его разрушил?.. Хотел остаться единственным магом на Валлее. Когда ты направил к моему дому войска, я решил, что это единственный способ спастись.

— Я направил войска к твоему дому?! — изумился Сурован. — Да я до сегодняшнего дня о тебе знать не знал!

— Стоп-стоп! — воскликнул Кордмир. — То есть Абигора никогда не доносила тебе, будто я хочу захватить власть?!

— А вы были знакомы? — вновь поразился король.

Кордмир на мгновение замялся:

— Ну да, она помогала мне кое в чём.

— Пожалуй, я не хочу знать, в чём ты был полезен ей.

— И правильно, — тихо произнёс Дэрэлл.

— Но, в любом случае, никаких войск я на тебя не направлял, — продолжал Сурован.

— Значит, гадюка провела меня. И это её приспешники изображали твоих магов. Жаль, что Дэстер казнил её. Я бы с удовольствием придушил её собственными руками, — прорычал Кордмир, сжимая кулаки.

— Сурован, у меня тут одна идея родилась, — свернул предыдущую тему Дэрэлл. — Поначалу она тебе наверняка не понравится. Но все-таки выслушай.

— Что еще за идея? — король насторожился.

— Нам не помешает обзавестись союзниками среди технарей.

— Ты с ума сошел?! Неужели жизнь тебя вовсе ничему не учит?

— Дослушай! Ты в курсе, что Дэстер делает с теми, у кого не слишком крепкое здоровье?

— Некоторые маги нас предали и переметнулись к нему. Каким-то образом им удалось сохранить магические способности. Наверное, осколки Источника при непосредственном контакте все же обладают некоторой силой.

— И ты полагаешь, что эта кучка предателей усердно занимается излечением больных? Как бы не так! То есть Дэстера-то и его окружение, они, безусловно, обслуживают. Но вот со всеми прочими узурпатор поступает просто – больных расстреливают. Балласт ему не нужен.

— Не может быть!

— Тебе позвать технаря, от которого сами услышали об этом?

— Технаря?! Он-то здесь откуда и зачем?

— Мы взяли парочку технарей в плен в пещере со Звёздными вратами с целью получить некоторые сведения. Я пообещал сохранить им жизнь, если они будут откровенны. Но отпустить их мы, естественно, уже не могли. Вот и пришлось прихватить с собой.

— Приведи его!

Дэрэлл вышел наружу и через пару минут вернулся с вместе с технарём. Тот поглядывал на лежащего Сурована с плохо скрываемой опаской – похоже, некогда могущественный король Валлеи вызывал у него страх, даже пребывая в абсолютно беспомощном состоянии.

— Как твоё имя? — спросил Сурован.

— Лэрд.

— Скажи, Лэрд, правда ли, что Дэстер приказывает казнить всех, кто нездоров?

— Правда. Это его тайное распоряжение.

— Ах, значит, тайное!

— Да. Но о нём знают все. И каждый, кому станет известно о чьём-то заболевании, обязан сообщить эти сведения окружному врачу.

— Врачу? Вот это уже совсем интересно.

— Ну да. Официально считается, что медик обследует больного и назначает лечение – если болезнь не смертельна. Однако на самом деле, если в ходе обследования действительно выявляется какое-то заболевание, больного тут же расстреливают!

Два месяца назад казнили моего близкого друга. У него был гастрит. Кто-то заметил его приступ и донёс. Его арестовали для обследования. А потом родителям сообщили, что Минт погиб во время подавления какого-то бунта в дальней провинции. Так всегда и бывает.

— Арестовали для обследования, — повторил Сурован. — Большего бреда я никогда не слышал.

— Кстати, чем им гастрит-то не угодил? — поинтересовался Дэрэлл. — Это ж вовсе не смертельно.

— А вдруг бы его прихватило во время боевых действий, — ответил Лэрд.

— Так не набирали бы в армию больных, — возразил Сурован.

— У нас военнообязанные – все до единого мужчины, — сообщил технарь.

— Скажи, а много у вас осталось больных, которых еще не раскрыли и не казнили?

Лэрд молчал, взирая на короля с явным ужасом.

— Давай, говори! — потребовал Сурован. — Не думаешь же ты, что я при первой же возможности побегу доносить Дэстеру.

— Немало, — решился-таки ответить тот. — Существует подпольная торговля лекарственными травяными сборами, которые позволяют нам хоть как-то подлечиваться. Поэтому больные-то знают друг друга.

— Значит, ты тоже из их числа?

— Да. Вернее, был. Дэрэлл излечил меня.

— Кажется, я понял твою идею, — произнёс Сурован, выразительно посмотрев на брата. Потом снова обратился к технарю: — А чем болел ты?

— Вот у него-то действительно имелись серьезные проблемы – сердце было просто в крайне плохом состоянии, — ответил за того принц.

— Ясно. Лэрд, скажи, как относятся к Дэстеру больные, их родственники и родственники расстрелянных?

— Ненавидят. И ужасно боятся. Впрочем, боятся его все.

— Значит, вы так и собираетесь сидеть и ждать, пока вас всех перебьют, как вредных насекомых?

— А что нам остается? Бунты подавляются крайне жестоко. Казнят не только самих бунтовщиков, но и их семьи.

— Ладно, ты можешь идти.

Лэрд сделал несколько шагов в направлении выхода, но потом развернулся и замер в нерешительности.

— Хочешь что-то сказать? — спросил Сурован, видя, что технарь мнется.

— Хм... Я хотел... Как к тебе обращаться?

— Мое имя Сурован.

— Знаю. Но понятия не имею, как было принято обращаться к королю во времена твоего правления.

— Интересно, а как принято обращаться к Дэстеру?

— Величайший, могущественнейший и мудрейший Правитель всех земель, первый король свободной Валлеи.

— Вот это да! Не слишком ли длинно? — усмехнулся Сурован.

— Кажется, у этого психопата ещё и мания величия! — добавил Дэрэлл, не в силах сдержать смеха.

— А меня называли просто Сурованом, — произнес король с улыбкой, но тоном истинного повелителя.

— Значит, можно обращаться только по имени? — решил всё-таки уточнить технарь.

— Мне такой хвост идиотских перечислений уж точно не нужен, — король тоже рассмеялся.

— Как скажешь. Сурован, насколько я понимаю, вы замышляете войну с целью вернуть Валлею под магическое правление. Но если ты снова станешь у власти, что ждёт нас, технарей? Казни и репрессии? Или мы всё же можем надеяться на менее мрачное будущее?

— Дэстера и предателей-магов я, безусловно, казню! — из взгляда короля вмиг исчезло всякое веселье, он стал суровым и холодным.

— Да я не о Дэстере и его окружении. Меня интересует судьба простых людей.

— Думаю, с ними мы сумеем договориться. К какому-то консенсусу обязательно придём. Хотя пока я ещё и не знаю, как именно всё будет выглядеть. Но репрессий больше не будет. И на Восток к хищным монстрам вас тоже не вышлю. Правда, техникой вам всё-таки пожертвовать придётся.

— Пожалуй, условие приемлемое. Уж лучше так, чем вечный страх, что, выйдя из дома, обратно можешь больше не вернуться. Это всё, что я хотел узнать. Могу идти?

— Подожди, — остановил его Дэрэлл. — Как ты думаешь, может ли какая-то часть технарей пойти за нами?

— Хм... — Лэрд ненадолго задумался. — Те, над кем непосредственно нависает угроза расстрела, полагаю, определённо могут пойти. А если люди поверят в возможность вашей победы, думаю, пойдут и не только они. Власть Дэстера многим не нравится. Я уже не раз слышал высказывания старших, что при магах было всё же лучше.

— Хорошо. Теперь можешь идти.

Лэрд поспешно удалился – общаться с королями, пусть даже бывшими, он явно не привык.

— Ну, что скажешь теперь? — поинтересовался принц.

— Наверное, в твоей идее есть смыл. Но с другой стороны, я всё-таки опасаюсь возможности предательства.

— Значит, будем подбирать кандидатуры союзников с особой тщательностью.

— Дэрэлл, как ты думаешь, когда я смогу встать?

— Через неделю, а может и позже.

— Проклятье! Что же делать?

— А в чём, собственно, проблема?

— Я не могу двинуться с места. И даже карты вам нарисовать не в состоянии. Сами вы не знаете, где лагерь, и не найдёте его.

— Ну и что? Мы вполне может подождать недельку.

— Но Эльвена... она же с ума сходит от беспокойства.

— Ох, вряд ли.

— Думай, что хочешь, но я уверен, что она очень переживает.

— Хорошо, Рор с тобой. Я смотаюсь на то место, где тебя чуть не прикончили, и оставлю где-нибудь на видном месте записку, что ты жив и в безопасности, вернёшься примерно через неделю. Так устроит?

— А что даст твоя записка?

— Ну, может твои опять пойдут по грибы. Или будут разыскивать твоё тело.

— Может быть. А это вообще далеко отсюда?

— Километров двадцать.

— Нет, не нужно. Идти слишком уж долго.

— Идти, может, и долго. А вот на Эльмероне я смотаюсь без проблем.

— А через переход ещё быстрее будет, — улыбнулся Кордмир. — Карту Флутонира я пока что не забыл. Раньше ведь бывал здесь.

— Отлично. Тогда открывай переход, — произнёс Дэрэлл и снова повернулся к брату: — Но если потом выяснится, что твоя Эльвена вовсе и не беспокоилась, я выскажу всё, что думаю о твоей дури.

— Согласен. И... позови сюда остальных. Хочу наконец встретиться и с ними.

— Я потом позову, — сказал Кордмир, разворачивая портал.

Дэрэлл шагнул в него.

***

Дэрэлл вышел из портала. Неподалёку сразу увидел «труп» одного из убитых им вчера роботов. Рядом валялся и второй. А между ними прямо на земле спиной к магу сидела рыжеволосая девушка, уткнувшись лицом в колени. Дэрэлл был уже совсем близко, когда она всё-таки обратила внимание на приближающиеся шаги. Резко обернулась – ну конечно, Эльвена собственной персоной.

В глазах девушки отразилось подлинное изумление, быстро перешедшее в ужас. Принц, тем временем, подошёл вплотную.

— Дэрэлл? — вопросила она с дрожью в голосе.

— Угадала, — холодно улыбнулся тот.

Эльвена, и без того жутко бледная, побелела ещё больше.

— Чего ты хочешь? — прошептала она, впадая в тихую панику. — Отомстить?

Принц молчал, а его уста так и не покидала леденящая кровь улыбка.

— Эльвена, — послышался голос из-за кустов. — Продолжать поиски бессмысленно. Сурована больше нет, и нам придё... — Мэрриган, наконец-то, выбрался из кустарника и осёкся на полуслове, узрев рядом с Эльвеной Дэрэлла. Он тут же схватился за меч.

Принц тоже демонстративно положил руку на рукоять меча, прожигая верховного магистра взглядом ледяной ненависти.

— Откуда ты здесь взялся?! — прошипел Мэрриган.

— Вот за ней пришёл, — Дэрэлл кивнул на Эльвену.

— Даже не думай! — магистр рывком обнажил меч.

— Мэрриган, не нужно! Пусть забирает мою жизнь! Мне уже всё равно. Сурован погиб... — Эльвена разрыдалась, уткнувшись лицом в колени.

Дэрэллу неожиданно стало жаль ее. Похоже, она и правда убивается по погибшему супругу, хотя поверить в это было очень сложно.

— Мы даже тело его найти не можем, — всхлипнула она в отчаянии.

— И не найдёте, — произнёс Дэрэлл.

Девушка резко обернулась. Глаза её широко распахнулись от такого уверенного заявления.

— Оно у нас, — продолжал принц. — И вполне себе живое, между прочим. Хотя и изрядно помятое роботом.

Эльвена так и застыла с широко раскрытыми глазами. Надежда в них сменялась неверием и обратно.

— Ты утверждаешь, что Сурован не погиб? — вопросил Мэрриган.

— Да, он жив. Правда, не сказать, что здоров. Ему хорошенько досталось.

— Главное, что жив! — воскликнула Эльвена, вскакивая на ноги. — Где он?

— В нашем лагере.

— В плену?

— Нет, на лечении.

— Как это понимать? — опешил Мэрриган.

— Мы с ним помирились, — ответил Дэрэлл. — И вообще мы явились сюда не с враждой. Хотя персонально к тебе у меня особый счётец, во имя общей цели я готов забыть даже о нём.

— Общая цель? — продолжал недоумевать магистр.

— Да, мы хотим вернуть Валлею себе.

Мэрриган уставился на принца в полном изумлении и, похоже, даже лишился дара речи.

— Я могу увидеть Сурована? — спросила Эльвена принца.

— Да. Именно для этого я за тобой приехал.

— Нет! — вскричал Мэрриган. — Это ловушка! Эльвена, неужели ты не понимаешь?! — он схватил её за руку.

— Не суди всех по себе, — кинул принц, одарив магистра взглядом, полным презрения.

— Эльвена, я ему не верю! — стоял на своём магистр.

— Мэрриган, я поеду с ним – это не обсуждается. Если ловушка – значит, Сурован мёртв... и тогда мне терять нечего. Но всё же мне кажется, что так жестоко Дэрэлл издеваться не стал бы, — она мягко высвободила руку. — А ты собери людей, и возвращайтесь домой.

— Ты точно сошла с ума, — сокрушённо вздохнул Мэрриган.

Однако королева больше не обращала внимания на его возражения.

— Поедем скорее! — она умоляюще посмотрела на Дэрэлла.

— Минутку.

Принц вызвал Кордмира.

— Дэрэлл, ты? — отозвался тот.

— Да. Открываю переход.

В воздухе возникла святящаяся точка, постепенно превращавшаяся в портал. Эльвена и Мэрриган застыли на месте.

— Это что... переход? Магия?! — наконец, обрёл дар речи магистр.

— Верно.

— Но... как?!

— Магия возможна и без Источника, — кратко просветил их Дэрэлл. — Вас мы тоже обучим обходиться без него.

— Научите? — недоверчиво переспросил Мэрриган. — Хотя, наверное, и вправду научите. Без магических способностей от нас в борьбе с Дэстером толку будет немного.

— Вот ещё что, — вспомнил принц. — Сообщи родителям Сэлдома, что их сын жив. Уж не знаю, с какой рожей ты будешь делать это – после того, как столь успешно похоронил нас всех – но это твои личные трудности.

— Сообщу, — мрачно пробормотал магистр.

— Кстати, от Рамиры тебе за весть о нашей гибели особая благодарность, — продолжал принц. А Мэрриган при упоминании его матери аж вздрогнул. — Кто-нибудь еще из наших родственников жив?

— Да. Мать Аррила и отец Крэя.

— Значит, оповести и их тоже.

— Ладно, — кивнул Мэрриган.

— А я пойду порадую Зара, — не без сарказма заметил принц.

При упоминании извечного противника у магистра заходили желваки.

Дэрэлл двинулся в переход, Эльвена последовала за ним.

— Ты чего так долго? — спросила Авира, поджидавшая его с другой стороны.

— Да так... отдавал некоторые распоряжения Мэрригану.

— Мэрригану? — Зар вырос словно из под земли. — Этот гад тоже жив?!

— К сожалению.

— Ба, Эльвена! — Авира увидела и её. — Вот так встреча! Впрочем, не сказать, чтобы я особо соскучилась.

Она развернулась и вышла из пещеры, не дожидаясь, ответит ли что-нибудь королева.

Но та уже судорожно оглядывала пещеру, однако обнаружила лишь толпу знакомых и незнакомых людей. Причём знакомые откровенно не испытывали к ней дружеских чувств, бросая удивлённо-недобрые взгляды.

— Где Сурован? — растерянно спросила она.

— Эльвена? — вдруг послышался голос короля.

Она бросилась к мужу. Осторожно прильнула к нему.

Остальные вышли, решив оставить супругов наедине.

***

— Роботы! — закричала Сандра, несясь на лошади во весь опор к зданию штаба. — Роботы идут!

— Далеко? — крикнул Дэрэлл, выглянув из окна.

— Были в паре километров отсюда, — ответила запыхавшаяся от бешеной скачки девушка. — Но движутся быстро.

— Всем собраться здесь! Ставим защиту!

Валлейцы жили на окраине заброшенного города. Было утро, и, к счастью, на данный момент никто еще не успел покинуть лагерь. Хотя экспедиция за провиантом уже собиралась в путь. Весть о приближении технарских машин быстро облетела поселение. Люди начали активно стекаться в одноэтажное здание штаба.

— Как ты оказалась вне города? — поинтересовался Дэрэлл у Сандры.

— Поехала прокатиться после завтрака.

— Ведь говорилось уже не раз – никаких одиночных вылазок!

— Но... я... извини...

— А вообще нам здорово повезло, что тебе вздумалось прогуляться. — Дэрэлл обвёл глазами собравшихся: — Ну что, все здесь?

Люди начали переглядываться, перекликаться, выяснять, кто где.

— Нет Фултона и Мэрригана, — доложил в итоге Лефарт. — Все остальные здесь.

— Проклятье! — воскликнул Дэрэлл, уже вызывая на мысленный контакт барона.

Наконец, тот отозвался.

— Ты где?

— У реки.

— Быстро сюда! Сейчас выйду из-под защиты и открою переход.

— А в чем дело-то?

— Роботы. Вот-вот нападут! Ты Мэрригана случаем не видел?

— Он здесь, рядом.

— Оба живо в переход!

Едва барон с магистром выбежали из портала, на опушке леса появились две боевые машины. И двинулись прямиком к зданию штаба.

— Поднимаем защиту на максимум, — скомандовал Дэрэлл магам. — Какого Рора вы оба делали у реки?

— Мэрриган стал расспрашивать меня о жизни на Земле, — принялся объяснять барон. — Ну, шли, разговаривали, вот и добрели до реки.

— Смотри не забреди на Тёмную сторону... в таком-то обществе, — предостерег его принц.

— Да мы ж просто разговаривали... — попытался оправдаться Фултон.

Из леса вышли уже десять роботов. А первые как раз приблизились к штабу и открыли огонь.

— Почему они стреляют по нам? — удивилась Ровена. — Они не должны ж нас видеть!

— Я специально дал защите полную прозрачность – пусть разрядят своё оружие, — пояснил Дэрэлл.

Механические убийцы продолжали тупо палить по зданию, хотя ни одна пуля, ни один луч не достигал цели – все выпущенные боеприпасы успешно растворялись в защите.

— Быстренько они новых роботов собрали, — заметил Зар.

— Мда... Двух месяцев не прошло, — согласился Кил.

— Интересно, эти безмозглые железяки когда-нибудь поймут, что тратят заряды абсолютно напрасно? — вопросила Авира.

— Надеюсь, нет, — отозвался Дэрэлл. — Но лучше бы они пошли на нас врукопашную.

— И что будет тогда? — спросил Лэрд.

— Мощи защиты хватит, чтобы расплавить их.

В конце концов, один из роботов попёр-таки вперед, врезался в защитный купол... раскалился докрасна и начал медленно стекать на землю. А расплавленный металл постепенно испарялся. К сожалению, «товарищи» не спешили последовать его примеру. То ли были наделены не одним лишь стремлением к убийству, но и некоторой сообразительностью, то ли сначала им полагалось израсходовать все боеприпасы.

Ещё минут через двадцать стрелять они перестали. Один из них обошёл здание вокруг и попытался напасть сзади – его предсказуемо постигла участь первого.

Однако больше их примеру никто не последовал. Механизмы деловито расхаживали вокруг штаба валлейцев, не приближаясь к нему. Так продолжалось еще с полчаса. А потом два робота вдруг развернулись и направились восвояси.

— Проклятье! Они уходят! — вскричал Кил.

— Только этого нам не хватало – чтобы они вернулись, и Дэстер узнал обо всем.

Сказав это, Дэрэлл выбежал из-под защитного купола, послал молнию вслед одному из тех роботов. Попадание было удачным – тот задергался, задымился и рухнул, задев своим корпусом второго, и, кажется, хорошенько повредив ему «ногу».

Однако остальные тут же атаковали принца. Одни устремились врукопашную, у других, оказывается, не иссякли боеприпасы, и они открыли огонь. Маг еле-еле успел вернуться обратно под защиту.

— Продолжайте поднимать мощность защиты! — скомандовал он. Если роботы попрут все разом – это не будет лишним.

Манёвр Дэрэлла стоил «жизни» ещё двум роботам – тем, которые первыми бросились на него со своими стальными кулаками. Ринувшись к месту, где стоял принц, они налетели на защиту. И успешно расплавились, как и пара их «товарищей».

Теперь машин осталось пять, вернее, даже четыре с половиной – тот, на которого рухнул собрат, ходить больше не мог. Правда, активно ползать ему ничто не мешало.

— Пойду прибью ещё кого-нибудь, — сказал Кил, уже направляясь к выходу.

— Стой! — закричал Дэрэлл. — Они же именно этого и добиваются от нас.

— И что ты предлагаешь? Просто сидеть и ждать?

— Дай подумать.

— Убери прозрачность, — посоветовал Сурован. — Когда мы вдруг исчезнем, для роботов это будет неожиданностью.

Потеряв людей из виду, машины некоторое время тупо пялились сканерами на внезапно опустевшее здание. Повертели «головами». Затем один из них решительно двинулся вперед... и роботов стало ещё на одного меньше.

— Вот теперь можно прибить и остальных, — произнес принц. — Выходим! — скомандовал он магам.

Они вышли из-под купола в персональных защитах, и пока одни отвлекали внимание оставшихся трёх роботов, другие, опустив свои защиты, ударили по ним молниями.

Стальные машины зашатались, задёргались и повалились на землю.

Все с облегчением перевели дыхание.

— Ползун! — вдруг вскричала Эльвена. — Робот, которому переломали ноги. Он куда-то делся! Его же не было среди тех, которых вы сейчас убили, — продолжала волноваться королева.

— Проклятье! — громко ругнулся Дэрэлл. — Точно, инвалид смылся! Его необходимо найти и прикончить, пока он не вернулся к Дэстеру.

— Я поеду! — сказал Кил и побежал в соседнее помещение, в которое валлейцы согнали лошадей.

— Я с тобой! — крикнула Эстэлия, метнувшись вслед за мужем.

Быстро оседлав лошадей, Кил с Эстэлией поскакали искать следы уползшего врага.

Это оказалось несложно, и вскоре они уже пустились вдогонку за роботом.

Потянулось томительное время ожидания, на протяжении которого практически все безотрывно смотрели в окна.

— Они возвращаются! — внезапно возвестил Дэрэлл.

— Где? Я никого не вижу! — удивленно сказала Эльвена.

— Они еще далеко. Кил только что связался со мной.

— Интересно, я когда-нибудь привыкну к факту магии снова? — произнесла Эльвена с грустью в голосе.

— Привыкнешь. Когда овладеешь ею вновь, — отозвался принц. — Кстати, должен тебя поблагодарить – если бы не твоя внимательность, ещё неизвестно когда мы бы вспомнили о десятом паразите.

И тут Дэрэлла посетила мысль.

— Лэрд, ты где? — позвал он технаря.

— Здесь, — послышалось из дальнего угла.

— Подойди сюда!

Технарь приблизился.

— Скажи, сколько времени займет восстановление Звездных врат?

— В смысле?

— В смысле, если их снова взорвать.

— А-а... Несколько лет. Конструкция очень сложна. Это вам не роботов штамповать.

— Точнее сказать можешь?

— Никак не меньше пяти лет. Скорее всего – дольше.

— Замечательно! Нужно уничтожить эти проклятые врата. Да и остальные тоже – чтобы Дэстер больше не мог терроризировать другие планеты или смотаться куда-нибудь с Валлеи. И, да, кстати, — Дэрэлл обвёл глазами бывших магов: — Есть у меня одна идея. Ваше обучение идёт из рук вон плохо. А причина в том, что мы уже не помним, как переучивались сами. Научить заново значительно проще, нежели переучить – вот что вам не говори, а любой из вас всё равно пытается тянуться к Источнику. У нас была та же самая проблема. Но мы уже напрочь забыли, как справились с нею. А, между тем, когда-то Лефарт и Аррил вели подробные записи всех наших ошибок и успехов. Я хочу сходить на Землю, в Вермиген, и забрать все наши записи. Тем более что после разговора с Далтмиром меня не покидает мысль, что мы вообще напрасно оставили их там.

— Почему Вермиген-то? — удивился Сурован. — Ты что, дал земному замку название валлейского?

— Ну, так... неофициально.

— Дэрэлл, откуда у тебя уверенность, что записи до сих пор ещё там? — спросила Авира.

— Мне кажется, мы несколько переоценили тягу к знаниям и возможности Уилсонов и их родственников, перемудрив с тайниками и защитами. Вряд ли они сумели добраться до записей, даже если и пытались.

— Не знаю... Мне твоя идея почему-то абсолютно не нравится. Хотя, безусловно, записи были бы нам сейчас крайне полезны.

— Значит, будем считать, что ты согласилась, — улыбнулся принц.

— Надеюсь, ты не собираешься отправляться в одиночку?

— Хорошо, прихвачу с собой Кила.

— И только?

— Да. Обучение прерывать не стоит ни в коем случае. Ведь доподлинно неизвестно, вернусь я с записями или без.

— Тогда почему Кил, а не я? — обиделась Авира.

— Потому что ты нужна мне здесь. Очень нужна! А из Кила учитель всё равно неважный.

— Ладно, считай уговорил, — сказала она, продолжая сохранять недовольный вид.

— Минутку! Но где мы возьмем взрывчатку, чтобы взорвать Врата? — вопросил Зар.

— У технарей же и позаимствуем. Лэрд, можешь подсказать нам, где легче раздобыть взрывчатку?

— Вам придётся приложить для этого гораздо меньше усилий, чем вы предполагаете, — ответил технарь. — Взрывчатки полным-полно в самой пещере со Звездными вратами. Ящики стоят возле левой стены, неподалеку от Тайнинских врат.

— Это с какой стати? — поразился Кил.

— Как я слышал, Дэстер всерьёз опасался нападения из врат, которые ведут на Тайнин. Вот и приказал доставить к ним взрывчатку – чтобы при первых же признаках опасности взорвать эти врата.

— Нападение со стороны Тайнина через Врата? Очень оригинально! — усмехнулся Дэрэлл.

В этот момент Кордмир сложился пополам от смеха.

— Как я понимаю сейчас, Дэстер осознал, что на той планете живут фантастически сильные маги. Но до того, что для перехода на Валлею им вовсе не нужны никакие врата, особенно чужие, его фантазия явно не дошла. Зато он вообразил, что тайнинцы способны каким-то образом открыть врата с той стороны.

— Не удивлюсь, если тайнинцы, и правда, способны на такое, — улыбнулся Дэрэлл. — Вот только им это совершенно ни к чему. Но почему же Дэстэр до сих пор не приказал уничтожить эти врата? Зачем до последнего-то тянуть?

— Да кто ж его знает! Может быть, слишком буквально понял приказ тайнинцев никогда больше не прикасаться к вратам. Взрыв, наверное, тоже можно счесть прикосновением. В общем, не хотел он злить этих магов никаким неосторожным действием.

Кордмир продолжал беззвучно хохотать.

— Мда... — протянул Дэрэлл. — Далтмиру нужно было поконкретнее излагать свои требования – видя, с кем имеет дело.

— Итак, когда отправляемся в рейд на Валлею? — поинтересовался Зар.

— Чем быстрее, тем лучше, — постановил Дэрэлл. — Не хочу дождаться ещё одного визита роботов.

28 декабря 2003

Россия, Москва, Гольяново

Дарк остановил джип возле самого подъезда. Однако вылезать не спешил. Почему-то ему очень не понравилась подозрительная ярко-жёлтая иномарка какой-то последней модели – настолько последней, что он даже не смог её определить, хотя в автомобилях разбирался достаточно хорошо. На машине не было никаких опознавательных знаков: ни эмблемы, ни марки. Номера были мóрочные.

Зимний день короток, и хотя часы показывали лишь половину восьмого, было уже абсолютно темно. Зато отнюдь не безлюдно. Дарк дождался, пока дверь подъезда открыли изнутри, и быстро выскользнул из джипа через правую дверцу. На ходу запер сигнализацию, ворвался в парадное раньше, чем домофон успел запереться обратно – не пришлось тратить время на набор кода. Лифт всё ещё стоял на первом этаже. Дарк нажал кнопку одиннадцатого, створки закрылись. Когда лифт остановился, внизу раздался дикий грохот.

«Похоже вышибли подъездную дверь. Надеюсь, они не из гранатомёта её жахнули».

Он пулей вылетел из лифта, вызвал сюда же вторую кабину, бросился к квартире, достав ключи ещё в лифте.

Едва запер последний замок за собой, как на этаже раздался звон разбитого стекла – дверь в общий коридор, естественно, преградой не послужила. Кто-то с силой толкнулся уже в его дверь, однако она даже не дрогнула. И тут неизвестные стали стрелять по двери. Вот когда Дарк похвалил себя за то, что не пожалел в свое время денег на бронированную дверь.

Спешно поставил защиту на входную дверь и стену, выходящую в подъезд. Вытащил пистолет – после покушения он не расставался с оружием. Можно не сомневаться, что Марья Николаевна, бдительная дама на пенсии из соседней квартиры, наверняка уже звонит в милицию.

Минут через десять выстрелы стихли, так и не победив дверь защиту – у киллеров наконец-то закончились патроны? И как раз в этот момент внизу завыли милицейские сирены. За дверью послышались торопливо удаляющиеся шаги. А через полминуты вновь раздались выстрелы – уже на улице. Потом звук с визгом отъезжающей машины, снова выстрелы. Неужто, гадам удалось удрать?!

Дарк сидел в квартире, дожидаясь прихода милиции. Стражи порядка не заставили себя ждать особо долго – в дверь позвонили минут через пятнадцать.

— Кто там?

— Откройте, милиция!

— Точно милиция-то? А то вдруг те психи теперь прикидываются милиционерами.

— Лейтенант Седов, убойный отдел.

— Номер удостоверения назовите, пожалуйста, — тот факт, что опер представился, ещё вовсе ничего не гарантировало.

Голос за дверью произнёс номер. Дарк позвонил знакомому отца. Тот по своим каналам сверил соответствие личности и номера удостоверения – всё совпадало. Ладно, пожалуй, можно открыть.

В квартиру ворвались трое в штатском, в ответ на вопросительный взгляд сунули ему под нос свои удостоверения. Пистолета в руках Дарка они вовсе не замечали – уж об этом он позаботился.

— Что здесь произошло? — спросил Седов.

— Стреляли, — лаконично ответил Дарк.

— Шутим? Так-так.

— Нет, ну неужели сами не видите?! А понимаю я не больше вашего.

— Кто стрелял?

— Подозреваю, что пассажиры ярко-жёлтой иномарки. Но кто они и за что так окрысились на меня – самому бы ужасно хотелось знать.

— Почему думаете, что это были именно пассажиры жёлтой машины?

— Не знаю... интуиция. Они мне ещё во дворе показались подозрительными. Однако нападения я уж никак не ожидал! — соврал Дарк.

— Сколько их было?

— В машине – четверо мужчин и женщина. А в глазок я как-то не пытался выглядывать.

— Ваши документы, — вдруг опомнился лейтенант.

— Да пожалуйста.

— Вам придется проехать с нами.

— Догадываюсь.

Он пошёл вслед за милиционерами. В подъезде уже вовсю работали эксперты. Спустившись вниз, Дарк понял, что в парадную дверь действительно пальнули из чего-то крупнокалиберного.

Во дворе стоял ОМОНовский автобус, несколько милицейских машин и шесть скорых. Даже при свете фонарей бросалось в глаза крови на снегу. Ох, вряд ли она принадлежит убийцам. Дарк почему-то подумал, что вряд ли убийцам принадлежит большая ее часть.

Повсюду работали криминалисты. Территорию возле подъезда обтянули красно-белой лентой.

Дарк сел в милицейскую «Волгу».

Дознание длилось три с лишним часа. Хотя потерпевшему абсолютно нечего было сообщить. Разве что про английские события. Но как раз об этом он и не думал упоминать.

Когда у следователя наконец иссяк запас вопросов, казавшийся Дарку уже поистине неисчерпаемым, его отвезли обратно домой. Правда, тут не обошлось без магии, ибо Дарк не увидел у милиционеров стремления поработать таксистами.

Высадив его у подъезда, милицейская «Волга» развернулась и уехала. А Дарку абсолютно не хотелось подниматься в квартиру. Он сел в свой джип, решив ехать прямиком в коттедж Вара. Где все они, собственно, и жили со времени возвращения из Англии. На свою же квартиру Дарк заезжал лишь затем, чтобы забрать альбомы с семейными фотографиями – о чём его попросила Абигейл. И вот как раз тут его и поджидали убийцы.

Дарк достал мобильник и набрал номер Марьи Николаевны. Сквозь поток восклицаний, ужасаний и вопросов ему всёе же удалось достаточно быстро выудить нужные сведения – жёлтая иномарка появлялась во дворе уже третий день.

Больше всего поражало другое – на кой чёрт киллерам понадобилось светиться на столь приметной машине? Почему не бежевая «шестерка», скажем, или белая «Волга», на худой конец. Зачем приезжать на ярко-желтой сверкающей новизной иномарке, которая так и бросается в глаза. Хотя наверняка она угнанная. Но ведь можно было угнать машину поскромнее.

На выезде из двора ему под колеса едва не угодил какой-то тип – кажется, он хотел зачем-то тормознуть джип. От капота он еле успел отскочить в последний момент.

Может у него самого сломалась машина, и нужна была помощь. Маг уже хотел было остановиться, принести извинения... и вдруг до него дошло, что это не кто иной как один из киллеров. Он видел его, ещё когда проезжал мимо жёлтой иномарки в своем дворе – киллерам было невдомёк, что их разглядывают через чёрные тонированные стекла джипа.

Дарк свернул на Хабаровскую улицу, выжал педаль газа и понёсся к выезду на Щёлковское шоссе. В зеркало заднего вида он с удивлением узрел, как киллеры торопливо сдергивали брезент с припаркованной жёлтой машины.

«Ну, ни хрена ж себе наглость! По Москве, если верить ментам, объявлен план «Перехват», а они преспокойненько торчат неподалеку от места преступления. Но почему они не стреляли? Неужто действительно извели уже весь свой арсенал? Или просто не были уверены, что это я? Ну, номера у меня, конечно, капитально грязью забрызганы».

К сожалению, пришлось повернуть направо, от области, поскольку светофор позволял только такой маневр.

Вскоре туда же вырулила и проклятая иномарка. Дарк пролетел светофор под самый конец жёлтого света. Преследователи поперлись за ним уже на красный. Визг тормозов позади. Странно, они ни в кого так и не впилились. Вот теперь маг оценил преимущество яркой иномарки перед неброскими «Жигулями» – мотор у той был просто зверь.

Он быстро понял, что по прямой его джипу не уйти. Нужно сворачивать – на узкие знакомые улочки, по которым можно вдоволь петлять. Что он и сделал.

Два дня до этого почти непрерывно шел снег. Сейчас, правда, перестал, но дорожное покрытие было ужасно скользким. Двигатель у жёлтого авто, безусловно, мощнее, однако киллерам пришлось соревноваться в мастерстве вождения с профессиональным гонщиком. Правда, Дарк занимался больше пяти лет мото, а не автогонками, но сути дела это не меняло – он и на городских автомобилях немало погонял.

Дарк кружил по Парковым, беспрерывно сворачивая то туда, то сюда. Жёлтая не отставала, но и догнать тоже не могла. Водителю киллеров явно было далеко до хозяина джипа – иномарка уже дважды пострадала: один раз протерлась боком по припаркованному у тротуара грузовику, другой – едва начисто не снесла себе крыло о светофор. И все же настырно продолжала преследование.

В очередной раз свернув, Дарк заметил в сотне метров впереди маленький треугольный знак на металлической треноге, предупреждающий об опасности. За ним – открытый прямо посреди проезжей части люк и тянущийся из него вправо толстый шланг. Собственно, об открытом люке он скорее по шлангу-то и догадался, ибо с наружным освещением тут наблюдались явные проблемы. Тех, кто проводил здесь работы, вовсе не было видно – и да с какой бы стати им торчать возле люка до полуночи.

Дарк ловко обогнул препятствие слева. Видимо, шланг не отличался новизной и во время активного использования вовсю протекал. Во всяком случае, маг быстро понял, что катится по гладкому льду, любезно созданному текущим шлангом и крепким морозцем.

И все же джип не потерял сцепления с дорогой – помогла шипованая резина. Едва лёд закончился, маг медленно вдавил педаль газа в пол – и чёрный вездеход помчался по прямой.

Увидев, что жертва удирает, преследователи тоже выжали газ. Всё, Дарковский трюк сработал. Желтая, попытавшись на полном ходу уйти от смертельно опасной встречи с люком, начисто потеряла управление на льду. Она еще повертелась на нём, а затем со всей дури врезалась мордой прямо в фундамент ближайшего дома. После чего морды-то у нее, кстати, и не осталось. Да и прочее представляло собой лишь груду искореженного железа.

Абсолютно не горя желанием провести на допросе в милиции ещё несколько часов, Дарк даже не стал любопытствовать, что там осталось от водителя и пассажиров – после такого не выживают. Он сбросил скорость, а затем направился в сторону МКАДа.

В доме Вара Дарк появился ближе к часу ночи.

— Где ты шлялся до сих пор? Что у тебя с телефоном? Почему недоступен? — тут же набросился на него Вольф.

В глазах остальных явственно читались те же вопросы. Дарк достал из кармана мобильник.

— Сорри, он случайно отключился. А так задержался из-за компании киллеров на очаровательной желтой иномарке.

— Что?! Как? Опять киллеры?! — посыпалось с разных сторон.

— Они поджидали меня возле дома. Куда я решил заехать за столь пригоревшими тебе фотками, — он посмотрел на Абигейл. Потом он пересказал хронику событий во всех подробностях.

— Что тогда, в замке, хотели убить именно тебя, теперь сомневаться уже не приходится, — заключил Вар. — Однако кто и зачем – по-прежнему абсолютно неясно.

— У тебя хоть какие-то предположения появились? — вопросил Вольф.

— Такой профессионализм наводит скорее на мысли о соперничестве в бизнесе. Но кому я мог настолько всерьез перейти дорогу – абсолютно без понятия.

— Тихо! Смотрите! — крикнула Абигейл, указывая в телевизор.

Там шёл «Дорожный патруль». И на экране как раз красовалась искорёженная жёлтая машина.

Ведущий поведал, где конкретно произошла авария, а затем сообщил, что в машине были обнаружены тела мужчины и женщины. Сказали, что у мужчины не обнаружилось никаких документов и показали английские водительские права женщины на имя Анны Пирс. С фотографии на правах смотрела... Элен.

Дарк присвистнул:

— Минуточку! А где ещё три трупа?!

03 января 2004

Великобритания, графство Ланкашир

Кил, Сурован и Дэрэлл поочередно выехали из портала Звёздных врат. Переход позади принца исчез секунд через пятнадцать – значит, взрывчатка сработала как надо. Сурован с любопытством оглядывал незнакомый лес вокруг. Хотя изначально участие короля в этой экспедиции не планировалось, они прибыли на Землю втроем.

А вышло это так. Сначала Сурован решил сходить с ними на Валлею. Правда, сложностей от его присутствия там было явно больше, нежели пользы, однако Дэрэлл понимал ностальгические мотивы брата и взял его с собой. Сурован хотел пойти с ними ещё и потому, что принц собирался также наведаться и в Вермиген – взять золото и драгоценности, памятуя, что в Англии безденежье может стать проблемой.

А когда всё было готово к взрыву, и остальные маги уже собирались вернуться на Флутонир, Дэрэлл вдруг сам предложил Суровану отправиться на Землю. Причины было две. Во-первых, путешествие столь узким кругом – неплохая возможность сблизиться с братом. Во-вторых, ему захотелось полностью обезглавить общество на Флутонире – пусть даже всего на неделю-другую – и посмотреть потом, что из этого вышло.

Сурован охотно согласился на предложение. Правда, переживал, что Эльвену его внезапное решение вряд ли порадует, но всё-таки поехал с ними.

— Ну, вот она, Земля! — произнес Дэрэлл.

— Почему здесь так холодно? — поинтересовался Сурован. — Ты ничего не говорил о холодах.

— Видимо, мы просто попали в зиму. Пожалуй, пора сменить наши плащи на меховые.

Валлейцы быстро переоделись. Так было уже намного уютней.

— Ну что, прямиком к замку? — спросил Кил.

— Почему нет, — ответил принц коронной фразой.

Кил попытался открыть переход.

— Проклятье! Неужели опять?! — воскликнул он вдруг.

— Что – опять?

— Не могу открыть переход! Мы опять лишились магии?!

Дэрэлл попытался сам. Однако тоже безрезультатно.

— Нет. Проблема в другом – земная карта не работает, — изрек он через минуту.

— Как такое возможно? — Кил взирал на него с явным непониманием.

— Не психуй. Я как раз не исключал такой вероятности. Потому что сделали мы её Рор знает как. За полтора столетия здесь, по всей вероятности, слишком многое изменилось. Мне уже и под конец нашего пребывания на Земле не нравилось, как она работает. А теперь вот карта вовсе не действует.

— Что будем делать? — спросил Сурован.

— Как что – поедем своим ходом. Не сидеть же в лесу, создавая новую карту. До замка, кстати, не так уж далеко – не больше, чем дня пути.

— Ну, поехали, — отозвался Кил безо всякого энтузиазма.

— Вы дорогу-то помните? — обеспокоился Сурован.

— Да ни в жизнь не забуду! — заверил Кил.

В его тоне король уловил оттенок сарказма. Однако расспрашивать не стал.

Троица двинулась в направлении дороги. Не сказать, чтобы валлейцы нашли её точно в ожидаемом месте, но всё же нашли. Гораздо большим сюрпризом было твёрдое серое покрытие на ней, которого они раньше не видели на Земле никогда, и с рёвом проносящие автомобили.

— И здесь технари! — сокрушенно воскликнул Сурован.

— Мда... это факт, который нельзя не признать, — с озабоченным видом отозвался Дэрэлл.

Они стояли на обочине шоссе и растерянно взирали на летящие мимо машины, из которых на них заглядывались с явным удивлением и любопытством.

— Вам не кажется, что мы как-то совершенно не вписываемся в здешнее общество? — вновь заговорил принц. — Похоже, верхом тут больше вовсе не ездят, да и одеваются нынче, вероятно, по-другому.

— Интересно, замок-то хоть стоит до сих пор? — задумался вслух Сурован.

— Признаться, я в этом уже не так уверен.

— Ну что, поедем? Или так и будем торчать здесь? — Килу откровенно надоело дурацкое бездействие.

— Поедем. Что ж нам еще делать-то. Управлять этим кошмаром мы всё равно не умеем, но одежду нужно будет сменить в первой же встречной лавке.

Валлейцы уже собирались тронуться в путь, как вдруг возле них затормозил открытый грузовик с прицепленным к нему фургоном.

— Джентльмены, это вы со съёмочной площадки удрали? — обратился к ним водитель, выглядывая в окно. — Режиссёр, между прочим, в рвёт и мечет! Лучше бы вам вернуться туда поскорей.

— Мы туда больше не вернемся! — вдруг заявил Дэрэлл.

— Гонорар не устраивает? — осторожно поинтересовался англичанин.

— Верно, — поддакнул принц.

— Что ему нужно? — шепотом спросил Сурован, естественно, не понимавший по-английски ни слова.

— Молчи. Потом объясню.

— Я на вашем месте хотя бы вернул лошадей, — посоветовал водитель. — Послать съемки – одно, а кража живого инвентаря – совсем другое. На вас же в полицию заявят.

— Это наши собственные лошади, — поведал принц. — Так что ничего и никого мы не крали.

— А мечи? Тоже, скажете, ваши? — не унимался англичанин.

— Тоже наши.

— Бутафорские?

— Бутафорские, — спешно подтвердил Дэрэлл, с трудом выговорив совершенно незнакомое ему слово.

— И костюмы ваши? — продолжал приставать водитель.

Нет, утверждать ещё и такое будет совсем неправдоподобно, осознал принц. Хотя не имел ни малейшего представления, что есть съемочная площадка, с которой они якобы удрали, и кто такой этот разгневанный режиссёр.

— Нет. Костюмы мы вернём позже.

— Ну, дело ваше. Вы, вообще, далеко направляетесь?

— В Йоркшир.

Шофер присвистнул.

— Ничего себе! Может, вас отвезти? Замаетесь верхом-то скакать. А у вас, кстати, есть чем платить? — добавил он, опомнившись, что у актеров, сбежавших со съемок, может и вовсе не оказаться денег.

— Подвезти? Вместе с лошадьми?

— Ну да. Их – в трейлер. Я как раз недавно перевозил там других лошадок – на съёмки. Только кому-то одному придется ехать в кузове – втроём в кабину не поместитесь.

Лошади ездят на машинах – дожили!

— Ладно. Пожалуй, верхом, и правда, далеко ехать, — сказал он вслух, решив, что в машине они доберутся до места с меньшими проблемами. — А насчет оплаты не беспокойтесь – чем заплатить найдем.

— Вот и славно. Заводите лошадей. Сейчас помост опущу им.

Так как водитель явно был словоохотлив, а Сурован не знал языка, именно его и отправили в кузов.

— Вы мечи-то, пожалуйста, тоже в кузов сложите, — сказал англичанин. — Хоть они и бутафорские, а первый же полисмен начнет докапываться.

Валлейцы, скрепя сердце, выполнили его просьбу.

Наконец, грузовик тронулся с места.

— Вы актеры или так, в массовке подрабатывали? — снова заговорил водитель, как только отъехал от обочины.

— Подрабатывали.

— Что за странная порода лошадей у вас?

— Это новая, экспериментальная. Их только начали разводить, — не моргнув глазом, солгал Дэрэлл. — Где поблизости можно найти ювелира?

— Ювелира? — удивился англичанин.

— Да, хочу кое-что продать.

Водитель вновь одарил принца настороженным взглядом. Но тому уже до чёртиков надоело что-то объяснять и оправдываться. Потому он наконец вспомнил о своих магических способностях и быстро внушил собеседнику, что драгоценности не краденные.

— Хорошо, я вас отвезу, — покорно пообещал шофёр.

— И нам бы ещё одежду где-нибудь потом купить.

— И в магазин отвезу.

Больше до самого города он не задал ни единого вопроса – Дэрэлл утихомирил и его природную болтливость.

У ювелира принцу тоже пришлось магически убеждать того в чистом происхождении драгоценностей. А заодно и заставить заплатить хорошую цену. Впрочем, валлеец не завышал оной, а просто поднял до максимума, которой считал из мыслей ювелира.

По соседству с ювелиром валлейцы увидели и магазин одежды. Правда, водитель обещал отвезти их в какой-то другой, но они решили, что этот вполне устроит. Англичанин как-то странно посмотрел на них, однако больше спорить не стал.

Маги зашли в лавку. Ассортимент, в подавляющем большинстве, составляла одежда из чёрной кожи. Ознакомившись с ней, они пришли к выводу, что кожаные штаны и вовсе можно оставить собственные. А вот «казаки» и «косухи» они всё же купили. Продавец ещё старался навязать им нечто под названием «бандана», вроде той, что была повязана на голове у него самого, но от данного аксессуара валлейцы оказались наотрез.

Переодевшись прямо в магазине, они вернулись в автомобиль.

— Вы что – рокеры? — шофёр всё-таки задал вопрос, давно вертевшийся у него на языке.

— Да, — подтвердил Дэрэлл, опять же абсолютно не представляя, что означается данное слово.

По пути водитель заехал на заправку. Оказалось, что там, где продают топливо для автомобилей, можно подкрепиться самим, а заодно справить нужду. Валлейцы не преминули воспользоваться и той, и другой возможностью. Правда, они долго гадали, как пользоваться некоторыми устройствами, но, в итоге, с тем, что было необходимо, разобрались.

Дальше ехали почти без остановок. Лишь однажды грузовик тормознула полиция – проверяли документы у водителя. От проверки бумаг у самих валлейцев Дэрэлл полисменов отвадил.

На выезде из Лидса встал вопрос – куда же конкретно им нужно. Название Рамсли абсолютно ничего не сказало водителю. Тогда он предложил карту своим пассажирам, попросив показать место на ней. Дэрэлл с Килом долго вертели преобразившуюся почти до неузнаваемости карту, но всё же вроде нашли местоположение замка.

Когда грузовик добрался до шоссе, проходящего примерно в нужном месте, водитель вновь обратился к спутникам:

— Ну, и куда теперь? Что-то не вижу я никакого замка, один лес только.

— В общем-то, он и стоял в лесу, — заметил Кил.

— Стоял в лесу... Может, мы вообще ни туда заехали?

— Честно говоря, не знаю. Мы очень давно здесь не бывали.

Шофёр посмотрел по сторонам и тронулся с места. На счастье неподалёку дежурил полицейский патруль. Подъехав ближе, водитель вышел из кабины, а, вернувшись, сообщил:

— Никакого замка Рамсли здесь в помине нет! Один замок, правда, есть. Но называется он Форест Тауэр.

— Может, его переименовали?

— Это вряд ли. Когда вы были здесь в последний раз?

— В детстве, — солгал принц. — Давайте всё же съездим в этот Форест Тауэр.

— Ну, ладно.

Водитель снова покинул кабину, отправившись узнавать дорогу у полисмена.

Наконец грузовик свернул с шоссе на грунтовую дорогу. Однако, не проехав и тридцати ярдов, остановился.

— По такой грязище мне здесь не проехать, — сказал шофер.

Дорогу действительно капитально развезло от мокрого снега. Но Дэрэлл с Килом были практически уверены, что это и есть та самая дорога на Рамсли, по которой они ездили столько раз.

— Иногда верхом всё же быстрее и проще, — иронично заметил принц. — Ладно, выгружаемся здесь. Дальше доберемся самостоятельно. Сколько мы вам должны?

Водитель грузовика задумался, а потом изрек:

— Сто пятьдесят фунтов.

Дэрэлл отсчитал двести и вручил тому.

— Спасибо, — протянул шофер, несколько удивленный такой щедростью. — Если понадобится куда-нибудь снова перевезти лошадей – звоните. Сейчас запишу вам номер своего мобильника.

Он написал на листке бумаги какие-то цифры и протянул его Дэрэллу.

«Звоните... Хм, ещё бы знать, что это означает?» — подумал принц, пряча листок в карман куртки.

Валлейцы вывели лошадей из фургона, вскочили в сёдла и поехали. Грузовик с трудом выбрался обратно на шоссе.

Валлейские кони, оказавшись наконец на свободе, понеслись во весь опор. Вот впереди на холме показался старинный замок.

— Ну что, Вермиген или нет? — спросил Сурован.

— Точно он.

— Наконец-то! — обрадовался король. — Не знаю, как вам ехалось внутри, но лично меня продуло насквозь!

Валлейцы поднялись к воротам. На Дэрэлла и Кила неожиданно нахлынули ностальгические чувства. Они и сами не ожидали, что всё-таки скучали по второму Вермигену.

Недолго думая, Дэрэлл решительно поднял магией тяжёлую металлическую решетку. На деревянных воротах снаружи висел массивный замок. Но такие мелочи никогда не были преградой для магов. Уже через несколько секунд они распахнули створки ворот. Решётка позади них мягко опустилась, ворота они просто прикрыли за собой.

Замок выглядел абсолютно безлюдным. И всё-таки уже с первого взгляда стало ясно, что со времени отбытия валлейцев так было не всегда. Дорожки – от ворот к дому и к амбару, от амбара к дому и ещё несколько других – были засыпаны каким-то современным материалом. Под деревьями перед домом стоял новый дубовый стол со скамейками по бокам. У крепостной стены справа от ворот появился ряд каких-то одинаковых строений с односкатной крышей, навесом над деревянным настилом впереди и территорией, огороженной сетчатым забором. Эта территория также была поделена сеткой на равные части в соответствии с количеством строений. Лазы в нижней части дверей наводили на мысль, что предназначались домики каким-то животным.

А ещё от конюшни к дому тянулся толстый кабель.

— Здесь явно кто-то жил после нас, — заключил Кил. — Но лично у меня такое ощущение, что сейчас внутри никого нет.

— У меня тоже, — согласился Дэрэлл. — Ну что, войдем в дом?

— А нынешних хозяев даже спрашивать не будем? — удивился Сурован.

— Я бы спросил, да только нет ведь никого. И, похоже, не первый день – не видно никаких следов. Кто ж их знает, когда появятся.

Валлейцы отвели лошадей в конюшню, в глубине которой обнаружили какой-то технарский агрегат – от него тянулся тот самый толстый кабель. Итак, нынче в замке жили технари.

Поставив коней в одряхлевшие стойла, и прихватив с собой поклажу, состоявшую из валлейской одежды и недельного запаса продуктов, они подошли к входной двери. Там их ждал сюрприз – она была не только закрыта на самый обычный механический замок, но и заперта магией.

— Ничего не понимаю! — воскликнул Кил. — Кто же поселился в замке – технари или маги?

— Хороший вопрос... — произнёс Дэрэлл.

— Неужели технари добрались до ваших записей и умудрились стать магами?! — ужаснулся Сурован. — Разве такое возможно?

— Сложно сказать. Но на Земле и не было чёткого разделения на магов и технарей. Планета явно шла по технарскому пути развития, — ответил ему брат. — С магами вообще было весьма проблематично – если и существовали, то всё больше колдуны.

— Колдуны? Это что-то из далёкой-далёкой древности.

— У нас. Но не у них. Не забывай, что их мир гораздо моложе нашего.

— Сдаётся мне, что никаких записей мы уже не найдём, — озабоченно пробурчал Кил.

— К сожалению, мне тоже. Но войти и проверить всё-таки необходимо.

С защитой на двери маги управились за полчаса – она была отнюдь не сложной. Внутри дома им также сразу бросилось в глаза присутствие неких технарских приборов. Однако сейчас техника интересовала валлейцев меньше всего на свете. Прямо с порога они поспешили к входу в подземелье.

И точно – стена в потайную комнату была разобрана, пол вскрыт. Они спустились вниз и, освещая себе путь файерболами, отправились проверять свои тайники. Все они оказались полностью опустошенными, даже дальняя потайная комната, закрытая в своё время мощной защитой. Лишь защита на двери в подземный ход оказалась на месте.

— Итак, наше путешествие не имело никакого смысла! — воскликнул вконец расстроенный Кил.

— Мда... Ну, хоть узнали, что творится на Земле теперь, — отозвался Дэрэлл. — Ладно, давайте перекусим. И пора приниматься за перестроение Звёздной карты. Раз уж здесь ничего не осталось, нужно поскорее возвращаться на Флутонир.

***

Через три часа Звёздная карта была готова. Спасибо науке Далтмира.

Пока Дэрэлл с Килом занимались картой, Сурован, не будучи способным даже увидеть эту самую карту, отправился на верховую прогулку по окрестностям замка.

А вернулся в сопровождении полицейской машины. Дэрэлл с Килом, заслышав шум мотора, выскочили во двор. Оказывается, с полицией король столкнулся на дороге, неподалёку от шоссе. Те решили проверить у него документы. Однако ни документов у него не было, ни сказать он ничего не мог. Но сумел как-то жестами объяснить полисменам, что документы остались в замке. В итоге они поехали вслед за Сурованом в Рамсли.

Дэрэлл сообщил полицейским, что их гость – иностранец. После чего убедил тех, что документы у него в полном порядке. Равно как и у них с Килом. Блюстители закона извинились за беспокойство и уехали.

— Ну и какого Рора тебя понесло в людные места? — вопросил Дэрэлл.

— Да просто задумался и случайно доехал до проезжей дороги.

— Молодец! А если бы тебя арестовали? Как же они мне надоели со своими документами! Кстати, карта готова. После ужина уходим.

Наскоро перекусив, валлейцы погрузили скарб на лошадей, заперли дом на замок. Правда, скрывать следы своего пребывания они особо не стали – в любом случае маги неизбежно узнали бы о вторжении в их дом по снятой защите.

Портал решили открывать прямо во дворе замка, благо вокруг не было ни души. Развернув карту, Дэрэлл с Килом приступили к созданию межзвёздного перехода. Прошло полчаса... час... два... однако переход и не планировал открываться. Маги добрели до скамейки и в полном изнеможении рухнули на неё.

— Всё, друзья, мы – полные идиоты! — изрёк Дэрэлл. — И теперь действительно вляпались всерьёз.

— Объясни толком, — попросил Сурован.

— У нас тривиально не хватает силы, чтобы открыть переход. Нас слишком мало для этого!

— То есть открыть его вы вообще не сможете? — в глазах короля читалась тревога.

— Не сможем. Проклятье! Я должен был предполагать такой вариант! Но Далтмир тогда открыл мне переход столь легко и непринужденно, что у меня и сомнения не закралось, будто мы не сумеем сделать этого даже вдвоем.

— Он-то, может, и открыл, да только мы с тобой не Далтмиры! — изрёк Кил.

— И что же, мы застряли здесь навсегда? — нахмурился Сурован.

— Как видишь! — рявкнул в сердцах Кил.

— Давайте лучше подумаем, какие у нас ещё есть варианты, — остановил их Дэрэлл, пока не сцепились.

Наступила продолжительная тишина, которую прервал Сурован:

— Те, кто остался на Флутонире, они ведь начнут беспокоиться, что мы не возвращаемся. Неужто они в итоге не отправятся на Землю искать нас?

— Нет, не отправятся. Потому что карта у нас.

— А создать новую они не смогут?

— Скопировать карту Кордмира, перестроить её, чтобы можно было использовать с Флутонира – несколько лет уйдёт на это. Так что застряли мы здесь не навсегда, конечно, но застряли, — подытожил Дэрэлл. — Стоп! Уилсоны! — настигло его озарение. — Вернее, Алан Уилсон, Кеннет Барнс и, может быть, кто-нибудь ещё. Конечно, они далеки от нашего уровня, но это всё же лучше, чем ничего. Нужно вызвать их. Кил, свяжись с Кеннетом, а я – с Аланом.

Маги попытались установить контакт с бывшими учениками. Однако сколько они не старались – не было даже намёка на отзыв.

— Да что ж это такое! — вскричал Кил. — Не везёт, так не везёт! Вот куда эти-то подевались?!

— Не знаю, — отозвался Дэрэлл. — Может, давным-давно магию забросили. Или их вовсе нет в живых.

— Грустно. Ещё какие-нибудь идеи есть?

— Вообще-то есть одна... довольно безумная. Но попытаться всё же стоит.

— Что за идея? — поинтересовался Сурован.

— Попробовать вызвать Рамиру или Далтмира.

— Магическая связь между Землей и Тайнином?! Бред!

— А я заранее предупредил, между прочим. И все же, Кил, давай попытаемся вызвать Рамиру вместе.

— Ну, давай... — отозвался охотник без малейшего намёка на оптимизм.

Но ни их совместный вызов Рамиры, ни отдельная Дэрэлловская попытка связаться с Далтмиром не принесли абсолютно никаких результатов – скорее всего, связь между планетами требовала даже больших затрат, нежели переход, если вообще была возможна.

— Ну что, всё, идеи иссякли? — вопросил Кил, утирая пот со лба.

— Ты будешь удивлен, но нет, — ответил Дэрэлл. — И на сей раз у меня родилась вполне реальная мысль.

— Какая? — без энтузиазма отозвался охотник.

— Нам нужны ученики. Желательно талантливые.

— Где же вы их возьмете? — спросил Сурован.

— Ну, один как раз сидит напротив меня.

— Это ты обо мне? — догадался он. — А сколько нужно человек, чтобы открыть переход?

— Боюсь, что человек десять-двенадцать.

— Трое уже есть. Осталось найти всего девять. Отлично! — откомментировал Кил явно не без иронии. — И на их обучение потребуется всего лет десять.

— Я, знаете, о ком подумал? Жители замка. Эти технарские маги наверняка находятся не на нулевом уровне. И раз сумели вскрыть все наши замки и защиты – достаточно талантливы. Здесь проживают, как минимум, пять человек, если судить по количеству заново обжитых комнат. И если они все – маги, мне кажется, что других учеников нам бы и не понадобилось. А на то, чтобы подтянуть этих, потребуется явно меньше десяти лет. В общем, нам необходимо с ними встретиться.

— Думаю, ты прав, — согласился Сурован.

— Только что-то они вовсе не торопятся возвращаться в замок, — напомнил Кил.

— Значит, нам самим придется их разыскать.

— Каким образом?

— Для начала нужно хотя бы выяснить, кто именно является нынешним владельцем Рамсли. Возможно, замок его не единственная недвижимость. Если это так – вот в другом месте для начала и поищем. А чтобы всё это разузнать, полагаю, нужно ехать в Йорк.

— На чем? На лошадях? Да на нас в городе будут смотреть как на сумасшедших.

— Согласен. Поэтому коней мы оставим в замке.

— А если хозяева вдруг вернутся? Полагаю, они будут весьма удивлены, увидев в своём замке чужих лошадей.

— А мы им оставим записку с извинениями и просьбой временно приютить бедных животных.

— Ну-ну...

— Однако берут меня большие сомнения, что они появятся здесь в ближайшее время. Поступим так. Завтра с утра отправляемся в Йорк. До шоссе дойдем пешком, а дальше, надеюсь, кто-нибудь опять подвезет.

***

В десять часов валлейцы уже стояли на шоссе. Утро было холодным – почти минус. Машины то и дело шныряли туда-сюда, однако никто и не думал подбирать одиноких путников. Правда, голосовать они, естественно, не додумывались.

В конце концов маги начали подозревать, что по собственной воле их вовсе никто не довезет. И Дэрэлл просто заставил остановиться первую попавшуюся машину. Кстати, это оказалось такси. Только валлейцы не знали, ни что такое такси, ни зачем оно существует.

— Садитесь. Куда вам? — спокойно спросил пожилой таксист.

— В Йорк.

В противовес первому это водитель был оказался крайне неразговорчив. Следующий вопрос он задал лишь на подъезде к городу. И поставил им валлейцев в тупик:

— Куда конкретно вас отвезти?

— Хм... — Дэрэлл задумался. А потом выдал: — Туда, где можно выяснить, кто является владельцем замка Форест Тауэр.

Как ни странно, больше таксист не спросил ничего. А через какое-то время, порядком покружив по улицам Йорка, остановился у некоего здания.

— Вам туда, — сказал он, указав на двустворчатую стеклянную дверь.

Расплатившись, валлейцы направились в указанном направлении. Дальше всё было не столь гладко. Сначала им долго что-то объясняли про неприёмные часы. Впрочем, когда Дэрэллу надоело спорить, часы сразу стали вполне приёмными. Потом они блуждали из кабинета в кабинет – информацию давать им никто не хотел. Тогда принц отловил одну из секретарш и заставил её узнать для них все требуемые сведения. В итоге, через несколько часов они стали обладателями листка, на котором были записаны имена четырех владельцев замка Форест Тауэр, а также их адреса и телефоны. Что делать с последними данными, валлейцы по-прежнему не имели понятия. Однако наличие адресов их весьма воодушевило.

— Итак, мы имеем следующее, — резюмировал Дэрэлл, когда они вышли на улицу. — Один адрес – здесь, в Йорке, второй – в Лондоне. И еще два – в Москве. Если мне не изменяет память, это уже вовсе не Англия, а Россия.

— А это далеко? — поинтересовался Сурован.

— Кажется, очень далеко.

— Ну, в любом случае, сначала нужно поговорить с хозяйкой из Йорка, — сказал Кил. — А уж потом будем решать, что делать с остальными.

— Угу, вот и поговори! — заявил принц. — Лично я уже настолько устал от всех этих несговорчивых чиновников, что больше ни с кем объясняться просто не в состоянии.

Пока они беседовали, имели счастье наблюдать, как один парень подошел к краю тротуара, поднял руку... и через несколько секунд возле него остановился автомобиль с такой же надписью «Такси» над лобовым стеклом, как и на том, что привёз их сюда. Что ж, теперь они, по крайней мере, знали, как действовать, чтобы доехать куда-то.

И они решили применить новые знания сейчас же. Дэрэлл тоже поднял руку. Однако ему повезло не так скоро, как тому молодому человеку. Машины по-прежнему упорно проезжали мимо. В том числе проехала и парочка такси – правда, в них, помимо водителя, сидел ещё кто-то. Наконец, третье по счёту такси остановилось возле него.

— Садитесь. Куда вас отвезти? — поинтересовался мужчина за рулём.

Сев в машину, Дэрэлл назвал адрес Абигейл.

— Приехали, — бодро сообщил таксист уже через пару минут.

Маги расплатились и покинули авто. Судя по тому, сколько они ехали – тут и пешком было недалеко. Вот только без водителя иномиряне долго бы разыскивали нужный адрес.

— Ну что, мне так и идти разговаривать одному? — спросил Кил в надежде, что его друг все же изменит своё решение.

— Ладно! Сходи, выясни хотя бы маг ли она. А если да – веди сюда, — Дэрэлл указал на лавочку неподалеку.

Кил вернулся минут через десять. Один.

— Не маг? — тут же спросил принц. — Или не живет и здесь?

— Второе. Я разговаривал с её матерью. Абигейл Трэнтон вышла замуж и уехала с мужем в Москву.

— Куда?! — воскликнул Сурован. — Что ж нам так везет на эту далекую Москву!

— А московский адрес додумался спросить?

— Обижаешь! Естественно. Правда, миссис Трэнтон вовсе не горела желанием сообщать его... пришлось подтолкнуть, — Кил улыбнулся, протягивая листок с адресом.

— Занятно... — произнес Дэрэлл, прочитав надпись.

— Занятно – что?

— Адрес мужа Абигейл полностью совпадает с адресом одного из московских владельцев Рамсли.

— Даже так?

— Значит, теперь у нас на повестке дня Лондон, — констатировал Дэрэлл. — Хотя есть у меня предчувствие, что и Москву нам всё-таки придется посетить.

День уже клонился к вечеру, потому поездку в Лондон валлейцы решили отложить до завтра. А остаток этого дня они посвятили знакомству с современным Йорком, о котором у них были, пожалуй, самые наихудшие из земных воспоминания. В целом город, конечно, изменился, однако кое-что осталось и со старых времен: крепостная стена, собор, замок.

Поужинали они в небольшом ресторанчике. Еда валлейцев порадовала, а вот вино, которое они заказали, как-то не произвело особо позитивного впечатления. Потом друзья решили угостить Сурована шотландским виски. Мягкого выражаясь, сей напиток королю совершенно не понравился.

— Как это вообще можно пить?! — вопросил он после снятия пробы.

— Не знаю. Но они пьют, — отозвался Дэрэлл. — Кстати, у них вообще в чести крепкие напитки. Хм... Это ты еще рома не пробовал!

— Если он даже хуже, чем виски – точно пробовать не хочу.

— Слушай, тебе всё-таки нужно всерьёз приниматься за английский язык. Не можешь же ты вечно объясняться только через нас.

— Вечно?! — возмутился Сурован.

— Ну, не вечно, не вечно, успокойся. Но несколько лет – тоже срок.

— Бедная Эльвена! Она ж в конец изведётся за эти годы! Вот только не нужно опять начинать доказывать мне, что она вовсе не изведётся, — поспешил он предупредить брата.

— Не буду.

— С чего это ты вдруг так присмирел? Неужели, все-таки поверил?

— Теперь поверил.

— Почему?

— Между вами Магнетизм. А раньше не было.

— Магнетизм? О чем ты? И почему его раньше не было?

— Раньше не было, потому что она наверняка пребывала на Тёмной стороне. А ты, полагаю, там всё же не был. Но теперь и она сумела перейти на Светлую сторону.

— Ты думаешь, я хоть что-нибудь понял из твоего монолога?

— Сейчас объясню.

Весь остаток вечера Дэрэлл рассказывал брату про Магнетизм.

После ужина они вновь поймали такси, чтобы отправиться куда-нибудь на ночлег. К счастью, у таксиста хватило совести просто объяснить туристам, что ближайшая гостиница находится на соседней улице в пяти минутах ходьбы.

***

Рано утром валлейцы занялись поиском такси до Лондона. Это оказалось не так уж и просто – ехать в такую даль никто не соглашался. Но, в конце концов, всё же удалось уговорить одного из таксистов.

Но друзьям снова не повезло. Выяснилось, что Эрвин Хэнсуорт куда-то уехал.

— Итак, у нас есть два варианта: либо торчать в Лондоне, ожидая его возвращения, либо ехать в Москву, — подытожил принц. — Что выбираем? Лично я за второе.

— А может, проще всё-таки подождать здесь? — возразил Кил.

— Проще. Только нам всё равно нужны и другие владельцы – а они все в Москве.

— Но вдруг магом из них является только этот лондонец? — не унимался Кил, которому явно не хотелось отправляться в другую страну.

— Не удивлюсь, если по закону подлости именно так и окажется. Однако у меня предчувствие, что в Москву ехать нужно.

— Ну, раз у тебя предчувствие, куда ж деваться! — съязвил Кил.

— Сурован, ты что скажешь?

— У меня никаких предчувствий нет. Но раз вы оба вроде бы уже пришли к единому мнению – спросить не стану.

Они поймали очередное такси и задали совершенно гениальный вопрос:

— Как нам добраться до Москвы?

Водитель вытаращил глаза, с полминуты соображал, что такое его вообще спросили, а потом изрек:

— Наверное, самолётом.

— А где нам найти самолёт? — задал Дэрэлл второй ошеломивший таксиста вопрос.

— Хм... В аэропорту.

Данная информация не дала валлейцам абсолютно ничего.

— А где аэропорт-то?

— Садитесь, отвезу.

Такой расклад их вполне устроил, и они залезли в машину.

— Ох, не нравится мне это слово, — произнес Дэрэлл по-валлейски. Он еще в Йорке заметил, что некоторые люди переговаривались отнюдь не на английском, и это ни у кого не вызывало шока. Потому больше не опасался открыто говорить на родном языке.

— Какое слово? — спросил его Кил.

— Самолёт. Сдается мне, что это какая-то летающая машина.

— Только этого не хватало! — вздохнул Сурован.

Предчувствия не обманули принца – на подъезде к аэропорту прямо над ними проревел огромный лайнер. А через несколько минут таксист уже высадил их перед дверьми большого здания.

— Вот, аэропорт Хитроу, — доложил он.

Войдя внутрь, маги обомлели – кругом во всех направлениях сновали люди. Что-либо понять было абсолютно невозможно. Побродив по залу и так и не расширив свои познания, Дэрэлл остановил какого-то человека и спросил:

— Как нам попасть в Москву?

Мужчина сказал что-то на неизвестном языке – похоже, английского он вообще не знал. Что ж, на первый раз не повезло.

Принц попытался выцепить взглядом англичанина. Со второй попытки им повезло – выяснилось, что нужно сесть на самолёт до Москвы, однако сначала необходимо купить в кассе билет. Причем, вторую половину маг считал из головы собеседника, ибо тот просто ответил, что нужно сесть на самолёт. Заодно там же Дэрэлл выяснил и расположение касс, после чего повел туда спутников.

— Три билета до Москвы, — сказал он кассирше.

— Ваши паспорта, пожалуйста.

Он снова применил магию, убеждая женщину, что паспорта вовсе не нужны, но та вдруг заявила:

— Без паспортных данных я не могу выписать билеты.

Озадаченный валлеец отошел от окошка. Затем остановил попавшегося ему на глаза мужчину.

— Покажи мне свой паспорт! — нагло потребовал маг.

Тот безропотно протянул ему документ. Дэрэлл внимательно изучил все страницы, после чего вернул паспорт, и через несколько секунд человек вовсе не помнил о странной выходке незнакомца. Принц побродил между ларьками, торгующими разными товарами, купил три записные книжки, показавшиеся ему наиболее похожими на паспорта, вырвал из них бóльшую часть страниц. Хотел было уже направиться к кассам вновь, но передумал. Вместо этого он остановил ещё двоих мужчин и тоже посмотрел их паспорта. Лишь потом повторил попытку купить билеты.

В ответ на пожелание кассирши увидеть их паспорта, маг протянул ей сильно похудевшие записные книжки без единой вписанной в них буквы – дама увидела в них тоже самое, что принц видел в паспортах остановленных им англичан.

— Но у вас же нет российских виз! — строго заметила женщина.

Дэрэлл едва не взбесился. Однако всё же убедил кассиршу, что визы им уж точно не нужны. На сей раз несговорчивая дама сдалась под натиском магии.

— Каким рейсом вы желаете вылететь? — спросила она, едва позабыв про отсутствие виз.

Что есть «рейс» Дэрэлл опять же понятия не имел.

— Мы хотели бы улететь как можно скорее, — уклончиво ответил он, надеясь, что этого будет достаточно.

— Ближайший рейс в 23:20. Вас устраивает?

— Да.

«Можно подумать, что если не устраивает – в моих силах что-то изменить!» — прорычал принц про себя.

— Каким классом желаете лететь?

«У неё когда-нибудь закончатся вопросы, ответов на которые я всё равно не знаю?!»

— Это не принципиально.

— Салон для курящих или для не курящих?

Он набрал в лёгкие побольше воздуха, честно пытаясь не взвиться.

— Мадам, вы можете понять, что нам нужно улететь как можно скорее, а всё остальное не имеет значения.

Кассирша как-то странно улыбнулась, но на все остальные свои вопросы всё-таки ответила сама же. Наконец она выдала валлейцу билеты, «паспорта» и зачем-то сообщила номер рейса.

— А куда идти в самолёт? — поинтересовался он.

— Ждите, когда объявят посадку на ваш рейс, — невозмутимо ответствовала та.

По-прежнему мало что понимая, Дэрэлл вернулся к Килу с Сурованом.

— Купил? — спросил его охотник.

— Угу.

— Что дальше делать?

— Ждать пока объявят посадку на рейс.

— Понятно.

— Тебе понятно?! Может, поделишься сведениями?

— А здесь регулярно по какому-то громкоговорителю сообщают о посадках на различные рейсы. Неужели сам не слышал?

— В последнее время я был занят немного другими проблемами. И они меня едва не доконали.

Наконец объявили посадку и на московский рейс. Еще немного пометавшись по залу, маги всё-таки отыскали нужный им терминал. Попытались пройти туда, но окружающие вполне культурно посоветовали им встать в очередь. Спорить валлейцы не стали.

Пока они стояли в этой самой очереди, Дэрэлл узрел, что впереди снова проверяют паспорта. Подумал, что вновь может всплыть проблема отсутствия российской визы... Потому тихо потребовал у стоявшего позади пожилого джентльмена показать паспорт, а главное – эту проклятую визу. Поначалу подобной наглости попыталась возмутиться его супруга, но через пару секунд они уже дружно, с милыми улыбками, показывали магу документы.

В общем, таможню валлейцы прошли без осложнений. А затем наконец попали и в самолёт, следуя за другими пассажирами. Стюардесса любезно проводила их на места.

— Лучше бы мы остались в Лондоне! — простонал Сурован, как только взвыли турбины самолета.

Вновь появилась стюардесса, долго что-то говорила – зачем-то представляла экипаж, о чём-то рассказывала, желала приятного полета, а под конец потребовала, чтобы все пристегнулись.

Маги понаблюдали, как это делают остальные, и тоже выполнили требование.

— Интересно, а зачем пристегиваться-то? — тихо возмутился Кил.

— Наверное, затем что если самолет будет падать, ты не смог бы даже попытаться спастись, — усмехнулся Дэрэлл.

Лайнер тронулся с места и двинулся на взлёт. Валлейцы напряженно смотрели в иллюминатор. Вот самолёт оторвался от взлетной полосы... земля начала постепенно уходить вниз. А вскоре за стёклом не осталось ничего, кроме облаков.

Полет проходил нормально. А валлейцы за его время прилично набрались шампанским и, наконец-то, расслабились. Кстати, они оказались в салоне для курящих и всю дорогу честно наслаждались чужим дымом. Что позитивных впечатлений как-то не добавляло.

Перед посадкой стюардесса вновь попросила пристегнуть ремни безопасности. Шасси самолета коснулись земли. Он остановился.

Троица покинула салон. Ещё один таможенный пост с записными книжками в руках. Никаких проблем! Вот они уже и вышли в зал Шереметьево.

— Надеюсь, в Москве тоже есть такси, — сказал Кил, успевший запомнить столь полезное на Земле слово.

Однако до выхода они не успели дойти метров двадцать. К ним подошел какой-то человек и начал что-то говорить им, видимо, по-русски. Маги в ужасе переглянулись – о незнании местного языка они как-то и не подумали. Человек продолжал говорить.

— Мы не понимаем, — сообщил ему Дэрэлл по-английски.

— Куда едем? — спросил его мужчина тоже по-английски, хотя и со странным акцентом.

Принц показал ему бумажку с адресом третьего хозяина замка.

— Сто баксов, — заявил тот.

— Сто чего?

— Ну... сто американских долларов.

— Американских долларов? Но у нас их нет.

— А что есть?

— Английские фунты.

— Тогда... шестьдесят.

— Хорошо, — тут же согласился принц. Правда, почему в России требуют американские доллары он так и не понял.

— Идите за мной.

Следуя за таксистом, они вышли на улицу и тут у них возникло ощущение, что они оказались у себя на Юге. Здесь царил просто жуткий холод. Вернее, мороз. К их великой радости идти до машины не пришлось далеко – она была припаркована фактически у самого выхода.

— В Москве первый раз? — поинтересовался шофер по дороге.

— Да. А здесь всегда так холодно?

Таксист усмехнулся:

— Нет, только зимой. Да и то не всегда. Но сейчас действительно минус тридцать два.

Впрочем, в машине было даже наоборот жарко. И валлейцам ужасно не хотелось вылезать обратно на мороз, когда водитель остановился возле длинного высокого здания.

— Вот ваш дом. На подъездах домофон. Вы код-то знаете?

— Нет.

— Ну, тогда вам, кажется, придётся померзнуть – пока кто-нибудь выйдет из подъезда. Ранним утром прождать этого можно и долго.

Валлейцы неохотно выбрались из автомобиля. Тот сразу же уехал.

Правда, сначала предстояло отыскать нужный подъезд. Хорошо, что Кил заметил над входной дверью табличку с цифрами. Возможно, это номера квартир, которые находятся в этом подъезде. Нашли нужный.

Проблема попадания в подъезд много времени не заняла. Код кодом, а отодвинуть язычок замка энергетической нитью дело не хитрое. Маги проникли в парадное.

— Интересно, на каком этаже искать квартиру? — спросил Сурован.

— А я-то откуда знаю? — отозвался Дэрэлл. — Вон лестница, пошли выяснять.

Пеший подъем на одиннадцатый этаж весьма «порадовал» троицу. Воспользоваться лифтом они, естественно, не догадались. Наконец, отыскав нужный номер квартиры в ряду других, перемежавшихся некими кнопками, слева от двери, валлейцы так и не поняли, зачем нужна дверь, если стекло в ней все равно разбито. Видя за данной дверью еще несколько, более солидных на вид, они бесцеремонно вошли в проем. Нашли квартиру с нужной цифрой... и обомлели. Вся дверь и стены вокруг были буквально сплошняком утыканы следами от пуль.

— Что-то мне это совсем не нравится, — заметил Дэрэлл. — Вряд ли у них принят такой способ украшения дверей. По-моему, здесь что-то произошло.

— Ладно, звони давай! — поторопил Кил.

— Звони? — удивился принц.

— Ну да. Нажми вон ту кнопку слева от двери. Миссис Трэнтон мне уже популярно объяснила, что незачем стучать, если есть звонок.

Дэрэлл усмехнулся и нажал кнопку. Затем ещё и ещё. Но за дверью не было слышно никакого шевеления. Потом он решил все же постучать... снова позвонить... Глухо.

— Неужели и этого дома нет?! — расдосадовался он.

Они звонили ещё несколько минут, однако дверь никто так и не открыл.

— Что ж, поехали по второму адресу?

— Поехали, — отозвался Кил. — Но если мы и там никого не найдем, я взбешусь!

— С удовольствием составлю тебе компанию! — заявил Дэрэлл.

Они спустились вниз – теперь уже додумавшись использовать для этого лифт. Вышли на улицу. И поняли, что возле подъезда им такси точно не найти. Направились в сторону, откуда приехали. И, завернув за угол дома, вышли оживленное шоссе.

Будучи магами, Дэрэлл с Килом, конечно, не мерзли, а благодаря им, и Сурован тоже. Однако они совершенно не понимали, как здесь могут жить немаги.

На шоссе, Дэрэлл вновь принялся голосовать. Вскоре рядом затормозила машина, абсолютно ничем не напоминавшая ту желтую с шашечками на крыше, что привезла магов из аэропорта. Эта была какого-то грязно-белого цвета. Впрочем, ржавчины на ней было едва ли не больше, нежели краски.

Водитель опустил правое стекло и что-то спросил по-русски.

— По-английски говоришь? — в свою очередь уточнил принц.

— Нет, — прозвучал ответ снова на русском.

И все же валлеец протянул шоферу листок с последним адресом. Тот долго смотрел на него, похоже, не очень понимая написанного. Но потом в его взгляде промелькнуло озарение и он призывно махнул пассажирам рукой.

Они залезли в машину. Водитель тут же нажал какую-то кнопку, заиграла музыка. Весьма однообразная и надоедливая, надо признаться. Но, к счастью, этими звуками валлейцам пришлось наслаждаться недолго – второй адрес оказался довольно близко от первого.

— Сколько мы должны? — спросил Дэрэлл. — Сколько денег?

Кажется, таксист понял смысл вопроса и ответил что-то по-русски. Вот только маг его абсолютно не понял. Тогда тот написал на клочке бумаги «200 рублей». Это также не привело к взаимопониманию. То есть «200» валлеец, конечно, понял, а что там значилось дальше – да кто ж его знает. Если долларов, то почему так много?! Даже из аэропорта их довезли в два раза дешевле. Дэрэлл достал из кармана двадцатку фунтов и, показывая её водителю, снова спросил:

— Сколько?

Тот радостно кивнул и схватил купюру. В общем, на этом и разошлись.

Троица отыскала квартиру четвертого владельца Рамсли. Кил нажал кнопку звонка. Подождал... тишина. Он позвонил опять. И снова никаких звуков в квартире.

— Да что ж это такое! — заорал он, шарахнув кулаком по двери. — Неужели мы никого из них так и не найдем?!

06 января 2004

Россия, Москва, улица 3-я Парковая

Вдруг отворилась соседняя дверь, из неё показалась женщина преклонного возраста. Что-то произнесла возмущенным тоном.

— Извините, мы не понимаем по-русски, — сказал ей Дэрэлл. — Вы говорите по-английски?

Дверь тут же захлопнулась обратно. Однако через минуту женщина появилась снова – на сей раз вместе с молодым парнем.

— Что вы хотите? — произнес тот по-английски. — Они здесь практически не бывают.

— Кто? — не понял принц.

— Хозяева квартиры, в которую вы ломитесь.

— А где их можно найти, случайно не знаете? — с отчаянием в голосе спросил Дэрэлл.

Парень о чем-то посовещался с женщиной, затем сказал:

— В соседнем доме живут его родители. Правда, сам он не живет и там. Адрес родителей дать?

— Если вас не затруднит.

Парень исчез и вернулся с листком бумаги и карандашом. Что-то записал со слов женщины, отдал листок им. А затем объяснил, какой именно дом им нужен.

Валлейцы пошли к выходу. Дверь снова распахнулась.

— Подождите! — крикнул парень. — Дайте мне записку с адресом.

Дэрэлл отдал. Тот принялся что-то писать.

— Покажете это родителям. Я тут объяснил, что вы ищете их сына и вам нужен адрес, где он проживает сейчас. Вообще, у него загородный коттедж где-то.

— Спасибо, — поблагодарил его Дэрэлл. — Очень признателен.

Принц надавил кнопку звонка по очередному адресу.

О чудо! За дверью послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась. С порога на них оторопело взирала женщина – похоже, она ожидала увидеть кого-то совершенно другого, а не троицу рослых незнакомцев.

— Доброе утро! Извините за беспокойство, — поспешил сказать Дэрэлл благожелательным тоном, пока та не опомнилась и с перепугу не захлопнула дверь обратно. — Вот, — он протянул ей листок с текстом, написанным парнем из соседнего дома.

Она прочитала. Содержание записки явно несколько озадачило её.

— Зачем вам понадобился мой сын? — спросила она вдруг по-английски.

— Вы знаете английский? — Дэрэлл обалдел от неожиданности.

— Конечно, знаю – если преподаю его в ВУЗе уже много лет.

— Извините. Просто сосед вашего сына, видимо, был уверен в обратном.

— Да откуда ему знать, где и кем я работаю. Однако вы так и не ответили на мой вопрос.

— Ещё раз извините. Мы... мы хотели сделать ему одно предложение.

— Это касается бизнеса?

— Да, — без зазрений совести солгал принц.

— Ох, вряд ли вам стоит тратить время на поездку к нему.

— Почему?

— Потому что, он окончательно сдвинулся на своей дурацкой магии. И бизнес его, по-моему, не интересует вовсе.

— Магии? — Дэрэлл удивленно поднял бровь.

— Да! Он этой глупостью еще с детства увлекался. Только мы-то надеялись, что с возрастом это пройдет. Но не только не прошло, а стало серьезной проблемой.

— И все же мы бы хотели переговорить с ним, — решительно заявил принц.

— Дело ваше. Сейчас напишу адрес и расскажу, как добраться.

Впрочем, инструкции она тоже не только проговорила, но и написала.

Валлейцы дошли до трамвайной остановки. Теперь нужно было дождаться какого-то трамвая. Правда они не имели ни малейшего понятия, как он выглядит.

В своем ожидании они были отнюдь не одиноки – на остановке толклось ещё с пару десятков человек.

Наконец по рельсам прибыло грохочущее нечто, к которому сразу устремились все люди с остановки, эмоционально обругивая машину, вдруг решившую преградить им путь к заветной цели.

Валлейцы тоже двинулись к трамваю. По крайней мере, они надеялись, что это и есть нужный вид транспорта.

Двери открылись. Несколько человек вышли из них, однако подавляющее большинство осталось внутри. Причем, оно действительно было подавляющим, ибо казалось, что новым пассажирам войти уже вовсе некуда. Валлейцы подумали было подождать следующего трамвая, но решительность остальных людей переубедила их. Кое-как втиснувшись внутрь, они стояли, зажатые со всех сторон, и наблюдали за последними желающими, берущими дверь практически штурмом. Был разгар утреннего «часа пик». Правда, иномирцы не знали такого понятия. Пока ещё не знали.

Двери закрылись, трамвай тронулся в путь. И тут выяснилось, что путешествовать в нем стоя не так уж и просто – только теперь маги поняли, почему все остальные усердно старались держаться руками за что-либо.

На следующей остановке, как ни странно, в трамвай умудрилось впихнуться еще десятка полтора человек. Внутри стало еще теснее.

Хотя это казалось уже просто невозможным, на второй остановке количество пассажиров трамвая опять возросло. Рядом с Дэрэллом стояла старушка, а у него на правой ноге бессовестно примостилось колесо её сумки.

На третьей остановке валлейцам, по идее, нужно было выходить. Но меньше всего они представляли себе, как это можно будет сделать. Однако тут им повезло – у метро «Первомайская» высаживался почти весь трамвай.

Выбравшись из трамвая, троица сочла уличный мороз почти за счастье. И двинулась к метро вместе с другими сошедшими пассажирами. Тем более что направление людского потока как раз совпадало с описанием той женщины. Вот только в итоге выяснилось, что этот поток спускается куда-то вниз по лестнице. Валлейцы совершенно не понимали, какой вид транспорта можно отыскать под землей, но над лестницей действительно возвышалась большая буква «М», по местоположению которой им и было сказано искать вход в метро. Поэтому они тоже спустились по лестнице вместе с толпой.

Неожиданно перед ними вырос ряд каких-то автоматов, разделенных довольно узкими проходами. Шедшая впереди Дэрэлла девушка смело двинулась в этот проход. Принц последовал ее примеру, но вдруг в нескольких дюймах перед ним с громким щелчком сомкнулись маленькие воротца. От неожиданности он вздрогнул и остановился. Огляделся – других людей ничто задержать не пыталось. Однако все они совали в щель автоматов какие-то небольшие плоские прямоугольники. Конечно, эти воротца нетрудно было и просто перепрыгнуть, но тут на него начала ругаться какая-то женщина в черном полупальто и красной шапочке – хотя слов принц не понимал, её интонация не оставляла сомнений. Сзади тоже уже началась ругань. И маги выбрались назад, подальше от турникета.

— Может быть, нужно купить билет? — предположил Сурован. — В самолет ведь без него тоже не пускали.

— Скорее всего. — нахмурился Дэрэлл. — Только где?

Они немного понаблюдали за местными и вскоре заметили, что часть из них подходит к концу очереди возле стеклянных окошек. А оттуда они как раз отходили с теми самыми билетами, которые требовалось сунуть автомату. С трудом прорвавшись сквозь людской поток, целенаправленно прущий к турникетам, маги встали в очередь.

Наконец Дэрэлл оказался возле вожделенного окна, протянул кассирше стофунтовую банкноту и сказал по-английски: «три билета», для верности показав той три пальца.

Однако женщину почему-то возмутили его действия. Она что-то сказала и швырнула купюру ему обратно. Принц подумал, что просто билеты стоят дороже. Предложил ей две купюры. Но кассирша возмутилась еще больше, даже рукой на него замахала – похоже, требуя, чтобы он вовсе отошёл от кассы. Валлеец попытался выяснить причину её недовольства по-английски. Она что-то отвечала... но по-русски. И при этом еще показывала ему какие-то свои бумажки – скорее всего, тоже купюры, причем нисколько не похожие на фунты.

К счастью, в их бестолковый диалог наконец вмешался господин, стоявший в очереди за ними.

— Вам нужно обменять фунты на рубли, — объяснил он на ломаном английском. — Фунты у вас не возьмут.

«Странно, до сих пор брали», — подумал принц.

— Обменять где? — поинтересовался он вслух.

Мужчина принялся рассказывать, где здесь можно найти обменник. Правда, недостаток словарного запаса усердно заменял малопонятными жестами. Но одно иномирцы уяснили хорошо – нужно вновь подняться на улицу. Что и сделали.

Там они ещё долго соображали, куда же именно отправил их тот мужчина. Но так и не сообразили. Потом стали обращаться с вопросами к прохожим. Большинство просто не обращало на них никакого внимания, целенаправленно продолжая свой путь. И все же одна девушка, видимо поняв слово «exchange», указала им точное направление.

В общем, им удалось обменять тысячу фунтов и обзавестись столь неожиданно ставшими необходимыми рублями.

Со второй попытки вполне успешно – если не считать осложнения с запихиванием билета в автомат разными концами – миновав турникеты, они спустились на платформу. Сверились с запиской, в какую сторону направиться. Встали в толпе, ожидавшей прибытия транспорта.

Через пару минут этот транспорт появился – с грохотом, заставившим валлейцев почти с нежностью вспомнить трамвай. Впрочем, по своей длине он тоже неизмеримо превосходил наземный вид транспорта. Маги оказались как раз напротив открывшихся дверей, и они даже не успели опомниться, как задние пассажиры затолкали их в отнюдь не пустой вагон. Кил, которого внесли первым из них, едва не растянулся, налетев на кучу невероятных размеров сумок.

В вагоне было душно и снова тесно. Но валлейцы уже почти смирились с неудобствами общественного транспорта. Правда, тут поезд неожиданно вынырнул из-под земли, одарив их глотком свежего воздуха и относительной тишиной. На следующей остановке нутро вагона заполнилось до отказа.

Затем поезд опять влетел в туннель. Перед второй станцией им довелось наблюдать весьма примечательную картину: две тётки бодро подхватили те четыре сумки – хотя их самих вполне можно было бы упаковать всего в две – и, энергично работая локтями, быстро растолкали пассажиров, выбравшись к выходу. Кстати, в том числе, их рвению помешал и Сурован – за что тоже получил хороший тычок в бок.

Тётки вышли на станции, равно как и несколько других пассажиров, освободив тем самым некоторое пространство. Однако вместо них в вагон влезло такое количество народу, что у валлейцев возникла мысль поставить защиты - они всерьёз опасались за крепость своих ребер. В вагоне стало невыносимо душно и жарко. И магам казалось, что хуже быть уже не может.

Но к их крайнему удивлению, на третьей станции все повторилось – число вошедших вновь заметно превысило число вышедших. Сами они каким-то образом оказались в середине вагона, хотя вовсе не стремились туда. Люди напирали со всех сторон. Жара и духота даже отступили на второй план. А хуже всего было то, что на следующей станции им предстояло каким-то образом вырваться из вагона.

Они попытались пробраться к дверям. Плотная толпа стояла насмерть. Тогда они наплевали на все приличия, принявшись действовать фактически насилу. Теперь у них всё же получалось потихоньку приближаться к выходу. И Дэрэлл, и Кил даже подумывали применить для достижения цели магию... однако они так и не смогли сообразить, как именно это сделать – ну не убивать же людей, прессуя их в единое месиво энергетической волной.

К счастью, валлейцам всё же удалось выйти на «Электрозаводской» без эксцессов. Правда, Сурован, шедший к выходу последним, едва не застрял в вагоне, но Кил вырвал его оттуда, потянув за руку.

Покинув проклятый поезд, они остановились на платформе, чтобы немного прийти в себя. Вокруг снова быстро стала собираться толпа. И опасаясь быть запихнутыми в следующий поезд, троица поспешила убраться подальше отсюда.

Они направились к выходу. Наверх вела длинная лестница. Только это была не обычная лестница, а почему-то движущаяся. Маги оторопели и замерли на месте. Но ненадолго – сзади снова напирала толпа, неумолимо подталкивавшая их к едущей вверх лестнице. Они оглянулись, однако никакого другого выхода не было вовсе. Делать нечего – тяжко вздохнув, они двинулись на очередное технарское изобретение. С непривычки, ступив на эскалатор, еле сохранили равновесие, но удержались, уцепившись за также движущийся поручень.

Наконец, они выбрались на улицу, перед этим пережив неприятные мгновения схода с эскалатора.

— Чем дальше, тем хуже! — изрёк Кил. — Если электричка окажется ещё большим кошмаром – я за себя не ручаюсь!

— Ладно, будем надеяться, что метро было самым жутким испытанием на сегодня, — произнёс Дэрэлл.

— А почему мы не поехали на такси? — выразил недоумение Сурован.

— Видимо, та женщина считает, что так удобнее.

— Удобнее?! — вскричал охотник.

Его реплика осталась без ответа.

Маги осмотрелись вокруг. Неподалеку женщина в грязном, когда-то белом переднике, торговала чем-то съедобным, регулярно выкрикивая среди прочих одно и то же словосочетание: «горячие пирожки». Прохожие довольно охотно покупали её товар.

Тут валлейцы вспомнили, что в последний раз ели неизвестно когда и встали в очередь.

Пирожки оказались чуть тёплыми. Правда, маги всё равно не знали значения слова «горячие», но на вкус выпечка была той ещё гадостью. И всё же голод – не тётка. Друзья решились заполнить желудки пирожками с мерзкой начинкой, сделанной неизвестно из чего. Вообще-то, оная называлась мясом, только догадаться им об этом было не дано.

Далее, руководствуясь запиской, валлейцы опять оказались на платформе – только на сей раз наземной. И количество народу на ней внушало некий оптимизм.

Мать четвертого хозяина замка составила для них подробный список электричек, в которые следовало садиться. А также объяснила, где именно искать на электричке пункт назначения.

Пока троица соображала, куда им двинуться по платформе – направо или налево – один поезд уже успел подойти. Название конечного пункта они прочесть не успели. Потому решили не садиться в эту электричку. Зато теперь точно знали, где искать первый вагон поездов.

На следующем поезде, соизволившем подползти минут через двадцать, значилось «Пл. 47 км». Что в точности совпадало с одним из пунктов списка. Обрадовавшись этому факту, валлейцы тут же запрыгнули в вагон. Ещё больше их осчастливило отсутствие толчеи внутри, там даже нашлись свободные сидячие места. Что после путешествия на метро казалось почти невероятным.

Облюбовав для себя полностью незанятое «купе», они расположились на скамьях. Теперь главное внимательно слушать объявляемые остановки. Вот только разобрать невнятное бормотание, периодически раздававшееся из громкоговорителя, оказалось задачей, непосильной для них.

Они стали с беспокойством огладываться по сторонам, надеясь вновь отыскать кого-нибудь, владеющего английским. Но даже не знали, к кому именно обратиться. По опыту обычно им помогала молодежь, но как раз молодых-то тут и не было. Дэрэлл обернулся назад и наудачу спросил женщину, сидевшую там:

— Скажите, пожалуйста, когда будет станция Быково?

Похоже, та по-английски не говорила, однако, услышав «Быково», она кивнула головой и что-то ответила. Естественно, валлейцы её не поняли. Принц повторил вопрос – женщина энергично закивала головой, что-то говоря успокаивающим тоном.

— Может, она имеет в виду, что сообщит, когда нам уже нужно будет выходить? — предположил Кил.

— Наверное, ты прав, — согласился Дэрэлл.

Он тоже кивнул женщине, сказал «спасибо» и отвернулся.

Дальше они ехали уже не переживая, что пропустят нужную остановку. И коротали время за наблюдением жизни в вагоне. Практически на каждой станции в него заходили какие-то люди с объемными сумками, громко вещали о чём-то, демонстрировали пассажирам самые разные вещи одинаково непонятного назначения. И лишь изредка кто-то из пассажиров протягивал им деньги, в обмен забирая ту или иную вещь. На одной станции в вагон зашли две женщины, стали наперебой предлагать свои товары, даже не показывая их, как все остальные. И как ни странно, торговля у них пошла бойче всего. Они торговали какой-то едой.

Пирожки, съеденные на Электрозаводской площади, отнюдь не утолили голода мужчин, и они решились вновь отведать местной пищи. У одной из женщин они купили обманчиво объемные яркие пакетики. Другая всё время повторяла одно и то же слово – видимо, её продукция называлась «мороженое». Тоже купили.

В пакетиках оказались хрустящие лепестки совершенно химического вкуса, но другие пассажиры поедали их без малейших опасений. Мороженое же наоборот отличалось приятным вкусом, хотя стремление местных есть в холодном вагоне ледяной продукт валлейцы явно не поняли.

Голодные валлейцы для начала поглотили абсолютно невкусные чипсы, а теперь потихоньку поедали мороженое, продолжая наблюдать за жизнью вагона.

Трое мужиков в соседнем «купе» эмоционально резались в карты, перебрасывались друг с другом короткими фразами. Компания в дальнем углу вагона пила что-то прямо из бутылок, периодически разражаясь радостным хохотом. Кто-то читал книги, кто-то болтал с соседями, кто-то смотрел в окно, кто-то вовсе дремал.

В вагон зашли двое мужчин в потрёпанной одежде и уселись рядом с валлейцами. Один достал бутылку с прозрачной жидкостью, второй – пару белых стаканчиков. Налили жидкость в стаканы, залпом выпили, после чего довольно поморщились. Валлейцы невольно сосредоточили своё внимание на их действиях.

Вдруг один из мужиков обратился к соседям – к ним, то бишь.

— Мы не понимаем по-русски, — сказал Дэрэлл.

Тогда тот просто протянул ему бутылку, произнеся что-то типа:

— Бушь?

И уже более настойчиво предложил магу бутылку. Принц взял её, понюхал содержимое – в нос шибанул резкий запах спирта. Дэрэлл категорически отказался. Кил с Сурованом тоже отрицательно замотали головами.

— Как хошь! — сказал мужик, забирая бутылку обратно.

И они продолжили распитие.

Вдруг позади Дэрэлла и Кила раздался звонкий хлопок, маги аж подпрыгнули от неожиданности, едва не подавившись остатками мороженого. Но не успели они обернуться на звук, как грянула громкая нестройная музыка, лихо перекрывая собой шум электрички. Играли три человека: один звенел парой больших металлических тарелок, другой дул в духовой инструментом – кстати, на Валлее существовали похожие, у третьего в руках было нечто непонятное, выдающее звуки при сжатии и разведении своеобразных мехов.

Завершили свою оглушительную какофонию, они двинулись по проходу в другой конец вагона. Несколько человек зачем-то протянули им деньги – наверное, в благодарность за прекращение издевательства над их слухом.

С уходом горе-музыкантов закончились и какие-либо события в вагоне. Даже продавцы больше не заходили поведать о неоценимых достоинствах своих товаров.

За отсутствием других развлечений Кил с Сурованом стали смотреть в окно, а Дэрэлл принялся изучать пассажиров с магической точки зрения.

Ни единого представителя Силы или обладателя магических способностей! Данное наблюдение разочаровало принца.

И тут он заметил кое-что другое, однозначно достойное внимания. Через пару «купе» от них сидели двое: девушка и парень. Они явно не были знакомы, да, похоже, и не собирались знакомиться. Девушка увлечённо читала книгу, а парень спал, откинув голову назад. В его уши были вставлены странные затычки, с прикрепленными к ним длинными шнурками. Затычки, вероятно, чтобы шум вокруг не мешал спать. Однако предназначения шнурков Дэрэлл так и не смог разгадать.

Он легонько толкнул Кила локтем и тихо произнес по-валлейски:

— Вон те двое, через две пары скамей от нас. Ничего интересного не замечаешь?

Кил оторвался от наблюдения видов за окном и посмотрел в указанном направлении. Сначала просто глазами, а потом и магическим зрением.

— Магнетизм? — утвердительно спросил он.

Дэрэлл чуть кивнул с едва заметной улыбкой на устах.

— Где? — встрепенулся Сурован, тоже обернувшись.

— Ты всё равно не увидишь, — остудил его любопытство брат.

— Но они ведь даже не интересуются друг другом, — констатировал тот.

— Так и есть. А ведь, возможно, это их единственный шанс. Может быть, больше жизнь не сведет их вместе никогда.

— Собираешься вмешаться? — поинтересовался Кил.

— Почему нет... — на губах принца взыграла характерная улыбка.

Дэрэлл слегка воздействовал на сознание парня, подталкивая его к заведению знакомства. Через пару мгновений тот открыл глаза, зевнул, осмотрелся по сторонам. Его взгляд упал на соседку. Несколько секунд парень смотрел на неё, а затем вынул из ушей затычки, наклонился и что-то тихо спросил у девушки. Она вздрогнула от неожиданности, подняла глаза на молодого человека и улыбнулась, отвечая на вопрос. В результате между ними завязался разговор.

Принц еще некоторое время наблюдал за парой, а потом, вполне удовлетворённый итогом своего вмешательства, перешёл к созерцанию зимнего пейзажа за окном, попутно отметив, что их соседи приступили уже ко второй по счёту бутылке. А из закуски у них, кстати, был лишь один огурец, да и тот давно съеден.

Тут кто-то тронул Дэрэлла за плечо сзади. Он обернулся – женщина произнесла: «Быково», указывая рукой на выход. Потом ещё раз сказала «Быково». Валлейцы поблагодарили её и направились в тамбур. Вскоре поезд остановился, двери открылись, они вышли.

Громко свистнув на прощанье, электричка удалилась. А друзья остались на практически пустой платформе. Наконец-то их лёгкие, едва не разрывавшиеся от гари и вони в городе, смогли получить порцию действительно свежего воздуха. Загородная тишина приятно ласкала слух.

Следуя указаниям в записке, они без труда отыскали дачный посёлок. Но дальше начались сложности – женщина несколько раз исправляла своё руководство по поиску нужной улицы, и путешественники никак не могли понять, куда же им всё-таки идти. Названий улиц тоже нигде не было видно.

В результате небольшого совещания у них набралось аж три варианта маршрута. И они решили разделиться, договорившись позже снова встретиться на этом месте и поделиться достигнутыми результатами.

Дэрэлл добрёл до дома с нужным номером. Перед его закрытыми воротами стоял автомобиль. Принц подошёл к калитке и уже собирался нажать на кнопку звонка, как вдруг калитка отворилась сама. Из неё вышла девушка, что-то приветливо бросила валлейцу, пропуская его внутрь двора. Он вошёл, а девушка захлопнула калитку со стороны улицы, затем раздался звук заводимого двигателя. Машина отъехала от ворот.

Маг застыл на месте, удивлённо покосившись на калитку. Из ступора его вывело глухое рычание позади. Он резко обернулся – его почти окружили восемь собак, которые выразительно скалились. Поведение животных не внушало мыслей об их добрых намерениях, однако Дэрэлл быстро пришёл к выводу, что начинать знакомство с хозяином убийством его псов – вариант весьма неудачный.

Он решил просто отогнать собак магией. И был крайне поражен, что те пытаются блокировать его воздействие. До сих пор маг свято верил в то, что на такое способны только серьёзно обученные валлейские лошади.

Из дома выбежал невысокий парень лет тридцати и принялся что-то выговаривать своим пёсикам. Но потом вдруг уставился на пришельца взором крайнего недоверия. Он пробормотал некую фразу и внезапно напал, накидывая на валлейца магическую ловушку. Однако принц оказался проворней – моментально сжёг ловушку и набросил энергетическую сеть на самого землянина.

Попав в безвыходное положение, хозяин дома сверлил Дэрэлла жгучей ненавистью в глазах.

— Прикажи своим псам убраться! — потребовал валлеец. — Я не хочу их убивать. Ты по-английски вообще понимаешь?

— Да, — кратко отозвался пленник. — Лежать! Место! — сказал он, обращаясь уже к собакам, как ни странно, также на английском языке.

Животные легли, недовольно ворча.

— Пойдём в дом! — произнес принц. — Нам нужно поговорить.

Лишённый возможности магичить, хозяин вынужденно подчинился и поплелся внутрь дома.

На веранде обнаружилась ещё одна огромная собака – лежала на диване и при появлении «гостя» лишь невозмутимо подняла голову, приоткрывая сонные глаза.

Хозяин прошёл дальше, в большую комнату, из которой лестница вела на второй этаж. Он сел в кресло с плюшевой обивкой, продолжая сверлить противника яростным взглядом.

Дэрэлл расположился в кресле напротив.

— Я пришел не со злом, — попытался объяснить он. — Но ты напал первым, мне пришлось защищаться.

— Гад, — сквозь зубы процедил пленник.

— Давай поговорим спокойно. Если ты пообещаешь вести себя пристойно, я даже освобожу тебя.

— Говорить нам не о чем! — заявил русский.

Тем временем к дому подъехала машина. Кто-то прошел во двор. Послышались шаги уже в доме. Вновь прибывший что-то произнёс – вероятно, собаке на веранде.

— Дарк, беги! — внезапно что есть мочи закричал пленник.

Дэрэлл каким-то образом догадался о смысле русской фразы и замешкался, размышляя, стоит ли вообще догонять второго. А тот уже оказался на пороге комнаты и сходу несколько раз выстрелил в валлейца из пистолета.

Интуиция мага сработала раньше сознания – он успел поднять защиту, и пули ему не повредили.

Нападавший почти сразу прекратил стрелять, застыв в полном шоке. А принц и сам был шокирован не меньше него. И тоже впав в ступор, даже не сообразил накинуть ловушку на обладателя пистолета.

— Кто ты? — вопросили они практически одновременно, только один на английском, а другой на русском.

— Кто ты? — машинально перевел на английский свой вопрос россиянин.

Они оба пялились друг на друга, и у обоих было ощущение, что смотрятся в зеркало. Их сходство действительно являлось почти абсолютным.

— Какого дьявола ты не убежал?! — сокрушенно воскликнул пленённый хозяин, обращаясь к своему другу. — Он слишком силён! — добавил практически с отчаянием.

— Я не враг вам, — спокойно произнес Дэрэлл. — Давайте наконец поговорим.

— Сначала освободи Вара! — безапелляционно потребовал его двойник.

Принц отпустил пленника.

— Итак, кто ты? — повторил свой вопрос в третий раз собеседник с пистолетом в руке.

— Убери оружие, оно ничего не изменит! — произнёс Дэрэлл.

— Я знаю. Но почему-то тебе оно всё-таки мешает.

— Оно мешает моим представлениям о нормальном разговоре.

— Нормальный разговор с тем, кто врывается в чужой дом и нападает на хозяев? Это что-то новенькое.

— Нападаете пока только вы. А я лишь защищаюсь. Да и не врывался я, кстати говоря – меня впустила какая-то девушка. А потом села в машину и уехала.

— Ничего удивительного – Ева приняла тебя за Дарка, — вставил Вар.

— Скажите, кто-то из вас является владельцем замка Форест Тауэр в Англии? — перешёл наконец к делу Дэрэлл.

— Ты ещё на мой вопрос не ответил, — напомнил Дарк.

— Я отвечу. Только ответьте сначала всё же на мой.

— Да, мы оба.

— Вот даже как. Отлично! Тогда, полагаю, вы поймёте. Мое имя – Дэрэлл.

У Дарка округлились глаза.

— Кто?! — вскричал он.

Вар отреагировал спокойнее, тут же принявшись изучать энергетику пришельца.

— Похоже, это действительно он, — произнёс хозяин чуть позже. — Итак, ты – Дэвид Рассел, в 1781 году женившийся на Элизабет Клиффорд, а в 1821 году казнённый, как глава ордена Самплов.

— Значит, дневника Лефарта вы не находили, — констатировал валлеец.

— И он же – принц Дэрэлл с планеты под названием Валлея, —продолжил Дарк.

— Значит, все-таки нашли.

— Нашли, — подтвердил Дарк Лорд. — Правда, имя автора летописей узнали только сейчас – там он как-то не представлялся. Только всё это абсолютно не объясняет, каким образом и зачем ты оказался здесь.

— Побывав в Рамсли, мы поняли, что теперь у него другие хозяева. Которые, по-видимому, и сумели открыть все наши тайники. А ваши адреса мы узнали в Йорке.

— Так вам нужен ваш замок? В этом всё дело? Ну и методы у вас! Вот уж никак не предполагали, что Самплы окажутся обычными бандитами! — во взгляде Дарка полыхало возмущённое разочарование и даже презрение.

— О чём ты? — искренне удивился Дэрэлл.

— О тех убийцах, что ты уже дважды подсылал ко мне.

— Убийцы? Какие к чёрту убийцы?! Не знаю, что у вас тут происходит, но, клянусь, мы к этому не имеем никакого отношения.

— Не имеете?! А какого ж дьявола ты тогда замаскировался под меня?

— Ни под кого я не маскируюсь. Ты же маг. Неужели сам не видишь, что моя внешность – вовсе не морок? И, кстати, наше сходство было для меня ничуть не меньшим сюрпризом, нежели для тебя.

— Ты сильнее меня.

— Ну и что? Морок ты бы по-любому должен был почувствовать. Хотя и действительно не смог бы пробиться к истинному облику. Хм... Сколько тебе лет? — спросил Дэрэлл.

— Тридцать два.

— А кем были твои предки?

— К чему это ты клонишь?

— Да есть одна мысль. Ты свою родословную хорошо знаешь?

— Бабушку звали Виктория Волынская. Но, кстати, родом она была из Англии. Волынские – приёмные родители.

Дэрэлл задумался:

— Но как же английская девочка оказалась в России?

— Волынские ездили в Англию. Их собственный ребёнок сильно болел. И кажется, они отправились туда в надежде вылечить его. Однако лечение не помогло. Малыш умер. И вскоре после этого прямо на лесной дороге они наткнулись на брошенную кем-то девочку. На её пелёнке было вышито «Виктория», поэтому девочку так и назвали. В общем, они подобрали ребёнка. Несчастная, убитая горем мать моментально привязалась к ней и просто уже не могла выпустить из рук. В итоге они так и увезли девочку в Россию, как своего ребёнка. А уже здесь удочерили её, рассказав всем, будто малышку подкинули им на порог дома. Виктории Волынские поведали настоящую историю, когда та случайно нашла документы об удочерении.

— По всей видимости, ты – мой правнук, — тихо изрёк Дэрэлл. — Виктория жива?

Дарк покачал головой:

— Она умерла шесть лет назад.

У Дэрэлла защемило в сердце. Он ведь так и не нашёл дочь, не прижал к своей груди, не видел, как она росла, не научил магии.

— Виктория была моей дочерью, — промолвил он, спустя некоторое время.

— Как же она под кустом-то в лесу очутилась? — поразился Дарк.

— Моя жена, та самая Элиза, до ужаса боялась магии. И в итоге окончательно свихнулась, начав считать меня приспешником Сатаны, а нашу дочь – дьявольским отродьем. Когда меня не было дома, она даже попыталась сжечь девочку живьём, устроив пожар в крыле, где жила. Однако её компаньонка сумела спасти ребёнка и бежала с Викторией из замка подальше от сумасшедшей мамаши. Дело было ночью. Её лошадь оступилась. И Линда упала с неё, без сознания скатилась в овраг, где и пролежала до следующего дня. Когда пришла в себя и выбралась из оврага, нашла только лошадь, а девочки уже нигде не было. Я всю Англию перерыл в поисках дочери. Но кто же мог подумать, что её подобрала русская пара и увезла в такую даль.

— Выходит, я твой правнук, — заключил Дарк, тяжело вздохнув после печального рассказа Дэрэлла. — Но ведь твоя дочь родилась двести с лишним лет назад! — спохватился он. — Разве моя бабушка могла прожить так долго?

— Очень даже могла. Многовековой опыт магического продления жизни уже давно вошел в наши гены, и триста лет – вполне нормальный срок для немага. И даже пятьсот. А если бы не эта сука Элиза, твоя бабушка была бы до сих пор не только жива, но и молода.

— Вот только в паспорте у неё записана совсем другая дата рождения.

— Ну и что? Скорее всего, она вовсе не понимала причин своего долголетия. Однако предпочитала не афишировать его.

— И всё-таки то, что я твой правнук, звучит довольно дико, — заметил Дарк.

— А для меня – не дико?! Уж никак не числил себя прадедом! — усмехнулся Дэрэлл.

Дарк тоже улыбнулся. И у принца снова возникло ощущение, что он смотрит на своё отражение в зеркале.

— Нет, у вас однозначно общая кровь! — воскликнул Вар. — Вы похожи далеко не только внешне. Я уже давно за вами наблюдаю.

— Слушай, а что всё-таки привело тебя на Землю вновь? — спросил Дарк своего родственника.

— Сейчас расскажу. Но для начала хоть представились бы, что ли. А то я так и не знаю, кто из вас кто.

— Дмитрий Бекетов, — отозвался Вар. — Но вообще уже давно предпочитаю, чтобы меня называли Варлоком. Можно просто Вар.

— Варлок?! — Дэрэлл был поражён. — Ты что, ещё и колдовством занимаешься?

— Никоим образом. Просто был фильм с таким названием, который мне нравился.

— А я Максим Занегин, — озвучил своё имя Дарк.

— Будем знакомы, — улыбнулся Дэрэлл. — Только я не понял, что такое фильм.

— Ну да, до изобретения братьев Люмьер вы здесь явно не дожили. Фильм – это... Как объяснить-то попроще? — задумался Вар. — Хотя проще всего показать.

Он дотянулся до пульта, лежавшего на журнальном столике, и включил какой-то прибор. Пощёлкал кнопками, меняя изображение на экране.

— Вот, как раз какой-то очередной фильм идёт, — сказал он.

Дэрэлл понаблюдал за действом с полминуты. Затем вновь вернулся к разговору.

— В общем-то, понятно. Кстати, в самолёте, похоже, тоже показывали фильм, но почему-то без звука.

— Чтобы услышать звук, нужно было надеть наушники, — вставил с улыбкой Дарк. — Наушники – это такие маленькие круглые штуки, которые всовываются в уши.

— Серьёзно? А я-то полагал, что это затычки – чтобы, наоборот, ничего не слышать, — со смехом сказал Дэрэлл. — Видел я эти ваши наушники: и в самолёте, и в электричке.

— В электричке?! Что ты там делал?

— Сюда ехал.

— А как же ваши магические переходы? Вы ж вроде через них всё перемещались.

— Раньше – да. Но теперь выяснилось, что карта безнадежно устарела. И больше не работает. Так что приходится нам пользоваться транспортом, как и всем остальным.

— Ну и как тебе наши электрички?

— Знаешь, по сравнению с метро, очень даже симпатичны.

— Ты ещё и на метро успел прокатиться?

— Угу. Только вряд ли это можно назвать «прокатился». Но ощущения точно незабываемые. Кстати, трамвай, на мой взгляд, тоже не самый комфортный вид транспорта.

— Слушай, а как ты, не зная русского языка, вообще исхитрился найти дорогу сюда? — спросил Вар.

— Так твоя мать написала нам подробнейшую инструкцию – куда идти, на чём ехать.

— Моя мать? Добрая женщина, ничего не скажешь. Ведь могла бы посоветовать просто поймать машину. Впрочем, ты не обижайся – она у меня старой закалки. Как говорится, наши люди на дачу на такси не ездят.

— Хм... Выходит, на такси сюда всё же удобнее было ехать?

— Естественно! Только значительно дороже.

— Вот это меня как раз меньше всего волновало. Особенно в вагоне метро

Дарк с Варом расхохотались. И ещё долго не могли остановиться, живо представляя себе валлейского принца в московском метрополитене.

— Проклятье! — вдруг вскричал Дэрэлл, вскакивая с кресла.

— Ты чего? — удивился Дарк.

— Да заболтался с вами, и совершенно из головы вылетело, что меня ждут друзья. На морозе, между прочим! Вы не будете возражать, если приведу их сюда?

— Почему нет, — ответил Дарк.

Дэрэлл улыбнулся, услышав собственную коронную фразу из уст потомка, с которым виделся первый раз в жизни. Потом он стал оглядываться по сторонам, но так и не нашёл чего искал.

— Вар, у тебя здесь можно хоть где-нибудь открыть переход? А то во дворе, боюсь, твои соседи перепугаются.

— Какое пространство тебе нужно?

— Хотя бы два на три ярда. Только чтобы там никакой мебели не стояло.

— Ну, если сдвинуть стол, можно на веранде. Дарк, пойдём переставим его.

Все трое вышли на веранду. Хозяева расчистили место необходимой площади, и Дэрэлл открыл переход. Москвичи наблюдали за действом, затаив дыхание.

Первым из портала появился Сурован – похоже, промёрзший уже до мозга костей. Он был белым как полотно и откровенно стучал зубами. Следом появился и Кил, выглядевший несравненно лучше. Но, едва появившись на Варовской веранде, встал как вкопанный, переводя взгляд то на Дэрэлла, то на Дарка.

А Дарк с Варом в полном изумлении смотрели на него.

— Это ещё кто? — обрёл Кил наконец дар речи – причём, на родном языке. Только после его реплики на Дарка обратил внимание и Сурован.

— Вы удивитесь, но он – мой правнук, — поведал Дэрэлл.

— Кто?! — вскричал Кил. Его спутник в принципе не был способен издать ни звука, кроме зубной дроби, и лишь удивленно вскинул бровь.

— Правнук. Потом объясню.

— Надеюсь, этот голову не снимает, — иронично осведомился Дарк, кивнув на Кила.

Теперь пришёл черед Дэрэлла расхохотаться.

— Всё-таки не зря я придумал эту фишку со снятием головы, — сквозь смех выдавил он.

— Да, конкуренты, тоже желавшие купить Рамсли, улепётывали едва ли не впереди вертолёта, — хохотнул Дарк.

— Кил, — Дэрэлл посмотрел на друга, — скажи-ка мне, какого Рора ты до полусмерти заморозил Сурована?

— Пойду сварю горячего кофе, — сообщил по-английски Вар и удалился на кухню.

Остальные прошли в гостиную.

— Это ты тут в тепле отсиживался, — язвительно ответил Кил Дэрэллу. — А мы бегали по посёлку в поисках друг друга. Он пришел на место первым. Замёрз стоять и отправился искать нас. Потом я пришёл туда. Решил, что нужно найти его, пока он не задубенел. Ну, и так далее. А как только мы с ним встретились – я сразу же связался с тобой.

— Понятно. Вы уж извините, что совершенно забыл о вас. Но, согласитесь, встреча с собственным правнуком – событие достаточно неординарное, чтобы потерять голову.

Сурован кивнул, продолжая дрожать. Кил тоже изобразил некое подобие согласия, пожав плечами.

— Ладно, знакомьтесь, — Дэрэлл перешёл на английский. — Сурован, мой брат. Кил... впрочем, о нём вы уже имеете некоторое представление.

Дарка он представить не успел – тот опередил его.

— Дарк Лорд, — сказал русский. — Можно просто Дарк.

— Дарк Лорд? — удивился Кил.

— Это тоже из какого-то фильма? — уточнил Дэрэлл.

— Нет, тут немного другое. Дело в том, что я предпочитаю смотреть на всё как бы через призму Тьмы. То есть на свету на первый план обычно выступает видимое. Во тьме же зрительные образы теряют свое главенство, и легче узреть истинную сущность.

— Неплохая теория, — согласился принц.

— И практика, заметь, тоже, — улыбнулся Дарк.

Пока замёрзшие гости поджидали обещанного кофе, Дэрэлл рассказал своим, почему считает Дарка правнуком. Едва он закончил, как появился Вар с кофейником и чашками на подносе.

— Молоко, сахар или просто черный? — спросил Вар, обращаясь к гостям.

— Мне чёрный, Килу с молоком. Сахар не нужен, — ответил Дэрэлл, после чего перевёл вопрос брату. Тот лишь пожал плечами, ибо вовсе никогда не пробовал этого самого кофе.

— Ну, хоть в чём-то вы с Дарком отличаетесь, — отметил Вар. — Он чёрный не любит.

Дэрэлл улыбнулся. И Дарк тоже. Отличия вмиг потускнели.

— Суровану тоже налей пока чёрного. Если не понравится, долить молока всегда успеет.

— Сурован, может, тебе водки плеснуть? — предложил Дарк. — Смотрю, ты вконец продрог на русском морозе-то.

— Что такое водка? — поинтересовался Кил.

— Сорокаградусный напиток. Не слишком приятный на вкус, но зато классно согревает. Особенно, если туда ещё перцу добавить. Вообще можно считать это чем-то типа виски.

Дэрэлл перевел брату предложение Дарка. Сравнение с виски не вызвало в том особого энтузиазма. Однако повинуясь голосу разума, валлеец всё-таки согласился выпить водки.

— Налей! — перевёл обратно Дэрэлл. А потом пояснил: — Сурован пока не знает английского.

— Тогда, может, нам перейти на валлейский? — произнёс Дарк на их родном языке. Не сказать, чтобы он говорил чисто, но понять было вполне можно.

Валлейцы удивленно переглянулись.

— Вы действительно можете общаться на нашем языке? — недоверчиво спросил Кил.

— А кто подсунул нам дневники на валлейском?! После их перевода хочешь не хочешь, а научишься. Конечно, с произношением проблем хватает, но, думаю, вы уж простите нам непреднамеренное издевательство над вашим языком.

— Конечно, простим, — с радостью подтвердил Сурован. Он-то однозначно предпочитал плохой валлейский хорошему английскому.

Тем временем Вар притащил бутылку «Абсолюта», стопку, перечницу и уже нарезанный лимон. Наполнил стопку до краёв и всыпал в неё же хорошую порцию чёрного перца. Размешал обратной стороной ложки, протянул огненную смесь Суровану.

— Пей залпом, — посоветовал он.

Валлеец прислушался к совету, после чего у него аж перехватило дыхание.

— На, закуси! — Варлок протянул ему блюдечко с лимоном.

Сурован схватил кусочек, прожевал его, однако приятных эмоций на его лице не отразилось. А Вар снова наполнил стопку водкой с перцем и подал гостю.

— Лакни-ка ещё.

Тот слабо помотал головой – желания повторить эксперимент у него явно не было.

— Да выпей же! Хуже точно не будет.

— Думаю, и лучше тоже, — пробормотал король и всё-таки опрокинул вторую стопку, также закусив её лимоном.

Варлок завинтил бутылку, отставил в сторону, видимо, решив, что профилактику простудных заболеваний можно считать уже достаточной.

Валлейцы тем временем допили кофе. Дэрэлл второй раз потянулся за кусочком лимона – он сейчас был готов проглотить что угодно, лишь бы хоть немного заглушить голод.

— Может, вы есть хотите? — спросил хозяин дома.

— Если честно, не отказались бы, — признался принц. — Последний раз мы слегка перекусили ещё в Лондоне. Правда, сегодня утром перед электричкой съели какую-то гадость, которая, кажется, называлась «горячие пирожки». А потом в поезде пожевали не меньшую дрянь – хрустящие лепестки в пакетике. И ещё купили мороженое, если не ошибаюсь в названии. Оно, правда, было вкусным, но ужасно холодным.

— Мда... Есть на морозе мороженое дано только русским, — усмехнулся Дарк. — А хрустящие лепестки – это картофельные чипсы, что ли?

— Возможно. Хотя вкус у них был абсолютно не картофельным.

— Наверняка чипсы, — уверился в своем предположении москвич. — Интересно, с чем были пирожки? На что начинка-то похожа?

— Ни на что! — заявил Кил. — Некая серая солёная мерзость. Кажется, перемолотая.

— А-а... Так это с мясом! Вам ещё повезло, что вы не отравились. Покупать пирожки с мясом на улице – не всегда безопасно. Равно как и беляши да чебуреки. Один чёрт знает, из кого они делают начинку.

Пока Дарк расписывал «прелести» русской уличной кулинарии, Варлок выставил на стол мясную и рыбную нарезку, квашеную капусту собственного производства и «оливье» из магазина. Затем подал уже подогретое рагу. Валлейцы жадно набросились на горячее.

— Очень вкусно! — похвалил блюда Кил, на время освободив рот. — А мы-то уже начали думать, что в России только мороженое съедобно.

— Да нет, кухня у нас весьма недурна, — сказал Вар. — И иностранцы это обычно признают. Просто не нужно покупать дешёвую дрянь. Хотя иногда и те же пирожки попадаются вкусные, и даже чебуреки... места надо знать. Но вообще это очень редко.

— Впредь учтём, — сказал Сурован, тоже с аппетитом уплетая мясное рагу.

— Дэрэлл, Кил! Объясните наконец как и с какой целью вы оказались тогда на Земле? — задал вопрос Дарк.

— Хм... Да вот с ним трон не поделили, — принц кивнул на брата. — Но вообще это весьма длинная история. И не в троне, честно говоря, было дело.

— Трон?! А что, у Сурована тоже есть права на него? — поинтересовался Дарк.

— В принципе, есть у обоих. Мы – сыновья короля Фарготта. Сурован старший, и именно его отец назначил наследником. Но на Валлее до того допереписывались закон, что права есть вроде как и у меня. Дело в том, что он – сын второй жены, а я – первой.

— Хм. Что-то я не очень понял, как старший отпрыск может быть сыном второй жены, — удивился Вар.

— По нашим законам королю дозволено иметь двух жён одновременно.

— Ах вот как.

— Значит, как я понимаю, в результате вашего дележа трона наследником остался Сурован, а ты был отправлен в изгнание? — сделал свои выводы Дарк.

— Не совсем так. Сурован остался королем, а я и мои сторонники сбежали, куда глаза глядят. А именно – через Звёздные врата на неизвестную планету.

— Стоп! Так Сурован – король Валлеи?!

— Ну да.

— Вернее, был им – пока власть не захватили технари, — мрачно поправил Сурован.

— Мать моя женщина! Вар, ты вообще чуешь? У нас тут в гостях не только принц, но ещё и король! Даже не знаю, как теперь к тебе обращаться, — сказал он, глядя на бывшего монарха.

— Так же как и раньше, — невозмутимо заявил тот. — У нас других обращений не принято.

— Как скажешь, Сурован. Лично я вообще терпеть не могу всякие условности.

— Знаете что, а не выпить ли нам винца? — предложил Вар. — В честь знакомства.

— Почему нет, — улыбнулся Дэрэлл.

Варлок исчез и вскоре вернулся с бутылкой валлейского вина из замкового подземелья. Достал из серванта бокалы, наполнил их.

— Ну, за знакомство! — провозгласил он, подняв бокал.

— За знакомство! — отозвался Дэрэлл.

Пять бокалов встретились с мелодичным звоном.

— Неужто наш рецепт? — воскликнул принц, пригубив содержимое своего.

— Точнее сказать – ваше вино и есть. Эта бутылка из Рамсли, — сообщил Вар. — Признаться, мы там здорово подчистили ваши запасы, но ведь и вашего возвращения как-то не ожидали.

— Да мы не в претензии. Наоборот, рады, что вам понравилось, — Дэрэлл взял бутылку в руки и заглянул под дно – там по-валлейски была написана дата закупорки. — Хм. Занятно...

— Занятно – что? — поинтересовался Дарк.

— То, что эта бутылка из партии, что мы приберегли как лучшую, дабы отпраздновать уход на Валлею, а также взять с собой домой. И вот теперь мы распиваем оную в обществе, которого никак не могли предположить тогда – с одной стороны Сурован, с другой новые владельцы замка.

— Кстати, интересно, что привело вас сюда вместе, если вы уж так враждовали?

— Перед лицом общей проблемы мы вдруг выяснили, что, оказывается, вполне способны на взаимопонимание. И нужно-то для этого было всего лишь захотеть.

— А раньше не хотели?

— По-видимому, нет. Не то чтобы мы всегда враждовали, однако дружбы между нами не было никогда.

Дэрэлл замолк, погрузившись то ли в раздумья, то ли в воспоминания. В комнате воцарилась тишина.

— Скажите, как получилось, что вы стали владельцами Рамсли? — спросил Кил, нарушая затянувшееся молчание.

— Купили – как же ещё.

— А почему именно этот замок?

— Потому что никакой другой нам вовсе не был нужен, — сказал Вар. — Нас интересовал замок Самплов, а не замок вообще.

— Подожди! Я ничего не понимаю, — воскликнул Дэрэлл. — Мы-то думали, что вы сначала приобрели замок, а уж потом нашли наши записи. А теперь что-то явно не сходится.

— То, что вы оставили в замке, мы действительно нашли после его покупки. Но с вашей магией были знакомы задолго до этого события. Подшивку, где говорилось о Силе, я получил в наследство от своей бабушки. И Дарка обучал магии именно по ней. А позже в Интернете познакомился с Соло, у которого была другая часть ваших изысканий – про Магнетизм и прочее. У нас родилась мысль, что эти две части – далеко не полное собрание. И мы решили отправиться в Англию с целью найти замок, в котором жили Самплы. В Йоркском архиве мы повстречали Абигейл Трентон, которая тоже давно интересовалась Самплами и кое-что о вас уже раскопала. Например, сведения о вашей казни и разрушении самого замка, однако на самом деле он не был разрушен, а лишь переименован. В общем, мы всё-таки попали в ваш замок, нашли вход в подземелье и обнаружили первый тайник. Вот тогда-то, нежданно обогатившись, мы и решили купить этот замок – продав драгоценности из клада.

— То есть, вы купили наш замок на наши же деньги? — усмехнулся Дэрэлл.

— Ну да. Уж извините, что так нагло воспользовались найденным кладом.

— Да мы и оставляли его либо на случай, если вернёмся сами, либо – будущим владельцам на содержание Рамсли. Хотя владельцами предполагали совсем других людей. Но раз нашли вы – значит, всё это ваше. Забавно другое – ведь, по идее, замок должен был бы совершенно бесплатно перейти по наследству Дарку.

— Возможно, — согласился тот. — Только чем родство-то можно доказать?

— Боюсь, что ничем. Вар, кто была твоя бабушка?

— Она была русской, но ваши записи попали к ней от англичанина по имени Кеннет Барнс.

— О, это один из наших учеников! — сказал Дэрэлл и пояснил Суровану: — Двоюродный брат Уилсонов.

— Что касается той части записей, что была у Соло – он нашёл её в пустующем лондонском доме, который должны были вот-вот снести.

— Мы оставляли все эти записи Уилсонам. И как они оказались в Лондоне – не очень понятно. И самих Уилсонов нам так и не удалось вызвать на контакт. А ведь они должны были бы и сейчас быть живы.

— Мы про Уилсонов знаем только из дневника, найденного в северной башне.

— Дарк, а где, кстати, твоя жена?

— Моя жена?! С чего ты взял, что я вообще женат?

— А разве нет? Просто мать Абигейл сказала нам, что она вышла замуж и переехала жить в Россию. А её московский адрес почему-то полностью совпал с твоим.

— Ах ты об Абигейл! Она действительно вышла замуж... только не за меня, а за моего брата. Потому и адреса совпадают.

— У тебя есть брат? То есть у меня имеется ещё один потомок?

— Это вряд ли. Мы с ним единокровные братья. И общий у нас отец. А наше с тобой родство идёт по линии матери.

— Забавное совпадение, — усмехнулся Дэрэлл. — Мы с Сурованом тоже единокровные братья, и у нас также разные матери.

— Действительно забавно, — Дарк тоже усмехнулся. — Но тот факт, что я умудрился увлечься именно магией своего прадеда, прикалывает меня гораздо больше. Кстати, о матери. Похоже, твоё долголетие продолжает передаваться по наследству – в свои пятьдесят она выглядит фактически девушкой лет на тридцать, не больше. Её вечно принимают за мою сестру.

— А где она сейчас? — живо спросил принц.

— В Штатах. В Лос-Анджелесе живёт.

— Нужно будет обязательно с ней встретиться. Вот только... как она отнесётся ко всему? Она тоже в магию не верит?

— Нет, как раз наоборот. И в магию верит, и о Самплах всё знает. Они с отцом, между прочим, приезжали в Рамсли на свадьбу брата. Хотя о своём родстве с Дэвидом Расселом она, конечно же, абсолютно не подозревает.

— Ну, то, что она во всё верит и обо всём знает – это уже прекрасно. Как ее зовут?

— Татьяна.

Вдруг во дворе яростно залаяли собаки.

— Чего это они? — произнёс крайне удивлённый Вар.

Однако не успел он ещё подбежать к окну, как послышался грохот падающего забора. Затем выстрел и отчаянный собачий взвизг.

— Киллер! Это же один из них! — вскричал Дарк, оказавшийся у окна одновременно с Варом.

— Мерлин! Нет! — простонал Вар, увидев упавшего на снег окровавленного пса.

Убийца тут же выстрелил в окно из пистолета. Но Дарк с Варом уже подняли защиты. Пули пробили стекло, но магам вреда не нанесли.

— Оставайтесь здесь! — скомандовал Дэрэлл. — Мы с ним разберёмся. Кил, идём! И уберитесь, чёрт возьми, от окна!

Вар, горюя по погибшему четвероногому другу, безропотно опустился на пол перед диваном. Сурован тоже укрылся за креслом. Но Дарк так и остался возле окна, лишь убравшись из проёма и спрятавшись за стеной. Таким образом он мог видеть хотя бы что-то из происходящего во дворе. Впрочем, киллер уже исчез из зоны видимости – очевидно, двинулся за угол дома.

Дарк перебежал к другому окну. Однако в нём киллер так и не появился. Собак во дворе тоже уже не было видно. Зато Дэрэлл стоял столбом, как будто вышел просто подышать воздухом.

В этот момент в дом вернулся Кил – с мёртвым Мерлином на руках, положил его на пол. Хозяин тут же кинулся к телу.

— Как я понимаю, тебе дорог этот пёс? — спросил его Кил.

Тот лишь кинул, в отчаянии поглаживая шерсть кавказца.

— Не переживай! Будет здоровее, чем был! — бодро заверил его валлеец, приступая к оживлению Мерлина.

— Правда? — в глазах Вара зажглась надежда.

— Конечно, правда.

— Где Дэрэлл? — вопросил Дарк. — Что он там вообще делает?

— Сейчас с гадом разберётся и придёт, — с олимпийским спокойствием сообщил Кил. — Не отвлекай!

Через пару минут Мерлин пошевелился и глухо зарычал.

— Вар, угомони свою зверюгу! — потребовал Кил. — Не люблю, когда меня кусают вместо благодарности.

Варлок обнял пса за шею, что-то зашептав тому в ухо.

В комнату вошёл Дэрэлл.

— Где киллер? — поинтересовался Дарк, едва завидев принца.

— Его больше нет. Но там, возле какой-то машины, лежит парень без сознания. Прежде чем прикончить и его – хотелось бы быть уверенным, что это не кто-то из ваших знакомых.

Дарк кинулся на улицу, опережая Дэрэлла. На снегу рядом со своим джипом он узрел Вольфа. Метнулся к нему, обнимая и осматривая рану на затылке.

— Это мой брат, — сказал он валлейцу. — Спасибо, что не убил его без лишних разбирательств.

— У него сотрясение мозга, но в целом – ничего страшного. Как я понимаю, убийца съездил ему чем-то по голове. Давай перенесём его в дом.

Из соседних калиток уже выходили люди. Дэрэлл быстро отправил их обратно по домам, внушив, что они не видели и не слышали ничего необычного. После чего маги всё-таки унесли Вольфа с улицы.

— Лихо ты их разогнал! — улыбнулся Дарк, имея в виду соседей. — Только я не понял, где труп убийцы?

— Я заманил его за собой – через защитный купол. — пояснил принц, приступая к лечению Вольфа. — Короче говоря, тела нет. Оно сгорело и испарилось.

— Вообще-то зря ты его прикончил. Лучше было сначала пленить и выпытать у него всё, а уж потом расправиться.

— К сожалению, допросить его было нереально.

— Но почему? Насколько нам известно, вы умеете допрашивать даже магов.

— Он не маг. И вообще не человек. А проводить дознание с машиной я не умею.

— С какой ещё, к дьяволу, машиной?! — вскричал Дарк.

— Это был робот.

— Что?! — воскликнули одновременно оба русских мага.

— Ты что, издеваешься?! Не бывает роботов, точь-в-точь похожих на человека! — добавил Дарк.

— Это на Земле не бывает. А на Валлее я таких уже видел.

— Но какого же чёрта валлейские роботы гоняются за мной?! Что я им сделал?! Кстати, первых киллеров мы сами убили – ещё в Рамсли. И они были самым обычными людьми. Да и погибший водитель жёлтой иномарки, кстати, тоже.

— Не знаю, кем являлись остальные, но этот однозначно был машиной. И гоняются, они, похоже, не за тобой, а за мной. Тебе просто очень не повезло, что ты – практически моя копия.

— Гоняются за тобой?! А давно ты на Земле?

— Четыре дня.

— Не сходится. Меня пытались убить ещё два месяца назад.

— Два месяца назад? Что ж, тогда, наоборот, всё сходится. Не знаю точно, как соотносятся дни на Флутонире и Земле, но примерно в это же время мы вернулись на Валлею. Кто-то всё-таки видел и узнал меня. Ну, и донес Дэстеру. Это та технарская тварь, что захватила власть на нашей родине.

Вскоре мы через Звёздные врата перешли на Флутонир. А Дэстер, видимо, решил, что мы возвратились на Землю. Он посылает своих убийц следом. Они каким-то образом обнаруживают здесь тебя, принимают за меня и приступают к выполнению задания. Ну, или другой вариант: кто-то из его шпионов случайно увидел тебя здесь, на Земле. Естественно, тебя приняли за меня. Доложили Дэстеру. Тот решил, что его жизнь будет гораздо спокойнее, если избавиться от меня. И отправил сюда убийц. Сначала первую партию – живую. А когда те не вернулись, послал уже роботов с живым водителем, поскольку автомобили его железяки, видимо, водить не умеют.

— Хм... роботы, говоришь, — произнес Варлок. — Теперь-то я понимаю, почему собаки подняли лай, хотя всегда встречали вторгшихся чужаков молча, и почему они так и не бросились на киллера. Они-то чуяли, что перед ними не человек, хотя и нечто, представляющее опасность. И псы просто начисто растерялись.

— А я наконец-то понял, каким образом трём киллерам из пяти удалось не только выжить после аварии, но и смыться из разбитого в хлам автомобиля ещё до приезда милиции, — произнёс Дарк. — Когда я услышал, что в иномарке обнаружено всего два трупа, я чуть не рехнулся. Ну не выходят из таких автокатастроф целыми и невредимыми! Не выходят, и всё тут! Конечно, если речь не идёт о роботах. Кстати, марку автомобиля, похоже, так и не определили.

— Минуточку, что за два трупа? — заинтересовался Дэрэлл. — Один – водитель, а второй?

— А вот второй – очень интересный экземпляр, — загадочно улыбнулся Дарк. — Особенно, если четвёрка убийц действительно была послана Дэстером. Вместе с водителем в машине обнаружился труп небезызвестной, полагаю, вам дамочки по имени Элен Уилсон. Потом у неё было ещё много имён.

— Элен?! — вскричал Кил. — Нашлась-таки, гадина!?

— Но как она может быть связана с Дэстером? — резонно вопросил Дарк.

Дэрэлл с Килом озадаченно переглянулись.

— А ты уверен, что это была именно она? — спросил у правнука принц.

— По телевизору показали водительское удостоверение с её фотографией. Сейчас найду запись того «Дорожного патруля», — Дарк метнулся к компьютеру.

Пока искал, поведал валлейцам историю знакомства Соло с Энни-Элен. Как она пыталась отравить того, чтобы добраться до записей по магии, оставленных Самплами. Как её опознали лишь благодаря вложенной в портрет энергетике, поскольку выглядела она нынче иначе – очевидно, сделала пластическую операцию.

Тем временем и передача в Интернете отыскалась. Когда на экране монитора появились права Энни, Дарк нажал на паузу.

— Это не может быть Элен! — возразил Кил.

— Ты на энергетику смотри, — посоветовал Дарк, — а не на её морду. Говорю же, пластику сделала.

— Да, по энергетике однозначно она, — подтвердил Дэрэлл. — А труп-то точно её был?

— Вообще труп мы не видели. Но, думаю, это можно устроить. Скорее всего, тело её никто не забирал, так что оно, вероятно, ещё в морге. Я постараюсь через знакомых отца договориться посмотреть на него.

— Дарк, расскажи о нападениях подробней, — вернулся к основной теме Дэрэлл.

Тот изложил хронологию событий во всех деталях.

— Значит, дверь твоей московской квартиры разукрасили посланники Дэстера, — задумчиво произнёс принц, дослушав до конца. — И где-то здесь всё ещё шляется парочка роботов. Вот последнее – совсем нехорошо!

— А ещё хуже, что за ними наверняка придет третья партия, — дополнил его резюме Дарк.

— Нет, третьей не будет. Переходя на Землю, мы вновь взорвали врата за собой. Ближайшие лет пять Дэстер никого не сможет прислать сюда. А там, надеюсь, мы уже разбёремся с ним самим. К слову, именно вернувшись в пещеру со Звёздными вратами, мы и познакомились с данным видом технарских роботов. Вероятно, после нашего предыдущего проникновения туда Дэстер решил-таки усилить охрану врат. Но ему это вовсе не помогло. Однако двух роботов, оставшихся здесь, просто необходимо найти и уничтожить. Кстати, раз автомобиль на Земле не известен, видимо, прибыл он с Валлеи вместе с убийцами.

— Вот кто бы мне ещё объяснил, почему у первых киллеров было четыре абсолютно идентичных земных пистолета? — вспомнил Дарк.

— Так, наверное, они где-то на Земле их и раздобыли, — высказал предположение Кил. — Хотя действительно странно, зачем такие сложности, если оружие можно было принести с собой с Валлеи.

— Не могли они их здесь раздобыть! Пистолеты были полностью одинаковыми вплоть до идентификационных номеров, которые просто обязаны быть разными у каждого экземпляра.

— Тогда, возможно, чтобы не поднимать на Земле панику использованием неведомого здесь оружия, технари просто четыре раза скопировали один и тот же земной пистолет, — выдал свой вариант Дэрэлл. — Конечно, лучше бы об этом спросить Лэрда, но, к сожалению, его с нами нет.

На улице послышался приближающийся вой милицейских сирен. Мерлин вскочил на лапы и предупреждающе зарычал.

— Проклятье! — воскликнул Вар. — Кто-то всё-таки успел вызвать милицию.

— Да ладно тебе! Не бери в голову! — попытался успокоить друга Дарк. — Трупа ведь нет. А с остальными мелочами сейчас разберёмся.

Он вышел на улицу – встречать представителей органов правопорядка. Те как раз подъезжали к заваленному забору. Машина остановилась, трое вышли из неё, быстро показали Дарку свои удостоверения.

— Что здесь произошло?

— Ничего особенного, — с самым невинным видом заявил маг. — Просто разворачивался на машине... и умудрился сбить наш же забор.

— Нам сказали, что здесь была стрельба.

— Стрельба? Да что вы! Это у кого-то слишком богатая фантазия. Хотя металлический забор падал действительно с хорошим грохотом.

Милиционеры обвели взглядом место происшествия и увидели, что оставленные джипом следы действительно соответствуют описанному происшествию – хотя на самом деле они абсолютно не соответствовали. И полностью уверенные в ложности вызова, служители порядка сели в свой автомобиль. Развернулись и уехали. А Дарк вернулся в дом. Прошёл в комнату, плюхнулся на то же кресло, в котором сидел до появления робота и закурил.

На глаза ему попался Сурован, сидевший в кресле напротив. На языке зазудело язвительное замечание.

— Гляжу, ваши короли ничем не отличаются от наших лидеров – однозначно предпочитают тыл передовой, — произнёс он, намекая, что пока Дэрэлл с Килом сражались с роботом, Сурован предпочёл отсидеться в доме.

Тот помрачнел, как предгрозовое небо.

— Лучше извинись! — посоветовал король, прожигая наглеца взглядом.

— А то – что будет? — глаза Дарка стали холодны как сталь.

— Я не потерплю оскорблений!

Они одновременно поднялись с кресел. Сурован попытался схватиться за меч, однако рука сжала воздух – ведь мечи они оставили в Рамсли.

— С мечом на безоружного! Я ж говорю – трус, — понесло Дарка дальше. Правда, он не упомянул, что у самого за поясом имелся пистолет.

Сурован схватил его за ворот куртки, а другой рукой сжал горло.

— Извинись! — прорычал валлеец.

Дарк попытался отцепить его руку, но с тем же успехом можно было вырываться из железных тисков. Валлеец был явно сильнее него физически. Тогда Дарк просто врезал Суровану под дых. Тот согнулся пополам.

Кил хотел вмешаться, но Дэрэлл остановил его. Он лишь следил за тем, чтобы Дарк не пустил в ход магию. А в остальном ему было весьма интересно, чем закончится стычка.

Сурован восстановил дыхание быстро и сразу же направил свой кулак прямо в челюсть русского. Дарк увернулся от удара, одновременно отбивая нападение рукой. Валлеец попытался обхватить его за корпус – видимо, заподозрив, что в ловкости тот может и превзойти. Дарк вывернулся и, решив не затягивать стычку, вдруг в прыжке врезал королю ногой в грудь. Сурован отлетел, впечатавшись спиной в стену. И сполз по ней на пол, с трудом переводя дыхание от боли.

Дарк подошел к нему. Лёд из его глаз куда-то исчез.

— Ладно, извини. Я ошибся, — произнес он, протягивая Суровану руку.

— Ошибся – в чём? — прорычал валлеец, бросив на русского взгляд исподлобья.

— Ты – не трус. Так что, принимаешь предложение мира?

Сурован вновь посмотрел на него. На сей раз его взгляд уже также смягчился.

— Хорошо, принимаю, — он взялся за руку Дарка, и тот помог ему подняться на ноги.

— А силища у тебя охренительная! Признаться, даже не ожидал, — сказал Дарк.

— Но это тебя не остановило, — заметил Дэрэлл.

— Сорри, не привык сдаваться. Кстати, интересно, почему вы не вмешались?

— Сурован вполне может постоять за себя сам. И я не хотел оскорблять его непрошеной поддержкой. К тому же не думаю, что вы стали бы драться до смерти.

— Я бы точно не стал, — заявил Дарк. — Кроме того, вы у нас в гостях.

— Очень оригинальные у тебя представления о гостеприимстве, — недовольно пробурчал Вар – похоже, у него поведение друга никак не снискало понимания. — Впрочем, ты – не ты, если не передерёшься, прежде чем подружиться, — добавил он уже с усмешкой.

Дарк попытался сдержать улыбку, но в итоге всё-таки рассмеялся.

— Это правда? — поинтересовался Дэрэлл. — Насчет драк.

Москвич призадумался на несколько секунд, потом ответил:

— Кажется, истинная правда. Наше знакомство с Варом началось именно с драки. Со Стилом я схлестнулся в магическом поединке. Да и с другими тоже бывало. Вот только с Соло так и не подрался.

— Пока, — язвительно вставил Вар.

— Забавно, — произнес Дэрэлл. — И наша дружба с Килом тоже началась с потасовки.

— Я ж говорю – одна кровь! — усмехнулся Варлок.

— Кстати, о физической силе. На Валлее планетарное притяжение ощутимо больше. Поэтому мы все сильнее землян.

— Спасибо, что предупредил, — с коронной улыбкой отозвался Дарк.

— И еще, — продолжил принц. — Сурован остался в доме, потому что ничем помочь нам всё равно не смог бы. На данный момент он начисто лишён магических способностей.

— Вот как? Сурован, извини ещё раз! Я не знал. Иначе не позволил бы себе подобных замечаний.

— Ладно, уже проехали, — ответил король безо всякой злобы.

— А можно спросить? — Дарк пытливо посмотрел на него.

— Спрашивай.

— Почему ты вдруг лишился магических способностей?

— О, это долгая история, — опередил брата с ответом Дэрэлл. — Но, пожалуй, уже пора её рассказать.

И он приступил к повествованию об Источнике и всём, что творилось на Валлее, начиная с их мятежа. Под самый конец рассказа очнулся Вольф, которого принц уже давно подлечил и отправил в оздоровительный сон.

Узрев незнакомцев, один из которых к тому же был поразительно похож на его брата и, услышав валлейскую речь, вопросил:

— Да что здесь, чёрт побери, творится? Может, кто-нибудь соизволит объяснить?!

— О! С добрым утром! Как самочувствие? — отозвался Дарк.

— Спасибо, хреново! Ты на вопрос ответишь или как?

Дарк кратко поведал брату обо всех событиях сегодняшнего дня и о том, уже узнал сам от валлейцев. Для удобства он перешел на русский. Причем хронология сегодняшних происшествий была довольно вольной.

— Вот только мы не очень поняли, каким образом киллер отыскал нас здесь? — сказал Дарк, вновь возвращаясь к валлейскому. — Может, ты пояснишь? Он появился одновременно с тобой. И ещё я абсолютно не въехал, какого дьявола ты с утра укатил на моем джипе?

— Последнее объяснить могу – мой Форд категорически отказался заводиться. А я жутко опаздывал.

— А у меня завёлся с пол-оборота. Наверное, нежнее надо было с ним, — хохотнул Дарк.

— Что же касается появления киллера... — растерялся Вольф. — Даже и не знаю, что предположить.

— За тобой кто-нибудь ехал?

— Нет. Уж по посёлку точно никто не преследовал.

— Ну, чужой машины здесь действительно нет.

— Слушай, а, может, я привёз его с собой?

— Ты что, кого-нибудь подвозил?

— Нет. Но я заезжал домой – за старыми распечатками с работы. И когда вернулся к машине, она сообщила, что в моё отсутствие срабатывала сигнализация. Но магнитолу не сперли и ничего другого вроде тоже. А заглянуть в багажник я как-то не догадался – решил, что воров просто спугнула заоравшая сигналка. Как думаешь, мог этот урод спрятаться в багажнике?

— Хм... Вполне. Значит, ты доставил его прямо к нашим воротам. За что – в благодарность за провоз – и получил по башке.

— Интересно, чем он меня огрел? — Вольф, скривившись, потер место удара.

— Скорее всего, пистолетом. А может, и своей граблей – она ж у него тоже железная. Мне больше интересно другое – почему он тебя не убил, а просто вырубил?

— Робот ведь не знал, найдёт ли здесь свою цель, — предположил Дэрэлл. — Поэтому Вольф мог ещё пригодиться ему в качестве водителя. Но в данный момент откровенно мешал его разведке.

— Логично, — согласился Дарк.

— Судя по тому, что водитель жёлтой машины был человеком, эти железяки не способны управлять автомобилями сами. Шофера ты угробил, и теперь они вынуждены пользоваться услугами землян.

— Проклятье! Нужно найти оставшихся двух роботов. Я не собираюсь жить в постоянном страхе перед очередным нападением.

— Конечно, было бы замечательно, если бы они тоже припёрлись сюда – дом теперь под защитой, и их попытка проникнуть внутрь была бы самым легким избавлением от них. Но я не уверен, что первый сумел объяснить остальным, куда отправился. Кстати, не вздумайте покидать участок без предупреждения – защита убьет любого!

— Минуточку! А как же остальные, кто живёт здесь?! Они же ничего не знают и непременно нарвутся на защиту. Хотя, конечно, можно позвонить им и предупредить, но очень бы не хотелось что-либо объяснять по телефону.

— Нужно вернуть забор на место – тогда ваши друзья точно не смогут войти без нашего ведома. Кстати, объясни нам, наконец, что значит – позвонить по телефону?

— Это элементарно, — Дарк достал свой мобильник. — Набираешь нужный номер, потом нажимаешь вот эту кнопку и ждешь, пока тебе ответят на другом конце. А дальше разговариваешь, приложив трубку к уху. Таким образом, ты слышишь своего собеседника, а он тебя.

— Значит, это и есть телефон? Можно посмотреть?

Дэрэлл протянул руку, и Дарк вручил ему мобильник. Валлейцы принялись с любопытством осматривать технический прибор.

— Ну, вообще не все телефоны выглядят именно так, — пояснял Дарк. — Это – мобильный. А есть ещё стационарные – вон, на тумбочке стоит. Он – радио, а бывают и такие, где трубка прикреплена к аппарату шнуром.

— Маленький, по-моему, удобнее, — сказал Кил.

— Удобней, не спорю. Только разговаривать по нему значительно дороже.

— А что, за разговор нужно ещё что-то платить? — искренне удивился охотник.

— У нас вообще за всё надо платить. Разве что воздух пока бесплатный.

— Ну, в Москве его осталось уже немного, — саркастически заметил Кил.

Русские рассмеялись.

— Да, в городе уже и нам дышать нечем. Представляю, каково там было вам!

— Вообще-то, технари уже загадили и валлейские города! — с грустью сообщил Сурован. — Но до московского воздуха там, к счастью, ещё далеко!

В это время в его руке внезапно завибрировал мобильник, зашумела мелодия. От неожиданности Сурован едва не выронил трубку.

— Ну вот, не буди лихо, пока оно тихо, — вздохнул Дарк.

— Чего это он? — спросил валлеец, недоверчиво взирая на телефон.

— Стоило только включить его, и кто-то уже названивает мне! — пояснил русский тоном явного недовольства, забирая мобильник. — Алло!

Общался он по-русски, потому валлейцы вовсе ничего не понимали, однако с интересом наблюдали за самим процессом разговора по телефону.

— Это с работы звонили, — пояснил Дарк после того, как вновь отключил мобильник.

— Проблемы? — поинтересовался Вольф.

— Как всегда. Но сегодня я туда ни за что не попрусь.

Он вновь уселся в кресло и закурил.

— Нужно отремонтировать забор, — напомнил ему Дэрэлл.

— И то правда. Пошли.

Возня с забором заняла пару часов. Пришлось заменить сломанный роботом столб – хорошо ещё у Вара в сарае имелись запасные. Затем при помощи магии они более-менее выправили помятые гофрированные листы. Пробили в них новые дырки вместо тех, что были порваны. И, наконец, болтами прикрепили две секции на место. Кстати, Сурован тоже честно принимал участие в процессе починки. Хотя никто и не звал его с собой.

— С этой проблемой мы разобрались, — констатировал Вар. — Но что будем делать с простреленным стеклом? В комнате уже холодно практически как на улице.

— Можно попытаться затянуть дырки, — предложил Дэрэлл. — Вряд ли стекло предстанет в прежнем виде, но холод пропускать всё же не будет.

Дэрэлл с Килом принялись за работу. А русские маги с большим интересом наблюдали за заплавкой стекла при помощи магии.

— Хм... Получилось даже неплохо, — удовлетворенно произнес Дэрэлл, осматривая результат своей работы. — Но со временем стекло лучше всё-таки заменить.

— Хорошо, завтра же вызову рабочих, — согласился хозяин дома.

— Ладно, можно водружать защиту обратно. И возвращаться в тепло.

— Стоп! А как же собаки? Хочешь, чтобы защита перебила их всех?! — забеспокоился Вар.

— Ещё ни одно животное никогда не приближалось к защите на опасное расстояние – они каким-то образом чувствую её, — поведал Кил.

— Ну вот, вечно самыми глупыми оказываются люди! — усмехнулся Вар.

Маги вернулись в гостиную. Дэрэлл быстро прогрел комнату до удобоваримой температуры, и Вольф, наконец-то, вылез из-под пары одеял, которыми хоть как-то спасался от холода.

— Может, ещё вина? — предложил Дарк. — Лично я не прочь выпить после всех событий. Правда, вашего была последняя бутылка, но у Вара имеется вино собственного приготовления – двухлетней выдержки.

— Почему нет, — отозвался Дэрэлл.

Варлок притащил бутылку, на этикетке которой почему-то было написано «Vermouth». Заметив удивление во взгляде валлейцев, он пояснил:

— Это только бутылка из-под вермута, а внутри – вино.

Затем он сгонял на кухню ополоснуть бокалы и наполнил их содержимым «Вермута». Валлейцы отведали напитка.

— Оригинальный вкус, — сказал Сурован. — Из чего оно сделано?

— Черноплодная рябина. Есть ли такое на Валлее – не знаю. Но вообще – вон куст под окном растёт.

— По-моему, у нас такого нет. И в Англии я тоже что-то не припоминаю, — сообщил Дэрэлл. — Но мне нравится.

— Мне тоже, — поддержал его Кил.

— Да, в общем-то, неплохо. Только уж очень непривычный вкус, — высказал свое мнение Сурован.

— Господа! — обратился к ним Дарк. — Вы так и не рассказали, зачем явились сюда. Хотя я догадываюсь, что за своими записями. Ведь верно? Дэрэлл, ты там начал рассказывать, что вы уже забыли, как сами учились обходиться без Источника.

— На Землю мы действительно вернулись именно за этим. Но вот вас разыскивали уже по другой причине. На записи мы плюнули, узнав, что на месте их больше нет. Собирались вернуться на Флутонир, но тут выяснилось, что вдвоём открыть переход мы не в состоянии. И к вам приехали именно за помощью.

— Хм... Но мы вообще не умеем открывать переходы – не то, что между мирами!

— Это не так уж и сложно. И ваших способностей вполне достаточно для данного действия – если мы подучим вас кое-чему. Так согласны ли вы помочь нам? Мы реально оказались в безвыходном положении.

— Если научите – почему нет, — отозвался Дарк.

— Конечно, поможем, — подтвердил Вар.

Дэрэлл перевел вопросительный взгляд на Вольфа.

— И я тоже? — удивился тот. — Да я магией-то занимаюсь без году неделя. Нет, я не отказываюсь... только не знаю, будет ли от меня хоть какой-то прок.

— Будет! — уверенно заявил принц. — Когда мы открывали переходы, нас было не меньше дюжины. Так что чем больше народу, тем выше шанс, что попытка будет удачной. А ещё к кому-нибудь можно обратиться? Есть у вас знакомые маги, которым можно довериться? Боюсь, что шести человек всё же не хватит.

— Стил, Абигейл, Соло, — начал загибать пальцы Варлок. — Ну, и Ева. Особо великих способностей у моей жены нет, предупреждаю сразу. Да и уровень самый начальный. Абигейл находится примерно на том же уровне, что и Вольф. Может быть, немного выше. Стил – сильный маг, примерно равен Дарку. Соло – разве что чуть слабее них. Всё, больше нам предложить некого.

— Итого, получается десять. Что ж, надеюсь, такими силами мы сумеем обойтись. А как вы смотрите на то, чтобы вернуться в Рамсли? — спросил Дэрэлл. — Здесь не лучшее место для обучения – слишком много людей вокруг.

— Лично я ничего против не имею, — сообщил Вар. — Но Ева меня убьет! Она только-только вернулась на работу, а тут снова я со своими магическими сюрпризами. Ладно, объяснения с супругой – это мои личные трудности.

— То есть, как я понимаю, она не слишком-то благосклонно относится к магии? — уточнил принц.

— Не совсем так. Она любит и понимает меня, однако для неё самой магия не является смыслом жизни. И всё же я надеюсь уговорить её. Что касается остальных... Абигейл, полагаю, не станет возражать против возвращения на родину. Соло – тоже англичанин. Правда, у него бизнес. Но, думаю, с замком в Йоркшире его будет легче совмещать, чем с Подмосковьем. Стилу, полагаю, всё равно, где изучать вашу магию, здесь или в Англии – он вообще американец.

— А вы что скажете? — спросил принц, обращаясь к братьям Занегиным.

— Ещё раз меня с работы точно не отпустят, — вздохнул Вольф. — И никакая магия тут уже не поможет – выгонят к чёртовой матери по-любому.

— Думайте обо мне, что хотите, но сейчас я уехать никак не могу! — заговорил наконец Дарк. — На мне висят несколько контрактов, и пока не разберусь с ними – не сдвинусь из Москвы никуда. Я нисколько не боюсь потерять работу, однако совесть у меня всё-таки есть. Не могу я всё бросить и смотаться!

— Сколько тебе нужно времени, чтобы завершить свои дела? — спросил его Дэрэлл.

— Минимум – месяц.

— А максимум?

— Два.

— Ну, месяц-другой – это не так уж долго. Итак, получается, что на Англию, в принципе, согласны все, за исключением одного.

— Двоих, — поправил принца Дарк. — Без Вольфа Абигейл тоже никуда не поедет.

— Это уже хуже.

— Вольф, ты решительно отказываешься? Хорошо подумал? — вопросил Дарк, пристально глядя на брата.

— А на какие шиши я буду жить и содержать семью?!

— Да не бери в голову! Что-нибудь обязательно придумаем, — с улыбкой заявил ему брат.

— Ну, если ты так уверен... Дэрэлл, сколько времени займет обучение?

— Полагаю, не больше года, — ответил принц.

— В общем-то, мне и самому в Рамсли больше нравится. Ладно, я тоже согласен.

— Спасибо. Кстати, на какое-то время деньгами мы вас обеспечим. Думаю, до нашего ухода на Флутонир их должно хватить.

— Но откуда у вас вообще деньги? — поинтересовался Дарк.

— Прихватили с собой с Валлеи некоторый запас золота и драгоценностей. Часть продали, часть осталась, — сказав это, Дэрэлл перевёл взгляд на хозяина дома: — Вар, скажи, можно ли до отъезда в Рамсли пожить у тебя?

— Хм... Можно-то оно, конечно, можно... вот только спален у нас всего четыре... и все уже заняты. Но вообще у Дарка в комнате есть вторая кровать. Да ещё вот этот диван, в принципе, свободен. Правда, он узкий как последняя сволочь и не раскладывается.

— Лично меня диван вполне устроит, — вызвался Кил.

— Ну, если королевские особы удовлетворятся одной кроватью на двоих, тогда не вижу проблем.

— Удовлетворятся! — с готовностью согласился Сурован. — Я удовлетворюсь чем угодно, лишь бы не отправляться в московскую гостиницу. Жить в таком огромном и многолюдном городе я просто не способен.

— Нет, Дарк, всё-таки зря ты на Сурована наехал, — со смехом заявил Варлок. — Ну вот какой бы другой король согласился жить в одной комнате втроем, да ещё и не счёл бы сие предложение личным оскорблением?

Шутка вызвала всеобще веселье.

— Уж явно не английский! — продолжил прикол Дэрэлл. — Этот наверняка казнил бы тебя за такое непочтение.

— Ну, казнил бы вряд ли – я ж не его подданный. Но поводом для начала войны между странами моё поведение послужить могло бы – пару веков назад. А может, и сейчас тоже... не знаю, не пробовал. Правда, нынче в Англии не король, а королева. Да и не правит она страной вовсе. Первое лицо в государстве – премьер-министр. А сохранение монархии – скорее просто дань традициям.

— Мда, смотрю, у вас тут многое переменилось, — задумчиво протянул принц. — Кстати, валлейская монархия имеет мало общего с той же английской. Дело в том, что у нас нет тотальной власти денег. Вернее, таковой нет вовсе.

— Это как? Ну-ка объясни, — заинтересовался Дарк.

— Вообще деньги ходят и у нас, однако они не дают абсолютно никакой власти, никаких почестей или привилегий. У нас на них и накупить-то особо нечего. Земли не продаются в принципе. Равно как и прочая недвижимость. Промышленности у нас практически нет. Есть только сельское хозяйство и ремесленничество. А магам деньги фактически и не нужны. В наши обязанности входит магическое обеспечение жизни населения: лечение, поддержание систем отопления и водоснабжения, помощь в сельском хозяйстве и многое другое. Поэтому обязанность немагов состоит в том, чтобы обеспечивать нас продовольствием и другими необходимыми вещами – в разумных пределах. За излишества уже придется платить. Потому роскошь у нас вовсе не в почёте, к тому же облагается огромными налогами. Да нет и никакого стремления к ней. Кстати, у нас запрещена вырубка лесов. Так что магические системы отопления весьма актуальны. Нет, костерок разжечь или каминчик истопить, конечно, можно. Кстати, и немаги, по большей части, предпочитают обмениваться товарами, а не расплачиваться деньгами.

— Хм... Вообще красиво. Эдакий магический коммунизм получается, — произнес Дарк. — Только вот насчет земель я что-то не очень врубился. То есть землю нельзя продать, даже если захочешь?

— Именно так. Ни продать, ни подарить. Земли принадлежат родам – раз и навсегда. А на замки имеют право только маги определенного уровня. Если же никто из нынешних членов семейства не желает достигать этого самого уровня – данного права можно и лишиться. Равно как и наоборот – маг из незнатного рода, вдруг достигший больших успехов, вполне может рассчитывать на получение такого права. В общем, у нас абсолютно всё завязано на магии.

Что касается монархии. Да, у нас все свободные земли и все недра принадлежат государству. Но при этом достаточными площадями земель обеспечены и все жители. У немагов эти площади одинаковы для всех. У магов же всё зависит от их уровня. Единственное исключение – ассепторы, то есть управляющие областями или владениями, как они называются у нас. Обычно это маги как раз невысоких способностей. Но за свою службу короне они получают и замки, и земли. Также определенными привилегиями пользуются и члены Королевского ордена, но туда без способностей уже не прорвёшься. Хотя желающие попроще могут поступить в Королевскую гвардию. Некоторые преимущества дает и это.

— Действительно всё завязано на магии, — согласился Вар. — Правда, относительно земель всё равно не до конца ясно. С одной стороны ты говоришь, что земли принадлежат родам раз и навсегда, а с другой – всё зависит от магических заслуг. И как это понимать?

— Понимать надо так, что члены родов обычно оправдывают свои привилегии. Магические способности всё-таки передаются по наследству. А если и бывают исключения, то они хотя бы стараются оправдывать свои привилегии. Поэтому исключения, так сказать, прощаются.

— А воровства у вас вовсе что ли нет? — поинтересовался Вольф.

— Иногда бывает. Но оно жёстко карается – вплоть до смертной казни.

— А, скажем, убийства?

— Только казнь. Но убийства крайне редки. Поскольку следствие длится до тех пор, пока убийца не будет пойман. Если нужно, проводятся поголовные магические допросы.

В это время раздался звонок – кто-то рвался в калитку.

Оказалось, что это вернулась с работы Ева. И привезла с собой нагулявшихся по Москве Абигейл, Стила и Соло.

Собаки радостно встречали хозяев, столпившись у калитки и не давая им толком пройти. Но Дэрэлл с Килом решили всё-таки выйти проверить, не привезли ли они с собой очередного робота. Правда, успели дойти только до веранды.

Первой на крыльцо поднялась Абигейл. И чуть не свалилась с лестницы, узрев на тёмной веранде Кила.

— Ты?! — вскричала она, не на шутку разозлившись. — А здесь-то ты что делаешь?!

Признав в девушке Элен, Кил сжал кулаки и шагнул к ней.

— Как же ты мне осточертел! — Абигейл со всей силы двинула «призраку» под дых.

Дэрэлл сполз по стенке, зашедшись в беззвучном хохоте.

А Абигейл взвыла, потирая отбитые пальцы. С призраком явно что-то не то!

Когда тот заговорил, точнее, выругался на валлейском, она вообще чуть не рухнула в обморок.

— Кто ты? — вдруг спросил всё ещё не просмеявшийся «Дарк».

Абигейл вовсе перестала что-либо понимать. Они тут все с ума посходили?!

— Это Абигейл Трентон, — представил её вышедший на веранду второй Дарк.

Спасибо, стоявший позади Стил не дал ей рухнуть спиной с лестницы.

— Она – потомок вашей незабвенной Элен, — добавил тем временем второй Дарк. — А это – Самплы собственными персонами. Принц Дэрэлл – он указал на двойника. И Кил – прототип нашего любимого призрака.

— Ну дела... — только и протянул Стил.

— Заходите в дом, сейчас всё объясним, — пообещал Дарк.

После второй серии долгих объяснений про всё и вся вновь встал вопрос о помощи валлейцам и переезде в Рамсли. Как Вар и предполагал, Абигейл со Стилом согласились отправиться в замок без малейших колебаний. Однако, вопреки ожиданиям мужа, довольно легко на это решилась и Ева.

***

Было раннее утро, весь дом спал мирным сном. И вдруг тишину прорезал дикий крик, затем комнату резко заполонил грохот музыки. Валлейцы подскочили на кровати, испугано озираясь. Они сообразили не сразу, но, кажется, дикие звуки исходили из высоких черных ящиков, стоявших на полу в паре метров от них. Вот только кто и почему вопил до того, так и не поняли. Маги обернулись на Дарка и с немалым удивлением обнаружили, что тот спит, как ни в чем не бывало.

— Дарк, что это? — вопросил Дэрэлл и понял, что даже сам себя практически не слышит – перекричать музыку было просто нереально.

Благо их кровати разделяла лишь ширина тумбочки, он тронул правнука за плечо.

— Угу, — промычал спящий.

Принц решил проявить настойчивость и снова потряс Дарка. Тот неохотно повернулся на спину, приоткрыл глаза. Его взгляд лениво вопросил: «Чего тебе?» Дэрэлл повторил свой вопрос. Впрочем, его слов опять никто не расслышал. Но зато это побудило Дарка к хоть какой-то активности – он принялся шарить взглядом по комнате. Наконец обнаружив то, что искал, дополз по кровати до одного из орущих ящиков и взял с него какой-то предмет, сильно напоминавший тот, которым Вар вчера включал и выключал телевизор. Дарк нажал одну из кнопок, и – о, счастье! – звук начал затихать.

— Что это? — в третий раз вопросил принц, когда грохот музыки превратился просто в шум.

— Хэви метал. Или будильник – смотря, что именно тебя интересует.

Валлейцам ничего не сказали оба слова. Хотя насчет крайне тяжелой переносимости данных звуков они точно готовы были согласиться. А их собеседник тем временем попытался опять заснуть.

— Может, пояснишь? – не унимался Дэрэлл.

Дарк открыл глаза, закатил их, шумно выдохнул воздух. После чего принялся-таки объяснять.

— Хэви метал – это стиль музыки. А будильник – приспособление, которое будит по утрам. В данном случае – в определенное время включается музыка.

— Ты вот это называешь музыкой?! — вскричал Сурован.

— Именно это

— Ну, знаешь ли!..

— Кстати, кто-то кричал! Еще до того, как включилось это кошмар. Дальше мы, естественно, уже ничего не слышали, — сообщил Дэрэлл.

— Никто не кричал, — с олимпийским спокойствием заявил Дарк. — Это было начало песни.

— Потрясающе!

— Не стану спорить, что поначалу хэви метал воспринимается тяжеловато. Но если так и не врубитесь в него, я отрекусь ото всякого родства с вами.

— Можешь отрекаться уже сейчас! — решительно заявил Дэрэлл.

— И все-таки я подожду, — Дарк выключил CD-проигрыватель. — Ладно, пора вставать.

И он, с сожалением покинув уютную постель, принялся одеваться.

— Чего тебе не спится в такое время? — удивился Сурован.

— Семь тридцать – а мне к десяти на работу.

— Ты собираешься ехать в Москву?! — Дэрэлл аж подскочил на кровати.

— Именно.

— Одного я тебя не отпущу! Или ты уже забыл, что технарские роботы охотятся не только за мной?

— Но на работу мне всё-таки нужно!

— Значит, я еду с тобой.

— Как знаешь.

— Я, пожалуй, тоже поеду, — решил Сурован.

— А ты-то зачем? — Дэрэлл посмотрел на него с явным непониманием.

— Хочу всё-таки посмотреть на Москву. И не из окна битком набитого трамвая!

— Ну, поехали.

— Тогда поднимайтесь, — сказал Дарк. — Ждать, пока ваши величества и высочества нанежатся в постельке, я не стану. Ибо опаздывать не могу.

— Это ты о ком сейчас говорил? — спросил Сурован.

— Ваше Величество – принятое у нас обращение к королю, а Ваше Высочество – к принцу.

— Ах, так...

Спустившись вниз, Дэрэлл попытался разбудить и Кила. Однако на вопрос, поедет ли он с ними в Москву, охотник безапелляционно заявил:

— Ни за что!

Поняв, что Кила, кажется, действительно нереально сдвинуть с места, братья отправились по дому в поисках Дарка. Его нигде не было видно. Однако из ванной слышался шум воды. Принц постучал в дверь.

— Дарк, ты здесь?

— Да, уже выхожу.

Дверь распахнулась, и он возник на пороге в набедренной повязке из большого махрового полотенца.

— Душ принимать будете?

— Очень хотелось бы!

Дарк позвал Дэрэлла с Сурованом в ванную и стал показывать им всякие пластиковые бутылочки и тюбики, объясняя, где мыло, где гель для душа, где зубная паста и так далее. После чего удалился, бросив на прощание:

— Приходите потом на кухню!

Минут через пятнадцать Дэрэлл появился на кухне, отыскав её по запаху жарившейся яичницы – тоже в одном полотенце. Правда, зайдя туда, он обнаружил, что его потомок уже успел переодеться в чёрные кожаные штаны и рубашку с кожаной жилеткой – тоже чёрные.

— Ты что, совсем идиот?! — воскликнул Дарк, увидев мокрые волосы принца.

— Ты бы хоть иногда придерживал свой язык! — обиделся тот. — Откуда мне знать, что у вас не принято появляться на кухне таком виде? Ещё недавно ведь сам так разгуливал!

— Да я не о полотенце, а о том, что ты додумался вымыть голову перед выходом на улицу.

— Ничего, высохнут.

— Когда?! — заорал Дарк. — Когда я уже окончательно опоздаю?!

— Значит, поеду с мокрыми.

— Ага! Менингит – безусловно, весёлый парень. Может, конечно, вы и его лечите... но ты хотя бы представляешь, что будет с твоими волосами при минус тридцать?!

— Не очень, — валлеец нахмурился. — Ну, извини – не подумал. Я как-то не привык к таким холодам.

— Интересно, второй – такой же умный?.. — бросил Дарк, убегая с кухни.

А вскоре вернулся с каким-то странным прибором в руках.

— На, суши волосы! — он протянул вещь Дэрэллу, предварительно объяснив, как та работает.

Включив фен, принц направил поток горячего воздуха на свои волосы. Ощущения оказались скорее приятными, нежели наоборот. Дарк тем временем поставил перед ним тарелку с яичницей:

— Ешь, пока не остыло.

В кухню вошел Сурован, естественно, также с мокрой головой, и в изумлении уставился на брата.

— О! Ещё один непревзойденный талант! — откомментировал его появление Дарк.

После чего сходил за вторым феном – несколько отличавшимся по виду от первого, включил и его, вручил Суровану.

— Нет! — отрезал испытывавший почти кровную ненависть к технике король.

— Значит, остаешься здесь. Лично мне некогда ждать, пока шевелюра Вашего Величества высохнет сама по себе.

— Сурован, не ерепенься! — сказал Дэрэлл. — Ничего страшного в этом фене нет.

Тот вздохнул и всё-таки принялся за сушку волос.

— Дарк, пожалуйста, перестань обращаться ко мне этим дурацким «величеством», — жестко проговорил Сурован.

— Да я ж просто пошутил.

— А вернее – издевался!

— Скорее прикалывался.

— Наверное, всё-таки необязательно прикалываться столь жестоко?

— Если тебя это так задело – извини, — произнес Дарк примирительным тоном.

— Нет, от тебя просто сойти с ума можно! — воскликнул Сурован. — Сначала унижаешь, потом вдруг извиняешься. Вот зачем, спрашивается, ты это делаешь?

— Вообще-то, в данном случае я вовсе и не собирался тебя унижать.

— Регулярно называть величеством короля, потерявшего абсолютно всё – что же это, как не издевательство?! — глаза Сурована пронзили Дарка потемневшим от гнева взглядом. Однако на лице того не дрогнул ни один мускул. Лишь на мгновение промелькнула легкая улыбка... тут же исчезнувшая без следа. Впрочем, её некий незримый след все же остался.

— Возможно, ты не поверишь, но ни на что такое я действительно не намекал, — ответил он. — Просто вы достали меня своим супер умным решением перед выездом намочить волосы и тем самым заставить-таки опоздать на переговоры! Что ж удивительного в том, что в благодарность за это мне захотелось немного поиронизировать?

Король молчал, решая – верить или нет.

— Сурован, ты просто еще не видел, как он умеет унижать! — произнёс голос за его спиной.

Валлейцы обернулись – в дверях стоял Вольф.

— И как же? — поинтересовался Дэрэлл.

— Изобразить сие в лицах я не смогу. Но у Дарка потрясающие способности мгновенно прощупывать противника, выискивая самые больные места, и безжалостно лупить именно по ним. При этом сам остаётся непрошибаем, несмотря на любые ответные нападки. Когда ему было лет восемнадцать, про него сказали, что Дарк может за десять минут довести скалу до истерики. Так вот он действительно может!

Дэрэлл криво улыбнулся и вернулся к завтраку. Дарк, как ни в чем ни бывало, намазывал себе хлеб маслом. А Сурован продолжал молчать, уставившись в чашку с кофе. Потом он поднял взгляд на Дарка.

— Почему ты взялся именно за меня?

— Да ни за кого я не брался! Ты, видимо, считаешь так после нашей вчерашней стычки. Но на самом деле я вовсе не ставил себе цели доставать тебя. Просто я общаюсь либо на равных, либо... никак. Возможно, ты и не привык к такому, но я не признаю общения снизу вверх. И если кто-то пытается навязать мне данный способ, я почти непроизвольно начинаю осаживать того.

— Вот только я-то вовсе не общался с тобой сверху вниз, — заметил Сурован. — У меня вообще нет такой привычки. Но хотя бы элементарного уважения к себе всё же требую. Впрочем, тебе такое понятие, похоже, неведомо абсолютно.

— Ты удивишься, но всё-таки ведомо. Хотя и не стану уверять тебя, что испытываю его ко всем и каждому. Только не в словах проявляется уважение.

— Не в словах. Но в поведении.

— Однако не в его внешних проявлениях, — Дарк язвительно улыбнулся.

— Зачастую именно внешнее показывает внутреннее.

— Но далеко не всегда. Например, если я внешне буду оказывать всяческое почтение, а про себя считать тебя полным дерьмом.

Взгляд Сурована снова вспыхнул гневом.

— Я сказал «если». Причём оно относилось к обеим частям предложения, — добавил Дарк в ответ на этот взгляд.

Во глазах короля наметилось смягчение.

— И всё же, если на словах человеку демонстрируют полное презрение... — продолжил спор валлеец, — разве он должен считать, что на самом деле его уважают?!

— Если демонстрируют намеренно – тогда вряд ли.

— Послушайте! — прервал их Дэрэлл. — Не кажется ли вам, что один из вас куда-то сильно опаздывал? Может быть, вы всё-таки поторопитесь покончить с завтраком?

— Твою мать! — воскликнул Дарк, глянув на кухонные часы. И ринулся доедать бутерброды. Король последовал его примеру.

— Знаешь, Сурован... А, пожалуй, ты всё же прав – слова тоже имеют некоторое значение, — вдруг вновь заговорил Дарк. — Скажем, если выражение «Заткнитесь!» хорошенько завуалировать, оно даже может сработать.

Дэрэлл беззвучно рассмеялся. Его брат тоже улыбнулся.

— А если тебе напрямую сказать: «Заткнись!»... что будет тогда? — спросил он.

— Вот в этом случае ещё никогда не затыкался.

***

Дэрэлл с Сурованом вышли на улицу. Там уже стояла большая чёрная машина с чёрными стеклами и негромко урчала заведенным двигателем. Валлейцы сели на заднее сидение. Дарк сигаретой в зубах перебирал какие-то плоские квадратные коробочки с различными картинками сверху.

— Что бы вам такого поставить – полегче для восприятия?.. — задумчиво произнес он. — О! Пожалуй, подойдёт.

Отложив остальные коробки в сторону, он открыл ту, что осталась у него в руках, вынул оттуда блестящий диск, всунул его в щель какого-то приборчика. Дальше диск полностью засосало внутрь, и плавно встала на место отодвинутая до того панель. Валлейцы напряглись в ожидании второго удара по их слуху.

— Только у меня к вам одна просьба, — заговорил Дарк, узрев настрой родственников. — Не отрицайте всё с первых же звуков! Ну, вы же маги, в конце концов... постарайтесь хотя бы почувствовать энергетику музыки... динамику... оценить вокал, наконец.

— Хорошо, мы постараемся, — отозвался Дэрэлл тоном, не внушающим особого оптимизма.

Дарк нажал какую-то кнопку, и музыка заполонила салон автомобиля, причём со всех сторон сразу – валлейцы оказались в самом её эпицентре. К счастью, на этот раз звучала она отнюдь не так громко, да и не столь уж агрессивно.

Джип плавно тронулся с места и поехал по дороге. Выбрался из поселка, свернул на шоссе. Быстро набрал скорость и помчался к Москве. За тонированным стеклом в чуть мрачном свете мелькали деревья, загородные домики, со свистом проносились мимо встречные машины. Да и попутные Дарк всё время обгонял. Валлейцы хранили молчание, честно слушая музыку.

Джип остановился, почти уперевшись мордой в зад другого автомобиля. Впереди, насколько хватало глаз, тянулась длинная вереница также стоящих машин. Дарк произнес что-то по-русски – судя по тону, смачно выругался.

— Что ты сказал? — поинтересовался Дэрэлл.

— Ничего хорошего, уж поверь.

— Почему все стоят? — спросил Сурован.

— Пробка. Будь она проклята!

— Думаешь, объяснил?

— В Москве слишком много машин – пропускной способности дорог для них явно не хватает, потому всё время образуются заторы – или пробки, как их ещё называют. На въездах в город так они вообще хронические.

— В Москве всего слишком много – и машин, и людей! — изрёк Сурован.

— Это точно! А в неё всё едут и едут, и едут! Как будто она резиновая!

— Сколько конкретно население Москвы?

— Десять миллионов.

— Сколько?! — вскричали валлейцы в один голос, уставившись на москвича с подлинным ужасом.

— Десять миллионов. И это только по официальной переписи. А на самом деле – миллионов пятнадцать, не меньше.

— Кошмар!

— Хотя вообще пробка в такой мороз – довольно странное явление. Ибо немалая часть машин просто не заводится при столь низкой температуре. Не иначе как где-то впереди авария.

Дальше джип продвигался где-то по метру в минуту. Дарк периодически нервно поглядывал на часы, валлейцы же сидели спокойно. Впрочем, они никуда и не опаздывали. Дэрэлл дотянулся до коробки от диска и прочел:

— Virgin Steele. The House of Atreus. Act II. Что означают эти надписи?

— Virgin Steele – название группы. Остальное – название конкретно этого альбома, то есть подборки композиций.

— Замечательно. А здесь что? — поинтересовался принц, перевернув коробку.

— Названия песен. Ну и как вам?

— Явно лучше, нежели то, что грохотало с утра, — ответил Дэрэлл. — Насчет энергетики музыки я с тобой согласен – она действительно сильная. Про динамику – я как-то не очень понял, что ты вообще имел в виду. А вокал весьма оригинальный. Но голос у того, кто поет, безусловно, есть. Сурован, ты что скажешь?

— У меня такое ощущение, что эта песня уже была. Или они просто так похожи с первой?

— Уже была – диск зациклен на повтор. А ты весьма наблюдателен.

— Да я вообще-то тоже заметил, что песня повторяется, — вставил Дэрэлл. — Сурован, ты что-нибудь скажешь или как?

— Пока не знаю, как в целом, но местами мне даже нравится. Пусть играет и дальше – хочу ещё раз послушать.

— Я вот только одного не понял – почему в России и поют, и пишут по-английски? — полюбопытствовал Дэрэлл.

— А кто тебе сказал, что это российская группа?! Они американцы. И диск, кстати, тоже американский. Так! Ну, все! Мне это окончательно осточертело! — воскликнул Дарк.

— Ты о чём?

— О стоянии в пробке.

Дарк вывернул руль, выехал из ряда влево и понёсся вперед. Всё бы ничего, но навстречу ему ехали машины, с трудом разъезжаясь с его джипом. Некоторые отчаянно гудели и мигали фарами.

— Дарк, а тебе не кажется, что здесь движение в обратную сторону? — заметил принц.

— Кажется. Только иначе мы никуда не успеем.

Впрочем, в своём продвижении по встречной они были отнюдь не одиноки – здесь уже собрался целый ряд наиболее наглых автомобилистов. И в итоге, встал и он.

Дарк съехал на противоположную обочину и теперь пробирался по ней. Братья, затаив дыхание, наблюдали за его маневрами. Иногда они вовсе не понимали, как он умудряется не столкнуться со встречной машиной или столбом и не застрять в сугробах. Вскоре стало ясно, что и на данной обочине они не единственные...

— Дарк, скажи, так вообще можно ездить? — засомневался Сурован. — В Англии мы такого не видели. Правда, у них ездят по другой стороне дороги, но никак не навстречу движению.

— В Англии вы такого и не увидите. Так по-хамски ездят только в России.

Наконец езда по обочине закончилась – ввиду того, что обочина уходила в другом направлении. Каким-то образом Дарку удалось перебраться через встречную полосу, присоседиться, а потом и втиснуться в ряд своего направления. И снова хорошо застрять там. Однако после переезда через большой мост движение резко возобновилось – оказалось, что на мосту столкнулись четыре автомобиля, заняв собой две трети ширины дороги. Попав ещё в пару небольших пробок, джип, наконец, добрался до Дарковской работы.

Офис располагался на первом этаже жилого дома. Припарковав машину возле самого входа, Дарк выключил музыку, вынул диск, потом зачем-то снял переднюю панель с проигрывателя и забрал её с собой. Стопку дисков, кстати, тоже прихватил.

— Пойдёмте! — скомандовал он валлейцам.

Те вылезли из автомобиля. Дарк нажал кнопку на маленьком пультике, прицепленном к связке ключей – внутри джипа что-то щёлкнуло, он пару раз гуднул и мигнул фарами.

— Не возражаете, если я представлю вас своими двоюродными братьями? А то заявление, что ты – мой прадед, боюсь, упрячет в психушку всех троих... причём, надолго.

— Не возражаем, — улыбнулся Дэрэлл.

— Что есть психушка? — поинтересовался Сурован.

— Лечебница для психически больных – для сумасшедших, в общем.

— Тогда ни в коем случае не надо ничего говорить про прадеда! — засмеялся король.

— Дарк, открой секрет – зачем ты унёс из машины вот это? — Дэрэлл указал на снятую панель, которую тот держал в руке.

— Да чтобы магнитолу не сперли!

Принц удивленно вскинул бровь, но больше ничего не сказал.

Троица вошла внутрь офиса. Дарк что-то сказал человеку, вооружённому пистолетом, сидевшему за столом возле двери. Тот согласно кивнул в ответ. Дальше валлейцы шли следом за русским по коридорам. По дороге тот говорил встречавшимся людям «Привет!» – они отвечали ему тем же словом – похоже, здоровались. Иногда диалоги были и более распространёнными.

В итоге, они дошли до помещения, в котором за столом, заставленным всякой техникой, сидела девушка. Она сосредоточенно нажимала на кнопки некого плоского прибора, причём глядя на совершенно другой прибор. Услышав приближавшиеся шаги, девушка оторвалась от своего занятия, тоже поздоровалась с Дарком и сказала ему что-то ещё. Потом он что-то говорил ей.

— Подождите меня пока здесь, — сказал он родичам, указывая на массивный кожаный диван. — На переговоры не принято приводить посторонних.

После чего он исчез за высокой двустворчатой дверью из тёмного дерева. Девушка подошла к валлейцам.

— Меня зовут Катя, — сказала она по-английски – видимо, Дарк успел просветить, что родственники не говорят по-русски. — Вам кофе чёрный или со сливками?

— Чёрный, — отозвался Дэрэлл, несколько удивленный предложением.

Через пару минут Катя подала им чашки с кофе, а также поставила на низкий столик перед ними коробку конфет, предварительно открыв её.

— Если вам понадобится что-нибудь ещё – обращайтесь, — сказала она. После чего вернулась за свой стол к прерванному нажиманию на кнопки.

— Что ты думаешь о своём правнуке? — почти одними губами спросил Сурован брата.

— Думаю, что он определенно мне нравится. А что думаешь ты? — ответил тот так же тихо.

— Пока даже не знаю. Он, безусловно, очень похож на тебя. И именно поэтому я не знаю, чего от него ждать.

— Но, полагаю, доверять ему все-таки можно.

— Я и не говорил, что нельзя. И всё же он слишком непредсказуем. Лично мне, пожалуй, несколько больше импонирует Варлок.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Дэрэлл.

Дальше они пили кофе молча, поскольку не хотели выдавать того, что один из них не знает не только русского, но и английского.

Конфеты им, кстати, весьма приглянулись, и за почти час сидения здесь, они бессовестно прикончили коробку. Как ни странно, заметив это, Катя предложила вторую, но они отказались. От своего нажимания на кнопки она отрывалась, лишь чтобы отвечать на телефонные звонки, впрочем, раздававшиеся очень часто.

Наконец одна из створок двери, за которую ушел Дарк, отворилась. Из неё вышли двое мужчин. Один – весьма скользкий тип слащавого вида, лицо же второго вовсе не было обезображено интеллектом. Выражения физиономий у обоих были весьма недовольные. Даже не взглянув ни на кого в приемной, они удалились быстрым шагом.

Только после этого из двери появился Дарк.

— Проходите, — сказал он валлейцам. — Это мой кабинет. Располагайтесь. Я сейчас вернусь.

И он ушёл. В кабинете стояли два стола – один большой, другой поменьше, диван, два кресла, журнальный столик. Стены были заставлены шкафами с папками и книгами. В одном из них разместился телевизор и пара еще каких-то небольших приборов, в другом – нечто похожее на конструкцию, разбудившую сегодня утром. На столах стояли такие же приборы, как и у Кати.

— Сколько же у них техники – это какой-то ужас! — воскликнул Сурован почти с отчаянием.

Дэрэлл лишь грустно усмехнулся. Он прошёл за большой стол, сел в свободно вращающееся кресло, принялся разглядывать то, что стояло на столе. Один из приборов оказался светящимся экраном – на нём отображался какой-то текст, наверняка русскоязычный.

Дверь в кабинет резко распахнулась, ворвался невысокий светловолосый парень и прямо с порога начал что-то орать. Причём орал по-русски... но явно на Дэрэлла. Тот опешил настолько, что поначалу просто молчал. Потом дар речи всё же вернулся к нему.

— Я не понимаю по-русски. Что вы хотите? — сказал он на английском.

Похоже, это взбесило парня только больше.

— Ты что, совсем охренел?! Еще и издеваешься?! — орал он, однако почему-то всё же перешёл на иностранный язык. — Какого дьявола ты, идиот, не подписал контракт?!

— Сам идиот! — раздался спокойный голос от двери.

Парень обернулся... и увидел Дарка. Вновь посмотрел на Дэрэлла... опять на Дарка. Вид у него был совершенно ошалелый. Однако справившись с шоком и, видимо, придя к выводу, что из двоих ему нужен именно тот, который обозвал его идиотом, вновь принялся орать – только теперь уже на Дарка и снова по-русски.

Скандал продолжался минут десять. Впрочем, скандалил только этот парень – Дарк отвечал ему абсолютно хладнокровно и со снисходительной улыбкой на устах. Зато его оппонент распалялся всё больше. В конце концов он выбежал из кабинета, шарахнув дверью так, что та имела все шансы слететь с петель.

— Придурок, — бросил Дарк ему вслед.

— Кто это? И что ему было нужно? — поинтересовался Сурован.

— Президент фирмы. То есть мой начальник. А визжал он из-за того, что я отказался подписывать контракт с теми двумя козлами, которых вы видели.

— Я бы тоже не стал иметь с ними никаких дел, — заметил Дэрэлл.

— Ну, у меня-то были и другие причины отказаться, помимо мерзких морд. Они планировали попросту кинуть нас.

— Кинуть?!

— Ну... развести на деньги. Опять не понимаете? Короче, ограбить путём неких махинаций. А этот полудурок ещё и не верит мне – считает, что я просто перестраховался и упустил весьма выгодную сделку. Интересно, он когда-нибудь поймет, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке?! Ну да черт с ним! Остынет, ещё и извиняться придёт.

— После того, как ты довёл его до полного бешенства? — удивился Сурован.

Дарк кивнул.

— А куда он денется – знает же, что я его вопли терпеть не могу.

— Видимо, мне ваших отношений так и не понять, — вздохнул валлеец.

— Ну и забей!

Дарк пробыл на работе до самого вечера. Чтобы родственники не умерли со скуки, он познакомил их с компьютером. А потом поставил им игрушку – старый квест, где в мир, захваченный неким узурпатором, отдающим предпочтение технике, нужно было вернуть магию. Поначалу валлейцы вообще не видели никакого смысла в таком времяпровождении, однако потом неожиданно втянулись и принялись увлеченно биться над прохождением игры.

Дарк тем временем работал на другом компьютере, либо улаживал какие-то дела в офисе или же вёл переговоры по телефону.

Было уже около семи вечера, когда они, наконец, покинули место его работы. Однако Дарк вовсе не спешил везти валлейцев домой и предложил прогулку по Москве. Те были только «за».

Он отвёз их в центр города. Они побродили по Арбату, Красной площади, вдоль замерзшей Москва-реки. Люди, встречавшиеся им по пути, смотрели на разгуливающих как ни в чем не бывало иностранцев с откровенным непониманием – в их-то душах зиждилась одна мечта: поскорее добежать до тёплого помещения.

— Слушайте, а не заняться ли нам ловлей на живца? — неожиданно предложил Дарк. — То есть – съездить к моему дому. — Не увидев в глазах валлейцев полного понимания, он добавил: — Думаю, где-то там должна бродить парочка железных товарищей.

— Ах, ты о роботах! — догадался Дэрэлл. — Что ж, давай съездим.

В Гольяново троица прибыла в начале первого ночи. Джип остановился возле Дарковского подъезда. На улице не было ни души. Лишь падавший с неба легкий снежок оживлял картину.

— Ставь защиту, — сказал Дарк Дэрэллу.

Они просидели в машину минут пятнадцать. Однако никакие роботы и не думали нападать.

— Похоже, сегодня рыбалка не состоится, — со вздохом заметил Дарк.

— Тогда поехали отсюда, — решил Дэрэлл. — А в следующий раз вернёмся с Килом и без Сурована.

Дарк развернул машину и направился к шоссе.

Однако даже из двора им выехать не удалось – поперёк проезжей части раскорячился «КамАЗ», который упорно пытался припарковаться, впихнувшись между двух легковушек. В принципе, это было возможно, однако требовало от водителя ювелирной точности.

Быстро оценив ситуацию, Дарк понял, что грузовик будет устаканиваться здесь еще долго. Он вновь развернулся, поехав другим путем. Уже ближе к шоссе он, глядя в зеркало заднего вида, вдруг произнес:

— Занятно...

— Что именно? — настороженно спросил Дэрэлл, почуяв неладное.

— Тот самый «КамАЗ» едет за нами, хотя до этого у его хозяина, кажется, были совершенно иные намерения.

— Камаз – это машина, что перегородила дорогу?

— Да.

— Ты можешь ехать быстрее?

— Конечно, могу, — отозвался Дарк. Правда, газу он прибавил ещё раньше, нежели принц успел начать говорить фразу.

— Камаз тоже увеличил скорость, — сообщил Сурован, глядя в заднее стекло.

— Вижу. Что будем делать?

— Вы думаете, что роботы? — спросил король.

— А ты полагаешь, кому-то просто захотелось погоняться со мной на перегонки? Так что делать-то предлагаете?

— Удирать! — отозвался Дэрэлл. — Кстати, мы можем это сделать?

— Можем. Только... у меня мало бензина.

— Что это значит?

— Значит то, что когда он совсем закончится, мы просто встанем.

— Проклятье! — выругался Дэрэлл. — Никогда не доверял технике!

Джип уже летел по Щёлковскому шоссе. К сожалению, преследователи не отставали. Дарк успешно миновал пост ГИБДД на выезде и свернул на МКАД. «КамАЗ» же попытались остановить, однако тот и не подумал тормозить. Двое инспекторов тут же заскочили в «Форд», рванув в погоню за нарушителями.

Прозвучал громкий приказ в мегафон принять вправо и заглушить двигатель. «Форд» попытался прижать «КамАЗ» к обочине. Прогремели пять выстрелов... Автомобиль ДПС затих посреди дороги.

— Что там творится? — спросил Дэрэлл, услышав выстрелы позади.

— Наши «друзья» пристрелили гаишников, решивших догнать их и тормознуть. Пригнитесь! — вдруг крикнул Дарк.

Сурован тут же лег на заднее сидение, Дэрэлл же не шелохнулся:

— Не дергайтесь – машина под защитой.

Киллеры действительно уже принялись палить и по джипу. Впрочем, безрезультатно. Потому довольно быстро прекратили обстрел.

— Дарк, как можно уничтожить этот автомобиль? — спросил Дэрэлл.

— Можно взорвать бензобак. Только не уверен, что это особо повредит терминаторам.

— Кому?

— Потом объясню. Чтоб им провалиться! Водителя держат под дулом пистолета, что явно добавляет ему мастерства.

— Ты считаешь, что он – случайная жертва?

— Однозначно. Своих не заставляют вести машину под страхом смерти. К тому же, в кабине их трое.

— Интересно, на каком языке железяки объясняются с шофером? — задался вопросом Сурован.

— Скорее всего, на языке жестов – пистолет у виска обычно делает догадливей любого, — отозвался Дарк.

— Так-с... Если водитель не причём, значит, взрыв «КамАЗа» отменяется, — произнес Дэрэлл. — А можно как-нибудь просто остановить автомобиль?

— Не знаю. Разве что пережечь электрику. Но потерявший управление грузовик натворит бед на дороге. Нужно уводить его в более тихое место.

Дарк прибавил газу, с трудом удерживая джип на скользкой заснеженной дороге. Свернул на съезд на Рязанское шоссе. Безумный «КамАЗ» следовал по пятам, дважды пытался пойти на таран.

Прикрытый защитой джип не получал при этом корпусных повреждений, однако мощные пинки под зад едва не заставляли его слететь в кювет. Дарк еще прибавил скорости. Натужно ревя, «КамАЗ» сделал то же самое. Если б состояние дороги не было столь ужасно, джип легко бы ушел от грузовика. Но погодные условия фактически уравнивали шансы автомобилей. А у водителя большегруза и альтернативы-то особой не было – либо умереть от пули, либо погибнуть в аварии. Осуждать его за то, что он выбирал менее вероятное, было сложно.

Защита, окутывавшая джип, мешала Дэрэллу расправиться с роботами и, кроме того, изрядно тянула из него силы. Тем временем стрелка указателя бензина неумолимо приближалась к нулю. Нужно было срочно что-то решать.

— Дарк, нам необходимо оторваться от них прежде, чем закончится бензин. Если ты оторвешься и остановишься, я разберусь с ними.

— Остановиться?!

— Да. Тогда я поставлю купол. То есть стационарную защиту вместо мобильной.

— Сколько времени тебе нужно?

— Хотя бы пару минут.

— Окей.

Через полкилометра джип, не включая поворотники, свернул на лесную дорогу. Конечно, поворот в заносе был крайне лихим финтом на такой дороге. Дарк отчаянно крутил руль туда-сюда, выравнивая автомобиль, но всё же он справился.

У «КамАЗа» не было ни малейших шансов повторить манёвр – такую махину не выровнять на снегу ни за что. Естественно, он пролетел мимо поворота, затормозил, сдал назад, и лишь тогда продолжил погоню. А Дарк тем временем и вовсе свернул в лес, стараясь отъехать от дороги как можно дальше, пока джип не завяз в снегу. «КамАЗ» последовать за ним попросту, даже если б захотел – деревья росли слишком густо, и джип-то с трудом протиснулся между ними.

Метров через тридцать джип всё же забуксовал. Дарк выключил двигатель. Дэрэлл поставил над автомобилем защитный купол.

Ни водитель, ни пассажиры «КамАЗа» не успели заметить, как жертва свернула в лес. Грузовик снова промчался мимо. Через какое-то время остановился и двинуся задним ходом.

Узрев замерший посреди леса джип с распахнутыми дверцами – Дэрэлл поставил защиту того типа, который скрывал все живые объекты, находящееся под ним – оба киллера ринулись к нему, причём второй вытащил за собой из кабины и водителя.

Первый напоролся на купол, так и не дойдя до джипа пару шагов. Его «кожа» вспыхнула, оголяя быстро раскалявшийся докрасна металл. Не прошло и минуты, а робот уже расплавился. Жидкий металл тут же стал испаряться. Вскоре о роботе напоминала лишь растаявшая прогалина.

Его «товарищ» остолбенел на месте. Водитель «КамАЗа» застыл в ужасе. Второй робот, к сожалению, тоже остановился, так и не дойдя до купола.

Водитель, выйдя из ступора, дико завопил и рванулся прочь. Однако робот удержал его, вновь приставил пистолет к его виску, и механический голос произнёс по-валлейски:

— Дэрэлл, выходи! Или я убью этого. У тебя десять секунд.

— Выпусти меня. Вон туда, за дерево, — прошептал Дарк принцу. В руке у него откуда-то взялся пистолет. — Я отвлеку гада, а ты – действуй.

— Осторожней! — предупредил его принц, открывая проход в защите.

Вынырнув из-под купола, Дарк метнулся за ствол ближайшего дерева. Правда, стрелять в самого робота не решился, опасаясь попасть в заложника.

Едва заметив его, киллер принялся палить по месту укрытия «принца, первым выстрелом убив-таки водителя.

Больше Дарка ничто не сдерживало, и он тоже стал стрелять по противнику, не высовываясь из-за толстого ствола сосны. Не сказать, чтобы пули наносили тому хоть сколько-нибудь ощутимый ущерб, зато перестрелка действительно полностью поглотила внимание машины.

Дэрэлл открыл «окно» в куполе, и несколько ослепительных молний одна за другой ударили в «шею» робота. Механический убийца весь затрясся и, продолжая беспорядочно палить, рухнул на снег. Выстрелы прекратились, лишь когда в пистолете закончились патроны.

Дэрэлл бросился к мёртвому водителю «КамАЗа». Тому здорово повезло, что робот выстрелил в сердце, а не в голову – иначе ещё не факт, что его удалось бы спасти.

Удостоверившись на всякий случай, что Сурована не задело, Дарк присоединился к принцу.

Лишь под утро шофёр наконец открыл глаза. Ему было лет тридцать пять, но сейчас, после смертельного ранения и всех пережитых ужасов, он выглядел старше.

— Кто вы? — слабо вопросил он, видя перед собой двух одинаковых внешне мужчин.

— Неважно, — ответил Дэрэлл, чуть улыбнувшись. — Ты жив и скоро выздоровеешь. Остальное – неважно.

Тот увидел джип и распростертое на снегу тело своего мучителя. Кажется, память вернулась к нему в мгновение ока. А также он догадался, что перед ним те самые люди, которых он столь упорно преследовал на своем грузовике.

— Я не хотел! Они... заставили меня. Если бы я ослушался... они бы застрелили меня! — забормотал несчастный.

— Мы знаем. Иначе не стали бы спасать тебя. Иди в свою машину, заведи мотор и грейся.

Шофёр поднялся на ноги и, естественно, тут же обнаружил дискомфорт в груди.

— В тебя стреляли, — любезно пояснил Дэрэлл раньше, чем водитель вновь открыл рот. — Иди в машину. Все будет нормально.

Тот молча повиновался.

— Что будем делать с механическим трупом? — напомнил Дарк о ещё одной пока не разрешенной проблеме.

— Сейчас уничтожим.

— Пора бы уже. Хотя... подождите. Если мы уничтожим его, водителя «КамАЗа» наверняка обвинят в убийстве гаишников – от настоящих-то преступников и следа не останется.

— Значит, оставим робота здесь, — сказал Сурован.

— Угу... Нет! Так тоже не пойдет! — вскричал Дарк, которому неожиданно вспомнился сюжет «Терминатора». — Может, это и глупость, но мне что-то все равно не нравится идея оставить робота нашим спецслужбам.

— Какая глупость? О чём ты? — спросил Дэрэлл.

— Просто на ум пришел один фильм. Конечно, это всего лишь фантастический боевик, но уж больно схожая ситуация.

— Что за ситуация-то? Объясни толком.

— Там из будущего в наши дни приходит киборг. В конце фильма с ним расправляются, однако его уничтожили не полностью. И в итоге по его останкам воссоздают технологии будущего. А заканчивается всё это тем, что начинается война между машинами и людьми. В общем, капец человечеству! А если бы этого киборга из будущего не было, ещё неизвестно, когда бы додумались до этих технологий и додумались ли бы вообще.

— Пришел из будущего – это как? И что такой киборг, кстати? — поинтересовался Сурован.

— Киборг – кибернетический организм. То есть снаружи человеческая оболочка, внутри – супер крутая машина. Ну, вот, собственно, лежит экземпляр, — Дарк указал на тело робота. — А из будущего... ну, говорю ж – фантастика. На самом деле, машин времени, с помощью которых можно перемещаться в прошлое или в будущее, не существует. У нас тут, конечно, не киборг из будущего, но зато робот из другой, технически более развитой цивилизации. Что, по сути, одно и то же. Короче говоря, мне сходство начала сюжетов не нравится и всё тут – не хочу, чтобы сошлось и продолжение!

— Фантастика, говоришь, — усмехнулся Дэрэлл. — Далтмир рассказывал историю, как планету сгубило знакомство с чужими магическими техниками более высокого порядка. Полагаю, чужие технологии точно также нельзя доверять технарям. В общем, я с тобой согласен – робота необходимо стереть с лица земли. Только я совершенно не представляю, как при таком раскладе помочь водителю Камаза.

— Хм... А помочь, пожалуй, всё-таки можно. Нужно отвезти его домой, заставить забыть обо всем, что было ночью, и пускай он просто заявит об угоне его КамАЗа. Угонщиков милиция, конечно, так и не найдет, но это уже не наши трудности – нераскрытых преступлений хватает.

Так они и сделали: вытащили из леса джип – не без помощи магии, доставили водителя грузовика обратно в Гольяново, сопроводили до квартиры, внушили его семейству, будто всю ночь он был дома, а заодно и то, что под бинтом у него царапина, которую он получил, напоровшись на гвоздь. Также внушили ни в коем случае не разбинтовывать повязку в течении пяти дней и никому не рассказывать о ней, особенно в милиции. После чего направили его снова на улицу – вроде как на работу. К этому моменту и он сам, и его родные уже ничего не помнили о магах.

Увидев, что «КамАЗа» нет во дворе, шофёр, естественно, кинулся звонить в милицию и заявлять об угоне.

А маги, тем временем, отправились прямиком в Дарковский офис – ибо как раз было начало рабочего дня.

***

До переезда всех в Рамсли, Соло решил вернуться в Лондон к семейному бизнесу, благо Элен была мертва, и опасности с её стороны больше не существовало.

Валлейцы попросили Соло съездить в замок – проведать их лошадей. Хотя они и оставили тем достаточный запас сена, приобретенного в соседней деревне, всё же беспокоились, как животные переносят полное одиночество.

И тут вдруг Стил вызвался отправиться в Йоркшир, чтобы приглядеть за валлейскими конями до возвращения хозяев.

— Но смотри, будь с ними поосторожней – они крайне недоверчивы к чужим, — предупредил его Кил.

— Вот только не нужно учить индейца обращению с лошадьми, — улыбнулся Стил.

— Хм... Я как-то и забыл, что ты – индеец. Действительно сморозил глупость, — признал охотник.

— Мало того, я потомок одного из ваших учеников, — с улыбкой поведал Стил. — Лунный Лис – помните такого?

— Ещё бы! — тут же оживился Дэрэлл. — Один из моих любимчиков. Кстати, ты на него здорово похож. Не зная о вашем родстве, как-то не подмечал этого раньше.

— А какие вообще ваши впечатления об индейцах? Очень хотелось бы услышать, — спросил Стил.

— Впечатления, признаться, не совсем однозначные, — начал Дэрэлл. — С одной стороны, индейская цивилизация, безусловно, стояла на несколько ступеней ниже европейской. А с другой – нам тогда казалось, что если кто на Земле и мог бы пойти магическим путем развития, так это индейцы. Конечно, они были ещё далеки от этого пути, но, по крайней мере, их не тянуло на путь технического прогресса. Однако вмешательство европейцев не позволило проверить верность нашей теории.

— Значит, теперь у Земли вовсе не осталось шансов на магический путь развития, — то ли констатировал, то ли спросил Дарк.

— А ты видишь хотя бы какие-то предпосылки?! — едва ли не с возмущением отозвался Дэрэлл.

***

Утреннюю тишину прорезал жуткий рык. Дэрэлл с Сурованом подскочили на кровати и переглянулись – это ещё что такое? Но тут адское рычание уже сменилось грохотом музыки.

Принц с облегчением откинулся обратно на подушки.

— Демоны Рора! — тоже ложась снова, прорычал Сурован.

— Думаешь, это были они? — Дэрэлл иронично поднял бровь.

Король ничего не ответил, лишь ещё раз негромко рыкнул.

После первого утра Дарк любезно заменил на будильнике композицию, начинавшуюся с истошного вопля. И новая замена явилась полнейшим сюрпризом. Тем более что в отличие от землян, валлейцы вовсе не были привычны ко всяким потусторонним звукам, которыми напичканы местные песни, фильмы, игры.

Отыскав взглядом пульт, Сурован дотянулся до него и нажал самую важную кнопку на нём: «стоп».

— Какого чёрта?! — недовольно пробормотал Дарк, не открывая глаз.

— Я тоже хотел бы знать, с какого Рора у нас новый утренний кошмар?! — вопросил король.

— Но вам же понравился Virgin Steele, — парировал Дарк.

— Такого у них не было! — уверенно заявил Сурован.

— Так вы «Домá» слушали. А это «Invictus».

— Ну, спасибо за расширение нашего кругозора! — обозлился Сурован и плюхнулся на кровать, отвернувшись к стене.

Дарк тем временем, напротив, выбрался из постели:

— Сегодня поедете со мной?

— Да пошёл ты! — рыкнул король.

Немного полежав в кровати, Дэрэлл все же поднялся с неё и выскользнул из комнаты.

Своего потомка он нашёл в ванной – намазавшись пеной для бритья, тот старательно скрёб станком щёку.

— Все-таки решил ехать со мной в Москву? Или просто не спится? — спросил Дарк, глядя на отражения принца в зеркале.

— Почему нет.

— Ну и отлично. Дэрэлл, можно вопрос?

— Валяй.

— Вы что, вообще не бреетесь?

— А ты полагаешь, что нужно? — ответил принц вопросом на вопрос, поглаживая гладко выбритую на вид щёку.

— Я о том, как вам удалось избавиться от данной необходимости.

— Магия. Зачем ежедневно мучиться, если можно этого и не делать?

— А меня не можешь также освободить от сей мерзкой необходимости?

— Ещё бы вспомнить, как это делается! Мы избавляемся от роста бороды и усов в ранней молодости. С тех пор прошло немало времени. И единожды произведённое магическое действие уже подзабылось. Если бы у меня была возможность смотаться в Вермиген, тогда я бы тебе помог – там есть книги с описанием процесса.

— Очень жаль. Ненавижу бриться! Сильнее этого я ненавижу только растительность на лице.

Дэрэлл рассмеялся.

Быстро приняв душ, принц поспешил на кухню. Дарк уже жарил хроническую утреннюю яичницу с ветчиной. В кофеварке готовился не менее извечный по утрам кофе.

— Я тут вот что подумал... может, научить вас водить автомобиль? — предложил Дарк, разбивая в сковородку очередное яйцо.

— Играть на компьютере уже научил, лазить по Интернету тоже. Пытаешься сделать из нас технарей? — полусерьезно пошутил Дэрэлл.

— Лично мне техника не мешает быть магом! Но цели сделать из вас себе подобных у меня всё же нет. Просто предложил это в качестве развлечения, а заодно бы вы обрели независимость от наших поездок.

— Может лично тебе техника и не мешает быть магом, однако посмотри, во что технари превратили твою планету.

— Хм... Не уверен, что проблема именно в развитии технологий. Если не считать экологию, конечно. Скорее корень зла во власти денег и процветании моральных уродов.

— Это взаимозависимые вещи, — возразил Дэрэлл. — Технари мыслят иначе, и система ценностей у них тоже абсолютно другая. Им начисто неведома гармония с окружающим миром. А к тотальной власти денег всё-таки ведёт именно развитие технологий. А ещё ваша проблема в жуткой перенаселенности планеты, — добавил валлеец. — Поверь, все природные и неприродные катаклизмы именно отсюда. Дарк, неужели ты действительно не понимаешь?! Земля гибнет! За истекшие почти два века изменилось очень многое! И я сейчас отнюдь не об обилии техники. Я это вижу с магической точки зрения. В последнее время мне часто вспоминаются слова Далтмира. Я рассказал ему о планете Аран, на которой всё население истребило себя в какой-то жуткой войне. А он сказал мне: «Там ведь были одни технари. Так другой судьбы у Арана и не было – не война, значит, другой конец». Но только здесь, на Земле, я понял, насколько Далтмир был прав!

— Что ты имеешь в виду?

Бросив взгляд на плиту, Дарк обнаружил, что яичница уже едва не сгорела. Он срочно схватил сковородку, разрезал яичницу пополам, скинул одну из частей Дэрэллу в тарелку. Сам, как всегда, предпочёл есть прямо со сковородки. Затем поставил на стол чашки с кофе и вопросительно посмотрел на валлейца в ожидании ответа.

— Скажи, ты часто встречаешь обладателей Силы? — поинтересовался тот.

— Нет, очень редко. Особенно тех, кто на Светлой стороне.

— Вот именно! Но даже два столетия назад ситуация была совсем другой. Тогда у Земли ещё был шанс. Теперь же, видимо, его уже нет. Такое соотношение людей с Силой и остального населения – и есть самый верный предвестник гибели планеты. Это не я придумал – от Далтмира услышал. Их цивилизация безумно древняя и, как я понимаю, тайнинцы видели множество гибнущих и уже погибших миров. Короче говоря, верить им повод есть.

— Интересно, каково процентное соотношение на самом Тайнине?

— Ты удивишься, но там данного соотношения вовсе нет – Силой обладают все поголовно. Правда, представители Тёмной стороны всё же встречаются. Но с ними тайнинцы поступают довольно просто – за безнадежную приверженность Тёмной стороне у них казнят.

— Лихо, однако! — присвистнул Дарк. — Или ты имел в виду, что казнят всё-таки за преступления, совершенные представителями Тьмы?

— Нет, Дарк, я имел в виду именно то, что казнят за сам уход во Тьму. И знаешь, на мой взгляд, они абсолютно правы. Не с их возможностями попустительствовать Тёмным. Когда всего один маг может спокойно погубить целую планету...

— Но вообще, «казнь за ещё несовершённое преступление» – звучит несколько дико, — заметил Дарк. — Хотя, возможно, они действительно правы... если у них есть повод не сомневаться в верности своих суждений.

— У них он точно есть. Тайнинцы прекрасно знают, где та грань, за которой уже нет возврата на Светлую сторону. А, значит, от данного субъекта окружающим будет одно зло. Впрочем, быть может, чудеса всё же случаются, — добавил принц, задумавшись об одном известном ему примере. — Но, в конце концов, Тёмный путь – это добровольный выбор человека. Поэтому невинной жертвой его уж никак нельзя назвать!

— Согласен. Но я другого не понял – почему, если в мире всё крайне плохо, представителей Силы резко становится меньше? Вроде бы должно быть наоборот – ведь именно в обладателях Силы и есть шанс мира на выживание.

— Отчасти ты прав. Сила – действительно основа мироздания. Однако Силе, скажем так, дороги её представители. А если планета уже обречена – зачем же обрекать на гибель и обладателей Силы?

— Мда... грустно. И что же – у Земли вовсе нет ни единого шанса?

— Возможно, Далтмир и мог бы ответить на твой вопрос. Но я точного ответа не знаю.

— Жаль. Кстати, интересно, как это на Валлее до сих пор не случилось перенаселения – при вашем-то сроке жизни? По идее, вы давно должны были перещеголять Землю в энное количество раз.

— Понимаешь ли, Дарк... У нас нет идиотской привычки плодиться как кролики. Кстати, число обладателей Магнетизма на Земле тоже резко снизилось – что опять же явственно свидетельствует о перенаселении планеты.

— А как данный вопрос решается на Валлее? Я о не перенаселении.

— У нас рождаемость строго контролируется. Иметь больше двух детей не поощряется, а больше трёх – запрещено. Да, в общем-то, и желающих нарушать запрет фактически нет.

— А что бывает с нарушителями?

— Если это немаги – семья лишается магической медицинской помощи. А если маги – они теряют все имевшиеся у них привилегии.

— А если из разрешённого количества детей кто-то вдруг умирает? — уточнил Дарк, — всё равно больше детей заводить нельзя?

— Нет, конечно. Имеется в виду – не более трёх живых детей.

— Я рад, что до абсурда у вас не доходит.

— Действительно не доходит, — улыбнулся принц. — Например, в случае гибели части населения данный закон временно отменяется.

— Тоже разумно. Остается только выяснить, каким образом достигается отсутствие лишних беременностей – контрацепция или аборты?

— Контрацепция, конечно. Хотя иногда аборты всё же имеют место.

— И что представляет собой ваша контрацепция?

— Для немагов – магически заряженный чаёк. Для магов варианта два: либо тот же чаёк, либо магическое уничтожение сперматозоидов.

— До того или после того? — со смешком спросил Дарк, вспомнив старый анекдот.

— Обычно после. До того... как-то не до того! — усмехнулся Дэрэлл.

Собеседник рассмеялся в ответ.

— Неплохой метод. Правда, вряд ли предохраняет от венерических заболеваний.

— А у нас их и нет.

— Ну, это у вас. Или, скажешь, опять последствия перенаселения?

— Скорее последствия той грязи, которую вы развели в отношениях. Жены изменяют мужьям, мужья – женам... и вот какого Рора, спрашивается, они вообще женились?!

— Да кто ж их знает! Но верность у нас действительно не в почете.

— Бред!

— Согласен. Просто у нас и в сексе качество почему-то ищут в количестве, хотя там его никогда не было. Впрочем, большинству качество неведомо вовсе.

— Дарк, а ты на работу случайно не опоздал? — опомнился принц.

— Опоздал. Но ничего срочного у меня сегодня там нет. Возвращаясь к началу разговора... значится, учиться водить машину не желаете? Ну, раз боитесь отехнареть – не смею навязывать.

— Нет, стать технарями мы не боимся, — тут же возразил Дэрэлл. — И лично я от твоего предложения не отказывался. Хотя согласия тоже не давал.

— Так в итоге – будете учиться или как?

— Я – да. Остальные пускай ответят за себя сами.

— Отлично! Только свой джип отдавать вам на растерзание мне жалко. Пожалуй, надо будет попросить у Вара его старую «семерку».

Дарк остановил машину возле ларька, чтобы купить сигарет. Дэрэлл от нечего делать разглядывал вывески и витрины вокруг – он уже более-менее научился понимать по-русски и даже немного говорить. Неожиданно его внимание привлекла надпись на небольшой вывеске – она гласила: «Магический салон». Принц ожидал увидеть в Москве что угодно, только не такое!

— Что это означает? — спросил он Дарка, указывая на вывеску, когда тот вернулся за руль.

— Где? Ах, это. Заведение, в котором маги предлагают свои услуги. Естественно, не бесплатно. Обычно стандартный набор составляют: привороты, отвороты, возвращение супругов в семью, снятие сглаза, порчи и так далее. Хочешь поразвлечься?

— Каким образом? — не понял принц.

— Давай зайдем.

— Ну давай. Правда, лично мне не требуется ни одна из перечисленных тобой услуг. Но посмотреть, безусловно, интересно.

— Только ты ничего особо не говори – предоставь вести диалог мне. Окей?

— Окей. Только почему?

— Потом поймешь.

Они вышли из машины и направились в салон. Чтобы попасть внутрь, сначала пришлось пообъясняться через закрытую дверь с некой девушкой. Она была не слишком-то довольна, что посетители явились без предварительной записи. Но, в конце концов, сообщила, что у госпожи Назарэ – вот ведь придумала магиня себе имечко! – сейчас как раз есть немного свободного времени, потому она всё-таки примет их. Дверь наконец распахнулась.

Друзья прошли внутрь и оказались в небольшой прихожей. Там царил полумрак – окно было задернуто плотной шторой и горело несколько настенных светильников, излучавших приглушённый свет. Меблировку комнаты составляли: кожаный диван, журнальный столик, стол с компьютером на нём – за который немедленно вернулась девушка, предложив посетителям присесть на диван, а также пара мягких офисных стульев перед столом. На стенах висели какие-то футуристические картины. Дверь в соседнее помещение скрывала тяжелая портьера.

Дарк уселся на диван, абсолютно не интересуясь обстановкой вокруг. Дэрэлл же тайком всё-таки изучил её. Девушка сосредоточенно что-то делала на компьютере. Про себя принц отметил, что ученицей мага она точно не является – ибо обладала чем угодно, только не магическими способностями.

Минут через пять девушка соизволила-таки оторвать взгляд от монитора и пригласить их на стулья возле стола.

— Итак, какие проблемы привели вас в наш салон? — поинтересовалась она, когда посетители переместились ближе.

— Мы будем говорить только с магом, — вдруг безапелляционно заявил Дарк.

После чего достал сигарету и закурил, даже не подумав спросить разрешения. Девушка воззрилась на него в шоке.

— Здесь не курят! — строго намекнула она.

— Может быть, нам уйти? — Дарк сделал вид, что намерен встать со стула.

— Ну, хорошо, — вздохнула девушка и извлекла из стола пепельницу. — Я вас слушаю.

Дарк протянул пачку валлейцу. Тот решил составить ему компанию в курении.

— Я, кажется, уже сказал, что мы будем говорить исключительно с магом и ни с кем другим.

Дарк уставился на неё неотрывным взглядом, а на его устах возникла едва заметная улыбка. Девушка явно чувствовала себя неуютно под этим взглядом.

— Госпожа Назарэ не примет вас, пока вы не сообщите мне причину вашего прихода.

Конечно, Дарк мог бы продолжить препирательства и дальше, но предпочел поскорей перейти к главному действу и всё же удовлетворил настояние секретарши:

— Ну, ладно. Проблемы в бизнесе.

— Как ваши имена? У нас всё абсолютно конфиденциально, но я должна завести на вас карточки, чтобы потом наблюдать успешность разрешения проблемы.

— Юрий и Стивен вас устроит?

Девушка бросила на него удивлённый взгляд – скорее всего не из-за странной постановки фразы, а потому что подозревала в посетителях близких родственников.

— Мы – двоюродные братья, — соизволил пояснить Дарк.

Она что-то записала, затем удалилась за портьеру.

Возвратившись, сообщила:

— Госпожа Назарэ примет вас через десять минут – ей необходимо настроиться на работу с вами. Присядьте, пожалуйста, на диван. Можете полистать пока журналы.

Они снова пересели на диван. Но журналами не заинтересовались.

Через двенадцать минут секретарша оторвалась от компьютера и серьёзно- торжественным голосом возвестила:

— Госпожа Назарэ готова вас принять. Прошу сюда.

Она подошла к портьере, отодвинула её в сторону и открыла половину двустворчатой двери из тёмно-красного, почти чёрного дерева. Дарк с Дэрэллом прошли во вторую комнату – прямоугольную, площадью метров в шестнадцать.

Стены комнаты были выкрашены в синий цвет, такого же цвета шторы закрывали окна полукруглого эркера, в котором стоял огромный стол, весь заставленный горящими свечами, стеклянными шарами, пирамидами, различным камнями и прочей дребеденью магического толка. На стенах висели какие-то амулеты. Кроме стола в другом конце комнаты неподалеку от двери стояли два стула. Другой мебели здесь не было вовсе.

Магиня восседала за столом. Это была женщина лет тридцати пяти со жгуче чёрными явно крашеными волосами и готическим макияжем.

— Какие проблемы заставили вас искать моей помощи? — вопросила госпожа Назарэ.

— Вы – маг, вам виднее, — ответствовал Дарк.

Она осмотрела посетителей пронзительным взглядом – сначала одного, потом второго.

— Я вижу все ваши проблемы. Но хотела бы узнать, с какой именно вы пришли.

— В последнее время нам что-то перестало везти в бизнесе, — признался Дарк с некоторой грустью в голосе. Дэрэлл же изобразил на лице почти скорбное выражение.

— Это неудивительно, — сказала магиня. — На ваш бизнес навели тяжёлую порчу конкуренты. Но не отчаивайтесь – я смогу вам помочь. По какой магии вы бы предпочли избавление – по белой или по чёрной? По чёрной результат будет быстрее и стопроцентно надёжный!

— Черная магия... как-то не очень мне это нравится, — замялся Дарк.

— О! Не пугайтесь! В чёрной магии нет ничего страшного! Тем более для клиента – конечно, если маг умеет по ней работать, — заверила госпожа Назарэ.

— Ну, хорошо. Пусть будет чёрная, — согласился Дарк. — Когда можно ждать результата?

— Обычно через неделю. Но вам я скажу – через месяц. Всё-таки ваш случай очень сложный. Мне придется работать не только с порчей на бизнес. Вас буквально окружают магические проблемы, они давят на вас. Возможно, вы не понимаете этого, но если я не спасу вас – дальше вас ждет ужасное будущее!

Она вдруг замолчала и закрыла глаза. Кажется, впала в транс. Через минуту-другую пришла в себя, чуть дёрнувшись, вновь открыла глаза и, протянув руку в сторону Дарка, заговорила изменившимся отрешенным голосом:

— Тебе сделана порча на смерть! Девушка, которую ты отверг... заклятие сделано на могильной земле... через год ты зачахнешь и умрёшь в страшных муках! — она перевела безумный взгляд на Дэрэлла: — На тебя наложено родовое проклятье! Семь поколений не будут знать ни счастья, ни любви, ни удачи... лишь тоска и безнадёжность будет в их судьбах!

Она замолкла и уронила голову на грудь. Через минуту, впрочем, воспряла.

— Вы слышали истину, — госпожа Назарэ вновь заговорила нормальным голосом.

— И что же нам теперь делать? — вопросил напуганный Дарк.

— Я помогу вам.

— А вы, правда, можете справиться со всеми этими проблемами?

— Могу! Хотя это будет стоить мне очень дорого. Но вам повезло, что вы обратились именно ко мне. Теперь можете идти. Вероника объяснит вам, всё что нужно. Идите! Я уже начала работать. Вас не должно быть здесь.

Мужчины молча вышли. Секретарша по имени Вероника скользнула в комнату вместо них и вернулась буквально через полминуты.

— Присаживайтесь, — она указала на стулья возле своего стола. — Итак, вы избрали чёрную магию. Это дороже, но вы сделали верный выбор. Вашим проблемам может помочь только черная магия. Значит, снятие порчи с вашего бизнеса, — Вероника принялась что-то писать на листке бумаги. — Снятие порчи на смерть, снятие родового проклятия, заговор на удачу, амулет для привлечения денег, снятие сглаза.

Закончив наконец список, девушка протянула его магам – это оказался счет за будущие услуги. И составил оный всего-навсего... две тысячи шестьсот долларов! Не дав им опомниться, она вручила ещё какую-то бумажку.

— Вам нужно будет пойти в церковь и поставить свечи этим святым. Оплатить можете долларами или рублями по курсу, — она полезла в компьютер смотреть сегодняшний курс.

— Лучше долларами, — остановил её Дарк, уже доставая свой бумажник.

Дэрэлл бросил на него изумлённый взгляд и даже подтолкнул его локтем. Валлеец никак не ожидал, что тот реально собирается платить. Правнук лишь улыбнулся в ответ. Он выдал Веронике двести шестьдесят рублей десятками. Та пересчитала и удовлетворённо кивнула, пряча купюры в стол.

— Пожалуй, пора ещё раз навестить магиню, — шепнул Дарк по-валлейски.

Принц еле заметно кивнул, на его устах тоже взыграла коронная улыбка. Они поднялись со стульев и направились к портьере.

— Куда вы?! Туда нельзя! — возмутилась секретарша. — Вы нарушите магический процесс!

— Девочка, будь любезна – заткнись! — холодно произнес Дарк. — И я очень не советую тебе отрывать задницу от стула, пока мы не вернёмся.

Вероника обомлела... и осталась сидеть – под действием магического приказа.

Дарк и Дэрэлл резко отворили дверь в приёмную госпожи Назарэ. Магический процесс, которому ни коим образом не следовало мешать, заключался в том, что та курила, сидя за столом. Увидев вернувшихся клиентов, она вздрогнула, вскочила с места:

— Как вы смеете...

— Сидеть! — рявкнул Дэрэлл, пригвоздив её к стулу. — И молчать!

Глаза магини сделались, пожалуй, более безумными, нежели когда она вещала в трансе – страх-то её был отнюдь не театральным.

Легкий порыв ветра задул свечи на столе, а к потолку взметнулась пара файерболов – таким образом маги изменили освещение комнаты.

— А теперь слушай, — заговорил Дарк. — Конечно, мы безумно благодарны, что ты взялась решать за нас столь сложные магические проблемы. И хотели бы оказать ответную услугу. Например, предсказать твою судьбу. Можно, я обойдусь без впадания в транс? Так вот... такие аферистки, как ты, долго не живут. А конкретно у тебя есть все шансы проститься с жизнью в ближайшие пару минут.

Госпожа Назарэ отчаянно замотала головой. Правда, издать ничего, кроме мычания, не могла.

— Однако предсказание может ведь оказаться и неверным. Уж кому, как не тебе, об этом знать, — ухмыльнулся Дарк. — Ладно, не вой – на первый раз прощаем. Но один совет я тебе всё же дам – уж если ни на йоту не смыслишь в магии, неплохо было бы обладать хотя бы элементарной интуицией. И не разыгрывать идиотские спектакли перед настоящими магами. Кстати, двести шестьдесят рублей можешь оставить себе – в качестве платы за цирк.

Дэрэлл отпустил «магиню». И она тут же взвыла:

— Какие двести шестьдесят рублей?!

— Те, которые твоя секретарша почему-то приняла за две тысячи шестьсот баксов, — ответил Дарк, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

Госпожа Назарэ потупила взор, осознавая, что на сей раз кинули её. Впрочем, она была счастлива, что хотя бы осталась в живых. А потому утраченную финансовую выгоду перенесла достаточно легко.

Маги направились к двери.

— Ах да, — сказал Дэрэлл, обернувшись на пороге. — Ты-то загасить файерболы вряд ли сумеешь.

И огненные шары, висевшие под потолком, мгновенно дематериализовались.

Едва покинув магический салон, мужчины остановились, дружно расхохотавшись.

— Признаться, я не сразу понял, почему ты предлагал поразвлечься, — произнёс Дэрэлл, продолжая смеяться. — Но наглость у неё просто потрясающая – ведь в принципе ни малейшими магическими способностями не обладает.

— Зато не такая уж плохая актриса. Впрочем, явно переигрывает.

— Мда... с тобой ей уж никак не равняться. Ты играл столь убедительно, что даже я чуть не поверил. Скажи, она ведь не единственная аферистка от магии? — полюбопытствовал Дэрэлл.

— Угадал. Правда, некоторые держатели магических салонов действительно что-то могут. Но их меньшинство.

— Кстати, третье поколение из семи, как тебе живется под гнётом проклятья на моем роду?

— И не спрашивай – сплошная тоска и безысходность!

— Жаль, что Кила с Сурованом с нами не было – уверен, им бы тоже понравилось.

— Ну... можем потом сводить их в другой салон.

Планета Флутонир

Со времени отбытия на Землю Дэрэлла, Сурована и Кила прошло почти два месяца. На Флутонире давно сходили с ума от беспокойства по поводу их отсутствия. И всё сильнее сомневались, что они вообще когда-нибудь вернутся.

Дэрэлл обещал возвратиться максимум через неделю. До истечения месячного срока валлейцы ещё надеялись, что друзей просто задержали какие-то непредвиденные обстоятельства. И вот теперь Мэрриган решил организовать общее собрание – чтобы решить, как быть дальше.

В полдень «колонисты» собрались в самом большом помещении здания штаба. Не было только Мэрригана и Эльвены. Ожидая их появления, люди вполголоса переговаривались между собой. По большей части, их удивляло отсутствие Мэрригана, самолично объявившего сбор. Впрочем, это могло вызвать недоумение у кого угодно, но только не у дэрэлловцев - они были почти уверены, что верховный магистр занят последними попытками подговорить королеву.

Наконец появились и эти двое. Эльвена была бледна, как, впрочем, и всегда в последнее время – исчезновение супруга она переживала очень тяжело, гораздо тяжелее, нежели Авира и Эстэлия. Не то, чтобы те меньше любили своих мужей, просто, в отличие от королевы, они больше верили в версию Кордмира. Тайнинец считал, что троица попросту не может вернуться, поскольку им не хватает силы для открытия межпланетного перехода.

Войдя в зал, Мэрриган сразу направился  к месту, которое могло бы стать центром внимания, встал там, обвёл взглядом всех присутствующих и заговорил:

— Друзья! Думаю, все вы понимаете, что дальше так продолжаться не может. Надежды на то, что король с принцем вернутся, практически не осталось, и нужно наконец что-то решать. Нам необходим новый лидер.

— Рано радуешься, — язвительно проговорила Авира. — Я чувствую, что Дэрэлл жив.

— Я вовсе не радуюсь, — перебил её Мэрриган. — Видимо, ты забываешь, что вместе с Дэрэллом пропал и Сурован.

— Так что ж так рвешься их похоронить?!

— Никого я не хороню. Говорю лишь о том, что нам нужен тот, кто координировал бы наши действия. Если Сурован и Дэрэлл вернутся – прекрасно. Но сейчас их нет. А жизнь, тем не менее, продолжается. И ждать у моря погоды в полном бездействии лично я не вижу никакого смысла.

— Уж не на трон ли ты метишь?! — взвилась Эстэлия.

— Какой трон?! О чем ты? На этой планете мы лишь изгнанники.

Принцесса хотела было продолжить перебранку с магистром, но тут заговорил Ольтэк:

— Мэрриган прав. Нам действительно необходим избранный и официально признанный лидер. Период безвластия слишком затянулся и не принес ничего, кроме бесконечных споров и стычек. Пора покончить с этим. Предлагаю назвать возможных кандидатов и обсудить каждого. И только потом переходить к голосованию.

— Среди нас есть три члена королевской семьи, — раздался голос из задних рядов. — Кому, как ни одному из них, руководить нами.

— Лично я полагаю, что лидером должен стать кто-то из действующих магов, — произнес Фултон. — По крайней мере, это будет логично и разумно.

— Не себя ли ты случаем предлагаешь, землянин?! — бросил на него уничтожающий взгляд Мэрриган.

— Нет, конечно же. Здесь есть гораздо более опытные маги. Только нечего тыкать мне неваллейским происхождением! Я вполне мог бы вернуться на Землю – подальше от всех ваших проблем. Но остался сражаться за свободу Валлеи. Потому считаю, что обладаю таким же правом голоса, как и коренные валлейцы.

— С какой бы стати?

— Мэрриган, вот в этом ты абсолютно неправ, — вновь вмешался Ольтэк. — Земляне – добровольцы, а не наемники, поэтому действительно обладают такими же правами, как и остальные. Кстати, свою кандидатуру я сразу же снимаю, — добавил принц.

— Почему? — удивился Солáнс. — Ведь в нынешней ситуации право наследования трона принадлежит именно тебе.

— Я никогда не был сторонником силового метода решения проблем и хорошего полководца из меня просто не выйдет, — пояснил отец Сэлдома. — Не забывай, сейчас речь идет о войне, а не о троне.

— Нужно ли понимать твои слова как отказ от наследования вообще? — спросил озадаченный Соланс.

— Давайте сейчас обсуждать более насущные вопросы.

— Ну, раз ты снял свою кандидатуру, остаются двое: твой сын и Эстэлия, — подытожил Соланс.

— Я тоже беру самоотвод, — сказала принцесса. — Задатков лидера у меня никогда не было.

— Итак, остается только Сэлдом...

— Соланс, да что ты вообще так прицепился к королевской крови? — возразил Тангáр. — Нам нужен настоящий лидер, способный справиться с обстоятельствами. Предлагаю Мэрригана.

— Да кто бы сомневался, — тихо пробурчал Зар. — Уж ты-то точно не мог предложить никого другого. Но хотел бы я знать, как, по-твоему, Мэрриган способен справиться – без магии-то?

— А вы случайно не забываете, что королева-то никуда не пропала! — крикнул из дальнего угла Мэнфорт. — Уж кто, как ни она, должна заменить Сурована.

— Эльвена слишком страдает из-за исчезновения мужа, — напомнил Мэрриган. Видимо, добиться от королевы согласия выступить в роли официальной главы флутонирской общины, на самом деле отдав всю власть в его руки, магистру так и не удалось.

— Итак, Сэлдом, Мэрриган, Эльвена, — резюмировал Соланс. — Другие кандидатуры будут?

— Фултон, — предложил Зар – в основном, им руководило желание позлить Мэрригана.

— Авира, — произнесла Эстэлия.

— А она-то здесь причем?! — разозлился Мэрриган. Кандидатуру, выдвинутую Заром, он пропустил мимо ушей, прекрасно понимая мотивы своего извечного конкурента.

— Уж если на то пошло, она – супруга Дэрэлла, — пояснила принцесса. — Но главное, в отличие от Эльвены, Авира действительно способна стать достойным предводителем.

— Зар, — сказал Сэлдом.

Мэрриган побледнел, прожигая принца злобным взглядом.

— Ты не снимал своей кандидатуры, а, значит, не можешь выдвигать других кандидатов, — нашёлся наконец магистр.

— Тогда Зара предлагаю я, — тут же заявил Лефарт. — Он – более чем достойная кандидатура и первоклассный маг.

Мэрриган наградил взглядом лютой ненависти и его, однако вторично отклонить кандидатуру Зара уже не нашёл повода.

— Больше предложений нет? — вопросил Соланс, похоже, добровольно взявший на себя обязанности секретаря собрания.

Ответом ему была полная тишина.

— Ну, значит, переходим к голосованию. Ещё раз напомню всем список кандидатов: Сэлдом, Мэрриган, Эльвена, Фултон, Авира, Зар, — прочитал он с листка, на котором по ходу дела фиксировал все предложения. — У кого нет бумаги или ручки, подходите сюда. Лэрд, принеси-ка вон тот ящичек, который стоит возле тебя. Складывайте листки со своими решениями в него.

Технарь выполнил просьбу секретаря, а тот водрузил ящик на середину стола.

— Кстати, а я имею право голосовать? — несмело поинтересовался он.

— Имеешь, — решил Соланс. — И Гин тоже.

— Они же пленники! — жёстко напомнил Мэрриган.

— Пленниками эти двое были на Валлее. А здесь они уже одни из нас, — возразил секретарь. Все знали, он не являлся сторонником Мэрригана. И подозревая, что Лэрд с Гином также не станут голосовать за магистра, он и настаивал на предоставлении технарям права голоса.

Мэрриган обвёл взглядом зал, ища поддержки, но так и не нашел её. Хотя вмешательство немагов в дела магов действительно было неслыханным доселе фактом. Тем не менее, валлейцы понимали, что в предстоящей войне технари могут быть полезны им, потому предпочли не спорить с Солансом.

— Прекрасно! Докатились! — воскликнул магистр, глядя в зал. — Удивительно, как ещё никто не предложил одного из этих выродков на роль лидера.

Впрочем, его недовольство тоже было вызвано больше личными мотивами, а конкретно – уверенностью, что технари явно отдадут свой голос кому-то из дэрэлловцев.

Когда голосование закончился, Соланс извлек записки из ящика и пересчитал. Их оказалось сто двадцать семь – всё верно, ведь сами кандидаты не имели права принимать участие в выборах. Правда, поначалу секретарь насчитал два лишних голоса, заподозрив кого-то в двойном голосовании, но потом опомнился, что сам же допустил до выборов Лэрда и Гина. Тогда Соланс принялся раскладывать бумажки на шесть кучек. Шестеро кандидатов стояли рядом.

Естественно, по итогам голосования на последнем месте оказался Фултон. Однако семь человек все же отдали ему свои голоса, причем, судя по почеркам, это были отнюдь не дэрэлловцы. Следом за бароном шла Эльвена – у неё оказалось всего на два голоса больше. Результат подсчета в более значимых кучках привел в бешенство Мэрригана и вызвал удовлетворенную улыбку у Зара – дело в том, что оба они набрали равное количество голосов. И лишь на несколько избирателей отстала от них Авира. Но победа на выборах досталась все же Сэлдому – с отрывом в девять голосов.

Однако магистра, похоже, проигрыш Сэлдому волновал значительно меньше, нежели равенство с Заром. Он еще дважды самолично пересчитал обе стопки. Так и не найдя ошибки, Мэрриган пробурчал:

— Небось, два из Заровских голосов принадлежит вашим технарям.

— Если тебя это утешит, скажу, что я голосовал за Авиру, — отозвался стоявший неподалеку Лэрд.

Сие признание, конечно же, отнюдь не утешило верховного магистра. Помрачнев еще больше, он вовсе отошел от стола, на котором производился подсчёт, и удалился вглубь зала.

— Итак, нашим лидером избран принц Сэлдом! — громко объявил Соланс. По ходу дела он уже сообщал результаты каждого кандидата, но счел всё-таки нелишним ещё раз огласить итог. — Теперь, независимо от того, кто и за кого голосовал, вы должны прекратить всякие споры и трения.

Потом он перевёл взгляд от зала к экс-кандидатам.

— Надеюсь, результаты никто на собирается оспорить? — добавил секретарь, обращаясь к ним.

— Нет, — поспешила ответить Авира.

Победа Сэлдома вполне устраивала их с Заром – ведь главным в выборах было то, чтобы власть не досталась Мэрригану, а не личные амбиции. Фултон же до сих пор пребывал в эйфории оттого, что хоть кто-то отдал за него свои голоса – уж на победу-то он по-любому не рассчитывал. Но если б Зару не пришло в голову выдвинуть его самого, барон бы и голосовал именно за Сэлдома.

— Нет, — равнодушно повторила Эльвена.

В принципе, она была даже рада, что выбор пал на другого, ибо для неё самой это сейчас стало бы непосильной ношей – она не могла думать практически ни о чём, кроме исчезновения Сурована. В другое время столь малое количество голосов, безусловно, уязвило бы её самолюбие, но не в нынешних обстоятельствах.

А Мэрриган просто отрицательно помотал головой, когда взор Соланса обратился к нему. Одинаковое с Заром количество сторонников костью застряло у него в горле, да и победа Сэлдома ничуть не радовала.

Сам же принц относился к исходу выборов несколько двояко. С одной стороны, ему, безусловно, было приятно, что избрали именно его. Но с другой – осознавал, какой груз ответственности пал на его плечи, а роль лидера вообще была ему непривычна. Кроме того, Сэлдом понимал, что кандидатуры Зара и Авиры оттянули на себя голоса, которые при другом раскладе, скорее всего, достались бы Мэрригану – магистр вовсе не был всеобщим любимцем, однако в обстановке предстоящей войны люди предпочли бы более однозначного лидера, нежели он сам. Кстати, Мэрриган наверняка тоже понимал это, и навряд ли теперь легко смирится с потерей влияния. В общем, битва за власть отнюдь не закончена – она лишь перешла в скрытую стадию.

— Я благодарю всех, кто оказал мне своё доверие! — заговорил Сэлдом. — И обещаю приложить все усилия, чтобы оправдать его. А теперь хотел бы сказать несколько слов о положении дел. На мой взгляд, не стоит откладывать все дела до возвращения наших друзей. Нужно действовать самим. Наша основная проблема – это отсутствие Звёздной карты. Без неё мы не можем ни отправиться на Землю, чтобы выяснить судьбу пропавших, ни вернуться на Валлею, чтобы разобраться с Дэстером. Поэтому, я считаю, пора приниматься за создание новой карты, в смысле, ещё одной копии карты Кордмира, а затем развернуть её относительно Флутонира. Понимаю, что на это опять уйдёт примерно год...

— Это конец! — прошептала Эльвена. В её глазах блеснули слёзы отчаяния.

— Почему ты настроена столь пессимистично? — спросил Мэрриган.

С трудом подавив подступивший к горлу ком, она ответила:

— Потому что с ними определенно что-то случилось. Но через год наша помощь уже никому не будет нужна.

— Тем не менее, сделав карту, в первую очередь мы отправимся именно на Землю, — решительно заявил Сэлдом. — Однако о Дэстере тоже не стоит забывать. И с завтрашнего дня мы начинаем обучение магии в усиленном режиме.

— Но это ведь ещё больше затянет создание карты! — взвыла Эльвена.

— Итак, решено. Тогда собрание закончено, — резюмировал Сэлдом на правах лидера. Кто бы только знал, сколь непривычна для него была роль, в которой он уже давно привык видеть Дэрэлла.

Люди стали подниматься с мест и расходиться кто куда. А Сэлдом так и стоял, глядя на них, кидая взор то на одного, то на другого. Некоторые выражали ему свою поддержку – чуть кивая, слегка одобрительно улыбнувшись или же просто прямым и открытым взглядом. Но многие наоборот отводили глаза.

— Держись! Мы с тобой, — тихо произнес Зар, подойдя к принцу.

— Все будет хорошо, — добавился Авира, сжав его руку.

— Они не верят в меня, — с грустью прошептал Сэлдом. — Те, кто голосовал за вас,Ю они не отдали бы свои голоса мне.

— Зато нам всё же удалось задвинуть Мэрригана! — весело отозвалась Авира.

— Но Мэрриган тоже знает, что это вы отобрали у него победу, а не я.

— Главное, что отобрали. Остальное не суть важно, не циклись на этом.

— Постараюсь.

Сзади на его плечо легла чья-то рука.

— Ты справишься! — произнесла Ровена. — Обязательно справишься!

Сэлдом ответил супруге улыбкой благодарности.

***

1 марта 2004

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

— Сурован, ну! Давай же! — подбадривал его Дэрэлл.

Король из всех сил пытался смагичить хоть что-нибудь.

Две недели назад, миновав Белоруссию, Польшу, Германию, Францию и бóльшую часть Англии, они приехали в Рамсли. И с тех пор практически всё время с утра до вечера посвящали занятиям магией.

Земляне вполне успешно начали набираться знаний, необходимых для открытия межпланетного перехода. А вот у Сурована так и не выходило ничего путного. Вернее, не получалось абсолютно ничего. Нынешняя попытка не стала исключением.

— Проклятье! — вскричал Дэрэлл. — Это просто немыслимо! Конечно, я и раньше замечал, что чем выше был уровень мага на Валлее, тем сложнее ему переучиваться. Но ты просто не прошибаем.

— Неудивительно – ведь на Валлее он был сильнейшим, — сказал Кил.

— Зато теперь я абсолютно беспомощен! — прорычал Сурован. — И, кажется, это навсегда!

— Ладно, на сегодня занятия закончены, — объявил принц.

Ученики быстро покинули библиотеку, рванув в направлении кухни – все уже порядком оголодали. Остались лишь Вар с Дарком и валлейцы.

— Минуточку, — произнёс Варлок, возвращаясь к последнему разговору. — Если не ошибаюсь, на Валлее Сурован с Дэрэллом были почти равны, и, темнее менее, именно он переучился первым.

— Видимо, в нём говорил голос крови – тайнинской. Во мне же кровь только валлейских королей.

— Однако Сэлдом тоже сумел переучиться, хотя он достаточно близкого с тобой родства и не слишком-то уступал вам в силе.

— Вар, пойми, Сэлдом никогда не был в столь тесной связи с Источником, как я – некоторые вещи у нас были доступны лишь королям.

Варлок закурил сигарету и задумался, глядя куда-то в пространство.

— Знаешь что, Сурован, — заговорил он через несколько минут. — Поднимать лапки вверх всё равно не стоит. Насколько я понимаю, вся проблема в перераспределении энергии, и если тебе столь уж необходимо включать в данный процесс некий Источник. полагаю, выход есть! Раз тебе нужен Источник – представь себе, что он есть.

Король воззрился на Вара в изумлении.

— И что толку, даже если я представлю себе это?

— Ты должен не просто представить, ты должен знать, что он есть. Быть абсолютно уверен в этом.

— Как я могу знать, что он есть, если знаю, что его нет?

— Сурован, подожди. Некое рациональное зерно в этом определенно присутствует, — произнёс Дэрэлл. — Ты должен попытаться.

— Но это просто глупо и бессмысленно, — продолжал упираться Сурован.

— Нет, не бессмысленно, — настаивал на своем принц.

Затем он впился взглядом в глаза брата, а через десяток секунд воскликнул:

— Работает! Черт возьми, это реально работает! Вар, ты – гений!

Затягиваясь сигаретой, россиянин улыбнулся.

— Что работает? — удивился Сурован.

— Метод Варлока. Но, кажется, ты сам так и не понял, что произошло.

— Дэрэлл, я действительно тебя не понимаю.

— Как и любой немаг, ты открыт для магического внушения. Однако как только я вложил в твоё сознание, что Источник существует на Земле, ты тут же закрылся от моего воздействия. Правда, следом избавился и от того, что я внушил тебе. Но твою блокировку я чувствовал очень хорошо. Инстинктивно ты среагировал, как самый что ни наесть действующий маг. Короче говоря, знание, что Источник существует, действительно дает тебе возможность работать.

— Вот как? Но что же делать, если, едва получив это знание, я тут же избавляюсь от него? — растерянно произнес король.

— Раз стороннее внушение невозможно, ты должен внушить себе это сам, — резюмировал Варлок.

— Я попробую. Значит, говорите, Источник есть... Хм... но где же он есть?

— Да где угодно. Чтобы не привязываться к Земле, пусть располагается где-то в космосе. Главное здесь – научиться реально чувствовать присутствие Источника. Вспоминай свои ощущения на Валлее, и проецируй их в любую точку пространства – там и будет твой персональный Источник.

— Ох, и подкинул ты мне задачку, Вар! Но, похоже, это действительно мой единственный шанс, — Сурован отошёл к окну, устремил взор на вечернее небо и замер. Минут через пять он заговорил вновь: — Вар, а можно Источник всё-таки будет находиться на Земле? С космосом у меня как-то совсем ничего не получается.

— Если тебе так легче – пусть располагается на Земле.

— Да хоть прямо здесь, посреди библиотеки. В конце концов, никакого принципиального значения это не имеет, — добавил Дарк.

Король вновь вернулся к своим попыткам. Маги переговаривались еле слышным шепотом, чтобы не отвлекать его, и тайком наблюдали.

— Ну! Давай же! — одними губами произнес Дэрэлл, уже пару минут неотрывно следивший за братом.

И – наконец-то! – в воздухе возник небольшой файербол. Провисев в комнате минуту, он исчез. Сурован тяжело выдохнул.

— А всё-таки энергетики реального Источника мне явно не хватает, — с сожалением констатировал он.

— Ерунда! — возразил Дарк. — Тренируйся – с опытом данная проблема отпадёт сама собой. Главное, что у тебя получается.

— Да, действительно получилось, — улыбнулся король.

— Ладно, на сегодня достаточно, — сказал Дэрэлл. — Ты и так уже на ногах еле держишься. Пойдемте ужинать.

***

Теплый весенний вечер окутал землю почти ночной темнотой. Сквозь верхушки деревьев звезды во главе с молодым месяцем заглядывали в густой мрак леса. Дэрэлл и Сурован не спеша ехали рядом по извилистой тропе. Шириной оная не отличалась, и их кони едва ли не терлись боками друг о друга.

— Скажи, какие у тебя планы относительно Дарка? — спросил король.

— Да какие у меня вообще могут быть планы?! Он – землянин... — отозвался принц, задумчиво глядя вперед.

— Ой, Дэрэлл, не лги!.. Не может быть, чтобы у тебя не возникало ни единой мысли по этой теме!

— Мысли, конечно, возникали... но ты-то спрашивал о планах.

Принц замолчал. Сурован подождал немного... однако продолжения так и не последовало.

— Мне спросить о мыслях? — произнес он с оттенком раздражения в голосе – данная линия поведения брата определенно доставала его.

Дэрэлл вздохнул.

— Не стоит. А мысли таковы – безусловно, мне бы хотелось, чтобы он пошел со мной... только вряд ли наши желания совпадают.

— Ты спрашивал?

— Нет.

— Тогда откуда уверенность?

— Дарк – дитя другой планеты, другого мира... продукт совершенно иной цивилизации.

— И все же он – потомок валлейских королей! Кстати, я не очень понимаю, чего ради они вдруг стали обучаться фехтованию и верховой езде?.. На Земле данные умения вряд ли пригодятся...

— Ну, на лошади-то кататься как раз можно и здесь... Что касается мечей... не знаю, может, голос крови?..

— У остальных тоже?! — усмехнулся Сурован.

Дэрэлл тихо рассмеялся.

— Они говорят, что им просто очень нравится холодное оружие... Уж если правда нравится – наверное, логично уметь им владеть. А с другой стороны... вот мы, например, какого дьявола научились водить машину... с компьютером обращаться?

— В нашем случае это скорее было развлечение – от нечего делать.

— Ладно, согласен. Сурован, а к чему ты вообще завел этот разговор?

— Да... неважно, — замялся король.

— И все-таки? — любопытство принца тут же заставило его проявить напор.

— Гм... Если честно, я думал, не попросить ли их присоединиться к нам... Все-таки маги, одновременно являющиеся технарями, по-моему, были бы практически бесценным пополнением в наших рядах!.. Правда, в то же время я несколько опасаюсь приводить к нам Дарка... Однако если ты уверен, что даже он не захочет жить на Валлее... тогда моя идея по-любому сразу откидывается – зачем им рисковать жизнями в абсолютно чужой войне?!

— Почему ты опасаешься Дарка? На мой взгляд, он заслуживает полного доверия!

— Он – лидер по натуре. Да, собственно, и по жизни тоже! Боюсь, как бы ему в итоге не пришла в голову мысль встать у власти самому... В принципе, он здорово напоминает мне тебя в юности... только Дарк уважает законы еще меньше, нежели ты тогда! И еще он крайне непредсказуем...

— Все это так. Однако я не вижу в нем стремления к власти... Вот жажда свободы – это да, присутствует однозначно! А власть еще никогда не давала свободы – уж слишком много обязанностей она налагает. В общем, уверен, переворотов от лица Дарка явно можно не опасаться!

— Уверен, говоришь... — все же с некоторым сомнением повторил Сурован.

— А что касается твоей мысли попросить их помощи в войне... — продолжил Дэрэлл. — Пожалуй, попытка лишней не будет – откажутся, так откажутся... но, может, и согласятся. Только, полагаю, лучше это делать поближе к делу...

— Скажи, каков их истинный уровень способностей? Я-то слишком недавно начал возвращаться в магию – могу и ошибиться.

— Что касается Дарка – у него способности вполне соответствуют принадлежности к королевскому роду.

— Даже так?!

— Именно так. Также замечательные задатки у Вара. Да и у Соло тоже. Стил неплох, но у него очень низкий уровень подготовки... У остальных способности весьма средненькие. А вот в технике лучше всех разбираются, кажется, Дарк с Вольфом. Стил – большой специалист по компьютерам.

***

Эльвена тяжело опустилась на старый пень. До лагеря было уже недалеко, но ноги у неё просто жутко гудели от бесконечной ходьбы по лесу. Она вытянула их вперёд, помассировала икры.

Взгляд упал на корзинку, и стало совсем тоскливо – за целый день утомительных поисков лишь чуть больше трети лукошка заполнилось орехами и ягодами. Наступала зима... Грибы уже полностью сошли, а за другими дарами природы с каждым разом приходилось совершать всё более дальние походы. Только теперь уже и они приносили весьма жалкие результаты.

Девушка зябко поежилась, плотнее завернувшись в плащ. Сгущались сумерки. А силы к ней так и не возвращались. Лошадей в лагере было катастрофически мало, поэтому они доставались лишь наиболее удачливым охотникам. Собиратели же были вынуждены ходить пешком – даже королева. Что делать, на Флутонире борьба за выживание ставилась выше валлейской иерархии.

Эльвена осмотрелась вокруг – почти совсем стемнело. Опершись рукой на пень, она с трудом поднялась на ноги, сделала несколько шагов и остановилась. Уж лучше было совсем не присаживаться отдыхать – силы нисколько не восстановились, даже наоборот окончательно покинули её, и ноги болели просто дико. Кое-как доковыляв обратно до пня, королева рухнула на него, тихо заплакала, закрыв лицо руками. Она совершенно не знала, что ей делать. Остаться здесь означало замерзнуть, однако идти она просто не могла.

— Сурован, где же ты? — простонала она сквозь слёзы. — Какая беда с тобой случилась? Неужели мы больше никогда не увидимся? Если бы ты только знал, как же мне плохо без тебя!

Она зарыдала – глухо и безутешно. Холод пробирал до костей, но Эльвена уже не замечала его, без остатка углубившись в своё горе.

Темнота безраздельно вступила в свои права. Однако королева, похоже, решила-таки остаться здесь, в плену усталости и страдания. И наплевать, что до утра она вряд ли доживет.

Вдруг неподалёку послышался стук копыт. Инстинкт самосохранения всё же сработал, выведя её из оцепенения.

— Эй! Помогите! Кто там едет? Сюда! — закричала она изо всех сил.

Затем Эльвена прислушалась – кажется, конский топот ускорился и приближался. А уже вскоре из зарослей перед ней предстала всадница на гнедом коне.

— Эльвена? Какого дьявола ты до сих пор делаешь в лесу? Заблудилась что ли?

Хотя в полной темноте королева не смогла сразу признать спасительницу, но голос, безусловно, принадлежал Авире.

— Нет, я не заблудилась. Просто устала настолько, что не могла дальше идти. И даже файербол зажечь не хватало сил, — призналась королева. — Авира, а ты как здесь оказалась?

— Ищем двоих не вернувшихся домой. Одна вот уже нашлась.

— Кто второй?

— Мэрриган, будь он неладен!

— Мэрриган? Но... он же охотился и отправился верхом.

— Вот именно. Карра вернулась одна. Аррил надеется, что она покажет, где потеряла своего седока. Но остальные тоже поехали на поиски. Да и твое отсутствие вызывало у нас немалую тревогу. Слушай, я смотрю, ты совсем замерзла, — Эльвена действительно стучала зубами, отчаянно кутаясь в плащ. — Сейчас открою тебе переход домой.

— Подожди. Авира, можно тебя спросить?

— Ну, спрашивай – если дуба от холода не дашь.

— Скажи, ты всё еще веришь, что наши мужья живы?

Та помолчала. А потом вдруг обняла Эльвену и прошептала ей на ухо:

— Они должны быть живы! А мы должны верить! Слышишь?! Должны!

— Слышу... — Эльвена сглотнула слёзы. — Я буду верить!

— Вот и умничка, — тихо произнесла Авира, сама с большим трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

— Ты знаешь... мне кажется, Мэрриган строит заговор против вас. Будьте начеку!

— Мы и так начеку. А что именно он готовит, ты не знаешь?

— Нет. Но я не раз замечала, как он перешептываётся о чём-то со своими сторонниками.

— Замечательно... Может, просто не искать его? — выдвинула идею Авира. — Пусть этот заговорщик замёрзнет в лесу вместе со всеми своими чёрными замыслами.

— О, нет! Только не это! Я тебя умоляю! Конечно, характер у него паршивый, и на власти несколько помешался. Но он – друг Сурована. Да и мой единственный друг. Пожалуйста, найдите его! Хотя бы ради Сурована.

— Ладно. Не переживай – ради Сурована постараемся найти. Всё, иди домой! Не то ты у меня совсем окочуришься.

Авира открыла переход в лагерь. А как только Эльвена ушла, поочередно связалась со всеми своими друзьями, сообщая, что королева уже нашлась, и узнавая новости о поисках Мэрригана. Однако новостей-то как раз и не было.

Планета Флутонир

Темнота вокруг стала абсолютной. На небе не виднелось ни единой даже блеклой звезды, как, впрочем, и практически всегда – извечно пасмурный небосвод Флутонира пелена сплошных облаков покидала весьма редко. Освещая магу дорогу, впереди одиноко плыл файербол. А лошадь всё замедляла и замедляла ход, и Аррил не знал, то ли она просто устала, то ли потеряла дорогу.

— Карра, девочка, ну что же ты? Ведь вся надежда только на тебя! — он ласково похлопал кобылу по шее.

Правда, особой бодрости ей это не прибавило. Лошадь продолжала брести неспешным шагом. Монотонный ночной пейзаж редкого приземистого леса казался бесконечным. Отсутствие живых существ вокруг лишь усугубляло картину.

Аррил начал подозревать, что Мэрригана им больше не увидеть, во всяком случае, живым. Карра не могла просто так сбежать от него, здесь не водилось хищных зверей, которые могли бы напугать её – значит, с магистром что-то стряслось. Да и лошадь, прибежав домой, всем своим поведением явно призывала людей отправиться с ней обратно. Но даже если тогда Мэрриган и был жив, с каждым часом его шансы таяли – уже сейчас температура упала заметно ниже нуля. К тому же, как назло, повалил крупный снег. От поисков в темноте вряд ли стоило ожидать результата, а к рассвету пропавший наверняка замерзнет насмерть, впрочем, снегопад снижал даже шансов найти его тело.

Пока маг размышлял о судьбе Мэрригана, Карра ощутимо прибавила ходу, перейдя на рысь. Однако Аррил, погрузившись в невесёлые мысли, опомнился, лишь когда та поскакала галопом. Вскоре она резко затормозила, наклонила голову вниз и потянулась мордой к небольшому сугробу возле кустов. Аррил направил туда файербол. Да нет же, это вовсе не простой сугроб, а присыпанный снегом человек.

Он соскочил с лошади, присел рядом, осторожно смахнул снег с лица. Это был Мэрриган – к счастью, жизнь ещё теплилась в окоченевшем теле. Маг поставил на него согревающую защиту и принялся подпитывать своей энергетикой.

Через полчаса Мэрриган открыл глаза – его жизнь теперь была вне опасности.

— Аррил? — удивленно прошептал он.

— Как видишь. Что с тобой произошло?

— Лошадь оступилась, и я вылетел из седла. Видимо, потерял сознание. А когда пришел в себя, эта подлюга уже смылась.

— Между прочим, как ты выражаешься, подлюга спасла тебе жизнь, позвав на помощь, — упрекнул его Аррил, явно обидевшись за свою четвероногую подругу.

— Да? Ну, извини. Я сейчас плохо соображаю – башка просто раскалывается на части. Кстати, ехать верхом всё равно ведь действительно не смог бы.

— Скорее всего – у тебя сотрясение мозга и сломана голень.

— Последнее я уже понял. При каждой попытке пошевелиться – боль дикая. Так значит, ты отправился меня искать?

— Да, и остальные тоже.

— Вы все?! — поразился Мэрриган. — Вот уж не ожидал, что вы переполошитесь из-за меня.

Аррил предпочел не комментировать последнюю фразу.

— Ты встать сможешь или вызывать подмогу? — спросил он.

— Попытаюсь... если поможешь.

Аррил подставил магистру своё плечо, обхватил за торс и попробовал поднять его. Сесть тому удалось, но вдруг он вскрикнул и откинулся обратно на снег, скривившись от боли.

— Всё ясно – без помощи нам не обойтись, — констатировал маг.

Вскоре неподалеку открылся портал. Из него выехал тот, чьей помощи Мэрригану хотелось меньше всего. Ну, разве что еще меньше он желал увидеть здесь Зара.

— Пожалуй, нужны носилки, — произнёс Сэлдом, оценив ситуацию. — Ждите, я постараюсь побыстрей.

И он снова исчез в переходе – только уже в другом.

— Аррил, до того как свалиться с лошади, я гнался за камýлом, — заговорил магистр. — И я его подстрелил – абсолютно уверен. Он не мог уйти далеко. Его обязательно нужно найти. Нельзя просто так бросаться тремястами килограммами мяса.

— Где хоть его искать?

Мэрриган огляделся.

— Там, — махнул он рукой.

Аррил сходил поискал в указанном направлении, однако никакого камула не нашел. Правда, он и не решался слишком удаляться от раненого, чтобы не оставлять того без согревающей защиты.

— Похоже, ты его лишь ранил, — сказал маг, вернувшись.

— Я тебя уверяю – камулу ни за что не выжить, — Мэрриган раздраженно дернулся и вновь зашипел от боли.

— Ладно, сейчас позову остальных – пускай ищут твою добычу, — согласился Аррил. — Только ты лежи, пожалуйста, спокойно.

Чуть погодя, неподалёку открылся переход. Мэрригану положительно везло сегодня – на сей раз появился Зар. Магистр побледнел ещё сильнее, хотя и до этого момента никак не отличался здоровым цветом лица. А тот лишь скользнул по лежащему на снегу небрежным взглядом и обратился к Аррилу.

— Ну что, явился насладиться зрелищем?! — прорычал Мэрриган.

— Не слишком ли много чести? — равнодушно отозвался Зар, даже не повернув к нему головы. — Вообще-то я пришёл камула искать, а не слушать твои истерики.

Магистр издал глухой рык бессильной ярости, так и не сумев изобрести достойного ответа. Но Зар больше вовсе не обращал на него внимания и, вполголоса пообщавшись с Аррилом, удалился в лес.

Переходы открывались ещё неоднократно – Аррил действительно созвал на поиски добычи всех магов. Вначале перешла большая группа, потом несколько раз по одному-два человека.

И лишь минут через двадцать вернулся Сэлдом с носилками, представлявшими собой две жерди с прикрепленной к ним плотной материей. Видимо, их изготовлением принц и занимался всё время, пока отсутствовал.

Он положил носилки рядом с Мэрриганом и развернул их.

— Потерпи, пока я тебя переложу, — сказал Сэлдом. — Постараюсь поаккуратней, но, сам понимаешь, будет больше.

Мэрриган кивнул, приготовившись к пытке. Конечно, переноска при помощи магии однозначно более щадящий вариант по сравнению ручным способом, но в момент отрыва от земли и приземления обратно тело всё равно несколько изменяет свое положение. А тут ещё предстоит прокатиться на носилках. Но, к сожалению, без них не обойтись – в переходе всякая магия, за исключением ловушек, теряет свою силу.

Сэлдом поднял его – магистр закусил губу, чтобы не застонать. Оказавшись в воздухе, он тяжело выдохнул, открыл глаза – боль чуть отступила. И тут, к своему ужасу, он увидел Зара, восседавшего на своей кобыле всего в нескольких шагах от него. Худшего момента для возвращения тот просто не мог выбрать! Глаза извечных противников встретились.

Сэлдом опустил Мэрригана на носилки, которые они с Аррилом уже держали в руках. Несмотря на все усилия, раненый всё же издал глухой стон, едва не потеряв сознание. Но за мгновение до этого ему показалось, что в глазах Зара промелькнула жалость.

— Пошли с нами – поможешь! — обратился к нему принц.

— Я?! — возмутился Зар – меньше всего на свете он мечтал лечить Мэрригана.

— А ты видишь здесь кого-то ещё? Пошли, говорю. Перелом очень сложный.

Раненого транспортировали в его комнату, уложили на постель, что доставило ему ещё несколько мгновений дикой боли.

— Мда... А перелом-то действительно серьёзный, — констатировал Зар, более внимательно изучив травму. — Не просто сломана кость, а есть несколько острых осколков. Как тебя так угораздило?

— Упал на камень, — неохотно ответил Мэрриган.

В этот момент в комнату вбежала Эльвена, от кого-то уже прознавшая, что магистра принесли домой.

— Мэрриган, как ты? — с порога вопросила она. — Как себя чувствуешь?

— Если не двигаюсь – нормально.

— Сэлдом, надо его отключать – пока будем ставить осколки на место, он просто умрет от боли, — сказал Аррил.

— Да, ты прав, — согласился принц. — Мэрриган, извини, но придётся немного поспать.

Тот хотел что-то возразить, ибо Зару всё-таки отчаянно не доверял, однако Сэлдом отправил его в беспамятное состояние раньше, чем он успел открыть рот.

Мэрриган разомкнул веки. В комнате, помимо тех, кто присутствовал, когда он засыпал, появились Авира, Лефарт и Фултон. Видимо, проспал он недолго – трое магов всё ещё продолжали лечение, а голень болела просто жутко. Остальные же обсуждали размер добытых съестных запасов.

Поморщившись от боли, магистр заговорил:

— Камула так и не нашли?

— Ну, почему же. Я откопала его, — сообщила Авира. — Правда, он умудрился упахать где-то за километр. Живучий паразит – ведь рана действительно была смертельной. Но теперь его уже разделывают.

— Это хорошо, — он снова скривился от боли, перевел дыхание и только после этого продолжил говорить: — Сэлдом, нам нужно уходить на юг.

— Но мы не можем! — вскричала Эльвена, не дав принцу произнести ни звука. — Что если Сурован... наши мужья вернутся именно зимой?

— Да не вернутся они! Вовсе не вернутся! Никогда! — завёлся Мэрриган. — Поймешь ты это когда-нибудь?!

— Не смей так говорить! — взвыла Эльвена. В её глазах блеснули слёзы.

— Хватит самообмана! Ты только напрасно мучаешь себя!

— Мэрриган, заткнись! — ледяным тоном приказала Авира.

Магистр вовсе не собирался делать этого, однако, встретившись с ней взглядом, вдруг осекся и замолчал – в Авириных глазах блуждало нечто такое, что отбило у него всякое желание настаивать на своем.

А Эльвена тем временем уже вскочила с места и бросилась к выходу. Там она натолкнулась на Фултона, преградившего дорогу. Он схватил её за плечи и посмотрел ей в глаза.

— Успокойся! Дэрэлл просто не может не вернуться. Я слишком хорошо его знаю. А с ним вернутся и остальные.

— Ты, правда, так думаешь? — вопросила она, вновь цепляясь за соломинку.

— Правда. Даже больше – я уверен в этом! — твердо ответил барон.

Эльвена уткнулась лицом ему в плечо и тихонько расплакалась. Он осторожно погладил её по волосам, желая успокоить.

— Тогда почему же они до сих пор не вернулись? — спросила королева, продолжая всхлипывать.

— Не вернулись, потому что не могут.

— Жаль, что не позвал с собой деда, — вздохнул Аррил. — Далтмир-то, как я понимаю, открывал межпланетные переходы в одиночку.

— Извини, но Далтмир – это Далтмир, — возразила Авира.

— Итак, вся надежда на нашу Звёздную карту, — подвел итог Сэлдом. — Без нашей помощи им не вернуться.

— Не факт, — сказал Генри. — Они могут найти Уилсонов. Возможно, и у тех уже есть свои ученики. Подучив их всех до необходимого уровня, наши друзья в состоянии вернуться и без нас. Однако нам расслабляться тоже нельзя.

— А расслабляться вроде никто и не предлагал, — с улыбкой заметила Авира.

— Только мы всё-таки должны перебраться на юг, — вновь вернулся к данной теме Мэрриган. — Правда, там нет никакого жилья.

— Поэтому мы остаемся здесь, — отрезал Сэлдом. — А на охоту и за фруктами вы будете ходить через переходы. Мы будем открывать их в определённое время. 

— Есть еще один момент, — сказал Мэрриган. — Без регулярной подпитки никакая система отопления не выдержит таких морозов. С этим-то что делать?

— Пожалуй, нужно переселить всех в одно здание, — решил принц. — Тогда с подпиткой мы тоже справимся.

— Ладно. Больше спорить не буду. В конце концов, перейти на юг, надеюсь, всегда успеем, — согласился Мэрриган.

— Ладно, с лечением мы закончили, — сообщил раненому Сэлдом. — Так что отдыхай.

— Спасибо вам... за всё! — выдавил из себя Мэрриган, отведя взгляд.

— Пожалуйста. Конечно, снять боль тоже можно было бы. Но тогда, сам знаешь, заживать будет хуже.

— Знаю. Поэтому уж лучше потерплю.

***

25 ноября 2004

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

Сурован доел последний кусок с тарелки, встал из-за стола и отправил свой прибор в посудомоечную машину. В принципе, он уже не только смирился с некоторыми техническими изобретениями, но даже находил в них определённые плюсы. Например, та же посудомойка ему весьма приглянулась.

Загрузив в неё грязную посуду, король вернулся за стол. Взгляд упал на початую бутылку вина из местных погребов, и Сурован решил наполнить бокалы, пустующие на столе. Взял свой за длинную тонкую ножку, повертел его в руке, наблюдая за игрой света в тёмно-бордовой жидкости и о чём-то размышляя. Произносить тост Сурован не собирался, но и пить вино не спешил.

— Хочешь о чём-то поговорить? — догадался Дарк, глядя на него.

Валлеец посмотрел на него с откровенным удивлением.

— У тебя весь вечер такой вид, будто хочешь что-то сказать, но всё никак не решаешься, — пояснил русский.

— Вообще-то, ты прав.

— Так давай уже. Чего тянуть-то?

— Конечно, я не имею никакого права просить вас, — заговорил Сурован, отпив глоток вина. — Скажу сразу, что соглашаться вы не обязаны. Если откажетесь, мы поймём. Но всё же озвучу свою просьбу.

Он отхлебнул ещё вина, обвел взглядом землян, встретив в их глазах напряженное ожидание:

— Если бы вы присоединились к нам в войне против Дэстера – маги, одновременно разбирающиеся в технике, были бы просто бесценным пополнением наших рядов. С другой стороны мы, естественно, осознаем, что это абсолютно не ваша война, и это серьезный риск, а не развлекательная прогулка. В общем, решать вам.

Наступила тишина. Земляне переглядывались друг с другом, но первым никто не спешил заговаривать. В итоге, как и ожидали валлейцы, нарушил молчание Дарк:

— Сурован, боюсь, вы переоцениваете нашу полезность. Да, в технике мы разбираемся лучше вас, у многих даже высшее техническое образование. Однако проблема в том, что валлейские технари находятся на явно более высокой ступени развития технологий. Например, на Земле понятие тех же Звёздных врат существует только в фантастике. И у меня нет ни малейшей уверенности, что мы сможем разобраться в валлейской технике – ну нет у нас знаний, необходимых для этого!

— Дарк, мы ждём от вас немного другого. Мы и не рассчитываем, что вы сможете создать для нас какие-то машины, способные сражаться с технарскими. Нам нужны маги, которые бы могли сообразить, как именно наиболее эффективно уничтожать их военную технику. Потому что мы-то в этом вообще ничего не понимаем. Кроме того, у нас есть два технаря, имеющие хорошие познания. Но они ничего не понимают в магии – и получается, что мы говорим с ними на разных языках. А вот вы, полагаю, смогли бы разобраться в их объяснениях.

— Ну, если у вас есть хотя бы один местный специалист, это уже меняет дело, — Дарк закурил очередную сигарету и продолжил. — Не знаю, как остальные, но лично у меня есть свой собственный счетец к вашим технарям – не люблю, когда меня пытаются убить, пусть даже по ошибке. Поэтому, да и не только поэтому, я отвечаю согласием. Но у меня имеется одно условие.

— Какое? — живо поинтересовался Сурован.

Дарк затянулся сигаретой, выдерживая паузу:

— Я бы хотел иметь гарантии, что все, кто примет участие в войне, впоследствии получат магическое гражданство на Валлее. Разумеется, это в случае победы магов.

— Что? — удивился Сурован. — К сожалению, совершенно не понял, о чём ты.

— А я, кажется, понял, — произнёс принц. — Гражданство – это права, такие же, как у других валлейцев. А магическое гражданство – ну, видимо, права магов?

— Именно, — подтвердил Дарк.

— Вот так бы и говорил. А то вечно наворотишь нечто абсолютно неясное, — улыбнулся король.

— Дело в том, что понятия гражданства у нас нет – так как нет и других стран, — пояснил Дэрэлл правнуку.

— И каких же конкретно гарантий ты хочешь? — поинтересовался Сурован.

— Ты ещё не ответил, получим ли мы эти самые права валлейских магов.

— Безусловно, получите.

— Ну, тогда королевского слова мне будет вполне достаточно. Я уже давно понял, что ты не из тех правителей, которые солгут – недорого возьмут.

— На Флутонире повторю своё обещание при всех. Кто знает, суждено ли мне самому дожить до победы.

— Благодарю за заботу о нашей судьбе, — произнес Дарк с улыбкой. А затем добавил уже серьёзно: — Вот только мысли такие изволь-ка выбросить из головы! Задавать себе негативные установки абсолютно ни к чему.

— Я уже давно мечтал попасть на Валлею, — взял слово Варлок. — И раз для этого её нужно сначала отвоевать, значит, придется помочь вам в этом.

— Так я и знала! — прошептала Ева, обхватив голову руками. — Я, конечно, понимаю – мечты должны сбываться, но не ценой же собственной жизни!

— Если хочешь, можешь остаться здесь, — сказал ей супруг. — Но я должен пойти с ними! И дело здесь отнюдь не в мечте. Думаю, ты это понимаешь.

— Остаться здесь?! Ничего умнее не придумал?! — возмутилась она. — Ну, уж нет! Если туда отправляешься ты, придется валлейцам принять и меня. Хотя толку от меня будет немного, это я понимаю.

— Ева, мы вовсе не собираемся отправлять вас на передовую, — заверил ее Сурован. — Скорее, вы нужны нам в качестве военных консультантов.

— Ага, знаю я, как Вар не полезет на передовую, — отозвалась Ева.

— Я тоже иду с вами, — тихо, но решительно произнес Стил.

— Вольф, вы-то что скажете? — обратился к брату Дарк.

— А мне вот интересно, как отреагируют наши родители на все это? — задумался вслух тот. — Татьяна, конечно, была в восторге от знакомства со своим дедом. Однако очень сомневаюсь, что наше намерение ввязаться в валлейскую войну вызовет у нее такие же эмоции. Да и отцу оно вряд ли понравится.

— Тут ты наверняка прав. Только лично мне кажется, что они уже подозревают о этом.

— Думаешь?

— Угу. Но поговорить с ними, естественно, нужно.

— Ну, если они не будут категорически против, тогда я согласен присоединиться.

— А мне что с родителями делать?! — вопросила Абигейл. — Уж они-то точно не поймут и не оценят.

— Мда... Вот это совсем сложный вопрос, — согласился с ней Вольф. Он налил себе ещё бокал вина и осушил его залпом.

— Может быть, им про войну ничего и не говорить? — предложил Дарк.

— А что сказать? Мама, папа, мы тут с мужем решили отправиться пожить на некую Валлею?

— Ну, примерно так. Типа, практически – решили съездить на курорт.

— Бред! Но с другой стороны, если я скажу правду – они просто не переживут этого. Ладно, Сурован, считай, нас вы тоже рекрутировали.

— Рекру... что?

— Ай, не бери в голову. Короче, мы с вами.

— Мы вам очень благодарны, что согласились помочь, — с чувством произнёс король.

— Ну, положим, согласились ещё не все, — сказал Дарк, выразительно глядя на Соло.

— Я пойду, — отозвался тот. — Правда, объяснения со своими родителями пока абсолютно не представляю. Если не возражаете, завтра же поеду в Лондон. Вернуться постараюсь как можно быстрей.

— Конечно, не возражаем, — ответил Дэрэлл.

— Кстати, когда всё-таки намечается отбытие на Флутонир? — поинтересовался Дарк.

— Да вы уже практически готовы, — сообщил принц. — Правда, есть ещё один момент, который было бы неплохо решить здесь.

— Ты о чём?

— Нам необходимы лошади. Конечно, земные лошади уступают валлейским и в скорости, и в выносливости. И всё же лучше земные, чем совсем никаких. Где у вас можно купить табун лошадей?

— Табун?! Сколько конкретно вам нужно?

— Хотя бы сто двадцать.

— Ни черта себе! У вас денег-то хватит на такое количество? Хорошие лошади стоят отнюдь недешево.

— Недешево – это сколько?

— Ну, тысяч за десять-двадцать баксов, полагаю, можно купить хорошего скакуна.

— Двадцать тысяч долларов?! — взвыл Кил. — Да нам и на пару лошадей не хватит!

— На самом деле первоклассный породистый жеребец может стоить и гораздо дороже, — сказал Стил. — Но я могу предложить вам достаточно приемлемый, на мой взгляд, вариант. У меня родственники разводят лошадей. Конечно, это не самые прекрасные представители лошадиного мира, но они как раз весьма выносливы и при этом довольно скоростные. А обойдутся они вам несравнимо дешевле.

— Во сколько? — спросил Сурован.

— Я не могу ответить – нужно поговорить с родственниками. Но у меня есть другой вопрос. Вы рассказывали, что на Флутонире с природой всё далеко не безоблачно. Сможет ли такой табун там прокормиться?

— Хм. Хороший вопрос, — произнёс Дэрэлл, нахмурившись.

— Кроме того, если не ошибаюсь, там сейчас наступила зима, и лошадям вовсе нечего будет есть, — дополнил король список проблем.

— Что же делать? У кого-нибудь есть идеи?

— Например, вернуться за ними попозже, — предложил Стил. — Мне бы очень не хотелось обречь животных на голодную смерть.

— Что ж, пожалуй, решение верное, — согласился принц. — Значит, пока покупаем коней только вам.

— У меня лошадь есть – но её нужно забрать из Штатов, — сказал индеец.

— Кстати, то, что лошади выносливы – это очень хорошо, — заметил Кил. — Не знаю, помните вы или нет, а на Валлее притяжение больше, чем на Земле – так что выносливость коняшкам очень пригодится.

— Слушайте, а почему бы вам не купить лошадей на самой Валлее? — поинтересовался Дарк.

— Боюсь, это будет проблематично, — ответил Сурован. — Во время войны погибло очень много не только людей, но ещё больше лошадей. Да и вообще у нас никогда не держали многочисленных табунов.

— Понятно. Неясно другое. Насколько валлейское притяжение сильнее земного? Мы-то там выдержим? А главное – как будем воевать при столь неблагоприятном раскладе?

— Притяжение ощутимо больше. Но на Флутонире оно практически такое же – во всяком случае, мы не почувствовали разницы. За несколько лет, что будет идти подготовка к войне, и вы успеете привыкнуть к нему.

— Ладно, делать нечего – будем акклиматизироваться, — изрек русский. — Лично меня гораздо больше волнует парочка других, неразрешимых, проблем.

— Каких? — Дэрэлл посмотрел на него с искренним удивлением.

— Я могу обойтись без чего угодно, но вот без музыки и сигарет просто свихнусь!

— Я тоже, — незамедлительно поддержал его Вольф.

Дэрэлл оглядел остальных – как-то сникли и они, внезапно осознав безрадостную перспективу, о которой до сих пор, видимо, не успели задуматься сами.

— Мда... К сигаретам ты еще и нас приучил, — усмехнулся принц. — Ну, а свою аппаратуру, в конце концов, можешь прихватить с собой.

— Дэрэлл, радость моя, без электричества она работать не будет.

— Хм. Действительно, — валлеец призадумался, автоматически закурив. Похоже, земляне действительно не представляли себе жизни без своего излюбленного метального сопровождения. Они даже умудрились наводнить аппаратурой весь замок, и диски крутились почти постоянно. Как, впрочем, и в Москве. — Хотя у технарей-то электричество есть. Может, не станем полностью запрещать его в случае нашей победы? — посмотрел он на брата.

— Нет! — категорично заявил тот. — Никакой техники им больше!

— Может, взять с собой ту машину, что стоит в конюшне? — предложил Кил. — Ведь это она электричество для замка вырабатывает?

— Она, — улыбнулся Дарк. — Только ей для этого нужна солярка. А её, как я понимаю, ни на Флутонире, ни на Валлее тоже нет.

— Что нынче есть на Валлее – мы и сами толком не знаем. А вот на Флутонире действительно вряд ли что-то такое найдется, — согласился охотник.

— Ладно, некоторый запас курева мы с собой прихватим, а с проблемой музыки будем разбираться потом, — решил Дарк.

Дэрэлл облегченно выдохнул – он-то уже начал было опасаться, что компания вовсе передумает идти с ними, так и не найдя способа обеспечить себе душевный комфорт на чужой планете.

***

26 ноября 2004

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

В девять утра маги собрались на кухне. Завтрак уже остывал на столе, в компании не хватало лишь Дарка. Впрочем, в спальне его тоже не нашли. Вольф достал из кармана мобильник, набрал номер.

— Интересно, вы когда-нибудь отучитесь от своих телефонов?! — возмущенно вопросил Дэрэлл. — Ну, неужели так трудно просто вызвать его на контакт?

— А я чем, по-твоему, занимаюсь? — улыбнулся Вольф. — Не магический, конечно, но тоже контакт. А если серьёзно – лично мне пока позвонить действительно проще! Алло, ты где? — проговорил он в трубку. — Тут еда сейчас совсем остынет. Давай быстрей!

— Ну, и где он? — спросил принц.

— Не трудно догадаться. Он опять всю ночь просидел в Интернете. Нужно было сразу вспоминать, где вчера был ноутбук. А он оставался в библиотеке.

Дверь в кухню распахнулась, на пороге возник Дарк – чем-то явно возбужденный.

— Всем привет! Мы возвращаемся в Москву!

— Что случилось? — встрепенулся Вар, как, впрочем, и остальные.

Дарк улыбнулся и обвёл друзей торжественным взглядом, выдерживая томительную паузу.

— В Москву приезжает W.A.S.P.!

— Да ты что! — вскричал Вольф.

— Хм... Весьма неожиданная весть, — сказал Вар. — Я уж и не надеялся.

— И, тем не менее, они приезжают, — повторил Дарк. — Вы как хотите, но я этого события ждал двадцать лет и ни за что не пропущу!

— Я тоже, — поддержал его брат.

— Хм. Я вот только одного не понимаю – зачем ждать двадцать лет, если можно было давно посетить их концерт где-нибудь в Европе? — в глазах Стила светилось искреннее удивление.

— А кто тебе сказал, что мы не посещали? Только концерт в Европе – это одно, а в Москве – са-авсем другое. И вовсе не потому что в Москве он должен быть чем-то лучше – кардинальное значение здесь имеет сам факт приезда в Россию. Ай, избалованным регулярным вниманием всех мировых звезд американцам этого просто не понять, — Дарк улыбнулся, театрально махнув рукой.

— Когда они выступают у нас? — спросил Вар.

— Третьего декабря. Через неделю то бишь.

— Ну, если учесть, что у наших валлейских коллег магическая карта Земли есть, и умение открывать переходы они себе давно вернули, пожалуй, поездка в Москву не отнимет много времени, — резюмировал Варлок. — Значит, решено – идём на концерт. Что и вам советую, — он выразительно посмотрел на валлейцев.

***

03 декабря 2004

Россия, Москва

Из Рамсли переход на глухую лесную дорогу в окрестностях Варовского коттеджа. Однако дальше предстояло добираться уже самым обычным способом – на четырёх колесах. Ибо открыть портал в самом городе, не будучи никем замеченными, просто нереально.

Билеты для них, по просьбе Дарка, купил Алексей – президент его фирмы. Поскольку самого Лешку хэви метал вообще и W.A.S.P. в частности не интересовал никаким боком, передача билетов была назначена по дороге на Горбушку.

К ДК Горбунова они подъехали за час до начала концерта. Притулив джипы в глубоком снегу – ибо весьма немногочисленные расчищенные места уже были заняты, друзья двинулись в конец людской змейки, задорно колыхавшейся в нетерпении просочиться внутрь здания.

— Познакомьтесь, это называется очередь, — сказал Дарк валлейцам.

— Мы уже знакомы, — улыбнулся Дэрэлл.

— Но это, пожалуй, единственная очередь, которую можно счесть приятной.

Кил бросил на него слегка удивленный взгляд – ни одна из предыдущих очередей точно не вызывала у него позитивных воспоминаний.

Маги встали за весёлой компанией молодых людей, пивших пиво.

— W.A.S.P. forever! — выкрикнул один из парней, обернувшись к Суровану.

Король улыбнулся и кивнул, хотя не очень понял, что конкретно тот хотел сказать данной фразой.

— Эй, вы случайно, не родственники Лоулесса? — решил прикольнуться другой, глядя на Дарка с Дэрэллом.

— May be, — с коронной улыбкой отозвался Дарк.

Парень похлопал глазами, глотнул пива, но разговор на этом прекратил.

Минут через пятнадцать маги, наконец-то, достигли дверей. Здесь им пришлось пережить несколько минут унизительного досмотра, пока милиционеры ощупывали их на предмет наличия опасных аксессуаров и вещей. Правда, те всё равно не заметили ни широких металлических браслетов на валлейцах и Дарке, ни цепей на нем же и Вольфе с Абигейл. Зато честно считали свою задачу выполненной.

Вообще-то, ещё неизвестно, что стало бы со стражами правопорядка, если бы Дарк заранее не предупредил валлейцев о предстоящей процедуре. Ибо, даже невзирая на это, Кил чуть было не съездил по физиономии милиционеру, бесцеремонно похлопывавшему его по бёдрам. Но всё же неприятное место миновали без инцидентов.

Пройдя через очередные двери, друзья оказались в холле. Там творилось что-то невообразимое – толпа народа пребывала практически в состоянии некой эйфории. Вокруг стоял радостный гомон. Казалось, что здесь знакомы друг с другом буквально все.

Сдав куртки в гардероб – кстати, поначалу валлейцы крайне удивились, с чего бы вдруг люди с такой легкостью меняют свою одежду на какой-то пластмассовый жетон с цифрами, вроде бы не представляющий ни малейшей ценности – компания пробралась к прилавку буфета, где каждому было куплено по большому пластиковому стакану с пивом. Обзаведясь напитком, который опять же пили все вокруг, они пристроились на скамейке возле стены.

Потягивая отнюдь не лучшего качества пиво, валлейцы с явным интересом наблюдали за всеобщим оживлением. И даже полное несоответствие цены и качества напитка почему-то не вызывало в них негативных эмоций.

— Мы, пожалуй, пойдём, — сказал Варлок. — А то места чего доброго займут, фиг потом сядешь на свои.

Шесть билетов были куплены в VIP. Именно туда и спешили их обладатели. Дарк же решил устроить валлейцам полное погружение, заказав остальные четыре в партер.

— Почему подавляющее большинство людей одето в майки с надписью W.A.S.P или же с названиями других групп, а мы нет? — поинтересовался Дэрэлл у своего правнука.

— Ну, лично я не надеваю данные майки на концерты как раз из-за того, что так поступают почти все. А у вас маек попросту нет. Хотя... подождите здесь.

Дарк куда-то испарился, а через несколько минут вернулся, держа в руках три новенькие футболки.

— С кого ты их снял? — удивился Кил.

— Не снял, а купил. Держите, — он протянул майки валлейцам. Хотите надевайте, хотите нет. Но пусть они останутся у вас на память о концерте – вряд ли W.A.S.P. когда-нибудь включат в свой тур Валлею.

Дэрэлл принял подарок, однако надевать его не стал, сказав, что тоже не стремится быть «как все». Сурован молча последовал его примеру. А вот Кил решил, что покрасоваться в обновке вовсе даже неплохая мысль.

— Ладно, пойдемте наверх, что ли, — предложил Дарк.

Полностью ему доверяя, валлейцы направились к лестнице, по дороге прихватив новые порции пива. Оказалось, что на втором этаже обнаружилась не менее плотная толпа. Маги пристроились возле окна, где было посвободнее.

Вдруг распахнулись большие двустворчатые двери, и все собравшиеся хлынули в них. Валлейцы двинулись было за ними, но Дарк остановил их порыв.

— Не спешите, успеем. Сейчас лучше и не пытаться пройти – не то метрополитен покажется вам раем.

Дождавшись пока основная масса протолкнется в двери, в зал зашли и маги. Дарк повёл друзей примерно в центр.

— Если музыканты будут выступать там, — сказал Дэрэлл, указывая рукой на сцену, — тогда почему мы встали здесь? Ведь ближе должно быть лучше слышно.

— Не переживай, всё услышишь, — заверил его Дарк с улыбкой. — Видишь те большие черные ящики? Это колонки. Как у меня дома, только в десятки раз мощнее. Так что слышно будет даже в холле. Но вот близко вставать к ним как раз не рекомендую – долбит по ушам и забивает музыку. Кроме того, перед сценой зачастую начинается такое толкучка, которая не снилась даже вагону метро в час пик.

Принц вряд ли мог представить себе что-либо хуже этого, но желание подобраться к сцене ближе у него отпало вмиг.

В это время заиграла какая-то музыка, однако на сцене никто не появлялся, да и вообще это не было похоже на W.A.S.P.

— Как-то странно концерт начался, — заметил Сурован.

— Это вовсе не концерт. Просто включили какую-то запись, чтобы нам не так скучно было, — объяснил Дарк.

— Но ты был прав, — произнёс Дэрэлл. — Если народ перестанет болтать – здесь действительно будет нормально слышно.

— Когда начнется концерт, народ будет вынужден прекратить болтать, — улыбнулся Дарк.

Что-то в данной фразе насторожило принца, однако он не стал добиваться от правнука подробностей, по улыбке заподозрив, что тот всё равно ответит лишь: «Потом сам поймешь» или нечто в этом роде.

Валлейцы продолжали наблюдать за происходящим в зале. А народ всё прибывал и прибывал.

— Скоро везде будет так же, как у сцены? — с нескрываемым ужасом вопросил Кил.

— Не будет, — успокоил его русский. — Столпотворение около сцены объясняется тем, что некоторым непременно нужно прорваться как можно ближе к музыкантам, а уж похлопать музыканта по ноге или поймать его взгляд – просто предел мечтаний.

Валлейцы недоуменно усмехнулись, так и не сумев вникнуть в суть данного «счастья».

— А те, кто стоят за нами, увидят хоть что-нибудь? — поинтересовался Кил, внезапно осознав, что рост каждого из них явно превышает средний.

— Захотят – передвинутся, — равнодушно отозвался Дарк. — Никто ведь не заставляет их стоять именно позади нас.

В этот момент в зале погас свет, и людской гомон слился в единый приветственный крик.

— Зачем так приветствовать темноту? — проорал Дэрэлл в самое ухо Дарка.

В ответ на его вопрос оглушительно грянула музыка, а на сцене зажёгся разноцветный свет, озаривший неизвестно откуда взявшихся музыкантов. Впрочем, в первое время валлейцам было отнюдь не до них – громкость была такова, что кошмар Дарковского будильника казался им теперь просто истиной лаской для слуха. И Дэрэлл по достоинству оценил ту улыбочку своего правнука. Кстати, она блуждала на губах того и сейчас, хотя смотрел русский на сцену.

Постепенно валлейцы всё же оправились от первого шока и кое-как смирились с громкостью, начав даже различать музыку среди глушащего их грохота. Вернув себе способность адекватно воспринимать окружающую действительность, они обратили внимание на то, чем заняты остальные в зале, и с адекватностью вновь начались проблемы. Казалось, что зрители просто сошли с ума – они постоянно выбрасывали вверх руки – в основном, сжатый кулак с выставленными двумя пальцами, указательным и мизинцем, трясли головами в такт музыке, некоторые еще и прыгали на месте. Да и поведение музыкантов на сцене сложно было назвать нормальным. Впрочем, не воспринимать шоу всерьез магов предупреждали заранее.

Дарк, вроде бы полностью поглощенный сценическим действом, тем не менее, не прекращал тайком наблюдать за валлейцами. Потому, естественно, не мог не заметить их недоумения и прокричал, как ни странно, умудрившись-таки перекрыть грохот музыки:

— Народ отрывается! Считайте, своеобразным выплеском энергии. Так, всё, хорош рефлексировать – давайте-ка релаксируйте!

Последняя фраза осталась, пожалуй, наибольшей загадкой для валлейцев, однако циклиться на поведении окружающих они перестали. А к третьей композиции уже практически влились в атмосферу. Даже стали слегка кивать головами в такт музыки и поднимать «козу» вслед за Дарком. Но тут он, видимо, решил-таки доконать их, принявшись вдруг мотать своей гривой.

Валлейцы переглянулись. Но на второй взгляд действия Дарка показались им уже менее диким – при его длине волос сие выглядело вроде бы не так ужасно, как аналогичные попытки коротковолосых металлистов. Будто бы даже присутствовала некая сила с оттенком грации.

Дэрэлл наблюдал за своим правнуком, начисто отвлекшись от сцены, а потом вдруг решил присоединиться к нему. Но быстро понял, что дело здесь не только в длине волос – он не видел себя со стороны, но чувствовал, что так, как у Дарка, у него не получается, и прекратил попытки.

Тем временем концерт шел своим чередом. Каждая последующая композиция встречалась всеобщим ликованием. Большинство из них валлейцы узнавали – диски W.A.S.P.’а они слушали и раньше, а в преддверии поездки Дарком был проведен ликбез с прослушиванием всех альбомов. Потому они вместе с залом периодически подпевали музыкантам.

— А у тебя хороший голос, — констатировал Дарк, наклонившись к принцу, в перерыве между песнями.

— Ты слышишь? — удивился тот. — Я сам-то себя толком не слышу.

Вновь заиграла музыка.

— Что это? Не узнаю, признаться, — сказал Дэрэлл.

— Лоулесс же сказал – это с нового альбома. «Raging Storm». И чем ты только слушаешь?

— Вообще-то, я с тобой разговаривал.

— Вообще-то, я тоже.

Новая композиция оказалась медляком – в зале стали вспыхивать огоньки зажигалок.

— С ума сошел?! — пихнул принца локтем в бок Дарк, понявший, что тот уже готов запустить файербол.

— Сорри, увлекся, — отозвался Дэрэлл, моментально опомнившись – песня явно захватила его. А когда медляк завершился, он воскликнул: — Супер!

— Да, классная вещь! — согласился Сурован.

— Энергетика просто шикарная! — подтвердил Дарк.

В этот момент он почувствовал, что кто-то дергает его сзади за майку. Обернувшись, увидел перед собой невысокую худенькую блондинку в майке Kiss.

— Тебе чего, собственно? — спросил маг.

— Раз уж вы загородили собой всю сцену, может, я смогу хоть пару песен посмотреть у вас на плечах?

Мгновенно оценив истинные намерения девушки – она явно желала завести знакомство – Дарк решил не упускать возможности поразвлечься и ответил, указывая на Сурована:

— Полагаю, мой друг выполнит твою просьбу.

Он быстро изложил суть просьбы королю. Сурован смерил девушку недовольным взглядом, потом посмотрел на своих друзей, снова на девушку.

— Почему я? — возмутился он.

— Давай, давай, дама ждёт! — подбодрил его Дарк. — Тем более что песня уже начинается.

Валлеец помедлил еще несколько секунд, затем махнул рукой и, подхватив незнакомку под мышки, поднял её перед собой и одним махом водрузил себе на плечи.

К великому неудовольствию короля девушка совершенно не могла сидеть спокойно, и тому стоило немалых усилий не сбросить с себя наездницу ко всем чертям. И как только закончились аккорды второй из обещанных композиций, Сурован так же ловко вернул девушку на пол. Она удивленно подняла брови и произнесла:

— И это все? А мне так понравилось! Ну, можно ещё хоть немножко?

— Ты слишком тяжелая, — соврал валлеец.

— Неправда! — возмутилась она. А явный акцент собеседника побудил её добавить: — Ты – иностранец? Прекрасно! Может быть, после концерта попьем пивка и поболтаем?

Сурован растерянно пожал плечами. К счастью, взрывное начало следующей вещи по-любому не позволяло продолжить разговор.

Концерт закончился. Музыканты поблагодарили зрителей и удалились под восторженные крики толпы – кстати, уже во второй раз. Казалось, публика была готова слушать их хоть до утра. Но в зале зажёгся свет – теперь шоу действительно закончилось, и народ стал потихоньку вытекать из зала.

— Ну, как? — спросил Дарк.

— Супер! Лично мне очень понравилось, — ответил Дэрэлл.

Кил с Сурованом согласились с его мнением.

— Теперь по пиву? — улыбнулся Дарк.

Из зала они вышли последними, спустились в вестибюль, купили пиво, расположились за свободным столом. У Дарка в кармане подал признаки жизни мобильник.

— Алло!

— Ну, где вас носит? — раздался голос Вара.

— А мы тут пиво пьем.

— Вот чёрт! Мы уже в машине. Ладно, поедем, пожалуй, ко мне домой – догоняйте.

— Окей.

Они с чистой совестью продолжили потягивать слабоалкогольный напиток. Хотя работники ДК уже второй раз прозрачно намекали, что пора бы им покинуть помещение.

После третьего обращения маги удовлетворили-таки их просьбу.

И тут неизвестно откуда возникла та самая блондинка в майке Kiss. Тогда, на концерте, Дарк отправил её магией в другую часть зала. Но вот, пожалуйста – она нарисовалась снова.

— Не купишь и мне пива? — обратилась девушка к Суровану.

Тот совершенно не понял, с какой бы это стати. Однако пива всё-таки купил.

Маги вышли на улицу. Девица вилась возле короля, как лисица вокруг винограда.

Они дошли до машины. Джип «Тойота», пусть и явно не последней модели, однозначно добавил энтузиазма навязчивой незнакомке – она бордо запрыгнула в автомобиль, хотя никто даже не думал приглашать её туда, и плюхнулась на сидение рядом с Сурованом. Тот совершенно растерялся от ее напора. А Дарк с трудом сдерживал хохот, кусая губы, дабы не заржать в голос. Дэрэлл же с Килом пребывали в полном недоумении от поведения обоих – в смысле, девушки и Дарка.

— Подыграй мне, — шепнул русский на ухо принцу.

В ответ получил удивленный взгляд. Впрочем, возражения в оном не было.

— Как тебя зовут? — спросил Дарк девушку, глядя на неё через зеркало заднего вида.

— Катя.

— А ты случаем не девственница?

Девушка лишь возмущенно фыркнула вместо ответа.

— Жаль. Нам очень нужна девственница, — проговорил Дарк таким тоном, будто речь шла о какой-то недостающей ему вещи.

Катя явно напряглась, враз оставив попытки приставать к Суровану.

— Хотя... лучше уж так, чем вовсе никого. Как ты думаешь, не девственница тоже ведь подойдет? — обратился он к Дэрэллу.

— Подойдет, — утвердительно кивнул тот, абсолютно не понимая, что бы всё это значило.

Дарк открыл бардачок, что-то извлёк оттуда. Блеснуло лезвие кинжала. Катя взвизгнула и отчаянно дернула ручку двери – но та оказалась заперта. Обернувшись, Дарк принялся острием кинжала чертить в воздухе какие-то знаки. За концом лезвия следовала тонкая линия огня. Постепенно перед девицей стали проявлялись очертания пентаграммы. Онемев от ужаса, она продолжала рваться на выход, впрочем, безуспешно. Дочертив горящую пентаграмму, маг пристально посмотрел на Катю сквозь неё.

— Не сопротивляйся – ты послужишь великому делу.

В этот момент дверь, наконец, отперлась – с диким визгом девушка бросилась из машины без оглядки. А Дарк завёл двигатель и тронулся с места.

— Что это было? — вопросил Дэрэлл. — Может, объяснишь, наконец?

— Небольшой урок охотницам за иностранцами и деньгами, — улыбнулся Дарк. — Впрочем, она даже и представить себе не могла, в какую заграницу Сурован может прихватить её с собой.

— Ты об Англии? — спросил тот.

— Нет, о Флутонире.

— Да уж, просто предел мечтаний, а не заграница, — улыбнулся король.

— А что ты там про девственниц и не девственниц нёс? — поинтересовался Кил.

— Ну, сделал вид, будто мы сатанисты и собираемся принести её в жертву. Обычно для таких целей выбирали именно девственниц. А пентаграмма – тоже один из основных знаков оккультизма.

Дэрэлл вдруг расхохотался.

— Мда... Проучил ты её, конечно, круто, — выдавил он сквозь смех.

— А нечего прыгать в машины к незнакомым мужикам. Вы себе даже не представляете, как меня достали все эти охотницы.

***

Вечером после концерта четверка магов ещё долго баловалась пивом, припарковав джип в одном из дворов неподалеку от метро «Багратионовская». И в результате Дарк принял решение не тащиться загород, а заночевать в своей квартире.

Лишь утром, проснувшись в девять часов с тяжёлыми головами, они выползли на улицу и поехали-таки в Варовский коттедж.

Джип катил уже по Рязанскому шоссе. Ярко светило зимнее солнце, искрясь в придорожных сугробах. Состояние дороги казалось вполне приличным. Да и машин было мало.

На сумасшедшей скорости их обогнала новенькая «десятка». Видимо, для таких гонок дорожное покрытие всё же не слишком подходило, и машина вскоре завиляла. А с трудом выправившись, сбросила-таки газ. Теперь она маячила метрах в тридцати впереди.

Вдруг открылась пассажирская дверь «десятки», и из неё что-то выбросили – фактически прямо под колеса джипа. Дарк не поверил своим глазам, но отреагировал мгновенно, инстинктивно затормозив.

То, что выбросили из удаляющейся машины, уже скрылось за капотом.

Дарк выскочил из машины. Нет, ему не показалось – в двадцати сантиметрах от левого переднего колеса джипа на дороге лежал... щенок! Черная щенячья шерстка, рыжие лапки, черная с небольшими рыжими отметинами мордочка... и лужица алой крови под безжизненным тельцем. Жертве вряд ли было больше двух месяцев от роду.

Дарк осторожно поднял щенка на руки – он был ещё дышал, хотя, жить ему оставалось, конечно, не больше нескольких минут.

— Наверное, ты слишком много кушал... И стал лишним на этом свете, — с горечью сказал Дарк.

Он сел обратно в машину. Глаза валлейцев округлились от ужаса при виде окровавленного щенка.

— Спаси его, — Дарк передал беднягу Дэрэллу.

— Малыш, держись! — сказал принц, уложив его себе на колени. — Потерпи немного, и все будет хорошо.

— Прибью уродов! — Дарк завёл двигатель и втопил педаль газа. В его глазах пылала ледяная ярость.

Через пять минут впереди опять замаячила та самая «десятка».

Догнав, он попытался прижать их к обочине и заставить остановиться. Но не тут-то было!

В «десятке» опустилось переднее стекло, и из него показалось дуло пистолета.

Дарк тормознул, а Дэрэлл сразу поставил на джип защиту. С пяток пуль успешно срикошетили от неё. А десятка вновь набрала вторую космическую скорость.

Поворот впереди не был крутым. Однако «десятка» в него не вписалась – не тормозя, вылетела на противоположную обочину и закувыркалась на снегу.

— Не умеешь гонять, не гоняй, — бросил Дарк, проезжая мимо.

***

16 декабря 2004

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

Дэрэлл стоял во дворе замка, возле двери дома, с улыбкой наблюдая, как подросший за пару недель овчарёнок совершенно бессовестно тиранил Мерлина, уцепившись зубками за шкуру на его шее. Не то чтобы кавказец был в восторге от экзекуции, однако милостиво терпел игрища щенка. Впрочем, когда тот уж слишком доставал его, Мерлин издавал глухой предупреждающий рык, и маленький немчик опасливо отскакивал в сторону, сразу же находя себе какую-нибудь неодушевленную игрушку. Правда, спустя некоторое время, он вновь возвращался к своей огромной живой игрушке – покусывал кавказцу лапу, тыкал носом, и опять начинал тянуть за шерсть, приглашая подняться и порезвиться, наконец, по-настоящему!

— Занятно, — услышал принц позади себя голос Дарка.

— Как они играют? Действительно занятно.

— Играют они, конечно, прикольно. Только я совсем не о том.

— А о чём? — Дэрэлл обернулся.

Дарк стоял с сигаретой в руке, и в его взгляде было нечто такое, что принцу явно не понравилось.

— Я пытался в Интернете выяснить, какому питомнику принадлежит клеймо нашего красавца. А на одном из форумов мне вдруг сообщили, что щенка с данным клеймом разыскивают хозяева. Они кинули мне ссылку. Объявление о пропаже щенка действительно есть – датировано тем же днем, указано то самое место. Там говорится, что щенок пропал из разбившейся машины.

— Вот это номер! — Дэрэлл был просто поражен новостью. — Я-то был уверен, что он как-то совсем не был нужен хозяевам.

— Кстати, питомник я тоже нашёл. Вот теперь думаю – позвонить по объявлению или хозяйке питомника?

— А что ты можешь узнать у неё, интересно?

— Ну, может, она в курсе истории со щенком.

— Тогда позвони ей. Хозяева мне что-то совсем не нравятся. Тем более, что один из них стрелял в нас.

Дарк набрал телефон питомника.

— Скажите, AAR12 – это ваше клеймо, — начал он, поздоровавшись.

— Да. А почему вы спрашиваете?

— Да вот, щенка с таким клеймом нашли.

— Ой! Он все-таки нашёлся. Как замечательно! С ним все в порядке?

— Ну... теперь уже да. Только хотелось бы узнать, как он потерялся? Что за хозяева у него такие нерадивые?

— Лучше и не говорите! — воскликнула женщина на том конце. — Такая ужасная история! Но они сами так пострадали! А глупость они, конечно, большую сделали. Потом ужасно себя казнили.

— Что-то я ничего не понял. Можно поконкретней?

— Они забрали у меня щенка и даже до дома его довезти не сумели. Пошли в магазин – покупать ему миски, игрушки. А у них тем временем машину-то и угнали.

— И что?

— Так щенка они в машине оставили.

— То есть его украли вместе с машиной?

— Ну да. Машину потом нашли – разбитую. Но кроме тел угонщиков в ней никого не было. Наверное, малыш, к счастью, выжил в катастрофе и куда-то сбежал. Как он сейчас? Прошло две недели, но его обязательно нужно показать врачу. Наверняка он что-нибудь повредил себе. Машина ведь всмятку разбилась.

— Уверяю вас, сейчас с ним всё в порядке! Мы его уже вылечили. Только он не сбежал из разбившейся машины. Его из нее выбросили на дорогу. Это произошло у нас на глазах, и он только чудом не попал под колёса нашей машины!

— Выбросили?! — вскричала женщина. — Какой ужас! Ну, носит же земля таких тварей! А впрочем, уже не носит. Туда им и дорога!

— Вот и я так думаю, — подтвердил Дарк.

— Подождите, а почему вы позвонили только сейчас, если подобрали ребенка еще тогда? — спохватилась женщина.

— Когда разыскал вас, тогда и позвонил.

— Ну да, понятно. Скажите, а вы бы не хотели оставить его себе?

— Разве бывшим хозяевам он больше не нужен? — удивился Дарк.

— Хм... Дело в том, что мы думали, малыш погиб. Из машины убежал, но где-нибудь в лесу и умер. Уж очень авария была страшная. Девочка, их дочка, так плакала. И неделю назад родители взяли у меня же другого щенка – его братика. К тому они ведь привыкнуть еще не успели, а две овчарки им совсем ни к чему. Они, конечно, будут рады узнать, что щенок жив, но вряд ли захотят забрать и его. У них квартирка небольшая.

— Ну, раз бывшим хозяевам он вроде как не очень-то нужен, мы с удовольствием оставим его себе. А деньги за щенка я им верну.

Закончив разговор с владелицей питомника, а заодно позвонив и бывшим хозяевам щенка, Дарк вернулся во двор. Там Дэрэлл с овчарёнком увлеченно играли в перетягивание резиновой рыбки. Немчик, захватив голову рыбы всей пастью, упирался мощными лапами в снег и, рыча, тянул её на себя, периодически предпринимая отчаянные рывки. Однако маг тоже не собирался сдаваться, крепко зажав в руке рыбий хвост.

— Ты что, с ума сошел?! — крикнул Дарк.

Обалдев от, казалось бы, беспричинного наезда, валлеец выпустил игрушку – счастливый победитель немедленно принялся трепать добычу, мотая головой из стороны в сторону.

— Что тебе не нравится? — поинтересовался принц, бросив на родственника взгляд с легким вызовов.

— Хочешь испортить ему прикус? — Дарк ответил ему с таким же вызовом, только добавил в свой тон ещё немного превосходства.

— Чем это, интересно? — Дэрэлл смерил его уничтожающим взглядом, а на его губах всплыла коронная едва заметная улыбка.

— Тем, что тянешь игрушку у него изо рта, — Дарк одарил родича взором полного изничтожения, на его устах возникла так же улыбка.

— Эй, может хватит! — крикнул им Сурован, стоявший возле угла дома – похоже, он наблюдал сцену с самого начала и, в итоге, не выдержал. — Чего завелись-то?

— Да мы вовсе и не заводились – просто развлекаемся, — отозвался его брат, улыбнувшись уже по-другому.

— Развлекаетесь?.. А я-то полагал, вот-вот подеретесь. Нет, два Дэрэлла – это всё-таки однозначный перебор! — усмехнулся король.

— Наоборот – в самый раз, — со смехом возразил принц. — Дарк, ты что-нибудь выяснил насчёт Блэки?

Тот начал пересказывать разговор с хозяйкой питомника.

В этот момент Блэки подбежал к Дэрэллу и встал, передними лапами опершись ему на бедро. Призывно заглянул в глаза и помахал хвостом. Принц подхватил его на руки, прижал груди.

— Ну, вот... Придется нам с тобой, парень, расстаться, — проговорил он с болью в глазах. — А я-то думал, ты будешь жить с нами.

— Не придется. Блэки остается у нас, — успокоил его Дарк.

— Как? Ты ж говорил, хозяева его разыскивают. Разве можно так поступать?

— Я говорил, что его разыскиваЛИ. Но теперь уже успели взять другого щенка. С владелицей питомника я тоже договорился, осталось только отдать бывшим хозяевам деньги, которые те заплатили за Блэки, и забрать его документы.

— Итак, он достается нам на законных основаниях?

— Угу.

— Супер! — Дэрэлл чмокнул малыша в мокрый нос, после чего отпустил резвиться дальше на снегу.

— А еще Маргарита просила привезти его фотографии. Так что надо бы его пощелкать. Сейчас камеру принесу.

— Дарк, а Блэки большим вырастет?

— Ну, это смотря с кем сравнивать. Если с кавказцами – то не очень. А вообще немцы относятся к крупным породам.

Блэки тем временем исхитрился-таки поднять Мерлина, и теперь тот валял его в снегу – с жутким рыком осторожно покусывая настырного малыша. Со стороны казалось, что кавказец вот-вот сожрет щенка живьём, однако на морде у немчика было написано истинное счастье!

***

Планета Флутонир

Наступила ночь. Многоквартирный дом, где теперь жили все поселенцы Флутонира, давно погрузился в сон. А вот Авире не спалось. Невзирая на напряженный день, вместо того чтобы лечь спать, она сидела за столом, при свете файербола задумчиво рисуя на листке бумаги замок Рамсли.

В дверь тихонько постучали.

— Не заперто, — произнесла магиня, обернувшись.

Дверь приоткрылась, в неё заглянула Эльвена.

— Не спишь? Можно к тебе?

— Заходи.

Королева бесшумно проскользнула в комнату, подошла к столу, за которым сидела Авира, и остановилась в нерешительности.

— Садись, — та указала рукой на большой мягкий табурет, стоявший рядом.

— Мне вот тоже не спится, — сказала Эльвена, присаживаясь на край табурета. — Никак не могу заснуть. Что это ты рисуешь? — поинтересовалась она, увидев очертания незнакомого замка на листе.

— Это Рамсли – замок, в котором мы жили на Земле.

Королева стала с интересом разглядывать рисунок.

— Для бессонницы есть причина? — спросила Авира, гадая, зачем же та вообще пришла в её комнату среди ночи.

— Даже не знаю...

Авира пристально посмотрела ей в глаза – не выдержав, Эльвена отвела взгляд в сторону.

— Рассказывай! — потребовала Авира.

Королева помялась ещё с полминуты, а потом произнесла, глядя на мыски своих сапог:

— Мэрриган опять что-то затевает против Сэлдома. В прошлый раз, после того как вы спасли ему жизнь, он вроде бы угомонился, почти устыдившись своих помыслов. Однако теперь его совестливость, видать, закончилась. Точно я не знаю, ибо со мной он особо не откровенничает. Но, по-моему, он планирует устроить переворот.

— Он же вроде твой друг. Так почему же ты его закладываешь? — вопросила Авира, снова пронзая Эльвену взглядом.

— Ни к чему нам перевороты и междоусобицы. Для Мэрригана главное – во что бы то ни стало занять место лидера. А для меня – сохранить мир в наших рядах. Уверена, это и для Сурована было бы главным. Правда, будь он здесь, Мэрриган не плёл бы интриг. Кроме того, я очень боюсь, что его затея здорово задержит работу над картой.

— Как же он меня достал! — воскликнула Авира. — Да и не только меня, кстати. Ну вот что прикажешь делать с этим интриганом?

— Авира, я не знаю. Может, Сэлдому его арестовать? Пусть посидит в заключении, прочувствует власть лидера на собственной шкуре.

— Не думаю, что это хороший выход из положения. Если Мэрриган уже успел взбудоражить своих сторонников, его арест только подхлестнёт их.

Авира немного помолчала.

— Эльвена, можно тебя спросить? Давно, честно говоря, хотелось.

— Спрашивай, — несколько неохотно отозвалась королева – ей не удавалось предположить, что именно могло вызывать давнее любопытство Авиры. И это настораживало.

— Почему ты бросила Дэстера и сбежала к Суровану? То есть фактически предпочла изгнание трону. Конечно, мы с тобой давненько не виделись, но та Эльвена, которую я знала раньше, ни за что бы так не поступила.

— Наверное, та Эльвена была другой. Но ты спрашивала меня не об этом. Если я отвечу – потому что любила Сурована, тебя ведь это не удовлетворит?

— Верно. Любящая женщина не променяла бы его на Дэстера.

Эльвена задумалась. Не то чтобы у неё не было ответа, просто она не представляла, как объяснить это другому человеку.

— Не знаю, поймешь ли ты. Надеюсь, поймешь, — наконец, заговорила она. — Думаю, ты знаешь, что я не любила Сурована, когда выходила за него замуж. Также ты знаешь, и кому я отдавала предпочтение, хотя вряд ли любила и его. Дэрэлл очень нравился мне. Но, наверное, не более того. Хотя к Суровану я была и вовсе равнодушна тогда. Но Сурован-то всегда любил меня – в отличие от того же Дэрэлла, для которого я была лишь пешкой в непримиримом соперничестве с братом. Ладно, оставим в покое твоего супруга – он здесь абсолютно не причём.

Итак, выйдя за Сурована, я действительно абсолютно не ценила его чувств ко мне. Но, в конце концов, именно его любовь изменила меня. Правда, по-настоящему оценить мужа мне помог как раз Дэстер – как бы дикоо это не звучало. Сейчас я уверена, что уже не была равнодушна к Суровану и тогда, когда бросила его. А за трон цеплялась просто по привычке.

Теперь о Дэстере. Да, тоже не был равнодушен ко мне. Он испытывал ко мне сильнейшую страсть. Но это была просто страсть и ничего больше. Дэстер осыпал меня подарками – чего, кстати, никогда не делал Сурован. Он всячески превозносил меня, сходил от меня с ума. В общем, всё что угодно, только не любил. Естественно, я невольно сравнивала Дэстера с Сурованом. Я сравнивала каждое действие, каждый взгляд, каждый момент. Наверное, именно со взглядов всё и началось. В глазах Дэстера я видела только желание. А вот Сурован всегда смотрел на меня иначе. Конечно, быть желанной приятно, но когда за этим не стоит нечто большее, это быстро надоедает. Однако дело вовсе не в том, что мне осточертел Дэстер со своей извечной страстью. Мне был нужен не самец, с которым можно провести бурную ночь или сотни ночей, а тот, у кого бы я могла просто тихо заснуть на плече. В общем, человек, которому есть дело до того, что у меня внутри. И постепенно начала понимать, что такой человек у меня был – только я послала его куда подальше.

Вот тогда-то и стала осознавать всю боль своей потери. Я вспоминала едва ли не каждый день, прожитый с Сурованом и чувствовала, что мне безумно его не хватает. Ложилась с Дэстером и вспоминала ночи с Сурованом. Ощущала на себе ласки технаря, а помнила и желала лишь ласки своего мага. Принимала дорогие подарки узурпатора, а мечтала хоть об одном взгляде бывшего короля. В итоге я наконец поняла, что мне нужен только Сурован или вообще никто.

И я бежала к нему. Бежала, не зная, примет ли он меня, простит ли. Скорее даже предполагала, что никогда не простит. Но я должна была попытаться. Хотя знала, что Дэстер-то точно не спустит мне такой выходки. Однако на это мне было уже наплевать. К счастью, мне сопутствовало несказанное везение – Сурован всё-таки сумел простить меня. Его любовь оказалась выше даже мужской и королевской гордости. Правда, я так и не знаю, за что он любил меня все эти годы? За что вообще можно любить такую дрянь, какой была я?

Вот, собственно, и вся история. Сурован говорил, что вы слышали запись какого-то моего разговора с матерью. Что я там болтала? А то я-то уже не могу вспомнить.

Эльвена поднялась с табурета, подошла к окну и встала там, глядя на суровый зимний пейзаж – метровый слой снега повсюду, более-менее расчищены только небольшая площадь перед домом и прилегающие улицы.

— Ой, что это? — вдруг вскричала она. — Неужели же это... переход?!

Авира опрометью метнулась к окну. Посреди улицы, неподалеку от здания штаба действительно быстро расширялась плоскость открывающегося портала. Девушки переглянулись, боясь произнести свои мысли вслух. Потом Авира схватила свой плащ, побежала к двери. Эльвена последовала за ней. Уже в дверях Авира остановилась, вернулась обратно – к шкафу – достала из него другой плащ и кинула его королеве.

Они вихрем слетели с лестницы, выбежали на улицу и устремились к переходу. А из него уже выехал всадник. Девушки узнали его с первого взгляда – это был Кил. Уже хотели было кинуться к нему, но тут появился следующий всадник – Дэрэлл. Он ловко спрыгнул с коня. Авира бросилась к нему.

— Где Эстэлия? — спросил Кил.

— Давно спит, — ответила Эльвена — А Су...

— Едет сзади, — сообщил охотник, даже не дав договорить ей вопрос. — Жди.

Авира тем временем уже обнимала супруга, впившись в его губы долгожданным поцелуем. Эльвена, затаив дыхание, смотрела на портал. Из него выезжали какие-то совершенно незнакомые ей люди, их было пятеро. А с ними была еще стая неведомых животных. И лишь после них возник тот, кого так ждала она. Незнакомцы волновали сейчас королеву меньше всего на свете – она подбежала к мужу и, обвив руками его шею, принялась осыпать поцелуями.

Тем временем раздался странный шум – из перехода выехала какая-то машина. Но никто не обратил на неё ни малейшего внимания. За ней появилась лошадь без всадника.

Дэрэлл отстранил Авиру и произнес с коронной улыбкой на устах:

— Миледи, чуть меньше страсти! Целуешься ты, конечно, потрясающе, только, боюсь, твоему супругу сцена не слишком понравится.

Forever (англ.) – навсегда.

May be (англ.) – может быть.

В первый момент Авира просто потеряла дар речи, в шоке хлопая длинными черными ресницами. Потом выдавила-таки из себя:

— Что с тобой?!

Дэрэлл продолжал улыбаться.

— Да вроде всё в порядке. Я тоже рад встрече. Только целовать меня всё-таки больше не стоит.

— Он прав. Не то чтобы я был слишком ревнив, но это, как минимум, неприлично, — услышала Авира голос супруга.

Она резко обернулась – в том месте, где недавно зиял портал, на Эльмероне восседал Дэрэлл – на его губах играла точно такая же улыбка. Авира вновь перевела взгляд на того, кого только что целовала. И тут до неё дошло, что его голос всё же отличается от голоса принца. К тому же, конь вообще земной, хоть и тоже вороной масти.

— Я убью вас обоих! — прорычала магиня. — Кто это? — она указала глазами на лже-Дэрэлла.

— А меня так и не поцелуешь? — вопросил принц якобы обиженным тоном, покинув седло и подойдя к жене.

— И не подумаю! За такие шуточки ты этого явно не заслуживаешь!

Дэрэлл сам обнял Авиру и прильнул к её устам долгим поцелуем. Поначалу она честно изображала неприступную скалу, но уже через несколько секунд тоже обняла его, зарылась пальцами в длинные волосы, отвечая на поцелуй.

Эльвена всё это время стояла застывшим изваянием и абсолютно ничего не понимала, глядя на принца и его двойника. Остальные наблюдали за происходящим, изо всех сил стараясь не расхохотаться вслух.

Вдруг королева повернула голову к своему супругу, посмотрела ему в глаза.

— Сурован, надеюсь, это действительно ты? — произнесла она.

— А у тебя есть сомнения? — улыбнулся король.

— Нет, — Эльвена решительно помотала головой.

Этот диалог заставил Авиру вернуться к действительности. Отстранившись от поцелуев супруга, она вопросила:

— Может, всё-таки объяснишь, кто он? И другие, кстати, тоже.

— Возможно, ты удивишься, но это – мой правнук. Остальные – его друзья.

— Правнук?! От кого?! — в синих глазах магини мгновенно заполыхала ревность.

— От Элизы, конечно же.

— От Элизы? — изумлённо повторила Авира. — Ты всё-таки нашёл Викторию?

— Нет. К сожалению, она уже умерла, — ответил Дэрэлл. 

— А вот от Элизы я что-то ничего в нём не нахожу, — она ещё раз внимательно посмотрела на Дарка.

— А от кого-то другого находишь? — улыбнулся принц. 

— Нет. Он просто твоя копия, — согласилась Авира. 

— Итак, у тебя есть внучка и правнук, — подытожила Авира. — Вряд ли что-нибудь другое могло бы поразить меня сильнее. А как ты умудрился разыскать их?

— Я вовсе не искал его, и встретились мы, в общем-то, почти случайно. Если вкратце... — Дэрэлл поведал историю их приключений на Земле, а заодно рассказал жене о родстве Абигейл и Элен. После чего представил валлейкам остальных землян, включая Вольфа, который ради знакомства даже вылез из-за руля джипа.

— А это что за звери? — поинтересовалась Эльвена, указывая на псов, всё это время смирно сидевших там, где их посадили хозяева. Ну, это если не считать неугомонного Блэки, который обиженно скулил, запертый в джипе.

— Ты что, собак никогда не видела?! — удивился Дарк. — Хотя конечно – у вас же их нет, — вспомнил он. — Итак, это собаки – друзья человека, — добавил с улыбкой.

— Друзья человека? — недоверчиво повторила Эльвена. — А зубы у них, как у самых что ни на есть хищников.

— Ну, в общем-то, они и есть хищники, только давно одомашненные. Впрочем, чужим к ним лучше не соваться.

Королева посмотрела на животных с явной опаской и плотнее прижалась к мужу.

— Не бойся, ни с того, ни с сего собаки не тронут, — попытался успокоить её Вар. Но, кажется, фраза вышла не слишком оптимистичной.

— Ладно, пойдемте в дом, — сказала Авира. — Сколько же можно торчать посреди улицы.

Дэрэлл убрал защитный купол, которым накрыл всю компанию, едва появившись здесь, и всех сразу обдало крепким морозом.

Они поторопились внутрь здания. Принц забрал из джипа щенка, а Вольф автоматически нажал на дистанционку сигнализации. Машина дважды пискнула, щелкнула замками, мигнула фарами.

— Пожалей аккумулятор! — укорил Дарк. — Ну кто угонит здесь машину?!

— Логично, — согласился Вольф, отключая сигнализацию. Правда, ключом он всё же запер двери машины.

Маги расположились в столовой. Именно там – потому что другого помещения, способного вместить двенадцать человек и десяток собак, просто не было.

В желании накормить путешественников Эльвена заглянула в кастрюли и сковородки, однако никаких готовых блюд не осталось. В итоге, она сходила в кладовку и принесла оттуда орехи с фруктами, пересыпала орехи из корзинки в плошку, а фрукты разложила на овальном подносе. Авира разлила по пластмассовым стаканам сок из тех же фруктов.

— Ну, рассказывайте! — потребовала она, занимая место между мужем и Дарком.

— Нет уж, это вы сначала рассказывайте, — возразил Сурован. — Ваши новости сейчас важней,

— Да новостей-то у нас не так и много, — начала Авира. — Обучение магии движется, но очень медленно.

— Надеюсь, теперь пойдет быстрее, — вставил Дэрэлл.

— Я тоже надеюсь. Уже хотя бы потому, что нам не нужно будет тратить время на создание новой карты. Кстати, я что-то не очень поняла – привезли вы наши записи или как?

— Привезли. Всё оказалось у них, — принц кивнул на землян. — Даже то, что мы оставляли Уилсонам. А вот самих Алана с Кеннетом мы так и не смогли вызвать на контакт.

— Вот как? Но почему? И как, кстати, эти части попали к вам? — обратилась она к Дарку.

— Одна часть досталась Вару по наследству от бабушки, а ей от Кеннета Барнса. Как я понимаю, он кузен Уилсонов?

— Именно так, — подтвердила Авира.

— А вот со второй частью сложнее, — продолжал Дарк, — Соло нашёл её в развалинах пустующего дома в Лондоне.

— Очень странно... А главное – куда же исчезли Алан с Кеннетом. Уилсоны будут расстроены, когда узнают.

— Мы пытались что-нибудь разузнать об их судьбе, но так ничего и не узнали, — заговорил Кил. — Замок Уилсонов уже давно стоит в руинах. Соло поднимал архивы с целью найти сведения о бывших жильцах того дома, однако среди них не было никого по фамилии Уилсон или Барнс.

— В следующий раз ещё попробуем поискать информацию о них, — неожиданно сказала Абигейл.

— В следующий раз?! — одновременно вскричали Эльвена и Авира, причем ещё раньше, чем англичанка успела договорить свою фразу.

— Ну да, — отозвался Дэрэлл. — Мы планируем еще разок сгонять на Землю – за лошадьми.

Эльвена резко повернулась к своему мужу и вцепилась обеими руками в его запястье.

— Сурован, это правда? — вопросила она едва ли не со слезами в голосе.

— Правда, — неохотно подтвердил король. — Нам ведь необходимы лошади.

Она посмотрела на него с таким укором, что Сурован готов был провалиться на месте.

— Поклянись, что на этот раз ты не уедешь без меня, — медленно и решительно произнесла Эльвена.

— Клянусь, — тихо ответил он. А потом прижал к себе супругу, ласково целуя в волосы на макушке.

Дэрэлл с улыбкой бросил вопросительный взгляд на Авиру, ожидая от неё требования такой же клятвы.

— Нет, никаких клятв я просить не буду, — ответила магиня на невысказанный вопрос. — Просто учти, что ты отправишься один только через мой труп.

— Понял, — усмехнулся принц.

— Ох, хороша у тебя супруга! — со смехом заявил Дарк. Впрочем, само утверждение отнюдь не было насмешкой.

Авира же в первый момент взвилась, одарив землянина гневным взором. Но потом вдруг прочла в глазах Дарка, что это был искренний комплимент, а не издёвка.

— Ты вроде бы новости начинала рассказывать, — напомнил Сурован, обращаясь к ней.

— Ах, да. Итак, про обучение я сказала. Основной проблемой, по-прежнему, остается пропитание. Здесь нет вообще ничего! Через порталы каждый день отсылаем экспедиции на самый юг континента – за фруктами и рыбой. И ещё охотники переходят километров на восемьсот южнее в поисках дичи. Так, что там дальше? Живём все в одном здании – чтобы легче было поддерживать систему отопления на должном уровне – автономно она не справляется с холодами. Мэрриган ещё полгода назад организовал выборы временного лидера, на которых успешно проиграл Сэлдому. Кстати, после подведения итогов наш магистр едва не задохнулся от ярости, так как умудрился набрать одинаковое с Заром количество голосов, — Авира звонко рассмеялась.

Дэрэлл с Килом поддержали её веселье. Сурован же лишь слабо и грустно улыбнулся.

— Значит, нынче здесь правит Сэлдом? — уточнил принц, просмеявшись.

— Угу. И всё бы ничего, если бы Мэрриган не мутил опять воду в стремлении устроить переворот.

Сурован нахмурился – последняя новость ему явно не понравилась.

— А сам Сэлдом как – сплавляется с обязанностями?

— Да, и очень неплохо, — ответила Авира.

Король помрачнел ещё больше, впившись взглядом в одну точку где-то на блюде с фруктами. Просидев так пару минут, он вдруг врезал кулаком по столу и прорычал:

— Он что, совсем идиот?! Неужели ему личные амбиции дороже общего дела?!

— Ну, лично я ничего другого от Мэрригана и не ждал, — заметил Дэрэлл.

— И, похоже, на этот раз оказался прав ты, — мрачно сказал Сурован.

— А в какой это раз я был неправ, позволь узнать?

— В отношении Эльвены, — напомнил ему король.

— Ах, ну разве что в этом. Но, заметь, я не верил ей лишь до личной встречи.

— Дэрэлл, перестань. Пожалуйста. Меньше всего мне сейчас хочется пререкаться с тобой.

— Ладно, прости. Я действительно не вовремя.

Эльвена бросила на принца взгляд, полный изумления – она впервые видела, чтобы Дэрэлл вот так легко отступился от спора с братом. Раньше он наверняка изгалялся бы до тех пор, пока не довел бы Сурована до бешенства.

Королева поспешила отвести взор, желая скрыть свои эмоции. Она была искренне рада факту, что братья, кажется, действительно примирились и никак не желала случайно спровоцировать принца на возврат к прошлому. Сейчас, когда Дэрэлл был настолько силён, мир между братьями имел для неё особое значение.

Объявление о своём возвращении маги решили отложить на утро. А пока предпочли хотя бы немного поспать. Эльвена с Сурованом отправились в её квартирку, прихватив с собой Кила, которому королева обещала указать дверь квартиры Эстэлии. Авира повела землян в секцию, где оставались свободными две трехкомнатные квартиры. В них-то пришельцы и разместились.

***

Дарк лежал на потрясающе неудобной кровати, тщетно пытаясь заснуть и одновременно размышляя, какой идиот изобрел данный предмет меблировки. Кровать была сделана из пластика, впрочем, как он успел заметить, из пластика здесь было практически всё – мебель, посуда, двери, пол, покрытие стен и потолка. Даже округлое нечто, в котором россиянин с трудом признал подобие унитаза, на поверку оказалось пластиковым. Впрочем, использовать данный предмет по назначению всё равно не представлялось возможным – как и всё остальное, он был напичкан электроникой, естественно, давным-давно не работающей. В общем, натуральные материалы здесь отсутствовали как класс. Но больше всего Дарка доставал матрас – он хоть и не был пластиковым, зато его набили каким-то синтетическим наполнителем, давно сбившимся в мерзкие комки. И вместо нормальной материи он был обтянут опять же чем-то синтетическим, на ощупь напоминающим нечто среднее между дерматином и ацетатом. Валик, заменявший подушку, являлся родным братом матраса, а одеяло пóшло хрустело и шелестело при каждом малейшем движении.

Послав очередное проклятие создателям местных предметов быта, Дарк рывком вскочил с кровати, закурил сигарету и подошёл к окну.

Снаружи крупными хлопьями валил снег, и царила полная темнота – ни уличного освещения, ни луны, ни звезд. Впрочем, в конце улицы что-то всё-таки светилось – подозрительный огонёк горел как раз возле его джипа. Выработанная годами реакция сработала моментально – в шесть секунд маг натянул одежду и выскочил на улицу, по дороге сказав себе пару ласковых за то, что бросил пистолет в машине.

На бегу он разглядел, что огонёк – это файербол, а вокруг джипа нагло крутится какой-то тип. Услышав приближающийся топот, человек обернулся. Его глаза округлились от удивления.

— Дэрэлл? — воскликнул он. — Это, правда, ты?

— Нет, — честно ответил Дарк.

Не обратив ни малейшего внимания на отрицание, тот кинулся обниматься.

— Вы вернулись! Вот это сюрприз! Как же я рад тебя видеть! — восторженно изливал радость парень, сжимая Дарка в объятиях. — Надеюсь, Кил с Сурованом тоже с тобой?

— Да. Только...

— Дэрэлл, что это? Откуда оно здесь взялось? — перебил его парень, указывая на джип.

— Автомобиль. И это мы притащили его с собой. Только я не Дэрэлл.

— Ой, ну, оставь свои шутки! Мы за вас так переживали! Хоть сейчас можешь не издеваться?!

— Так, слушай сюда. Я действительно не Дэрэлл, а его правнук. Твой принц в данный момент спит с Авирой. Можешь пойти и убедиться сам, если тебя не прибьют на пороге.

В глазах собеседника наметилось осознание, что это, и правда, не прикол. Он в изумлении воззрился на двойника, разглядывая его самым детальнейшим образом.

— Хм... Реально – правнук?

Дарк кивнул.

— Чёрт возьми, ну как же вы похожи! Хотя если знать, что ты – другой человек, различить вас всё-таки можно. Особенно по голосу. Голоса тоже схожи, но при этом явно разные. Да и акцент тебя выдает. Как твое имя?

— Дарк. Хотя вообще – Макс. Но лично мне Дарк Лорд больше нравится.

— Ничего не понял. Ты с Земли?

— Угадал.

— С ума сойти! Больше полутора веков не видел землян! — в его глазах поселилась ностальгия. — Я ведь тоже землянин. Англичанин, из Ланкашира.

— Уж не Генри ли Фултон? — высказал догадку Дарк, улыбнувшись.

— Он самый! А ты-то откуда знаешь мое имя? — барон был откровенно поражен.

— Ну, раз ты землянин, вариантов у меня было всего два – барон Фултон или Пол Уилсон. На Фултона ты как-то больше похож. А вообще мы читали летописи Лефарта.

Англичанин тихо рассмеялся.

— Ты – достойный потомок Дэрэлла. Мы можем перейти на английский?

— Почему нет... — ответил Дарк по-английски.

— Откуда ты родом?

— Из Москвы.

— Откуда?! — вскричал Фултон.

— Из Москвы. Это столица России.

— Опять столица? Раньше ведь Петербург был.

— Верно, был. Но в начале двадцатого века столичный статус вернули Москве.

— Понятно. Значит, ты русский. А по-английски, кстати, хорошо говоришь.

— Я знаю, — улыбнулся Дарк.

— И все-таки жаль, что ты – не англичанин... — с оттенком грусти произнес барон.

— Мы больше года жили в Англии – в Рамсли. Кстати, пообщаться с соотечественниками у тебя всё-таки будет шанс. Нас тут семь человек прибыло вместе с вашими – четверо русских, американец – точнее, северо-американский индеец, и двое англичан. Один из Лондона, вторая из Йорка.

— Класс! — обрадовался Фултон. — Дарк, скажи, вы что, на Валлее были?

— Нет, с чего ты взял?

— А машина-то откуда появилась?

— С Земли. Там теперь всяких автомобилей бегает – не протолкнуться.

— Ты это серьезно?

— Абсолютно.

— Какой кошмар! — барон выглядел откровенно расстроенным – хотя вряд ли он планировал возвращение, судьба родной планеты явно была ему небезразлична. — Итак, валлейцы оказались правы – Земля семимильными шагами идет по пути технического прогресса, и ее ожидает судьба всех технарских планет. Расскажи мне о том, что творится на Земле сейчас. Пожалуйста!

Дарк автоматически полез в карман куртки, однако его ожидал облом – выбегая спасать свой джип от мнимого угонщика, сигареты он, естественно, забыл в комнате.

— Пойдем ко мне – расскажу, — предложил заложник никотинового голодания.

***

Дарк и Фултон проболтали до самого утра. Лишь после рассвета англичанин ушел к себе. А через полчаса уже весь лагерь знал последние новости – и о возвращении пропавшей троицы, и о пополнении рядов землянами, и о том, что Дэрэлл привел сюда своего правнука.

Единственным, кто узнал обо всём не благодаря стараниям Фултона, был Мэрриган. Причем произошло это ещё задолго до того, как барон вышел на тропу всеобщего просвещения. Дело в том, что квартира магистра соседствовала с Эльвениной. Проснувшись среди ночи, Мэрриган услышал за стеной некие звуки, подозрительно похожие на сладострастные стоны. Полежав некоторое время прислушиваясь, он окончательно убедился, что не ошибся в характере звуков. И тогда магистр решил во что бы то ни стало выяснить, с кем это королева изменяет его другу. Он встал, оделся, вышел в коридор, требовательно постучал в дверь Эльвениной квартиры – ему никто не ответил. Не долго думая, Мэрриган попросту ворвался в покои королевы и... обнаружил там самого Сурована!

Ревностность в охране супружеской чести ему простили, однако после первой радостной встречи друзей между королем и магистром всё же состоялся весьма неприятный для последнего разговор. Возвращения земной экспедиции своими силами Мэрриган ждал меньше всего на свете, поэтому достойного объяснения своему поведению у него не было заготовлено. Он лишь выдавал не слишком вразумительные оправдания про то, что хотел как лучше, и что по-прежнему не особо доверяет бывшим мятежникам.

Фултон, взбудораживший всё общество, вскоре понял, что нараставшая в коридоре толпа – не самый желательный вариант, а потому в итоге спровадил в столовую всех жаждущих встречи с возвратившимися товарищами. Впрочем, дэрэлловцы и не подумали присоединяться к остальным, а во главе с Сэлдомом направились прямиком в Авирину квартиру. Что порядком оттянуло приход в столовую принца и его супруги.

Мэрриган, каким-то образом умудрившись мгновенно разведать всю обстановку, не преминул воспользоваться ситуацией и утянул Сурована встретиться с колонистами первым и в одиночестве. Таким образом, основная часть радостных эмоций флутонирских поселенцев досталась именно королю. Правда, после краткого рассказа о том, почему они не могли вернуться раньше, Сурован всё-таки лично сходил за Килом с Эстэлией и землянами, представил вновь прибывших валлейцам... всех, кроме Дарка – ибо его, заснувшего меньше часа назад, не удалось разбудить никакими силами. Дэрэлла король также не стал отрывать от общения с друзьями.

Пополнение их рядов магами-технарями было встречено благожелательно. Но вот появление вместе с ними девяти здоровых якобы домашних хищников особого позитива не вызвало. На Валлее вообще никогда не занимались приручением хищных животных, потому в уживаемость людей и собак верилось как-то слабо. Даже добродушный с виду Соловский сенбернар провоцировал опасливую реакцию каждым поворотом огромной головы. А Мэрриган сразу же нашел и ещё одну проблему, связанную с псами.

— Интересно, что они едят? — спросил он.

— Мясо, рыбу, кашу, овощи, сухой корм, — ответил Вар. — Хотя сушняк-то здесь вряд ли можно раздобыть.

— Равно как и крупу с овощами, — буркнул магистр. — А мяса с рыбой даже людям не хватает. Так что же, предлагаешь голодать самим, скармливая последнее этим бесполезным животным?!

— Во-первых, они не бесполезные. Только тебе этого не дано понять, — холодно отрезал Вар. — А, во-вторых, они могут питаться тем, что для людей вряд ли съедобно: жилы, потроха, рыбьи головы и хвосты.

— Хотел бы я знать, какая от них может быть реальная польза, — не унимался Мэрриган, категорически не желавший мириться с прибавлением в стане едоков девяти прожорливых и вечно голодных ртов.

— Ну, например, собак можно использовать для охоты. Правда, это не охотничьи породы, но хотя бы искать след дичи их вполне можно научить.

— А как именно они будут искать дичь? — поинтересовался Ольтэк.

— Как и любые другие хищники – по запаху.

— Неужели у них настолько хороший нюх? — принц явно сомневался.

— Желаете убедиться?

Несколько человек, сидевшие вблизи от Варлока, утвердительно кивнули.

— Окей. Я с псом выйду за дверь, а кто-то из вас положит на стол какую-то свою вещь. И потом Мерлин укажет её хозяина. Только другие не должны брать эту вещь в руки – иначе пёс может и запутаться.

Вар скомандовал по-английски: «Мерлин, рядом!» (он вообще обучал собак командам именно на данном языке – во избежание попыток чужих командовать ими), и они покинули столовую. Когда вернулись через пару минут, на столе их дожидались пять мечей. Варлок взял за лезвие первый попавшийся меч, обхватил пса за морду рукой, сунул рукоять тому в нос.

— Чьё это? Ищи!

Кавказец, быстро изучив запах на мече, отправился вдоль стола, кратко обнюхивая каждого из сидевших за ним. Достигнув Соланса, он сел и громко гавкнул, обернувшись на хозяина.

— Твой? — спросил Вар, протягивая валлейцу его оружие.

— Мой, — признал тот.

— Что ж, идем дальше.

С этими словами маг повторил манипуляцию с другим мечом. Едва понюхав рукоять, Мерлин на сей раз не пошёл вдоль ряда валлейцев, а, поискав кого-то глазами, кинулся прямиком к Мэрригану. Видимо, кавказец уже успел запомнить запах магистра, до начала эксперимента сидевшего рядом с Варлоком.

Увидев несущуюся на него стокилограммовую зверюгу с приоткрытой пастью, тот отбежал в сторону.

— Стоять! — рявкнул Вар.

Приказ был дан собаке, но, как ни странно, на месте застыли оба – и Мерлин, и Мэрриган, знавший по-английски лишь несколько слов. Причём данное и вовсе не входило в его словарный запас.

— Никогда не пытайся бежать от собаки, — произнёс землянин, подойдя к магистру. — У пса не было дурных намерений – он просто хотел поскорее показать мне владельца меча. Но ты своими действиями мог нажить себе хорошие проблемы.

— Не понял, — честно признался Мэрриган.

— В собаках силен инстинкт охоты. И убегающий сразу будит в них желание догнать и поймать добычу. Надеюсь, не нужно объяснять, что ловят они обычно зубами?

Мэрриган заметно побледнел.

— То есть, если б ты не остановил своего пса, он бы разорвал меня?

— Ну, безоружного мои собаки никогда не убьют без моего же разрешения. Однако с ног сбить он действительно мог.

— Замечательно! И это с такими зверьми мы должны жить в одном доме?! Вот уж увольте!

Мэрриган, в своем нежелании видеть здесь собак, был настроен решительно. Вар уже успел пожалеть о своей откровенности по теме собачьего поведения. Дэрэлла, наверняка способного разрядить обстановку, как назло до сих пор не было.

— Мэрриган, хватит беситься! — внезапно произнёс Кил. — Мы прожили с собаками почти год, и никого они не тронули ни единым зубом.

Магистр в мгновение ока развернулся к охотнику, уставившись на него яростным взглядом.

— Жаль, что тебя они так и не сожрали, — прошипел он, хватаясь за меч.

Кил поднялся с места, тоже обнажая меч.

— Угомонитесь! Живо! — рявкнул Сурован, награждая гневным взглядом то одного, то другого.

Магистр задвинул уже вытащенный наполовину меч обратно в ножны. Правда, в глазах его смирения не было – лишь уступка королю. Кил же убрал оружие и опустился на свой стул, как ни в чем не бывало.

— Сядь! — Сурован глазами указал Мэрригану на место справа от себя. — Кстати, вопрос о присутствии здесь собак закрыт. Нам нужны их хозяева, а значит, и собаки будут жить с нами.

— Вот так?! — вопросил возмущенный магистр.

— Вот так! — безапелляционно подтвердил король.

— Кажется, мы пропустили что-то интересное? — раздался от двери насмешливый голос Дэрэлла.

Все обратили взгляды туда и застыли в шоке. Спор о собаках был забыт моментально – перед явлением двух Дэрэллов меркло всё. Валлейцы даже не сразу определили, кто из них принц, а кто землянин. Правда, потом вычислили настоящего Дэрэлла по мечу на поясе. У второго меча не было.

— Знакомьтесь, это Дарк, мой правнук, — громко произнёс принц, выдержав паузу, достаточную для того, чтобы соотечественники определились, кто есть кто.

За столом прокатилась волна изумленного шёпота. Конечно, Фултон успел распустить слух, что родственники крайне похожи, однако загодя все сочли сведения несколько преувеличенными. А вот теперь выяснилось, что это было чистой правдой.

Следом за Дэрэллом в столовую вбежало шебутное создание с мощными лапами и смешными ушами – одно из них стояло лишь наполовину, а другое заваливалось на первое. 

Почему-то щенок сходу выбрал Мэрригана. Задорно подскочил к нему и попытался ухватить зубами за свешивающиеся ножны. В очередной раз убедившись, что металл, как бы аппетитно он не выглядел, на вкус всё же не слишком хорош, Блэки запрыгнул передними лапами на колено магистра, заглянул тому в глаза, наклонив голову набок. Щенок был откровенно забавен и вовсе не вызывал мыслей об опасности.

Мэрриган растаял под призывным взглядом, наклонился к щенку. Но едва его длинные волосы оказали в зоне досягаемости малыша, тот не замедлил ухватиться за них зубами и потянул на себя. Естественно магистру не понравилась данная идея мелкого зубастика – он отстранил его рукой, и острые молочные иголки тут же впились в плоть, вместо волос. Мэрриган дёрнулся – больше от неожиданности. Разозлившись, он врезал кулаком в морду щенка – Блэки отскочил с жалобным визгом.

Того, что произошло в следующую секунду, не ожидал никто, даже Вар. Магистр вообще не успел понять, что случилось. Однако через мгновение уже лежал на полу, придавленный тушей Мерлина, издающего грозный рык, а его жуткие челюсти почти смыкались на горле обидчика щенка.

— Ко мне! — заорал Варлок.

Кавказец неохотно повиновался – продолжая рычать, он подошел к хозяину и сел рядом. Мэрриган, бледнее смерти, лежал на спине. Подрагивавшей рукой он с ужасом ощупал свою шею. Как ни странно, крови практически не было – четвероногий защитник малолетних лишь предупредил на будущее, вовсе не планируя загрызть. Сурован помог другу подняться. Наконец, осознав, что он жив и фактически невредим, магистр заорал:

— Эта тварь чуть не порвала мне горло! Неужто и после этого вы будете ещё что-то утверждать о безопасности жизни с собаками?!

— Ты действительно не понял, почему пёс бросился на тебя? — вопросил Вар, прожигая того холодным взглядом. Так и не увидев в глазах Мэрригана понимания, он добавил: — Ты, чужак на данный момент, ударил его подопечного.

— Твое счастье, что Мерлин напал первым, — произнес Дарк. — Иначе я бы ответил тебе более адекватно, — увидев вопросительный вызов в глазах магистра, он уточнил: — По морде.

Мэрриган не стал дожидаться дальнейших угроз и напал первым – Дарку ещё повезло, что он не решился применить меч против безоружного, а просто резким выпадом направил свой кулак в челюсть противника. Реакция не подвела землянина – пригнувшись, он ушёл от удара и даже съездил магистру по ребрам. Однако тут же, не сумев увернуться от второго выпада и получив сокрушительный удар в ухо, осознал, что завел стычку зря – мало того, что валлеец был откровенно сильнее физически, Дарк ещё и растерял на Флутонире свою земную ловкость – чуждая сила тяжести нещадно давила, сковывая движения. Он рухнул на пол, на мгновение отключившись.

Но извечный боевой дух, никогда не позволявший ему сдаваться, заставил его тут же вскочить на ноги. В голове шумело, а в глазах Мэрригана читалось предвкушение близкой победы – он тоже понял, что соперник ему не ровня. И Дарк пошёл на последнее средство, дававшее надежду всё-таки одержать верх. Вот только приём, некогда столь удачно сработавший против Сурована, здесь не получился – проклятое флутонирская гравитация! – прыжок Дарку совсем не удался. Правда, для Мэрригана, пожалуй, было бы лучше, чтобы приём получился, ибо сейчас вышло так: в результате неудачного прыжка Дарк в падении со всей дури заехал ему прямо в пах каблуком сапога. Дико взвыв, магистр рухнул на колени, загибаясь от боли и держась руками между ног.

Сурован и Сэлдом кинулись к нему – отчасти из жалости, отчасти сильно подозревая, что когда Мэрриган придёт в себя, он просто прибьет Дарка. А тот, вообще-то, и сам не желал такого – удар получился чисто случайным.

Сэлдом облегчил страдания Мэрригана, в основном сняв болезненные ощущения. Едва отойдя от болевого шока, тот действительно попытался ринуться на уже стоявшего на ногах землянина. Король с принцем вдвоем еле сдержали его порыв. Скованный крепкими объятиями миротворцев магистр взирал на Дарка с лютой ненавистью.

— Ублюдок! — прорычал он, задыхаясь от гнева.

— Подонок! — не замедлил ответить на оскорбление Дарк. — Нечего было бить беззащитного щенка.

— Между прочим, он первым укусил меня! — вдруг сказал Мэрриган, осознав, что в отношении детёныша был всё-таки не совсем прав, и теперь пытался оправдать свой жестокий поступок.

— Он же просто играл. Да, щенки кусаются достаточно больно, но это вовсе не повод врезать ребенку так, что у бедолаги чуть мозги не вылетели. Мда... процесс воспитания тебе явно неведом. И не приведи сатана тебе когда-нибудь иметь детей – прибьешь же ещё в колыбели!

Взгляд Мэрригана резко помрачнел – ярость померкла, уступив место могильному холоду. Неожиданным движением он вырвался из рук сдерживавших его мужчин. Но вместо того, чтобы наброситься на землянина, вдруг быстрым шагом вышел прочь из столовой.

— Дарк, у тебя тормоза вообще есть? — гневно вопросил Сурован. — Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?

— Ты о чём? — искренне удивился тот.

— О твоей тактике бить по самым больным местам, — разозлился король.

— Все равно не понял, — спокойно отозвался Дарк.

— Хватит разыгрывать из себя идиота! На войне у него погибли жена и сын. Ты беспредельно жесток!

— Я не знал... — произнёс землянин несколько оторопевшим тоном.

— Я, кстати, тоже не знал, — сказал Дэрэлл.

Сурован бросил на него недоверчивый взгляд.

— Неужели я действительно ни разу не упоминал об этом?

— На моей памяти точно не упоминал, — подтвердил Кил.

— Ну, раз вы все в один голос утверждаете. Ладно, Дарк, извини, — пошёл на попятную Сурован.

Он сел обратно на своё место за столом. Сэлдом последовал его примеру. Дэрэлловцы, так и не успевшие сделать этого до начала стычки, теперь тоже принялись рассаживаться на свободные стулья и табуретки. А Дарк с минуту ещё постоял посреди зала, затем внезапно подозвал к себе Марвина – одного из Варовских кавказцев, с которым у него был наилучший контакт, и они вдвоем покинули столовую.

— Куда это его понесло? — удивился Сурован.

— Видимо, отправился искать своего противника, — отозвался Вольф.

— Тот же убьет его! — вскричал Дэрэлл, вскакивая с места, на которое едва успел приземлиться полминуты назад.

— Дарк не собирается драться.

— Зато после всего, что он наговорил – я не поручусь за Мэрригана.

— Так это был Мэрриган?! — воскликнул искренне удивленный Вольф.

— Поздравляю с потрясающей догадливостью, — язвительно произнёс Дэрэлл и направился к двери.

— За Дарка можешь не беспокоиться, — остановил его Варлок. — Убить себя он не позволит – у него собака и... магия. Правда, у Мэрригана – меч.

— Но, надеюсь, он ещё не забыл наши законы, — тихо произнес Сурован.

— В смысле? — обернулся к нему Вар.

— За дуэль со смертельным исходом без свидетелей зачинщику полагается смертная казнь.

— Может, всё-таки найти их? Пока не поздно, — предложил Вольф обеспокоенным тоном. — Что-то я не уверен, помнит ли Дарк вообще про данный закон.

— Ты ж говорил, что он не собирается драться, — напомнил ему Сурован.

— Не собирается. Только кто же его знает, как оно обернется.

С тяжёлым вздохом Вар поднялся из-за стола, подозвал Мерлина и направился-таки к двери. За ним последовал Дэрэлл. Вольф собирался также присоединиться к ним, однако принц остановил его:

— Давайте-ка не будем таскаться всей толпой! По-моему, двоих – более чем достаточно.

***

Выйдя из столовой, Дарк, глядя на кавказца, ткнул пальцем в пол.

— След! Ищи!

Как объяснить собаке, чей именно след ему нужен, он не знал, но надеялся, что пёс возьмет наиболее свежий из множества. Марвин одарил мага удивленным взглядом, понюхал пол, снова посмотрел на человека, который требовал от него чего-то не совсем понятного.

— След! — повторил тот. Затем сделал несколько шагов по коридору и снова произнес — След! Ну, ищи же!

То ли Марвин каким-то образом догадался, что нужно от него, то ли просто пошёл по наиболее свежему следу, но он зашагал-таки вдоль коридора, ведя носом по полу.

Они дошли до лестницы, поднялись на четвёртый этаж, прошли несколько секций.

Коридор тянулся из одного конца здания в другой, однако бы разделён на части дверьми из прозрачного пластика. Возле каждой с обеих сторон имелись пульты – для открытия, закрытия и неизвестно чего ещё. Также в каждом отсеке присутствовало по паре лифтов. А вот лестниц, кстати, было всего две на весь дом – в разных концах коридора. Сейчас, естественно, лифты не работали, а все двери почему-то застыли в открытом положении – может, в их программу было заложено автоматически распахиваться при отключении питания?

В пятой по счету секции Марвин остановился напротив одной из дверей, повернулся, упёрся в неё носом, шумно втягивая воздух из щели под дверью.

— Здесь, говоришь? Молодец! — похвалил его Дарк. Потрепав пса по шее, он скомандовал: — Лежать! Ждать!

Он осторожно толкнул дверь – она оказалась не заперта. Что ж, тем лучше. Дарк заглянул внутрь, затем бесшумно проскользнул в квартиру.

Мэрриган стоял возле окна в единственной имевшейся здесь комнате и смотрел в стекло невидящим взглядом.

— Извини... Я не знал, — с порога произнёс Дарк.

Магистр резко обернулся. В его глазах отражалась такая боль, что места для злости на наглого отпрыска принца в глубинах его души, кажется, вовсе не осталось.

— Что тебе нужно? — спросил он ровным тоном.

— Ничего. Просто решил извиниться. Потому что, если бы был в курсе, этого я бы не сказал.

— Если ты не был в курсе, то извиняться тебе не за что, — Мэрриган горько усмехнулся. — Но признаться, ты здорово удивил меня – я ожидал чего угодно, только не извинений.

— Почему? — Дарк закурил и встал у окна рядом.

Магистр бросил на него изумленный взгляд – он видел сигареты впервые в жизни и до сих пор ничего не слышал о данной привычке землян.

— Я полагал, что ты с Дэрэллом заодно.

— Так и есть. Только причем здесь он?

— Видимо, ты даже не подозреваешь, кто я.

— Ну, я догадываюсь, что ты – Мэрриган. Верховный магистр Королевского ордена. Тот, кто однажды пытался весьма подлым образом отправить Дэрэлла на тот свет.

— Ты неплохо осведомлен. И тем не менее пришел извиняться?

— Почему нет. Если ты не планируешь повторить покушение, ваши давние разборки с Дэрэллом – не мое дело. А сейчас у нас вроде как общие задачи? — Дарк пронзил его пристальным взглядом – тем взглядом, что способен проникнуть в самые потаенные уголки души.

— Сканируешь? А ты знаешь, что это запрещено? — язвительно-возмущенно произнёс Мэрриган. — Или считаешь, что на тебя наши законы не распространяются?

— Я не сканирую. И, как маг, ты должен это понимать. Но читать по глазам я умею и без всякой магии.

— Сканирования я действительно не почувствовал. Правда, у нас сейчас слишком разные уровни магических возможностей. Только я так и не понял, зачем ты пришел? Помимо извинений.

— Посмотреть, что ты собой представляешь.

— А ты опасен, — задумчиво констатировал магистр.

— Рад, что ты это заметил, — Дарк улыбнулся своей коронной улыбкой. — Кстати, по яйцам я тебе съездил тоже непреднамеренно.

— Интересно, куда же ты планировал заехать?

— В грудь.

— Не сказал бы, что это рядом, — усмехнулся Мэрриган.

— У меня пока не получается освоиться с местным планетарным притяжением – на Земле оно заметно меньше. И прыгнуть по-человечески мне просто не удалось.

— Я бы предпочел, чтобы удалось. Твоей неудачи я не забуду, наверное, никогда.

— Извини, — улыбнулся Дарк. — Такого я действительно не хотел.

— Ладно. Ты тоже извини – за щенка. Признаю, что воспитывать собак я действительно не умею.

***

Мерлин быстро взял Дарковский след и уверенно повел хозяина с принцем. В итоге, они дошли до некой двери на чётвертом этаже, перед которой лежал Марвин.

— Охраняешь? — шепотом спросил Варлок, поглаживая пса по голове. — Видимо, Дарк точно здесь. Интересно, что за дверью?

— Полагаю, квартира Мэрригана, — также тихо ответил Дэрэлл.

Он чуть приоткрыл дверь и прислушался.

— Вроде разговаривают. Вполне мирно. Правда, слов разобрать не могу.

— Пойдем обратно или останемся? — спросил его Вар.

— Останемся. Я не доверяю Мэрригану.

— Ты говорил, что на Тайнине приверженцев Тёмной стороны казнят.

— Валлея – не Тайнин. Да и не в нашем положении разбрасываться людьми, когда на счету каждый боец. А уж тем более такой, как Мэрриган. Он очень сильный и опытный маг. Вернее, будет таковым, когда наберёт былую форму.

— Вот этого-то я и опасаюсь. Сильный маг на Тёмной стороне – это реально опасно.

— Я знаю. Только не хочу конфликтовать из-за него с Сурованом. Он на устранение Мэрригана не пойдет никогда.

— Разве он не видит, что представляет собой Мэрриган?

— Ну, во-первых, Сурован тоже ещё весьма далек от истинных высот магии. А, во-вторых, они близкие друзья с самого детства. И для моего брата эта дружба священна.

— Дружба между представителями Светлой и Тёмной стороны... это что-то новенькое, — усмехнулся Вар.

— Наверное, сейчас у них уже дружба по инерции. А раньше – видимо, они не всегда были на разных сторонах. Меня вот больше Дарк удивляет. Чего ради, спрашивается, попёрся мириться с Мэрриганом?! — задумался вслух Дэрэлл.

— Его слова и вправду заслуживают того, чтобы извиниться.

— А у него есть привычка извиняться перед врагами? — удивился принц.

— Хм... Признаться, такое я вижу впервые.

— Вот и я о том же. По-моему, он просто пытается повторить мой успех с Фултоном. Только оттуда, где находится Мэрриган, уже не возвращаются.

— Что ж, иногда полезно учиться и на собственных ошибках. Пускай учится, — снисходительно улыбнулся Вар.

***

Дарк снова закурил сигарету, глядя, как и Мэрриган, в окно.

— Ты, правда, технарь? — спросил магистр.

— Правда. Тебя это удивляет?

— В общем-то, да. Я абсолютно не понимаю, как можно быть одновременно и технарем, и магом.

— Если бы ты жил на Земле, в смысле не просто пожил бы некоторое время, но и родился там – наверняка понимал бы. Особенно, если бы родился в наше время. Но как объяснить это валлейскому магу, я, честное слово, не знаю.

— Наверное, это действительно невозможно. — Мэрриган пристально посмотрел на него: — Ответь мне честно на один вопрос. Почему ты, землянин, да ещё и технарь, решил вдруг участвовать в валлейской войне?

— Потому что маг – моя сущность, а технарь – всего лишь стечение обстоятельств. И ещё потому что моя сущность слишком многим обязана именно валлейской магии.

— Но ведь сама Валлея не значит для тебя ничего. Ты даже не был там ни разу.

— Зато многое значат Самплы.

— Самплы?

— Так Дэрэлловская компания называла себя на Земле.

— Итак, ты всегда и при любых обстоятельствах будешь на стороне Дэрэлла?

— А ты, как я вижу, всё ещё продолжаешь давнюю вражду?

— Я не продолжаю. Просто не верю в её окончание. Сейчас мы нужны ему. Но я не верю, что всё останется также и по окончании войны с технарями. И не пытайся убеждать меня в обратном.

— Как скажешь, — улыбнулся Дарк. — И тем не менее мы с тобой можем и не стать врагами. Даже невзирая на то, что ты – на Тёмной стороне.

— Проклятье! Я уже не первый раз слышу эти загадочные намёки про какую-то Тёмную сторону! — вскричал Мэрриган. — Может, хотя бы ты объяснишь, что вы имеете в виду?

— Будучи на Тёмной стороне, ты все равно не поймешь.

Магистр пронзил землянина гневным взглядом.

— Да что ты из себя строишь, малолетний сосунок! — обозлился он.

Дарк ответил ему не менее пронзительным взглядом... и вдруг расхохотался.

— Ох, давненько никто меня так не называл! По крайне мере – безнаказанно. Но упражняться в остроумии с тобой я, пожалуй, не стану – ты однозначно проиграешь.

Мэрриган сжал кулаки. На лице Дарка не дрогнул ни единый мускул, зато на губах блуждала характерная Дэрэлловская улыбка. И именно она злила магистра ёще больше. Впрочем, он был уверен, что, несмотря на кажущуюся расслабленность, отразить нападение землянин готов в любую секунду.

— Дарк, скажи, ты действительно ничего не знал о гибели моего сына? — вдруг спросил Мэрриган.

— Действительно. А ты не веришь? — Дарк стал абсолютно серьёзен.

— Тебе явно нравится задевать людей.

— Возможно. Но не до такой степени. Всё же существуют границы, которые я не перехожу никогда. Да, у меня есть привычка бить по больным местам, только это касается недостатков самого человека, а не его безвозвратных потерь.

— Иногда мне кажется, что ты даже опасней Дэрэлла.

— Вау! Да это просто комплимент! — улыбка вновь поселилась на губах землянина. — Чем же я заслужил столь высокую оценку?

— Дэрэлл катастрофически непредсказуем, но всё-таки не столь противоречив, как ты.

— Можно конкретнее? Правда, интересно послушать.

— Ты то извиняешься, то прессингуешь. То располагаешь к себе, то отталкиваешь. То открываешься, то наглухо закрываешься. А главное – я не вижу за твоими действиями никакого смысла.

— И это сбивает с толку, верно? А между тем – это лишь внешняя мишура. Тактика, если хочешь.

— Чего же ты добиваешься, в конце-то концов?

— Ничего. Просто наблюдаю твою реакцию. Ладно, сейчас ты всё равно вряд ли поймешь. Пошли-ка лучше завтракать. Хотя я сильно сомневаюсь, что там ещё что-то осталось. Однако жрать хочется конкретно.

— Уж если ты решился прийти на Флутонир – можешь сразу забыть о сытном существовании, — сказал Мэрриган. — С пропитанием здесь извечные проблемы. И постоянное чувство голода – фактически естественное состояние. Впрочем, чем-нибудь перекусить всё-таки наверняка удастся. Пойдем.

Он быстро направился к выходу, где, едва открыв дверь, столкнулся нос к носу с не успевшими ретироваться Дэрэллом и Варом.

— А вы-то что здесь делаете? — вопросил магистр, неприятно удивленный их присутствием под дверью. — Подслушиваете?

— Нет, просто охраняем, — заявил принц.

— Кого?

— Вас – друг от друга. Вдруг бы вы решили снова устроить потасовку. А нам бы очень не хотелось потерять ни Дарка, ни даже тебя.

— Ой, насчет меня – не ври!

— Ну, почему же... в преддверии войны и ты представляешь собой определенную ценность.

Мэрриган смерил Дэрэлла взглядом:

— Только мне почему-то кажется, что этой ценностью ты готов пожертвовать.

— Думай, как знаешь, — улыбнулся принц.

***

Сурован с Мэрриганом вошли в квартиру и остановились перед дверью Дарковской комнаты.

— Не стоит, — тихо сказал магистр, — Сурован, они все за одно! Он всё равно не согласится.

— Хотя бы попытаться – стоит, — возразил король, после чего решительно постучал в дверь.

— Войдите, — услышали они отклик землянина.

Валлейцы отворили дверь и в изумлении застыли на пороге, узрев более чем странную картину – Дарк лежал спиной на пластиковой скамье и то поднимал над собой, то опускал к груди некую длинную железяку с закрепленными на её концах черными дисками.

— Что это ты делаешь? — поинтересовался Мэрриган.

— Качаюсь.

— Что-что?

— Мышцы накачиваю.

— Вот что меня всегда радовало, так это твоя способность объяснять... абсолютно ничего не проясняя, — вставил Сурован.

Дарк положил штангу на стойку и сел на скамье.

— Ну, мышцы укрепляю – надо ж как-то бороться с флутонирской силой тяжести.

— И что, помогает? — поинтересовался Мэрриган.

— Пока не очень – если учесть, что занимаюсь я только третий день.

— А это ты где взял? — Мэрриган указал взглядом на стойку со штангой.

— Прихватил с собой с Земли. Нас же предупреждали о грядущих проблемах с бóльшим планетарным притяжением. Вообще-то, нелишним было бы прихватить и тренажеры, но, к сожалению, джип не резиновый.

— Мне кажется, что он как раз-таки резиновый! Чего ты только не умудрился в него запихать, — усмехнулся Сурован.

Дарк рассмеялся.

— Подожди! Ведь на Земле проблемы с непривычным притяжением не существует. Для чего ж тогда ты делаешь эти упражнения? — удивился магистр.

— Для обретения лучшей физической формы.

— Но ты и так неплохо выглядишь. Очень даже неплохо, — заключил Мэрриган, после чего подошел к штанге и попытался снять её со стойки.

— Тяжелая штука! — удивлённо отметил он.

— А ты как думал. Смысл-то работать с лёгким весом?

— Откуда мне знать. Но что конкретно нужно делать? Признаться, я бы тоже не отказался улучшить свою форму. А то на этой проклятой планете мы совсем силы растеряли.

— Мэрриган, в двух словах этого не объяснишь. Всё, открываю курсы бодибилдинга, — неожиданно решил Дарк. – Тут как раз уже приличная группа желающих набралась. Если хочешь – присоединяйся.

— Что за группа?

— Дэрэлл, Кил, Сэлдом, Зар, Лефарт, Фултон, Авира.

— Прекрасно! Только меня в этом обществе и не хватало, — со вздохом произнёс расстроенный магистр.

— Да брось! Не съедят же они тебя, — усмехнулся Дарк.

— Во всяком случае, при мне точно не съедят, — заверил друга Сурован. — Меня-то примешь в свою группу?

— Почему нет.

— Ну, не знаю, — сказал Мэрриган, всё ещё сомневаясь. — Рады они моему присоединению однозначно не будут.

— Может, и не будут, однако возражать тоже вряд ли станут, — произнес Дарк с коронной улыбкой. — В конце концов, сам же говорил, что ты им нужен, причем, в хорошей форме.

— Ладно, уговорил. Рискну.

— Кстати, а вы вообще с какой-то целью пришли? — поинтересовался Дарк. — Или просто потрепаться?

— Если честно – с целью, — ответил Сурован.

— Ну так рассказывайте.

Король достал пачку сигарет, выудил одну и закурил. Заговорил он лишь после нескольких затяжек.

— Дэрэлл решил пока переложить обучение магии на плечи Варлока. А тот фактически наотрез отказал в занятиях Мэрригану. Я хотел попросить тебя поговорить с ним...

Дарк тоже достал сигарету и прикурил.

— Понятно. Признаться, я так и понял, что пришли вы именно за этим. Только вряд ли я могу что-то изменить. Даже если я и поговорю с ним, это всё равно ничего не даст.

— Неправда, — возразил Сурован. — Ты можешь на него повлиять.

— Только не в том, что касается магии. В чём угодно другом – возможно. Но не в этом, — безапелляционно заявил Дарк. — Он даже Дэрэлла не слушает. У Вара свои принципы, и в них он непреклонен.

— А что, Дэрэлл желает моего обучения?! — искренне удивился Мэрриган.

— Не то чтобы желает. Однако он-то считает, что твои способности необходимы в предстоящей войне. А вот Вар уперся.

— Значит, разговаривать с Варлоком ты отказываешься? — Сурован разочарованно посмотрел на землянина.

— Почему бы тебе не поговорить с ним самому?

— Уж если он не уступает даже Дэрэллу, меня он тем более слушать не станет. В вопросах магии Вар уважает моего брата однозначно больше, нежели меня. В общем, у нас была единственная надежда – ты.

— Сурован, пойми, я не могу убеждать Вара в его неправоте, прекрасно зная, что на самом деле он прав. Если опустить фактор предстоящей войны, Мэрригана действительно нельзя обучать. Неужели ты сам этого не осознаешь?

— Ты о Тёмной стороне? — уточнил король. — Да, обо всём этом уже наслышан. Только лично я не вижу, в чём таком страшном эта Тёмная Сила проявляется? Разве в том, что он интриговал против Сэлдома. Но неужели же человек не имеет права на ошибку? Пока я не нахожу практически никаких подтверждений их теории. Может, она вообще неверна?

— Нет, уверяю тебя, теория Самплов верна на двести процентов. Ты узнал о результатах изысканий меньше года назад, а тот же Вар проверяет их справедливость уже лет двадцать. И теория не дала сбоя ни разу. Что же касается Мэрригана. Безусловно, не ошибается только тот, кто ничего не делает. Однако в данном случае ошибки не причем – это его сущность. Та самая сущность представителя Тёмной стороны!

— Но, насколько мне известно, Мэрриган здесь не единственный представитель Тёмной стороны. Так почему же в обучении отказано ему одному?

— Дело как раз в его Силе. Остальные обладают Силой, гораздо меньшей по сравнению с Силой Мэрригана. Кроме того, и на Тёмную сторону они ушли не столь далеко, как он.

— Фултон тоже был на Тёмной стороне, — напомнил Сурован. — Но ведь вернулся на Светлую.

— Не спорю. Только Фултон не успел перейти рубеж, из-за которого не возвращаются. А Мэрриган – уже за этим рубежом.

— У меня такое ощущение, что я нахожусь на судебном процессе, где являюсь обвиняемым, — зло проговорил магистр. — Свидетельские показания заслушаны, и вынесен приговор.

— Тебе здорово повезло, что ты родился на Валлее, а не на Тайнине, — сказал Дарк. — Там судебный процесс был бы реальным, а приговор смертным.

— Лжёшь! Не может быть! За что? — вскричал Мэрриган, не веря.

— За безнадежную приверженность Тёмной стороне.

— Но я же не совершал ничего такого, за что может полагаться смертная казнь! — возмущался валлеец. — И этой вашей Тёмной стороне вовсе не привержен! Даже если действительно нахожусь на ней, как вы все утверждаете, чем я-то виноват?!

— Пока не совершал, Мэрриган. Пока. Когда-нибудь обязательно совершишь. Только тайнинцы предпочитают не дожидаться фатальных последствий, предупреждая их заранее. Возможно, столь радикальные меры связаны с их могуществом – даже один-единственный Тёмный тайнинец может натворить таких дел, что Вселенной мало не покажется! Ну а теперь к вопросу твоей вины. Путь на Тёмную сторону человек прокладывает себе сам – своими поступками, своим мировосприятием. Так что никто, кроме тебя, не виноват в том, что ты увяз на Тёмной стороне!

Дослушав землянина, Мэрриган не проронил ни звука. Лишь упрямо сжимал челюсти, и на них гуляли желваки. А затем отошёл к окну и уставился куда-то в белоснежную даль. Так он простоял минут десять, а может и больше.

Сурован тоже хранил молчание, и его чувства выдавали только слишком сильные затяжки сигаретой. Дарк также курил, бесцельно разглядывая противоположную стену комнаты. Правда, при этом тайком наблюдал за обоими валлейцами.

Мэрриган резко развернулся на каблуках, устремив на Дарка испытующий взгляд:

— Итак, ты считаешь меня вредным сорняком, который нужно уничтожить?

Землянин тоже повернулся к нему.

— Я не судья, чтобы выносить вердикт, — произнёс он.

Магистр буквально впился в него взором, пытаясь прочесть ответ в его глазах. Но они были абсолютно непроницаемы. Сколько Мэрриган ни старался, счесть оттуда хоть что-либо ему так и не удалось. Кстати, Сурован тоже попытался, и столь же безуспешно. Однако весьма уклончивый ответ Дарка вдохновил короля на продолжение беседы.

— Ответь хотя бы на другой вопрос: лично ты как полагаешь – для нашего дела Мэрриган может быть полезен или нет?

— На самом деле его истинные возможности мне неведомы. Но, судя по тому, что я вижу, готов согласиться скорее с Дэрэллом, нежели с Варом. Маги такого уровня у нас действительно наперечёт.

— Значит, ты готов согласиться и с необходимостью его обучения?

— В принципе, да.

— Насколько я понял, Варлок ни за что не будет учить Мэрригана. Дэрэлл и его друзья также вряд ли станут делать это лично. Таким образом, мне остается только просить об этом тебя. Что скажешь?

— Ох, и подставляешь же ты меня! — вместо ответа заявил Дарк.

— Подставляю – подо что? — король несколько оторопел.

— Ну, хотя бы под конфликт с Варом. Но что ещё хуже – под обучение обладателя Тёмной Силы.

— Ты... отказываешься? — дрогнувшим голосом спросил магистр.

— Нет. Я буду тебя обучать. Надеюсь, Вар сумеет принять мое решение. Как я принял его собственное.

— Спасибо, что согласился! — Мэрригана с благодарностью посмотрел на Дарка.

***

Одинокий всадник неспешно продвигался по подножию высокой горы, изрыгая проклятья себе под нос.

На охоте Мэрригану сегодня категорически не везло. Сначала он промазал по камулу – из трёх стрел, выпущенных его арбалетом, ни одна даже не задела огромное животное с тяжелыми ветвистыми рогами, сросшимися у основания. Оно скрылось в лесной чаще. На твёрдой каменистой почве не оставалось практически никаких следов. И получасовая бешеная скачка за торвáлем не увенчались успехом, резвое вилорогое создание удрало от охотника. Его стрелы вновь не достигли цели.

Итак, торваль бесследно исчез. За ненадобностью магистр повесил арбалет на плечо. Но даже такое простое движение далось с немалым трудом – у него дико болели все мышцы. Вчера, после первого занятия злосчастным бодибилдингом, Мэрриган еле дополз до своей квартиры и там ещё пару часов приходил в себя. Но сегодня с утра выяснилось, что вчерашняя усталость от общения со штангой и гантелями – сущие мелочи в сравнении с его сегодняшним состоянием. С постели он поднялся лишь усилием воли. Вообще-то, Дарк предупреждал, что мышцы будут болеть, но кто ж знал, что настолько!

В принципе, в том, что он потерял меткость в стрельбе, не было ничего удивительного. Но магистра это нисколько не утешало. Упустить добычу дважды – натуральный позор.

Гонка за торвалем завела Мэрригана в совершенно бесперспективное для охоты место. Здесь ещё никому и никогда не встречалась дичь.

Мэрриган тоскливо оглядел окрестности. Ну, точно – ни малейших признаков жизни.

Но вдруг краем глаза он уловил какое-то движение высоко на скалах. Задрав голову вверх, магистр напряг зрение. На краю скалы бродили какие-то животные. Какие именно, он разглядеть не смог. Но в одном был уверен: живность наверняка съедобна.

Он посмотрел на уходящую вверх тропу. Кажется, подъем по ней не доставит особых проблем.

Отбросив сомнения, магистр направил Идель на гору. Вот как назло, ему сегодня досталась именно кобыла Зара. Наверное, отсюда и все неудачи.

На поверку путь оказался сложнее, чем Мэрриган предполагал поначалу, и продвигались они ужасно медленно. Но всё-таки приближались к цели.

Два часа подъема утомили седока, похоже, значительно больше, нежели лошадь – конечно, она-то вчера штангу не тягала! Мэрриган уже не раз проклял свою дурацкую затею – кто вообще сказал, что животные будут несколько часов дожидаться его на скале, а не соберут свои копыта и не умотают прочь. Однако возвращаться обратно, даже не добравшись до скалы и не проверив, действительно ли животные ушли, тоже было глупо. И магистр продолжал подъем. Чем выше он забирался, тем холоднее становился воздух вокруг.

Наконец он въехал в расселину, в конце которой и надеялся найти подступ к той скале. Здесь продвигаться было ещё сложнее. К тому же Идель упрямилась, никак не желая идти вперед – приходилось постоянно подгонять её. Мышцы невыносимо болели. От усталости в голове шумело всё сильнее и сильнее.

В какой-то момент он остановился, чтобы хоть немного перевести дух. И тут внезапно осознал, что шумит не только у него в голове. Нарастающий рокот раздавался извне.

Мэрриган посмотрел наверх. Там как-то неестественно клубился снег.

«Лавина!» — резанула жуткая мысль.

Мэрригана сковал ужас. Он чётко осознал, что выбраться из расселины не успевает. Но даже если бы сумел покинуть расселину до схода лавины – толку-то?

Всё, ему суждено быть погребенным под толщами снега и льда, с дикой скоростью несущимися с вершины. Лишь переход стал бы спасением. Но открывать порталы он пока не умел. А теперь не научится уже никогда.

Имеется в виду ситуация, когда Дэрэллу удалось вытащить барона Фултона с Тёмной стороны Силы.

Всё это вихрем пронеслось в мозгу магистра, а затем память любезно подсказала, что шагах в ста позади он вроде бы видел пещеру. 

Мэрриган развернул Идель и погнал назад. Отдаленный рокот превратился в оглушающий грохот и, казалось, буквально наступал им на пятки. Лавина уже ворвалась в верхний конец расселины, когда они нырнули в пещеру.

Пещера оказалась достаточно глубокой. Лошадь, тоже чувствовавшая смертельную опасность, смело двинулась в непроглядную темноту. Сконцентрировавшись, магистр зажег файербол.

Они почти добрались о конца скального укрытия, когда безумствующая снежная масса накрыла вход. Клубы снега проникли и в пещеру, но лишь слегка припорошили всадника и кобылу. Хуже было другое – земля и каменный свод задрожали, сверху посыпались осколки породы.

Мэрриган спрыгнул с лошади и, прикрывая голову руками, забрался ей под брюхо. При этом, правда, осознавал, что если он выживет, а Идель нет – мести Зара ему не миновать. А та лишь отчаянно ржала, понимая, что ей-то от камнепада спрятаться некуда.

Грохот лавины стал стихать, постепенно удаляясь. Им повезло – скалы не обрушились, устояли.

Мэрриган вылез из-под кобылы, внимательно осмотрел её – несколько осколков угодили Идель в спину, но опасных ранений не было. Какая же она умница – щадя своего спутника, кобыла даже не дернулась, когда острые камни колотили её. Сейчас Мэрриган был почти благодарен Зару за воспитание такой замечательной лошади.

Когда шум за пределами пещеры окончательно прекратился, магистр решил, что пора бы и выбираться обратно. Выход был полностью завален снегом.

Надев перчатки и постаравшись забыть о том, что практически каждое движение по-прежнему отдается резкой болью в мышцах, Мэрриган принялся разгребать снежную преграду.

Однако на счастливом спасении из-под лавины его везение закончилось. Уже скоро вместо мягкого снега он наткнулся на что-то твердое. Очевидно, лавина смела камни на выходе, и теперь он был полностью завален. То есть выбраться из пещеры не удастся.

Мэрригана охватило отчаяние. Они не погибли под лавиной, но это ничего не изменило. Быть заживо погребенным в холодной пещере вряд ли лучшая участь. Возможно, его будут искать... Но никому ведь и в голову не придёт направить поиски в горы.

Он сел на камень, обхватив голову руками. Постарался взять себя в руки и найти какое-то решение... только в голову ничего не приходило. Без магии валуны не сдвинуть. И его нынешней магической силы на это точно не хватит. Но всё же он попытался. И не один раз. Только всё тщетно – камни даже не шелохнулись.

Окончательно выбившись из сил, Мэрриган снова опустился на камень. В пещере царил могильный холод. Поставить тепловую защиту опять же выше его нынешних возможностей. Чтобы развести костер, нужны дрова, а файербол давал не слишком много тепла.

Кажется, замерзнёт он раньше, чем умрёт от голода. А умирать отчаянно не хотелось...

***

Из портала поочередно появлялись охотники: кто-то с добычей, кто-то нет, кто-то верхом, а кто-то и пешком.

Дэрэлл стоял неподалеку, терпеливо считая вернувшихся. Последним должен был прийти Кил, открывший этот самый переход.

Вот наконец и он.

— По-моему, кого-то не хватает, — произнёс принц, обращаясь к другу.

— Нет Мэрригана, — ответил охотник.

— А где же он?

— Не знаю. К месту сбора так и не явился. Я до последнего момента надеялся, что он просто опаздывает. Но, как видишь, его нет до сих пор. Короче, я возвращаюсь. Перешёл только чтобы скинуть добычу и посоветоваться с вами.

— Если в ближайшие полчаса не объявится – будем искать, — резюмировал Дэрэлл.

Весть об исчезновении магистра быстро облетела весь лагерь. Дэрэлл опросил охотников – выяснилось, что никто из них не видел Мэрригана с самого утра. Тогда принц объявил сбор магов.

— Мэрриган пропал вместе с Идель? — первым делом спросил Зар.

— Да, — ответил Дэрэлл, задумчиво куривший, сидя за столом.

— Прекрасно! Я так и знал, что нельзя доверять ему лошадь.

— Зар, перестань! Не заводись, — одернул его Сурован. — А то ты сейчас дойдешь до обвинений, будто он исчез вместе с твоей кобылой специально назло тебе.

— Я не завожусь. Но все люди как люди, а Мэрриган заставляет искать себя уже второй раз.

— Уверена, он это не нарочно, — сказала Эльвена.

— В прошлый раз вернулась хотя бы лошадь, — задумчиво проговорила Авира.

— Вар, собаки могут взять след? — спросил Сурован.

— Они постараются. Если сегодня там не было дождя – шансы есть. Дэрэлл, узнай-ка у Кила про метеоусловия.

— Уже связываюсь с ним, — ответил принц. — Нет, никаких осадков сегодня не выпадало.

— Отлично! — резюмировал Варлок. — Зар, нам нужна какая-то вещь, которая пахнет твоей лошадью. А также что-нибудь из одежды Мэрригана, — обратился он уже к Суровану.

— Щётка Идель подойдет? — спросил Зар.

— Подойдет, — кивнул Вар. — Я регулярно видел у вас пакеты, похожие на полиэтиленовые. Где вы их берете?

— Полиэтиленовые? — повторил Сэлдом, явно не понимая смысла слова.

Ровена тем временем отошла к одному из шкафов и достала оттуда несколько мешков.

— Эти? — спросила она, показывая их Вару.

— Они самые.

— Ах, эти! Так на соседней улице половина какого-то огромного склада ими забита. Отец говорил, что когда-то этими мешками был заполонен весь склад, но за сто лет половину валлейцы уже израсходовали. Похоже, у флутонирцев по соседству располагалась фабрика, изготовлявшая пакеты. Тебе много нужно-то?

— Нет, парочки вполне хватит. Просто стало интересно их происхождение.

Варлок взял два пакета, вручил один Зару, второй Суровану.

— Принесите то, о чём я вас просил. Только руками не хватайтесь – не оставляйте свой запах на предметах.

На поиски Мэрригана вместе с людьми отправились три кавказские овчарки.

След Идель Мерлин с Корумом взяли довольно быстро. Марвина просили отыскать след самого магистра, однако в этом пёс не преуспел.

Поначалу кавказцы долго кружили по лесу, несколько раз едва не теряли след, но всё-таки находили верное направление и продолжали преследование. Спустя пару часов собаки вывели людей в долину, где побежали уже по прямой – безо всяких кругов и петель, лишь изредка меняя курс.

— Похоже, Мэрриган кого-то преследовал, — сделал вывод Кил.

Вокруг давно наступила полная темнота. Маги освещали себе путь файерболами. Меньше чем через час они подъехали к подножию большой горы. Псы покрутились на месте, а затем потрусили вдоль подножья. Правда, вскоре встали как вкопанные, лишь растерянно оборачивались на хозяина.

Подъехав ближе, маги сначала не поверили своим глазам – вроде бы зима в данной местности давно закончилась. Кругом буйствовала весна. Однако впереди наблюдался толстый снежный покров.

— Почему собаки не идут дальше? — спросила Эстэлия. — Неужели им вдруг стал так неприятен снег? В лагере они относились к нему совершенно нормально.

— Они потеряли след. Вот и остановились, — ответил Варлок. — Видимо, след пропал как раз под снегом. Хотя я что-то не понимаю, как такое может быть.

Маги смотрели друг на друга, также мало что понимая.

— Знаете что, — заговорил, наконец, Кил. — Гора высокая, со снежной вершиной. Могу предположить только одно – здесь сошла лавина.

— И сошла она уже после того, как тут проехал Мэрриган, — продолжил догадки Дарк.

— Что же делать? — вопросила Эльвена. В её глазах читалась полная растерянность.

— Наверное, нужно объехать это нагромождение снега – может, собаки вновь возьмут след где-то в другом месте, — предложил Дэрэлл.

Отряд двинулся вдоль снежной кромки. Ехали медленно, давая возможность кавказцам досконально изучать землю. С каждой сотней метров надежда отыскать след Мэрригана постепенно угасала в сердцах. А в конце концов они упёрлись в почти отвесный обрыв.

— Итак, Мэрриган ушел в горы, — констатировал Кил. — Интересно, зачем его вообще понесло туда?!

— Зачем понесло – это второй вопрос. Как его теперь разыскивать – вот что непонятно, — сказала Авира.

— Он поднялся в гору перед сходом лавины. Неужели там она его и настигла? — произнёс побледневший Сурован – его бледность была заметна даже при неверном свете файерболов. — Нет! Только не это!

Эльвена взяла мужа за руку.

— Может быть, всё не так плохо?.. — попыталась поддержать его.

— Вряд ли. Если он попал под лавину, у него не было ни единого шанса выжить, — отмёл бесполезные надежды Сурован.

— Мэрриган жив, — вдруг сказал Вар.

— Почему ты так думаешь? — оживился король. — Или просто пытаешься успокоить меня?

— Нет. И я не думаю, я знаю!

— Откуда? — удивился Дэрэлл.

— Потянувшись к нему, я почувствовал его энергетику. Значит, он жив. По крайней мере, пока.

— Ты можешь установить с ним контакт? — Дэрэлл был откровенно поражен заявлением землянина.

— Не могу. Но я его чувствую.

— Как?

— Ну... Это что-то вроде одностороннего контакта. Вообще-то, странно, что вы этого не умеете – ведь я пришел к данному умению на основе вашей же магии.

— Занятно. А установить, где именно он находится, можешь? — спросил принц.

— К сожалению, нет. Но Мэрриган точно жив.

— Скорее всего, он действительно оказался на пути схода лавины, — произнес Кил. — Возможно, его где-то засыпало снегом.

— Но не можем же мы бросить его погибать! — вскричал Сурован.

Все молчали.

***

Мэрриган стоял посреди пещеры, обнимая Идель за шею в попытке хоть немного согреться. Но холод всё равно пробирал до костей. От многочасового стояния ноги гудели, отчаянно хотелось присесть и дать им хоть небольшой отдых. Он уже с трудом поддерживал горение файербола. Впрочем, толку от огненного шара по-любому было немного. К тому же до одури клонило в сон.

Нервы были на пределе. Если бы оставалась хоть малейшая надежда на спасение, он бы выдержал. Но надежды не было. Лишь инстинкт самосохранения всё ещё заставлял его цепляться за жизнь, хотя разум твердил, что продлевать собственные мучения бессмысленно. Гораздо проще лечь на ледяной пол пещеры и заснуть... заснуть, чтобы не проснуться уже никогда.

Мэрриган почти не чувствовал своих начисто застывших членов. Пальцы на руках, хоть и прятались в перчатках, практически не гнулись. Он отпустил шею лошади и протянул руки к файерболу, чтобы немного согреть их. Затем попрыгал на месте, пытаясь вернуть какую-то чувствительность ногам. И снова прижался к Идель. Так он провел еще с час.

Вновь осознав, что от холода онемело буквально все тело, магистр снова попытался встряхнуться. А потом в мозг закралась подлая мысль: чего ради он дергается? Конец все равно неизбежен! Ну, проживёт он на час больше... или меньше... какая разница? А спать хочется – просто сил нет! И раз уж смерть неминуема, лучше встретить её во сне, нежели в сознании.

Мэрриган оторвался от тела лошади, с тоской в последний раз оглядел свою могилу. С трудом сделав несколько шагов, опустился на землю, улёгся и загасил бесполезный файербол.

Сон пленил его практически мгновенно. Ему снилась Валлея – свободная, та, какой она была до войны с технарями. Он находился в своей комнате в Королевском дворце – собирался пойти на совет. Вдруг за окном залаяла собака. Правда, на Валлее никогда не было собак, однако в его последнее сновидение она каким-то образом прокралась. Мэрриган подошел к окну, выглянул на улицу – собаки нигде не видно. И всё же он снова услышал её лай – далекий и одновременно близкий. Магистр продолжал осматривать двор, желая во что бы то ни стало отыскать неугомонное создание. Но пса нигде не было. Хотя вновь и вновь тот начинал лаять. Проклятье, да где ж он прячется?

Мэрриган открыл глаза. Вокруг было абсолютно темно и дико холодно. К сожалению, он быстро вспомнил, что находится в пещере, а не во дворце.

Видение бесследно растаяло, только вот собачий лай почему-то по-прежнему чудился ему – басовитый голос огромного пса. Магистр попытался отогнать навязчивую слуховую галлюцинацию – это ему наконец удалось. И вдруг пёс залаял снова. Казалось, лай исходил откуда-то из-за завала на выходе.

Отчаянным рывком Мэрриган вскочил на ноги. Окоченев полностью, они практически не слушались его, но всё-таки он кое-как доплёлся до нагромождения валунов, перегородивших проход. Собака действительно лаяла там – это отнюдь не было галлюцинацией.

— Мерлин! — отчаянно закричал магистр. — Мерлин, я здесь!

Правда, голос, кажется, принадлежал вовсе не Варовскому кавказцу. И всё же пёс отозвался на его крик новой порцией громкого лая. А когда тот замолчал, Мэрригану почудились и отдаленные людские голоса. Наверное, просто почудились, но как же хотелось верить, что это реальность! И собрав остатки сил, он снова закричал что было мочи:

— Мерлин! Кто-нибудь! Помогите!

Пёс опять залаял. Впрочем, скорее уже псы, а не пёс. А затем магистр вроде бы услышал какое-то слово – на чужом языке. Какой-то человек действительно тоже был здесь. Собаки мгновенно затихли, и вдруг раздалось:

— Мэрриган! Ты меня слышишь? Мэрриган!

Он был готов поклясться, что обратившийся к нему голос принадлежал Дэрэллу.

— Слышу! — заорал магистр. — Дэрэлл, это ты? Слышишь меня? Дэрэлл, отзовись, если слышишь!

— Отзываюсь! — крикнул принц. — Мэрриган, где ты?

— В пещере! Выход завален камнями! Ты можешь освободить меня?

— Постараемся! Держись! С тобой всё в порядке?

— Да... в общем-то. Только жутко замерз!

— Потерпи ещё немного!

— Идель с тобой? — вопросил на сей раз голос Зара.

— Да, она здесь!

Впрочем, лошадь сама тут же ответила хозяину радостным ржанием, подойдя к Мэрригану, и ткнулась мордой ему в плечо.

Минут через двадцать бóльшая часть камней, пленивших магистра, была убрана от выхода. А главное – откатили огромный валун, преграждавший путь к свободе.

Мэрригана ослепил яркий дневной свет. И тут же в пещеру ворвался огромный рыжий пёс. Не задумываясь, с разбегу он прыгнул передними лапами пленнику на плечи, принявшись радостно лизать ему лицо. Правда, это псина проделывала уже на земле, ибо своей тушей сбила Мэрригана с ног.

Однако магистра вовсе не разозлило столь бесцеремонное проявление чувств – он был безмерно благодарен собаке. Обнял сенбернара за шею, прижимая к себе и позволяя вытворять всё, что бы тому ни вздумалось.

— Зевс, ко мне! — услышал он голос Соло.

Сенбернар неохотно прекратил облизывание магистра и направился к хозяину. Кто-то поднял Мэрригана с земли – как оказалось, это были Сурован и Кил. Практически в то же мгновение он ощутил на себе долгожданное тепло защиты. А, обернувшись назад, увидел Зара, нежно обнимавшего Идель и что-то шептавшего ей на ухо.

— Как вы умудрились найти меня? — спросил Мэрриган, всё ещё до конца не веривший в свое спасение.

— Скажи спасибо Зевсу, — произнес Соло. — А также тому факту, что из любви к породе мне однажды взбрело в голову пройти с ним курс подготовки по его непосредственной специализации, — добавил он с улыбкой. — Сенбернары были выведены в горном монастыре в Альпах именно для розыска путников, заблудившихся в альпийских снегах. И поиск людей под лавинами – тоже их специальность. Сначала тебя искали Варовские кавказцы, но они потеряли след в сошедшей лавине. И тогда вызвали нас с Зевсом. В итоге, тебя нашел именно он.

Мэрриган подошел к сенбернару, сидевшему возле ноги хозяина, присел рядом и снова обнял его за мощную шею.

— Зевс! Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен! Спасибо, пёс! И вам всем тоже огромное спасибо! — с чувством произнес магистр. — Я-то был просто уверен, что мне конец.

***

На полдень Дэрэлл назначил сбор Военного совета. Помимо дэрэлловцев в его состав входили: Сурован, Ольтэк, Мэрриган, Эльвена, Соланс, Тангар и Сúрвус – единственный выживший представитель ордена Стражи, если не считать Веду, впрочем, давно исключенную из данного ордена.

Когда все члены совета собрались за круглым деревянным столом, рассчитанным как раз примерно на двадцать пять персон – Дарковская идея сделать такой стол была навеяна легендой о короле Артуре – Дэрэлл произнес:

— Я собрал вас, чтобы обсудить наши дальнейшую тактику. Поскольку инициатива проведения сбора на этот раз принадлежит Дарку, ему я и предоставляю слово.

Землянин обвёл взглядом всех собравшихся и заговорил:

— Господа! С тех пор, как мы пришли на Флутонир, минуло два года. За это время флутонирские колонисты в достаточной степени вернули себе былые магические возможности. Мы, земляне, тоже неплохо подтянули свой уровень. Конечно, дальнейшая подготовка лишней не будет. И всё же, полагаю, пора действовать.

Однако открытую войну нам не выиграть. Пусть сто сорок один маг – достаточно грозная сила, у Дэстэра сил несоизмеримо больше. А потому, считаю, шансы победить у нас есть лишь в партизанской войне. Тем более, Дэстэр прекрасно знает, что Дэрэлл жив. И о том, что вы окопались на Флутонире, тоже в курсе. Не нужно недооценивать противника, считая его полным идиотом – даже если он маньяк. Поверьте, в истории Земли маньяки одерживали немало побед.

Итак, партизанская война. Теперь перейдём к конкретике.

На первых стадиях нужно избегать открытых столкновений. Мы достаточно общались с Лэрдом и Гином, чтобы понять, насколько сейчас силён Дэстер. А ведь у них сведения почти трехгодичной давности – то есть той поры, когда технари ещё не ожидали реального нападения.

Но как я слышал от вас же, господа валлейцы, те, кто бежал на Флутонир – всё-таки не единственные оставшиеся в живых маги. Да, из лучших представителей магической плеяды действительно остались только вы. Однако другие, живущие на Валлее поныне и не представляющие никакой угрозы даже с точки зрения Дэстера, тоже маги – средненькие или слабые, но маги. И, на мой взгляд, они – это явно лучше, чем вовсе ничего. Кроме того, за сотню лет обстановка могла и измениться.

— Это ты о чем? — Сурован кинул на Дарка недоуменный взгляд.

— О том, что лично мне кажется довольно реальным, скажем так, закон сохранения магии. В результате войны расстановка сил на Валлее резко изменилась – попросту говоря, сильных магов там вовсе не осталось. Однако природа не терпит пустоты. И я надеюсь, что за данный период могли родиться дети, заметно превосходящие по уровню способностей своих родителей.

— Интересная теория, — задумчиво проговорил Мэрриган.

— Знаешь, а ведь Дарк прав! — сказал Сурован, и в его глазах загорелась надежда. — Вспомни нашу историю после технарской войны. До катастрофы технари тоже старательно истребляли магов. Именно сильнейших магов. Однако потом наше племя возродилось – и на прежнем уровне. Правда, сейчас прошло лишь сто лет.

— Вот в этом и проблема! — возразил магистр. — Даже если возрождение действительно имеет место, эти одарённости ведь еще столь юны.

— Да, этот факт я, к сожалению, упустил из виду, — король вновь нахмурился.

— Минуточку, — вернул к себе внимание Дарк. — Лично мне тридцать пять, но младенцем я себя никак не числю. Да и вы вроде тоже.

— Ты родился и вырос при ином жизненном цикле, — напомнил ему Дэрэлл.

— Хорошо, пусть так. При этом Лэрду пятьдесят пять, однако его я зеленым юнцом тоже не назвал бы. В каком возрасте взрослеют у вас?

— Ну, в принципе, тех, кто старше сорока, уже можем брать в расчет. Если перевести на земные понятия – это где-то лет шестнадцать-семнадцать.

— Интересно, какой цифре мой возраст соответствует у вас?

— Сложно сказать... Соотношения продолжительности детства и молодости на Земле и Валлее совершенно разные. Поэтому если исходить из времени, прошедшего с твоего детства, получится, что по валлейским меркам тебе лет сто. А если из длительности земного и валлейского жизненных циклов – лет семьсот. Но к истине, полагаю, гораздо ближе первый вариант. Ладно, что-то мы совсем ушли от темы.

— Действительно, — согласился Дарк. — Итак, нам необходимо отыскать магов, живущих на Валлее, и привлечь их на свою сторону. И заняться этим должны как раз валлейцы, желательно широко известные в народе раньше.

— Согласен, — поддержал идею Сурован. — И с этой задачей следует поторопиться. Нам ведь ещё следует обучить новобранцев магии без Источника.

— Только считаю, что королём нам рисковать не целесообразно, — продолжал Дарк. — Одним словом, я категорически против лично твоего, Сурован, похода на Валлею

— Дарк прав, — сказал Сэлдом. — Ты соваться на Валлею пока не должен!

— Но против моей кандидатуры вы, надеюсь, ничего не имеете? — спросил Мэрриган. — В конце концов, Верховный магистр – фигура тоже достаточно значимая. А насчет Сурована я также согласен с вами.

— Против тебя возражений нет, — подтвердил Дэрэлл. — С одной стороны твоя былая должность сама по себе представляет законную королевскую власть, а с другой, ты – личность, достаточно известная в народе.

— Я тоже пойду, — вызвался Ольтэк. — Хотя бы как представитель королевского рода.

— Хорошо, иди, — согласился принц. — Дарк, продолжай.

— Прежде чем вступать в войну, необходимо провести подробную разведку технарских территорий. Нужно выяснить местоположение всех военных баз, заводов, производящих вооружение, складов оружия и так далее. Кстати, когда я говорил о партизанской войне, в первую очередь подразумевал уничтожение этих самых заводов и складов. Военные базы – дело второе.

— Вот это та мысль, которая почему-то не пришла в голову ни одному из нас, — признал Дэрэлл. — А ведь она более чем логична.

— Да потому что вы – маги. И у вас никогда не было ни заводов, ни складов.

— Недаром я верил, что от земных технарей будет ощутимая польза, — вставил Сурован.

— Благодарю за веру, — улыбнулся Дарк. — Теперь перейдем к вашим технарям. Насколько мне известно, Дэрэлл ещё давно высказывал мысль о привлечении их на нашу сторону. Полагаю, пора воплощать в жизнь и эту задумку. Во всяком случае, добывать сведения о местоположении военных объектов лучше всего именно через них. Короче говоря, я предлагаю отправить Лэрда на Валлею собирать сочувствующих. Вернее, на первых парах – больных, нуждающихся в нашем лечении.

— Дарк, а ты уверен, что ему можно доверять? — спросил Мэрриган – сам он, похоже, особо уверен не был.

— Думаю, можно. Более того, предлагаю принять его в наш Военный совет!

— Ты что, с ума сошел?! — вскричал магистр. — Немаг, да ещё и технарь – в магическом совете, это просто бред!

— Я сказал военный, а не магический совет. Но даже если опустить тот факт, что его знания нам действительно необходимы... Раз мы собираемся идти на союз с технарями, по крайне мере, один их представитель должен быть среди нас. Да и вообще пора бы вам уже учиться относиться к технарям, как к равным, а не как к людям второго сорта.

— Вот сейчас в тебе говорит технарь! — заметил разгневанный магистр.

— Отнюдь. Во мне говорит реалист. А реальность такова: отношения между магами и технарями должны строиться на взаимном уважении, иначе война на Валлее не прекратится никогда.

— Итак, открываем голосование, — постановил Дэрэлл. — Кто за то, чтобы принять Лэрда в совет?

В итоге большинство проголосовало «за». «Против» были всего трое: Мэрриган, Тангар и Сирвус. Соланс воздержался.

Дэрэлл отправил Фултона привести нового члена совета.

Тот отсутствовал минут десять. И всё это время остальные члены совета выслушивали невразумительное возмущение Тангара. Впрочем, в итоге это надоело слушать даже Мэрригану – уже перед самым приходом Лэрда именно он заткнул своего извечного подпевалу.

Технарь был немало поражён новостью. Членство в совете было для него честью, о которой он не смел даже мечтать. Тем более, он оказался едва ли не на равных с королем, принцами, верховным магистром и прочей магической элитой.

Дальше Лэрду изложили его ближайшие задачи. После чего Дарк продолжал:

— Ну и последний пункт – ваша мысль базироваться в Вермигене. Да, я слышал, что это неприступная крепость и охотно верю этому. Но есть один момент, который вы, на мой взгляд, не учли – что будет, если Дэстер решит осадить замок? Взять он его не возьмет, только и мы там застрянем. Технарям-то ничто не мешает осаждать Вермиген сколь угодно долго, вернее, до тех самых пор, пока мы не передохнем там с голоду.

— И что же ты предлагаешь? — поинтересовался Сурован.

— Ну, во-первых, до последнего базироваться на Флутонире, используя Вермиген лишь как перевалочный пункт. А во-вторых, может быть, мысль покажется вам безумной, но я предлагаю организовать базу в одном из городов Востока.

— Вот сразу видно, что с нынешней фауной технарского континента ты не знаком, — саркастически заметил Кил.

— Лично незнаком, признаю. Однако представить себе данный парк Юрского периода вполне в состоянии.

— Какого ещё периода? — не понял охотник.

— Забей. Юрский – это период, когда на Земле жили древние ящеры – огромные, зубастые и страшные.

— Ну, тогда Восток – тот самый парк и есть, — усмехнулся Кил. — Интересно, как же ты себе видишь соседство с милыми зверушками?

— Выбрать не слишком большой город и накрыть его защитой. Дэрэлл сказал, что это возможно. А также перед городскими воротами воздвигнуть небольшое укрепление – уже вне защиты – чтобы иметь возможность переходить с Запада или из любого другого места именно за стены укрепления, и уже оттуда проходить в город. Зато там технари точно не решатся нас осаждать, рискуя быть сожранными динозаврами. Да им и в голову не придёт искать нас на Востоке.

— Мда... Пожалуй, меньше всего на свете мне бы хотелось поселиться на Востоке, — произнес Зар. — Однако, надо признать, рациональное зерно в идее Дарка определенно есть.

— Дарк, у тебя все? — спросил принц.

— Да.

— Ну, тогда я тоже кое-что скажу. Если нам реально удастся собрать армию магов с Валлеи – чем мы будет кормить её здесь.

— Нам нужно перебираться на Кроандáг,— произнёс Кордмир. — Это единственный континент на Флутонире с достаточно нормальной обстановкой.

— А кто сказал, что местные примут нас с распростёртыми объятиями? — возразил Тангар.

— Примут. Куда денутся, — улыбнулся тайнинец.

Все воззрились на него с удивлением.

— Вследствие экологической катастрофы у них там здоровых людей-то практически и нет – дети по-прежнему рождаются с наследственными заболеваниями, даже невзирая на то, что сама по себе экология восстанавливается. Догадываетесь, к чему я клоню?

— Хочешь предложить им лечение в обмен на проживание на их континенте? — предположил Мэрриган.

— Нет, мои планы чуть наглее – мы их лечим, а они нас кормят.

— Не слишком ли непосильную нагрузку ты хочешь взвалить на наши плечи? — задумчиво произнес Сэлдом. — Сколько их там?

— Порядка полмиллиона. Но я не собираюсь предлагать им излечить всех и сразу. Пускай устанавливают очередь и обращаются к нам в строго определенном количестве – скажем, человека по три-четыре в день на каждого из нас.

— Ну, по три человека, пожалуй, осилим, — согласился Сэлдом. — Ты их язык знаешь?

— Более-менее. В общем, объясниться смогу.

— Тогда на этом всё, — объявил Дэрэлл.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Планета Валлея

Мэрриган не спеша ехал по лесу, обдумывая то, что видел сегодня. Он уже посетил три посёлка и сейчас направлялся в четвёртый. Однако результаты его поездок не казались обнадеживающими. Маги и немаги жили теперь вперемешку. Технари изгнали первых из городов и их собственных поселений. Поначалу они пытались обосноваться в пустующих теперь замках, однако их вынудили уйти и оттуда. Магистру удалось разыскать кое-кого из магов, живших еще при Суроване, однако те были откровенно запуганы Дэстеровской машиной смерти и слабо верили в возможность возвращения прежних времен. Молодежь же попросту не доверяла неизвестно откуда взявшемуся агитатору, считая его, скорее всего, и вовсе королевским, в смысле Дэстеровским, провокатором. В общем, если дело пойдет так и дальше – им никогда не собрать армию.

Погружённый в свои невесёлые размышления, Мэрриган плёлся верхом по лесной дороге. Налетел порыв ветра, бросив ему на лицо прядь густых волос. Магистр посмотрел на неё, выругался и с раздражением откинул назад, еще раз прокляв Дэстера. Кстати, внезапный приступ гнева имел к последнему непосредственное отношение. Узнав от одного из технарей о запрете на особо длинные прически, маги поняли, что волосы будут выдавать их рекрутёров, а это опасно в первую очередь для них же самих. Поначалу Мэрригану и Ольтэку предложили просто значительно укоротить прически. Но магистр отказался наотрез, наплевав на собственную безопасность. Тогда Зар придумал другой выход – хорошенько накрутить волосы, чтобы хотя бы визуально сократить их длину. Крупные кудри действительно заметно изменили положение вещей. Вот только теперь валлеец бесился каждый раз, когда вспоминал о том, что ему пришлось сотворить на своей голове.

Впереди справа затрещали кусты возле дороги. Мэрриган повернул голову на звук – молодой миран преспокойно объедал свежие веточки. Однако, также заметив всадника, предпочел стремглав скрыться в чаще. Магистр с усмешкой посмотрел тому вслед.

И вдруг что-то тихо просвистело сантиметрах в десяти от его груди. Он тут же остановил коня, одновременно поставив защиту, огляделся. В стволе толстого дерева слева от него торчала стрела.

По правую сторону вновь затрещали кусты. Мэрриган взялся за рукоять меча, ожидая нападения. Хотя вряд ли это были технари – они-то однозначно предпочитали огнестрельное оружие. Но кто знает, может, у него уже появились враги среди немагов, являвшихся сторонниками Дэстера и прознавших о его разговорах в посёлках.

Кусты раздвинулись, на дорогу вылетела молодая всадница и резко осадила своего вороного жеребца. В руке она держала лук, на боку у неё висел длинный меч, за спиной виднелся колчан со стрелами – с точно таким же оперением, как и на торчавшей из дерева.

— Ты охотишься на мирана или на меня?! — гневно вопросил магистр.

— На мирана.

— Так неужели мы с ним так похожи? — усмехнулся он.

— Я стреляла в мирана, но промазала. А тебя не заметила. вовремя. Извини. Может быть, всё-таки не станешь нападать на меня?

Мэрриган только сейчас опомнился, что до сих пор держится за рукоять своего меча и опустил руку. Незнакомка улыбнулась, тряхнув головой, чтобы откинуть назад упавшие на лицо пряди. Шёлк каштановых волос взметнулся чуть вверх и снова рассыпался по округлым плечам. Всадница задорно улыбнулась, но тёмно-синие глаза смотрели на магистра пронзительно-испытующе. И Мэрриган утонул в этих глазах на долгие мгновения.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она. — Ты ведь не местный.

Слова заставили магистра опомниться, выводя из невольного оцепенения. Он просканировал девушку и понял, что она явно принадлежит к магическому роду, правда, вряд ли когда-либо была магом сама.

— Еду в Клинт, — кратко ответил Мэрриган – под взглядом красавицы мысли путались, и он никак не мог сообразить, с чего начать разговор на тему, ради которой приехал во владение Лэйзо, хотя девушка однозначно была одной их тех, кто ему нужен.

— С какой целью? — продолжала любопытствовать незнакомка.

— Можно для начала узнать твое имя? — ответил он вопросом на вопрос.

— Дэлúра. Я не буду против, если и ты представишься.

— Мэрриган.

— Занятно, — произнесла девушка, одарив его ещё одним испытующим взором.

— Занятно – что?

— А сам не догадываешься? Так же звали последнего верховного магистра.

— Я и есть тот самый Мэрриган.

Дэлира смерила его взглядом, в котором к полному неверию примешивалось презрение.

— Незнакомец, если ты решил произвести на меня впечатление, то избрал неверный способ.

Магистр понял, что интерес к себе она успела прочесть в его глазах. Что ж, не очень-то он и пытался скрыть его. Но то, что девушка категорически не доверяла ему, было уже гораздо хуже.

— Я не лгу. Ты из Клинта? — девушка кивнула. — Тогда поедем туда. Если в вашем посёлке есть кто-то из прежних магов, они наверняка узнают меня.

Презрение вроде бы исчезло из ее глаз. Правда, доверие в них всё же не вернулось.

— Но ведь Мэрригана казнили вместе с Сурованом, — напомнила Дэлира, продолжая стоять на своём.

— Это выдумка Дэстера. Кстати, насчёт Сурована тоже. На самом деле технарям не удалось изловить ни его, ни меня.

— То есть ты утверждаешь, что король жив?

— Утверждаю.

— И где же вы, интересно, Сурован и Мэрриган, скрывались на протяжении ста с лишним лет? — не без иронии вопросила она.

— На другой планете. Мы бежали через Звёздные врата, если ты вообще слышала о таких.

— Признаться, этой сказки ещё точно не слышала.

— Ну, не хочешь, не верь, — Мэрриган поёрзал в седле, словно собирался уехать. — Хотя чего проще – поехать со мной в Клинт и во всём убедиться самой.

— Убедиться в чем? В существовании Звёздных врат?

— Нет, в том, что я действительно тот, за кого выдаю себя.

— Хм... ну, может, ты попросту похож на настоящего Мэрригана и пользуешься своим сходством, — упорствовала в своём недоверии Дэлира.

— Зачем мне это нужно, по-твоему? — ухмыльнулся Мэрриган.

— А вдруг ты – шпион Дэстера. И пытаешься выведать... — она осеклась, так и не договорив фразы.

— Выведать – что? — живо заинтересовался магистр.

— Неважно... Ничего.

— Дэлира, я маг, а не шпион.

— Ну, бывших магов здесь хватает. Почему бы одному из них и не работать на Дэстера?

— Я не бывший маг, а действующий.

В глазах Дэлиры сначала мелькнуло изумление, но оно быстро сменилось почти ужасом.

— Вот ты себя и выдал! — жёстко произнесла она – теперь её взгляд заледенел. — Действующим может быть только Дэстеровский маг.

— Перестань причислять меня к этим подонкам! — разозлился Мэрриган. — Учти, я не собираюсь сносить твои оскорбления вечно.

— Ну, хорошо. Предположим, я поверю тебе, — неожиданно смягчилась она – видимо, гнев собеседника показался ей вполне искренним. — Но как ты объяснишь свою способность к магии, если все уцелевшие осколки Источника находятся у Дэстера?

— Да и Рор бы с ними, с этими осколками. Магия возможна и без Источника.

— Вот как? А ты переход можешь открыть?

— Могу.

— Хм... Похоже, ты всё-таки говоришь правду – Дэстеровские маги не способны на открытие переходов.

— Куда тебе открыть переход?

— На Восток можешь? Всегда мечтала побывать на другом континенте.

— На Восток? Ты что, не знаешь, какие звери там нынче водятся?

— Так это правда? Или ты просто не можешь открыть переход на другой континент?

— Давай лучше прогуляемся на Юг. Тоже другой континент, но всё же менее опасный.

— На Юг? Отлично, я согласна.

Мэрриган тронулся с места, направив коня к лесу.

— Куда ты? — удивилась Дэлира.

— Не хочу открывать переход посреди дороги – вдруг здесь кто-то появится.

— Да, ты прав, — согласилась девушка и поехала за ним.

Мэрриган открыл переход, удалившись от дороги метров на триста. Валлейка наблюдала за разворачиванием портала с откровенным восхищением, не в силах оторвать блестевшего взгляда от невиданного зрелища.

— Прошу! — произнёс маг, делая приглашающий жест рукой.

— Лучше иди первым ты, — попросила Дэлира. Как и технари, она относилась к переходу с некоторой опаской.

— Хорошо, — улыбнулся Мэрриган.

На Юге всё было как всегда – снежно и жутко холодно. Последнее магистр прочувствовал в полной мере, едва выехав из портала. В срочном порядке поставив тепловую защиту, он проехал метров пять и развернул коня, ожидая появления спутницы. Пару минут ему пришлось прождать – девушка решилась далеко не сразу.

Наконец Дэлира выехала из перехода. Ледяной порыв ветра тут же пробрал ее до костей. Она вся сжалась, обхватив себя руками – естественно, это не спасло.

Мэрриган снял с себя плащ. Конечно же, он поставил тепловую защиту и на девушку, однако отказать себе в удовольствии перед этим накинуть свой плащ на её плечи просто не смог.

— Спасибо. Но как же ты? — участливо произнесла Дэлира, ещё не осознав, что греет её не плащ, а магия.

— За меня не беспокойся, — улыбнулся магистр.

Девушка, поплотнее завернувшись в плащ, с любопытством оглядывала бесконечную белизну вокруг.

— А здесь очень красиво! — восторженно произнесла она, повертевшись во все стороны. — И, кстати, вовсе не так холодно, как мне показалось вначале.

— Напротив, здесь очень холодно, — возразил её спутник. — Просто ты этого не чувствуешь – на тебе магическая защита, спасающая от мороза.

— Так это не просто плащ? — удивилась Дэлира.

— Да нет же, — Мэрриган засмеялся. — Плащ тут не причём! Но, мне кажется, в нём тебе будет уютней. Но греет тебя защита.

— Вот как? Ты не перестаешь удивлять меня. Давай прокатимся немного?

— Давай, — охотно согласился он.

Они доехали до края ледяного обрыва и остановились.

— Скажи, а до океана отсюда далеко? — спросил Дэлира. — Ужасно интересно, как он выглядит отсюда.

— Вообще-то, километров пятьдесят. Но мы можем перейти и вплотную к нему.

— Ой, если тебе не трудно.

— Абсолютно не трудно, — ответил магистр, уже открывая переход.

— Смотри, айсберг! Никогда даже не предполагала, что увижу их, — воскликнула девушка. Теперь они стояли метрах в пяти от ледяной кромки, за которой колыхался безбрежный холодный океан. — Мэрриган, сними ненадолго защиту с меня – хочу почувствовать, как здесь на самом деле.

Маг выполнил просьбу. Дэлира начала поеживаться уже через пару секунд – шёлковый плащ вовсе не защищал от холода. Однако девушка, похоже, решила пойти до конца и прочувствовать обстановку по полной программе. Она стучала зубами, продолжая взирать на тёмные воды океана, но вернуть защиту так и не просила.

— Ты уже совсем замерзла. Может, хватит? — не выдержал магистр.

— Ладно. Пожалуй, можно возвращаться на Запад, — согласилась она, придя к выводу, что больше смотреть на Юге особо нечего.

Они вернулись на ту же полянку, с которой и отправлялись на Юг.

Дэлира спешилась и присела на поваленное дерево. Магистр тоже слез с коня и сел рядом. Возможно, не настолько рядом, как ему хотелось, но всё же довольно близко от девушки.

— Ты говорил, что до сих пор вы жили на другой планете, — заговорила она. — Это правда?

— Да.

— Что заставило тебя вернуться на Валлею? Ведь Дэстер вряд ли помилует тебя, если только прознает о твоем появлении.

— Я не собираюсь искать милости этой твари. И он ещё умоется собственной кровью.

Дэлира посмотрела Мэрригану в глаза и прочла в них горячую решимость.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. Кажется, девушка заподозрила, что за его словами стоит нечто большее, чем простой возглас ненависти.

— Мы собираемся вернуть Валлею себе, — наконец-то магистр перешёл к тому, о чём намеревался заговорить ещё два часа назад. — Отвоевать её у Дэстера.

— И много вас? — живо поинтересовалась Дэлира.

— Вообще-то, значительно меньше, чем хотелось бы... чем необходимо для победы. Всего сто сорок один человек.

— И все – реальные маги?

— Да. Собственно говоря, я приехал сюда в поисках единомышленников. Тех, кто не хочет и дальше терпеть правление узурпатора.

— Само провидение направило мою стрелу почти в тебя! — вдруг воскликнула девушка.

Валлея, г. Адэлор

Адэлóр мирно спал, окутанный ночной тьмой. Освещение в городе практически отсутствовало – уличные светильники имелись лишь на площади перед Королевским замком и в районах, где проживали военачальники, а свет в окнах домов давно погас. Оживлённая днем столица сейчас казалась безжизненной. Лишь две тени пробирались по улице на окраине, осторожно ступая по камням мостовой, чтобы не нарушить тишину, царившую вокруг. В город путники проникли беспрепятственно – к счастью, ворота не запирались на ночь, а двое охранников, стоявших на страже, их попросту не увидели.

Наконец добравшись до нужного дома, лазутчики остановились возле входной двери. Один из них четырежды нажал кнопку слева от неё – два раза длинно и дважды коротко. Где-то через минуту испуганный голос вопросил за дверью:

— Кто здесь?

— Тáлгор, это я – Лэрд. Открой! — ответил Лэрд практически шепотом.

Послышался приглушенный скрежет отпираемых замков, дверь приоткрылась. Не мешкая, Лэрд толкнул её, протискиваясь внутрь. За ним последовал и его спутник, и сразу затворил дверь за собой. Вновь тихо прощелкали запоры.

Лишь после этого хозяин дома решился зажечь слабый светильник, висевший на стене коридора.

— А это ведь действительно ты! — негромко воскликнул Талгор. — Лэрд, дружище, какими судьбами? Мы-то были уверены, что тебя расстреляли.

— Как видишь, не расстреляли. Но никто не должен знать, что я приходил к тебе. В том числе, и ради твоей же безопасности.

— Понятное дело. Кто это с тобой?

— Друг, — кратко ответил технарь. — Как твои дела?

Талгор опасливо покосился на незнакомца, не отвечая ничего.

— При нём можешь не таиться, — заверил его Лэрд. — Он точно не выдаст.

Хозяин облегчённо выдохнул. А Лэрд, приглядевшись к нему повнимательнее, заметил смертельную бледность на лице и чёрные круги под глазами.

— Что, опять приступ? — спросил он. Талгор кивнул, снова опасливо покосившись на второго гостя. — Мы тебя разбудили... извини.

— Нет, я не спал. Не мог заснуть. Вы проходите в комнату. Чего ж у дверей-то стоять.

— Хорошо. Только свет не зажигай, — предупредил Лэрд.

— Да нет, свет там уже горит. Окно наглухо зашторено, и с улицы-то не видать света.

— Раз так – это даже лучше.

Гости прошли в маленькую комнату, судя по меблировке, служившую спальней – кровать, низкая тумбочка возле неё, небольшой диванчик и платяной шкаф – вот и вся мебель.

— Садитесь на диван, — сказал Талгор. Сам он опустился на кровать. — Лэрд, расскажи, наконец, что с тобой произошло. Где ты пропадал три года? Ведь твоим родителям сообщили, что ты погиб во время боевой операции. Поэтому-то мы и решили, что тебя расстреляли.

— Ты сходишь к моим сказать, что я жив?

— Конечно. Сам ни в коем случае не суйся домой! — предостерег друга адэлорец. И вдруг стиснул зубы, неестественно выгнув спину.

— Тебе помочь? — участливо спросил Лэрд.

— Открой шкаф... и приподними дно... — простонал Талгор.

— Лэрд, не нужно! — внезапно сказал второй гость. — Сейчас все пройдет.

Лэрд остался сидеть на диване и зачем-то сообщил:

— У него болят почки.

— Я в курсе, — отозвался его спутник.

Талгор удивлённо смотрел то на него, то на своего друга. Через пару минут, когда сильная боль бесследно исчезла, изумление в его глазах лишь возросло.

— Почему ты был уверен, что боль пройдет так скоро? — произнёс он, наконец, обращаясь к незнакомцу.

— Я же её и снял. Магией, — невозмутимо ответил тот.

— Лэрд, кто он? Кого ты сюда привёл? — в ужасе воскликнул адэлорец, правда, всё же достаточно тихо, чтобы не услышал никто с улицы. — Все маги служат королю!

— Талгор, успокойся. И выслушай, — сказал Лэрд, подходя к нему и кладя руку на плечо.

— Ошибаешься, — возразил лекарь. — Дэстеру служит лишь кучка подлых предателей. А остальные маги не имеют с ними ничего общего.

Адэлорец покачал головой в неверии:

— Других магов просто нет!

— Есть! Лэрд, расскажи ему сам – мне он не поверит.

— Хорошо. Талгор, слушай меня. Другие маги есть. И именно среди них я провел последние три года...

Лэрд рассказал другу свою историю. А также поведал, что красивая сказка, ходившая в народе о том, что будто бы при Суроване больных не расстреливали, а лечили, на самом деле является чистой правдой. После чего технарь сообщил другу, что Сурован с Дэрэллом живы и посвятил в их планы вернуть на Валлею магическое правление.

— Лэрд, ты думаешь, у них получится, и всё действительно станет по-прежнему? — с сомнением спросил Талгор. — Я так устал бояться! Пугаться каждого звонка в дверь... постоянно ждать, что в любой момент они придут и арестуют меня...

— Надеюсь, что получится. Грядет война, и кто победит – во многом зависит от нас, от таких как мы.

— И что же мы должны делать? — спросил Талгор в растерянности.

— Помогать магам. — Искать других союзников, добывать сведения о расположении военных заводов и складов.

Талгор кивнул и перевёл взгляд на мага:

— Если я буду помогать вам – ты, правда, вылечишь меня?

— Да.

— Как твое имя?

— Лефарт. Только смотри нигде не упоминай его – Дэстеру оно известно достаточно хорошо.

— Талгор, ты ведь с другими общаешься? — спросил Лэрд. Адэлорец утвердительно кивнул. — Сколько тебе понадобится времени, чтобы переговорить с людьми, однозначно достойными доверия?

— Пары дней хватит, я думаю.

— Хорошо. Тогда собери их через два дня в лесу на нашем месте. Скажем, в восемь вечера. А сейчас извини, но нам пора идти.

Они с Лефартом поднялись с дивана.

— Куда вы теперь? — поинтересовался Талгор.

— К Мелосу.

— Не ходи!

— Почему? — спросил Лэрд, насторожившись. Правда, ответ он, кажется, знал заранее – сердце сжалось в нехорошем предчувствии. И помрачневший взгляд Талгора ничуть не развеивал тревоги.

— Сегодня утром его арестовали, — горестно поведал тот. — Ты опоздал всего на сутки.

— О, нет! — взвыл Лэрд. — Как ты думаешь, он ещё жив?

— Машина за приговорёнными обычно приходит утром. Я не знаю, где их расстреливают, но полагаю, всё-таки не в городе.

— Значит, Мелос все ещё в клинике?

— Наверняка.

Лэрд повернулся к Лефарту и умоляюще посмотрел на него.

— Лэрд, нет! Не сходи с ума! — воскликнул Талгор, поняв мысли друга. — Мелоса тебе не спасти – там полно охраны. Только сам погибнешь.

— Сколько конкретно охранников в этой, так сказать, клинике? — спросил Лефарт.

— Ночью семеро. Двое у ворот, один на входе и ещё по двое на этажах – возле мониторов. Сканеры отслеживают все проходы.

— Откуда ты знаешь? — поразился Лэрд.

Талгор потупил взор.

— Да отвечай же!

— Трижды мне самому приходилось там дежурить, — промямлил он. — Специальность у меня не военная – куда отправят, там и служу.

— Лэрд, ты знаешь, где находится клиника? — спросил Лефарт.

— Конечно, знаю, — отозвался тот.

— Тогда пойдем.

Маг и технарь направились к выходу. Однако на пороге комнаты Лефарт остановился.

— Нет, так не пойдет, — сказал он. — Талгор, сядь.

Тот повиновался. Лефарт опустился на кровать рядом с ним и взял его за руку.

— Что ты делаешь? — удивился аделорец.

— Лечу тебя. Если им вдруг вздумается арестовать и тебя – от твоего трупа нам будет мало толку.

— Спасибо, — тихо произнёс Талгор, до глубины души поражённый таким поворотом.

***

Лефарт с Лэрдом остановились на углу трёхметрового каменного забора, окружавшего клинику.

— Что будем делать со сканерами? Если охранники поднимут тревогу – твоему Мелосу мы уже точно не поможем, — прошептал маг.

— Если вырубить электричество, сканеры работать не будут.

— А как его вырубить? К тому же, мне кажется, что это лучший способ переполошить охрану и призвать сюда подкрепление. Смотри-ка, этот дом вплотную прилегает к забору, — заметил маг, оглядывая соседнее здание. — С его крыши вполне реально попасть внутрь, минуя ворота.

— С ума сошёл? Это же дом врача!

— Тем лучше – не придётся церемониться с хозяином. Он один живет?

— Нет, с женой.

— Это несколько усложняет задачу. Ну да ладно.

Лефарт решительно нажал рычаг звонка. В ответ – тишина. Он позвонил снова. Через минуту из-за двери послышался недовольный женский голос.

— Что, сам открыть не можешь? Как мне надоела твоя ночная работа!

Щёлкнул замок, дверь отворилась – на пороге стояла женщина с всклокоченными волосами и злым взглядом. Спросонок она с трудом поняла, что перед ней вовсе не её муж, а уже через секунду рухнула без чувств. «Гости» нырнули в дверь.

— Надо так понимать, что врач ещё в клинике? — еле слышным шёпотом спросил Лефарт спутника, запирая дверь.

— Видимо. Хотел бы я знать, что он делает там до сих пор.

Они осмотрели все комнаты – больше в доме не было никого. Оказалось, что одно из окон второго этажа выходит как раз на клинику – так что им не пришлось даже лазить по крыше.

Мужчины внимательно оглядели территорию клиники – освещение наблюдалось лишь возле ворот и центральной двери, на остальной площади было абсолютно темно.

— Я иду первым, ты – за мной, — сказал Лефарт.

Он осторожно открыл створку окна, слез на каменный забор и ловко спрыгнул вниз. Причем Лэрд так и не услышал звука его приземления. Не рискуя повторять лихой прыжок с трёхметровой высоты, технарь, притворив за собой окно, аккуратно сполз с забора.

Они оказались в глухом уголке тенистого парка – некогда в здании располагалась городская библиотека, и в дни своей юности Лефарт, как и другие горожане, нередко читал здесь книги под сенью ветвистых деревьев. «Интересно, что технари сделали с собранием книг?» — подумал он. Однако спрашивать об этом своего спутника не стал, опасаясь быть услышанным охраной у ворот.

Они бесшумно пробирались по неухоженному парку к цели – боковой двери, о которой упоминал Талгор, той самой, через которую нынче выводили к машинам несчастных, обречённых на казнь.

— Проклятье! — еле слышно выругался Лэрд. — Здесь тоже сканер. Видишь, вон он, гад, вертится. Что же нам делать?

— Надеюсь, на окна они сканеров еще не понаставили. Войдём сзади, — решил Лефарт.

— Может, ты не заметил, но все окна закрыты решётками. Даже на втором этаже, — со злой иронией сказал технарь.

— Решетка нам не помеха.

— А стекло? Если просто разбить, его звон обязательно привлечёт внимание.

— Значит, бить не будем.

Подойдя к зданию клиники с тыла, Лефарт уставился напряженным взглядом на решётку первого от угла окна. Лэрд не менее напряженно следил за его действиями.

Один за другим прутья раскалялись докрасна в местах крепления, а затем отрывались, будто срезанные лазером. Таким образом Лефарт высвободил решетку с трёх сторон – с верхней мучиться не стал, попросту отогнул решётку так, чтобы под ней можно было пролезть.

Технарь заметил, что Лефарт сильно побледнел – видать, такая работа давалась отнюдь нелегко. Дальше маг ударил по центру рамы энергетическим импульсом, и она, не выдержав напора, распахнулась. Лэрд с ужасом ожидал, когда створки грохнут по откосам, но те вдруг затормозили на полпути. Единственным звуком был щелчок вмиг сломанных запоров.

Лазутчики влезли в открытое окно и оказались в каком-то помещении. Лефарт ненадолго зажёг файербол, чтобы оглядеться. Похоже, это была какая-то лаборатория.

Стараясь ничего не задеть на своём пути, они осторожно двинулись к двери, из-под которой пробивался свет. Лефарт легонько толкнул дверь – она оказалась даже не заперта.

Выглянув через узкую щель, он увидел длинный ярко освещенный коридор. Мда, изнутри технари перестроили здание полностью.

Метрах в тридцати впереди в отгороженном отсеке сидели двое охранников. А неподалёку была распахнута дверь, ведущая на лестницу.

— Я вырублю их, — шепнул Лефарт.

Лэрд кивнул в ответ. Через несколько секунд солдаты уже сползли со стульев без чувств. Лефарт метнулся на лестницу. А Лэрд подошёл к мониторам.

Вскоре на одном из них он увидел возвращающегося сюда Лефарта. Сигнал другого передавал изображение бесчувственных стражей на втором этаже. На третьем мониторе возле входной двери скучал солдат – перед ним был лишь один монитор, видимо связанный со сканером над его входом. Остальные экраны не передавали ничего интересного, лишь безжизненные коридоры и пустота перед двумя входами в здание. Сведения о расположении сканеров и мониторов, сообщённые Талгором, сослужили хорошую службу, позволив выбрать верную тактику нападения.

Пока Лэрд изучал сигналы со сканеров, Лефарт уже вернулся. Технарь молча указал на последнего охранника на мониторе. Кивнув, Лефарт направился туда.

А Лэрд тем временем уничтожил все записи системы слежения. Сначала на первом этаже, потом на втором. После чего отключил аппаратуру.

Вернувшись на первый пост, он с удивлением обнаружил, что пятого охранника, Лефарт зачем-то притащил сюда.

— Он ведь закричит и выдаст нас! — испугался Лэрд.

Лефарт отрицательно помотал головой:

— Он в ловушке. Но может оказать нам пару услуг.

Наклонившись к пленнику, маг приставил остриё кинжала к его глазу.

— Издашь хоть один лишний звук – сдохнешь, — Лефарт чуть приблизил остриё к его зрачку.

Перепуганный вусмерть парень осторожно кивнул.

— Вот и молодец. Где арестованный? Отвечай! Только очень тихо.

— А кто именно вам нужен? — еле слышно поинтересовался солдат – возможность говорить ему временно вернули.

— Так здесь не один узник? — удивился Лефарт.

— Двое. Скорее всего, они оба в лаборатории, вон за той дверью, — парень указал взглядом в торец коридора.

— А где врач?

— Наверняка там же. И капитан медицинского корпуса тоже.

— Ах, здесь находится ещё и эта тварь! Удачно, — обрадовался Лэрд.

— Кто-нибудь, кроме них есть в здании? — спросил Лефарт.

— На втором этаже двое охранников.

— Эти уже не в счёт.

— Тогда больше никого нет. Вы меня убьете? — в глазах парня читался панический страх.

— Нет. Если будешь вести себя хорошо.

Технарь хотел что-то ответить, но Лефарт сильнее затянул ловушку, лишив того возможности говорить.

Оставив пленника лежать на полу, лазутчики направились к мощной металлической двери. Но, к сожалению, чтобы открыть её, нужно было набрать код на панели справа. Кода они, естественно, не знали. Выбить дверь энергетической волной тоже не показалось лёгкой задачей, тем более что такой грохот наверняка привлечёт охранников от ворот. А кто знает, побегут ли они сразу сюда или сперва вызовут подкрепление. В итоге маг вернулся к пленнику.

— Ты можешь вызвать кого-нибудь из тех, кто окопался в лаборатории? — спросил он. — Нам нужно, чтобы они открыли дверь сами, — парень лишь моргал глазами. — Да отвечай же – сейчас у тебя есть возможность шевелить языком.

— Пожалуй, капитана вызвать смогу, — произнёс он, наконец. — Но поклянись, что не убьешь меня.

— Клянусь, — твёрдо пообещал маг.

— Мне нужно как-то попасть к переговорному устройству у двери, — сказал технарь, напоминая, что в своём нынешнем состоянии он и пошевелиться-то не может. — И учти, что они оба вооружены.

— Это не проблема. — Лефарт ослабил ловушку, подвёл солдата к двери. — А ты учти – если вздумаешь сглупить, умрёшь первым.

— Догадываюсь. Нажми белую кнопку и не отпускай, пока я не закончу разговор.

Лефарт вдавил кнопку, и пленник заговорил в небольшой ящичек, являющийся тем самым переговорным устройством:

— Капитан Бáргит, здесь ещё кого-то привезли на обследование. Мне открыть дверь? Привезли ночью. Странно это как-то.

— Подожди, я сам разберусь! — ответил резкий голос из ящика.

Раздалось лязганье отпирающегося механического засова. Дверь чуть подалась внутрь. Капитан так и не увидел тех, кто стоял за ней – тяжеленная створка, распахнутая энергетической волной, просто смела его со своего пути.

Второй человек в комнате, правда, успел узреть чужаков и даже попытался схватиться за автомат, лежавший на столе в метре от него, однако по пути свалился замертво.

Подойдя к трупу, Лефарт вогнал кинжал ему в спину – ни к чему оставлять тела, убитые магией. Пусть думают, что это было нападение технарей на технарей. Те же охранники могли потерять сознание от какого-то газа, который к утру давно развеялся.

Обернувшись, он увидел, что Лэрд уже перерезáл горло капитану медицинского корпуса – главному врагу всех больных.

А пленник так и застыл у двери с выпученными от ужаса глазами.

— Это же не лаборатория, а камера пыток! — пролепетал тот срывающимся голосом.

Лефарт осмотрелся и только сейчас заметил третьего человека, присутствующего, если можно так выразиться, в помещении.

Окровавленное тело было приковано к большому наклонному щиту. Одежды на несчастном не было, что удалось рассмотреть не сразу – настолько густо его покрывала собственная кровь. Длинные, кажется, светлые волосы, тоже все слиплись от крови.

Лишь оценив состояние узника, Лефарт осознал, для чего врачу нужен был раскаленный металлический прут, который тот отбросил в сторону, когда попытался схватиться за автомат.

— Суки! Твари! — прорычал Лэрд, уже стоявший рядом с магом. — Мелос! Что же они с тобой сделали! — простонал он, переходя от ярости к отчаянию. — Мы опоздали!

— Как это ни парадоксально, но он всё ещё жив, — тихо сказал Лефарт, которого самого колотило от гнева и ужаса.

Технарь обернулся на него в явном изумлении:

— Ты думаешь?

— Вижу. Сними его с этого поганого щита. А я пока поищу другого заключенного.

— Не уходи! — Лэрд схватил его за руку. — Вдруг без тебя он умрёт.

— Если мы поторопимся, Мелос выживет. Но я не хочу оставлять им на растерзание второго. Проклятье! — вскричал Лефарт через мгновение, обнаружив, что пленный охранник исчез из проема двери.

Маг бросился за ним. По счастью, тот не мог двигаться быстро, однако беглеца удалось нагнать лишь на полпути к входной двери. Лефарт спешно затянул ловушку. Пленник рухнул на пол как подкошенный.

— Ты забыл сказать, где второй узник, — навис над ним Лефарт.

— Наверное, он... в одной из... камер... — выдавил тот, дрожа всем телом.

— Где эти камеры?

— На втором этаже... Там металлические двери, ты увидишь.

Вновь затянув ловушку, Лефарт и направился к лестнице.

Металлических дверей на втором этаже оказалось пять, но заперта была лишь одна, причём на засов снаружи. Распахнув дверь, в свете, проникавшем в помещение из коридора, Лефарт разглядел молодого человека, бледного и осунувшегося. Тот сидел на сетчатой металлической кровати, на которой, кстати, не было ни постели, ни даже матраса.

— Пойдем, — сказал маг.

Парень подался назад, попытавшись вжаться в стену.

— Да не бойся ты. Я не собираюсь тебя убивать или пытать. Наоборот, мы пришли, чтобы освободить вас.

Но узник не поверил. Тогда Лефарт подошёл к нему, попытался взять за руку – тот отдернул её.

— Не пойду! — прорычал он. 

— Ты что, хочешь остаться здесь и дождаться своей казни? — вопросил Лефарт, которому совершенно не хотелось ещё и этого таскать за собой в ловушке.

— Кто ты? — наконец заговорил заключенный.

— Сейчас это неважно. Но я действительно не желаю тебе зла. Поверь. Ведь терять-то тебе по-любому нечего.

Осознав справедливость слов, узник поднялся на ноги. Но потом вдруг плюхнулся обратно.

— Какая разница! Я все равно умираю, — проговорил он обреченно. — Месяцем раньше, месяцем позже...

Лефарт просканировал его и понял, что тот действительно не жилец. Во всяком случае, без магического лечения – у него был рак, в последние пару тысячелетий встречавшийся на Валлее крайне редко.

— Если бы ты видел, что сделали с твоим товарищем по несчастью, вряд ли бы так говорил, — сказал маг многозначительным тоном.

— А что с ним сделали?

— Пошли, сам увидишь. Кстати, ты не обречён. Излечить можно и твою болезнь.

— Зачем ты врёшь?! — разозлился больной. Однако всё же отправился с Лефартом.

Когда они пришли в камеру пыток, почему-то называвшуюся лабораторией, Лэрд уже справился с оковами, удерживавшими его друга на щите. Увидев, что сталось с Мелосом, второй узник едва не лишился сознания – он удержался на ногах, лишь уцепившись за дверь, а потом его вырвало.

Лефарт подвёз к щиту стоявшую у стены каталку и переложил на неё Мелоса.

— Вот-вот рассветет, нужно торопиться, — сказал он. — Придётся переходить прямо из здания. К счастью, первый этаж низкий. Правда, Мелоса всё равно хорошо тряханет на выходе, ну да делать нечего. Катите его в коридор, а я схожу за нашим пленником.

Лефарт открыл переход посреди коридора.

Увидев портал впервые в жизни, два технаря – бывший узник и нынешний пленник – застыли в шоке. Похоже, по собственной воле они туда ни за что не пойдут.

— Лэрд, ступай первым! — распорядился маг. — Постарайся как-то поймать каталку, чтобы твой друг не свалился на землю. И сам не забудь, что выход располагается почти на метр ниже, нежели вход.

— Что это? Неужели переход магов? — вопросил узник.

— Он самый. Так, быстро прыгайте! Или я сейчас прибью вас обоих! — рявкнул Лефарт – нерешительность технарей начинала уже порядком доставать его.

Несмелым шагом больной всё же двинулся к порталу.

— Да не ползи, а прыгай – там же реально на метр ниже. А когда выйдешь, отойди метров на пять и стой на месте. Дальше не суйся – погибнешь!

Уяснив инструкции, больной чуть разбежался и действительно прыгнул в портал. Лефарт обернулся к пленнику.

— Теперь ты.

Тот отчаянно замотал головой, отступая назад. Терпение мага лопнуло – он схватил технаря за шиворот и со словами: «Ну, если ты себе что-нибудь повредишь, сам напросился!» толкнул его в переход.

И сам шагнул следом.

***

Технари изумлённо оглядывали величественный лес вокруг и едва видимый в предрассветном сумраке замок, возвышавшийся на горе впереди.

— Где мы? — спросил больной.

— Возле Вермигена, — сообщил Лефарт.

— Вермиген?! Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу его!

— А я вообще полагал, что Вермиген – это просто легенда, — отозвался бывший охранник.

— Путь свободен, идите! — произнёс маг, открыв проход в невидимом куполе защиты. — Только не вздумайте без нашего ведома пытаться выйти отсюда.

— А что будет? — поинтересовался пленник.

— Умрете. И это не просто угроза. Сейчас вы находитесь под куполом магической защиты, Она убьёт любого, кто попытается пересечь её периметр.

Они стали подниматься по дороге, ведущей к вершине горы.

— Пора бы уже и познакомиться, — вновь заговорил Лефарт, спустя некоторое время. — Как ваши имена?

— Вéлест, — преставился больной.

— Барк, — сказал быший охранник.

— А меня зовут Лефарт.

— С чего вдруг такое доверие? — вопросил Барк, почувствовав, что ловушка больше не сковывает его движений.

— Кажется, я уже говорил, что живым отсюда выбраться невозможно. Так что доверие-то и ни при чём.

— Значит, из одной тюрьмы я угодил в другую, — мрачно констатировал Велест. — А ведь в той ты говорил об освобождении.

— Насчёт другой тюрьмы ты несколько неправ. Сам подумай – куда бы ты пошёл, если бы мы не привели тебя сюда?

— Куда-нибудь подальше от Адэлора. Слушай, отпусти меня! — вдруг взмолился технарь. — Я не выдам вас. Хотя бы потому, что после увиденного, — Велест кивнул на каталку с Мелосом, — живым не дамся.

— Неужели участь вечно прятаться и бояться тебе нравится больше, чем жизнь в замке? — вопросил Лефарт.

— Вечно? Хм... Я ведь уже говорил тебе, что умираю. Вряд ли ты поймешь, но даже представить себе не можешь, насколько мне не хочется заканчивать жизнь в застенках. Пусть даже это королевский замок.

— Итак, ты не поверил мне. Ладно. Только давай отложим этот разговор на то время, когда ты выздоровеешь. Договорились?

Велест посмотрел на него каким-то странным взглядом.

— Лефарт, умоляю, не зарождай во мне напрасной надежды! — произнёс он с горечью. — Пощади!

— Хорошо, больше я не скажу ничего. Но давай всё же отложим наш разговор.

— Ну, пусть будет так. Только я-то знаю, что здесь бессильна и магия тоже.

— Откуда такая уверенность? — удивился Лефарт.

— Один маг уже пытался вылечить меня. Но у него ничего не вышло.

— Маг? Кто он?

— Неважно. Один из королевских магов. Имени я не назову.

— Впервые слышу, чтобы королевские маги лечили простых смертных! — вскричал Лэрд. — Или ты не простой смертный? — в его глазах враз возникло подозрение.

— Да нет, простой. Но я сумел подкупить его.

— А ты уверен, что он старался на совесть? — спросил Лефарт. — Может, просто не захотел тебя лечить.

— Я уверен.

— Что ж, посмотрим, что скажет Дэрэлл.

— Дэрэлл?! Какой такой Дэрэлл? — опешил Велест.

— Принц Дэрэлл, брат короля Сурована.

— Он здесь?! — поразился технарь.

— Здесь. Скоро сам с ним познакомишься.

— Вот это новость! — произнёс Велест и замолчал, больше не проронив ни слова до самых ворот замка.

***

Каталку с Мелосом вкатили в зал Вермигена. Велест и Барк с нескрываемым любопытством оглядывались по сторонам, изучая замок изнутри.

В зал вошёл Дэрэлл. До того принц наблюдал за «пришельцами» с излюбленной верхней площадки Северной башни.

— Хм... Он что, имел «счастье» встретиться с одним из Дэстеровских роботов? — произнёс он, оглядывая Мелоса.

— Нет. Он имел несчастье попасться в руки двум одушевленным тварям – врачу и капитану медицинского корпуса. Его пытали, — ответил Лефарт.

— Они мертвы? — равнодушно поинтересовался Дэрэлл.

— Да.

— Хорошо. Хотя даже жаль. Следовало бы содрать с них шкуру живьём!

— Он будет жить? — с тревогой в голосе спросил Лэрд.

— Будет. Правда, работы предстоит непочатый край. Это ж надо так уделать человека.

Принц встал подле несчастного и взял его за окровавленную руку. Лефарт взялся за другую руку.

— Позвать кого-нибудь ещё? — предложил Лэрд.

— Пожалуй, да. Разбуди Кила и Зара.

Лэрд бегом метнулся на лестницу. И вскоре заспанные маги появились в зале. Правда, при виде Мелоса их сон как рукой сняло.

— Интересно, что же такого важного хотели у него выпытать? — произнёс принц, сочувственно оглядывая пациента.

— Понятия не имею, — отозвался Лефарт. — Придёт в себя – надеюсь, расскажет. Только есть у меня подозрения, что ничего особого у него и не пытались вызнать. Просто тварей увлекал сам процесс. Я практически уверен, что сознание Мелос потерял задолго до того, как мы прервали пытку.

— Нет, определенно жаль, что вы убили их быстро! — в тёмно-карих глазах принца читался могильный холод.

— Дэрэлл, скажи, рак можно излечить? — тихо обратился к нему Лефарт.

— Почему нет, — отозвался тот, не засомневавшись даже на мгновение.

— Не может быть! — вскричал Велест, всё же услышавший их разговор.

— Почему? — вопросил принц, одарив его пронзительным взглядом.

— Потому что... потому что это невозможно!

— Невозможно почему? — продолжал допытываться ответа маг. Но, видя, что ответа у технаря нет, добавил: — Ладно, завтра я займусь тобой. Вижу, что твои дела плохи, но, поверь, предела возможностям человеческого организма почти нет. Нужно просто уметь настроить его на самоизлечение. Не хорони себя раньше времени – ты проживешь ещё долгую и, надеюсь, счастливую жизнь!

— Если ты действительно способен выполнить обещание, я никогда этого не забуду, — Велест отвернулся и отошёл к окну, пытаясь скрыть захлёстывавшие его эмоции.

Дэрэлл решил оставить технаря в покое.

— Так-с, ну, а это у нас кто? — он перевёл взгляд на Барк.

— Очередной пленник, которого жаль было убить, — криво ухмыльнулся Лефарт. — Зовут его Барк.

— Что значит – очередной? — испугался технарь.

— Когда-то я тоже пожалел Лэрда, — сказал Дэрэлл. — И теперь не жалею об этом, — добавил он с улыбкой.

— А что будет со мной?

— Это зависит от тебя самого.

— У меня такое ощущение, что от меня-то как раз ничего и не зависит, — пробурчал технарь.

— Ошибаешься. Возможно, твой выбор и весьма ограничен, однако в его рамках ты волен решить свою судьбу сам.

— Разве можно быть вольным в ограниченных рамках? — в голосе Барка сквозило не то возмущение, не то удивление, а, может, то и другое сразу.

— Барк, скажи, неужели в Адэлоре ты действительно был свободен? Мог ли ты, к примеру, отказаться от службы в армии? Или без ведома окружного командира переселиться в другой город?

— Нет. Но теперь я и вовсе не могу покинуть пределы Вермигена.

— Что ж, разница только в размерах тюрьмы. Ну, и в тюремщиках, — многозначительно улыбнулся принц.

Барк задумался.

— Возможно, в чём-то ты прав. Только в Адэлоре я был среди равных себе, а здесь... маги, принц и я – никчёмное, с вашей точки зрения, существо. Немаг, недочеловек.

— Что ты немаг – истинная правда, — подтвердил Дэрэлл. — А вот недочеловеком ты был как раз в Адэлоре. Где в любой момент тебя могли казнить лишь по прихоти начальства.

— Разве теперь что-то изменилось? Ты или Лефарт, или кто-то другой можете убить меня в любой момент.

— Чтобы тебя убил кто-то из нас – это ещё заслужить надо. Мы не имеем привычки казнить только потому, что так вздумалось или ты что-то не так сказал. Я тебе гарантирую – без веских причин тебя и пальцем никто не тронет. Забудь свой извечный страх, изгони его из своей крови! Поднимись с колен и стань, наконец, человеком! Почувствуй себя Человеком!

Технарь стоял, зачаровано глядя на принца. И, кажется, что-то в его мироощущении реально начало меняться.

В этот момент Мелос издал слабый стон. Лэрд кинулся к нему. Через несколько минут тот поднял веки, увидел склонившегося над ним друга, и в его глазах отразилось узнавание.

— Лэрд... как ты здесь оказался? — еле слышно произнес он слабым голосом.

— Это долгая история. Молчи! Тебе нельзя разговаривать.

— Лэрд, ради нашей дружбы... умоляю, убей меня! Прекрати мои мучения!

— Что ты несёшь?! — испугался технарь.

— Они сейчас вернутся... заклинаю, спаси меня – убей! Я больше не выдержу!

— Успокойся – они не вернуться. Потому что уже мертвы. Сейчас же прекрати молоть чушь про то, чтобы я убил тебя!

— Мертвы? Но мне всё равно не жить!

— Ты поправишься! Успокойся, прошу тебя.

— Неужели ты не видишь, что со мной сделали?! Боль дикая! Я не могу больше терпеть! — отчаянно простонал Мелос. — Зачем ты хочешь продлить эту муку?!

— Отделали тебя, и правда, по полной программе, — услышал он незнакомый голос. — Однако теперь с тобой всё будет хорошо! Нужно только ещё немного потерпеть.

Удивлённый технарь перевёл взгляд в сторону, откуда раздавался голос, и попытался сфокусировать зрение. Наконец ему более-менее удалось – он увидел незнакомца с длинными чёрными волосам, достающими аж до пояса. Технари никогда не носили таких причесок – максимум отращивали волосы немного ниже плеч. Собственно, длинные волосы были и вовсе под запретом, ибо раньше являлась прерогативой магов.

— Кто ты? — тихо вопросил Мелос. — Маг?

— Да, — последовал ответ.

— Но ты – не королевский маг. Неужели магия возвращается на нашу прóклятую планету?

— Почему нет, — улыбнулся принц. — Только мне вот очень интересно, откуда у тебя, технаря, такая любовь к магии?

— В последнее время я изучал историю Валлеи. И очень многое понял.

— Например?                         

— Что даже маги относились к нам гораздо лучше, нежели наши собственные военачальники.

— Ладно, не болтай слишком много – тебе необходимо беречь силы, — остановил его принц. — Скажи лучше, зачем они пытали тебя? Что хотели?

— Требовали, чтобы я выдал других больных.

— Ты кого-нибудь назвал? — обеспокоено спросил Лэрд.

— Нет, никого.

— Это правда? Говори честно! Может, ещё успеем спасти людей.

— Я честно и говорю. Лэрд, неужто ты считаешь, что я способен обречь на такое других?

— Я ничего не считаю. Просто такие муки вряд ли возможно выдержать.

— Лэрд, прекрати! — беззлобно рыкнул на него Дэрэлл. — Он не врёт. Кстати, Мелос, а сам-то ты чем болен? А то сейчас и не разберешь, что тут было больным, а что здоровым.

— Астма. В последнее время стало хуже, вот меня и засекли. Можно воды? Внутри все просто жутко пересохло.

— Можно. Лэрд, сбегай на кухню!

Мелос ещё раз обвел взглядом магов, лечивших его, и вдруг спросил:

— Скажите, у меня вообще все на месте? Или нет? Только ответьте честно!

— Всё на месте, не переживай! — улыбнулся принц. — Хотя, кажется, тебе действительно пытались оторвать то, о чём ты так беспокоишься.

— Я помню. Вообще-то, это последнее, что я помню.

— Барк, тебе когда-нибудь приходилось лично участвовать в расстрелах? — вдруг поинтересовался Кил.

— Да ты что! Этим только медкорпус занимается. И он является постоянным формированием.

— Ну надо ж так извратить смысл хорошего слова, буквально до противоположного! — возмутился охотник.

— Ты о медкорпусе? — спросил Мелос.

— Нет, о медицине вообще.

— Что ж хорошего в этом слове?

— Когда-то раньше у нас существовал орден Медиков. И, поверь, члены этого ордена занимались лечением людей, а не расстрелами и пытками.

— Да, этот смысл у нас давно утрачен, — грустно констатировал Мелос. — Кстати, почему данный орден давно прекратил свое существование?

— Потому что искусством лечения овладели все маги. Как отдельная категория, он утратил необходимость.

***

Валлея, владение Лэйзо

— Не понял... — обалдел Мэрриган. — С чего это ты так рада тому, что чуть не пристрелила меня?

— Ты ищешь единомышленников. А для нас сто сорок один маг – просто сказочный подарок судьбы. Мы готовим восстание, — пояснила Дэлира.

Мэрриган изумлённо уставился на неё:

— Кто это – мы?

— Мы – это жители Валлеи.

— Сколько вас?

— Около трёх тысяч.

— Ничего себе! Маги?

— Ну откуда же тут взяться магам! Я сегодня впервые в жизни услышала, что магия всё-таки возможна – хотя Источник и разрушен.

— Я немного не так выразился. Имел в виду людей, обладающих магическими способностями. Среди вас есть такие?

— На этот вопрос я тебе не отвечу, потому как понятия не имею, у кого способности имеются, а у кого нет. Я даже про себя этого не знаю.

— У тебя есть. И очень хорошие, — просветил её магистр.

— Значит, в принципе, я тоже могу обучиться магии? — в глазах Дэлиры блеснул восторг.

— Конечно, можешь.

— Хорошая новость! Жаль, что времени для обучения уже не осталось.

— Минутку, что значит – не осталось времени? — Мэрриган пристально посмотрел на неё. — Ты же не хочешь сказать, что вы собираетесь поднять восстание в ближайшие дни?

— Нет. Это будет только через месяц.

— Да вы с ума сошли! — вскричал магистр. — Вам что, жить надоело?!

— Что ты кричишь?! — возмутилась Дэлира. — И разве вы вернулись на Валлею не за тем, чтобы выступить против технарей?

— Во-первых, сейчас нас здесь всего несколько человек, — произнёс он уже тише. — Во-вторых, я сказал, что пытаюсь собрать людей, чтобы подготовить армию для будущего наступления, а не бездумно кидаться в бой, очертя голову. Как вообще три тысячи человек, не обладающих ни малейшими магическими возможностями, надеются одолеть Дэстеровские войска, вооруженные до зубов, и имеющие, кстати, магинизированное вооружение?

— У нас тоже есть оружие! — с гордостью заявила девушка.

— Ну и что? — снова вскипел Мэрриган. — Думаешь, оно сильно поможет против обученной армии? И откуда у вас вообще взялось оружие?

— Вот уже пять лет потихоньку воруем и отбираем его у технарей же. И ты напрасно думаешь, что мы не оцениваем реальную обстановку. Но если нам удастся взять Адэлор – как минимум полдела будет сделано.

— До Адэлора ещё нужно добраться. Я уже молчу о то, что вам его никогда не взять. Дэстер выпустит магинизированных роботов, которые перебьют вас, как надоедливых мух.

— Роботов? Думаешь? — девушка явно была озадачена.

— Вот сразу видно, что вы ни Рора не знаете о технарях. Сидите тут в провинции и почему-то полагаете, что вам придется биться всего лишь с горсткой солдат. Ты хоть видела их роботов?

— Нет, — честно призналась Дэлира.

— А я видел – видел так же близко, как тебя сейчас. Трёхметровые железяки, оснащённые пулемётами, лазерами, огнемётами и ракетами.

— Мда... вот это задница! — похоже, девушка была потрясена новостью. Несколько минут она сидела, уставившись в землю. Но затем встряхнула головой и произнесла: — Расскажи мне, какой план у вас.

— На данный момент у нас две задачи. Первая – найти потенциальных магов, забрать с собой на Флутонир – это та планета, где мы живем сейчас – и там хоть как-то обучить магии.

— Но на это уйдет несколько лет.

— Ты куда-то торопишься? — усмехнулся магистр. — Лично я думаю, что лучше подождать ещё два-три года, чем бездарно погибнуть.

— Пожалуй, я соглашусь с тобой, — она улыбнулась в ответ, повернувшись и посмотрев ему в глаза.

Мэрригана вдруг захлестнуло непреодолимое желание притянуть её к себе и поцеловать в эти чуть приоткрытые чувственные губы. Он и сам не понял, как прильнул к ним. Смял их жадно, властно...

И спустя мгновение, пересилив себя, отстранился.

Делира выглядела растерянной. Не возмущённой, не оскорблённой, не возбуждённой, а именно растерянной. Проклятье, он явно поторопился!

— Тогда нам нужно разобраться, у кого есть способности, а у кого их нет, — произнёс он, стараясь выровнять дыхание.

— Хорошо, потенциальных магов вы обучите, — продолжила она разговор, тоже сделав вид, будто ничего не произошло. — Только как быть с теми, у кого нет способностей? Скажешь им – извините, но в вас мы просто-напросто не нуждаемся?

— Да нет. Их помощь тоже не будет лишней. Если не передумают, пускай выступают вместе с нами. А мы, со своей стороны, постараемся прикрывать их защитами. Однако их нам нечему обучать, поэтому нет смысла и уводить на Флутонир.

— Наверное, так, — согласилась Дэлира. — Ты сказал, что задачи у вас две, а назвал только одну.

— Вторая – найти союзников среди технарей.

— Ты в своем уме?! — вскричала Дэлира, посмотрев на Мэрригана, как на сумасшедшего.

— Подожди. Выслушай сначала. Им тоже несладко живётся под железной пятой Дэстера. И недовольных среди них, поверь, полно.

— И чем же это они так недовольны, интересно знать? — язвительно вопросила девушка. — Сами ведь кашу заварили.

— Кашу они заварили сто лет назад. И с тех пор много раз пожалели об этом. Сейчас уже трудно сказать, кому на Валлее живётся хуже – вам или рядовым технарям. Ты, например, в курсе, что любого, не обладающего идеальным здоровьем, у них расстреливают?

— Впервые слышу. Не может быть! — ужаснулась Дэлира.

— Да у них вообще казнят за любую малейшую провинность. Страхом Дэстер поддерживает железную дисциплину. А нам помощь технарей нужна. Во-первых, чтобы знать, что у них творится. Во-вторых, чтобы облегчить разведку военных объектов. Ну, а, в-третьих, если хоть какая-то часть технарей не выступит против нас в решающих схватках, разве это не плюс? У них ведь подлежат мобилизации все.

— У меня такое ощущение, что вы, живя на другой планете, знаете о технарях больше, чем мы, живущие здесь, — задумчиво произнесла девушка. — Вот как вам это удалось?

— Ещё три года назад наши взяли в плен двух технарей. От них мы и узнали обо всём. А вы, похоже, вовсе не имеете с ними никаких контактов?

— Нет. Мы всегда считали технарей врагами, и никак иначе. Что ж, видимо, нам придётся пересмотреть наши взгляды.

Она замолчала, размышляя о чём-то. А потом вдруг попросила:

— Мэрриган, ты можешь показать мне Вермиген? Всегда мечтала его увидеть.

«Нет! Нет! Нет! — заорал внутренний голос. — Не вздумай! Опасно!» Мэрриган и сам не понимал, откуда взялась эта уверенность, что знакомить Дэлиру с соратниками нельзя ни в коем случае.

Валлея, замок Вермиген

К восьми вечера Лефарт и Лэрд отправились в лес возле Адэлора. Талгор, как и обещал, собрал там своих людей – их оказалось двадцать восемь человек.

Поскольку Мелос хотел лично переговорить с товарищами, Лефарт перевёл всех собравшихся в Вермиген.

Дэрэлл встретил будущих союзников ещё во дворе. Внимательно просканировал каждого, диагностируя их болезни.

— Лэрд, скажи-ка, а что здесь делает вон та девушка? — шёпотом поинтересовался принц у технаря, указывая на симпатичную блондинку. — По-моему, она здорова как лошадь.

— Не знаю, — Лэрд лишь пожал плечами. — Сейчас спрошу у Талгора.

Но, похоже, девушка всё-таки услышала разговор и сама подошла к ним.

— Я действительно ничем не болею. Но у меня есть причины быть здесь. Я – девушка Мелоса. Умоляю, скажите, что с ним? Он жив или нет?

— Жив, — кивнул Дэрэлл.

— Жив! — девушка облегченно выдохнула. — Я ведь уж почти и не надеялась. Скажите, где он? Ну, не думаете же вы, что я выдам его!

— Мелос здесь, в замке.

— Здесь? Значит, я могу его увидеть? Ну, пожалуйста, не выгоняйте меня, так и не позволив повидаться!

— Да не собирается никто тебя выгонять, — усмехнулся принц. — С чего такие мысли?

— Ты так возмутился моему появлению...

— Я не возмутился, а удивился. Талгор обещал собрать тех, кто болен. И вдруг возникаешь ты. Согласись, твоё появление выглядело несколько подозрительным. Как тебя зовут?

— Тэя.

— Меня Дэрэлл. Так...

— Дэрэлл?! Принц Дэрэлл?! — вскричала она, побледнев. И вдруг упала на колени, уперевшись лбом в каменные плиты дорожки. — Я не знала. Прости меня, Великий Принц! — пролепетала технарка.

Маг просто остолбенел от её поведения.

— Э... Тэя. Ты бы это... грязь-то тут не собирала. Двор отнюдь не идеально чист. Кстати, интересно, чем же это я столь велик?

— А как следует к тебе обращаться? — спросила девушка, по-прежнему не поднимая головы и уже чуть не плача.

— Так-с, для начала немедленно встань, — произнёс принц. Впрочем, тут же сам поднял её с колен. — А теперь объясни-ка свое поведение.

Тэя лишь испуганно хлопала глазами, абсолютно не зная, что отвечать.

— Ну, что ты молчишь? Зачем на колени-то грохнулась?

— Ты же принц, — выдавился она.

— И что  того? Или у вас теперь в порядке вещей ползать перед принцами?

— Вообще-то да. А если бы на твоем месте сейчас был король, меня бы уже казнили за непочтение.

— Под королем ты, как я понимаю, подразумеваешь ублюдка Дэстера?

— Ну да.

— Докатились! Мало того, что он требует называть себя Величайшим Правителем... не помню, как там дальше, так, оказывается, перед ним ещё и нужно падать на колени! Впрочем, манией величия он страдал всегда. А теперь болезнь, видимо, перешла в крайнюю стадию. Девочка, запомни, я – не Дэстер. А что касается обращения – можешь назвать меня просто по имени.

— Просто Дэрэлл? — удивилась Тэя. Её всё ещё колотило от страха.

— Да. Так ко мне обращаются все. И расслабься ты, наконец. Здесь-то никто не станет наказывать за неверное слово. Ладно, вернёмся к тому, о чём говорили. Прежде чем ты встретишься с Мелосом, хочу кое о чём предупредить. В клинике его пытали и, честно говоря, пытали зверски! Одним словом, на данный момент выглядит он неважно.

— Пытали? — Тэя смертельно побледнела. — Что с ним сделали? Он выживет? — слёзы хлынули из её глаз.

— Уверяю тебя, с ним всё будет в порядке. Просто сейчас он ещё не оправился. Пойдём, сама увидишь.

Мелос сидел в кресле посреди Большого зала, вокруг его обступили технари. За их спинами Тэя не видела своего возлюбленного, однако услышала родной голос и сразу же кинулась туда. Товарищи расступились, пропуская её вперёд. Мелос был одет в жилетку, распахнутую на груди, и хлопковые штаны. Всё его тело, да и лицо тоже, покрывали свежие шрамы от порезов и ожогов – он специально надел только жилетку, чтобы друзья могли видеть последствия пыток. А в светлых волосах отчетливо белела абсолютно седая прядь.

Увидев любимого, Тэя слабо вскрикнула и лишилась чувств. Талгор подхватил её, не дав упасть на пол.

— Тэя?! Что ты здесь делаешь? — поразился Мелос. Правда, девушка этого вопроса уже не услышала.

Талгор отнёс её на диван, где поручил заботам Кила.

— Мог бы предупредить, — нахмурился Мелос, укоряя друга. — Я бы хоть плащ накинул.

— Тогда бы тебе пришлось ещё и маску поискать, — горько усмехнулся Талгор. — Да и вообще какая разница – увидела бы она это сейчас или позже.

— Наверное, никакой, — печально согласился Мелос.

— Малыш, Джэйкоб, рядом! — раздалось вдруг из другого конца зала.

Технари обернулись на голос, и возглас ужаса прокатился по их рядам.

Задорно перебиравшее лапами небольшое неведомое создание не показалось им опасным, а вот громадный медведь, надвигавшийся, пусть и в сопровождении человека...

— Не бойтесь, жрать людей ему запрещено, — успокоил технарей Кордмир. Правда, тем не верилось, что этому монстру возможно что-то запретить. — Они только познакомятся, и мы пойдём погуляем, — он почесал медведя за ухом.

Технари застыли изваяниями и, кажется, даже перестали дышать, пока собака, а особенно медведь, обнюхали всех, кому им вздумалось.

— Гулять! — скомандовал Кордмир, пока кто-нибудь не перестал дышать навечно.

Собака радостно ринулась за ним. А вот медведь решил ещё познакомиться с Тэей.

— Кордмир, молю тебя, забери своего зверя! — взвыл Мелос.

— Малыш, ко мне! — скомандовал маг.

Медведь, так и не дойдя до Теи, развернулся.

В этот момент девушка открыла глаза. Кил склонился над ней.

— Мелос... — прошептала она, увидев лишь размытые очертания блондина. Однако её зрение вскоре улучшилось. — Кто ты? — удивилась Тэя, поняв, что перед ней вовсе не Мелос.

— Мое имя Кил, — представился маг.

— Где Мелос? — похоже, она ещё не до конца пришла в себя и плохо соображала.

— Там же, где и был – в пяти метрах отсюда. Ходить он пока не может, — пояснил Кил причину, почему технарь не подошёл к ней сам.

Девушка вскочила с дивана, вновь ринулась к возлюбленному.

— Ты только чувства изливай поаккуратнее, — предупредил Кил. — Переломы еще не зажили.

Слова успели сдержать её порыв. Она осторожно присела на мягкий подлокотник кресла и, обвив руками шею Мелоса, практически не касаясь, прильнула лёгким поцелуем к его устам – нижняя губа у него также была рассечена. А он даже не мог обнять ее в ответ.

— Как ты? — спросила Тэя, с трудом оторвавшись от губ возлюбленного.

— Более-менее, — ответил тот, попытавшись улыбнуться.

Девушка провела рукой по его волосам, а потом нежно поцеловала седую прядь.

— Я посижу здесь? Или мешаю?

— Конечно же, не мешаешь, — отозвался Мелос, посмотрев на неё полным нежности взглядом.

Тэя осталась сидеть на подлокотнике, а Мелос продолжил разговор с другими технарями.

Завершив рассказ о своих злоключениях и спасении, Мелос перешел к планам магов и роли технарей в них. Он вновь упомянул об обещании магов полностью излечить своих союзников – в первый раз об этом говорил Талгор, созывая на сбор в лесу. Конечно же, товарищам по несчастью это добавило оптимизма. А наглядные свидетельства пыток, которые ожидали любого, кто попадёт в клинику, лучше всяких слов агитировали перейти на сторону магов.

Дальше Мелос познакомил своих товарищей с магами.

— Принц Дэрэлл, — представил он высокого брюнета, которого технари видели ещё во дворе.

Технари, все как один, за исключением Велеста и Барка, рухнули на колени и упёрлись лбами в пол.

— Встаньте! — сказал им Мелос. — Маги вовсе не требуют столь унизительных проявлений почтения.

Те приподняли головы и устремили на него изумлённые взгляды. Однако заметив, что Велест и Барк по-прежнему стоят, всё-таки тоже поднялись на ноги.

Мелос представил им и остальных магов. Затем назвал имена своих товарищей.

После этого Дэрэлл сообщил новоявленным союзникам, что маги не станут тянуть с их лечением – ведь каждого из них могут арестовать в любой момент. Он распределил технарей примерно поровну между десятком магов.

Пока шло лечение, пациенты делились уже известными им сведениями о различных военных объектах, на которых им доводилось дежурить.

Так как возвращаться в город ночью было бы неразумно, технарей оставили ночевать в Вермигене.

Когда большинство уже отправилось спать, Тэя подошла к принцу, сидевшему в массивном кресле с подлокотниками из темного дерева, и застыла в нерешительности.

— Хочешь о чём-то спросить? — слегка улыбнулся Дэрэлл.

— Скорее, попросить. Позволь мне остаться здесь, с Мелосом.

— Тэя, не нужно! — воскликнул Мелос. — Если ты не выйдешь завтра на работу, вернуться в Адэлор не сможешь уже никогда.

— Я это понимаю, — спокойно отозвалась девушка.

— Тэя, ты сошла с ума! — вновь попытался образумить свою подругу Мелос.

Дэрэлл молчал, ожидая пока технари закончат объяснения между собой.

— Мелос, я думаю, ей даже следует остаться здесь, — заговорил Талгор. — Убийство врача и капитана медкорпуса, а также побег двух узников привели городское начальство в ярость. О ваших отношениях с Тэей хорошо известно всем. И если тебя так и не поймают, боюсь, её расстреляют вместо тебя.

— Могут, — мрачно согласился Мелос. — Об этом я как-то не подумал.

— Подождите! — вскричал Лэрд. — Мелос, твои родители – их же, в таком случае, казнят в первую очередь!

— Родителям мой побег уже не повредит, — с окаменевшим лицом произнес тот. — Отца расстреляли ещё два года назад – во время его дежурства сломался компьютер, погибли какие-то важные данные, и в этом обвинили тех, кто дежурил возле поганой машины. Потом, правда, выяснилось, что компьютер сгорел из-за скачка напряжения – наверное, только поэтому не казнили и нас с матерью. Но теперь, думаю, нет в живых и её. Она ведь работала на кухне в Королевском дворце, и её угораздило испортить какое-то блюдо – пересолила его что ли. Её посадили в тюрьму на два месяца. Это было год назад. С тех пор я больше не видел мать, и хоть что-то узнать о её судьбе мне так и не удалось. У нас вообще очень редко выходят из тюрем.

— Хм. У меня такое ощущение, что этот ублюдок сам истребит всех своих технарей ещё до того, как мы начнём войну с ним, — заметил Дэрэлл.

— Не обольщайся понапрасну. Регулярная армия у него точно останется, — печально сыронизировал Мелос. — К ней он относится значительно бережней.

— Дэрэлл, так ты позволишь мне остаться? — напомнила о себе Тэя.

— Почему нет.

— Лэрд, позови сюда Барка и Велеста, — попросила Авира. — Пожалуй, нужно выяснить, есть ли у них пока ещё живые родственники.

Первым вернулся Барк. Как выяснилось, в городе у него остался старший брат. Маги пообещали от греха подальше забрать в Вермиген и его.

Велеста Лэрд не мог отыскать долго. В комнате его не оказалось, в других местах, которые приходили в голову, тоже. Как ни странно, в итоге нашёл его в библиотеке, где тот изучал какой-то магический фолиант. На звук открывшейся двери Велест обернулся, – в его глазах читался плохо скрываемый страх.

— Что ты здесь делаешь? — искренне удивился Лэрд.

— Просто любопытствую, — наиграно-равнодушно ответил Велест. — Интересно стало почитать про магию, раз уж есть такая возможность.

— Пойдем, тебя Авира зовёт.

По дороге в Большой зал Лэрд изложил товарищу суть дела.

— Никаких близких родственников у меня нет, — с порога сообщил Велест. — Отец погиб ещё во время войны с магами, а мать казнили одиннадцать лет назад.

— Значит, больше спасать некого, — заключила Авира.

— Я могу идти? — спросил Барк.

— Почему нет, — отозвался Дэрэлл.

Однако не успел технарь добраться до лестницы, как услышал окрик Дэрэлла:

— Стоп!

Технарь испуганно замер на месте и обернулся. Правда, как выяснилось, взгляд принца в данный момент был обращен на Мелоса, и восклицание, видимо, также относился к нему. Барк удивился – ведь тот по-любому не мог никуда двинуться, даже если бы захотел. Любопытство перевесило желание спать, и он остался в зале.

— Мелос, кем были твои родители? — спросил Дэрэлл.

— Я же рассказывал, — тот посмотрел с явным недоумением. — Причём буквально полчаса назад.

— Меня интересует, несколько другое – они были технарями?

— Да, — недоумение Мелоса лишь возросло.

— Уверен?

— На что ты намекаешь?! — возмутился Мелос.

— Я ни на что не намекаю, просто интересуюсь, точно ли твой отец-технарь был тебе родным?

— Если тебе так интересно, я очень похож на него. Только никак не пойму, к чему эти вопросы?

— У тебя есть магические способности.

— Что?! — вскричал технарь, едва не вскочив с кресла. Остальные тоже уставились на принца в полном изумлении. — Откуда?! Этого не может быть!

— Вот именно это я и пытался узнать – откуда. Но если ты так уверен, что твои родители действительно были технарями, получается, ты – самородок.

— Разве такое возможно?

— В принципе, возможно. Похоже, закон сохранения магии реально работает, и маги стали рождаться даже среди технарей.

— Дэрэлл, постой. У меня голова идет кругом. Это что же получается – я могу стать магом?

— Почему нет. Правда, не стану врать, будто у тебя великие способности – ибо они весьма средненькие. Однако магия тебе доступна.

— Об этом я не мог даже мечтать, — прошептал Мелос, — Но почему же сказал только сегодня?

— Мне и в голову не приходило проверять технарей на наличие магических способностей. А сейчас я случайно заметил.

— А больше ни у кого из нас нет таких способностей? — спросил Лэрд.

— Нужно проверить.

Принц просканировал Тэю, Лэрда, Талгора и Барка, всё ещё остававшихся в Большом зале. Когда очередь дошла до Велеста, Дэрэлл с удивлением обнаружил, что технарь, оказывается, уже исчез из зала – хотя вроде бы ещё недавно был здесь.

— Небольшие способности имеются у Талгора, у остальных отсутствуют, — констатировал маг. — Кто-нибудь видел, куда делся Велест?

Технари лишь недоумённо переглянулись.

***

Перед сном Дэрэлл решил прогуляться. Недолго думая, он отправился на Северную башню. Тихо поднявшись по каменным ступеням, вышел на верхнюю площадку и в ярком свете двух лун узрел у парапета знакомую фигуру. Это был Велест.

— Любуемся ночным пейзажем? — произнёс Дэрэлл.

Технарь резко обернулся, вздрогнув всем телом.

— Да так... не спится что-то. Если мешаю, могу уйти.

— Вовсе не мешаешь.

Принц подошел к парапету, встал рядом, облокотился на холодные камни и устремил взор в темноту.

— Дэрэлл, если вы победите, что ждёт технарей? — обратился к нему Велест.

— Жизнь.

— Всех или только ваших союзников?

— Мы не собираемся устраивать тотальные зачистки. Преступники будут казнены, — ответил Дэрэлл ледяным тоном. — Остальных же месть не коснётся.

Даже в призрачном свете лун принц заметил, как побледнел Велест.

— Похоже, тебя пугает перспектива возвращения магического правления, — произнёс Дэрэлл.

— Меня пугают ужасы предстоящей войны, — после краткой заминки возразил тот. — Валлея утонет в крови, и, в основном, это будет кровь технарей.

— Ты бы предпочёл наоборот? — усмехнулся маг.

— Я бы предпочел, чтобы крови было как можно меньше. Но так не будет.

— И всё-таки ты боишься возвращения магов. А между тем, сам обладаешь магическими способностями, — принц пригвоздил его взглядом. — И очень неплохими.

При этих словах Велест побледнел ещё больше. Кажется, его просто затрясло.

— И, насколько я понимаю, — продолжил Дэрэлл, — ты-то уже знаешь об этом.

Технарь опустил глаза и молчал. Лишь через минуту отозвался:

— Знаю. Мне сказал об этом тот маг, что пытался лечить меня.

— Почему скрывал? — холодно вопросил принц.

— Я не скрывал. Просто не афишировал.

— Значит, обучаться ты не хочешь?

— Напротив! — поспешно воскликнул Велест.

— Тем более странно, что ты таился, — резонно заметил Дэрэлл.

Технарь вновь ответил не сразу.

— Я думал, что вам этот факт наверняка не понравится.

— Почему?

— Ну... маги всегда были отдельной кастой, и вдруг в неё лезет какой-то технарь.

— Времена меняются. Велест, ты сказал, что твой отец погиб во время войны. Сколько тебе лет?

— Сто двадцать шесть.

— Значит, ты родился еще до переворота, — Дэрэлл замолчал, задумавшись. Он стоял и смотрел на дорогу, ведущую в Вермиген, вернее, на то место, откуда она начиналась – как будто ждал, что в данный момент кто-то может появиться там. На самом деле он просто вспомнил, как ждал здесь своих соратников после разгрома мятежа. Это было так давно. В самом начале пути. Того пути, что привёл Валлею к нынешним реалиям.

Принц тряхнул головой, откидывая назад волосы и гоня тяжкие воспоминания.

— Когда вы планируете покинуть Вермиген? — спросил Велест.

— Точно пока не решили. Может, через неделю.

— Значит, моё обучение так и не состоится, — в голосе технаря послышалось разочарование.

— Это почему же? Ровно с тем же успехом можно учиться и на Флутонире.

— На Флутонире?! Ты хочешь сказать, что заберёшь меня с собой? — он снова заметно побледнел, что опять же не ускользнуло от Дэрэлла.

— Велест, чего ты боишься, Рор тебя возьми? — вопросил он, пристально глядя тому в глаза. Технарь отвел взгляд, но маг вдруг схватил его за плечи и встряхнул. — Отвечай! — потребовал он.

— Да, ты прав – я боюсь! — наконец заговорил Велест. — Помнишь, что говорил Барк? О магах и технаре среди них. Так вот я тоже боюсь быть чужаком среди вас. Вон тот же Мэрриган смотрит на меня волком.

— Мэрриган смотрит волком на всех, кто имеет хоть как-то связан со мной. Он никак не может понять, что война между мной и Сурованом закончена. Да и вообще у нас с ним сложные отношения. Кстати, когда-то давно он пытался убить меня.

— И ты простил ему это? — удивился Велест.

— Во имя нынешних общих целей я отказался от мести. Такой маг, как Мэрриган, нам необходим.

— А что ждет Дэстеровских магов? — спросил Велест.

— Угадай с трёх раз, — в глазах принца читалась вечная мерзлота.

— Понятно – либо смерть на поле боя, либо казнь. То есть никакой альтернативы.

— Они – предатели. Уж не сочувствуешь ли ты им?

— Нет! — поспешно ответил технарь. Слишком уж поспешно.

Дэрэлл впился в него взглядом:

— И всё-таки сочувствуешь.

Велест окончательно сошёл с лица. Его вдруг прошиб озноб – он обхватил себя руками, пытаясь унять его. Принц продолжал сверлить его взглядом, и бедолага просто не знал, куда ему деваться.

— Ну, может быть, отчасти, — пролепетал он в конце концов. — Тому, кто лечил меня.

— И это несмотря на то, что он не захотел тебя вылечить?! — тон Дэрэлла оставался ледяным.

— Он не смог.

— Ладно, предположим, так. Но чем же он сумел вызвать твоё сочувствие?

— Он сожалеет, что связался с Дэстером. Очень сожалеет.

— Раньше нужно было сожалеть.

— Дэрэлл, а ведь когда-то ты и сам выступал на стороне Дэстера, — вдруг напомнил Велест, посмотрев на принца не менее испытующе.

— Я выступал на стороне Дэстера?! — Дэрэлл расхохотался. — Вот уж нет! Это Дэстер делал вид, будто выступает на моей стороне. А на самом деле задумывал подлое предательство с самого начала.

— Пусть так. Но ты же не станешь отрицать, что твой союз с Дэстером был ошибкой?

— Нет, не стану.

— Значит, за собой ты право на ошибку признаешь, а за другими – нет?

— За другими – это за Дэстеровскими прихвостнями?

— Я говорю лишь об одном из его магов. С остальными я незнаком и не знаю ничего об их мыслях и чувствах.

— А ты в курсе, сколько магов погибло благодаря предательству этих гадов? Если бы они не магинизировали Дэстеру вооружение, ублюдок бы вообще никогда не победил.

— Технарей тоже достаточно погибло, — возразил Велест.

— Только ты забываешь, что войну-то начали именно вы.

— Хорошо. А сколько магов и технарей погибло в результате твоего мятежа? К тому же первым магинизировать технику для Дэстера начал именно ты. И сама по себе идея, насколько я понимаю, принадлежала тебе. Возможно, никому другому она бы вовсе никогда не пришла в голову.

— Слушай, Велест, что ты пытаешься мне доказать? Что человек имеет право на ошибку? Так с этим я и не спорю. Только одно дело – ошибиться, и совсем другое – в переломный момент перебежать на сторону врага.

— В общем, ты меня слушать не хочешь, — грустно подытожил технарь.

— И ты меня тоже. Потому предлагаю прекратить бесполезный спор, — произнёс принц тоном «аудиенция закончена». Но потом неожиданно спросил. — Как его имя?

— Не скажу.

— Почему? — удивился маг. — Ведь закладывать его Дэстеру я точно не стану.

— Я обещал никому не называть его имени. Да и зачем оно тебе? Раз ты всё равно намерен казнить всех без разбору.

— Более или менее я знаю каждого из них. Очень интересно, кого же именно ты так защищаешь?

— Неважно, — почти шёпотом сказал Велест и направился к лестнице.

Он ушел. Его шаги в башне уже стихли, а Дэрэлл всё стоял, глядя ему вслед.

— А имя-то вытянуть из тебя необходимо, — прошептал он, вслух продолжая свои мысли. — Правда, боюсь, Сурован всё равно будет категорически против. С упёртым братцем ещё предстоит поработать.

***

Валлея, владение Лэйзо

Стоял погожий летний денёк. Ласковое солнце задорно золотило листву, пробиваясь сквозь мощные кроны деревьев, местами лучи даже достигали земли. Вокруг со свойственной им при хорошей погоде беззаботностью щебетали птицы.

Чёрный конь бежал по дороге резвым аллюром, а его молодая всадница, казалось, полностью полагалась на него, погрузившись в раздумья и вовсе не управляя животным. Тем не менее, это было не совсем так – Дэлира почти безраздельно отдалась своим размышлениям, но за дорогой одним глазом всё же следила.

С раннего утра девушка была сама не своя. Сколько ни пыталась, не могла заняться ни одним делом, бросая его, едва начав. Прежде чем выехать на условленную встречу повстанцев, наряд она сменила раз десять, и всё равно отправилась в путь на полтора часа раньше, нежели следовало – усидеть дома дольше была просто не состоянии.

На сбор должны явиться около тысячи человек, однако виной тому, что творилось с ней, был лишь один из них – тот, что прибудет из далекого Вермигена. Валлейка не гнала коня быстрее, лишь потому как понимала, что и так приедет бессмысленно рано. Хотя всё её существо неудержимо стремилось вперёд.

Правда, сомнений у неё хватало. Верховный магистр Королевского ордена и дочь бывшего ассептора самого маленького владения Валлеи – что путного может выйти из их отношений? Хотя Мэрриган также являлся бывшим магистром... впрочем, наверняка ведь и будущим.

Дэлира придержала коня и свернула с дороги. Дальше она ехала напрямик через лес, там, где не было ни дорог, ни тропинок. А её мысли по-прежнему вертелись лишь вокруг предстоящей встречи. Как поведёт себя Мэрриган сегодня? А может, он тоже приедет пораньше?..

Возле пещеры она оказалась аж за два часа до назначенной встречи. Естественно, здесь ещё не было никого. На всякий случай, заглянув в саму пещеру, она слезла с коня и опустилась на раскалённый солнцем камень.

Время тянулось мучительно долго. Когда ей казалось, что прошёл уже час, стрелки на циферблате бессовестно утверждали, что истекло лишь пятнадцать минут. Гадать, как всё будет на этот раз, она уже не могла, поэтому отдалась простому созерцанию окружающего пейзажа.

Постепенно начали съезжаться её соратники. Дэлира здоровалась с ними, иногда перекидывалась парой слов и отправляла их в пещеру, а сама садилась обратно на камень.

Глядя в другую сторону, она вовсе не заметила открытия перехода. Засекла его боковым зрением, лишь когда тот полностью сформировался. Она резко обернулась и увидела, что из портала выехал незнакомый ей мужчина. У Дэлиры внутри всё оборвалось – выходит, Мэрриган прислал вместо себя кого-то другого? Не хочет с ней больше встречаться?

— Привет! — произнес незнакомец.

Ком, подступивший к горлу, не позволил девушке ответить нормально – она только вежливо кивнула, издав что-то нечленораздельное. Однако в это время из портала появился второй всадник. Правда, и это не был Мэрриган, но у Дэлиры зародилась надежда, что магистр просто решил привести с собой помощников. Ведь в одиночку проверить наличие магических способностей у стольких человек – это очень долго. Даже при том, что процесс решили разнести на три дня, сегодня сюда приехала лишь тысяча повстанцев.

— Привет! — ответила она второму – теперь голос вернулся к ней.

Предположение подтверждалось – за вторым всадником прибыл третий... четвёртый... Мэрриган выехал из портала девятым по счёту.

Вообще идея приехать сюда всем скопом принадлежала отнюдь не ему, а Дэрэллу, единственному из магов оставшемуся сейчас в замке. Сам же магистр нисколько не жаждал привести сюда остальных, поскольку надеялся после сбора остаться с прекрасной повстанкой наедине.

Поздоровавшись, Мэрриган познакомил Дэлиру со своими спутниками.

Маги двинулись в пещеру. Повстанцы уже собрались там.

Авира кратко обрисовала планы магов. Кстати, Дэлиру несколько озадачил тот факт, что собрание решила вести эта девушка, а не Мэрриган.

После Авириной речи маги приступили к сканированию повстанцев. Тех, у кого обнаруживались магические способности, они отправляли в одну часть пещеры, а тех, у кого нет – в другую. В итоге, тех, у кого имелись задатки, набралось шестьсот восемьдесят два человека, а у кого их не было – четыреста семь. Некоторые из повстанцев немало удивились тому, что оказались в числе потенциальных магов, ибо происходили из семей немагов.

Обе группы проинструктировали. Будущим магам надлежало вновь приехать к пещере через пять дней, чтобы отправиться на Флутонир. Немагов попросили по возможности добывать взрывчатку, а также продумать вопрос пропитания всей армии, когда начнутся военные действия.

На этом повстанцы начали расходиться.

К Мэрригану подошел Нáрвэд – лидер повстанцев наряду с Дэлирой, правда, к сожалению, оказавшийся немагом.

Магистр сказал товарищам не ждать его и возвращаться в Вермиген, и отошёл с Нарвэдом в сторону:

— Слушаю тебя.

— Моя жена, как выяснилось, принадлежит к числу магов. И, к несчастью, сегодняшнее деление разлучает не только нас, но и ещё тридцать шесть семей. Поэтому у меня просьба: разрешите тридцати шести немагам отправиться на Флутонир вместе с их супругами. Я прошу не за себя, поскольку, как лидер движения, обязан остаться на Валлее, тем более что Дэлира тоже маг и, соответственно, уйдет с вами. Но, пожалуйста, будьте снисходительны к остальным! Обещаю, что немаги, со своей стороны, постараются быть полезными вам и на той планете.

— Интересно, чем именно они могли бы быть полезны? Я не отказываю – просто хочу услышать, как это представляешь себе ты.

— Ну, например, они бы могли бы взять на себя приготовление пищи, чтобы магам не приходилось отвлекаться на это. В конце концов, готовить на такую ораву – дело довольно хлопотное.

— Ну, хорошо – считай, мое согласие ты получил. Думаю, и другие возражать не станут.

— Спасибо! Только... Скорее всего, число таких семей увеличится – после проверки остальных повстанцев.

— Догадываюсь, — усмехнулся магистр. — Но, надеюсь, оно увеличится всё-таки не катастрофически. Если так и будет – мы заберем с собой всех немагов, чьи супруги окажутся магами.

— Еще раз спасибо тебе! — сердечно поблагодарил его Нарвэд, после чего направился к группе людей, поджидавших его в явной тревоге.

Мэрриган поискал глазами Дэлиру и не нашёл. Холод сжал его сердце. Однако вскоре обнаружил её среди тех, кто ждал Нарвэда. Попрощавшись с соратниками, она сама подошла к магистру.

— Можно тебя спросить? — обратилась она к нему.

— Конечно, можно.

— Я не очень поняла, почему на собрании верховодила Авира, а не ты. Кто она?

— Супруга принца Дэрэлла. Собственно, теперь она – принцесса Авира, только я по привычке назвал её имя без титула.

— Ах, вот как. А сам он на Флутонире?

— Нет, остался в Вермигене вместе с несколькими технарями. Защита замка подчиняется только ему.

— Ты не говорил, что брат короля на Валлее.

— Разве? Ну, возможно. Давай я провожу тебя до дома? — предложил Мэрриган.

Они покинули пещеру, где люди все ещё что-то обсуждали с Нарвэдом, сели на лошадей и неспешно двинулись в путь. Собственно говоря, Мэрригану ничего не стоило открыть переход к Клинту, вот только он совершенно не стремился поскорее попасть туда. Да и Дэлира даже не заговаривала об этом.

Более того, вдруг попросила его отвести её к океану. Она совсем не торопится домой?

Мэрриган с радостью исполнил пожелание девушки.

Они вновь оказались вдвоем на берегу бескрайней стихии, только здесь её воды были тёплыми и отнюдь ни столь мрачными. Маг перевёл девушку во владение Сеавáн. Песчаный пляж небольшой бухты с одной стороны ограждали скалы, а с остальных – дремучий лес, подступавший к песку вплотную.

— Ты плавать умеешь? — спросила Дэлира.

— Конечно.

— Тогда давай искупаемся. Всегда мечтала поплавать в океане.

Мэрриган даже не успел ничего ответить, как Дэлира уже принялась стягивать сапоги. И за несколько секунд, скинув с себя штаны и блузку, она предстала перед ним в одном нижнем белье.

От вида её полуобнажённого тела Мэрриган застыл изваянием, и лишь горящий вожделением взгляд выдавал в нём признаки жизни – последний раз близость с женщиной у него была лет сто назад в буквальном смысле этого слова, ещё до Флутонира.

Раскалённый песок безжалостно жёг девушке босые ступни и, засмеявшись, она побежала к воде. Океан не был абсолютно спокоен, однако небольшие волны ничуть не пугали – она смело ринулась в них.

Только тогда Мэрриган, наконец, справившись с остолбенением, стал судорожно стаскивать с себя одежду. Правда, порывистость движений лишь замедляла процесс.

Когда он добрался до воды, Дэлира уплыла уже метров на тридцать от берега. Но он был хорошим пловцом, и догнать её не составило. Они проплыли рядом ещё метров двести.

— Если я буду тонуть, ты спасёшь меня? — вдруг спросила Дэлира.

— А что, ты собираешься утонуть? — удивился он.

— Признаться, я несколько увлеклась и не уверена, что у меня хватит сил доплыть обратно...

— Тогда держись за меня.

Девушка уцепилась левой рукой за правое плечо Мэрригана, они поплыли к берегу. Правда, от близости её тела у него самого были все шансы пойти ко дну, и он отчаянно старался сосредоточиться на том, чтобы доплыть, отключившись от сводящего с ума желания.

Добравшись до берега, Мэрриган встал на дно – вода доходила ему до груди – и резко развернулся к Дэлире. Она почему-то до сих пор держалась за его плечо.

— Я давно не плавала. Что-то совсем сноровку потеряла, — тихо произнесла девушка, замирая под пылающим взглядом мужчины.

Ничего не сказав в ответ, Мэрриган притянул её к себе за талию и прильнул к её губам, из последних сил сдерживая страсть. Дэлира ответила ему, обвив руками за шею и нежно лаская мокрые волосы.

Поцелуй следовал за поцелуем. Они никак не могли насытиться губами друг друга.

От желания у Мэрригана уже сводило его мужское естество и темнело в глазах. Но вряд ли Дэлира готова отдаться ему уже на втором свидании. Чтобы не натворить глупостей, он через силу расцепил объятия и ушёл под воду с головой.

Вынырнув через пару минут, встретился с удивлённым взглядом девушки.

— Радикально, — констатировала она и засмеялась.

— Ещё заплыв? — предложил магистр.

— С удовольствием, — согласилась Дэлира.

***

Мэрриган вернулся в Вермиген уже затемно.

— Интересно, где ты шлялся до сих пор? — вопросил Дэрэлл, едва магистр въехал в ворота.

— Обсуждал с Нарвэдом насущные проблемы, — не моргнув глазом, солгал Мэрриган. — А потом просто гулял, размышляя над вопросом, почему к нам присоединяется, в подавляющем большинстве, только молодежь.

— И ты размышлял об этом в океане? — усмехнулся принц.

— Откуда такие сведения? — опешил магистр.

— От тебя пахнет морской водой.

Мэрриган облегченно выдохнул – про себя.

— Ну да, я действительно искупался. Только когда ты упомянул об океане, я было подумал, что ты настолько не доверяешь мне, что уже дошёл до слежки!

— Может, я и не питаю к тебе особой симпатии, но сейчас как раз вполне доверяю, — принц улыбнулся своей коронной улыбкой. — Ладно, пойдем. Мне нужно кое о чем спросить тебя.

— Пойдем. Мне тоже нужно рассказать тебе о просьбе Нарвэда.

***

Велест медленно поднимался по ступеням Северной башни. Мэрриган передал ему просьбу принца прийти сюда, и теперь технарь отчаянно гадал, зачем же позвал его маг? Он вышел на верхнюю площадку – Дэрэлл стоял спиной к нему, опершись на парапет.

— Пришёл, наконец, — произнес тот, не поворачиваясь.

— Как видишь. Вернее, слышишь, — ответил Велест. — Зачем звал? — он пересёк площадку и встал рядом с принцем.

— Да всё за тем же – хочу узнать имя мага, лечившего тебя.

— Я уже говорил, что не назову его, — твердо заявил технарь. — Даже под пытками.

— Уверен? — Дэрэлл холодно улыбнулся и резко повернулся к собеседнику.

Велест невольно отшатнулся, а в груди шевельнулся страх, что принц выполнит угрозу.

— Уверен, — произнёс он уже далеко не так твёрдо.

— А ты хотя бы понимаешь, что я и без всяких пыток могу выудить любую информацию из твоей упрямой башки? — тон и взгляд принца продолжали нести в себе холод стали.

Технарь смертельно побледнел.

— Насколько мне известно, по вашим же законам за это тебе полагается смертная казнь, — пролепетал он срывающимся голосом.

— Без разрешения короля – да. Но кто тебе сказал, что я не получу согласия Сурована?

— Сначала получи его, — в отчаянии прошептал Велест.

— Итак, будем молчать? — вопросил Дэрэлл, пронизывая того взглядом.

— Да.

— Что ж, тогда я сам назову его имя, — улыбнулся принц. — Мэ́лгорт. Не так ли?

— Ты всё-таки просканировал меня – без всякого разрешения! — вскричал технарь.

— Отнюдь. Просто сложил два плюс два. Он ведь не просто маг, которого ты подкупил. Он – твой отец!

Велест пошатнулся и рухнул на площадку, потеряв сознание.

— Круто, — прошептал Дэрэлл. — Но я явно не ошибся.

Он привёл технаря в чувство. Тот неохотно отрыл глаза – страх никуда не ушёл из них.

— Поднимайся – нечего на холодном камне валяться, — сказал принц, протягивая ему руку.

Дрожащими пальцами Велест ухватился за его руку, встал на ноги и прислонился к парапету, облокотившись на него.

— Как ты догадался? — еле слышно спросил он.

— Уж слишком ты был уверен, что якобы подкупленный тобой маг именно не смог тебя вылечить, а не не захотел. И это наводило на мысли о связи между вами несколько большей, нежели просто отношения продавца и покупателя. Лично я как раз Мэлгорта помню довольно плохо, а вот Мэрриган, когда я направил его мысли в нужное русло, достаточно быстро сообразил, на кого именно из предателей ты похож. Правда, Мэлгорт, насколько мне помнится, брюнет. Наверное, поэтому Мэрриган сам так и не просёк вашего родства. Но если твои светлые волосы перекрасить в черный цвет – сходство действительно станет заметным.

— И дернуло же меня вообще упоминать, что какой-то маг уже лечил меня! — прошептал Велест с отчаянием в голосе.

— Не расстраивайся. Твои магические способности по-любому вызывали у меня подозрения – уж больно они хороши для простого технаря. И рано или поздно, но я всё равно докопался бы до истины.

Технарь повернулся к парапету лицом, устремил взгляд куда-то в темноту – в его глазах читалось отчаяние.

— Ты подарил мне жизнь, и ты же её забираешь. А я-то думал, что это будет Сурован, — отрешённо произнёс он.

— При чем здесь Сурован? — озадаченно поинтересовался принц.

— Не знаю, почему, но я был уверен, что уж он-то заметит мое сходство с отцом. Хотя то, что оного не замечал Мэрриган, всё-таки давало мне некоторую надежду. Дэрэлл, ответь мне на один вопрос – за что? Что совершил лично я?

— Минуточку, — остановил его принц. — Так вот чего ты так дико боялся всё это время, — он подошёл к технарю и приобнял его за плечи: — Велест, неужто ты всерьёз полагаешь, что мы казним тебя за предательство твоего отца?

— А разве нет? — искренне удивился технарь.

— Я, конечно, понимаю, что ты – дитя Дэстеровской эпохи. Но неужели до сих пор так и не понял, что мы, маги, всё же несколько отличаемся от этой твари? Нам и в голову не придёт казнить за родство с преступником.

— Тогда к чему же было все твоё дознание? — растерялся Велест.

— Поймёшь чуть позже. А сейчас мне бы очень хотелось услышать всю историю – твою и твоего отца.

— Хорошо, я расскажу. Моя мать вышла за Ба́рнета – ну, за того, кто считается моим отцом официально – лет за тридцать до знакомства с Мэлгортом. Брак у них не сложился. Что на самом деле они не любят друг друга, выяснилось достаточно скоро. Дэстер тогда уже запретил разводы. Хотя лично на него его же запрет, видимо, не распространяется – жёны у него меняются как перчатки. Ну да к делу это не относится. В общем, позже мать случайно познакомилась с Мэлгортом. Сначала даже не знала, что он маг. А когда узнала, было поздно – они безумно полюбили друг друга. Не знаю, догадывался ли Барнет об их связи, но у него, кстати, тоже была другая женщина. По-моему, они вообще несильно таились друг от друга. А потом получилось так, что моя мать забеременела. И именно тогда Мэлгорт пропал на несколько месяцев, хотя они вообще встречались нечасто. Не видя другого выхода, мать рассказала о беременности Барнету. Своих детей у него вообще не могло быть – в те времена маги уже отказали технарям в лечении – наверное, поэтому он согласился признать ребёнка своим. Мэлгорт объявился только через месяц после этого, но мать уже решила оставить ребёнка, да он, в общем-то, и не был против.

Барнет действительно относился ко мне, как к родному сыну, невзирая на довольно странные взаимоотношения с женой. Он погиб, когда мне было семь лет. Мать рассказывала – я тогда так плакал, потеряв отца, что она решила утешить меня, сообщив, что в действительности мой отец – другой человек, и он жив. Не помню, как отреагировал на это известие, но с Мэлгортом я познакомился именно тогда. Он сумел быстро расположить меня к себе. Правда, сложностей в их отношениях я, конечно же, в то время не понимал. Особенно, я не понимал, почему отец не живёт с нами. Почему я не должен никому рассказывать о нём. Потом-то, конечно, понял. В общем, так мы всю жизнь и скрываем наше родство.

Что касается самого Мэлгорта... Он перешёл на сторону Дэстера первым из магов. И перешёл отнюдь не потому, что искал выгоды или боялся победы Дэстера в войне. Это сейчас всё уже забылось, и технари вспоминают Сурована почти с любовью. А тогда король тоже порядком зверствовал, устраивая всяческие репрессии. Зная жизнь технарей изнутри, Мэлгорт переметнулся к Дэстеру, считая именно его дело правым. Он искренне верил, что действует на благо Валлеи, что только победа Дэстера даст свободу всем – тот ведь так красиво обещал всеобщее равноправие.

— Что ж, можно считать, ублюдок сдержал свое обещание! — усмехнулся Дэрэлл. И заметив явно непонимающий взгляд технаря, он добавил: — Сейчас одинаково бесправны практически все.

— Ах, ты в этом смысле. Это да. В общем, Мэлгорт жестоко ошибся в своем выборе. По сравнению с тем, что сотворил с Валлеей Дэстер, все репрессии Сурована – это такая мелочь. Кстати, разрушения Источника Мэлгорт даже предположить не мог. Если бы ты только знал, сколько раз он проклинал себя за всё, что натворил!

— Ты говорил, что твою мать казнили. За что?

— За связь с Мэлгортом и казнили. У нас запрещены связи между технарями и магами. Но они продолжали тайно встречаться. Однажды их застукали в самый неподходящий момент. Мэлгорт пытался спасти свою любимую, утверждая, что изнасиловал её против воли, но мать всё равно казнили. В принципе, смертный приговор полагался и ему самому, однако Дэстер не такой идиот, чтобы лишиться одного из магов, которых у него и так мало. Думаю, теперь ты сможешь понять, насколько Мэлгорт ненавидит Дэстера.

— На его месте я бы просто прикончил скота. Не задумываясь о последствиях.

— К сожалению, это невозможно. Эту тварь постоянно держат под защитой пятеро магов. Даже если напасть, когда сам являешься одним из пяти – против четверых всё равно ничего не сделаешь. Дэрэлл, если бы не эта охрана – Дэстера бы, наверное, уже давно кто-нибудь прикончил. Правда, под защитой также находится и его персональная гвардия – во время дежурства у монаршей особы. Дэстер панически боится покушений.

— Ясно. Добраться до его мерзейшества весьма не просто. Итак, о том, что ты сын Мэлгорта, не знает никто, кроме вас двоих?

— Конечно, никто. Если бы узнали, меня бы в живых уже не было – как плод запрещённой связи, я подлежу уничтожению.

— Нормально! — возмутился принц. — Хотя, чему я удивляюсь.

— Дэрэлл, скажи всё-таки, зачем ты расспрашивал меня обо всем этом?

— Хотел знать. Мне нужно, чтобы ты привёл ко мне Мэлгорта.

— Что?! Ты считаешь, я способен выдать родного отца?! — вскричал Велест. — Собственноручно сдать его на расправу?!

— Выйдет ли Мэлгорт отсюда живым, зависит от него самого.

***

Позавтракав на скорую руку, Мэрриган сообщил своим, что намерен вновь отправиться по селениям искать бывших магов, желающих присоединиться к ним.

— А стоит ли лишний раз рисковать? — засомневался Фултон. — За вчерашний день тебе удалось сагитировать всего троих. Это ничтожно мало по сравнению с армией Дэлиры и Нарвэда, а риск, что тебя заложат технарям, велик. Как мы уже убедились, молодежь всё равно не доверяет чужакам – там, где тебе не удалось найти практически никого, Нарвэд с Дэлирой, оказывается, собрали три тысячи человек.

— Да, тысяч мне точно не собрать, — согласился магистр. — Но лично я считаю, что и пара десятков воинов нам лишними не будут. Я поеду. Дэрэлл, выпусти меня минут через пять, — решительно заявил он. Встал из-за стола и быстрым шагом покинул столовую.

Мэрриган действительно объехал четыре посёлка – на сей раз во владении Кордо. Ему удалось привлечь на свою сторону лишь пятерых. Остальные все как-то больше сомневались.

Покинув четвёртое селение, он посмотрел на часы – без двадцати три. Магистр пришпорил коня, галопом полетев по дороге. Однако вскоре свернул в лес, где и открыл переход.

Выехав из портала, он вновь глянул на часы – было без десяти три. Мэрриган спешился, побродил по полянке туда-сюда, затем уселся на поваленное дерево.

В ожидании он то и дело поглядывал на часы. Когда стрелки показали пять минут четвертого, к нетерпению добавилось беспокойство. А ещё через пятнадцать он уже не только беспокоился, но и порядком злился. Он то опасался, что что-то случилось, но начинал думать, что его попросту послали.

В половине четвёртого он вскочил с бревна и решительно направился к своему коню. Но, уже поставив ногу в стремя, наконец услышал приглушённый травой топот лошадиных копыт. А вскоре на поляну выехала всадница на вороном скакуне. Подъехав к Мэрригану – девушка спрыгнула на землю.

— Я опоздала, прости, — Дэлира прильнула к его губам нежным поцелуем.

Обняв её и ответив на поцелуй, он всё же пробурчал:

— Думал, ты вообще не приедешь.

— Меня задержали дела. То есть я думала, что поспею вовремя, но, видимо, плохо всё рассчитала. Не сердись!

— Не буду, — улыбнулся Мэрриган. — А что за дела? Или это секрет? — помимо воли в его голосе просквозила ревность.

— Никакого секрета, — заверила девушка. — Я разговаривала с людьми, приехавшими к нам из других владений. Представляешь, слухи о том, что магия всё ещё возможна, и что законный король жив, распространяются с невероятной скоростью, и повстанцы собираются уже не только здесь, в Лэйзо, но и в Наратáне, Миовáне, Сáндо и даже в Кóрдо. Если дело пойдет так и дальше – наша армия имеет шансы возрасти в несколько раз. А ведь ещё недавно в этих владениях считали затею с восстанием чистым безумием.

— Таковым она и была, — резким тоном заметил магистр.

— Ты сегодня не в духе? — поинтересовалась Дэлира. Его тон ей явно не понравился.

— Ну что ты, — мягко возразил Мэрриган, привлекая девушку к себе. — Куда отправимся?

— Мэрриган, может быть, всё-таки покажешь мне Вермиген?

Она опять подняла эту тему! Вот проклятье! Интуиция по-прежнему была категорически против. К сожалению, не объясняла, почему. Вероятно, ему не следовало афишировать их с Дэлирой отношения перед Дэрэллом. Вдруг тот, чтобы наконец отомстить ему найдёт какой-нибудь повод вовсе не брать Дэлиру на Флутонир.

— Давай не сейчас, — замялся Мэрриган. — Видишь ли, у меня весьма непростые отношения с Дэрэллом, владельцем Вермигена. Я не пользуюсь его особым доверием.

— Почему? — поинтересовалась Дэлира.

— Это долгая история, тянущаяся ещё с тех времен, когда они враждовали с Сурованом. Одним словом, мне бы пока не хотелось афишировать наши с тобой отношения, чтобы недоверие не распространилось и на тебя. Пусть сначала мои соратники получше узнают тебя саму, никак не связывая со мной.

— Ну, не хочешь, так не хочешь, — ответила немного расстроенная девушка. — Тогда поехали в горы.

Мэрриган вновь замялся, заметно напрягшись внутренне.

— Что, и горы тебя не устраивают? — удивилась она.

— Да нет. Просто год назад я лишь чудом не погиб под лавиной в горах. Но тогда ещё не мог открывать переходы. Так что сейчас лавины нам нестрашны. Поехали.

— И куда?

— В Миндеран.

Дэлира и Мэрриган ехали рядом, постепенно поднимаясь всё выше в горы. По обеим сторонам от извилистой тропы росли вечнозелёные деревья. Воздух был насыщен ароматом хвои и прохладен, несмотря на палящее солнце.

Девушка с восторгом изучала окружающий горный пейзаж. Магистр пребывал в глубокой задумчивости, рассеянно реагируя на её замечания о красотах природы.

— О чём ты думаешь? — не выдержав, спросила Дэлира. — Всё вспоминаешь ту лавину? Эх, зря мы сюда отправились.

— Нет, я размышляю совсем не о том. Ты сказала, что движение поднимается, в том числе, и в Кордо. А я ведь сегодня был как раз там. И с трудом сагитировал четырёх сторонников. Вот почему же так получается? Люди готовы сражаться, а на мои призывы не откликаются.

Теперь уже задумалась и Дэлира.

— Пожалуй, я знаю ответ, — заговорила она через несколько минут. — Люди у нас доверяют лишь тем, в ком уверены – Дэстер не единожды устраивал провокации, засылая к нам своих агентов с речами о бунте. И все хорошо научены этим горьким опытом. А ты для всех – чужак, вот тебе и тоже опасаются доверять. От нас же информация передается из уст в уста, от знакомого к знакомому, только в кругу доверенных лиц – и никак иначе. Поэтому движение и поднимается. Да ещё какими темпами!

— Может, мне действительно бросить свою затею, как бесполезную?

— Мэрриган, реально лучше брось! Беседуя со всеми подряд, ты рискуешь притащить предателей в наши ряды.

— Я подумаю.

Густая растительность закончилась, они выехали на небольшое плато, где из растительности осталась только низкая трава, да одиночно стоящие деревья. Подъехав к краю плато, всадники спешились. Дальше начинался почти отвесный обрыв в несколько сотен метров. Дэлира подобралась к нему почти вплотную. Вид, открывавшийся отсюда, буквально заворожил её – далеко внизу под покровом легкой сизой дымки виднелись: поселок, поля, луга, леса. А чуть дальше плескались голубые воды, уходя вдаль и, в конце концов, сливаясь с таким же голубым небом. Мэрриган подошёл к возлюбленной сзади и обнял ее за талию, прижав спиной к себе.

— Что это? — удивленно спросила девушка, рукой указывая на фантастическую картину.

— Океан.

— Но почему он голубой? И куда подевалась линия горизонта?

— Не знаю. С высоты он почему-то выглядит именно таким – фактически единым целым с небом.

— Потрясающе красиво! — воскликнула Дэлира с искренним восторгом.

Магистр нежно поцеловал её волосы на затылке.

— Мэрриган, знаешь, что я подумала?

— Что?

— Я должна остаться на Валлее ещё хотя бы на пару месяцев.

— Зачем? — удивился он.

— Чтобы собрать большую армию. Нужно помочь Нарвэду – один он просто не справится

— Нет, это опасно.

— Мэрриган, сейчас всё опасно. А если мы не победим – так будет всегда.

— Но я не хочу оставлять тебя здесь, — честно признался магистр.

— Это же всего на два-три месяца.

— С чего ты вообще так печёшься об этом Нарвэде?! — Мэрриган развернул Дэлиру к себе и пристально посмотрел ей в глаза.

— Во-первых, он – мой друг, во-вторых, я пекусь не о нём, а об общем деле, а в-третьих, не смей ревновать! А то ты, похоже, даже забыл, что Нарвэд женат, — она ласково улыбнулась.

— И всё-таки я не хочу тебя оставлять.

Дэлира зарылась руками в его густые волосы.

— Кудри тебе не идут, — заявила она с улыбкой.

— Знаю. Но океан далеко, и мне неохота переходить к нему, чтобы размочить дурацкую завивку.

— Да и Рор бы с ней! — засмеялась девушка. — Я ж просто так сказала.

Она прильнула к губам Мэрригана долгим страстным поцелуем. Он стиснул её в крепких объятиях.

***

Дэрэлл вышел из перехода посреди островка на озере Лайсес. Густой кустарник росший на острове, не позволял увидеть с берега, есть ли здесь кто-нибудь.

Принц приехал за час до назначенного срока встречи, опасаясь, как бы королевскому магу не пришло в голову тоже явиться загодя. Предосторожность оказалась нелишней – уже через двадцать минут Дэрэлл узрел выехавшего из леса одинокого всадника на белой лошади. Оглядевшись по сторонам, тот направился прямиком к узкому мостику, ведущему на остров. Прячась за кустами, Дэрэлл терпеливо ждал, пока всадник подъедет к нему ближе.

Мужчина преодолел мост. Ещё раз оглядевшись, он двинулся вглубь острова.

Проехать успел лишь метров двадцать, а затем вдруг понял, что больше вовсе не в состоянии двигаться – его пленили магической ловушкой.

Из-за кустов появился человек в плаще с капюшоном, практически скрывавшем лицо, а под уздцы он вёл вороного коня.

— Кто ты? — вопросил беспомощный маг. — Что тебе нужно?

Незнакомец молчал. Но вдруг перед ним начал разворачиваться портал. Мэлгорт ошалело взирал на давно не виданное явление.

— Езжай в портал, — приказал человек в капюшоне.

— С какой стати? — возразил Мэлгорт.

Однако его лошадь уже сама двинулась к переходу. Спелёнутый ловушкой маг не мог остановить животное. Пришлось подчиниться.

Из портала он выехал на опушке леса. Впереди высилась гора, а на её вершине – замок. От подножья к нему змеёй вилась дорога.

— Вермиген! — воскликнул изумлённый Мэлгорт, признав королевскую вотчину.

Тем временем похититель взял его лошадь за уздечку и повёл за собой на дорогу.

— Проклятье! Да кто ты такой? — снова вопросил Мэлгорт. — Как мы вообще проникли под защиту? Или её больше нет?

Однако его похититель упорно хранил молчание всю дорогу. Они подъехали к воротам, тяжёлая решетка послушно поползла вверх. Когда она опустилась обратно, незнакомец приказал:

— Слезай с коня и шагай в замок.

Мэлгорт почувствовал, что ловушка немного ослабла, позволяя ему спешиться самостоятельно. С трудом он сполз с лошади. Его молчаливый спутник также спрыгнул на брусчатку. Мэлгорт попытался выхватить меч, однако в то же мгновение ловушка вновь затянулась на его руках, лишив возможности даже просто шевельнуть ими. И он обречённо двинулся к двери здания.

Пройдя коридором, королевский маг очутился в просторном зале. Он остановился в нерешительности.

— Вперёд! — в спину Мэлгорта ткнулось остреё меча.

Неизвестный провёл его через зал в помещение, по-видимому, служившее гостиной, и, указав на одно из кресел, велел сесть в него. Пленник опустился на мягкое сидение и в третий раз вопросил:

— Кто ты?

Вместо ответа похититель скинул с себя плащ.

— Дэрэлл! — вскричал Мэлгорт.

— Он самый, — холодно улыбнулся принц.

— Ну, конечно, следовало бы раньше догадаться – только ты мог без проблем войти в Вермиген! Но откуда ты вообще взялся?

— Это долгая история. И я не собираюсь развлекать ею тебя.

— Что тебе нужно? Хочешь отомстить за брата? Но почему не убил меня прямо там, на озере?

— Надеешься на лёгкую смерть?

— Нет, — с печальным выражением на лице Мэлгорт помотал головой. — Хотя, конечно же, я бы предпочел умереть быстро.

— Ты торопишься? — усмехнулся Дэрэлл.

Пленник тоже усмехнулся – горько.

— Ладно, приступай – чего тянуть-то, — произнёс он.

Принц продолжал сидеть в кресле напротив и, похоже, даже не думал подниматься оттуда.

— Хочешь насладиться моими мольбами о пощаде? — спросил Мэлгорт. — Зря, этого удовольствия ты не получишь.

— Почему? — иронично вопросил Дэрэлл.

— Не собираюсь бессмысленно унижаться. Да и не цепляюсь я за жизнь вовсе.

— Что так? — поинтересовался принц тем же тоном.

— Дэрэлл, что ты от меня хочешь? — вскричал Мэлгорт, всё-таки потеряв самообладание.

— Правду.

— Какую правду?

— Например, о том, почему тебе всё равно – жить или умереть.

Мэлгорт посмотрел на принца уставшим взглядом.

— Да потому что... потому что нет мне смысла жить. Я связался с последней тварью, погубившей Валлею. Я потерял всех, кого любил! И я сам же виноват в их смерти.

— Вот как? Хотелось бы поподробней.

— Да пошёл ты! — закричал Мэлгорт. — Не собираюсь я услаждать твоё любопытство!

— А вдруг это не простое любопытство...

— Что ты хочешь этим сказать? — фраза явно озадачила королевского мага.

— Сначала выложи подробности. Тогда узнаешь.

Мэлгорт кинул на принца пристальный взгляд.

— Скорее всего, ты просто издеваешься. Но всё же сумел зацепить моё любопытство. Ладно, получай подробности. Сука-Дэстер расстрелял женщину, которую я любил больше жизни. А если бы никто из магов не перешёл на его сторону, вряд ли бы тварь сейчас сидела на троне, казня направо и налево. Кроме того, эта сволочь расправилась и с моим сыном. Его тоже расстреляли. Правда, он всё равно был обречён. Но если бы урод не разрушил Источник, рак можно было бы вылечить, я уверен! Но без Источника я так и не смог этого сделать

— И после всего этого ты продолжаешь преданно служить Дэстеру?

— Либо служба, либо смерть. Альтернативы нет. Именно поэтому я склонен к тому, чтобы выбрать смерть. Ну что, ты удовлетворён?

— Вполне. А если бы альтернатива была?

— Какая?! — прокричал Мэлгорт. — Откуда её взять?

— Ну, скажем, свержение Дэстера и восстановление магического правления.

— Какого, к Рору, магического правления, когда Источник уничтожен?!

— А ты часом не заметил, что я спокойно обхожусь без него? — принц загадочно улыбнулся.

На лице Мэлгорта отразилось внезапное осознание.

— Вообще-то заметил, что ты проделываешь недоступные другим магам вещи – например, открыл переход. Но как ты это делаешь – даже не представляю. Постой! Ты это серьёзно – насчёт магии без Источника?

— Абсолютно.

— Вот это новость! Только в одиночку тебе всё равно не справиться с армией Дэстера.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь биться в одиночку?

— Значит, у тебя есть сторонники. Много?

— Достаточно.

— Дэрэлл, скажи, а на что реально способна магия без Источника? Насколько она уступает былым возможностям?

— Да ни капли не уступает.

— И ты владеешь такой магией наверняка не один.

— Естественно. Вряд ли это обрадует тебя, но Сурован жив. И многие другие тоже.

— Им удалось выжить на той планете, куда они сбежали? Ты удивишься, но я всё-таки рад. Хотя понимаю, что это означает неминуемую смерть для меня. Впрочем, если ты мне всё это рассказываешь, значит, до казни от руки Сурована мне по-любому не дожить.

— Ошибаешься.

Мэлгорт посмотрел на принца с явным удивлением, но вскоре оно исчезло из его глаз.

— Ты собираешься доставить меня в руки Сурована?

— Вот делать мне больше нечего. Я имел в виду совсем другое. Если ты согласишься принять нашу сторону – убивать я тебя не стану. А если будешь и реально помогать – постараюсь убедить Сурована помиловать тебя.

— Очень сомнительно, что тебе это удастся. Но я всё равно готов помогать вам – хотя бы во имя мести Дэстеру.

— Мэлгорт, твой сын жив, — вдруг произнес Дэрэлл.

— Что?! Лжёшь!

— Отнюдь.

— Дэрэлл, ну, зачем же так жестоко играть на чувствах? И вообще откуда тебе знать, кто именно мой сын?

— Если говорю, значит, знаю. Ты о нападении на клинику слышал?

— Слышал. Только оно произошло, когда моего сына уже расстреляли.

— Ну, и зачем же ты тогда приехал сегодня на озеро Лайсес? — Дэрэлл победоносно улыбнулся.

— Чтобы не тешить себя напрасными надеждами. Стоп! Действительно, откуда ты вообще взялся именно там практически в условленное время?

— Наконец-то до тебя дошло. Ведь ни от кого, кроме Велеста, услышать о вашей встрече я не мог.

— Дэрэлл, скажи, откуда ты узнал, что Велест – мой сын?

— Догадался. Всё-таки он похож на тебя.

— Что ж, нам несказанно повезло, что ты один такой наблюдательный, — заметил Мэлгорт. — И всё же я не совсем понимаю... нападение на клинику – видимо, твоих рук дело. Но почему ты вдруг решил спасти моего сына?

— Слушай, Мэлгорт, по-моему, ответ на твой вопрос напрашивается сам собой.

— В принципе, да. Правда, у меня их два – либо чтобы привлечь меня на свою сторону, либо чтобы обрести безграничную власть надо мной. Какой верен?

— Вообще-то я имел в виду второе. Только на самом деле всё обстояло иначе. Никто вовсе не собирался спасать твоего сына – из клиники освобождали второго арестанта – Мелоса. И инициатором операции был его близкий друг. А Велесту просто повезло.

— Подожди, он что, здесь, в Вермигене?

— А где же ему еще быть? В любом другом месте его могут арестовать снова.

— Дэрэлл, ответь честно, ты в состоянии излечить рак?

— Почему нет.

— Послушай меня! Я клянусь исполнять любые твои требования, желания, задания, что угодно, только вылечи Велеста! Умоляю! Ну, поверь – этим ты не потеряешь власть надо мной. Скорее наоборот.

— Мэлгорт, я ведь уже объяснил тебе, что Велеста вызволили из клиники отнюдь не ради власти над тобой. И лечил я его тоже не ради этого.

— Лечил?!

— Да, он уже здоров.

— Дэрэлл! — Мэлгорт вскочил и чуть не кинулся обнять принца. Но вовремя осознал неуместность такого поведения. — Я даже не знаю, как мне благодарить тебя!

— Не предавай больше, — принц улыбнулся. Выражала ли эта улыбка упрёк за прошлое или ободрение на будущее, понять не представлялось возможным. — Это будет лучшая благодарность.

Мэлгорт опустил глаза.

— Никогда! — прошептал он.

— Надеюсь, это правда. Ладно, пойду позову Велеста. — Дэрэлл поднялся с кресла. — Кстати, я решился искать в тебе союзника только благодаря долгим уверениям твоего сына, что ты не просто подлый предатель, переметнувшийся на сторону, которая начала одерживать верх.

— Хм... А я-то, признаться, не очень понимал, почему ты вдруг рискнул довериться мне. Может, ловушку всё-таки снимешь? — Мэлгорт остановил принца уже на пороге комнаты.

— Хвататься за меч больше не будешь? — улыбнулся тот.

— Не буду, — улыбнулся в ответ пленник.

— Ладно, если честно, я попросту напрочь забыл про ловушку – иначе давно бы снял.

Спустя полчаса, которые Дэрэлл решил дать сыну и отцу на общение наедине, он вновь зашёл в комнату. Те сидели на диване, Мэлгорт обнимал Велеста за плечи.

— Извините, но вынужден нарушить ваше уединение, — произнёс принц. — Мэлгорт, сколько ещё у тебя есть времени в запасе?

— Не больше часа.

— Что значит, не больше часа? — удивился Велест. — Дэрэлл, ты что, не оставишь его в Вермигене?

— Конечно, нет.

— Но почему?

— Велест, неужели ты не понимаешь, что ради привлечения на нашу сторону ещё одного мага, я не стал бы рисковать, связываясь с тем, кто однажды уже перешёл на сторону врага. В лице Мэлгорта мне нужен не воин, а шпион в Королевском дворце.

— Шпион?! — технарь побледнел. — Но Дэстер же казнит его! — вскричал он.

— Если твой отец будет вести себя осторожно и умно – у Дэстера не будет даже поводов для подозрений.

— Если бы я знал, ни за что не свел бы вас! — простонал парень.

— Велест, успокойся. Я справлюсь, — Мэлгорт встряхнул сына за плечи.

— Так, ладно, хватит лирики. У нас всего час, — напомнил принц.

— Дэрэлл, спрашивай, что ты хочешь знать – так будет быстрее.

— В первую очередь, мне нужны точные сведения о том, что Дэстеровские маги могут, а чего нет. Лучше даже напиши мне список.

— Хорошо. Давай бумагу и ручку.

— Садись туда, — принц указал на стол, на котором уже лежали письменные принадлежности.

Неохотно отпустив сына из своих объятий, Мэлгорт пересел за стол.

— Скажи, технари восстанавливают Звёздные врата? — спросил Дэрэлл.

— Да. Но пока до завершения работ ещё далеко.

— А сколько магинизированных роботов Дэстер может выставить против нас на данный момент?

— В районе пяти тысяч.

— А через пару лет?

— Полагаю, вдвое больше.

— Ничего себе! Вот это подарок! — воскликнул здорово обеспокоенный принц.

— Похоже, Дэстер чует приближение серьезной опасности. В последнее время он вовсю наращивает производство вооружения.

— Какие силы нужны, чтобы снять защиту с одного робота?

— Ты, возможно, справишься в одиночку. Но вряд ли стоит так рисковать. В общем, считай пара таких, как ты – отсюда и исходи.

— Совсем погано, — нахмурился Дэрэлл.

— И не забывай, что нужно уничтожить не только защиту, но и самого робота. А это тоже ой как не просто.

— Я в курсе. Слушай, Мэлгорт, напиши, как конкретно вы их магинизируете.

— Хорошо. Только список докончу.

— И ещё мне бы очень хотелось получить сведения обо всём вооружении технарей...

— Вот тут мне сказать практически нечего. Но постараюсь раздобыть необходимые сведения.

— Я на тебя надеюсь.

— Дэрэлл, а ты знаешь, что среди технарей тоже встречаются люди с магическими способностями? — вдруг спросил Мэлгорт. — По крайней мере, в послевоенном поколении.

— Уже знаю.

— Кстати, Дэстер уже взялся уничтожать и их.

— То есть?

— Тварь издала распоряжение арестовывать и казнить всех, в ком мы, в смысле маги, заметим такие способности.

— Ещё один поход за чистоту рядов? — презрительно бросил принц.

— Талгор! — испуганно воскликнул Велест.

— Точно, — согласился Дэрэлл. — Парня надо спасать. Как и остальных, в ком обнаружились задатки. Мэлгорт, ты на магический контакт выходить можешь?

— В принципе, да. Хотя это тяжело.

— Ну и отлично. Значит, по возвращении у нас не будет проблем связаться с тобой.

***

В результате сканирования повстанцев на наличие магических способностей на Флутонир отправились 1875 потенциальных магов. А с ними 96 немагов – вторые половинки смешанных семей. И ещё шесть технарей, четверо из которых также обладали магическими способностями. Дэлира осталась на Валлее вместе с Нарвэдом собирать следующую партию повстанцев.

Об этом и других новостях Дэрэлл доложил на Военном совете, собранном сразу же после возвращения валлейской экспедиции.

— Ты ни о чём не забыл рассказать? — язвительно намекнул Мэрриган, когда принц закончил свою речь.

— Не забыл, не переживай, — презрительно огрызнулся Дэрэлл. — Просто решил чуть повременить – пускай общество сначала остальные новости переварит.

— О чём вы? Ну-ка, хватит темнить! — потребовал Сурован.

— Мэрриган, вот вечно тебе нужно влезть, куда тебя не просят, — холодно произнес принц.

— Можно подумать, это твоё личное дело, — пробурчал магистр.

— Так, прекратите переругиваться между собой и говорите наконец, — терпение Сурована явно иссякало.

— Да я скажу, пожалуйста, — отозвался Мэрриган. — Этот авантюрист – твой брат то бишь, посвятил в наши планы предателя Мэлгорта, решив сделать его своим шпионом.

— Что?! — взревел король, вскакивая на ноги. — Мэлгорта?! Ты совсем рехнулся?! — глаза Сурована метали молнии, грудь тяжело вздымалась от гнева.

Несмотря на реакцию брата, Дэрэлл хранил ледяное спокойствие.

— Остынь. И послушай лучше меня, а не своего любимого интригана, — произнёс он.

— Да, хотелось бы послушать, что ты можешь сказать в своё оправдание, — прорычал Сурован. Гнев продолжал кипеть в его груди.

— Оправдываться я не собираюсь. И говорить я начну, лишь когда ты будешь в состоянии включить свои мозги.

— Дэрэлл, не хами, — предупредил король. Его левая бровь буквально взметнулась вверх – что всегда служило красноречивым предупреждением.

За круглым столом повисла тяжёлая тишина – такая, что можно было слышать дыхание каждого из собравшихся. Сурован продолжал сверлить Дэрэлла глаза. Тот отвечал ему не менее непримиримым взглядом. Многие за столом уже начали думать, что мир между братьями сейчас пойдёт прахом. И всё же, в конце концов, Сурован сел обратно на стул.

— Хорошо, я слушаю тебя, — сурово обратился он к принцу.

— Ну вот сам подумай – разве нам не нужен шпион прямо в резиденции Дэстера? — начал Дэрэлл. — Кто другой сможет предоставить нам сведения из первых рук?

— Во-первых, я не имею дела с предателями. Во-вторых, ты поставил под угрозу всю нашу операцию. Вообще всё!

— Ничего я не поставил под угрозу. Гарантирую, что Мэлгорт не заложит нас Дэстеру.

— Ты ненормальный?! Как ты можешь гарантировать верность предателя?! — Сурован вновь начал заводиться. — Ты вообще знаешь, что именно он первым предал нас?

— Я знаю всё. Как раз поэтому и могу поручиться за него.

— Интересно, что ты пообещал ему, уговаривая предать теперь Дэстера? — поинтересовался король презрительным тоном.

— Совсем немного – жизнь.

— Что ж, ты пообещал – твои трудности, — отрезал Сурован.

— А, по-твоему, я должен был сказать Мэлгорту: ты нам помоги, а мы, в качестве благодарности, казним тебя?

— По-моему, ты вообще не должен был даже заговаривать с ним.

— Сурован, ты так и не ответил на вопрос – нужен нам лазутчик в стане Дэстера или нет?

— Нужен. Но только не из числа подлецов.

— И всё-таки сперва выслушай до конца.

Дэрэлл пересказал историю Мэлгорта, в нужных местах максимально сгустив краски.

Сурован слушал молча. А заговорил лишь спустя несколько минут:

— Итак, ты предлагаешь помиловать кобеля, погубившего тысячи магов во имя технарской шлюхи?!

— Не нужно оскорблять женщину, павшую жертвой идиотских законов! — возразил принц ледяным тоном. — Да и сам Мэлгорт звания кобеля не заслужил. А главное – суть-то не в его любви к технарке, а в том, что ты творил тогда на Востоке.

Король бросил на брата гневный взгляд.

— И, между прочим, он-то – на Светлой стороне, — язвительно добавил Дэрэлл, кинув выразительный взгляд на Мэрригана.

— Дарк, у тебя ещё остались сигареты? — вдруг спросил Сурован.

Землянин молча достал пачку, протянул ему сигарету и зажигалку. Тот закурил и, не произнеся ни слова, докурил до самого фильтра.

— Ладно, пусть решают все, — наконец, произнёс король. — Как проголосуете, так и будет. Лэрд, принеси листки и ручки.

— Ты хочешь устроить голосование на совете, где подавляющее большинство составляют дэрэлловцы?! — взвился Мэрриган. — Которые, кстати, во время предательства Мэлгорта были очень далеко от Валлеи. По-моему, в результате можно заранее не сомневаться.

— Неважно, кто где был, — возразил Сурован. — В любом случае ситуацию знают все.

Мэрриган верно предвидел исход голосования – двадцать два человека за помилование и лишь три против. Сам Сурован не голосовал. Подсчитав голоса, он вынес вердикт:

— Итак, Мэлгорт помилован.

— Кто бы сомневался! — пробурчал Мэрриган.

— Да заткнись ты! — рявкнул Сурован. — Наверное, Дэрэлл прав – при определённых обстоятельствах всё-таки нужно уметь прощать.

— Ладно, не злись, — примирительно сказал магистр.

— Идём дальше, — продолжал Сурован. — Кордмир? — он вопросительно посмотрел на тайнинца, вернувшегося с Валлеи раньше остальных.

— Нам с Дарком удалось заключить соглашение с флутонирцами, — заговорил тот. — Теперь можем перебираться на Кроандаг. Вуатерлáус Фролк Асилуáн – вадерлéхт Кроандага отдал под наше поселение один из пустующих городов на юго-востоке материка и пообещал наладить поставки продовольствия уже в ближайшее время.

— Что ж имя-то такое длинное?! — усмехнулся Дэрэлл. — А вадерлехт – это король что ли?

— Поверь, это ещё далеко не самое сложное имя у них, с усмешкой поведал Кордмир. — А вадерлехт – скорее президент, чем король. 

— Кстати, ничего, что я назвался принцем Дэрэллом? — вставил Дарк. — Для солидности.

— Ты назвался мной?! — возмутился тот. Впрочем, данная эмоция была чисто наигранной. — И кем же теперь прикажешь числиться мне самому?

— Да Дэрэллом и числиться. Я прикинулся тобой лишь на время. А подмены они наверняка не заметят – я старался подражать даже твоему голосу.

— Мда... С тобой не соскучишься. Вы побывали на месте нашего будущего поселения? Что оно собой представляет?

— Примерно такой же город, как и этот – заброшенный и не слишком-то хорошо сохранившийся. Хотя, надо признать, строили флутонирцы на совесть – земной город за пару веков запустения, пожалуй, превратился бы в более жалкое зрелище. В общем, жилища там практически такие же, как здесь, зато климат выгодно отличается – зимы короче и не так суровы, да и природа не настолько скудна.

— Полагаю, — слово вновь взял Кордмир, — повстанцев, вместе с половиной колонистов, следует переправить на Кроандаг уже сегодня. В одном здании всем здесь просто не разместиться. Да и лошади, непривычные к таким морозам, здесь помёрзнут.

— Что ж, давайте займёмся переселением, — подытожил Дэрэлл.

***

Дарк пробирался по коридору, обычно весьма малолюдному, но сейчас буквально забитому людьми. В ожидании перехода на Кроандаг, повстанцы толпились в здании, чтобы не мёрзнуть снаружи.

У землянина возникло ощущение, что он вернулся в Москву. Больше всего окружающая обстановка напоминала сцены давней институтской жизни. Дарк почти был готов услышать звонок с перемены, после которого толпа разойдётся по аудиториям.

Неожиданно к нему подбежал какой-то парень. В глазах того явно застыл какой-то вопрос. Вот только какой?

— Тебе чего? — землянин удивлённо вскинул бровь.

— Что решили? — спросил парень – похоже, ответ был крайне важен для него.

— О чём?

— О Мэлгорте.

— А-а, так ты – Велест, — догадался Дарк.

— Всё ясно, — простонал технарь. — Только зачем же ещё и издеваться?!

— И вовсе я не издеваюсь. Если ты хочешь спросить про отца, то Мэлгорт помилован.

В искреннем порыве технарь схватил Дарка в объятия.

— Ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарен! — воскликнул он. И тут же смущённо отпустил его: — Дэрэлл, извини... это я от радости.

— Одна маленькая подробность – я не Дэрэлл, — улыбнулся Дарк абсолютно Дэрэлловской улыбкой.

Велест и технари, стоявшие рядом, изумлённо уставились на него.

— Видимо, ты его сын? — предположил Велест. — Или внук. Я что-то не очень понял. Лэрд рассказывал о тебе и говорил, что вы очень похожи. Но кто ж знал, что до такой степени.

— Вообще-то – правнук, — поправил его Дарк.

***

За два дня колония перебазировалась на Кроандаг. По сравнению с Бровельсепýлом – материком, где они жили раньше, здесь царило почти лето. Снег, если и выпадал, то практически сразу таял. И даже в условиях так называемой зимы деревья тут не сбрасывали листвы, и по-прежнему зеленела трава.

Флутонирские колонисты разбили повстанцев на группы, объединив в каждой примерно равных по способностям, и сразу начали учить их магии.

Велеста, как и обещал Мэлгорту, Дэрэлл взял в свою группу.

С учителем Велест прекрасно ладил, а вот с повстанцами... Немногие из них сумели понять и простить Мэлгорта, а негатив по отношению к нему срывали на его сыне.

Как ни странно, в числе неблагожелателей технаря не было Мэрригана – невзирая на то, что он голосовал за казнь Мэлгорта, магистр вдруг сменил гнев на милость и даже нередко защищал Велеста от беспочвенных нападок соратников. Возможно, это из солидарности с Дарком, который взял над Велестом своеобразное шефство, после чего неблагожелателей у того резко поубавилось.

Кстати, несмотря на вражду Мэрригана и Дэрэлла, отношения с его правнуком у магистра сложились ближе к дружеским. Он был благодарен Дарку за то, что тот, единственный, согласился учить его магии без Источника. С того момента они немало общались. А ещё в спаррингах с Мэрриганом Дарк совершенствовал владение мечом.

Вуатерлаус сдержал свое обещание – буквально через три дня после переселения в Дифóлнус – таково было название города, где теперь проживали валлейцы – прибыл первый обоз с провиантом. Но также сюда потянулись и нескончаемые потоки флутонирцев, страждущих излечения. Так что, помимо обучения повстанцев, магам пришлось посвящать себя и медицинским задачам.

— На сегодня, пожалуй, достаточно, — закончил Мэрриган очередное занятие. — Если у кого-то есть вопросы – обращайтесь.

Ученики стали расходиться. И лишь Илúна – хрупкая миловидная блондинка с бледной кожей – снова подошла с вопросом к магистру. Сколько Мэрриган провел уроков, и практически после каждого из них у девушки возникали какие-то затруднения. Причем его раздражала даже не столько бестолковость ученицы, столько тот факт, что оная была фальшивой. Маг уже давно понял, что Илина задает бесконечные вопросы лишь за тем, чтобы таким образом обратить на себя внимание и вынудить к общению наедине.

— Ну что ж здесь непонятного?! — взвился Мэрриган. — Это просто элементарно!

Тем не менее, девушка продолжила строить из себя полную бездарность, задавая всё более дурацкие вопросы. Магистр вообще не был склонен потакать её стремлениям сблизиться – все его мысли постоянно были заняты Дэлирой, оставшейся на Валлее. А сегодня у него вдобавок было паршивое настроение – он плохо себя чувствовал, возможно подхватил-таки вирус, в последнее время, свирепствующий среди местного населения. У них внезапно началась какая-то эпидемия, нещадно косившая их ряды. Конечно, магам-то болезнь не грозила смертью, однако уже многие заразились от своих пациентов и, даже несмотря на магию, по неделе-другой проводили в постели.

С самого утра у Мэрригана всё плыло перед глазами, голова раскалывалась от боли, то и дело его бил озноб. Но хуже всего, что через три дня они должны были вновь отправиться на Валлею, чтобы встретиться с Дэлирой и Нарвэдом и, если тем сопутствовала удача, забрать на Флутонир новую партию будущих воинов. Но если он разболеется всерьёз, в состав экспедиции его не включта. А этого никак нельзя допустить.

Мэрригана и так ужасно злила одолевавшая его хворь. А тут ещё Илина со своими дурными приставаниями – вот просто бесит!

— Похоже, тебя напрасно отнесли к числу способных учеников, — безжалостно выдал магистр. — Ты даже на общий уровень не тянешь. Полагаю, тебя следует перевести в класс средних способностей, а, может, даже и малых. Сегодня же поговорю с кем-нибудь из тех, кто ведет средние классы – пусть забирают тебя к себе.

Илина, никак не ожидала такого поворота событий и, совершенно растерявшись, на какое-то время лишилась дара речи.

— Но... ты же знаешь истинный уровень моих способностей, — жалобно промолвила она, наконец справившись с собой. — Разве в этом можно ошибиться?

— Выходит, что – да! — отрезал магистр. — Ты здесь единственная, кто постоянно чего-то не понимает и регулярно достает меня вопросами.

— Я просто хотела усвоить материал получше, — пролепетала Илина. — Извини, если достала тебя. Клянусь, что больше не стану ничего спрашивать. Только не переводи меня в другую группу.

— Если и правда больше не будешь приставать – хорошо, я оставлю тебя в своем классе.

Сказав это, Мэрриган развернулся и быстро зашагал прочь.

Добравшись до своей квартиры, он в бессилии рухнул на кровать. А ведь ему сегодня еще трёх пациентов нужно принять. Только вот сил нет абсолютно! Хорошо бы попросить кого-нибудь другого взять пациентов себе. Но кого? Сурован? Нет, король наверняка расскажет о его болезни Дэрэллу, и тот, чего доброго, исключит его из экспедиции. Может, Тангар? А что – вариант, пожалуй, подходящий. Этот точно не общается с принцем.

С трудом поднявшись с постели, магистр отправился на поиски своего извечного сторонника.

***

Неимоверным усилием Мэрриган поднял тяжёлые, словно налитые свинцом, веки. Перед глазами стоял сплошной туман, в котором смог различить лишь какие-то неясные силуэты. Но постепенно зрение стало чётче.. и он разглядел рядом с собой Сурована и Дэрэлла.

— О! Наконец-то пришел в себя! — констатировал принц. — Мэрриган, какого Рора ты ни слова никому не сказал, что тоже заразился?

— Я думал, это просто небольшое недомогание, — солгал магистр.

— Ну конечно! Особенно если учесть, что тебя нашли на задворках валяющимся без сознания.

— Я скоро поправлюсь, — решительно заявил магистр. Правда, дикая слабость во всем теле вряд ли свидетельствовала о том же.

— Теперь-то поправишься. Однако так ведь и помереть недолго! Ты что – совсем идиот?

— Мэрриган, ты действительно здорово напугал нас, — добавил Сурован.

— Ну, простите... — пробормотал больной. — Дэрэлл, надеюсь, ты не собираешься уйти на Валлею без меня?

— Я – не собираюсь. Только экспедиция уже ушла.

— Как?! — взвыл Мэрриган.

— Да вот так. Ты провёл без сознания больше трёх дней. И полностью оправишься ещё нескоро.

— Но если ты здесь, кто же ушёл на Валлею? Ведь Вермиген подчиняется только тебе!

— Кроме меня защита ладит ещё и с Килом. Я не рискнул оставлять колонию, в то время как тут гуляет проклятая эпидемия. У меня такое ощущение, что Флутонир всё-таки хочет окончательно избавиться от своего населения – если б не мы, боюсь, эпидемия имела бы фатальные последствия.

— Но почему мы тоже переносим болезнь столь тяжело? — спросил Мэрриган.

— Видимо, потому что порядком ослаблены бесконечной работой по излечению местных. Но сейчас эпидемия, наконец, вроде бы пошла на спад.

— Когда отбыла экспедиция на Валлею?

— Сегодня утром.

— Но почему вы не привели меня в чувство раньше? — возмутился магистр. — Ведь это именно я нашёл повстанцев, и именно со мной их лидеры общались в первую очередь!

— Мэрриган, что ты несёшь?! — накинулся на него Сурован. — Неужели, правда, не понимаешь, что не пошёл бы в любом случае? Не хватало только перетащить заразу на Валлею!

— Наверное, ты прав, — печально согласился тот. — Но кто сказал, что те, кто перешли, не успели тоже подцепить болезнь?

— Последние три дня они провели в строжайшем карантине. Конечно, нужно было додуматься до этого раньше, но, надеемся, трёх дней всё же хватит.

— Что значит – строжайший карантин?

— Они переселились в дом в пяти километрах от колонии и не имели контактов ни с кем, кроме Дэрэлла. Да и то только по необходимости.

— Кроме Дэрэлла?! — вскричал Мэрриган. — Да он же больше любого из нас общался с больными!

— В том-то и дело – несмотря на это обстоятельство, он так и не заразился. По-видимости, иммунитет у него выше, нежели у остальных. Наверное, это снова влияние тайнинских кровей.

— Вот кстати, кто же свяжется с Мэлгортом? Если ты здесь, — магистр вопросительно посмотрел на принца.

— Зар. Он сказал, что помнит его достаточно хорошо.

— Понятно. А кто вообще отправился на Валлею?

— Опять же десять человек: Кил, Зар, Дарк, Стил...

— Дарк?! — возмутился Мэрриган. — Дарка-то ты зачем отправил? Не боишься, что твоего потомка потянет на какие-нибудь авантюры.

— Вот его я включил в состав экспедиции сразу по четырём причинам. Во-первых, в случае необходимости он может сыграть меня. Во-вторых, Дарк – действительно сильный маг. В-третьих, он просто жутко рвался посмотреть Валлею. В-четвертых, больше послать вообще было некого – все остальные, знакомые с межпланетными переходами, к сожалению, заболели.

— И Сэлдом тоже? — удивился магистр.

— Да. Он заразился примерно в то же время, что и ты.

— Ладно, Мэрриган, мы пойдем – у нас еще уйма дел на сегодня, — сказал Сурован. — А ты отдыхай и набирайся сил. Я загляну к тебе вечером.

Братья удалились, магистр остался один. В первый момент он пожалел, что не попросил принести чего-нибудь поесть, пока они были здесь. Однако едва вспомнил, что теперь не попадёт на встречу с повстанцами, аппетит у него пропал начисто. Дэлира... Что если девушка до сих пор ещё не собрала всех возможных сторонников и вновь останется на Валлее? Эта мысль приводила в отчаяние.

***

Дэлира сидела на камне возле пещеры, томясь в ожидании.

Она в очередной раз посмотрела на часы. Двадцать минут пятого. А Мэрриган так и не появился. «Ну где же он?! Где?! А вдруг они вовсе не вернулись?» От этой мысли внутри похолодело.

Но вот метрах в пятидесяти от неё – в лесу – засветился открывающийся переход. Она застыла, зачарованно наблюдая за разворотом портала среди деревьев. Через минуту из него показался всадник. Только, кажется, это вовсе не Мэрриган! Да и конь у её возлюбленного был гнедой, а не вороной, как этот.

Всадник выехал из леса, лихо спрыгнул с коня и направился к Дэлире. Это действительно оказался не магистр – перед ней предстал совершенно незнакомый ей высокий красавец-брюнет, одетый во все чёрное, на его проклепанном ремне висел меч с гардой в виде оскалившейся летучей мыши.

— Дэлира? — спросил мужчина.

— Да. Но где Мэрриган? — с трудом выдавила девушка. В голову полезли самые жуткие предположения.

— Он немного приболел, — ответил Дарк. — Заразился от местных.

Почему-то сразу кольнуло чувство, будто мужчина чего-то недоговаривает.

— Это опасно? — испугалась Дэлира.

— Для магов – нет. Он скоро поправится. Однако на Валлею его не пустили – мы не хотим занести заразу и сюда.

— Значит, всё-таки опасно! — лишь больше уверилась девушка.

— Для флутонирцев – да. Но, повторяю, не для магов. К тому же очаг эпидемии уже локализован, и скоро с ней будет покончено.

— Может быть, наконец представишься? — напомнила Дэлира. Хотя, по правде говоря, до имени незнакомца ей не было дела. Волновала её сейчас лишь болезнь Мэрригана.

Брюнет бросил на неё словно бы удивлённый взгляд. Интересно, почему?

— Дарк, — представился он.

— Скажи, а из тех, кто был на Валлее в прошлый раз, сейчас вообще никого нету?

— Да нет, есть. Кил, Зар, Лефарт, например.

— Почему же не приехал кто-то из них? Признаться, появление незнакомца несколько напугало меня.

— Ну, извини... Просто мне приспичило прогуляться по Валлее, а им вроде как нет. Да и заняты они другими делами.

— Какими? — полюбопытствовала Дэлира. Почему вместо любого из них на встречу приехал незнакомец? – вопрос никак не давал покоя.

— Зар должен связаться с... кое с кем. Лефарт отправился на встречу с технарями. А Кил нынче замещает Дэрэлла, так что безвылазно сидит в замке – иначе никто не сможет войти или выйти оттуда.

— Мэрриган говорил, что защита Вермигена признает только принца.

— В общем-то, да. Однако он настроил её и на Кила.

— Теперь ясно. А Дэрэлл не пришёл, что ли?

— Ты хорошо с ним знакома? — поинтересовался Дарк.

— Мне вовсе не довелось с ним познакомиться.

— А-а... — протянул он, будто бы наконец что-то поняв для себя. — Ладно, давай рассказывай, как дела с повстанческим движением, — произнёс он, опускаясь на соседний камень.

— Хм... — замялась Дэлира. — Это всё, конечно, замечательно... только откуда мне знать, что ты не Дэстеровский шпион.

Дарк собрал рукой в хвост свои длинные, до середины спины, волосы и показал ей:

— Разве это не доказательство? Технарям ведь запрещено отращивать волосы до такой длины.

— Ну, своему шпиону Дэстер может и разрешить ради конспирации, — парировала она.

— Логично, — с улыбкой согласился мужчина.

— А ещё это может быть парик, — съязвила Дэлира.

— Желаешь подёргать? — Дарк наклонился к ней, словно бы приглашая.

Дэлира сама же говорила, что запреты Дэстера наверняка не распространяются на его шпионов, но почему-то всё же осторожно потянула за длинную волнистую прядь.

— К тому же Дэстеровские маги не умеют открывать переходы, — напомнил мужчина и, повернув голову, устремил на неё взгляд пронзительных карих глаз.

Девушка только сейчас заметила, что по-прежнему держит в руке его прядь. Поспешила отпустить её.

— Наверное, я действительно перестраховываюсь, — улыбнулась она. — Но почему ты вышел в лесу, а не прямо возле пещеры?

— Потому что пока не слишком хорошо освоился с валлейской картой.

— То есть? — удивилась Дэлира. — Можно подумать, ты здесь впервые.

— Так и есть. Как и Фултон, я землянин, а не валлеец.

— Вот это здорово! — воскликнула девушка. — Значит, я смогу услышать рассказы о Земле и Аране из первых уст.

— О Земле – сколько угодно, а вот об Аране вряд ли – там я никогда не был.

— Как же так? Фултон был, а ты – нет?

— Дело в том, что мы познакомились с Дэрэллом и его компанией уже в их второй приход на Землю. Во времена первого меня и на свете-то ещё не было.

— И давно познакомились?

— Три года назад.

— Всего? Но что же заставило тебя покинуть родную планету и ввязаться в чужую войну? — заинтересовалась Дэлира.

— Это долгая история. Но если коротко... Только давай сначала ты всё же расскажешь мне о своих повстанцах.

— Ну, хорошо, — с улыбкой согласилась она. — А то, и правда, мы слишком отвлеклись от дела. На данный момент мы с Нарвэдом набрали почти пять тысяч человек, желающих отправиться на Флутонир для обучения.

— Пять тысяч? Нехило!

— Полагаю, это ещё не все – дальние отсюда владения до сих пор не охвачены. Однако потихоньку слухи должны доползти и туда.

— Хочешь сказать, что этот наш рейд за повстанцами – не последний?

— Да. Конечно, мы не знаем, сколько среди всех окажутся магами. Хотя бы половина-то наверняка должна. В прошлый раз вообще почти две трети набралось.

— Когда мы сможем посмотреть на них? — спросил Дарк.

— Первая тысяча будет здесь через два дня. И потом по тысяче ежедневно. Я не рискнула назначить сбор на сегодня – вдруг что-то помешало бы вам прийти на Валлею.

— Пожалуй, правильно сделала, — землянин улыбнулся. Правда, валлейка совершенно не поняла, чему именно он улыбался.

— Ты обещал объяснить, почему решил воевать за нас, — напомнила Дэлира.

— Помню. С чего бы начать? Пожалуй, начну с самого начала – с нашего с Варом знакомства...

Дэлира слушала историю, затаив дыхание. Рассказчиком он оказался превосходным. Да и вообще: другая планета, другой мир, похожий и при этом совершенно непохожий на Валлею, старинный замок, поиски в подземелье, магия, до сих пор остававшаяся неведомой для неё самой – всё это неизбежно будоражило воображение.

— А теперь о собственно моих побуждениях, — сказал в заключение Дарк. — Ты знаешь, что такое мечта? Мечта, практически несбыточная, но от того не менее желанная. Вот именно такой мечтой для нас и было знакомство с Самплами, и сама Валлея. А когда мечта вдруг становится ближе, и когда легенды предстают перед тобой реальными людьми... сбывается наполовину, и реальным становится и ее полное воплощение в жизнь... когда легенда предстает перед тобой в образе реального человека... Мы были слишком многим обязаны Самплам, чтобы отказать им в просьбе о помощи. К тому же попасть на Валлею по-любому жутко хотелось. И раз уж нужно сначала отвоевать её... значит, нужно! Теперь понимаешь нас? — поинтересовался он.

— Пожалуй, понимаю, — задумчиво произнесла Дэлира. — А можно ещё вопрос?

— Почему нет, — улыбнулся Дарк.

— Твоё имя... оно не как у других землян. У вас ведь вроде приняты двойные имена.

— Хм... Если уж честно, Дарк – это вовсе не моё имя.

Делира порядком опешила. В душе вновь проснулось недоверие.

— Не нужно так смотреть на меня, — опять улыбнулся землянин. — Сейчас объясню. На Земле есть такая штука – Интернет называется. Это международная компьютерная сеть, по которой, в том числе, можно общаться с другими людьми. Так вот в Интернете почему-то принято называться не собственными именами, а никами – то есть выдуманными для себя прозвищами... короче, придуманными именами. Обычно ники что-то означают. И моим ником стало Дарк Лорд. А потом мы с друзьями уже так привыкли называть друг друга по никам, а не по реальным именам, что фактически сроднились с ними. Ну, а Дарк – сокращение от Дарк Лорда.

— Что же означает этот ник? — живо поинтересовалась Дэлира.

— Повелитель Тьмы.

— Занятно. Ты действительно повелеваешь Тьмой? — она ехидно улыбнулась, желая намекнуть, не слишком ли тот завышает собственные возможности.

— Ну, насчёт повелителя – это, конечно, скорее метафора. Однако отвечает моему жизненному принципу – смотри сквозь призму Тьмы.

— Это как? — изумилась Дэлира.

— Суть в том, что на свету всегда на первый план выходит внешнее. А вот в темноте всё внешнее, наносное, скрыто. И потому оно не мешает видеть истинную суть. Если проще – всегда смотри сразу внутрь!

— По-моему, это естественно и без теорий света и тьмы, — решила Дэлира.

— Рад, если у вас это так. А вот у нас вечно большее значение придается внешним аспектам.

— Странно, — девушка пожала плечами. — Хотя, может быть, и у нас кто-то отдаёт предпочтение внешнему. Расскажи мне о Земле. Пожалуйста! — попросила она. В груди укоряюще кольнуло. Мэрригану наверняка не понравилось бы, что она столько времени проводит наедине с другим мужчиной. Однако послушать про далёкую планету было ужасно любопытно.

— Хорошо. Только давай, — предложил Дарк, — прокатимся куда-нибудь, а то мне уже порядком осточертело здесь торчать.

Мэлгорт ехал по лесной тропинке, торопливо удаляясь от проезжей дороги. Шум автомобиля, сопровождавшего его по пути на фабрику роботов, уже стих, но маг всё равно стремился удалиться вглубь леса. На обратном пути он отослал машину охраны, сказав, что хочет прогуляться. И теперь, наконец-то, получил возможность остаться в одиночестве.

Ездить на автомобилях Мэлгорт терпеть не мог, потому соглашался на это только в случае крайней необходимости. В поездке же на фабрику никакой срочности не было, потому он отправился верхом.

Постепенно маг замедлял ход коня, наслаждаясь окружающей тишиной. В глубине леса даже начинало грезиться, что никаких технарей на Валлее вовсе не существует. И вдруг он почувствовал чье-то постороннее присутствие в своем мозгу – почти забытое ощущение магического вызова. Королевские маги пользовались былой способностью крайне редко, ведь нынче это требовало больших усилий. Сконцентрировавшись, Мэлгорт установил связь и отозвался:

«Кто здесь?»

«Мэлгорт, это Зар, — услышал он телепатический ответ. — Ты один?»

Зар?! Вот уж не ожидал! Почему не Дэрэлл?

«Да, один.»

«Прекрасно. Усиль контакт хоть немного, и я открою переход»

«Хорошо. Сейчас постараюсь добавить энергетики в нашу связь»

Через полчаса они с Заром уже вошли в гостиную – ту самую, где в прошлый раз Мэлгорт разговаривал с Дэрэллом.

— Как там Велест? — первым делом спросил он.

— Нормально. Парень усердно учится и уже делает первые успехи. Он у тебя вообще способный. Дэрэлл лично обучает его. Кстати, твой сын в Вермигене. Потом сможете пообщаться.

— Спасибо, — благодарно кивнул Мэлгорт.

— Есть и другая хорошая новость – подавляющим большинством голосов совет принял решение помиловать тебя.

— Трудно поверить, — королевский маг вымученно улыбнулся. — Если не секрет, кто был против?

— Мэрриган, Тангар и Сирвус, — перечислил Зар. — Хотя теперь Мэрриган, похоже, изменил своё отношение и даже защищает твоего сына от нападок других.

— Нападок?! — ужаснулся Мэлгорт. — Чем он-то провинился?

— Нападки, естественно, обращены на тебя, а Велесту достается просто в отсутствие виновника. Пока ещё не все свыклись с твоим помилованием и с мыслью, что ты снова с нами.

— Зар, наверное, ты не поверишь, но я почти все эти годы безумно жалел, что предал Сурована и связался с подонком Дэстером!

— Да нет, я-то верю. Тем более что Дэрэлл сумел весьма красочно изложить твою историю.

— Вот как?.. Вот уж не думал, что он действительно приложит все усилия, чтобы спасти меня.

— Зря. Если Дэрэлл к кому-то проникается, что бывает нечасто, он действительно будет стоять за того горой. А к тебе он, похоже, проникся.

— Надо же! Раньше он ни к кому особо не проникался. Разве что к Килу.

— Дэрэлл изменился, — заверил его Зар. — Как, впрочем, и все мы. Но, честно говоря, я был поражён, когда узнал, что ты находишься в числе предателей. Ведь когда-то мы с тобой дружили, и от тебя я подлого предательства уж никак не ожидал.

— Ты ещё помнишь о нашей былой дружбе?

— Помню. И жалел, что нам не довелось поговорить в прошлый раз. Кстати, откровенно говоря, не очень понимаю, что послужило разрыву между нами?..

— Ты тогда сблизился с принцем и постоянно проводил время в его компании. А мне там не было места. Наверное, сейчас я бы повёл себя иначе, — признался Мэлгорт. — Но прошлого уже не воротишь. — он отвёл в сторону печальный взгляд.

— Не воротишь, — согласился Зар. — Однако дружба, ещё может возродиться. Не былая. Другая. Но может.

Мэлгорт пристально посмотрел ему в глаза.

— Если останусь жив, не забуду об этом, — произнёс он. А немного помолчав, добавил, сменив тему: — К сожалению, времени у нас немного – если задержусь надолго, меня хватятся. Так что давай к делу. Только у меня к тебе просьба – пусть Велест поприсутствует здесь. Вряд ли у меня будет возможность общаться с ним потом – время поджимает. Так хоть посмотрю на него.

— Хорошо, я позову его.

***

Пару часов Дэлира и Дарк катались по лесу. И на протяжении всего времени землянин рассказывал валлейке о своей планете. Девушка слушала с живейшим интересом, постоянно перебивая нового знакомого разными вопросами.

Потихоньку продвигаясь вперёд, не особо разбирая, куда лежит их путь, они оказались на берегу широкой реки.

— Неужто это Лагарда? — удивился Дарк, взглядом указывая на реку.

— Она самая.

— Далеко же мы забрались от пещеры. А вроде бы лишь недавно отъехали.

— Мда, километров тридцать пять пропахали совершенно незаметно. — согласилась Дэлира. — Поедем обратно? Мостов тут всё равно нет.

— Можно и обратно. Но, знаешь, где бы я хотел побывать? — произнёс Дарк.

— Где?

— В Адэлоре. Или хотя бы посмотреть на столицу издали.

— О, я тоже хотела бы! Давненько её не видела. Лет тридцать, наверное. Мы с Нарвэдом намеревались съездить туда перед восстанием. Но поскольку ваше появление изменило наши планы, так мы туда и не собрались.

— Так что нам мешает отправиться туда?

— Ничего! — радостно согласилась Дэлира. — А вообще я тебе ужасно завидую!

— В чём? — Дарк слегка улыбнулся.

— Ты жил на Земле, на Флутонире, теперь пришёл на Валлею. В общем, побывал уже на трёх планетах. А я за пределы Лэйзо-то редко выбиралась. Правда, Мэрриган показал мне Юг и некоторые далёкие места на Запада, но после всех твоих рассказов мне так захотелось посмотреть на Землю! Только этого не случится никогда, — Дэлире даже взгрустнулось.

— Ой, не зарекайся, — вдруг произнёс Дарк с таинственной улыбкой на губы.

Взгляд Дэлиры почему-то намертво приклеился к этой улыбке. И лишь спустя какое-то время одёрнула себя. Это же просто неприлично, Рор её задери, так залипать на чувственных губах постороннего мужчины, вместо того, чтобы думать о возлюбленном, который сейчас, между прочим, болеет.

— Что ты имеешь в виду? — робко спросила она, всей душой надеясь, что Дарк не заметил её чрезмерного внимания.

— То, что побывать на Земле вполне реально. Если очень захотеть.

— Я не умею открывать межпланетные переходы. Да и самые обычные тоже.

— Пока не умеешь. Ладно, двинули к Адэлору.

Дарк резко развернулся и стал открывать переход. Волна роскошных чёрных волос рассыпалась по широким плечам мужчины.

На несколько мгновений Дэлира опять зависла, но потом поспешно перевела взгляд на уже формировавшийся портал.

Из портала они вышли на склоне горы Солана, почти у самой вершины.

— Проклятье! — ругнулся Дарк. — Опять промазал!

— А куда ты хотел попасть?

— Несколько ниже.

— Да, отсюда город, и правда, плохо видно.

— Вот и я о том же. Ладно, давай попробуем снова.

— Может, лучше спустимся своим ходом? Как бы в следующий раз нам не оказаться в самом Адэлоре.

— Должен же я когда-то научиться. На Земле у меня, кстати, с меткостью был порядок.

Мужчина снова создал портал. И на сей раз они вышли на высоте на полкилометра ниже.

— Похоже, ты быстро учишься, — с улыбкой заметила Дэлира.

Дарк молча улыбнулся в ответ. Они стали рассматривать город.

— А Адэлор практически не изменился, — сказала валлейка.

— Тебе видней. Мда, слыхал я о поганом вкусе технарей, но таких ужасов даже представить себе не мог. Просто жутчайшее соединение средневековья с техногенным будущим.

— Что означает твоя фраза? Я как-то не очень поняла.

— Ну, замки у нас строили в средние века. А вот то, что поналяпали технари – это явно что-то из наших представлений об архитектуре будущего. Про идиотскую манеру красить едва ли не каждую деталь строения в разные цвета я вообще молчу. Кстати, что у вас слышно о Восточном континенте?

— Да ничего не слышно – там вовсе никто не бывает. А почему ты спросил?

— Собираюсь завтра отправиться туда. Вот и надеялся услышать от тебя какие-нибудь новости про тамошних зверушек.

— Зачем тебе на Восток? — удивилась девушка.

— Есть идея по возвращении на Валлею базироваться именно там. Раз уж имеется такая возможность – почему бы не поискать подходящий для этого город прямо сейчас? А так как идея исходила от меня – мне же и отвечать за неё.

— Базироваться на Востоке, говоришь, — задумчиво произнесла Дэлира. — Не слишком ли рискованно?

— Если всё продумать и предусмотреть – полагаю, нет. Зато там нас не достанет Дэстер.

— Это да. Он-то на Восток ни за что не сунется.

Солнце уже клонилось к закату, старательно раскрашивая облака на небосклоне в розовый и даже пурпурный цвета. Дэлира и Дарк невольно залюбовались картиной.

Не отрывая глаз от буйства красок, мужчина достал из седельной сумки пачку сигарет и закурил.

— Что ты делаешь? — изумилась девушка.

— Курю.

— Зачем?

— Просто хочется. Это сложно объяснить. В общем-то – привычка.

— У вас на Земле все так делают?

— Отнюдь. Но всё же многие.

— Всё равно не понимаю. Дым ведь – хуже, чем от костра.

— А тебя никто и не заставляет понимать. Принимай, как факт. К сожалению, эта пачка последняя.

— Тебя это расстраивает?

— Меня это просто доканывает! Уж слишком я привык к процессу.

— Дарк, можно мне поехать на Восток с тобой? — вдруг спросила Дэлира.

— А не боишься? — поинтересовался он с улыбкой, в которой, кажется, сквозил некий вызов.

— Боюсь, — честно призналась она. — Но всё же жутко хочется посмотреть на континент, на котором я не была ни разу в жизни.

— Ну, как знаешь. Я отправлюсь с утра. Куда за тобой заехать?

— Посёлок Клинт найдешь?

— Найду. Только в сам посёлок не поеду. Давай в лесу возле него – неподалёку от дороги в сторону той пещеры. Десять часов тебя устроит?

— Вполне. Надеюсь, восточные звери всё-таки не сожрут нас, — добавила она, невольно выдав свой страх.

— Ты не поверишь, но я тоже на это надеюсь, — усмехнулся Дарк. — Главное, чтобы они Эльмерона не сожрали. А то этого мне Дэрэлл точно не простит.

— Кто такой Эльмерон и почему тебя не простит Дэрэлл? — поинтересовалась валлейка.

— Эльмерон – это тот, на ком я сижу. Но вообще он принадлежит Дэрэллу.

— Так это конь принца? А на Земле вообще есть лошади?

— Есть. Правда, они несколько отличаются от валлейских.

— Чем? — живо полюбопытствовала она.

— Размером немного меньше ваших, пропорции чуть другие. Не видя их в сравнении, оценить разницу, наверное, будет сложно. Подожди-ка.

Дарк порылся в седельной сумке, извлек оттуда ручку и сложенный вчетверо лист бумаги. Спрыгнув с лошади, он развернул лист, положил его на плоский камень и принялся что-то рисовать. Уже секунд через десять стало ясно, что это лошадь. Дорисовав животное, он протянул листок Дэлире.

— Вот, смотри, она самая – земная лошадка.

— Ты хорошо рисуешь! — искренне восхитилась девушка. — Она – как живая. А ты смог бы нарисовать мне Вермиген?

— Почему нет.

— Тогда нарисуй. Я его никогда не видела. А так интересно!

— Нарисовать, конечно, нетрудно. Только не лучше ли увидеть замок собственными глазами?

— А можно? — робко спросила Дэлира.

— Почему нет, — вновь произнёс Дарк с неясной улыбкой на губах.

Правда покажет? В радостном предвкушении сердце чаще застучало в груди.

***

Едва выехав из перехода, Дэлира остановила коня и замерла на месте, глядя на замок, возвышавшийся над вершиной невысокой скалистой горы, горящими от восторга глазами. Сумерки сгущались вокруг, а она всё смотрела и смотрела на величественную крепость, не в силах оторвать взгляд, словно точно знала, что видит Вермиген не только в первый, но и в последний раз в жизни.

— Такое ощущение, будто никогда раньше ты не видала ни единого замка, — усмехнулся Дарк. — Безусловно, Вермиген производит сильное впечатление, но не до такой же степени, чтобы разглядывать его часами.

— Ты не понимаешь, — отозвалась Дэлира, по-прежнему не отрывая глаз от Вермигена. — Этот замок – последний оплот магии на Валлее. Единственный, который так и не сдался технарям, который каким-то абсолютно неведомым образом сохранил свою магическую защиту. У нас никто так и не сумел понять, почему защита до сих пор жива – хотя Источник давно разрушен. Но факт остается фактом. Вермиген – это всё, что осталось от нашего прошлого. Почти легенда. И вот теперь я вижу его прямо перед собой.

— Но замок ведь не на другой планете находится. Стоит здесь, на этом самом месте, уже тысячи лет. Так что же мешало тебе давным-давно добраться сюда и посмотреть на него? Раз уж он так много значит для тебя, да и для других, судя по всему, тоже.

— К нему нет дороги по земле. Мы пытались, но по всему периметру путь преграждают высокие отвесные скалы. Так что попасть сюда можно лишь через переход. Ну, или по воздуху. Только, в отличие от технарей, у нас нет летающих машин.

— Хм... По-моему, вы все-таки плохо искали. Где-то проход определенно есть – ибо родители Кила уже больше трёх лет живущие в Вермигене, каким-то образом всё же иногда выбираются отсюда, а потом возвращаются обратно. И альпинистского снаряжения я у них вроде не видел...

— Какого снаряжения? — переспросила девушка, не поняв смысла незнакомого слова.

— Альпинистского, — повторил Дарк. — Как это будет по-валлейски, я не знаю, да и что-то сильно сомневаюсь, что перевод существует. Ну, это различные приспособления, позволяющие лазать по горам и скалам, в том числе, и отвесным.

— Это как? — искренне удивилась Дэлира.

— Вообще-то, я альпинизмом никогда не занимался и имею о нём довольно смутное представление. По-моему, суть в том, что некие клинообразные крепления вбиваются в расщелины между камнями – по ним и карабкаешься вверх. А ещё через эти крепления пропускается веревка, которая также крепится и к твоему поясу – для страховки на случай, если сорвёшься, — Дарк посмотрел на заходящее солнце: — Ладно, поехали в замок – заодно проясним непонятки с проходом.

— Ты пригашаешь меня внутрь? — валлейка порядком удивилась.

— Почему нет, — улыбнулся Дарк. — Только о завтрашней поездке на Восток не болтай там.

Когда они уже подъезжали к воротам, массивная решетка любезно поползла вверх. За ней их встретил Кил.

— Вы вовремя, — сказал охотник. – Мы как раз собирались ужинать.

— О, это просто дивно! Лично я голоден настолько, что готов слопать маленького слоника, — заявил Дарк.

— Что такое слоник? — поинтересовалась Дэлира.

— Слон – животное, весом в пять-семь тонн. Ну, а уменьшительная форма «слоник» предполагает под собой немного меньшие размеры.

— По-моему, ты всё-таки преувеличиваешь свой аппетит, — хохотнула девушка.

— В данный момент – нет! — улыбнулся Дарк. — Кил, открой нам, плиз, секрет, как твои родители выбираются из Вермигена? Говорят, замок окружен неприступным скальным кольцом.

— Существует тайный проход, который открывается перстнем. Не знаю, обращал ли ты внимание, но отец носит его на правой руке. Перстень хранился в замке, и Дэрэлл отдал его отцу, когда родители остались жить здесь.

— Понятненько.

Заведя лошадей в конюшню, втроем они направились прямиком в столовую. По дороге Дэлира с любопытством вертела головой по сторонам, однако мужчины слишком стремились к столу, и более подробный осмотр ей пришлось отложить на потом.

В столовой, в первую очередь, Дарк познакомил гостью с теми, кого она видела впервые. Олея тем временем поставила на стол приборы для них обоих. Непринужденно-галантно предложив Дэлире стул, Дарк сел и сам. Обвёл голодным взглядом блюда, выбирая, с чего бы начать.

— Кил, а что это там перед тобой? — обратился он к охотнику, занимавшему место во главе стола на правах заместителя Дэрэлла.

— Точно не слон. Так что тебя вряд ли удовлетворит, — съязвил тот.

— Ничего, обойдусь тем, что есть – считай, сегодня у меня приступ смирения. Положи-ка кусочек,— Дарк передал Килу свою тарелку.

— Не заболел ли ты? Приступ смирения – для тебя просто неприродно, — продолжил пикировку валлеец, кладя Дарку большой кусок мяса.

— Что ж, видимо, голод действует на меня растлевающее, — Дарк посмотрел на него с вызывающей улыбкой, ожидая продолжения. Однако Кил больше не нашёлся, что ответить. — Дэлира, что тебе положить? — спросил землянин девушку, скромно сидевшую перед пустой тарелкой.

— Даже не знаю. Положи чего-нибудь, — она откровенно смущалась, неожиданно оказавшись за одним столом с могущественными магами.

— Кил, обслужи, плиз, ещё одну тарелочку, — Дарк переправил тому и Дэлирину посуду. — Может, наконец, раскроешь тайну, что это?

— Миран. Пока остальные были заняты делами, мы с Генри поохотились в окрестностях замка.

— Кстати, а не выпить ли нам по бокальчику – за знакомство и удачную охоту? — предложил Дарк.

— Уж если на то пошло, можно и не по одному бокальчику, — отозвалась Эстэлия.

— Радость моя, ты просто не в курсе, что означает их по бокальчику! — со смехом произнёс Кил.

— И что же? — поинтересовалась принцесса.

— Посиделки далеко за полночь, причем независимо от того, когда они начались.

— Завтра нам предстоит нелёгкий день – придётся лечить толпу технарей. Так почему бы сегодня не расслабиться, — произнёс Зар.

Не сказав ни слова, Фултон стремительно покинул столовую, а вскоре вернулся с корзиной, полной бутылок.

— Мне импонирует правильность твоих реакций, — улыбнулся Дарк, глядя на барона.

На столе откуда-то уже появились бокалы. Откупорив вино, маги наполнили их.

Медленно опустошив очередной бокал, Дарк вытащил из кармана кожаных штанов пачку и закурил.

— Поделись сигареткой-то, — попросил Кил.

Землянин передал ему сигарету с зажигалкой. С той же просьбой к нему обратился и Фултон – количество сигарет в пачке уменьшилось ещё на одну.

— Между прочим, это последняя пачка, — сообщил Дарк. — Кстати, о куреве. Господа Уилсоны, вам случайно не хочется выяснить, что сталось с вашими родственниками?

— Хочется, конечно! — мгновенно оживилась Марион.

— Дарк, а ты это к чему? — с подозрением вопросил Кил.

— Как я понимаю, нам здесь всё равно торчать еще минимум три недели, ожидая необходимых сведений от агента. Зар, я ведь верно понял?

— Верно, — ответил тот.

— Так не смотаться ли нам тем временем на Землю? Поискать Уилсонов, сигарет закупить.

— Совсем рехнулся?! — вскричал Кил. — Дэрэлл с нас шкуру спустит за такие выходки. А уж про Сурована я просто молчу.

— Постфактум вряд ли. По крайней мере, Дэрэлл. Гнев Сурована обещаю взять на себя.

— Нет, мне никотиновое голодание мозги пока не выело, — решительно возразил охотник.

— Интересно, чем ты собираешься умаслить Сурована? — спросил Зар, на которого супруга безотрывно смотрела с мольбой.

— Что-нибудь придумаю. Например, скажу, что нам было необходимо забрать из Рамсли ноутбук, чтобы в нужный момент влезть в военную компьютерную сеть Дэстера и запустить в неё вирус, который уничтожит всю систему.

— Какой такой вирус? — удивился Велест. — Как вообще некий вирус может воздействовать на компьютер? А тем более – на всю сеть.

— Компьютерный вирус – это программа, полностью стирающая данные и даже начисто выводящая компьютеры из строя.

— Такое возможно?! — с недоверием вопросил технарь.

— Нет, ну кто из нас двоих здесь компьютерщик? — ответил Дарк вопросом на вопрос.

— Вроде я, — признал Велест. — Только я совершенно не представляю, о чём ты говоришь. А у тебя есть этот самый вирус?

— Пока нет, — сказал Стил. — Но я уже разобрался в вашей системе программирования и смогу написать убойных вирус.

— Что ж ты раньше-то молчал! — укорил его Велест. — Но если то, что ты говоришь, реально, это могло бы нанести очень серьёзный удар Дэстеру. Компьютерами здесь управляется многое.

— Так, лично я точно мало что понял, — вставил охотник.

— Кил, не напрягайся. Не технарю этого всё равно не понять, — улыбнулся Дарк.

— Хорошо, скажи одно – нам нужен этот чёртов ноутбук или нет?

— Если честно – нет. Необходим валлейский компьютер. Вот только Сурован понимает в этом не больше тебя и всё равно не просечёт, что требуется, а что нет. К сожалению, я не так уверен насчёт Дэрэлла.

— Ты думаешь, он понимает в технике настолько больше Сурована? Ошибаешься, — сказал Кил.

— Этого я не думал. Однако слишком сложно провести его чутьё.

— Это да, — согласился Фултон. — Так что даже если ты усмиришь гнев короля, принц нас всё равно прибьёт. Но я бы, честно говоря, дорого дал, чтобы побывать на Земле.

— Я тоже, — кивнула Марион.

— Может, всё-таки рискнём? — умоляюще спросил Пол Уилсон.

— Я – не против, — отозвался Зар.

— Прекрасно! — вскричал Кил. — У кого ещё хватает безумия рваться на Землю?!

— У меня, — тихо произнесла Сандра.

— Просто замечательно! — продолжал возмущаться Кил. — Почему же я не слышу Арриловского «Я не против»?

— Считай, уже услышал, — сказал Аррил.

— Ну, кто ещё? — охотник грозно-вопрошающе посмотрел в сторону технарей, переглядывавшихся между собой.

— Если нас вообще спрашивают – мы бы, конечно, не отказались побывать на Земле, — за всех ответил Лэрд.

— Кил, сдавайся, — с улыбкой предложила мужу Эстэлия. — На твоей стороне все равно максимум три голоса, включая тебя самого.

— И всё же я хотел бы услышать, что скажут эти голоса! — он смотрел на супругу нахмурившись.

— Из солидарности я готова поддержать тебя, — произнесла она.

— И на том спасибо. Лефарт, Кэрол? — Кил перевел взгляд на супружескую пару.

— Конечно, затея довольно безответственная, — начал Лефарт. — Но раз уж практически все здесь стремятся попасть на Землю, я присоединяюсь к тем, кто «не против». Ведь Кэрол тоже небезразличны её родственники.

Девушка кивнула.

— Ну, Рор с вами! Идём на Землю! — огласил окончательное решение охотник.

Корзина с винными бутылками опустела. И вновь была кем-то наполнена. Вечер продолжался.

— Зар, ты вроде брал с собой инструмент. Сыграй что-нибудь, — попросил Велест, когда оживленное обсуждение предстоящего похода на Землю постепенно исчерпало себя.

В дни, проведённые в карантине, Зар частенько развлекал остальных игрой на гитаре. Правда, гитара принадлежала не ему, а Дарку.

Не совсем твёрдой походкой Зар направился в свои покои. Через несколько минут он появился с шестиструнным инструментом, очень схожим с домбрáлем – только на валлейском варианте было восемь струн.

Снова устроившись на своем стуле, Зар начал играть валлейскую музыку. И маги, и технари с чувством внимали мелодиям – для кого-то знакомым, а для кого-то и нет – и размеренно потягивали вино из своих бокалов. Курильщики приканчивали последнюю пачку сигарет.

Так продолжалось больше часа. Но потом музыкант всё же устал и, взглянув на землянина, произнёс:

— Дарк, может, ты тоже что-нибудь сыграешь?

— Почему нет. Кил, стульчик не уступишь? А то на моём не слишком-то удобно.

— Да пожалуйста, — с готовностью согласился охотник. — Хотя я и не понимаю, чем мой лучше.

— Сейчас поймёшь.

Они поменялись местами.

— Где вы взяли такой странный домбраль? — поинтересовалась Дэлира, воспользовавшись перерывом.

— Это не домбраль, а гитара – земная, — пояснил Дарк.

Он уселся во главе стола, поставил каблук левого сапога на перекладину между ножками, которой действительно не было на его бывшем стуле, подстроил инструмент.

Сыграв вступление, Дарк запел. Акустика в замке была прекрасной, и его сильный голос звучал завораживающе, заставляя слушателей внимать каждой ноте. Уж что-что, а петь Дарк умел.

Слова песни были на английском, и текст понимали далеко не все, однако это вовсе не мешало наслаждаться мелодией и исполнением.

— Потрясающе! — восхищённо произнёс Фултон, когда песня закончилась. — Сам сочинил?

— Нет, это Manowar’овский «Master Of The Wind».

Не сказать, чтобы барону стало яснее, но допытываться он не стал – тем более, что Дарк уже запел снова, на сей раз кардинально изменив манеру исполнения.

— Если не ошибаюсь, это W.A.S.P.? — спросил Кил по окончании композиции.

— Угадал. «Cries In The Night».

На протяжении почти двух часов одну за другой Дарк выдавал акустические версии метальных медляков, иногда перемежая композиции известных групп вещами собственного сочинения.

Все два часа Дэлира не сводила с него восхищённого взгляда. Пел он очень необычно. Но голос при этом звучал проникновенно, буквально завораживал, разил в самое сердце.

Домой девушка отправилась лишь в два часа ночи. Дарк открыл ей переход к Клинту и проводил до самого дома. А завтрашнюю встречу ввиду столь позднего времени он перенёс на одиннадцать утра.

Когда вернулся в Вермиген, на полдороги к замку его неожиданно застиг дождь.

— Занятно... — пробормотал землянин, подставляя ладони под первые крупные капли.

Поднявшись в замок, Дарк заглянул в покои к Зару и задал вертевшийся на языке вопрос:

— Зар, объясни мне одну вещь. Вермиген вроде как находится под некой суперской защитой. Так почему же там идёт дождь? — он махнул рукой в сторону окна. — Насколько мне помнится, на земном острове вы как раз под защитами спасались от дождя!

Валлеец улыбнулся:

— А ты хотел бы, чтобы на горе и во внутреннем дворе всё давным-давно погибло от засухи? Конечно, можно настроить защиту и так, что она не будет пропускать ни воды, ни даже дуновения ветра, но стоит ли? Одно дело на время спрятаться от дождя, а совсем другое – держать под куполом какую-то местность, защищая ее от нападения.

— Значит, существуют разные варианты настройки защит?

— Естественно. И их немало. Всё-таки ты еще многого не знаешь, — добавил Зар с улыбкой мудрого учителя.

Выехав из портала, Дарк опасливо огляделся. Их окружал мрак первобытных джунглей – вверху огромные листья почти полностью закрывали небо, внизу всюду переплетались мощные корни, толстые стволы деревьев высились вперемешку с гигантскими древовидными стеблями, пространство между ними заполняло нечто среднее между травой и кустарником. Похоже, маг явно ожидал увидеть что-то другое и застыл в оцепенении.

— Где мы? — шёпотом спросила начисто сражённая представшим пейзажем Дэлира, подъехав и встав рядом с ним.

— Лично я полагал, что в Свилте. Но, кажется, хорошенько промахнулся. Что ж, попробуем еще раз.

— Подожди, — остановила его девушка, схватив за руку. — По-моему, там впереди виднеются какие-то строения.

— Вернее, то, что от них осталось, — уточнил Дарк, вглядываясь во что-то впереди.

Они проехали метров сто, и перед ними действительно предстали останки нескольких домов, через разрушенные крыши которых вольготно прорастал лес.

— Где именно мы должны были выйти? — поинтересовалась Дэлира.

— На центральной площади. Итак, Свилт полностью поглотили джунгли, — констатировал маг.

Слева, где-то неподалеку, вдруг раздался ужасающий мощный рык. Дэлирин конь захрапел в страхе. Эльмерон, похоже, обладал значительно более крепкими нервами.

— Пожалуй, сматываться! — решил Дарк.

Он приложил все силы, чтобы открыть переход как можно быстрее. К счастью, они успели нырнуть в портал, так и не увидев, кто же там рычал.

На выходе исследователей встретила безрадостная картина руин бывшего города.

— А это что? — спросила валлейка.

— Темиветл. Хотел бы я знать, кто так постарался над ним. Или не хотел бы... — взгляд Дарка застыл на какой-то точке вдали.

Дэлира проследила за его направлением и онемела от ужаса. Метрах в двухстах за полуразрушенными стенами домов возвышалась минимум десятиметровая громадина с маленькой, по сравнению с туловищем, головой и змееподобной шеей, невозмутимо объедавшая высокое дерево.

— Нет, это место нам опредёленно не подходит, — обрёл дар речи мужчина. — Смываемся, пока нас случайно не задели хвостиком.

Следующий город лишь немного отличался от Свилта в лучшую сторону.

— Так-с, Бимелт тоже вычеркиваем, — резюмировал Дарк, едва Дэлира вышла из портала.

— Кто это был? — спросила она, подразумевая животное из предыдущего города.

— Я бы назвал его бронтозавром, хотя, честно говоря, не сильно разбираюсь в животном мире Юрского периода. Одно могу сказать точно – это кто-то из травоядных ящеров.

— Травоядный, говоришь. Интересно, сколько же деревьев эта туша сжирает за одну трапезу?..

— Ох, немало, — усмехнулся Дарк.

— Что у нас на очереди?

— Стезл.

С первого же взгляда город порадовал путешественников неплохо сохранившимися домами и отсутствием джунглей в своих стенах.

— Надо же! А я уже начала думать, что на Востоке вовсе не осталось ни одного города, — произнесла Дэлира, с любопытством оглядываясь вокруг.

— Да, похоже, здесь жить можно, — согласился Дарк.

В этот самый момент послышалось какое-то верещание, явно приближающееся к центральной площади – причём сразу со всех сторон. Ещё через несколько секунд, и на неё стали стекаться шустрые существа – около метра ростом, мощные задние лапы, столь же мощный хвост, бестолково-короткие передние лапки и жадно клацающие зубастые челюсти. Дарк едва успел поставить купол защиты.

Передние ряды, с разбегу врезавшись в защиту, тут же отдали концы. Однако их сородичи, чуть отпрянув, впали в замешательство ненадолго – вскоре они снова полезли вперёд, издавая какую-то невероятную смесь визга с рычанием.

Дэлирин жеребец отчаянно заржал и встал на дыбы, скинув свою всадницу на присыпанную землей мостовую. Угомонив обезумевшее от страха животное ловушкой – пока оно не затоптало девушку или не метнулось на защиту – Дарк спрыгнул с седла.

— Как ты? — спросил он, присаживаясь рядом с валлейкой. — Цела?

— Вроде бы...

Маг помог ей подняться. И тут хищники вновь атаковали защиту. Дэлира в ужасе инстинктивно прижалась к Дарку, задрожав всем телом.

Вторая волна зубастой живности закончила жизнь столь же бесславно, как и первая. Осознав, что в данный момент опасности на самом деле нет, девушка неохотно высвободилась из объятий землянина. Он отпустил её с ещё меньшей охотой.

— Сколько же здесь этих тварей? — простонала Дэлира, оглядываясь по сторонам и видя море оскаленных пастей, окружившее их.

— Fuck! Я – идиот! — воскликнул Дарк.

— Что случилось? — удивилась она.

— В спешке умудрился поставить прозрачную защиту – они видят нас.

— А теперь сделать что-то можно?

— Уже делаю.

Как только аппетитный обед исчез из поля зрения зубастиков, они сразу же потеряли к жертвам всякий интерес и дружно кинулись поедать своих мертвых собратьев. Некоторые, в азарте пиршества слишком приблизившись к защите, тут же переходили в категорию блюда для остальных. Попутно ящеры ещё и дрались между собой за право насытиться – заводилами были задние ряды, которым никак не удавалось прорваться к «столу».

Дэлира наблюдала за происходящим со смесью ужаса и отвращения. Наконец, оторвав взгляд от жути, творившейся в нескольких метрах от них, она посмотрела на Дарка. Однако так и не сумела прочесть в его хладнокровном взгляде никаких эмоций по поводу зрелища.

— Как будем выбираться? — спросила Дэлира.

— Пока, видимо, никак. Надеюсь, когда-нибудь они нажрутся и всё-таки свалят отсюда.

Дарк снял плащ, постелил его внутренней стороной вниз на мостовую.

— Садись, – ждать нам, судя по всему, ещё долго.

Дэлира не заставила себя уговаривать, молча опустилась на «подстилку» и вернулась к наблюдению за ящерами, с завидным аппетитом поедавшими своих собратьев. Очередная зверюга пала жертвой собственной жадности, нарвавшись на невидимый купол.

— Странно, — задумчиво произнес маг. — Дэрэлл говорил, что ни одно животное никогда не приближается к защите. Но, эти, по-видимому, отличаются непревзойденной тупостью.

— И прожорливостью тоже, — грустным тоном добавила девушка.

— Нет, фауна Стезла меня категорически не устраивает! — заявил он, достал из седельной сумки карту Востока и решительно перечеркнул на ней название данного города, а также Свилт, Бимелт и Темиветл.

— Похоже, в итоге вся карта будет помечена такими крестами, — тоскливо заметила валлейка.

— Ты пойдёшь с нами на Землю? — спросил Дарк.

Для Дэлиры вопрос был неожиданностью. Резко повернувшись, она пристально уставилась на мужчину. Однако тот, как ни в чем не бывало, продолжал смотреть на пиршество хищников, так и не повернув к ней головы.

— Я бы очень хотела. Но как к этому отнесутся твои друзья?

— А с чего бы им возражать?.. — невозмутимо ответил землянин. В его голосе прозвучала уверенность, что даже если возражения будут, он сумеет настоять на своём.

— Когда ты советовал мне не зарекаться – уже тогда собрался сагитировать остальных отправиться на Землю? — спросила Дэлира, снова пронзая его пристальным взглядом.

Ответом ей была лишь загадочная улыбка, возникшая на губах мага.

Часа через два хищники закончили жрачку и стали потихоньку расползаться по прилегающим улицам. Вот, наконец, и последний из них исчез с площади. Дарк поднялся на ноги.

— Пора быстро валить отсюда, — сказал он. — Садись на коня. На этот раз пойдешь первой.

Подобрав с земли Дарковский плащ, девушка взобралась в седло и рванула в переход, едва он сформировался. Выйдя, она обомлела – никаких зверей и джунглей вокруг не было. Города, кстати, тоже – полоса песчаного пляжа, мирно плещущийся океан и вполне привычного вида лес с другой стороны. Дарк появился практически следом за ней. Он тут же резко развернул коня на сто восемьдесят градусов.

— Хорошо, что троглодиты не успели вновь учуять нас, — порадовалась Дэлира.

— Ошибаешься. Они вернулись, — маг напряженно смотрел в зияющую пустоту перехода.

Валлейка побледнела. Однако через портал так и не явился ни один зубастик, тот успешно свернулся.

— Какой город должен был быть здесь? — поинтересовалась Дэлира, снова с удивлением оглядевшись вокруг.

— Никакой. Мы на Западе, в Вéрдо. Я решил, что нападения сразу с двух сторон могу и не сдюжить.

— То-то я смотрю, пейзаж столь симпатичный и знакомый.

— Дэлира, может тебе отправиться в Клинт? Лично мне кажется, что с Востоком ты уже достаточно ознакомилась.

— Нет! — девушка решительно помотала головой. — Я вернусь на Восток с тобой.

На губах Дарка проявилась едва заметная улыбка и почти сразу же исчезла:

— Как знаешь.

— Какой город у нас следующий?

— Кондл.

Данный город, также как и Стезл, встретил пришельцев хорошо сохранившимися зданиями и пустынными улицами. Джунгли в него тоже не вторглись.

Уже на собственном опыте знавшие, сколь обманчиво бывает первое впечатление, искатели замерли, ожидая нападения в любую секунду. Правда, пока любители лакомой дичи не появлялись.

— Что это за звук? — испуганно спросила Дэлира, прислушавшись.

— Шум океана. Город стоит почти на самом берегу. Похоже, там шторм.

Дэлира прислушалась снова. Похоже, это действительно волны бьются о берег. Дэлира немного успокоилась. Однако опасность нападения хищников оставалась.

— Какой план дальше? — поинтересовалась она, внимательно слушая, не возникнут ли ещё какие звуки.

— Пять минут стоим здесь. Если никто так и не попытается нас сожрать, едем осматривать город.

Назначенный срок прошёл, желающие вкусно перекусить не пришли.

— Поехали, — Дарк тронул поводья Эльмерона.

Дэлира двинулась, держась рядом с магом. Для начала он поехал в направлении океана. На улице не было видно ни единого животного, только облупившиеся стены когда-то разноцветно-ярких домов вокруг. Запылённые окна встречали гостей печально-пустыми глазницами.

Они доехали до мощных металлических ворот в высокой крепостной стене, наглухо запертых.

— Давай поднимемся на стену, — предложил Дарк. — Кажется, она выше любого здания здесь.

На всякий случай привязав лошадей возле каменной лестницы, ведущей на стену, они поднялись по ступенькам. Метрах в трёхстах от стены бушевал океан. Однако в городе вроде бы было абсолютно тихо и безжизненно.

— Похоже, Кондл действительно мёртв, — констатировал мужчина. — И в нашем случае это явно хорошая новость.

— Неужели мы всё-таки нашли место для будущей базы? — вопросила Дэлира, всё ещё боясь поверить в удачу.

— Возможно. Но необходимо осмотреть город детальнее.

Дарк и Дэлира объехали Кондл по периметру. Все четверо городских ворот оказались запертыми. В механизмах открывания-закрывания им не очень-то хотелось разбираться – эту задачу решили оставить технарям. Никакой живности в городе не обнаружилось и при более-менее тщательном изучении. Они поднимались на крепостные стены возле каждых ворот –вокруг города тоже не бродили никакие ящеры.

— Ну что, возвращаемся на Запад? — сказала Дэлира, когда осмотр был закончен.

— Даже не знаю... Может, посмотреть и оставшиеся города? Вдруг найдется ещё более подходящий вариант?

— Чем тебя Кондл-то не устраивает?

— Насколько я понимаю, это самый маленький из городов. А армия у нас, набирается, судя по всему, нехилая.

— Лично я бы не советовала – мы же не собираемся жить здесь всю жизнь. А во время военных действий вполне можно потерпеть тесноту. Но если ты непременно хочешь посмотреть остальные города, давай! Куда отправимся теперь?

— В Дролс.

Они снова вышли на центральной площади – её окружали прилично сохранившиеся дома, возле них росло несколько деревьев, похожих на мощные пальмы. Откуда-то издалека неслись непонятные звуки.

— Что это? — в растерянности спросила Дэлира.

— Рор знает! — буркнул Дарк.

Неподалеку стоял дом с плоской крышей, его большая входная дверь была настежь распахнута.

— Давай поднимемся вон туда и посмотрим, что за звуки, — предложил Дарк. — Думаю, лошади смогут пройти в дверь, а то не хотелось бы бросать их на улице без присмотра.

Они выбрались на крышу. Источник звуков обнаружился практически сразу – в поле за крепостной стеной сошлись в жестокой драке два огромных ящера. Их полукруглые спины по хребту были покрыты крупными шипами до самого кончика хвоста, шеи окружал панцирный ореол, похожий на поднятый воротник, а друг друга они старались проткнуть длинными мощными рогами.

— Кажется, эти похожи на стегозавров, — сообщил Дарк.

Молодые люди невольно засмотрелись на битву титанов. И вдруг позади них раздался ужасающе-оглушительный раскатистый рык.

Они обернулись. Дарк, спешно поставил купол защиты. И как раз вовремя – огромная пасть, способная вмиг проглотить любого из них целиком, уже потянулась к ним в чётком намерении разнообразить свое меню человечиной.

Однако возникновение магической защиты заставило хищника остановиться и даже отпрянуть. Он раздраженно взревел с такой громкостью, что у предполагаемого обеда резко заложило уши.

Завидев кровожадного ящера, рост которого раза в два превышал высоту дома, Дэлира в ужасе бросилась к Дарку. Он обнял её и прижал к себе, пытаясь успокоить.

— Не бойся, он нас не достанет, — тихо произнёс мужчина, чуть касаясь губами ее волос и поглаживая их рукой. Девушка замерла в его объятиях, постепенно приходя в себя от страха... и теряя голову от самих объятий.

Хищный ящер нетерпеливо расхаживал возле защиты на своих когтистых мощных задних лапах, иногда остервенело шарахая огромным хвостом по соседнему зданию и периодически обозлённо ревя во всю силу своей прожорливой глотки.

— Как называется эта зверюга? — шепотом спросила Дэлира, продолжая прижиматься к Дарку всем телом.

— Полагаю, тираннозавр. Ну, или же это какой-то его близкий родственник. Кстати, если не ошибаюсь, этот – самый опасный из динозавров. И судя по описанию, именно такая тварь встретила на Востоке дэрэлловцев после перехода с Арана.

— Почему он не уходит?

— Да Рор его знает! Сначала я оставил защиту прозрачной, надеясь, что тираннозавр нападет и сдохнет. Но, к сожалению, он не такой идиот, как его мелкие собратья из Стезла. Устранение прозрачности тоже не изменило ситуации – либо он всё-таки каким-то образом чует нас, либо просто слишком упрям, чтобы убраться восвояси несолоно хлебавши.

— Что же делать?

— Пока подождем – может, ему всё же надоест без толку беситься.

Осознав, что ситуация переходит уже всякие рамки приличий, Дэлира пересилила себя и высвободилась из объятий мужчины. Отойдя, она присела на край печной трубы.

Минута текла за минутой, но упёртый хищник и не думал покидать свой пост, продолжая бродить вокруг, и со злостью крушил дом по соседству.

— Итак, его запас времени явно неограничен, — констатировал Дарк минут через сорок. — А вот моё терпение уже подходит к концу. И я не собираюсь сутками соревноваться с паразитом в упрямстве – нам нужно выбираться отсюда.

— Но как? Я слышала, что из-под защиты переход не открыть, а едва защита исчезнет – нас тут же сожрут.

— Будем надеяться, за минуту он не разнесет дом начисто. Спускайся вниз.

Они сошли на первый этаж, расположенный почти на уровне земли. Э́лдер, её конь, уже давно дрожал, в панике забившись в дальний угол помещения, и издавая жалобное ржание. Дэлира попыталась успокоить его, однако жеребец был невменяем.

— Я накину на него слабенькую ловушку – уводи паникёра в поводу, — сказал Дарк.

— Да, наверное, так будет лучше. Надеюсь, мы идём на Запад?

— Да. Ты была права – от добра добра не ищут. Незачем было вообще переться в Дролс.

Маг снял с дома защиту и занялся переходом. Практически в тот же момент раздался победоносный рёв тираннозавра, и его наглая морда попыталась сунуться в дверной проем. К счастью, она не смогла туда пролезть. Правда, слишком узкий для зверя проход нисколько не умерил его рвения насладиться аппетитным блюдом. Чуть сдав назад, огромная голова ящера вновь врезалась в проём двери – похоже, он вознамерился разнести стену по камушку. От мощного удара на головы жертв посыпалась штукатурка, а в стене образовалась пара опасных трещин. Портал открывался до невозможности медленно.

От второго удара дверная коробка вылетела из стены вместе с десятком камней из кладки. Дал трещину потолок. Людей и лошадей обсыпало новой порцией жёлтой штукатурки. Тираннозавр нанёс третий удар – положение стало ещё хуже. Потолок покрылся сетью трещин, угрожая в любой момент обрушиться им на головы. Чтобы этого не произошло, Дарк поддерживал потолочные плиты магией. А зверюга продолжала биться башкой в стену, постепенно всё больше разнося её.

Наконец переход сформировался.

— Вперёд! — скомандовал землянин.

Дэлира спешно потащила в него своего жеребца. Едва они пошли в портал, как голова ящера протиснулась-таки в пробитую ею дыру, и буквально в полуметре от Дарка, сидевшего верхом на Эльмероне, жадно клацнули жуткие челюсти. Хорошо хоть сама туша пока не могла пролезть внутрь. Впрочем, это было уже дело нескольких секунд – стена держалась практически на честном слове.

Не дожидаясь пока тварь окончательно разнесет дом, Дарк пришпорил коня, направляясь в переход буквально следом за Дэлирой, от всей души надеясь, что брошенный без магической поддержки потолок обрушится хоть на мгновение позже, чем они уйдут отсюда.

— Тормози! — услышал он дикий крик Дэлиры, вылетая из перехода.

Маг резко осадил коня, и они лишь чудом остановились на самом краю бездонной пропасти.

— Спасибо! — обернулся он к бледной как смерть девушке.

— Не за что. Я думала... думала, ты не сумеешь, — пролепетала она срывающимся голосом.

Дарк спрыгнул с седла и двинулся назад. Дэлира вдруг кинулась к нему и, обхватив руками за шею, уткнулась лицом ему в плечо и разрыдалась.

— Успокойся, всё позади, — прошептал землянин, обняв за талию и в полупоцелуе касаясь губами её волос на макушке. Но она продолжала плакать, а Дарк так и не прекращал своей ненавязчивой ласки. Дэлира оторвалась от его плеча, медленно поднимая глаза к его лицу... и внезапно вскричала:

— Проклятье! Что с Эльмероном?

Дарк резко обернулся – жеребец лежал, подогнув ноги под себя, а на его черном крупе ярко алела кровь.

— Дьявол! Он ранен! — воскликнул маг. — Видимо, чёртов потолок все-таки зацепил его.

— Что с ним?

Дарк подошел к коню и присел рядом.

— Разбит крестец. Идти он, кажется, не сможет.

— Что же делать? Куда нас вообще занесло? — простонала валлейка.

Дарк огляделся по сторонам – они находились на небольшой каменной площадке метров пяти шириной, а вверх и вниз на сотни метров уходила отвесная скала.

— Мда, милое местечко, ничего не скажешь, — произнёс он. — И угораздило же меня!

— Где мы? — вновь спросила Дэлира.

— Подожди, сейчас вспомню и соображу. Видишь ли, особо примеряться у меня как-то не было времени. — Маг призадумался, а через несколько изрёк: — Если я ещё хоть что-то понимаю, это гора Деваль. Владение Сарман.

— Ты не хочешь подлечить Эльмерона? — Дэлира присела рядом с Дарком.

— Хочу. Только переломы мгновенно не заживают, так что нашей проблемы это всё равно не решит.

— Пожалуй, тебе нужно сходить за помощью в Вермиген. А я побуду с конем.

— Честно говоря, я абсолютно не уверен, что сумею во второй раз так же четко выйти на этот Роров скальный выступ. Не хотелось бы оставить вас здесь навсегда. А могут ли это сделать другие, я тоже не знаю. К сожалению, на Валлее сейчас нет ни Дэрэлла, ни Сурована, которые явно умели выходить сюда.

— Откуда ты знаешь? — девушка бросила на него удивленный взгляд.

— Вряд ли Деваль изобилует такими местечками. Полагаю, именно здесь Мэрриган пытался убить Дэрэлла! Сурован тоже присутствовал при этом.

— Мэрриган пытался убить Дэрэлла?! — вскричала Дэлира, не веря собственным ушам. — За что? Зачем?

— Это было давно – во времена войны между братьями, перед самым побегом дэрэлловцев на Землю. Видимо, Мэрриган считал, что только смерть мятежного принца избавит Валлею от распрей.

— Но что они вообще делали в столь странном месте?

— Дэрэлл вызвал сюда Сурована, чтобы попытаться договориться с ним и избавить своих людей от необходимости бежать на другую планету. Однако король и его ближайшие сподвижники не поверили в честность намерений мятежника – до этого много чего было.

— Теперь я понимаю причину плохих отношений Мэрригана и Дэрэлла, — Дэлира погрустнела. — Должно быть, принц просто ненавидит магистра.

— Это вряд ли. Хотя симпатии к нему, конечно, тоже не питает.

— Почему вряд ли? — удивилась валлейка.

— Потому что не убил его при первой же встрече. А лелеять в себе ненависть, сражаясь бок о бок, просто глупо. Дэрэлл отказался от мести во имя борьбы за свободу Валлеи и, значит, отрёкся и от ненависти. Он перечеркнул прошлое. Сурован это, кстати, понял. Жаль, что Мэрриган никак не может понять.

— Интересно, каковы твои личные отношения с Мэрриганом? — поинтересовалась Дэлира, пристально глядя на Дарка. — В твоих словах я не услышала однозначной неприязни к нему, хотя ты и говорил, что Дэрэлл значит для тебя очень много.

— Ты весьма наблюдательная, — улыбнулся маг. — Я действительно не лезу в их стародавние разборки. А наши отношения представляют собой некую смесь дружбы и вражды.

— Разве такое возможно?

— Как видишь. Мэрриган симпатизирует мне, в то же время не доверяя, как стороннику Дэрэлла.

— А ты?

— Скажем так – он мне интересен.

— Странный ответ.

— Другого не будет, — на губах землянина в который раз возникла загадочная улыбка. — Кстати говоря, на Земле людей, которые были мне интересны, я встречал крайне редко. К счастью, здесь ситуация значительно приятнее.

Дэлира в задумчивости отошла в сторону и уселась на камень. Дарк продолжал лечить Эльмерона.

— Почему ты не установишь контакт с кем-нибудь из магов? — спросила валлейка минут через десять.

— Уже пытался – никто не отзывается. По-видимому, все в Вермигене – защита замка не позволяет принимать магические сигналы.

— И Килу тоже?

— Да. Хотя защита и настроена на него, но выходить на связь, находясь в замке, может только Дэрэлл.

— А как же Кил узнаёт о вашем возвращении в замок? Не торчит же он целыми днями на наблюдательном посту.

— Защита дает ему сигнал, если кто-то приближается к ней.

— Тогда переведи к Вермигену меня, и я позову помощь.

— Ты же не чувствуешь защитного поля и можешь запросто погибнуть, подойдя слишком близко.

— Но должен же быть какой-то ориентир, относительно которого можно определить, куда можно идти, а куда уже нельзя.

— Ты права. Слушай. Выедешь на дорогу, но дальше границы леса не двигайся, остановись между последними деревьями.

Дарк открыл переход.

***

Почувствовав сигнал от защиты, Кил поднялся на Северную башню. В начале дороги маячила какая-то всадница. Удивившись, охотник всё же открыл ей проход, однако она даже не думала ехать в него. Похоже, всадницей была Дэлира. Если зрение действительно не подводило Кила, что ж, ничего удивительного, что гостья не реагировала на изменения в защитном поле.

Кил спустился с башни, быстро оседлал Эльнара и, предупредив Зара, поскакал выяснять, что привело сюда повстанку и почему она одна.

Дэлира, проторчала на опушке леса Рор знает сколько времени, постепенно теряя всякое терпение. Никто так и не появлялся ей на встречу. Она уже была в курсе, что под защитой замок выглядит безжизненным в любом случае. Но как узнать, есть ли кто внутри на самом деле?

Внезапно в метре перед ней прямо из пустоты вынырнул Кил, верхом на вороном коне.

— Привет! Что ты здесь делаешь? — поинтересовался он.

Девушка вкратце изложила суть проблемы. Охотник выслушал её не перебивая, и лишь потом спросил:

— Как вас вообще занесло на скалу на Девали? И кто ранил Эльмерона? Что-то я ничего не понимаю.

Дэлира замялась.

— Пусть Дарк сам объяснит тебе всё, — тихо произнесла она, опустив глаза.

Наконец-то Дарк, всё ещё лечивший коня, почувствовал вызов на контакт. Установив связь, он спросил:

— Кто это?

— Кил. Принимай гостей.

Вскоре переход сформировался, и из него пешком вышли Кил, Зар, Лефарт, Аррил и Дэлира.

— Ну, давай рассказывай, как ты умудрился покалечить Эльмерона, — потребовал охотник, быстро оценив обстановку.

— Мы спасались от тираннозавра, и на коня обвалилось перекрытие дома, где мы нашли временное убежище, — будничным тоном сообщил землянин.

— Что?! — вскричал Кил. — Какой ещё тираннозавр?!

— Ну... такой большой и зубастый. Вы его видели, когда пришли на Валлею с Арана.

— Где он напал на вас? — в шоке вопросил Аррил.

— В Дролсе.

— А какого Рора вы делали в Дролсе?! — взревел Кил.

— Искали место для будущей базы, — по-прежнему невозмутимо доложил Дарк.

— Нет, ты точно чокнутый! — заорал охотник. — Как можно было додуматься полезть на Восток в одиночку?! Да ещё девчонку за собой потащить!

— Я сама напросилась, — сообщила Дэлира.

— Двое чокнутых! — махнул рукой Кил.

Дарк улыбнулся.

— Неужели вам совсем неинтересны результаты наших исследований?

— Конечно, интересны, — отозвался Зар. — Рассказывай!

***

Количество технарей, желавших излечиться и перейти на сторону магов, превзошло самые смелые ожидания. Впрочем, даже не все новоявленные сторонники, нуждались в лечении, их было около пятисот человек. Они просто слишком устали от тирании Дэстера и теперь все свои надежды возлагали возвращение к власти магов.

Больных же оказалось больше двух тысяч.

Увидев такую толпу, маги пришли в ужас, понимая, что им просто не потянуть столь масштабное лечение. В итоге, они отобрали из всех лишь тяжелобольных – 367 человек, пообещав остальным помощь в свой следующий приход на Валлею. Как ни странно, технари даже не роптали – видимо, понимали, что невольно поставили перед магами непосильную задачу.

Также маги оставили в Вермигене 286 обладателей магических способностей, собираясь переправить их на Флутонир. Нуждающимся из данной категории предстояло пройти курс лечения уже там.

Технари же, собравшиеся из разных городов, буквально завалили союзников планами различных военных объектов и сведениями о разнообразном вооружении.

Тратя почти всё свободное время на лечение технарей, маги также провели и сканирование повстанцев. Из 4703 человек набралось 3030 с магическими способностями. И снова встал вопрос разделенных семей. Плюнув на всё, маги решили перевести на Флутонир также и 267 обделённых задатками жён и мужей будущих магов. Все остальные перешли в распоряжение Нарвэда, и дальше они должны будут добывать оружие и взрывчатку.

Больше всего маги боялись, что, благодаря их активности, повстанческое движение будет раскрыто раньше времени. Однако Нарвэд заверил Кила, что они никогда не забывают о предельной осторожности и либо воруют то, что действительно плохо лежит, либо же просто досконально проверяют информацию о складах со взрывчаткой, чтобы уже потом быстро захватить боеприпасы.

Покончив с лечением тяжелобольных технарей и отправив на Флутонир всех, кому надлежало туда уйти, маги, наконец-то, смогли вздохнуть спокойно. И на следующее же утро решили идти на Землю.

Планета Земля

Дэлира, порядком напуганная реалиями межпланетного перехода, всё же успешно выбралась из него и теперь судорожно хватала ртом воздух.

Отъехав от портала и восстановив дыхание, она с удивлением огляделась. Впрочем, все остальные были удивлены не меньше, даже те, кто уже бывал на Земле раньше. Дело в том, что их окружала бескрайняя песчаная пустыня, и было ужасно жарко.

— Дарк, это вообще нормально? — опасливо поинтересовался Велест, кивнув на окружающий пейзаж.

— Хм... Ну, это смотря где мы оказались.

— Тогда куда именно мы попали? — тут же вопросил Кил, только что выехавший из перехода последним. — Неужели за два с небольшим года обстановка на планете могла настолько ухудшиться?!

— Погодите паниковать! Скорее всего, мы просто вышли посреди пустыни. Дайте мне хоть сориентироваться.

Дарк застыл в раздумьях.

— Насколько я понимаю, это Африка – пустыня Сахара, — произнёс он через пару минут. — Если никто случайно не планировал путешествия по Африке – предлагаю отправиться прямиком в Рамсли.

— Во всяком случае, прогулки по вашей Сахаре, полагаю, точно никто не жаждет, — ответил за всех изнывающий от зноя Зар. — Дарк, открывай переход.

***

Было раннее утро, все гости старинного замка еще спали крепким сном, блаженно отдыхая после напряженных последних дней на Валлее.

Лишь Дэлире почему-то не спалось. Она поднялась с постели, оделась и отправилась осматривать Рамсли. Попутно попыталась разобраться в самой себе. Вообще-то это была уже не первая попытка, но предыдущие потерпели фиаско. И вот она принялась снова.

Ещё недавно она ничуть не сомневалась в своём отношении к Мэрригану. Так почему же знакомство с Дарком перевернуло все вверх дном?! Почему её так безотчетно тянет к землянину? Она даже не могла толком понять его истинного отношения к ней. Тем не менее, всё больших и больших усилий ей стоило противиться своему влечению к нему.

Да, он красив. Но не могла же она, вот так просто, бездумно запасть на внешность? Зачем она вообще потащилась за ним Восток?! Зачем упорно использовала любой предлог для встреч с ним?! Зачем с радостью кинулась с ним на Землю?! У неё хватало ума, чтобы осознавать, что, в первую очередь, она отправилась именно с ним, и лишь во вторую – посмотреть другую планету.

Итак, что она может ответить? А ответ-то, собственно, всего один – она хотела его общества. Дарк неотвратимо притягивал её своей силой... и некой загадочностью. Постичь этого мужчину было непростой задачей. Так, может быть, в этом и кроется ответ? Ей слишком хотелось разгадать его? Наверное, так и есть.

Нет, всё! Хватит! – решительно заявила про себя Дэлира. С этим явно пора завязывать! Больше она не позволит своей дури усложнять ей жизнь.

Бесцельно побродив по замку, будучи поглощённой размышлениями, Дэлира поднялась на северную башню.

Поднимающееся из-за леса солнце уже касалось своими теплыми лучами верхней площадки башни, и, стоя там, девушка почти не ощущала холода, несмотря на утреннюю прохладу. Где-то среди деревьев радовались новому дню птицы, весело щебеча на все лады.

Лес окружал Рамсли со всех сторон, лишь единственная дорога, ведущая к нему, прорезала сплошную зелень вокруг крепостных стен. Впрочем, она практически скрывалась кронами деревьев.

Дэлира невольно подумала, что Рамсли здорово напоминает ей Вермиген. С той лишь разницей, что гора, на которой стояла валлейская твердыня, была явно выше холма, приютившего земной замок. Да и крепостная стена Вермигена являлась единым целым с самим зданием, а не окружала его на расстоянии.

— Не спится? — услышала девушка голос Дарка за спиной.

— Ну да... — пробормотала она, повернувшись.

— Мне вот тоже. Не желаешь прокатиться? В город, например.

— Желаю! — с готовностью ответила Дэлира. И тут же прокляла себя за то, что вновь охотно использовала первый же подвернувшийся повод для прогулки с ним наедине. Впрочем, пока она спустилась вниз, вышла во двор и подождала возвращения куда-то быстро ушедшего Дарка, с проклятьями было покончено. В голове остались лишь мысли о предстоящей поездке.

Послышалось негромкое урчание работающего двигателя – звук, столь отчаянно ненавистный Дэлире. Из-за угла дома выехала большая чёрная машина – таких она не видела ещё никогда. Самым странным в ней было отсутствие стекол. Правда, приглядевшись лучше, валлейка поняла, что стекла всё-таки есть, только они тоже чёрные.

Передняя дверца джипа распахнулась, Дарк жестом пригласил её сесть внутрь.

— Мы что, поедем на машине?! — скорее возмутилась, нежели удивилась Дэлира.

— А ты предлагаешь шокировать Йорк явлением на валлейских лошадях? — улыбнулся землянин.

С явной неохотой девушка забралась в джип.

— Твоя машина? — поинтересовалась она.

— Нет. Моя скучает на Флутонире. А эта – жены моего брата.

— У тебя есть брат? — удивилась она, впервые услышав от Дарка упоминание о столь близком родственнике.

— Есть.

Машина плавно тронулась с места и поехала к воротам.

— Вы похожи? — продолжила любопытствовать Дэлира.

— Внешне не особо. А у тебя есть братья-сестры?

— Нет.

Решётчатые ворота поднялись, пропуская джип, затем плавно опустились на место.

— Твои родители – маги? — спросил Дарк.

— Да, они были магами. Когда-то отец был ассептором Лэйзо.

— Можно спросить, почему они не желают присоединяться к нам?

— Они погибли во время войны.

— Извини. Значит, ты живешь одна?

— С дедом. Бабушка тоже погибла. А твои родители живы?

— Да.

— А где они?

— Живут в Лос-Анджелесе. Это в Америке, на другом континенте.

— Они маги?

— У матери есть магические способности. Только она никогда не обучалась.

— Но способности к магии у тебя всё же от неё?

— Скорее от прадеда, — улыбнулся Дарк и тут же сменил тему: — Почему ты так напряжена? Поверь, водить машину я умею.

— Да я верю. Просто... не люблю их. Да и ехать на автомобиле мне впервой. Зачем стекла чёрные?

— Чтобы окружающие не видели того, кто в машине, — мужчина нажал какие-то кнопки, и стёкла на обеих передних дверях поехали вниз. Внутри стало менее мрачно.

— Странно... У нас я таких стёкол не видела. А здесь практически так же, как на Валлее, только деревья всё больше незнакомые.

— Сейчас выберемся на шоссе, и твое впечатление сразу же изменится.

Повернувшись, она заметила характерную загадочную улыбку на губах землянина.

Лес закончился, а вместе с ним и разбитая грунтовка. Джип остановился перед дорогой с серым покрытием. Быстро глянув вправо, Дарк направил машину налево. Оказавшись на шоссе, он тут же вдавил педаль газа – машина резво набирала скорость, внутрь ворвался дикий встречный ветер. Девушка с ужасом наблюдала за замелькавшими мимо деревьями, столбами. Попутные автомобили они обгоняли, как стоявшие на месте, а встречные в мгновение ока проносились мимо с жутким свистом. Валлейка непроизвольно вцепилась в ручку на двери.

— С какой скоростью мы едем? — пролепетала она.

— Сто восемьдесят пять, — отозвался Дарк, глянув на приборную доску.

— Кошмар! — ужаснулась Дэлира. — Зачем ты едешь так быстро?

— Дорога хорошая. Чего тащиться-то?!

— Не знаю. Только мне всё время кажется, что мы с столкнёмся с какой-нибудь другой машиной.

— Ну, хорошо, — Дарк скинул скорость до ста сорока. — Так лучше?

— А что-то изменилось? — искренне удивилась валлейка.

— Тебе не угодишь, — засмеялся землянин.

Вдруг он резко вдарил по тормозам. От теплой встречи с лобовым стеклом девушку спас лишь ремень безопасности.

— Что случилось? — испуганно спросила она.

— Видишь вон ту машину на обочине?

— Вижу.

— Человек возле нее – полицейский. Сейчас он, к счастью, занят разборками с другим водителем. Но если бы мы пронеслись мимо него с прежней скоростью – уверен, он бы непременно обратил на нас внимание.

— И что тогда?

— Тогда он оштрафовал бы меня за превышение скорости, а может, и вовсе отобрал бы права. Мне бы пришлось пудрить ему мозги магией, чтобы отвязаться. Короче, зачем устраивать себе сложности, когда не составляет труда их избежать?

— Ты сказал: «оштрафовать за превышение скорости». Значит, всё-таки нельзя так носиться?

— Ну, по правилам нельзя, — с улыбкой признался Дарк.

***

Они бродили по Йорку – по улицам, площадям, скверам, заходили в магазины. Народу на улицах было побольше, чем в Адэлоре, туда-сюда сновали автомобили, в воздухе витал запах выхлопных газов, постоянный шум вокруг давил на мозги.

— Тебе здесь явно не нравится, — заметил Дарк. Сейчас они шли по относительно тихой улочке.

— Не то чтобы совсем не нравится. Наверное, просто очень непривычно, — попыталась смягчить впечатление Дэлира.

— Ой, не ври, — засмеялся он. — Я же в курсе, как воспринимали современную Землю другие валлейцы.

Девушка потупила взор.

— Я не представляю, как здесь можно жить, — едва слышно произнесла она.

— Хочешь посмотреть Россию? Конкретно – Москву, — вдруг предложил землянин.

— А что, там лучше, чем здесь?

— С твоей точки зрения – наверняка ещё хуже. Просто не мне показывать Йорк – я и сам плохо знаю этот город. Кроме того, лично мне нужно смотаться туда, чтобы... чтобы забрать кое-что из дома.

— Ну, хорошо. Поехали в Россию, — с несколько обречённой улыбкой согласилась Дэлира.

***

Джип свернул с шоссе, проехал немного по проселочной дороге и вскоре остановился. Дарк огляделся, убеждаясь, что вокруг никого.

В паре метров перед машиной возникла светящаяся точка – предвестник перехода. Постепенно она разворачивалась в портал.

— Зачем мы забрались сюда? — поинтересовалась валлейка.

— Чтобы никто не увидел перехода. Зачем же ещё!

— Значит, на Земле магия скрывается так же, как и на Валлее, — грустно заметила Дэлира.

Дарк ничего не ответил, а джип уже направился в портал. Вынырнул он тоже где-то среди леса.

— Занятно, — произнес маг, глядя на часы. — Впрочем, так я и думал.

— Ты о чём? — живо спросила девушка.

— Вроде мы только что въехали в портал и тут же выехали. А между тем прошло десять секунд. Получается, переход – всё-таки не мгновенная штука. Только сознание людей отрубается на входе и выходе.

— Ты думаешь?

— Ну, ведь куда-то десять секунд все же подевались.

— Может, у тебя часы барахлят?

— Вряд ли. Мне эта истина пришла в голову в межпланетном переходе – конкретно на входе я попытался обернуться назад и... угадаешь, что увидел?

— Портал был уже на каком-то расстоянии от тебя? — предположила Дэлира.

— Нет. Там не было вообще ничего! Хотя выходной-то портал виден сразу.

— Гм... Куда ж девается входной портал?

— Хороший вопрос. И лично я очень хотел бы знать на него ответ. Ладно, погнали.

Джип выбрался на безлюдную дорогу. Дарк закурил, достал из бардачка небольшую прямоугольную панельку и приставил её к какому-то прибору. Внезапно машину заполнила музыка. Дэлира вздрогнула от неожиданности.

— Откуда взялась музыка? Кто играет? — вопросила она, испуганно оборачиваясь по сторонам.

— Не пугайся. Здесь никого нет, — улыбнулся Дарк. — Это просто запись.

— Запись? Это как? — удивилась валлейка.

— Ну... музыканты исполняют свои композиции в студии. В это время всё записывается на специальные устройства. А потом результат тиражируется на дисках. Это если упрощённо.

— Надо же!

Дэлира замолчала, слушая песню. Где-то на середине композиции она вдруг воскликнула:

— Кажется, я уже слышала эту песню! Ты пел её – тогда в Вермигене.

— Верно, — с улыбкой подтвердил землянин.

— Только звучит она здесь как-то совсем по-другому.

— Именно так она звучит в оригинале. Мне же не оставалось ничего, кроме как исполнять акустический вариант.

— Что значит – акустический вариант?

— Музыканты играют на электрогитарах, плюс у них есть ударные инструменты. В моём же распоряжении была только акустическая гитара – то есть самая обычная.

Дэлира вновь погрузилась в прослушивание.

— И это ты тоже пел, — сказала она, когда проиграл первый куплет следующей вещи.

— Угу. Собственного говоря, на этом диске многое из того, что я тогда исполнял – приехав в Рамсли я на скорую руку сварганил сборник медляков.

— Медляков? — переспросила девушка.

— Ну да, то бишь медленных композиций.

— Следует ли понимать, что бывают еще и быстрые?

— Следует, — усмехнулся Дарк.

— А они у тебя тоже есть?

— Естественно.

— Включи. Интересно послушать, как звучат они.

— Ну, уж нет. Сначала научись воспринимать медленные.

— Почему? — Дэлира посмотрела на него с недоумением.

— Потому что быстрые ты с ходу точно не воспримешь. Помню я, как выла от них та троица валлейцев.

— Выла?!

— Ага. Реакция у них была покруче, нежели у тебя на толпы народа и машин в Йорке.

— Ну, если это так ужасно – тогда не надо включать, — улыбнулась Дэлира.

— Это не ужасно. Однако с непривычки воспринимается, пожалуй, действительно тяжело. Так что пока слушай сей сборничек.

— Дарк, а почему ты едешь по другой стороне дороги? — опомнилась Дэлира. — Мы же в кого-нибудь врежемся.

— В отличие от Англии, в России правостороннее движение – я еду по правильной стороне.

Они свернули на оживлённое шоссе, где Дэлира тут же смогла убедиться, что в России машины ездят действительно так. А ещё через некоторое время валлейка узнала, что ездят они даже меньше, чем стоят – на въезде в Москву скопилась длиннющая пробка. Заодно она узнала, что в России ездят не только по правой стороне дороги, но и по обочине, встречной полосе и даже противоположной обочине. Пока Дарк лавировал между едущими навстречу автомобилями, она тихонько ужасалась, вжавшись в сидение. А когда блюститель закона всё-таки остановил после очередного абсолютно недозволенного маневра, совершенно не поняла, почему уже через полминуты они спокойненько двинулись дальше по встречке.

— Как тебе удалось убедить полицейского, что так можно ездить? — поинтересовалась она.

— Магия, — улыбнулся Дарк.

— Но ведь ты же действительно мешаешь другим нормально ехать! — возмутилась девушка.

— Можно подумать, я один такой.

— Ну, хорошо – вы мешаете.

— В принципе, ты права, — вздохнул маг. — Но я не хочу проторчать в пробке пару лишних часов. Дэлира, это Земля – здесь слишком много народу, здесь все друг другу мешают.

Они въехали в город. И валлейка быстро пришла к выводу, что в Йорке, и правда, было не так уж плохо. В Москве пробки встречались буквально на каждом шагу, машины либо душили выхлопными газами, толчась на месте, либо вели себя просто ужасно: куда-то лезли, подрезали друг друга, а иногда, кстати, и сталкивались – она уже успела увидеть несколько мелких аварий, вернее, их последствия.

— Ты перекусить не желаешь? — спросил Дарк, застряв на очередном светофоре.

— Даже не знаю. Честно говоря, от ваших дорог аппетит у меня что-то не появляется. Но отдохнуть от поездки не отказалась бы. В общем, считай, я желаю перекусить, — слабо улыбнулась Дэлира.

Совершено непонятным образом Дарку удалось перебраться из четвертого ряда в первый и припарковаться. Они зашли в какую-то кафешку. Посетителей там было немного, что очень порадовало валлейку. Правда, и кухня оказалась средней паршивости. Так что ели без особого аппетита они оба. Дарка угораздило заказать шашлык. Как его готовили, неизвестно, однако не жевался он абсолютно. Впрочем, после магической доготовки съесть его всё же удалось. А вот мороженое Дэлире понравилось.

Как раз когда путешественники приступили к десерту, на улице раздался дикий визг тормозов, следом за ним хлопок удара.

— Кажется, кто-то капитально вписался! — откомментировал Дарк, доедая мороженое.

— То есть? — подняла на него взгляд девушка.

— Ну, кто-то в кого-то врезался со всей дури.

Закончив трапезу и расплатившись, они вышли из кафе. Положение на дороге за время их обеда явно не улучшилось. Скорее наоборот – теперь три полосы из четырёх перегораживал стоявший на перекрестке огромный грузовик. А перед ним толпился народ.

— Почему там стоит эта машина? — спросила Дэлира.

— Видимо, именно она столкнулась с кем-то ещё.

Они подошли к месту аварии. Действительно грузовик был на перекрестке не один – в него въехала серебристая легковушка, на багажнике которой красовался знак в виде круга, разделенного на три части. Весь перёд автомобиля был нещадно смят, особенно слева. Возле задней левой дверцы, сидя на асфальте, безутешно рыдала окровавленная девушка. Водитель, молодой парень, был намертво зажат на своем сидении. Впрочем, он был без сознания. Люди, стоявшие вокруг, о чём-то оживлённо переговаривались и почему-то вовсе не пытались помочь несчастному водителю.

— Нужно вытащить его оттуда! — взмолилась валлейка. — Ему же больно!

— Вряд ли ему больно – он почти мёртв. Дэлира, подожди минутку – дай просканировать как следует.

— Ты можешь ему помочь?

— Да. Только нужно как-то отодвинуть торпеду, зажавшую его. А для этого неплохо было бы убрать отсюда зевак. Но этим мне заниматься некогда. Давай хотя бы загородим им обзор собою.

— Давай.

Они пробрались через толпу, встали перед дверцей, и Дарк освободил несчастного из железного плена. Люди позади упорно пытались заглянуть ему через плечо. К счастью, при его росте это было почти нереально.

Что-то гаркнув толпе, маг вытащил пострадавшего на асфальт. Присев на корточки рядом, он взял того за руку. Любопытные тут же обступили их.

Послышался вой сирены, затем вперёд протиснулись люди в белой одежде – они тоже что-то выговаривали толпе. Дарк поднял взгляд на прибывших врачей, и те застыли на месте в странной задумчивости. Зеваки явно не понимали поведения бригады скорой помощи, однако на это магу было наплевать.

Вскоре прибыла милиция. И тоже застыла в необъяснимой задумчивости.

Так продолжалось почти час. А потом Дарк вдруг резко поднялся, схватил Дэлиру за руку и, шепнув: «Сматываемся!», потащил прочь, расталкивая толпу.

— Что случилось? — спросила валлейка, когда они уже сели в джип. — Почему ты всё бросил и убежал?

— Телевизионщики припёрлись! Не хватало только, чтобы они засняли на камеру странную сцену и потом крутили по всем каналам.

— Дарк, я ничего не поняла.

— Позже покажу тебе, что такое телевидение. Тогда и поймёшь.

— Откуда ты узнал о появление этих... как ты там их назвал?

— Люди заговорили об их приезде.

— Ну да. Ты-то их язык понимаешь. Но как же парень?!

— С ним всё будет в порядке! Основное я успел сделать – в больнице его долечат.

— А девушка? Она же тоже ранена!

— Ею тоже пусть врачи занимаются. Тем более, что с ней ничего страшного не случилось.

— Но она же была вся в крови! — Дэлира было ужасно жалко несчастную.

— А хочешь знать, почему она рыдала? Сказать?

— Наверное, потому что ей небезразличен умиравший парень.

— Чёрта с два! Она рыдала, потому что не успела выйти за него замуж. И в случае его смерти обламывалось бы ее обеспеченное будущее. А вот если б она уже была его женой – полагаю, наоборот бы тихо радовалась скорому получению хорошего наследства, а не безутешно выла.

— Вот дрянь! — прорычала Дэлира. — Но откуда ты знаешь ее мысли?

— Прочитал.

— Ты что?! Это же запрещено!

— На Земле нет такого закона. А соблюдать здесь валлейские я вовсе не обязан.

— А мои мысли ты тоже читаешь без зазрения совести? — гневно вопросила Дэлира.

— Нет. Ты – валлейка, и в отношении тебя я чту валлейское законодательство.

— Даже на Земле? — недоверчиво уточнила она.

— Даже на Земле, — улыбнулся Дарк.

Гнев в груди моментально остыл.

— Ты весь в крови, — сказала она.

— Действительно. Надо будет переодеться.

Джип остановился возле вещевого рынка.

Дарк сказал Дэлире, чтобы оставалась в машине, а сам, прикрывшись мороком, пошёл покупать себе майку.

Вернувшись с покупкой, Дарк разделся до пояса, и стал стирать с себя кровь старой футболкой, которую периодически мочил водой из пластиковой бутылки.

При виде его полуобнажённого тела у Дэлиры едва не перехватило дыхание. Рельефные мускулы, перекатывавшиеся под смуглой кожей притягивали взгляд как магнитом. Хотя у Мэрригана тоже красивое тело...

Вымыв также и кожаные штаны, Дарк облачился в чёрную футболку без рукавов. А Дэлира все это время не сводила с него глаз. И у неё не хватило сил отвести взгляд, даже заметив блуждавшую на его губах еле заметную улыбку.

Они припарковались на огромной площади, на другой стороне которой выделялось большое здание с белыми колоннами, треугольной крышей и фигурами лошадей, запряженных в колесницы, на фронтоне.

— Большой театр, — сообщил Дарк, проследив за направлением взгляда спутницы.

Он повёл девушку в противоположном направлении, и вскоре они вышли на площадь, мощенную булыжником, вдоль неё тянулась зубчатая крепостная стена из красного кирпича. Как ни странно, машины здесь не ездили.

— Когда-то это и была Москва, — сказал землянин, указывая взглядом на крепость. — Нынче это называется Кремль, а площадь носит название Красной.

Они купили билеты на экскурсию по Кремлю. На всём её протяжении Дарк честно переводил валлейке каждое слово экскурсовода, а иногда добавлял и собственные комментарии или пояснения.

Выйдя из Кремля, они ещё побродили по центру города. Потом поужинали в «Метрополе».

Когда вышли из ресторана, уже практически стемнело. Дарк отвёз девушку на берег Москва-реки – на прогулку по ночной Москве. И только в первом часу ночи погнал в Гольяново.

***

— Что это? — испуганно вопросила Дэлира, увидев следы от пуль, испещрившие металлическую дверь и стены вокруг.

— Привет от Дэстера.

— Как от Дэстера?! — вскричала она.

— Да так. Он прислал ко мне своих убийц. Роботов, кстати. Подробней расскажу как-нибудь потом.

Девушке стоило немалого труда угомонить своё любопытство, которое рьяно требовало подробностей сейчас же.

Войдя в квартиру, Дарк сразу включил музыку – не слишком громко.

— Я хочу собрать кое-какие вещи. Чтобы особо не скучать, можешь пока осмотреть моё жилище, — он улыбнулся и ушёл в комнату, не закрыв за собой дверь.

Дэлира заглянула сначала именно в ту комнату, а затем отправилась смотреть другие помещения. Обстановка ей, в общем-то, нравилась, хотя предназначения большинства приборов она не понимала.

В комнате, где играла музыка, валлейка заприметила несколько маленьких картин, на которых были изображены какие-то люди, а на паре из них присутствовал и сам Дарк. Девушка никак не могла понять, каким образом сделаны эти «картины» – люди на них выглядели просто как живые.

На одной из картинок девушка, поразительно похожая на Дарка, стояла рядом с высоким мужчиной – блондин с короткой прической и светлыми глазами. На другой, почему-то черно-белой, эта же девушка присутствовала одна. На третьей, прислонившись к дереву, стоял высокий парень с длинными светлыми волосами – достаточно похожий на мужчину с первой картины, чтобы заподозрить их родство. На четвертой Дарк сидел верхом на какой-то двухколесной машине. А на пятой изображались все четверо вместе.

— Дарк, скажи, тут на картине – это твоя мать? — крикнула Дэлира.

— Угу. Только это не картина, а фотография.

— Что такое фотография?

Маг вошел в комнату с каким-то маленьким приборчиком в руке. Через пару секунд приборчик изрыгнул краткую вспышку ярко-белого света. Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Вот тебе и фотография, — сказал Дарк, протягивая валлейке цифровик. На маленьком экране Дэлира с удивлением увидела себя саму – запечатленную с испуганным выражением лица. — Потом изображение можно будет распечатать на бумаге – будет такая же картина, как и те, — землянин кивнул в сторону стенки, где стояли фотографии.

— Лучше не стоит, — возразила она. — Выгляжу я здесь явно неудачно.

— Тогда больше не пугайся – я сниму тебя ещё раз.

Вспышка блеснула снова, но на этот раз валлейка уже ожидала её.

— Да, это уже лучше, — заключила она, разглядывая свою вторую фотографию. — А кто мужчины на фото?

— Мои брат и отец.

— А на них ты совсем не похож.

Дарк чему-то улыбнулся.

— Ну, а это – моя бабушка, — он ткнул в черно-белую фотографию.

— Ну, надо же! А я думала, это тоже мама. Дарк, твои друзья – там, в Рамсли – часом нас не потеряли?

— Нет. Я уже звонил Стилу. Хочешь попробовать шампанского?

— А что это?

— Газированное вино.

— Газированное? Ладно, давай.

Дарк придвинул к дивану низкий столик, водрузил на него подсвечник с тремя свечами, зажёг их и отправился на кухню, по дороге выключив электрическое освещение. Вернулся он с бутылкой, двумя бокалами и какой-то плоской коробкой. Сев на диван, жестом предложил Дэлире устраиваться рядом.

Мужчина откупорил бутылку с тихим хлопком. Из горлышка выделилась небольшая порция странного дыма. Дарк наполнил бокалы – прозрачное вино пенилось и шипело.

Дэлира приняла бокал, с подозрением поглядывая на буйную жидкость. И всё-таки она решилась отпить.

— Очень непривычно, — произнесла валлейка. — Но, в общем-то, ничего, — с улыбкой добавила она после второго глотка.

Дарк закурил.

— Можно мне тоже? — спросила Дэлира.

— Можно – что?

— Сигарету.

Мужчина прикурил другую сигарету и подал девушке. Более-менее нормально курить она научилась лишь к концу сигареты.

Негромко играла музыка. Практически молча они сидели рядом, пили шампанское, которое потихоньку ударяло в голову, закусывали его шоколадными конфетами и курили уже на пару, периодически бросая друг на друга неясные взгляды.

В неверном свете свечей Дарковские глаза казались вовсе чёрными, что лишь добавляло загадочности его облику. А Дэлира всё пыталась прочесть в этих глазах: что же он думает о ней, чего хочет?

Однако все чувства мужчины упорно скрывались где-то в глубинах его души. И вообще Дарк больше смотрел на свечи, чем на девушку.

Как же они с Мэрриганом не похожи! – мелькнула у неё мысль. Проклятье! Что же она делает?! Почему она здесь?! Когда её возлюбленный совсем на другой планете...

Но в этот самый момент Дарк вдруг повернулся к ней. Его взгляд совершенно переменился – теперь в нём буквально полыхал огонь. Нет, не отблески горящих свечей, а неудержимое внутреннее пламя. И она чётко поняла – всё, перед этим взглядом ей уже не устоять!

Дарк поставил свой бокал на стол – не отрывая глаз от Дэлиры, а затем медленно притянул её к себе и прильнул к губам девушки долгим поцелуем – страстным и нежным одновременно. Она выронила из руки свой бокал – тихо звякнув, тот разбился об пол. Дэлира обвила руками шею Дарка, запуская пальцы в густую роскошную гриву чёрных волос. Они продолжали целоваться...

Мэрриган! – прозвучал сигнал в мозгу девушки.

— Дарк, нет... подожди... не надо так спешить, — пролепетала она, тяжело дыша.

Неохотно отстранившись, мужчина не без удивления заглянул ей в глаза.

— Почему?

Демоны Рора! Вряд ли он мог спросить что-нибудь хуже! Молчать о Мэрригане было предательством, а рассказать – означало бы обрубить всё здесь. Да что ж за проклятье-то такое!

Что ответить, она так и нашлась. А потому молча принялась собирать с пола осколки бокала.

— Я сам, — остановил её Дарк.

По счастью он хотя не стал повторять свой вопрос.

— Что ты собираешься делать, когда война закончится? — тихо спросила Дэлира, отпивая шампанское из нового бокала.

— Жить.

— Где? Вернёшься на Землю?

— Если мы победим – нет.

— То есть останешься на Валлее?

— Да.

— А если проиграем?

— Тогда – не знаю. Но уж явно не под пятой Дэстера. Впрочем, это не удастся даже при желании – он постарается казнить всех, кто пошёл на него войной.

— Это точно, — со вздохом согласилась девушка.

— Ладно, не будем о грустном. Пойдём лучше спать.

Дарк поднялся с дивана и протянул ей руку.

Спать?! – в панике взвизгнул внутренний голос. С ним?! Хотя, конечно, у него в спальне две кровати.

Дэлира несмело двинулась за ним.

Ей действительно предложили отдельную постель. Дэлира быстро юркнула под одеяла, а Дарк, раздевшись до пояса, ещё минут пять бродил по комнате. Делира почему-то так и не нашла в себе сил отвернуться к стене.

***

Дэлира проснулась. Почувствовала, что в комнате она одна. Резко вскочив, огляделась – так и есть. На тумбочке возле кровати девушка заметила записку на валлейском языке: «Вернусь через 2-3 часа. Никуда не уходи. В холодильнике есть еда – подкрепись чем-нибудь. Холодильник – это белый шкаф на кухне».

— Интересно, давно он ушёл? — подумала она вслух.

Одевшись, она отправилась в гостиную. Недоеденная коробка конфет по-прежнему лежала на столике. В памяти тут же всплыло всё, что было вчера: эти взгляды, поцелуй...

Я не должна была отвечать на его поцелуй! Вот как мне теперь смотреть в глаза Мэрригану?!

Она вернулась в спальню и легла на кровать. Было невыносимо стыдно. Слёзы сами потекли из глаз. где продолжила тихо лить слёзы отчаяния.

Как забылась во сне, Дэлира даже не заметила.

Разбудили её какие-то настойчивые звонки. Ничего не понимая, Дэлира встрепенулась на кровати. Глянула в окно – там сгущались сумерки. Звонки продолжались. Но больше никаких звуков в квартире не было слышно. 

Дарк ещё не вернулся? – кольнула мысль. Куда ж он подевался?

Она поднялась с кровати, вышла в коридор. Нудные звонки издавал прибор, стоявший там на тумбочке перед зеркалом. Кроме того, к его звону примешивался ещё и какой-то довольно громкий писк, доносившийся с кухни. Дэлира посмотрелась в зеркало. Заплаканные опухшие глаза, бледное лицо – красавица, нечего сказать.

Она вздохнула и пошла на кухню – посмотреть, что же пищит там.

Это оказался прибор, висевший на стене. Собственно, он не слишком напоминал аппарат из коридора, однако, когда тот перестал звонить, прекратился и писк этого.

Дэлира вышла с кухни. Вдруг снова раздался звонок в коридоре, а вместе с ним и писк на кухне.

У валлейки появилось ощущение, что надрываются приборы не просто так. Но вот цели их переклички она никак не могла понять. А они всё продолжали и продолжали названивать. Иногда замолкая, но вскоре начиная свою занудную песню снова.

В конце концов, у неё больше не осталось сил терпеть их, и она решила попытаться отключить их. Дэлира подошла к аппарату в коридоре и, будучи уже в курсе, что вся техника включается и выключается какими-нибудь кнопками, стала искать, на что бы нажать. Внимание девушки привлекла ярко-оранжевая кнопка – её валлейка и нажала первой. И вдруг из прибора донеслось:

— Дэлира! Ты меня слышишь? Это Дарк. Да ответь же!

— Слышу... — тихо произнесла изумлённая девушка.

— Дэлира! Слышишь или нет? Говори громче!

— Слышу! — прокричала она.

— О! Теперь и я слышу тебя.

— Дарк, ты где?

— Ты по громкой связи что ли? То-то так плохо слышно. Возьми трубку!

— Трубка – это у нас что?

— Лежит на телефоне слева. А телефон – это то, по чему мы разговариваем. Верхнюю часть трубки приложи к уху, в нижнюю говори.

Валлейка опасливо выполнила указания.

— Взяла, — сообщила она в трубку.

— Вот и умница! — теперь голос Дарка исчез из аппарата и перенесся в эту самую трубку.

— Ты где? — вновь поинтересовалась она.

— В городе. Мне тут нужно кое-какие дела закончить. Звоню, просто чтобы ты не беспокоилась.

— Значит, всё это время ты заставлял трезвонить... тефон?

— Телефон. Я уже часа три периодически пытаюсь дозвониться тебе. Правда, не очень-то надеялся, что ты догадаешься ответить на вызов.

— А я и не догадалась, — призналась девушка. — Только звонки меня уже доконали, и я надеялась отключить занудный прибор. Нажала на кнопку, а тут вдруг ты. Дарк, когда вернёшься?

— Через два-два с половиной часа. Как ты там – не очень скучаешь?

— Честно говоря, я проснулась, прочитала твою записку и снова заснула. Разбудил меня телефон.

— Ну, значит, пока ты не успела заскучать. Если будут трезвонить в дверь – никому не открывай. Ладно, я тебе ещё позвоню. А можешь и сама мне звонить.

— Как?

Дарк продиктовал номер своего мобильника и объяснил, каким образом девушке нужно действовать, чтобы установить связь.

Прошло почти три часа. За это время Дэлира успела уже дважды поговорить с Дарком по телефону, а также доесть конфеты и сжевать кое-что из содержимого холодильника.

Но вот когда ей вздумалось позвонить ему в третий раз, вместо мужчины ей ответил женский голос. Произнеся несколько фраз, девушка попросту прервала связь. Валлейка почувствовала укол ревности.

Чуть позже она попыталась дозвониться снова – и опять нарвалась на ту же девушку, которая повела себя в точности, как и в первый раз.

Дэлира вновь набрала на телефоне Дарковский номер. Тот же результат – холодным тоном неизвестная девица произнесла что-то и бросила трубку. На глазах валлейки выступили слёзы.

Теперь понятно, какие дела его так задерживают... Но как он мог?! Только вчера целовал меня, а сегодня уже...

Она заплакала. Внезапно послышался звук отпираемых замков. Дэлира поспешно утёрла слезы. Дверь отворилась, Дарк зашёл в квартиру.

— Привет! — сказал он, увидев девушку, сидевшую на тумбе под вешалкой. — Это тебе, — мужчина протянул ей букет цветов.

— Спасибо, — буркнула валлейка, без всякого энтузиазма забрав у него подарок, и тут же отложила его на тумбочку.

— Ну, не сердись, — он взял её за подбородок и заставил посмотреть на себя. — Мне правда нужно было доделать кое-какие дела.

И тут Дэлира не выдержала:

— Кто она?!

— О ком ты? — вроде бы вполне искренне удивился Дарк.

— О той девица, что отвечала по твоему телефону.

— Какая девица? Может, тебя случайно соединили с другим номером? Такое иногда бывает.

— Что, три раза подряд? — недоверчиво усмехнулась Дэлира.

— Три раза? Действительно странно... — Дарк выглядел растерянным. — Хотя подожди-ка, — он достал из кармана мобильник и взглянул на него. — Ну, конечно! Дэлира, у меня просто случайно отключился телефон. Сейчас докажу. — Мужчина подошёл к аппарату в коридоре, набрал свой номер: — На, слушай.

Валлейка взяла трубку и снова услышала тот же женский голос. Уже абсолютно ничего не понимая, она уставилась на Дарка.

— Ты пыталась разговаривать с автоматом, — с улыбкой пояснил тот. — Неужели не заметила, что эта девушка все время повторяет одну и ту же фразу?

— А что она говорит?

— «Абонент не отвечает или временно недоступен». Сначала фраза звучит по-русски, потом по-английски. Ну что, больше не дуешься?

— Нет, — Дэлира потупила взгляд.

— Хорошенького же ты мнения обо мне, — усмехнулся Дарк.

— Вот интересно, что бы подумал ты, если б вместо меня к телефону вдруг подошел какой-то мужчина?

— Сложно сказать, — непонятно улыбнулся он. — А цветы-то всё-таки возьми.

— Спасибо! — поблагодарила она, беря букет. — Очень красивые. Как они называются?

— Орхидеи.

— Расскажи, где ты всё-таки был.

— Мне тут в голову стукнула идея, что для поездок по Земле, да и чтобы сигаретами как следует запастись, а также перевезти генератор и топливо для него, нам необходим автобус. Вот его добыванием я и занимался.

— Автобус? Это такая огромная машина, в которую вмещается много-много человек? Я ничего не путаю?

— Ничего.

— И где же его можно добыть?

— В принципе, можно просто купить, однако стоит он очень дорого. Поэтому я искал другие варианты. Встретился со своим знакомым, у которого раньше работал, мы с ним посоображали вместе. Не стану утомлять тебя описанием всей многоходовой комбинации, которую мы провернули. Но если коротко – Лёшка припомнил богатого мужика, который после автокатастрофы был прикован к инвалидному креслу, причём, по мнению медиков, безнадежно. И за возможность вновь встать на ноги тот согласился добыть нам автобус. Кстати, он и сам не платил за него деньгами – там было несколько бартерных операций, обменов то бишь.

— Ты ж говорил, что на Земле не верят в магию. Почему же он поверил тебе?

— Ну, пришлось помочь его доверию – всё той же магией. Но в итоге – мужик уже учится заново ходить, а в сторону Рамсли движется автобус. Лёшка взялся отогнать его туда и даже обещал сам оформить все документы – за колечко с маленьким голубым бриллиантом.

— Ну, ты даёшь! — усмехнулась Дэлира.

***

В замок Дарк и Дэлира вернулись в то время, когда остальные собрались за ужином. Они с аппетитом присоединились к трапезе.

— Как прокатились в Лондон? — поинтересовался Дарк, глядя на Кила.

— Откуда ты знаешь? — удивился охотник.

— Успел поболтать с Заром.

— Прокатились совершенно безрезультатно. Ничего мы не нашли ни про Уилсонов, ни про Барнсов. Хотя и отыскали некоторые сведения про тот дом, в котором Соло откопал наши записи.

— Дарк, у тебя есть ещё какие-нибудь мысли, как можно что-то выяснить про наших родственников? — спросила Марион.

— В принципе, я уже загрузил данной проблемой всех, кого мог. Правда, отец говорит, что шансов на самом деле очень мало.

— Ты ещё и с родителями успел повидаться? — поразился Зар.

— Нет, пока только по телефону пообщался. В Калифорнию смотаюсь позже. Но вот вопросом поиска Уилсонов успел загрузить отца по новой. Слушайте, а вы ещё раз не пробовали вызвать их?

— Нет. Тогда не отзывались, а сейчас с чего бы им отзываться?

— Ну, попытка – не пытка...

— Ладно, уговорил – после ужина попробуем.

Закончив трапезу, Кил попытался вызвать Алана, а Зар – Кеннета. Как и три года назад, с отзывами было глухо. Но вдруг Кил поднял руку и воскликнул:

— Кажется, что-то есть!

Окружающие замерли, боясь даже дышать.

«Кто это?» — услышал охотник слабый отзыв – голос в его мозгу прозвучал так, словно говорили издалека.

«Это Кил. Алан, ты можешь усилить контакт хоть чуть-чуть?

«Нет. Где ты?» — связь стала лишь ещё слабее.

«В Рамсли».

«Я приеду...»

На этом контакт прервался. Кил попытался восстановить его, но тщетно.

— Ну что? — в нетерпении вопросила Марион.

— Алан отозвался. Спросил, где мы и, кажется, пообещал приехать. Хотя я не очень уверен, что верно расслышал последние слова.

— А где он сам?

— Я не успел спросить.

— Что ж, нам остается только ждать, — вздохнула Диана. — А Кеннет так и не отзывается?

— Нет, абсолютно глухо, — ответил Зар.

— Если Алан не объявится в течение пары дней, я приложу все усилия, чтобы связаться с ним снова, — заверил Кил.

— Спасибо! — Марион благодарно поцеловала его в щёку.

***

Дарк проснулся среди ночи, абсолютно не понимая, что его разбудило. Привычки просыпаться по ночам у него никогда не было. С улицы доносился яростный шум сильного ливня, но вряд ли пробуждение – его заслуга.

Дарк закрыл глаза и попытался снова заснуть. И тут ему почудилось, что сквозь шум дождя прорывается автомобильный гудок.

— Ну вот кого могло принести в такое время?! Бред какой-то, — пробормотал он шёпотом. — Ладно, пойду посмотрю – вдруг, и правда, кто-то приперся?

Одевшись и прихватив зонт, Дарк вышел под ливень. В этот момент гудок раздался снова – со двора слышимый гораздо лучше. Мужчина побежал к воротам. Зонт фактически не спасал от дождя, впрочем, в кожаной одежде это было и не принципиально.

Дарк отворил деревянные ворота, из-за решетки ему в глаза ударил дальний свет фар. Правда, он тут же сменился тусклыми габаритами. Из машины выскочил мужчина лет тридцати на вид.

— Дэрэлл, ты тоже здесь! Как же я рад тебя видеть! — вскричал он.

— Подожди радоваться, я – не Дэрэлл. А вот ты, случаем, не Алан ли?

— Алан, — подтвердил оторопевший англичанин. — Что значит, ты – не Дэрэлл?

— То и значит. Похож, да не он. Я его правнук. Зовут меня Дарк. Правда, я землянин, внук его пропавшей дочки Виктории. С прадедом мы только три с половиной года назад встретились.

— С ума сойти! Ты просто его копия! А сам Дэрэлл...

— Он на Флутонире.

— Где?!

— Потом объясню. Заводи сюда свою машину и пошли в дом.

Дарк поднял решетку, и джип доисторической модели въехал под арку. Русский влез в него, чтобы не мокнуть. Кстати, в машине обнаружился ещё и пассажир – Кеннет Барнс, как выяснилось после знакомства.

Дарк провёл ночных гостей на кухню, предложил чего-нибудь перекусить. Те отказались.

— Может, всё-таки разбудить остальных? — спросил он.

— Не нужно, — сказал Кеннет. — Зачем поднимать людей среди ночи, если вполне можно подождать до утра.

— Ты уж извини, что я тебя разбудил, — вновь заговорил Алан. —  Не знал, слышал ли Кил моё обещание приехать, и мы ужасно боялись, что вы уйдёте, так и не дождавшись нас. Всю дорогу гнал, как сумасшедший.

— Почему же вы в прошлый раз не отозвались? — задал вопрос Дарк. — Я имею в виду, три с половиной года назад.

Взгляд Алана затуманился.

— Ещё во время Второй Мировой наши семьи погибли, — начал он. — Одна бомба – и всё! Я тогда был на фронте, Кен в Лондоне. В общем, после войны мы совершенно забросили магию. Как-то всё потеряло смысл. Правда, пережить потери со временем сумели, но к магии так и не вернулись. Не возражаешь, если я закурю?

— Нисколько.

Алан полез в карман куртки, которую ранее снял и повесил на спинку стула.

— Чёрт, а сигареты-то я в машине забыл! — с досадой воскликнул он.

Дарк протянул им пачку. Англичане взяли по сигарете.

— Когда мне три с половиной года назад показалось, — продолжал Алан, — будто меня вызывали на контакт, мы с Кеном вновь взялись за магию.

— Почему же ты не отозвался и в этот раз? — Дарк в упор посмотрел на Барнса.

— Да спал я глубоким сном. Никаких вызовов близко не слышал. Потом Алан разбудил, и мы помчались сюда.

— Кстати, где вы прятались всё это время? — поинтересовался Дарк. — Мы ведь искали вас и в прошлый приход валлейцев на Землю, и сейчас.

— Мы вовсе не прячемся. Живём в Манчестере. Правда, фамилии у нас давно другие – мы их уже несколько раз меняли.

— Ну, вот и найди вас после этого! — воскликнул Дарк. — Прав был мой отец, что шансы практически нулевые. Кстати, нужно будет дать отбой в поисках, а то я уже несколько спецслужб. загрузил ими. Неофициально, естественно.

— Спецслужбы? — испугался Алан.

— Мой отец – бывший КГБшник. А старые связи у него есть и в Штатах – иногда у спецслужб случались точки пересечения. Кроме того, у одного знакомого есть связи в вашей полиции. В общем, вас ищет ФСБ, ЦРУ и Скотланд-Ярд.

— Что-то мне даже представить страшно, что было бы с нами, если бы нас нашли... — с опаской промолвил Кеннет.

— Да ничего бы не было. Говорю – поиски неофициальные.

— Ну, не знаю... Дарк, а кроме тебя и Кила здесь ещё кто-нибудь есть?

— Угу. Например, твои сестры: Марион, Диана, Кэрол.

— Они тоже в Рамсли?! — вскричал Алан, вскакивая со стула. Правда, тут же сел обратно. — А я уж боялся спрашивать, живы ли они.

— Тут они, тут. Ещё из известных вам – Зар, Эстэлия, Лефарт, Аррил, Сандра и Фултон.

— Дарк, а как там остальные? Авира, Сэлдом...

— Нормально. Они тоже на Флутонире.

— Так что же за загадочный Флутонир-то? — вернулся к начальной теме Алан.

Дарк начал повествование о Дэстере и всём прочем. Алан и Кеннет слушали его очень внимательно.

А потом вдруг Кеннет спросил:

— Скажи, вы заберёте нас с собой?

— Почему нет. Только вы отдаёте себе отчет, что там назревает серьезная война?

— Конечно, отдаём, — подтвердил Алан. — Но вновь остаться здесь одни мы тоже не хотим.

***

Планета Флутонир, Кроандаг, г. Формистамп

— Кил, откуда вы притащили это? — вопросил Дэрэлл, указывая на автобус.

— Мне вот тоже интересно, — добавил Сурован.

Невзирая на раннее утро, братья встретили экспедицию на выходе из перехода. И после первых же приветствий заинтересовались происхождением несчастного автобуса. Кил молчал, с ужасом думая, что начнётся, как только он упомянет поход на Землю.

— Да говори же! — потребовал принц.

— С Земли, — наконец тихо произнес охотник.

— Откуда?! — в один голос вскричали братья.

— Откуда слышали – с Земли! — отчаянно проорал Кил.

— Вы что, были на Земле? Какого Рора вы там делали? Совсем рехнулись?! — взвился Дэрэлл.

— Можно, я объясню? — встрял Дарк. — Кил в этом ничего не понимает.

— В чём он не понимает?! В том, что ему доверили важное дело? А он, вместо этого устраивает увеселительные прогулки! — Сурован явно был на грани бешенства.

— В компьютерах он ничего не понимает, — с олимпийским спокойствием ответил Дарк. — Кстати, идея похода на Землю принадлежит мне.

— А вот в этом можно было и не сомневаться! — прорычал король. — И при чём здесь компьютеры?

Дарк пустился в объяснения про компьютерные вирусы, ноутбук и генератор. Заодно упомянул и о том, что они прихватили с Валлеи компьютер Велеста, стоявший у него дома. Постепенно, в процессе рассказа, гнев Сурована начал угасать. Дэрэлл же слушал с абсолютно непроницаемым видом.

— Но почему вы даже не предупредили нас о своем намерении? — спросил Сурован, дослушав до конца.

— Зачем лишний раз волновать вас? — улыбнулся Дарк.

— Всё, с меня хватит! Больше ты на Валлею не пойдёшь! — решительно заявил король. — На такие финты, по-моему, даже Дэрэлл неспособен.

Принц лишь загадочно улыбнулся, никак не прокомментировав сказанное.

«Вот проклятье! И как же я теперь увижусь с Дэлирой?!» — вспыхнуло в мозгу Дарка. Она ведь осталась на Валлее дальше собирать повстанцев. И когда этот процесс закончится, и девушка наконец перейдёт на Флутонир с последней партией, никому неизвестно.

— Что интересного сообщил Мэлгорт? — спросил Сурован. — Или то, что вам пришлось дожидаться каких-то сведений от него – ложь? Просто вам понадобилось время, чтобы сходить на Землю.

— Отнюдь. Мы действительно выжидали срок, назначенный Мэлгортом, — заговорил Кил. — Во-первых, твой агент рассказал, что Дэстер ударными темпами ремонтирует Звёздные врата, ведущие на Флутонир, и, скорее всего, они будут восстановлены уже через четыре-пять месяцев. Во-вторых, Дэстер подозревает о готовящейся заварухе и теперь кардинально изменил свой приказ насчёт технарей с магическими способностями. Магам приказано разыскивать их и отправлять в секретный лагерь, где потом те же Дэстеровские маги и будут их обучать. В общем, Дэстер намерен увеличить количество своих магов. Местоположение лагеря – военная база во владении Мэлто, подробный план базы имеется, — Кил достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его Дэрэллу. — Именно этих сведений мы дожидались от Мэлгорта. В-третьих, Дэстер рассчитывает выйти на след повстанцев и внедрить к ним своих агентов. Но пока предателей мы не обнаружили ни среди повстанцев, ни среди примкнувших к нам технарей – на предмет надёжности сканировали каждого.

А ещё мы нашли место для нашей базы на Востоке. Речь идет о Кондле – это самый северный город и, видимо, как раз по этой причине, единственный, куда не вторглись буйные джунгли и их жуткие обитатели.

— Как вам понравилась Земля? — поинтересовался Дэрэлл, глядя на технарей.

— Если честно, абсолютно не понравилась, — отозвался Велест. — И дело вовсе не в обилии машин, которому так ужасались бывшие земляне, и не в том, что в городах абсолютно нечем дышать – даже если сравнивать с нашими городами. Количество народу там в сотни, если не в тысячи раз превышает всякие разумные пределы. И едва ли не все ненавидят друг друга. Во всяком случае, преступность и насилие точно процветают – фактически безнаказанно. А главное – мерилом буквально всего являются деньги. Короче говоря, на Земле ничем не лучше, нежели на Валлее сейчас, хотя земные государства и считаются правовыми и свободными.

Например, меня попытались ограбить, стоило мне только отойти по нужде в уединенное место, и не забили насмерть только благодаря Дарку, решившему, что ночью бродить в одиночестве по глухим местам парка отнюдь небезопасно. Впрочем, может, они и не собирались грабить – просто хотели поразвлечься избиением первого встречного. Что они там говорили, я, естественно, не понял...

— Догадываюсь, что это было их последнее развлечение, — с холодной улыбкой вставил Дэрэлл. — По большому счету, Земля и раньше была весьма жестоким миром. Наверное, нынешнее положение дел – вполне логичное продолжение её пути. Ведь человеческая жизнь там не ценилась никогда.

— Дэрэлл, скажи, что вы собираетесь делать с Дэстеровским лагерем подготовки магов? — спросил Талгор. — Ведь люди, попавшие туда, невиноваты, что у них выявились магические способности.

— Однако надеюсь, ты согласен с тем, что нельзя допустить, чтобы они пополнили ряды Дэстеровской армии? — принц пронзил технаря испытующим взглядом.

На какое-то время Талгор замялся, но потом смело посмотрел магу в глаза.

— В их числе могли оказаться и Мелос, и Велест, и я. Нас ты с такой же лёгкостью принёс бы в жертву необходимости?

— А кто здесь вообще говорил о жертвах? Мы постараемся взять в плен этих потенциальных магов, а потом попробуем перетянуть на свою сторону. Тех, кому действительно можно будет доверять, мы станем обучать, как и других наших союзников. А все прочие пока останутся пленниками.

— И как же вы узнаете, кому доверять можно, а кому нельзя?

— Просканируем каждого, кто захочет присоединиться к нам и выясним их истинные намерения.

— Выходит, вы и раньше сканировали каждого технаря, кто приходил к вам?! — возмутился Барк. — А зачем же было ещё и спрашивать их о мотивах и намерениях?

— Как раз затем, чтобы считать истинные мысли по данному вопросу – не читать же нам в их головах всё подряд. Кстати, сканированию подвергались не только технари. Надеюсь, болтать об этом вы не собираетесь?

— Нет, — ответил за всех Мелос.

***

После радостной встречи братьев Уилсонов, Дарк повёл Алана и Кеннета познакомиться с его друзьями. Но до дома они не дошли. Столкнулись со всей компанией прямо на улице – друзья возвращались из столовой с завтрака.

Дарк представил сперва Алана, затем его кузена:

— А это тот самый Кеннет Барнс, которого мы искали так долго и безуспешно. Кстати, тебя мы начали разыскивать ещё до знакомства с Дэрэллом, — поведал Дарк англичанину.

— Меня одного? Почему? — удивился Кеннет.

— Потому что знакомство Вара с магией Самплов, а затем и моё, началось с тех записей, которые во время Второй Мировой ты подарил некой Маргарите Бекетовой, если, конечно, помнишь такую.

— Маргарита?.. — взгляд англичанина ностальгически затуманился. — Безусловно, помню, — добавил он тихо.

— Вар – её внук, — пояснил Дарк.

— Внук, значит?.. — Кеннет как-то странно посмотрел на Варлока, и в его глазах отразилась боль. — А как она сама? — спросил он словно бы через силу.

— К сожалению, её уже нет в живых, — ответил Вар.

Боль в глазах англичанина разлилась без границ. Не заметить её было сложно. И тут Варлока прорвало:

— Что ж ты отпустил-то её?! Она тебя, судя по всему, до конца своих дней любила!

— К сожалению, я был женат, — еле слышно вымолвил Кеннет. — И она тоже замужем. Правда, вся моя семья погибла через неделю после того, как Мэгги уехала. Но... времена были такие... её могли расстрелять только за одно знакомство со мной. И деда твоего могли расстрелять.

— А его всё равно расстреляли, — бросил русский.

— Вот только боюсь, дедом он тебе не был, — неожиданно раздался голос Дэрэлла. Похоже, проходивший мимо принц слушал разговор уже давно.

— С чего ты взял? — изумился Варлок.

— С того, что чётко вижу кровную связь между тобой и Кеннетом.

— Ты хочешь сказать, что... — оторопел англичанин.

— Да, судя по истории, которую я здесь услышал, Варлок – твой внук, — без колебаний подтвердил Дэрэлл. — Кстати, — он повернулся к стоявшему рядом Сэлдому и проговорил, отведя его в сторону: — А ты ещё долго собираешься прикидываться слепым?

— О чём ты? — раньше мужа спросила его Ровена.

— О том, что в замечательной компании земной молодёжи родственники есть не только у Кеннета.

— Кого ты имеешь в виду? — продолжала не понимать англичанка.

— Ровена, неужели и у тебя с глазами проблемы? — усмехнулся Дэрэлл. — Они ведь и чисто внешне похожи.

— Соло? — изумлённо выдохнула она.

— А что я ему скажу? — мрачно выдавил Сэлдом. — Что увяз на Тёмной стороне, пил по-чёрному и потому даже не помню, когда и с кем зачал твоего предка?!

— Братец, — вздохнул Дэрэлл, обнимая его за плечо, — не думаю, что Соло сам знает своих предков до Рор ведает какого колена, и вряд ли его волнует, где и при каких обстоятельствах. Однако родство с тобой ему наверняка не будет безразлично.

— Думаешь? — сомнения ещё не покинули Сэлдома, но голос зазвучал явно веселее.

Дэрэлл кивнул:

— Просто уверен.

Несколько секунд Сэлдом ещё потоптался на месте в раздумьях. А потом обратился к стоявшему неподалёку англичанину:

— Соло, мне надо с тобой поговорить...

Принц двинулся к нему.

Валлея, владение Мэлто

Военная база в Мэлто была расположена в долине, почти со всех сторон окруженной горами.

Довольно странный выбор места, подумал Дэрэлл, перед которым база лежала как на ладони. Прячась за кустами на уступе ближайшей к базе горы, принц разглядывал её в бинокль ночного видения, который Дарк прихватил с Земли.

Охранялся объект серьёзно. Он был обнесён высоким забором и, помимо этого, наверняка ещё и силовым полем. По периметру через каждые сто метров торчали смотровые вышки, вдоль ограды и по основным проходам разгуливали роботы – явно близкие «родственники» тех, что охотились за суровановцами на Флутонире. Парочка этих железяк вышагивала и вокруг огромного кирпичного ангара, в котором, по сведениям от Мэлгорта, держали проходивших обучение маги.

Курс обучения начался лишь месяц назад, так что от учеников ждать неприятностей вроде бы не было причин. Но в остальном...

Незаметно пробраться на базу не представлялось возможным. Попытаться взять её с боем, конечно, можно. Только кто сказал, что технари не вызовут подкрепление? К тому же, они наверняка догадаются, какую цель преследуют напавшие маги – как бы не перестреляли учеников, если поймут, что проигрывают.

— Что будем делать? — шепотом спросил Кил, тоже оглядев базу в бинокль.

— В первую очередь, следует лишить их электричества и связи, — сказал Лэрд. — Только для этого нужно ещё как-то попасть за ограждение. Гарантирую, там силовое поле.

— Оно там действительно есть. Но это-то как раз не самая большая проблема, — заявил Дэрэлл. — Если поставить поперек него защиту – силовой контур прервётся, а, может, вообще вырубится. Только перспектива вступить в открытый бой меня вообще не слишком прельщает.

— Есть идеи получше? — скептически поинтересовался Мэрриган.

— Одна есть. Мэлгорт говорил, что Дэстеровские маги постоянно присматривают за учениками, а, соответственно, и проживают в одном с ними ангаре. Я только что связался с Мэлгортом – сейчас там Трэль и До́рэн. Вот думаю, не попытаться ли вызвать на контакт одного из них?

— С ума сошел?! Уж не рассчитываешь ли ты, что кто-то из них станет разговаривать с тобой, а ты тем временем сумеешь открыть переход?!

— Главное, чтобы он ответил на вызов. Мэрриган, помнишь, как однажды Сурован вместе со своими магами зацепили меня и едва не прикончили? Наверняка ты там тоже присутствовал.

— Было дело, — признал магистр. — Только, насколько мне помнится, тебе всё же удалось и переход закрыть, и связь разорвать.

— Так то я и в Вермигене. А там парочка полумагов. Неужели, по-твоему, мы не сумеем удержать их?

— Пожалуй, сумеем, — задумчиво отозвался Мэрриган.

— Полагаю, вызывать нужно Трэля, — решил Дэрэлл. — Если установить контакт со Дорэном, эта трусливая падаль наверняка кинется звать на помощь. А вот если взять за яйца Трэля – Дорэн, скорее всего, попытается помочь ему сам.

— Между прочим, Дорэн тоже принимал участие в той попытке поймать тебя, — напомнил Мэрриган.

— Это плюс или минус, с твоей точки зрения?

— Понятия не имею, я просто сообщил факт.

— Дэрэлл, а ты уверен, что все ученики в одном ангаре? — спросил Кил. — Его площадь тысячи четыре метров, ну, может, чуть больше, а учеников порядка трех тысяч. Где они все могут там разместиться?!

— Мэлгорт утверждал, что в одном ангаре. Впрочем, другого здесь и нет. Видимо, человеческих условий им и не думали обеспечивать.

***

Трэль беспокойно повернулся во сне с боку на бок. И всё-таки что-то нарушило его сон. Он открыл глаза, поднял голову с подушки, посмотрел через стекло в большой зал, где при приглушённом освещении прямо на земляном полу ночевали ученики. Стекло, кстати, было прозрачным лишь в одну сторону.

Убедившись, что все спят, Трэль вновь опустил голову на подушку. И тут почувствовал то, что, по всей видимости, и разбудило его – магический вызов. Давненько никто не вызывал его. Перепуганный маг вскочил с постели и рьяно тряхнул за плечо своего напарника.

— Дорэн! Проснись немедленно! Меня кто-то вызывает. А тебя?

Резко разбуженный маг рывком сел на кровати и потряс головой, отгоняя сон.

— Если вызывают тебя, при чём здесь я? — удивленно вопросил он.

— Идиот! Меня магически вызывают!

— Магически? Странно... Ну, значит, дело магического толка и не предназначено для ушей радистов.

— Так тебя вызывают или нет? — вскричал Трэль, выходя из себя.

— Нет! Это ж ты – Главный королевский маг.

— Но почему среди ночи-то? — недоуменно спросил он.

— Можно подумать, Дэстеру есть хоть малейшее дело до того, бодрствуешь ты или спишь, — пробурчал Дорэн.

— Ты поаккуратней с высказываниями-то! — нравоучительным тоном предупредил его Трэль.

Недовольно хмыкнув, Дорэн лёг обратно в постель, отвернулся к стене и попытался снова заснуть.

Внезапно Трэль заверещал что-то невразумительное. Повернувшись, Дорэн узрел следующую картину: его напарник стоял на коленях, перепугано вытаращив глаза, истошно вопя и как-то странно дергая руками.

Ошарашенный, он одним движением вскочил с постели на ноги. Вот только из невнятных визгов Трэля никак не мог понять, в чём дело: то ли Дэстер за что-то прогневался на своего любимчика и распорядился наказать его, то ли на него напали. Первое казалось более вероятным. А отрывавшегося за спиной перехода Дорэн не видел – они с Трэлем находились почти рядом, лицом друг к другу. Кстати, так он загораживал Трэлю обзор, и тот тоже не замечал разворачивавшегося портала.

— Что с тобой?! Что происходит?! — Дорэн потряс его за плечо.

Однако Трэль по-прежнему лишь кричал и дёргался. Наконец тому всё же удалось выдавить из себя более-менее членораздельно:

— Да помоги же! Они убьют меня!

— Кто? Дэстер? — на всякий случай поинтересовался напарник.

— Нет! Не знаю кто!

Больше Дорэн не мешкал. Он приложил все усилия, чтобы помочь Трэлю прервать контакт.

И вдруг глаза Трэля расширились от ужаса, он вытянул руку, указывая ему за спину.

Дорэн обернулся и тоже оторопел – там зиял пустотой уже фактически сформировавшийся переход. А ведь никто из валлейцев теперь не умел открывать их.

Первый гость появился из портала раньше, чем Дорэн успел опомниться. Однако кинуть ловушку он всё-таки сообразил – тем более что перед ним предстал ни кто иной, как принц Дэрэлл. Правда, тот без особого труда сжёг ловушку, а также отразил энергетический удар Дэстеровского мага.

Трэль не предпринял вовсе ничего – похоже, его уже переклинило от страха.

Следующим через портал явился Мэрриган – Трэль рухнул на пол без чувств. А принц к этому моменту уже скрутил ловушкой Дорэна. Мэрриган набросил свою сеть на бесчувственное тело Трэля. Маги появлялись из перехода один за другим.

Когда в маленькую комнатку их набилось человек двадцать, Дэрэлл накрыл куполом защиты всё здание, чем, правда, одномоментно свернул переход.

Дэрэлл в шоке смотрел через огромное, практически во всю стену стекло на мирно спящих вплотную друг к другу учеников магов. Дарк наверняка сказал бы: «как сельди в консервной банке», невольно подумалось принцу.

— Забавно, что никто из них так и не проснулся, — произнёс Мэрриган, словно цитируя вслух мысли принца.

— Может, это помещение звукоизолировано? — предположил Дэрэлл. — Правда, не очень понимаю зачем. Но, в любом случае, это нам на руку.

Он открыл дверь, ведущую в большое помещение, и маги бесшумно перешли туда.

— Просыпайтесь! Живо! — громогласно велел принц. — Любой, кто совершит неверное движение или издаст хоть один звук, умрёт на месте! Вообще здание накрыто куполом защиты, и, в принципе, можете орать сколько угодно – никто вас не услышит. Однако неповиновения я не потерплю! Умрёт каждый, кто попытается ослушаться! — предупредил Дэрэлл. То, насколько громко он говорил, служило лучшим доказательством того, что шуметь бесполезно. Правда, технари не знали, что из-под купола переход не открыть. А, значит, его придётся убрать, и вот тогда уже любой звук может выдать нападение.

Перепуганные технари, начавшие было подниматься, резко застыли при последних словах и теперь лишь испуганно пялились на незнакомцев.

— Ясно?!

Технари согласно закивали головами.

— Как только откроется переход, вы быстро, по очереди, без разговоров и всяких глупостей, двигаете в него. Первыми идут те, кто ближе к порталу. Поднимаетесь с земли, только когда подойдет ваша очередь. Все поняли?

Пленники вновь ответили молчаливыми кивками.

Дэрэлл подошёл к входной двери в ангар, установил на неё мощную защиту и ликвидировал купол над зданием. Кил сразу начал создавать переход. Как только портал открылся, принц жестом приказал первым технарям следовать в него. Преодолевая страх, те двинулись в пугающую неизвестность.

Покорность, с которой технари шли в переход, вовсе не пытаясь сопротивляться, признаться, удивляла магов – они и не предполагали, что всё пройдёт так легко и гладко.

Но вот уже последняя группа заходила в портал, а никто из технарей так даже и не дёрнулся ни разу.

Прихватив с собой пленённых Дэстеровских прихвостней, покинули ангар и маги. Дэрэлл вновь вернулся к входной двери – на сей раз, чтобы ликвидировать с неё защиту. Затем он бегом бросился к переходу. Кил ждал его до самого последнее момента и шагнул в портал, только когда друг оказался рядом с ним.

***

Технари в полном недоумении озирались по сторонам, глядя на некогда разноцветно-яркие, а сейчас облупившиеся и блёклые стены домов, окружавших площадь, на которой им было приказано оставаться – здесь уже наступил рассвет, позволявший видеть всё вокруг. Они догадывались, что попали в технарский город, только никто не понимал, в какой именно, к тому же город не производил впечатления жилого.

Их сторожили маги, стоявшие в концах улиц, выходивших на площадь, и на балконах мансард или на плоских крышах. Трэля и Дорэна завели в ближайший из домов, где и оставили, надежно опутанных ловушками.

— 3432 человека, — доложила Авира Дэрэллу, последним перешедшему в Кондл. Стоя возле портала, они с Эстэлией пересчитали всех пленных технарей.

Поднявшись на балкон одного из домов, Дэрэлл обратился к пленникам:

— Говорить уже можно, трогаться с места – нет!

— Кто вы? Что вам нужно? Где мы? Зачем нас привели сюда? — тут же посыпались вопросы с разных сторон.

— Прекратите галдеть, и я всё объясню! — крикнул принц, стараясь перекрыть шум толпы. Технари быстро затихли. — Мы – маги, которые хотят свергнуть Дэстера и вернуть Валлею себе.

Пожалуй, представлюсь, я – принц Дэрэлл. Если вам интересно – сейчас мы в одном из городов Востока, — по толпе тут же прокатился ропот ужаса. — Не паникуйте – никакие монстры в город не проникнут, он уже под защитой.

А теперь о деле. Как не трудно догадаться, идея Дэстера увеличить число своих магов не привела нас в восторг. Конечно, проще всего было перебить вас всех прямо на военной базе, однако мы не считаем допустимым истребление ни в чём неповинных людей. А конкретно вы пока что не совершили ничего плохого.

Кроме того, как мы уже успели убедиться, далеко не всех технарей устраивает правление тирана. Поэтому, если кто-то из вас захочет присоединиться к нам – добро пожаловать!

— То есть ты предлагаешь нам выбор – помогать вам в войне или умереть прямо сейчас? — вопросил молодой технарь, стоявший почти под самым балконом.

— Нет. Невольники нам не нужны. Выбор состоит в другом – принять нашу сторону или же остаться пленниками. Кстати, предупрежу сразу – в наши ряды будут приняты лишь те, чьё желание бороться вместе с нами будет искренним.

— Значит, будете сканировать, — сделал вывод вслух другой технарь.

— Будем, — с холодной улыбкой подтвердил Дэрэлл.

— Что ждет тех, кто придёт к решению примкнуть к вам? — раздалось сразу несколько голосов.

— Война. А перед тем – обучение магии. Причём более высшего порядка, нежели та, которой могли научить вас Дэстеровские маги.

— Гарантируете ли вы нам жизнь и свободу в случае вашей победы? — спросил третий технарь, выглядевший заметно старше тех, кто говорил до него.

— Естественно. По-моему, вообще странный вопрос, — принц внимательно посмотрел на задавшего вопрос.

— Просто я подумал, не сочтёте ли вы нас лишними среди живых, — пояснил тот. — Как-никак технари, вдруг ставшие магами...

— Довольно оригинальный ход мысли, — прервал его принц. — Впрочем, и достаточно характерный для того, кто привык к правлению Дэстера. Нет, мы не собираемся устраивать повальные казни и среди технарей вообще, а уж убивать своих сторонников – тем более. Ладно, вы пока размышляйте, а я, пожалуй, передам слово одному из ваших. Возможно, кто-то даже знаком с ним лично. Его имя – Мелос.

— Мелос?! Но его же расстреляли! — послышались изумлённые возгласы в толпе.

На балкон вышел Мелос собственной персоной.

— Как видите, я жив, — произнёс он. — Хотя и выгляжу значительно хуже, чем прежде.

Технарь обратился к своим товарищами, а Дэрэлл спустился вниз и встал, прислонившись к стене дома. Рядом, возле двустворчатой двери стоял Мэрриган. Внезапно они оба услышали стук по двери с внутренней стороны.

Мэрриган отпер магический замок, который сам же поставил совсем недавно, и, приоткрыв дверь, заглянул в внутрь. Прислонившись спиной к другой створке, там сидел Дорэн. Стучал он, видимо, головой, ибо остальные части его тела были скованы ловушкой.

— Чего буянишь? — строго вопросил Мэрриган.

— Почему вы не убили нас прямо на военной базе?

— Ты так торопишься умереть? — усмехнулся магистр, заходя в дом.

— Нет. Но предпочел бы умереть именно на базе. Мэрриган, умоляю тебя – вернись на базу и прикончи меня там! Или хотя бы переправь туда моё мертвое тело.

— И не проси. Сначала за предательство ты предстанешь перед судом, а уж потом умрёшь.

— Перед судом? Где? Когда? — вскричал Дорэн.

— Скорее всего, завтра.

— О, нет! — маг в отчаянии уронил голову на грудь. Но через пару секунд вновь поднял взгляд на магистра: — Как вижу, Дэрэлл и его соратники вернулись на Валлею. Могу я поговорить с Моргрэем?

— Не можешь, — ответил возникший на пороге дома принц.

— Дэрэлл, ну почему ты отказываешь даже в столь незначительной просьбе?

Тот перевел взгляд на Трэля, испуганно сжавшегося в дальнем углу прихожей, и отправил лишнего свидетеля в бессознательное состояние.

— Просто выполнить её не в моей власти – Моргрэя сейчас нет на Валлее.

— Жаль, — вздохнул пленник.

— Уверен, ему тоже будет жаль, когда придется краснеть за своего племянника-предателя, представшего перед судом, — продолжил принц.

— Ладно, опустим это, — сказал Дорэн. — Какая вам разница, где меня казнить?! Но Дэстер, числя меня живым, сочтёт, что это я помог вам похитить учеников.

— А нас такой расклад как раз устраивает, — холодно улыбнулся принц. — Ибо в добровольное предательство Трэля он вряд ли поверит.

— Значит, вам нужно мною прикрыть кого-то другого? — догадался Дорэн.

— Вот это тебя абсолютно не касается.

— Тем не менее, видимо, так и есть. И в этом случае умолять вас действительно бесполезно.

— Почему ты так рвёшься обелить себя перед Дэстером? Настолько глубоко предан этому маньяку?

— Причём здесь это! Неужели вы не понимаете, что, заподозрив меня в предательстве, Дэстер, не задумываясь, казнит всю мою семью?!

— А она у тебя есть?

— Есть. Жена, сын и дочь.

Дэрэлл достал из кармана сигарету и задумчиво закурил. Глаза Дорэна расширились от удивления, однако принц сделал вид, что не заметил этого.

— Между прочим, никто из моей семьи никогда не состоял на службе у Дэстера, — добавил пленник, почувствовав, что принца зацепила новость о людях, которым предстояло погибнуть совершенно безвинно.

— Что ж, в принципе, им смерти я не желаю, — произнёс Дэрэлл, выкурив половину сигареты.

— Тогда выполни мою просьбу! — взмолился Дорэн.

— Хорошо.

— Дэрэлл, не безумствуй! — вскричал Мэрриган. — Неужто ты хочешь подставить собственного агента ради спасения наших врагов?!

— Они – не враги вам, — решительно возразил Дорэн.

— Вот только меня-то не нужно пытаться убедить в этом! — процедил сквозь зубы магистр. — Твои же собственные поступки красноречивей всего опровергают твои заверения.

— Мэрриган, поверь, это вовсе не одно и то же. Там была другая ситуация. Уж ты-то это прекрасно знаешь.

— А, по-моему, точно такая же. И продолжение, наверняка, будет таким же.

— Минуточку, — вклинился в их спор Дэрэлл. — Кажется, я о чём-то не в курсе? Мэрриган, ну-ка объясни.

Магистр тяжело вздохнул.

— Ты действительно не в курсе. Но я-то знаю, почему он предал нас, — выдержав небольшую паузу, магистр продолжил: — Сурован казнил отца Дорэна. И, честно говоря, казнил не слишком справедливо. Бúлмэт недооценил коварство противника, решив не нападать сходу на мирную, по первому впечатлению, деревню. Решение было неверным – в результате погибло много наших. Однако всё-таки это была ошибка, а не предательство. Но Сурован тогда как с цепи сорвался. В общем, именно после казни Билмэта Дорэн и его мать переметнулись к Дэстеру.

— Весело, — задумчиво проговорил Дэрэлл. — Кстати, а сестра Моргрэя тоже жива и поныне?

— Нет, мать погибла вскоре после нашего перехода на сторону Дэстера, — ответил Дорэн.

— Итак, ты предал в отместку Суровану? — принц пристально посмотрел пленнику в глаза.

— Скорее уж из ненависти к нему.

— Той же линии поведения будет придерживаться и его семейство, — уверенным тоном констатировал Мэрриган. — После казни Дорэна они тоже станут мстить нам.

— Да нет же! — вскричал Дорэн. — Отца казнили действительно несправедливо. А я-то реально предал своих.

— Вот только вряд ли этот факт что-то меняет для них, — возразил принц.

— Они поймут, — тихо произнёс пленник. — Дэрэлл, умоляю, не отправляй их на верную смерть! Хотя бы во имя вашей дружбы с Моргрэем.

— Ладно, избавлю я твое семейство от расстрела, — решительно заявил принц.

— Вот не знал-то, что тебя так легко пронять, — возмутился магистр. — Ты хоть понимаешь, что само по себе возвращение на базу крайне опасно?

На губах Дэрэлла возникла коронная улыбка, приведшая в немалое замешательство и Мэрригана, и Дорэна. Выдержав томительную для них паузу, он, наконец, заговорил:

— Я вовсе не собираюсь туда возвращаться. Равно как и вообще ещё раз открывать переход в это паршивое местечко. Из любой ситуации есть не один выход. И лично я вижу второй. Который, к тому же, лишь укрепит уверенность Дэстера в предательстве Дорэна.

— Что за выход? — живо поинтересовался Мэрриган.

— Исчезновение не только самого Дорэна, но и его семьи, — пояснил принц.

— Интересно, как ты собираешься похитить их? — вопросил Мэрриган откровенно скептическим тоном.

— Дорэн, они обучены?

Пленник молчал, уткнувшись взглядом в пол.

— Да говори же, Рор тебя возьми!

— Обучены. — еле слышно прошептал он.

— Так я и думал. Что ж, вызови кого-нибудь из них. Ловушку я, так и быть, на время сниму.

— Это ничего не даст, — сокрушенно заявил Дорэн. — Им всё равно не выбраться из дворца – даже если бы я смог предупредить их.

— Ты вызови и объясни, что им грозит смертельная опасность. Открыть переход – моя забота. Через тебя я подключусь к вашему контакту.

— Дэрэлл, мы действительно на Востоке?

— Действительно.

— Тогда ничего не выйдет. Отсюда мне не дотянуться до обломков Источника – у них слишком маленький радиус действия.

— Вот нечего было его разрушать! — в сердцах бросил Дэрэлл. — Ладно, Рор с тобой – переведём тебя на Запад. Но если вздумаешь финтить – учти, я лично отыщу и прикончу всё твое семейство, — ледяным тоном предупредил принц.

— У меня и в мыслях не было, — заверил его пленник.

***

Операция прошла без сучка и задоринки. Дэрэлл с Мэрриганом перевели Дорэна в лес неподалёку от Адэлора. Во дворце, похоже, пока никто даже не догадывался об исчезновении учеников.

Дорэн вызвал на связь свою супругу, и через пару минут все трое членов его семьи уже перешли в лес. А ещё через несколько минут они сидели возле Дорэна всё в том же доме в Кондле, погружённые в отчаяние – их-то Дорэн спас, однако его самого ждала неминуемая казнь.

Тем временем неудавшиеся Дэстеровские ученики уже активно записывались в число повстанцев. Добровольное желание, в конце концов, выразили все до единого, правда, 239 человек не прошли проверку, а потому так и остались пленниками. Но маги всё равно были приятно удивлены столь мощным пополнением своих рядов – они-то рассчитывали на значительно меньшее число добровольцев.

Интересно, чем в большей степени было вызвано такое единодушие среди технарей – гениальным умением Мелоса агитировать или же истинным положением вещей на Валлее?

Заперев пленных в нескольких зданиях, а остальным технарям предоставив возможность размещаться по их собственному усмотрению, маги разошлись по домам. Предыдущие четыре дня тоже выдались напряжёнными – пришлось лечить почти две тысячи больных технарей, чьи недуги не были вылечены в прошлый заход.

Дэрэлл с Авирой как раз намеревались наконец лечь спать, когда раздался стук во входную дверь дома. Решив, что откроет кто-нибудь из соседей по этажу, пара честно проигнорировала данный сигнал. Однако через пару минут постучали уже в их собственную дверь.

— Открыто, — неохотно отозвалась Авира.

Дверь распахнулась – на пороге стояли Мелос и Мэрриган, по-видимому, и впустивший технаря.

— Дэрэлл, там к тебе делегация – хотят поговорить с тобой. Это очень важно, — доложил Мелос.

— И много их? — поинтересовался Дэрэлл.

— Человек сто.

— Хм... Сюда столько точно не поместится.

Тяжело вздохнув, принц поплёлся вниз – от переутомления он еле держался на ногах.

— Ну, какие проблемы? — устало вопросил он, выйдя из дома и представ перед собравшейся возле двери толпой.

— Дэрэлл, что ждёт магов, которых вы захватили вместе с нами? — задал вопрос технарь, стоявший в первом ряду.

— Неужели этот вопрос настолько актуален, что нужно выяснять его среди ночи? Суд их ждёт. Суд и казнь! — огрызнулся принц.

— Казнь за что? — невозмутимо продолжил вопросы технарь. — За преступление, совершённое более ста лет назад?

— За предательство.

— Но нельзя же казнить за столь давнее преступление, даже не поинтересовавшись, что представляет собой человек сейчас, что он делал с тех пор.

— Могу вам гарантировать, что Трэль остался той же падалью, какой был и сто лет назад, и двести, и триста, — ледяным тоном заявил Дэрэлл.

— Да мы вовсе не о нём, а о Дорэне, — пояснил технарь. — Он – действительно хороший человек! Наверное, вообще единственный человек среди королевских магов.

— Вот как? И чем же он столь хорош? — удивлённым и одновременно все же язвительным тоном поинтересовался принц.

— Дорэн спас от смерти немало технарей. Он лечил нас.

— Что, всех здесь присутствующих?

— Не совсем так. Здесь собрались и те, кого он вылечил, и те, чьим родственникам или друзьям он помог. Впрочем, если собрать всех спасенных Дорэном, их будет явно больше, чем ты видишь перед собой.

— Можно узнать, каким образом он лечил вас? Что-то я очень сомневаюсь, будто во дворец пускают всех подряд – как вы выходили на контакт с ним?

— У Дорэна есть дом в городе, в нём он живёт, когда не занят на службе у Дэстера. Собственно говоря, всё началось конкретно с меня – мы дружны с Грэндомом, сыном Дорэна. Когда мы с ним познакомились, поначалу я и не знал, что его отец – королевский маг. А когда узнал, жутко перепугался – у меня был холецистит, и я боялся, что Дорэн, заметив болезнь, выдаст меня врачу, потому долгое время старательно избегал встреч с магом. Однако, в итоге, он не только не заложил меня, но и сам предложил мне лечение. Позже я привел к Дорэну своего друга. Его он тоже вылечил. Ну, и пошло-поехало. Дорэн не отказывал никому. Правда, особо тяжёлые недуги он был не в состоянии излечить полностью, но всё равно помогал, чем мог – облегчал состояние, периодически повторял курсы. Хотя ведь знал, что обязан донести на больного.

— Он не заслуживает смерти! — выкрикнул другой технарь. И за ним эту фразу начали повторять все собравшиеся, попутно сообщая, кого и от чего излечил Дорэн. В результате поднялся гвалт, в котором уже невозможно было разобрать абсолютно ничего.

Дэрэлл поднял вверх правую руку, призывая к тишине. Постепенно люди затихли.

— Хорошо, я доведу до сведения суда данную информацию, — пообещал принц. — И, полагаю, при вынесении приговора это обязательно учтут.

***

Суд над предателями состоялся на другой день после возвращения экспедиции на Флутонир, в полдень.

Судьями стали члены Военного совета. Тангар и Сирвус попытались было назначить Лэрда секретарем суда, чтобы таким образом исключить его из числа присяжных. Однако остальные их предложение не поддержали, и в качестве секретаря пригласили Мелоса.

Первым рассматривалось дело Трэля. Его привели в помещение штаба, и Сурован сразу же объявил начало магического допроса. Оглашение истинных ответов подсудимого на вопросы суда король поручил Мэрригану.

— Трэль, главное, что мы хотим знать – причины, побудившие тебя совершить предательство и помогать Дэстеру в войне против нас, — жестко, ровным голосом вопросил Сурован.

Трэль бледный, с самого начала трясшийся как осиновый лист, при первых же звуках королевского голоса побелел ещё больше, даже губы стали белыми. Он снова едва не грохнулся в обморок. Правда, такой роскоши маги ему не позволили, быстро приведя в сознание.

— Меня заставили! Заставили! — завопил Трэль. — Дэстер захватил меня в плен, раненного, и грозился убить, если я не стану выполнять все его требования. И убил бы! Точно убил бы!

— Он нагло врёт! — припечатал Мэрриган. — Дэстер пообещал ему должность Верховного магистра при своём дворе. На это-то он и купился. Правда, получил он в итоге должность Главного мага, что, по сути, одно и то же. А кроме того, Трэль понял, что мы проигрываем, ну и поспешил перебежать к побеждавшей стороне.

— Мэрриган лжет! — замахал руками подсудимый.

— Ты что, ещё и издеваться вздумал?! — прорычал разгневанный король. — Нам не составит особого труда самим счесть верный ответ из твоей тупой башки.

— Мэрриган озвучил истинную правду, — заявил Дэрэлл. — Я тоже читал.

Магистр бросил на принца оскорблённый взгляд, понимая, что действия того явно демонстрировали недоверие к нему самому.

— Мэрриган, не злись, — примирительно улыбнулся Дэрэлл. — Я вовсе не думаю, что ты стал бы искажать факты на суде. Однако был уверен, что Трэль будет изворачиваться до последнего – и просто сэкономил время остальным.

— Лично мне всё ясно, — с презрением бросил Сурован. — У кого-нибудь ещё есть вопросы к подсудимому?

Маги молчали, некоторые даже отрицательно помотали головами.

— Можно мне задать один вопрос? — нерешительно заговорил Мелос. — Конечно, я не член суда, но, может, вы всё-таки разрешите?

— Почему нет, — отозвался Дэрэлл.

Другие тоже не возражали. На всякий случай выждав несколько секунд, Мелос спросил:

— Трэль, меня очень интересует: кому принадлежала идея расстреливать больных технарей?

Тот бросил на него злобный взгляд – похоже, он бы с удовольствием прикончил технаря, если бы только мог.

— Дорэну, — ответил Трэль, продолжая сверлить Мелоса жгуче-ненавидящим взглядом.

— По-моему, он окончательно рехнулся! — воскликнул Мэрриган. — Потому что опять лжёт! Идею расстреливать больных подсказали Дэстеру Бóлар и сам Трэль.

— Больше ни у кого вопросов нет? — вновь поинтересовался король. На сей раз никто не высказал желания что-то спросить. — Значит, переходим к вынесению приговора. Итак, смертная казнь или другое наказание?

Голосование было тайным. Впрочем, решение вынесли единогласное – смерть. Когда Мелос огласил результат подсчёта голосов, Трэль громко завыл в голос, упал на колени и принялся, отчаянно рыдая, вымаливать пощаду.

В помещение штаба, ныне служившее залом суда, вошли двое магов, ментально вызванных Сурованом.

— Увести! — распорядился король. — И для надёжности приставьте к нему охрану – казнь состоится в шесть часов вечера на площади перед штабом. Объявите об этом по лагерю. Но сначала приведите сюда Дорэна.

Конвоиры молча удалились, волоча за собой упиравшегося, насколько позволяла ослабленная ловушка, и громко вопящего Трэля.

Минут через пять те же маги ввели в зал внешне спокойного, но всё-таки заметно бледного второго подсудимого. Приговор, вынесенный Трэлю, явно был уже известен ему.

Доведя и до сведения Дорэна, что будет проводиться магическое дознание, Сурован снова задал тот же вопрос:

— Дорэн, мы хотим знать, каковы причины, побудившие тебя совершить предательство и помогать Дэстеру в войне против нас?

Подсудимый обвёл глазами собравшихся, затем опустил взгляд, а после устремил его на короля. С трудом сглотнув слюну в пересохшем горле, он произнёс:

— Причиной была ненависть лично к тебе, Сурован. Если ещё помнишь, ты несправедливо вынес смертный приговор моему отцу, и я выступил не столько за Дэстера, сколько против тебя!

— Ответ абсолютно искренний, — провозгласил Мэрриган.

— Я помню, — мёртвым голосом промолвил король, наградив Дорэна тяжёлым взглядом. Секунд через десять он добавил: — Только ведь предал ты не одного меня, а всех.

— Я этого не отрицаю. Но ты спросил о причинах.

— Считаешь, мой несправедливый приговор оправдывает тебя?

— Наверное, нет. Но что, интересно, оправдывает тебя?! — вдруг вскричал Дорэн, впиваясь в Сурована гневным взглядом.

— Не забывайся! — осадил его Мэрриган, грозно посмотрев. — Судят тебя, а не Сурована.

— Ничто меня не оправдывает, — тихо ответил Дорэну король. — Казнь Билмэта была моей ошибкой. У кого-нибудь ещё есть вопросы к подсудимому?

— От кого исходила идея чистки рядов технарей посредством расстрела больных? — неожиданно повторил уже заданный Трэлю вопрос Дарк.

Дорэн обратил на того несколько озадаченный взгляд.

— Не знаю... Наверное, от самого Дэстера и исходила.

Мэрриган утвердительно кивнул, подтверждая искренность слов.

— Правда ли, что ты лечил технарей? — спросил Дэрэлл.

Маг перевел взгляд на него, потом на Дарка, снова на Дэрэлла – видимо, пытаясь разгадать, который же из них принц. И кто такой этот второй?

— Ты отвечать собираешься? — требовательно поинтересовался принц с едва заметной улыбкой на устах.

— Собираюсь, — опомнился подсудимый. — Да, это правда.

— Почему ты это делал?

— Странный вопрос. Что вообще ненормального ты видишь в моей помощи больным?

— Ничего. Однако другие, кажется, так не поступали.

— Это их дело. А я считаю, что если могу помочь, значит, должен это сделать. Кроме того, по моему мнению, расстреливать людей только за то, что они нездоровы – просто вопиющая дикость. Можете расценивать мои действия как угодно, но, между прочим, те, кого лечил я, в подавляющем большинстве родились и вовсе после войны.

— Да никто и не спорит, что эти расстрелы – отпетое скотство. Меня попросту интересовали твои мотивы.

— Мотивы... Даже и не знаю, как объяснить. Наверное, это просто чисто человеческие мотивы. К сожалению, я помогал лишь тем, кого приводили ко мне по знакомству. Но, вообще-то, больных среди молодого поколения очень много. Правда, у меня объяснения этому факту нет.

— Видимо, это вызвано резким ухудшением экологической обстановки в городах... — предположил Дарк.

— Возможно, — согласился Дорэн. Затем он вновь перевёл взгляд на принца. — Дэрэлл, я ответил на твой вопрос или всё ещё нет?

— Да я уж давным-давно понял твою мотивацию, — улыбнулся тот.

Наступила пауза, все замолчали.

— Ещё вопросы будут? — осведомился Сурован.

— Пожалуй, у меня есть, — заговорил Вар. — Дорэн, если ты так сочувствовал рядовым технарям, почему же усердно помогал твари, тиранящей их?

— А у меня был другой выход? К тому же никакого усердия я не проявлял.

— И тем не менее, если бы ты дожил при Дэстеровском дворе до начала войны, ты бы снова помогал ему истреблять магов?

Дорэн опустил глаза, уставившись в пол. Заговорил он далеко не сразу.

— Может быть. Едва бы запахло войной Дэстер наверняка поспешил бы заручиться моей верностью, арестовав мою семью.

— А если бы случилось так, что твоя семья оказалась бы в безопасности?

— Тогда я предпочёл бы спасти хотя бы их, надеясь, что на них вы не возложите ответственность за мое преступление. А при правлении Дэстера, по-моему, практически ни у кого на Валлее нет будущего.

— Довольно оригинально, что при таких мыслях ты с чистой совестью занимался обучением новых магов всё для того же Дэстера, — усмехнулся Варлок.

— А вот идея обучения новых магов вообще была явной ошибкой Дэстера. Лично я просто уверен, что, в конце концов, данное оружие обратилось бы против него самого. Технари и так на грани бунта, а уж если среди них появится несколько тысяч магов – они непременно восстанут. И, возможно, даже победят.

— Ох, вряд ли победят, — возразил Дэрэлл. — У трёх тысяч магов, обладающих способностями, не выше ваших, шансов практически нет. В войне против магинизированных роботов им не выстоять.

— Может, ты и прав. Только бунт всё равно бы наверняка поднялся.

— Ладно, не кажется ли вам, что мы слишком удалились от темы? — произнёс Сурован. — У кого-то есть вопросы к Дорэну? Нет? Что ж, переходим к вынесению вердикта. Вопрос такой же: смертная казнь или другое наказание?

Присяжные вновь приступили к тайному голосованию. Дорэн стоял бледнее смерти, однако сохранял достоинство, хотя и было заметно, что внутренне его буквально трясло.

Подсчитав голоса, Мелос объявил:

— За смертную казнь двое, за иное наказание 23 голоса.

— То есть меня не казнят? — с трудом выдавил из себя подсудимый.

— Как видишь, нет, — улыбнулся Дэрэлл.

И в ту же секунду Дорэн рухнул на пол без чувств. Похоже, даже смертный приговор стал бы для него меньшим шоком, нежели помилование.

Когда осуждённого привели в чувство, его первым вопросом было осторожное:

— Другое наказание – это что?

— Пять лет заключения, — провозгласил Сурован. — Полностью снимать с тебя вину я не вижу причин.

— Пять лет – и так слишком мягкое наказание! — пробурчал Тангар.

***

На казнь Трэля собрался фактически весь лагерь. И сочувствия его участь не вызывала, кажется, ни в ком – претензий к Дэстеровскому прихвостню хватало и у магов, и у технарей. Площадь перед зданием штаба была довольно обширной, однако она не сумела вместить всех желающих увидеть казнь ненавистного Главного мага, народ толпился и на прилегающих улицах.

Посреди площади возвышался каменный помост высотой метра два. Вряд ли в былое время он служил флутонирцам эшафотом, но сейчас ему предстояло выполнить именно эту функцию.

На роль палача вызвался Мэрриган. Вообще, на Валлее преступников обычно казнили ассепторы, однако в некоторых случаях приговор приводили в исполнение и Верховный магистр, и даже сам король.

Стражники привели осужденного ровно в шесть часов. Он по-прежнему, не переставая, молил о пощаде. Но едва узрел, кто его палач, враз прекратил умолять – видимо, осознав бесполезность попыток разжалобить Мэрригана – и просто тихонько завыл в отчаянии.

Голова предателя слетела с плеч буквально через пару минут. Магистр презрительно вытер кровь с лезвия о его же одежду и, отсалютовав толпе уже сухим мечом, быстро покинул импровизированный эшафот. Несколько магов энергетическими нитями подняли безжизненные части тела, и двинулись прочь из города. Толпа стала расходиться.

Дэрэлл, Сурован и Дарк дружно закурили. И только тут принц обратил внимание на троицу, застывшую неподалеку – они стояли, обнимая и поддерживая друг друга. Это были жена и дети Дорэна.

— Вот Рор! — воскликнул Дэрэлл. — Неужто им так и не сказали, что Дорэн почти помилован?

— Похоже, нет, — отозвался Дарк, проследив за направлением взгляда родича. — А кто это?

— Его семья. Видимо, пришли своим присутствием поддержать в последнюю минуту мужа и отца.

— Надо бы всё-таки сообщить, — сказал Сурован. Правда, в его глазах не читалось особого желания послужить добрым вестником.

— Естественно, надо, — Дэрэлл решительно зашагал к несчастным. Дарк направился следом.

Заслышав шаги в их сторону, семейство обернулось и вновь застыло – на сей раз в изумлении. Явление сразу двух принцев произвело впечатление даже на убитых горем людей. Первой из ступора вышла Вэлия, дети продолжали удивлённо таращиться на двойников.

— Где Дорэн? — тихо спросила она.

— В тюрьме. Вернее в том доме, что служит...

— Когда казнь? — перебила принца женщина.

— Никогда. Его приговорили к пяти годам заключения.

Вэлия упала на колени и, раньше чем Дэрэлл успел опомниться, принялась целовать ему сапоги, шепча слова благодарности.

— Сейчас же прекрати! — вскричал принц, поднимая её обратно на ноги. — Хоть мужа-то своего не позорь! Он, между прочим, держался достойно.

— Прости. Я слишком долго жила при дворе Дэстера, — Вэлия потупила взгляд.

— Вот я и смотрю, что уже совсем забыла гордость, — несмотря на укоряющие слова, Дэрэлл ободряюще улыбнулся измученной женщине.

— То есть там такие проявления радости считаются нормой? — усмехнулся Дарк.

— Еще бы – не то благоволение быстро обернется суровейшей карой.

— Мы можем увидеться с отцом? — спросила дочь.

— Лáйда, перестань! — цыкнула на неё Вэлия. — Свидания с заключенными запрещены.

— И у магов тоже? — разочарованно вздохнула девушка.

— Да, — строго ответила мать.

— Может, в виде исключения, разочек разрешить? — Дарк с улыбкой посмотрел на Дэрэлла. — Хотя бы в качестве компенсации за несколько часов лишней нервотрёпки.

— Почему нет, — с точно такой же улыбкой отозвался принц.

— Мы вам безумно благодарны! — воскликнула Вэлия со слезами на глазах.

Парень наклонился к матери и тихонько прошептал:

— Кто из них Дэрэлл?

Впрочем, это было все же недостаточно тихо, чтобы не услышали те, о ком шла речь.

— Я, — ответил принц.

— А... — парень запнулся, вопросительно посмотрев на второго.

— Дарк, мой правнук.

— Кстати, как твоё имя? — поинтересовался землянин.

— Грэндом.

Подходя к месту заключения Дорэна, они заметили Мэрригана, уже входившего в дверь здания. Охраны возле импровизированной тюрьмы не было. Правда, в ней не было и необходимости – дом находился под куполом защиты, настроенной на пропуск лишь членов королевской семьи, магистра и двух стражников, что сегодня уводили и приводили пленников. Хотя, на самом деле, не существовало нужды и в защите – оставшемуся здесь арестанту вряд ли пришло бы в голову пытаться бежать, навлекая на себя лишние неприятности.

— Подождите здесь, — сказал Дарк родственникам заключенного. — Нам нужно кое о чём переговорить с Дорэном.

Те согласно кивнули, оставшись возле двери. Двойники нырнули внутрь.

Войдя в коридор, через дверь в комнату они услышали вопрос Дорэна:

— Если бы решение суда было другим, казнить меня ты тоже вызвался бы?

— Нет! — решительно возразил Мэрриган. — Неужели ты правда не веришь, что я искренне рад твоему помилованию?

Дарк бросил вопросительный взгляд на Дэрэлла.

— Раньше Мэрриган с Дорэном были друзьями, — еле слышно прошептал принц. — У магистра вообще было только двое друзей – Сурован и Дорэн.

— Только вот очень зря ты чуть не сцепился с Сурованом, — послышался вновь голос магистра. — Если бы Дэрэлл не решил занять твою сторону, боюсь даже думать, чем всё могло закончиться.

— Да, честно говоря, на поддержку принца я никак не рассчитывал. Но и твоей, кстати, не было видно.

— Естественно, не было видно. Потому что я никак не хотел усугубить твоё и так незавидное положение. Совет почти полностью состоит из сторонников Дэрэлла. А наши с ним отношения далеко не идеальные.

— Значит, мне здорово повезло, что состав совета именно таков. Если бы он состоял из сторонников Сурована, я бы уже составил компанию Трэлю. Ведь один из двух голосов за мою казнь наверняка принадлежал королю.

— Я в этом не уверен. Мне кажется, что Сурована мучает совесть за казнь твоего отца. Кстати, одним их двоих, уверен, был Сирвус.

— А другим – Сурован! — воскликнул Дорэн. — Я в этом также уверен!

— И напрасно, — произнёс Дарк, распахивая дверь. — Сурован действительно голосовал за твоё помилование. За казнь ратовали Сирвус и... — землянин выразительно посмотрел на Мэрригана, — твой верный почитатель Тангар. Я сидел рядом с Мелосом... — загадочно улыбнулся он.

— И, естественно, пересмотрел все бумажки с голосами, — усмехнулся магистр.

— Ну, уж почерки наших извечных противников по каждому вопросу я давно изучил.

— Дарк, ты уверен, что это был почерк Тангара? — спросил Мэрриган.

— Абсолютно! Но если хочешь, пошли к Мелосу – я уговорю его показать листки с голосами

— Вот гад! — прорычал магистр.

— Кто – я или Мелос? — с наглой улыбкой поинтересовался Дарк.

— Тангар! Зачем он это сделал? А если бы его голос оказался решающим?!

— Видимо, на сей раз он неверно уловил твой настрой, — язвительно произнес Дэрэлл. — Обычно-то его мнение не расходится с твоим.

— По-моему, довольно сложно чего-то не уловить, если тебя открыто просили проголосовать так, а не иначе, — тихо заметил магистр. Но в противоположность тону в его глазах полыхала ярость.

— Забавно, — улыбнулся принц.

— Что забавно?! — возмутился Мэрриган. — Что я пытался спасти Дорэна?!

— Да нет. То, что Тангар послал твою просьбу ко всем демонам. Ладно, Рор с ним! Лично мне данный тип нравится ещё меньше, чем ты. И вообще мы пришли сюда совсем по другому вопросу. Да и семейство Дорэна, наверное, уже притомилось ожидать обещанного свидания.

— Свидания?! — вскричал Мэрриган. — Вам что, просто не терпится навлечь на Дорэна гнев Сурована?! Нет, с вами точно не соскучишься! Да как вам только пришло в головы такое нарушение закона?! Ну ладно Дарк – он мог и не знать, но ты-то!

— Хорош орать! — рявкнул на него принц. — Между прочим, Сурован, стоя в нескольких метрах от нас, прекрасно слышал о нашем намерении разрешить свидание. И никаких возражений не высказал. Кстати, с тобой тоже не соскучишься. Какого Рора не сообщил семье, что Дорэн помилован?!

— Я их не нашёл, — признался магистр.

— Подождите, а когда же они узнали? — ужаснулся Дорэн.

— Только после того как народ стал расходиться, посмотрев на казнь Трэля.

Заключенный в шоке закрыл лицо руками, осознавая что пришлось пережить его семье.

— Дэрэлл, ты сказал, что вы пришли сюда по какому-то делу, — произнёс он, убрав ладони от лица.

— Дорэн, как мы поняли, особо тёплых чувств к Дэстеру ты не питаешь.

— Я его ненавижу! — воскликнул Дорэн внезапно охрипшим голосом.

— Так вот, нас интересует, есть ли среди его магов ещё те, кто также ненавидит узурпатора?

Арестант задумался, глядя куда-то в пространство.

— Гарантировать я не могу – такие вещи никогда не обсуждались между нами, — заговорил он через минуту. — Но полагаю, что есть.

— Кто? — спросил Дэрэлл.

— Мэлгорт и Ла́ндор. Остальные вряд ли.

— Каковы причины для ненависти у Ландора?

— Однажды Дэстер взял себе в любовницы одну девушку. Естественно, насильно. Когда Ландор увидел её в спальне этой свиньи, прикованную к кровати, он просто взбесился. Даже попытался убить гада. К счастью, Мэлгорт успел остановить Ландора раньше, чем его намерения засекли Трэль и Рорт – эти похотливые скоты слишком увлеклись зрелищем нагого тела несчастной девушки. Не знаю, что шептал Ландору Мэлгорт, уговаривая остыть, но я видел, что того буквально трясло от ярости. Чуть позже Мэлгорт попросил Трэля отпустить Ландора с дежурства, заменив кем-нибудь другим – под предлогом, что тому нездоровится. Если бы Мэлгорт не сделал этого, думаю, Ландор всё-таки напал бы на Дэстера. Его бы уже ничто не удержало – скот всю ночь жестоко насиловал пленницу. А на следующий день та таинственным образом сбежала из дворца – наверняка не без помощи Ландора. Ну, этого я доподлинно не знаю, зато уверен, что ненависть Ландора к Дэстеру не угасла и до сих пор – девушка явно была дорога ему.

— Интересно, чем? Может, это его собственная любовница? — предположил принц.

— Вряд ли. Она была слишком молода – полагаю, ей не исполнилось и тридцати пяти.

— Тогда, может, девушка – его дочь? — выдал Дэрэлл другую версию.