Волков бояться - в лес не ходить

Однажды где-то...

- Я пришла сюда просить о помощи по Праву древней крови!

Хранитель Долины, невысокий крепкий мужчина с длинными седыми волосами, аккуратно стянутыми на затылке в хвост, поднял взгляд ярко-бирюзовых глаз от книги, в которой что-то записывал чернилами с добавлением порошка из драконьей чешуи. Отвлечь хозяина дома от работы над Вечными Хрониками стражники осмелились бы только в самом крайнем случае. И этот, кажется, был именно таким...

Молчаливые вооруженные люди втолкнули в кабинет худую изможденную женщину, на запястьях которой массивными браслетами болтались сдерживающие магию кандалы. Очевидно, она дорого продала свою свободу, но гордость на продажу так и не выставила. В по-птичьему черных глазах прокатился отблеск магии, а за плечами, на которых болталась изорванная хламида, заляпанная травой, землей и кровью, развернулись, но тут же бессильно обвисли широкие кожистые крылья.

- Встань, создание Тьмы.

Спокойный глубокий голос, никакого страха, никакой суеты. Движение бровей - и стража как будто испарилась.

Хранитель Долины поднялся из-за стола, налил воды в высокий стакан и подошел к пленнице.

- Я знаю тебя, - продолжил он, одним касанием освобождая ее руки - Ты супруга Верховного Друида... осторожнее, - Хранитель придержал готовые разжаться ослабевшие костлявые пальцы. - Почему же ты вызываешь ко мне по Праву древней крови, Аэлла?

Женщина, в несколько крупных, но не жадных глотков осушив стакан, гордо вскинула голову. В глазах отразилась нечеловеческая боль настолько древнего существа, что уже немолодой Хранитель едва не вздрогнул.

- Потому что отныне я - последняя, - все еще охрипшим голосом проговорила она. - И не желаю тебе такой же судьбы. У тебя же есть сын, Хранитель? Дай ему шанс...

Лицо мужчины слегка побледнело, он поджал губы и нахмурился, а гарпия продолжила:

- Верховный одной рукой поддерживает мирные переговоры между эльфами и ледяными драконами, а другой уже несколько десятков лет активно уничтожает малые народы, переписывает летописи и хроники, стирает память своим прислужникам.

Хранитель внимательно слушал женщину, одновременно сканируя ее магией. По всему выходило, что она рассказывает сейчас то, что искренне считает правдой. Что ж, Иггдрасс давно подозревал за коллегой узурпаторские наклонности, а с тех пор, как Верховная Жрица ушла Туда, куда все уходит, стал еще более внимательным. Только вот не подозревал, что дело зашло так далеко.

Малые народы были порождениями Тьмы и им покровительствовал его старинный противник, Властелин Тьмы. Но в них текла та же кровь древних, что и в Хранителях, носителях Света. Значит, отвертеться не получится. Иначе в ближайшее время Мхефиаансиан выставит ему счет, и не сказать, что будет так уж не прав... Пропустить такое на своей стороне!

Мужчина устало прикрыл глаза и с нажимом потер переносицу. Какую бы роль ни играла женщина в делах своего супруга, к нему она пришла, как к последнему краю. Хранитель чувствовал и искореженный магический резерв, и боль плоти древнего существа, внезапно оказавшегося в ловушке. Верховный Друид явно не брезговал ничем для получения могущества, включая соединившую с ним свою жизнь птицу ночи в женском обличии.

- Какой помощи ты ждешь от меня, Аэлла?

Когда имеешь дело с созданиями Тьмы, а особенно, с гарпиями, такие вещи точно стоит знать заранее.

- Убежище!

Этого он и опасался. Малые народы очень редко кому-либо приносили обеты, клятвы или давали обещания. Но если уж такое случалось, достаточно было устного согласия второй стороны, чтобы оказаться накрепко связанным взаимными обязательствами.

Хранитель Долины видел слишком много, чтобы поддаться тщеславной мысли, что первым за тысячу лет удостоился такой чести, как Связующее Слово. Он не отослал ее сразу прочь по одной причине - Филлигерт.

Мальчишке только на днях сравнялось семь, а он уже был способен к обороту. Из парня выйдет превосходный Хранитель, если дать ему возможность повзрослеть, окрепнуть и обучиться.

Иггдрасс снова внимательно просканировав магией гарпию. Женщина горько усмехнулась и кивнула, понимая, что светлому непросто принять такое решение. Ответив утвердительно, Хранитель Долины не просто возьмет на себя ответственность за обеспечение ее безопасности, не только будет вынужден столкнуться с ее хитромудрым и очень сильным муженьком...

Обязательства древней крови сделают их неразлучными до того дня, когда либо оборотню будет суждено уйти Туда, куда все уходит, либо ей самой. Вот только в отличие от Хранителей, гарпии практически бессмертны. Если их не убивать, конечно.

- Иггдрасс, Верховный Друид утверждает, что хочет сохранить мир, но это не так, - она расправила костлявые плечи и выдернула подбородок. - Он хочет его подчинить. Целиком...

Это был ее последний аргумент. Если Хранитель Долины сейчас скажет уходить, останется только подороже продать свою жизнь, когда за ней придут. И успеть умереть раньше, чем снова попадет в руки этого свихнувшегося на власти мерзавца.

- Оставайся, - наконец, медленно проговорил мужчина.

Слово разбило давящую на уши тишину кабинета. Из бирюзовых глаз оборотня плеснул свет, окутывая невысокую худую фигуру женщины, вопреки ожиданиям, не обжигая, а согревая... Плоская грудь дернулась от сдержанных слез облегчения, гарпия подняла глаза на своего спасителя:

- Сочтемся, Хранитель...

Марина Лыкова

Я обвела недоуменным взглядом студентов, выжидательно раскрывших тетради, и сверила поданную мне перепись населения аудитории с официальным списком. Почти стопроцентная посещаемость, хоть плачь! А у меня на этот вечер были весьма далеко идущие планы...

- Вы что, дома сидеть не умеете?.. - растерянно пробормотала я себе под нос, убирая листок в папку.

Нет, конечно, их рвение к знаниям похвально, но неужели молодым разнополым людям нечем заняться вечером пятницы? Кроме, как слушать очередную лекцию в рамках курса управления общественным сознанием с помощью средств массовой информации... Я поняла бы еще семейное право или психология какая-нибудь, но это?

Скептически приподняв брови в ответ своим мыслям, я поднялась и прошла за кафедру...

На предмет методик управления я вещала не впервые, но сегодня решила вскользь упомянуть свежие наработки, сделанные в рамках совместного проекта с Мстиславом. Заодно, кое-что опробовать на небольшой социальной группе. Не слишком показательно, конечно, но с чего-то же надо начинать...

В конце пары, правда, пришлось вернуться к пройденному материалу и вызвать к доске одного из наиболее подозрительных в плане наличия знаний участников нашей вынужденной коммуникации:

- Возьмите мой мел, - стараясь улыбаться не слишком хищно, я протянула молодому человеку кусочек, которым несколько минут назад для наглядности рисовала схему взаимодействия членов группы. - Он дает плюс десять к интеллекту, особенно, если вы верите в эффект плацебо. Постарайтесь структурировать то, о чем мы сейчас с вами говорили.

Честно говоря, я уже начинала злиться. К вечеру перегруженные знаниями мозги студентов начинали соображать, как древние компьютеры - медленно и печально. Тут главное было не показывать, насколько ты торопишься.

Но Агриппина Павловна пригласила заехать на ужин, намекнув, что нашла в тщательно охраняемых ею архивах нечто, крайне мне интересное. И вот сейчас я буквально разрывалась между необходимостью довести занятия, не роняя планку, заданную в начале курса, и любопытством.

С тех пор, как моим супругом стал самый потрясающий мужчина на свете (и во Тьме, разумеется), опекунша активно взялась за мое просвещение. В архивах Лисецкого-старшего, который по-прежнему хранился у нее, было много такого, что не просто не предназначалось для простых смертных вроде меня, но то, что можно было, Агриппина Павловна передавала для изучения на досуге.

Например, Вечные Хроники, где говорилось о противостоянии Хранителей Долины и Властелина Тьмы. Оно продолжалось прорву лет, пока отец Филарета Игоревича не одержал верх в этой борьбе. В своих дневниках Лисецкий-старший писал о всего лишь счастливом стечении обстоятельств (я бы не удивилась узнав, что мужик так и помер от скромности), но даже мне было понятно, что основную роль сыграла сильнейшая в истории концентрация Света.

К тому же, Игорь был первым, кто не пытался уничтожить Тьму, а искал способы договориться. Он признавал и наличие у себя темных сторон, что делало старого Хранителя таким эталонным воплощением справедливости, что даже Мхефиаансиан не смог найти в нем слабины. Это же подтверждали условия, которые Игорь Лисецкий выставил побежденной стороне, прежде, чем отпустить ее с миром...

- В страданиях очищается душа, - не слишком убедительно скрывая раздражение, прокомментировала я мыслительный процесс студента у доски. - Так что вы можете уже подавать прошение в... куда там принято в вашей религии обращаться для канонизации? В конце года вы у меня выйдете может быть не святыми, но мучениками точно!

А вот этот внимательный взгляд ни с чем не спутаешь... Пробежавшие по спине мурашки и округлившиеся глаза жертвы моего интеллектуального садизма подтвердили догадку. Но не прерываться же в несении разумного, доброго, вечного в серые массы юных голов! Даже если на тебя этак оценивающе смотрит звезда мировой социологии. Тем более, что я точно знала, что оценивает он в данный момент мой зад.

Машинально выпрямив спину еще сильнее, я взяла другой кусочек мела и исправила причинно-следственные связи, предложенные альтернативным дарованием, которому не доставала до плеча. Потому что нет большего удовольствия, когда на тебя восхищенно пялится твой собственный муж. И особенно, если он - тысячелетний Властелин Тьмы.

- Так логичней, не находите? - чистой воды выпендреж.

Молодой человек сморгнул наваждение и быстро закивал.

- Здрасьте!.. - выдохнул он явно не мне.

Аудитория резко ожила, студенты вымуштрованно поднялись, приветствуя вошедшего профессора Лыкова. Небрежно кивнув им, Мстислав Ярославович сделал вид, что заинтересовался изображением на доске:

- Марина Станиславовна, можно вас на минуту?

- А успеете? - почти беззвучно шепнула я мужу, проходя мимо него к выходу.

Спустя мгновение за моей спиной мягко хлопнула створка двери, а я оказалась в объятиях личной Тьмы:

- Не искушай, Мариш, - горячо прошептал мне в губы Мхефиаансиан, целуя медленно и глубоко. - Ты же знаешь, что я могу...

- Знаю, да, - рвано вздохнула я, с трудом вынырнув в реальность и уткнувшись лбом в широкое плечо. - В дневниках Лисецкого читала, что для тебя не существует объективного времени.

- Как оказалось, существует, - усмехнулся муж мне в макушку. - Когда ты занимаешься своими личными проектами.

- Вот как? - я заинтересованно запрокинула голову.

- Я... соскучился, - замявшись, признался он. - Поэтому вот... пришел.

Скрыть улыбку не удалось. Видеть это озадаченное собственными чувствами выражение на его лице, вместо обычного мрачно-ехидного, было так смешно и умилительно, что в глазах неожиданно защипало.

- Хефи, мне надо лекцию закончить, - прошептала я, физически ощущая, как снова затягивает Тьма, а от его близости и чувственности, казалось, бы невинных прикосновений, начинает кружиться голова.

- А!.. - он как будто тоже очнулся от наваждения. - Сейчас... Да...

Лыков поправил галстук и застегнул пиджак (оказывается, я успела и там похозяйничать).

- Прошу, - галантно открытая дверь и приглашающий жест.

Выровнять дыхание оказалось несложно, а вот в голосе уверенности не было. Поэтому скептически оглядев притихших студентов, я откашлялась и бросила взгляд на часы.

- Мне так приятно с вами общаться, что, чувствую, одной встречи на экзамене будет недостаточно, - приподняв брови, констатировала я. - Я немного не рассчитала сложность материала. Извините, в следующий раз это повторится. Всего доброго.

Слаженный вздох приговоренных к казни, но получивших отсрочку, пронесся по аудитории. Я же, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие, собрала свои заметки.

По мужу я соскучилась не меньше, но и прекрасно знала, на что иду, меняя фамилию с Серебрякова на Лыкова...

- Слышала уже последнюю версию? - Агриппина Павловна откинулась в кресле, с благодарной улыбкой принимая из рук Сергея Борисовича кофе.

После ужина мы переместились на кухню, где в приглушенном свете и гораздо меньшем пафосе относительно столовой, уютно расположились на диванчике и в креслах. Разговор, как обычно в последние недели, начался с обсуждения свежих сплетен научного сообщества. Которое, к слову, как-то мгновенно забыло о том, что его первоочередная задача - двигать вперед отечественную науку, а не строить гипотезы, почему самый заядлый (читай: завидный) холостяк мировой науки внезапно женился на никому неизвестной репатриантке.

- А она сильно отличается от предыдущих? - понимающе хмыкнула я, прижимаясь к мужу. - Ворожба, порча, обман и... что там последнее было? Беременность?

- Беременность?.. - неожиданно переспросил Мстислав, воззрившись на меня так удивленно, как будто до этого был не в курсе последствий определенных упражнений для взрослых. - Твоя?..

- Да слава богу, не твоя, - подавилась я смешком. - У людей, знаешь ли, это в одну сторону только работает!

Агриппина Павловна скрипуче-одобрительно захихикала, наблюдая ошарашенного открытием Властелина Тьмы.

- Ну так что? - я постаралась взять себя в руки и вернуть разговор в конструктивное русло, чтобы дать мужу возможность прийти в себя. - Они придумали что-нибудь по-настоящему интересное?

- Не особенно, - старая гарпия спрятала хищную улыбку в чашке. - Просто теперь Мстиславу Ярославовичу искренне сочувствуют...

- Мне?! - кажется, профессор Лыков был не готов и к этому повороту событий.

- Точно тебе говорю, - подтвердил Старцев, устраиваясь рядом с супругой. - В нашем университете только об этом и говорят.

- Хм, ну тут я, пожалуй, сам виноват, - Мстислав смущенно потер гладкий череп и пояснил для меня: - В свое время я читал там лекции и... довольно подробно ознакомился со всем женским контингентом младше тридцати...

Я уважительно присвистнула - звучало внушительно. И именно поэтому, едва сдерживая смех, ехидно уточнила:

- В рамках социального исследования, надо полагать?

- Ну-у... Одно другому не мешает, - протянул он, внимательно отслеживая мою реакцию, и быстро добавил: - По крайней мере, я раньше всегда так думал.

Конечно, я была в курсе, что Властелину Тьмы ничто человеческое не чуждо, но никак не ожидала, что его можно вогнать в краску такой ерундой. Муж украдкой облегченно выдохнул, а я честно постаралась не ржать уж слишком откровенно.

Сергей Борисович сочувственно улыбнулся:

- С тех пор прошло почти три десятка лет... - помолчал и добавил: - Впрочем, очевидно, они до сих пор под впечатлением!

А вот Агриппина Павловна и сдерживаться не стала:

- Ну что ты краснеешь, старый пень? У всех есть прошлое!.. - ее собственный муж тактично кашлянул. - Ладно, у всех, кому больше ста! Я бы, на месте Маришки, больше переживала, если б за тобой не тянулся шлейф из бывших женщин...

Тут я с бабкой была согласна на все сто! Что и подтвердила, согласно кивая и украдкой обнимая Мстислава за талию под пиджаком.

- Да откуда мне знать, как надо, - досадливо бросил он, сгребая меня в объятия и притягивая к себе на колени. - Я женат две недели, и сегодня до вечера еле дотянул, чтобы не сбегать убедиться, что это не сон!

- У тебя кольцо для этого есть, умник, - прошептала я, касаясь губами его шеи.

Карпинская одобрительно хмыкнула, а ее муж бросил ободряющий взгляд на товарища по счастью:

- Это не пройдет, но со временем ты научишься с этим жить.

Мхефиаансиан пробормотал в ответ что-то невнятное на древнем языке Тьмы. Но не успела я разобрать, что именно, как гарпия тут же легко поднялась из кресла:

- Так, отпускай девчонку, мне нужно с ней наедине поговорить...

Не глядя щелкнув выключателем, Агриппина Павловна прошла к своему рабочему столу. Всю дорогу до кабинета она молчала, но я уже привыкла, что гарпия охотно открывает рот только чтобы отпустить очередную шуточку в адрес Мхефиаансиана. Причем в какой-то момент я поняла, что Властелин Тьмы время от времени сам ее и провоцирует. И что-то, наверное, опыт, подсказывало, что пока был жив Игорь Лисецкий, ему тоже доставалось.

О причинах таких высоких отношений я догадалась даже раньше, чем нашла подтверждение в летописях.

Отец Филарета связал последнюю гарпию клятвой, которую засвидетельствовал не только Свет, но и Тьма. И когда бывший муженек Агриппины окончательно потерял берега, они втроем покинули трещащий по швам мир, прихватив с собой жену и сына Хранителя. Чтобы дать ему шанс.

После перехода каждый из них оказался своего рода последним осколком собственной вселенной, вернуться в которую они не надеялись. Впрочем, несмотря на то, что Ирралиэнь удалось-таки спасти мир физически, он все-таки кардинально изменился (не без участия деятельной Жрицы, но это совсем другая история).

- Вот, смотри... - голос гарпии вернул меня в реальность просторного кабинета, где над антикварным рабочим столом склонилась женщина без возраста.

Я быстро подошла к ней и, заглянув через плечо, вчиталась в текст, указанный длинным острым ногтем. Всего несколько предложений, написанных явно второпях, и челюсть у меня отпала отнюдь не фигурально выражаясь.

Кажется, Аристорифронис Драктир был не чужд дару предвидения. А может, неплохо изучив характер любимой супруги, допускал совершенно любое развитие событий... Я взволнованно облизнула пересохшие губы и посмотрела на Агриппину Павловну:

- Вы же не думаете то, что я надеюсь, вы не думаете?

- Я знала, что ты сразу поймешь, Мариш, - вздохнула она, устало опускаясь в свое кресло. - Думаю, вам стоит выяснить это наверняка. Тем более, что теперь открывать Врата относительно безопасно.

Я потерла лицо ладонями и еще раз перечитала криво подшитую страницу древней летописи чужого мира, посчитала дни. Судя по реакции гарпии, я не ошиблась ни в переводе, ни в подсчетах. По всему выходило, что моя жизнь становилась все больше похожа на сказку - чем дальше, тем непредсказуемее... Хотя некоторые вещи, конечно, лучше знать заранее и наверняка. А я-то еще гадала, как провести выходные!

- М-да, вот это мы влипли... - пробормотала я, просто чтобы хоть что-то сказать, а то воцарившаяся в кабинете тишина начинала давить на уши.

- Без вас теперь вообще никуда, - кивнула гарпия. - И никак...

- Можно я сама скажу Хефи?

Агриппина задумчиво поджала губы, смерила меня скептическим взглядом и, наконец, со вздохом кивнула:

- Почему бы, собственно, и не да?..

Мы вернулись домой уже за полночь. И хотя Агриппина Павловна и Сергей Борисович предлагали остаться в гостевой спальне, Мстислав был непреклонен.

Выйдя из душа, я застала мужа задумчиво стоящим у окна. Он даже не разделся, только снял пиджак и развязал галстук. Вытащенные запонки посверкивали в свете полной луны, кажется, с не меньшим интересом наблюдавшей Властелина Тьмы в человеческом обличии.

- Хефи, - тихо позвала я, прижимаясь к его плечу. - Что-то случилось? Ты сам не свой...

Мхефиаансиан хмуро покосился на меня и накрыл мою руку своей широкой ладонью. Кажется, она была горячее, чем обычно.

- Мариш, - хрипло пробормотал он. - Да я... Не знаю, как сказать...

Кажется, Сергей Борисович прав, Властелину Тьмы многие моменты супружеской жизни давались непросто.

- Скажи, как есть, - предложила я.

- Я... тут понял... - он откашлялся. - Что никогда не задумывался... что говорят о тебе...

- Поверь, мне глубоко наплевать. Иначе я бы тебе об этом сообщила.

Он с облегчением вздохнул и прижал меня к себе. Но тут же снова напрягся:

- А вдруг ты и в самом деле... когда-нибудь захочешь... ну... детей...

- Никогда об этом не думала, - честно призналась я, чувствуя, как остро реагирует мое тело и мой Свет на его искренность, и как возбуждает его смущение. - А что?

Надо же... Тысячи лет, а краснеет и заикается от откровенных разговоров с собственной женой! Собственная жена хотела поговорить с ним совсем о другом, но кто ж знал, что его так озадачит вполне логичная, в общем-то, сплетня? Что ж, разговоры о мировых проблемах вполне могут подождать до утра, раз у нас тут такое личное...

Я привстала на носочки и ласково коснулась гладкой макушки. Он вздрогнул от неожиданности, поймал мою руку и прижал к сухим от волнения губам. Так его тоже, похоже, никто не касался...

- Девочка моя... - он сгреб меня в объятия, зарывшись во влажные волосы лицом. - Никогда даже мыслей об этом не было, а с тобой... Я даже не знаю, способен ли...

- Вот и проверим, - шепнула я, прижимаясь к нему всем телом, забыв, как дышать. - Любимый мой, пусть все идет, как идет... а там посмотрим...

Глаза Мстислава мгновенно заволокла Тьма, а мой Свет рванул навстречу.

- Светоч мой... - хрипло пробормотал мой обожаемый супруг, подхватывая меня на руки.

А объявшая нас спустя мгновение Тьма однозначно говорила о том, что к проверке он решил подойти очень серьезно...

Ирралиэнь Драктир

Открывающиеся Врата я почувствовала за мгновение до того, как воздух в центре Зала Совещаний сгустился и замерцал. Мы их ждали, я сама активировала свою метку Тьмы накануне вечером, но все равно получилось неожиданно. Мхефиаансиан лично подарил нам с Викторией право однажды обратиться к нему за помощью в благодарность за поддержку его Светоча. Но осознавать, что Тьма теперь не враг, а союзник, было сложно до сих пор. Инстинкт защититься и защитить удалось подавить в последний момент только усилием воли.

Высокий, широкоплечий, абсолютно лысый мужчина в строгом черном костюме шагнул в этот мир из небытия, бережно придерживая под локоть рыжеволосую женщину с любопытными зелеными глазами. Ровесница Виктории, Марина большую часть жизни провела в совсем других условиях, поэтому обстоятельства, которые моя подруга прямо характеризовала с использованием емких идиоматических выражений своего родного языка, она с усмешкой называла "неочевидное развитие событий".

Мне нравились оба подхода, но как ни назови, ситуация сейчас у нас была именно такая...

- Владыка Мхефиаансиан, - первым поднялся мой свекр, занимавший возвышение во главе стола.

Уважая меня, Хранителя и Викторию, но больше всего - привязанность Властелина Тьмы к человеческому телу, для сегодняшнего совещания Отец клана Ледяных Драконов принял соответствующий облик. Он первым торжественно склонился перед гостями.

Согласно этикету, мы поднялись мгновением позже и тоже поклонились. Несмотря на задумчивость, я отметила, как Хранитель одними глазами ободряюще улыбнулся недоумевающей Марине, а Виктория едва заметно закатила глаза. Ей весь этот наш этикет казался неизбежной глупостью, но такова цена счастья, и это подруга тоже приняла. Рист незаметно нашел мою руку и легонько сжал пальцы.

Несмотря на то, что инициатором сегодняшнего закрытого совещания была я, ни Отец клана, ни муж, и уж тем более никто из приглашенных понятия не имели об истинной причине. Сев на свое место, я обвела задумчивым взглядом собравшихся, снова и снова подбирая слова, в которые следует облечь новость, которую я собиралась им сообщить.

- Позволь представиться твоей спутнице, - пророкотал свекр.

- Моей супруге, - поправил Властелин Тьмы, прямо глядя в золотистые драконьи глаза с вертикальными зрачками.

Я про себя усмехнулась, вспомнив, как устроено общество в том мире и какое место в нем занимал Мстислав Ярославович Лыков. Наверняка Марине Станиславовне приходилось там не легче, чем Виктории - здесь. Обоими мирами слишком долго правили мужчины, чтобы окончательный выбор таких элитных представителей не вызывал множества вопросов у остальных претенденток. Мне в этом смысле повезло больше, потому что у эльфов должность Верховной Жрицы, как ни крути, была не только формальностью.

- Прости, Владыка, - тем временем серьезно исправился Отец клана. - Прими мою искреннюю радость. Я вижу в твоей избраннице истинный Свет. Алатерин Исилиан Драктир, Отец клана ледяных драконов, дитя Света.

Девчонка держалась хорошо, в глазах на мгновение мелькнуло недоумение, но лицо тут же озарила официальная улыбка. Хорошо, что мы все если не на одном уровне понимания происходящих процессов, то хотя бы на одной волне. Значит, на объяснения уйдет не слишком много времени.

- Вы прибыли очень вовремя, - ледяной дракон кивнул на два пустующих стула с высокими спинками, Мхефиаансиан спокойно выдвинул один для супруги, второй занял сам.

В воцарившейся после обмена приветствиями выжидательной тишине, я поднялась, решительно расправив плечи и еще выше вскинув подбородок. Шурша длинной жреческой хламидой, прошла к противоположной от возвышения, где сидел свекр, стороне стола.

- Я должна вам кое-что сказать, - торжественно начала я, опершись руками о стол, и еще раз обвела высочайшее собрание внимательным взглядом.

Чужих здесь не было, но и считать их "своими" я только училась. Люди, драконы, оборотень и воплощение Тьмы этого мира буквально замерли в ожидании моего заявления. Только Рист обеспокоенно нахмурился, а Виктория любопытно прищурилась. Как самые близкие, они, наверное, замечали происходящие со мной перемены, но магия Природы и эльфийское воспитание позволяли хранить любые тайны до того момента, когда я сочту возможным ими поделиться.

- У рода Драктир будет еще один наследник...

Слова, прозвучавшие в звенящей тишине Зала Совещаний, могли стать как великим благословением, так и сильнейшим проклятием для нашего мира.

Аристорифронис Драктир, за которым я по понятным причинам наблюдала пристальнее всего, побледнел до чешуи, выступившей на острых скулах, сглотнул и послал мне такой обжигающий взгляд, что по всему телу прокатилась горячая волна, запуская слишком очевидные мурашки на открытых до самых плеч руках. По возвышению, где сидел Отец клана, поползли ледяные узоры, выстуживая воздух зала до пара изо рта. Виктория скептически поджала губы и многозначительно наморщила лоб, Марина с понимающей усмешкой приподняла рыжую бровь. А вот Хранитель и Властелин Тьмы обменялись такими тоскливыми взглядами, что я наконец-то спокойно выдохнула.

Кажется, они прекрасно поняли истинный смысл моего... положения. Четверо, включая меня, из семерых - неплохой расклад для начала.

Тишина затягивалась. Я ждала.

Конечно, не того, что муж бросится ко мне с заверениями в вечной любви и собственном счастье, как это было принято в мире, где я провела последние десять лет, а он - и того больше. Я ждала, что скажет Властелин Тьмы, потому что именно ему придется разгребать последствия очередного перекоса мирового баланса. Ну, и, если Филлигерт был в курсе, его тоже интересно послушать. А вот откуда Светоч может знать такие тонкости, стоит уточнить.

Со своего места во главе стола поднялся Отец клана Ледяных драконов, Алатерин Исилиан Драктир.

- Дитя мое, Верховная Жрица Ирралиэнь Драктир, - торжественно пророкотал он, - ты принесла мир в горы и Долину, вернула в наши источники воду и сделала счастливым моего наследника... А своей новостью - теперь и меня. Но наши народы так долго жили в состоянии войны, что забыли, чем может закончиться такой союз... - в этот момент я заметила на лице Виктории такое красноречивое выражение, что даже эльфийская выдержка едва не спасовал. Но мой свекр ничего не заметил и продолжил: - Я понимаю, что тебе могут потребоваться какие-то особенные условия, и готов предоставить в твое распоряжение всех своих детей. Только скажи, что тебе требуется...

Пришлось несколько раз медленно и глубоко вздохнуть, сдерживая неуместный рвущийся наружу смех. Лучшая (возможно, потому что единственная) подруга под прикрытием широкого плеча Хранителя Долины бросала на меня очень выразительные взгляды. Пресветлый лунные пятна, у людей на удивление подвижная мимика...

А вот с выдержкой все намного хуже! Я заметила, как вздрагивают плечи у Марины, с вниманием, достойным лучшего применения, разглядывающей что-то у себя на коленях.

- Дело не столько в том, что мне понадобится, - тщательно подбирая слова, проговорила я, - сколько в том, кем может стать этот ребенок...

Рист по-прежнему молчал, только прищурился, приподняв бровь, а я твердо закончила:

- Как вы знаете, у Верховных Жриц рождаются только мальчики, - золотистые глаза Отца клана на мгновение вспыхнули, подтверждая, что да, прекрасно знает. - И все они изначально наделены магией друидов. Это значит, что в момент его рождения в наш мир хлынет Свет, разрушая с таким трудом установленное нами равновесие.

- Но это еще не все, - неожиданно подал голос Хранитель Долины. - До своего появления на свет юный друид сделает тебя самой желанной добычей Светлейшего. Да, мир на бумаге вы заключили, да, он согласился с расстановкой сил, предложенной Драктиром, но ставки слишком высоки. И это я не считаю другие драконьи кланы!

- Поэтому я и пригласила Мхефиаансиана, - обернувшись, я наткнулась на скептический взгляд совершенно черных глаз Властелина Тьмы. - Нам всем нужна будет страховка, пока наш сын не научится управлять своей силой.

Поняв, что именно от него хотят, воплощение Тьмы совсем по-человечески устало закрыл лицо ладонью.

- Как? Ну вот как можно одним признанием перевернуть целый мир?!

Властелин Тьмы, чей медовый месяц мы так бесцеремонно прервали в самом начале, бросил возмущенный взгляд на ледяного дракона и Хранителя Долины.

- Да вот представьте, можно! - уже не сдерживаясь, язвительно ответила я. - Просто его должна сделать я, Верховная эльфийская Жрица Ирралиэнь Драктир!..

- Ну, либо весь этот мир настолько шаткий, что его баланс может нарушить даже ребенок, - добавила Виктория.

- Но мы же справимся, правда, Хефи? - Марина бросила уверенный взгляд на мужа, накрывая его широкую ладонь своими тонкими пальцами.

- Обязательно! - кивнул Мхефиаансиан, отчаянно глядя на супругу. - Мы - точно справимся!.. Вопрос - с чем именно?!

- Со всем, - решительно припечатал, вставая, мой личный дракон, который честно дал всем возможность высказаться.

Аристорифронис и так слишком долго молчал, то ли переваривая новости, то ли пытаясь вспомнить, что он знает о появлении на свет драконьих полукровок. Надо будет ему как-нибудь потактичней намекнуть, что максимум на что он может рассчитывать, - это внешность сына и способность управлять льдом. У Верховных Жриц свои отношения с Природой и Луной.

- Сообща мы точно сможем удержать равновесие Света и Тьмы, - тем временем уверенно продолжил мой восхитительный муж. - А я в состоянии обеспечить безопасность своей обожаемой супруги. Предлагаю на этом закончить официальные обсуждения. Как говорят в так полюбившемся вам мире, Мстислав Ярославович, - ехидно усмехнулся он своему бывшему оппоненту, - волков бояться - в лес не ходить!

Его отец одобрительно рыкнул, но бросив на меня еще один довольный взгляд, повернулся к Властелину Тьмы.

- Владыка, будь моим гостем, - предложил он Мхефиаансиану, но тот лишь отрицательно качнул гладким черепом.

- Мой Светоч явно жаждет общения с себе подобными, - криво усмехнулся он. - А я не хочу оставаться в долгу у Верховной Жрицы. К тому же, Драктир, твой сын натолкнул меня на одну интересную мысль. Ее следует хорошенько обдумать и обсудить с потенциальными участниками...

Алатерин Драктир уважительно приподнял брови и кивнул:

- Что ж, в таком случае, сообщите мне о своем окончательном решении.

С этими словами свекр поднялся из-за стола, еще раз церемонно поклонился и вышел на балкон. Мгновение спустя в небо взмыл гигантский молочно-белый дракон.

- И какой же у тебя срок? Сколько вообще у эльфов длится беременность?

Виктория, как имеющая хоть какой-то опыт в воспроизведении потомства, первой сформулировала цензурные вопросы. Я попробовала взглянуть на подругу сверху вниз, но на нее мой ледяной взгляд никогда не действовал.

- Да какая разница?.. - попробовала увильнуть я от признания, что в заварухе с Верховным Друидом уже знала о последствиях своего замужества.

- Какая разница? - вкрадчивый шепот из-за спины снова запустил волну мурашек по рукам. - Очень большая, моя маленькая жрица. Я, например, хочу понимать, как давно ты подвергаешь свою жизнь опасности.

Двусмысленность этого заявления не оставила мне шансов. Я уже была немного в курсе, что носить под сердцем драконьего полукровку для женщины другого вида, все равно, что ходить, увешанной взрывчаткой, пульт от которой неизвестно у кого в руках. Но я и не простая эльфийка, Верховная Жрица Природы, как никак! Но похоже, именно это Рист и считал основным фактором риска.

С тяжелым вздохом, я расстегнула жреческие браслеты, демонстрируя окружающим масштабы бедствия...

- Ну нифига себе! - восхищенно расхохоталась Виктория, поднимаясь и подходя ко мне. - Навскидку, по человеческим меркам, "экватор" ты уже миновала!

Марина удивленно приподняла рыжую бровь, но думала явно о чем-то своем. И от меня не укрылось, как дрогнула ладонь Мхефиаансиана под ее рукой. Интере-есно, очень интересно, о чем размышляет Светоч.

- У драконов цикл несколько... иной... - ошалело пробормотал Рист, тем не менее нежно притягивая меня к себе. - Ледяные предки, Ирри...

Слава лунным пятнам, мне достался самый сдержанный дракон в этих горах, а может, и во всем мире. Потому что, судя по скорости, с которой самоликвидировался из Зала Совещаний Отец клана (и раскатам грома, которые разносились далеко в горах), радость от подобных новостей они проявляли очень бурно. Оставалось надеяться, что Алатерин Драктир понимает и... гм... нестандартность случая.

В то же время я чувствовала в каждом прикосновении супруга, что наедине Аристорифронис не только выскажет мне свою позицию по сложившейся ситуации, но и наглядно продемонстрирует, насколько счастливым может быть будущий отец-дракон.

- Итак, вернемся к делу, - выдержав приличную паузу, я решительно высвободилась из объятий супруга и вернула браслеты на запястья.

Конечно, я могла прекрасно обходиться без них (иначе Рист раскусил бы меня гораздо раньше, а уж как обрадовался бы такой добыче старый Друид!), но малыш рос и контролировать его силу приходилось все внимательнее.

- Отличная идея, - саркастично хмыкнул Рист. - Что у нас с повесткой дня?

- Она существенно расширилась, - подал голос Филлигерт.

Сколько мы были знакомы, Хранитель Долины всегда отличался способностью давать очень точные, но совершенно неинформативные ответы, если вопрос был сформулирован некорректно. Зато его равнодушие к моему положению существенно повысило мое и без того высокое мнение об оборотне.

Ну ребенок, ну друид... Что теперь, рабочие вопросы решать не надо? Он может отправить во Тьму все наши усилия? Значит, нужно подстраховаться и не дать ему такой возможности.

- Помимо совещания у Светлейшего и праздника Единения в эльфийской столице, - сжалился над собравшимися Филлигерт, - нам предстоит встреча с Отцом клана Костяных драконов по вопросам открытия границ Долины для его детей. Здесь тоже важно присутствие Верховной Жрицы, но, в принципе, я могу и один справиться... Если только Викуля составит мне компанию, - он умоляюще посмотрел на супругу, - Этот старый хрыч такой темный! Ничего личного, Мхефиаансиан...

Властелин Тьмы только скептически хмыкнул с видом "ничего страшного, я вам уже на спину плюнул", и расправил плечи:

- Меня не касается ваша мелкая возня, - неторопливо проговорил он, окинув присутствующих хмурым взглядом темных глаз. - Подобные случаи естественного прорыва Света случались и раньше, если мне не изменяет память, последний был тысячу четыреста двенадцать лет назад, плюс-минус пара лет. Мир, конечно, сейчас не слишком стабилен, но развалиться - не развалится. А вот угроза жизни Жрицы со стороны других смертных вполне реальна, как и вероятность появления новых очагов Тьмы... - он задумчиво побарабанил пальцами по столу и бросил на молчаливую супругу очень красноречивый взгляд. - Поэтому я выполню свое обещание, данное Ирралиэнь за спасение Мариночки... Станиславовны, тем более, что мой Светоч утверждает, что я не могу оставить вас своей судьбе.

- Не можешь, - шепнула рыжий Светоч, подтверждая слова супруга.

- Вообще-то, очень даже могу, - так же тихо ответить ей Властелин Тьмы, а мы замерли в ожидании его предложения, которое даже я уже заранее приняла, как итоговое решение.

Спорить с Тьмой - себе дороже, а Мхефиаансиан хоть и выглядит сейчас как обычный человек, но я видела его в ночь казни Верховного Друида. Нет уж, я, конечно, смелая, сильная и умею добиваться своего, но в глупости меня никто еще не обвинял.

- Не можешь, - упрямо повторила Марина, коварно положив руку мужу на бедро.

Тот послал ей слегка смущенный взгляд, было заметно, как ему непривычно такое общение (тут я отлично его понимала!) и, стоически вздохнув, продолжил:

- Как только вы покончите со своими делами, я открою для вас Врата в безмагический мир, где Ирралиэнь пробудет до появления ребенка...

Виктория Лисецкая

Нет, я конечно, подозревала, что с Иркой что-то не то, но спросить напрямую так и не решилась. Мало ли какие у эльфов заморочки, связанные с деторождением! Но вообще-то, именно такими новостями и делятся с подругами...

Не то, чтобы я соскучилась по токсикозу, отекам, печальному взгляду на расческу, гораздо более волосатую чем твоя голова, и размышлениям: "каким чудом ты еще не лысая, женщина?" Да и по ночным подъемам в любое время суток (да, для молодой матери, по моему разумению, когда удалось поспать, тогда и ночь), тоже сложно скучать. А вот за факт сокрытия важной новости, моя дорогая и единственная подруга еще получит! И плевать, что она Верховная Жрица, еженедельные посиделки в святилище никто не отменял.

Не то, чтоб в доме Хранителя Долины не было более подходящих мест, чтобы наедине поболтать о прошедшей неделе, планах и мужиках. Просто было что-то потрясающе-неправильное в том, чтобы делать это в месте, где Ирка регулярно рисковала жизнью, а на все ее первоначальные протесты, у меня был железный аргумент. Нормальная Природа не может обидеться на женщину, которая дает ей свою силу!..

- Как только вы покончите со своими делами, я открою для вас Врата в безмагический мир, где Ирралиэнь пробудет до появления ребенка...

Голос Мстислава Ярославовича неожиданно врезался в мои мысленные возмущения и обсуждения текущих дел тут же отошли на второй план. Никто из присутствующих не знал, да и не мог знать, что значит возвращение в родной мир лично для меня. Горло свело от внезапно поступивших слез. Конечно, выходя замуж за оборотня, взрослая разумная сорокатрехлетняя женщина понимает, что ее жизнь уже не станет прежней, да и выбор в пользу личного счастья я сделала вполне осознанно, но... как же было... да не выразить словами все мои чувства, когда к нам на алтарь свалилась Марина!

А уж когда выяснилось, что она не случайная попаданка, как называют такие истории в моем мире, что у нее есть новости от мамы и Ивана... Я полночи проревела в плечо Филе, пытаясь убедить и его, и себя, что это от счастья, а не потому что безумно соскучилась. Муж, конечно, сделал вид, что поверил, но врать этот песец не умеет.

- И что я там буду делать? - язвительно уточнила Ирка, легонько щелкнув ногтем по длинным серьгам, вдетым в длинные острые уши. - Если не ошибаюсь, драконья магия стерла всю память о самом моем существовании!

- Тем лучше, - неожиданно фыркнула Марина, едва сдерживая смех. - Беременная от руководителя помощница вполне может составить конкуренцию никому неизвестной репатриантке, вышедшей замуж за звездного профессора. А своей славой я ни с кем делиться не собираюсь!

Я солидарно усмехнулась, стараясь чтобы мое стремление попасть в родной мир было не слишком очевидно.

- Документы - не проблема, - смутить Властелина Тьмы больше, чем это делала его рыжая супруга, вряд ли было вообще возможно, поэтому он легко вернулся к конструктивному диалогу. - В Академии вам, конечно, делать нечего, но в нашу последнюю встречу Старцев как раз жаловался на нехватку кадров на своем факультете... Не забыли еще историю того мира?

- Драконы ничего не забывают, - хищно улыбнулся Аристорифронис. - Тем более то, в чем принимали непосредственное участие...

- Вот даже как? - Ирри растерянно кашлянула и, саркастично прищурившись, посмотрела на мужа. - Ты считаешь это хорошей идеей? Разве кто-нибудь обратит внимание на беременную остроухую женщину с некоторыми особенностями физиологии в районной женской консультации? Да ну что ты!

- Вообще-то, у нас есть технологии изготовления артефактов, позволяющих скрывать внешность, - Филя задумчиво свел тонкие пальцы "домиком". - Если их доработать и попробовать объединить с драконьей магией... - он бросил взгляд на Риста, - можно попробовать вернуть тебе ту, в которой ты прожила последние десять лет.

- Но это же не программирование? - я старалась дышать глубже и поддерживать любой разговор, но ладони все равно оставались ледяными.

Если они смогут решить организационные вопросы, то уже через неделю-полторы я смогу обнять сына, познакомить Филю с мамой, сесть за руль... Навыки, наверное, все равно придется обновить, но это же целых... кстати, а сколько? Да не важно! Несколько месяцев в родном мире!

- Викуль, магия нашего мира подчиняется законам логики точно так же, как компы твоего мира, - бирюзовые глаза мужа говорили о том, что он прекрасно чувствует мое состояние, а его теплая ладонь, обнявшая мои холодные пальцы, окончательно успокоила.

Он обязательно придумает, как решить эту задачу. Под прикрытием стола переговоров, я благодарно коснулась коленом его бедра.

- Хорошо, допустим, эти вопросы мы решили, - ледяной дракон решительно кивнул. - Осталось понять, сколько у нас это займет времени, потому что Отец клана Костяных драконов, Эвриандранф Скера - крайне опасный и непредсказуемый тип, которому зачем-то очень нужен официальный допуск в Долину.

Вот притязания какого-то ископаемого ящера меня сейчас волновали меньше всего (а озадаченная сосредоточенность на лицах остальных подтвердила, что я не одинока). Но это - с одной стороны. С другой - решать такие вопросы как раз входят в прямые обязанности моего мужа...

Но тут снова удивила Марина.

- У костяных драконов есть определенные претензии к магической власти Долины. Как вы знаете, жизнь в принципе невозможна без баланса, а Тьма, - тут она покосилась на мужа, - слишком долго обитала именно в той части мира и превратила ее в настолько безжизненные места, что даже тем, кому для существования много не надо, стало тошно...

***

- Это странно... - пробормотал Старший Хранитель. - Посмотри-ка сюда...

На карте мира, там, где магический щит был самым мощным, мерцало несколько точек. Сторона Костяных гор, гиблое место, отданное на откуп Тьме и смерти. Юному преемнику показалось, что сероватое пятно, отражавшее присутствие Тьмы, расширилось и сместилось ближе к границе. Совсем немного, но достаточно, чтобы породить ощущение неправильности.

- Прорыв? - задумчиво потерев переносицу, предположил Иггдрасс. - Тогда надо сообщить Верховной!

Старший покачал головой:

- Не похоже, сигнальные артефакты молчат... Давай сбегаем, посмотрим на месте. Если что-то серьезное, я останусь, а ты отнесешь весть Жрице.

Идея отрывать занятую эльфийку от текущих дел, не зная точно, ради чего, была очень сомнительной. Верховная Жрица сгоряча могла и стазис лет на пять набросить, и будешь, как дурак, украшать капище, чтобы ученицы терли тебе нос на удачу перед экзаменами! Были уже прецеденты, повторения Старшему не хотелось.

Два гигантских пушистых зверя промчались по Долине так быстро, что только самые внимательные эльфы могли заметить мерцающий шлейф их шерсти.

Отец клана Костяных драконов Эвриандранф Скера, в человеческой форме высокий костлявый мужчина с длинными рыжими волосами, закутанный в длинный черный плащ спокойно стоял, посылая короткие магические удары в щит. Теоретически, в этой форме он мог обойти усиленный участок или попасть в Долину через предгорья Ледяных гор, заселенных людьми. Значит, хотел привлечь внимание.

Что ж, ему это удалось. По крайней мере, внимание Хранителей он привлек.

- Что тебе здесь нужно? - пророкотал Старший, взирая на дракона с высоты хорошей дозорной башни.

Бирюзовые глаза обоих зверей светились магией, давая понять, что они готовы пустить в ход силу при малейшем проявлении агрессии со стороны визитера.

- Поговорить, - сиплый, надтреснутый голос неприятно напоминал скрежет сухих костей.

- Говори, - разрешил Хранитель.

- Тьма растет и множится, - было заметно, что внятная речь дается дракону с трудом. - Скоро она поглотит моих детей и двинется к вам. Нам нужна помощь... Щит, который можно создать только объединившись. Как у вас...

Иггдрасс внимательно прислушивался к разговору, склонив лобастую башку и принюхиваясь к эманациям Тьмы, исходивших от опасного соседа. Что-то произошло с ним, совсем недавно... Что-то настолько страшное, что Отец клана смирил и свою гордость, и честь своего народа, чтобы вести переговоры со светлыми соседями из позиции просителя. И он говорил правду.

- Нам нужен Свет, - на этих словах Эвриандранф поежился. - Восемь моих детей вылупились уже мертвыми, мы едва справились с ними... И потеряли четверых.

А вот тут шерсть на загривках обоих Хранителей поднялась без всякой магии... Мертвые рождались очень редко, и могли уничтожить целые поселения, прежде, чем их удавалось отправить Туда, куда все уходит, с помощью сложных ритуалов. Мертвых не убить, это все знают, а по словам Скеры им это удалось с минимальными потерями! Высокомерие слетело со Старшего мгновенно, он уменьшился в размерах, а подумав, принял человеческую форму.

- Я провожу тебя к Верховной Жрице, - принял решение он. - Расскажешь ей все, что у вас произошло, а она примет решение...

Костяной дракон кивнул и устало расслабил плечи. Стало заметно, что Эвриандранф все поставил на этот визит. Не дожидаясь приказа, Иггдрасс рванул со всех лап в капище Верховной. Ему предстоял нелегкий доклад...

О чем говорили Верховные с драконом за закрытыми дверями, конечно, никто не узнал. Но спустя совсем немного времени стало известно, что Верховная Жрица от имени капища Природы обязалась раз в сто лет отправлять в Костяные горы двенадцать хорошо обученных прислужниц для поддержания баланса сил Света. Несколько друидов отправились вместе с Отцом клана изучить магический фон, чтобы понять причины такой активности Тьмы.

На какое-то время она отступила в прежние границы, Хранители видели это на своей карте. В Костяных горах наступило затишье, и, кажется, появилась возможность выдохнуть, но...

Незаметно началась война с Ледяными драконами... Верховная Жрица неожиданно ушла Туда, куда все уходит... Верховный Друид закрыл границы Долины, начал истреблять представителей малых народов и отправлять Хранителей Долины в самые опасные точки столкновений...

А потом последний выживший Хранитель покинул этот мир, прихватив с собой и Тьму...

***

- Получается, что Верховный Друид не только заварил эту кашу с войной, но и нарушил договор, не отправив вовремя никого в Костяные горы, - со вздохом закончила ликвидацию исторической безграмотности Марина. - А уж когда после заключения мира Верховная Жрица соединила свою судьбу с ледяным, похоже, костяные драконы обиделись окончательно, и сейчас пытаются восстановить справедливость. В их понимании, конечно.

- Но ведь прошло... - я нахмурилась, пытаясь сообразить, но тут же плюнула на это бесполезное занятие. - В общем, много столетий! Разве у таких договоров нет срока годности?

- Нет, Викуль, такие договоры можно только перезаключить, - мой муж бросил слегка смущенный взгляд на Властелина Тьмы, который ответил ему кривой ухмылкой. - Понимаешь, мы живем не просто долго, а очень, очень долго...

- Ты, кстати, теперь тоже, - вставила Марина. - В архивах Лисецкого-старшего я нашла упоминание о поцелуях Тьмы.

Слова Светоча заставили меня вздрогнуть и покрыться мурашками. А еще - удивленно уставиться на рыжую женщину. Не то чтобы я в сорок три (почти сорок четыре) собиралась заворачиваться в саван и ползти на кладбище, но все-таки есть разница прожить еще сорок-пятьдесят лет или четыреста-пятьсот, например! В груди неожиданно потяжелело, напоминая, что от слишком хороших новостей тоже можно заработать сердечный приступ. Несколько медленных глубоких вдохов-выдохов ситуацию несколько исправили, но тут оказалось, что не одна я не в курсе таких тонкостей.

- Ты... ты точно уверена? - осипшим от волнения голосом уточнил Филя, вцепившись в стол до побелевших пальцев. - Я...

Ирка со своим драконом явно испытывали чисто академический интерес к данному вопросу. Верховная Жрица, любопытно прищурившись, расплылась в какой-то слишком довольной улыбке:

- Это просто потрясающая новость! - она поцокала длинными золотистыми ногтями по столешнице. - Немного подробностей бы не помешало, но, подозреваю, если бы Марина не была уверена в своих словах, она бы промолчала.

Светоч бросила вопросительный смеющийся взгляд на Мстислава Ярославовича, который изо всех сил делал вид, что он здесь вообще не причем. Тот едва заметно пожал плечами.

- Поцелуй Тьмы - это ее великая милость, которую возможно заслужить самым неожиданным образом. И ты, Вик, сразу пришлась ей... ну, по вкусу, - она смущенно проглотила смешок, и продолжила: - А Тьма, она... как бы это попроще сказать? Своенравна и не подчиняется никаким законам, в том числе и природным. Вот и получилось, что... хех-кхм... Когда сам Хранитель бросился тебе на помощь, наплевав на все меры собственной безопасности, она захотела заполучить твою душу во что бы то ни стало, - кажется, Марина находила эту ситуацию очень забавной. Что ж, теперь уже и я могла пошутить об этом, тогда было все-таки страшновато. - Но... убедившись, что Филарет Игоревич - достойный сын своего отца, Тьма... решила, что раз такую вкусную не удалось съесть, то пусть живет и поддерживает баланс на пару со своим защитником... А ей и в нашем мире нравится!

Хихиканье Светоча оказалось настолько заразительным, что я сама невольно хмыкнула.

- Ну, это если коротко и по существу, - смутилась она, заметив понимающую усмешку мужа. - Последние недели у меня выдались очень... насыщенными. Пришлось очень быстро подтягивать теорию, а благодаря хроникам, оставленным Агриппине Павловне Игорем Лисецким, еще и познавательными.

- Может, там и про репродуктивный цикл эльфов было? - вернулась я к насущным вопросам. - А то видишь, - я кивнула в сторону о чем-то задумавшийся подруги, - у нас тут, наконец, стало понятно, кто самая вожделенная женщина планеты.

Марина с сожалением покачала головой и со вздохом развела руками:

- Старая гарпия слишком хорошо умеет хранить свои тайны, а еще лучше - чужие. Если там что-то такое и было, меня это никак не касалось, соответственно...

- А если у нее спросить? - подала голос Ирри.

- А если просто на УЗИ сходить? - ухмыльнулась я. - Наверняка у доктора Орлова среди знакомых есть очень сведущие, а главное - молчаливые специалисты.

Ирралиэнь скептически приподняла бровь, но, помедлив, согласно кивнула. В любом случае, все эти вопросы можно было решить, только переместившись в мой родной мир. А вот костяному дракону придется придумать какую-то удобоваримую ложь прямо в этом.

- Так и быть, я сам встречусь с Эвриандранфом, - сжалился над нами Властелин Тьмы, устало потерев лысую голову. - Сами вы ничего не сделаете, дракон действительно очень силен, а давать ему повод думать, что он может получить желаемое иначе, чем переговорами, точно не стоит.

Кажется, с облегчением вздохнула не я одна. Рист, на правах хозяина логова, поднялся, благодарно кивнув Властелину Тьмы, и подвел итог совещанию:

- Тогда завтра с утра мы с Ирри в столицу, Хранитель - в капище, а вы - на встречу со Скерой. Встречаемся через шесть дней здесь же и уходим...

- Да будет так, - со вздохом согласился Мхефиаансиан, а у меня снова подпрыгнуло сердце.

Всего шесть дней и!..

- А сегодня я прошу вас быть моими гостями, - Филя поднялся, не выпуская моей руки, и с улыбкой пояснил: - Пообщаемся, так сказать, в менее официальной обстановке...

- А теперь давай рассказывай! - едва за нами закрылась дверь в святилище, потребовала я у Марины.

Пока я объясняла ей как работают магические удобства и где лежат свежие полотенца, белье, и одежда, пока Ирри что-то тихонько говорила Мхефиаансиану по поводу завтрашних переговоров... Пока Рист, нагло украв свою жену на середине диалога, закрылся с ней в одной из гостевых спален под насмешливым взглядом бирюзовых глаз хозяина дома... который с улыбкой кивнул гостю на кабинет, куда тот рванул с подозрительным оптимизмом... Прислужники накрыли для нас столик в святилище.

- Что именно? - хмыкнула рыжая, разливая по бокалам местный аналог вина, а Ирке - настой каких-то тонизирующих травок.

- Все! - неожиданно хором с подругой рявкнул мы.

Марина Лыкова

Я шагнула в темную комнату и тут же оказалась в нежных, горячих объятиях личной Тьмы. Все еще непривычное ощущение его всеобъемлющего присутствия заставило сердце взволнованно забиться.

- Мне. Тесно. Здесь, - проурчала абсолютно темная комната. - Хочу. Домой.

Ах, вот оно в чем дело! Я тихонько рассмеялась. Родной мир искушал Мхефиаансиана изначальной формой, с трудом умещавшейся в крошечном человеческом теле. В безмагической вселенной все было гораздо проще, но пока мы были нужны здесь.

- Мы не можем сейчас уйти, - успокаивающе прошептала я, - у нас завтра встреча с костяным драконом...

- Можем, - уже спокойнее напомнила Тьма. - Вместе мы можем все.

- Хорошо, - с тихим смехом согласилась я, не двигаясь с места. - Но без Ирри и Хранителя он в состоянии таких дел наворотить, что нам придется возвращаться уже надолго. Оно нам надо?

- Оно нам не надо, - смирилась стихия, собираясь обратно в высокого широкоплечего мужчину. - Но после встречи со Скерой возвращаемся.

Я согласно кивнула. С девочками мы посидели, конечно, хорошо, но в своем мире мне было гораздо комфортнее...

***

- Что именно вам рассказать? - хмыкнула я, разливая в два бокала местный аналог вина, а в третий, для Ирралиэнь, какой-то настой из графина.

- Все! - хором объявили мои еще не подруги, но уже неплохие приятельницы.

Я с удовольствием обвела взглядом знакомую обстановку святилища в доме Хранителя Долины, где совсем недавно вершилась история этого мира, а потом и моя личная, и счастливо вздохнула.

По возвращении в родную страну мне очень не хватало общения с красивыми умными женщинами моего возраста. Конечно, эльфийке наверняка перевалило за сотню, но эта фантастическая раса, насколько я знала, и в целом отличалась долгожительством.

- Вот уж нет уж, - хмыкнула я. - Пусть сначала Ирралиэнь расскажет, как она дошла до жизни такой!

- То есть ты не в курсе, да? - ехидно уточнила эльфийка.

- Исключительно в общих чертах, - в тон ей ответила я, - но гораздо интереснее, почему, а главное, как ты скрывала это даже от мужа.

- Тут, прямо скажем, дело не хитрое, - загадочно улыбнулась она. - Зато очень полезное, потому как драконы все собственники нереальные... и тираны вдобавок. Это Рист еще молодцом держится, но сомневаюсь, что характер бы не взял свое, если бы он знал, что я в таком положении сунулась в историю с Верховным Друидом... Так чего зря ему нервы трепать?

- Ага, рожу, тогда и узнает! - расхохоталась Вика, в ответ Жрица только загадочно приподняла брови.

Кхм... Определенная логика в словах эльфийки присутствовала, но уж слишком она была... другой. Впрочем, не исключено, что здесь большую роль играла вековая привычка не доверять ледяным драконам.

- А вот Мстислав недавно озадачился, - медленно проговорила я, когда мы, звякнув бокалами, сделали первый глоток. - Возможно ли это в принципе, и что в результате получится.

- Я тебе это и так скажу, ничего страшного, - отмахнулась Верховная Жрица, продолжая сидеть с прямой спиной на краешке кресла. - Помнишь, как он передал тебе свою Тьму перед тем, как уйти Туда, куда все уходит? - я кивнула, а она продолжила: - Ну вот, ваш гипотетический ребенок сразу получит обе изначальные стихии. Я читала подобное в одной из давно забытых легенд нашего мира еще на третьем году жизни в капище. Наставники как раз объясняли важность баланса в природе, но при этом как-то слишком радостно утверждали, что Тьмы в нашем мире больше нет. На мой вполне логичный вопрос о наличие в таком случае Света, мне такое наказание отмерили, что я снова загремела к целительнице!

Виктория фыркнула, а я уважительно приподняла бровь. Насколько я понимала, для эльфийки Ирралиэнь всегда отличалась прогрессивными взглядами на устройство мира.

- По какой-то причине, она мне очень благоволила, - продолжила Жрица. - А когда узнала, за что мне так досталось, однажды ночью принесла два древних свитка. Время практически обратило их в прах, письмена почти ушли с них, но сказанное на древнеэльфийском: "Разберешься!" неслабо подстегнуло мой интерес... Я тогда впервые услышала эту речь вживую...

- Слушай, давай к сути, - перебила подругу Вика. - Иначе мы состариться успеем!

- Не успеете, - поморщилась эльфийка. - Тебе вон Тьма бесконечность подарила!

Я хмыкнула. Супругу Хранителя я очень хорошо понимала - у самой пока в голове не укладывалось... Ни новый статус, ни продолжительность жизни.

- И тем не менее, - упрямо тряхнула волосами Вика.

- Я подлила собственной магической силы в листы, - Ирри с тяжелым вздохом смирилась с суетливостью жалких людишек. - И все-таки смогла прочитать. Легенда гласила, что дитя Тьмы и Света в незапамятные времена и породило наш мир, а вместе с ним и эльфов, и драконов, и оборотней, и даже людей. Изначально в каждом было поровну от каждой стихии, только вот Тьму оказалось кормить проще, чем взращивать Свет. Так народы поделились на темных и светлых... но, как показала новейшая история, светлые стали забывать, что без Тьмы они существовать не могут.

- Угу, - задумчиво поклацала ногтями по стенке своего бокала Вика. - О чем Мхефиаансиан им напомнил по полной программе.

- Именно, - согласилась Жрица и, ехидно прищурившись, посмотрела на меня. - А мы убедились, что и во Тьме все еще достаточно Света... Так что рассказывай, дорогуша. И про последние события в твоем мире, и что за тип этот Старцев, который должен обеспечить нам прикрытие, и как навела смуту в умах академических сплетниц, окольцевав самого завидного холостяка...

О! Вот тут мне было, что им рассказать!

Все - не все, но кое-что я им рассказала. И про сплетни о том, что я едва ли не черной магией приворожила профессора Лыкова ("Приворожила саму Тьму? - язвительно усмехнулась Ирри. - О да! Только не черной, а белой!"), и про подозрения в том, что со мной явно что-то не так, потому как у Мстислава Ярославовича была очень активная социальная жизнь и уж, простите, обычной женщиной его не удивишь ("А вот тут они совершенно правы", - хмыкнула Вика), и даже про то, что на самом деле мы не поженились, а он меня удочерил (тут обе женщины хохотали в голос, не в силах даже выдавить какой-нибудь комментарий).

- Теперь вы понимаете, насколько формализовано наше общение в рамках работы? - глотая смех пояснила я. - А вот студентам Мстислава я не завидую... Тьма бунтует.

- То есть зимнюю сессию пережили не все? - понимающе кивнула эльфийка.

- Не все, - развела я руками. – Но, к счастью, всего лишь фигурально выражаясь. Он одним своим видом запугал их настолько, что одна группа на полном серьезе искала ответ на вопрос, почему в поезде стоп-кран красного цвета, а в самолете - голубого...

Подруги снова расхохотались, а Ирри заметила:

- Да ладно, одна из помощниц Рейгаля уволилась после его замечания, что хорошо, когда отдохнул на природе, хуже, когда она отдохнула на вас.

- Вот-вот, - закивала я. - Поэтому Мстиславу я определила в помощники молодого человека с крепкими нервами и достойным потенциалом самокритичности. Другие их не выдержат, даже Сергей Борисович со мной согласился. Сказал, что студентам сейчас трудно запретить думать, но вот заставить их это делать - еще труднее.

- Так, стоп, а Сергей Борисович у нас кто? - уточнила Вика.

- Муж Агриппины Павловны, - пояснила я. - Тот самый Старцев, профессор антропологии.

- У старой гарпии есть муж?! - восхищенно присвистнула блондинка. - И он прям... гм... нормальный человек?

- Ну, в его нормальности только психиатры не сомневаются, - усмехнулась я, вспомнив светлые глаза за стеклами очков. - А вот в том, что он просто человек я не уверена, что бы там не утверждали он сам, Агриппина Павловна и Мстислав... Знать о них все, и спокойно вписать это в свою картину мира - это какие нервы должны быть!

- Интересно, что он принимает, чтобы принимать Гарпию Павловну? - хмыкнула эльфийка, задумчиво побарабанив пальцами по подлокотнику. - А еще интереснее, подействует ли это на дракона...

Она, хищно прищурившись, бросила взгляд на тяжелую дверь, закрывавшую вход в святилище.

Засиделись мы глубоко за полночь, но Аристорифронис терпеливо ждал свою супругу, не тревожа наш покой. "Хорошо, когда тебя ждут, хуже - когда поджидают", - тихо фыркнула она, заметив его в компании Хранителя в холле.

Мужчины честно делали вид, что обсуждают очень важные вещи, а мы ни разу не заболтались. В свою очередь, мы, хихикая и поглядывая то на одного, то на другого, оказали им ответную любезность, всем своим видом дав понять, что темы наших разговоров вообще не касались их тактико-технических характеристик. Все-таки приятно, когда не нужно подбирать слова и формулировки попроще, чтобы тебя поняли...

***

- Хорошо провела время? - в глазах мужа клубилась абсолютная Тьма, а по лицу блуждала слишком уж ехидная усмешка.

Конечно, тому, кто живет тысячи лет, все наши тайны таковыми вряд ли являлись. Но Мстислав настойчиво уверял меня, что несмотря на то, что он десятки лет изучает поведение людей, и даже нашел целых три способа понять женщину, понял только одно. Что, к сожалению, ни один из них на практике не работает.

- Еще как, - счастливо выдохнула я, прижимаясь к нему всем телом.

Приятно, когда тебя знают. Хорошо, когда тебя любят. И совершенно потрясающе, когда тебя знают и все равно любят!

Встреча с Отцом клана Костяных драконов была назначена на границе Долины с их стороны гор.

- Там есть подходящая площадка, - пояснил Мстислав за завтраком. - Разбитая, конечно, и заросшая, но это единственный вариант не пускать его вглубь Долины. В древности таких мест было много по всей границе, они позволяли вести дела с драконами, не вынуждая принимать их человеческую форму. Что, сама понимаешь, очень способствовало общей лояльности...

Я согласно кивнула. Красиво сервированный поднос нам принесли в комнату, потому что Хранитель и Виктория отправились по делам едва рассвело. Всегда восхищалась людьми, которым "главное встать, проснемся потом".

- Но сейчас этого будет недостаточно. Нам с тобой предстоит провести несколько дней в костяных горах, посмотреть, а главное - понять, что там происходило на самом деле все эти годы. Только тогда можно будет говорить о перезаключении договора... - муж задумчиво поковырялся в тарелке. - Я усилю защиту Долины, но в мое отсутствие долго она не продержится. У нас будет максимум несколько месяцев на принятие окончательного решения, и очень надеюсь, что этого времени Жрице хватит, чтобы... гм... вернуться к делам.

- Тогда у меня только один вопрос, - отложив вилку. - Моя роль во всех этих переговорах. Как у актера в анатомическом театре, без слов?

Мхефиаансиан усмехнулся, но тут же нахмурился:

- Нет, Мариш, - он тоже отложил приборы и поднялся. - Твоя роль - смотреть, чувствовать, анализировать. И быть очень осторожной. Если там действительно настолько не хватает Света, Отцу клана может понадобиться помощь. Вот только просить ее старый дракон умеет только очень специфическим способом...

Как только я объявила о своей готовности, он открыл пространство в... самое потрясающее место, которое я видела в жизни!

Лес был настолько величественным, что пришлось запрокинуть голову, чтобы полюбоваться кронами толстенных, совершенно гладких серебристых стволов. Если не приглядываться, можно было подумать, что они из стали - кора слегка светилась на солнце.

Вышли мы на широкой площадке, которую окружали эти великаны. Когда-то она была выложена каменными плитами разного цвета, сейчас изрядно погрызенными временем, солнцем, ветром и дождями. Кое-где выщербленные, расколотые, между ними пробивалась невысокая трава, но по-прежнему величественные. А еще от них исходил Свет, который я заметила только прикрыв глаза. Получается, видимый только внутренним зрением, что ж, учтем...

А за деревьями, впереди нас, возвышались макушки Костяных гор. Вот уж правда, с Ледяными не перепутаешь! Такое впечатление, что они действительно были сложены из костей доисторических чудовищ, превосходивших размерами даже драконов. Причем, так давно, что те же самые природные стихии и время, разрушительно проработавшие в Долине, в горах занимались созиданием, сплавов эти гигантские гости в единый массив каменной твердости.

Отец драконов уже ждал нас, стоя посередине выложенных кругом камней. Несмотря на то, что место встречи было выбрано с учетом его реальных размеров, Эвриандранф Скера предпочел человеческий облик. Интересно, он таким образом показывает свою лояльность Властелину Тьмы или защита не пропускает в драконьей форме? А может, был просто не готов, что на переговоры явится Сам?.. Судя по восторгу, граничащему с экстазом, и ужасу, промелькнувшему в почти бесцветных глазах, последнее было наиболее вероятным.

- Приветствую тебя дома, Властелин Тьмы, Владыка Мхефиаансиан, - проскрипел над площадкой глухой надтреснутый голос.

Его обладатель, высокий костлявый мужчина с изрядно побитыми сединой рыжими волосами до пояса, опустился на колени. Тело, сплошь покрытое костяными чешуйками при этом издало такой омерзительный скрип, что у меня заныли зубы.

Ну, насчет дома он, конечно, загнул, но муж величественно кивнул.

- Встань, дитя, - пророкотал он, не меняя ипостаси. - Поведай, что за горе произошло у тебя, а я отмерю наказание виновным...

Дракон поднялся, легко коснувшись лбом протянутой к нему руки. Было заметно, что Эвриандранф Скера стар, и нахождение в человеческой форме дается Отцу клана нелегко. Но свой выбор он считал невероятно удачным, хотя, на мой взгляд, плащ мог бы и прихватить. Костяная чешуя, покрывавшая тело мужчины выглядела настолько странно, что не глазеть на него уж слишком откровенно, у меня получалось с большим трудом.

- Моим детям нужен Свет, - начал Отец клана под внимательным взглядом клубящийся в глазницах собеседника Тьмы. - Последняя Верховная Жрица нарушила договор, а Верховный Друид свой просто не выполнил. И вот уже сто лет наши души остаются блуждать во мраке, не имея сил ни жить, ни уйти во Тьму...

Держась чуть поодаль, я украдкой наблюдала за собеседниками. Создавалось впечатление, что старый дракон не надеялся на такую удачу, рассчитывая максимум на новую встречу с Хранителями, но не собирался упускать свой шанс. Он спокойно, но очень подробно расписывал все, что происходило в горах с тех пор, как "закончилась" последняя эльфийка. Он так и сказал, как будто иссяк запас продуктов. При этом в его голосе было столько яда, что будь я чуть впечатлительный, уже отравилась бы одними испарениями. И то, в какой-то момент почувствовала, как горлу подкатывает тошнота.

Кстати, на меня он демонстративно не смотрел, пока ябедничал своему Властелину как их обижали и притесняли коварные эльфы и бесчестные соседи в его отсутствие. Когда, по мере рассказа, вокруг нас заклубилась Тьма, я даже не вздрогнула, а вот рванувшийся ей навстречу Свет сдержать успела в последний момент. Вряд ли сейчас подходящее время дразнить дракона, демонстрируя отчаявшемуся существу то, чего ему не хватает для полного счастья.

Зато я, в который уже раз за свое недолгое замужество, снова влюбилась в своего потрясающего мужчину... и в его невообразимую простым человеческим мозгом, всеобъемлющую суть, конечно! Мхефиаансиан возвышался над своим собеседником уже просто клубами Тьмы в форме человека, молча слушая Отца клана, несмотря на то, что происходящее в Костяных горах ему явно не нравилось.

Он слишком хорошо понимал хрупкость только установленного равновесия, и лучше всех знал его цену.

- Я услышал тебя, дитя, - проговорила Тьма, когда Эвриандранф Скера наконец замолчал. - Лети домой. Мы будем твоими гостями.

- Мы?! - вырвалось у дракона, и на меня уставилась пара очень недобрых светло-желтых глаз.

Кажется, он искренне надеялся, что я здесь в качестве добровольной жертвы. Но вековой опыт тут же подсказал Отцу клана, что силуэт Властелина Тьмы мгновенно вырос раза в полтора не от радости. Мужчина снова преклонил колени, правда с куда меньшей охотой.

- Мы. Придем. На. Закате, - категорично прогрохотала Тьма.

Дракон покорно кивнул, а спустя мгновение по всей площадке полетели травинки и мелкие камешки, поднятые взмахом полупрозрачных крыльев драконьего скелета.

- Тьфу... Ну и мерзкий мужик... Тьфу, - пробормотала я, отплевываясь и пытаясь вытряхнуть мусор из волос. - Хотя его сложно в этом винить... Тьфу...

- Светоч мой, - хриплый успокаивающий шепот, так непохожий на грозный рык, прогнавший неприятного просителя, запустил целую волну приятных мурашек по спине, а прикосновения уже вполне человеческих пальцев к щеке и взволнованный взгляд заставили смущенно закусить губу. - Пока мы будем в его логове, не отходи от меня дальше, чем на шаг... Скера доведен до последнего края... В нем догорают последние искры Света, и старик не остановится ни перед чем. Он не сможет причинить тебе зла, но даже за попытку мне придется казнить весь клан... Оно нам надо?

- Оно нам не надо, - выдохнула я в уже совсем человеческие губы, обнимая его за шею. - У нас совершенно другие планы...