Волонтерская история

– Уважаемые гости выставки, не проходите мимо, примите участие в нашей благотворительной беспроигрышной лотерее! – с самой искренней улыбкой, на которую Эллина только была способна, она зазывала к своему столику припоздавших посетителей и уже спешащих домой хозяев четвероногих чемпионов.

– Каждый приобретенный вами билетик может спасти чью-то жизнь и дать надежду еще одному барбоскину получить шанс стать домашним! – заученные слова легко слетали с языка.

Эллина уже порядком устала, она неотлучно стояла у этого столика почти пять часов, даже в туалет не отбегала. И не смотря на то, что поначалу многие заинтересованно подходили и жертвовали деньги, а взамен получали магнитики, календарики или мини-блокнотики с изображением хвостатых подопечных волонтерской организации «Защита», к концу мероприятия поток сопереживающих значительно поредел, а на столике красовалось еще слишком много всякой всячины, чтобы сдаться и начать сматывать удочки. Нет, она возьмет по максимуму, нельзя упускать даже минимальный шанс помочь нуждающимся кошкам и собакам.

К ней подошла семья с двумя детьми и двумя лабрадорами. И пока Эллина выискивала их выигрыш, взглядом она зацепилась за черного с белой грудиной амстаффа, который с интересом наблюдал за ее возней. Она, наконец, справилась с поиском и отдала семье их календарик, а когда подняла глаза, амстафф уже сидел рядом с ее стендом и отрывисто дышал, высунув большой розовый язык.

Взглядом специалиста Эллина заценила добротный кожаный поводок и дорогие часы на руке его хозяина. Вот с этого можно хорошо стрясти, мысль вертелась в голове ровно до того момента как она не встретилась с колючим насмехающимся взглядом абсолютно черных глаз.

– Ну и каким образом собранные вами средства попадут в волонтерскую организацию? – тихим бархатистым голосом проговорил незнакомец.

– Здравствуйте, – Эллина решила быть вежливой и все же попытаться развести его на хорошее пожертвование, ведь видела, что молодой мужчина, однозначно, из обеспеченных. – Я сегодня передам все вырученные денежные средства в ветклинику «Хищник», в которой у наших подопечных есть неоплаченные долги. А все собранные вкусняшки и подарки отвезу на нашу волонтерскую площадку, где они будут распределены среди курируемых собак. А вы хотите внести свой непосредственный вклад? – она специально посещала курсы психологии, чтобы научиться немного манипулировать людьми, ну или хотя бы подталкивать их к донорству.

Эллина не любила слово пожертвование, слишком близко с жертвой. А вот донорство как возможность поделиться с другим тем, чего у тебя в избытке очень ей нравилось. Она даже разработала дизайн значков «Почетный донор «Защиты» и заказала их маленькой партией, чтобы благодарить наиболее крупных или постоянных спонсоров.

– У вас тут хорошо все поставлено, на поток прям, – он проигнорировал ее вопрос. – Если лично вы сможете доказать мне, что все это действо не лохотрон, то я проведу разовую адресную помощь. Как вам такая сделка?

– Я согласна, – не раздумывая выпалила девушка.

В его глазах загорелся азартный огонек. А Эллина легкомысленно проигнорировала доводы внутреннего голоса о том, что такие самодовольные типы не помогают просто так. Она, улыбаясь, пожала протянутую руку, принимая правила игры.

– Через полчаса я соберу вещи и поеду в «Хищник». Вы готовы сопровождать меня?

Он задумался, хитро прищурив свои антрацитовые глаза. По ее коже побежали мурашки. Определенно этот мужчина задевал ее, одновременно притягивал и отталкивал, но желание принести помощь правому делу все же пересилило здравый смысл и пока не обоснованные опасения. Она рисковала, продолжая общение с ним, но этот риск заводил, а природное упрямство не давало затормозить.

– Я должен отвезти Торонто домой. Думаю, мы можем встретиться в «Хищнике» через полтора часа. Диктуйте адрес.

– А если по пути я присвою часть денег и съем несколько собачьих вкусняшек? – не удержалась она, чтобы не съязвить.

– Вам же будет хуже. Вы рискуете потерять не только здоровье, но и крупную донацию.

– Насколько крупную?

– Соизмеримую с масштабами вашей волонтерской деятельности, – с этими словами он развернулся и, не прощаясь, повел своего пса на выход с площадки.

– Ого, кто тут около тебя крутился, Элли, – она вздрогнула от неожиданности, так как все еще провожала взглядом удаляющуюся мужскую фигуру.

А зацепиться было за что: широкие плечи и мощный торс, запакованные в белую футболку, и узкие бедра в офигенно сидящих брендовых джинсах. Прям соблазн в чистом виде для любой девушки. Хотя, цену себе этот индивид тоже знал, определенно. Да и вниманием противоположного пола, наверняка, обделен не был. Самец, одним словом.

Она перевела взгляд на долговязого Германа, организатора сегодняшнего мероприятия. Только благодаря дружеским с ним отношениям, у нее была возможность пролезть на выставку со своей волонтерской миссией. Герман не пускал посторонних лиц в свои владения, аргументируя многочисленные отказы другим волонтерам и группам помощи бездомным животным тем, что у него намечается серьезное мероприятие, а не ярмарка добрых сердец.

Эллине завидовали, иногда даже вставляли палки в колеса, не все волонтеры терпимо относились к успехам другой организации. Но она каждый раз с неизменной улыбкой раскладывала свою лотерею на главном входе на площадку, а потом отдирала обидные наклейки с машины или мыла испачканные яйцами стекла и капот.

Почему нельзя всем жить в мире? Зачем ругаться и открыто выражать свою зависть и неприязнь, когда можно объединиться и сообща надавить на власть, требуя открытия муниципального приюта-передержки для бездомных животных? Наверно, в силу юного возраста она еще не понимала всей соли жизни, так Элли оправдывала поведение своих завистников.

– А кто около меня крутился? – девушка, наконец, вынырнула из раздумий.

– Ну ты меня просто убиваешь своей невинной неосведомленностью. Это же Виктор Горецкий. Акула в бизнесе, – даже как-то с обидой в голосе произнес Герман.

– А я думала, крокодил.

– Почему крокодил?

– Взгляд один в один.

– Ну ты шутница, ему не ляпни. Он теперь частый гость здесь будет. Привез амстаффа из Америки. Главный кобель-осеменитель на нашу область и близлежащие тоже.

Интересно, а к хозяину такой эпитет, наверно, тоже можно отнести, проскочило где-то на задворках ее сознания, тогда как мозг уже лихорадочно работал над тем, как запихнуть все оставшееся нераспроданным добро в два пакета. Ведь до машины ей предстояло еще дотащить и столик с баннером, и огромную коробку с пожертвованиями (фу, опять это слово!)

– Ну что пригорюнилась, давай помогу. Много наторговала?

– Не наторговала, а реализовала. С торговли выгода себе идет, а у меня – все в доброе дело, – Эллина позволила себе помочь.

Через пятнадцать минут, погрузив все имущество в ее любимый цвета спелого яблока матиз, в котором по жизни были разобраны задние сидения, она тепло попрощалась с Германом, пообещав на днях сходить с ним в кафешку, и покатила в «Хищник».

Эллина успела переделать кучу дел: сдать в кассу клиники вырученные с мероприятия деньги, получив соответствующие чеки и сделав необходимый фотоотчет, проведать бездомных животных, находящихся на лечении или карантине, и подкормить каждого вкусняшкой из донорского короба, привезенного с выставки.

Виктора все еще не было, но и обещанные полтора часа пока не вышли, поэтому, чтобы не тратить время в пустую, она влезла на стремянку и начала обновлять большой стенд с животными, ищущими семью, выдергивая фото тех, кого уже удалось пристроить, и добавляя новые мордочки с кратким описанием возраста и характера беспризорников и координатами куратора, которые в спешке делала до трех часов ночи, получив оправданный нагоняй от мамы. Ну и как ей быть, если она закрутилась с подготовкой к лотерее и совсем забыла еще об одной своей обязанности? А от того, насколько актуальна информация в ветклинике, тоже зависят судьбы хвостов. Вдруг кому-то именно в этот момент повезет и случайный клиент увидит СВОЕГО питомца.

За этим занятием ее и застал Виктор. Будучи все еще на стремянке, стоящей сбоку от входа, Эллина получила минутку преимущества, чтобы понаблюдать за своим партнером по сделке. Ничего личного, только выгодное для «Защиты» сотрудничество, пыталась она внушить себе пока рассматривала породистый профиль и легкую небритость молодого мужчины. 

Виктор тем временем подошел на ресепшен и поинтересовался, с кем из «Защиты» он мог бы здесь переговорить. Девочка молча указала ему за спину, туда, где в обнимку со стремянкой замерла Элли. Ну что же, представление начинается, мысленно себя подбодрив, она стала спускаться вниз под жадным прищуром черных глаз.

– Я удивлена, что вы все же пришли.

– Я всегда держу свое слово.

– Позвольте представить вам главного ветврача и хозяина «Хищника», Серегина Ивана Игоревича, – как кстати Иван выплыл из подсобки.

Элли успела предупредить его о том, что к ним подъедет «крупная шишка», поэтому если он хочет, чтобы «Защита» как можно скорее погасила свои долги и опять не набрала новых, ему надо будет провести небольшую экскурсию по клинике.

– Горецкий Виктор Андреевич, владелец «ММС-груп Компани», ведущей корпорации по предоставлению услуг кибербезопасности, – чеканила Эллина, представляя его Ивану, пока одна бровь Виктора медленно изгибалась в удивлении.

А что он думал, что она не успеет его прогуглить? У нее не забалуешь, о потенциальных донорах надо знать как можно больше и как можно раньше брать их в оборот.

Мужчины пожали друг другу руки и Иван провел Виктора по клинике, рассказывая и показывая, как они интегрировали работу с бездомными животными в их основную деятельность по оказанию населению необходимого набора ветуслуг.

Он, конечно, тоже не упустил шанса указать на слабые места и возможные сферы помощи, которую они уже который год ждут от правительства региона, но в подробности особо вдаваться не стал, зная, что это клиент Эллины. Значит, и работать с ним ей.

– И как же вы распорядились финансами, полученными на выставке? – поинтересовался Виктор, когда они после импровизированной экскурсии вернулись в холл клиники.

– Мы смогли погасить долг по трем собакам и двум кошкам, – с гордостью поделилась Элли.

– Все документально подтверждено, у нас с этим все строго, – подтвердил Иван.

– Как я понимаю, на этом долги «Защиты» не закончились?

– Конечно, нет. Это не прекращающийся процесс, если к нам доставляют собаку или кошку, сбитых машиной или покалеченных человеком, мы не ждем, пока волонтеры проведут сбор денег и оплатят нам операцию и лечение, мы спасаем их жизнь.

– А еще делают нам большие скидки на услуги, поэтому мы уже более пяти лет сотрудничаем, – ввернула свои пять копеек Элли.

– И все эти пять лет сотрудничество происходит через вас? – Виктор снова изучающее посмотрел на девушку.

– Сотрудничество началось благодаря мне, – а вот этим фактом Эллина гордилась.

Несколько лет назад, когда «Защиты» как таковой не существовало, отдельные волонтеры старались справиться со сложившейся в городе ситуацией. Они подбирали животных, пытались их лечить, потом забирали до пристройства на передержку, причем чаще всего к себе в квартиру или на дом, на дачу, на балкон, да хоть куда. А потом бились словно рыбы об лед, не найдя старых или хотя бы новых хозяев и видя страдания других брошенцев, но понимая, что уже переполнены и не в силах им помочь.

Так же билась в судорожных попытках переломить ситуацию и Эллинина мама, пока девочка училась в школе. Она выделила комнату в их небольшом частном доме для кошкоподобранцев, лечила их, выхаживала, пристраивала и горевала, что финансовое положение не позволяет содержать более пятнадцати хвостов одновременно. Когда Элли поступила в университет, она твердо решила изменить систему. Активная и целеустремленная девушка сумела объединить людей под одну крышу, создав свое детище – «Защиту». Начала пиарить животных через соцсети, потом наладила контакт с «Хищником» и некоторыми зоомагазинами. В заключении, она познакомилась и сразу же начала сотрудничать с Федором, таким же зооальтруистом, который курировал собак на своей площадке «Собачье сердце».

Девушка вдруг перехватила на себе удивленный взгляд Виктора. Наверняка, думает сейчас, сколько ей лет. Эллина была уверена, что тот изучил информацию на всех интернет-ресурсах и имел представление об организации и масштабах их работы, но Элли строго следила, чтобы во всемирную сеть не утекала ее личная информация. Поэтому даже на личных страничках у нее не было фотографий и каких-либо компроментирующих данных.

– Хорошо, начало многообещающее. Чем же вы еще меня заинтересуете?

– Если вы еще располагаете свободным временем, я могу предложить вам проехать со мной до «Сердца».

– Я сегодня весь вечер в вашем распоряжении, – и снова этот коварный прищур и грация пантеры перед прыжком.

– Иван, спасибо за интересную экскурсию, я подумаю, чем смогу помочь Вашей клинике, – мужчины распрощались друг с другом.

– Я жду вас в машине, – бросил он ей через плечо и прошел на выход, совсем так же как и на выставке.

Элли нахмурилась. А манер то у него и не хватает. Или намеренно так себя ведет?

Эллина быстро связалась с Федором, идейным вдохновителем и локомотивом, тянущим «Собачье сердце», предупредила, что едет на площадку с возможным крупным донором и попросила быть во все оружии. Федор усмехнулся, что он двадцать четыре часа в сутки во все оружии. На том и порешили.

Попрощавшись с девочками на ресепшен и закинув на плечи неизменный джинсовый рюкзачок, она вышла из клиники. Виктор курил, прислонившись бедром к своей черной ауди.

Ну вот еще и курит, разочарования сплошь и рядом. Элли предвзято относилась к людям с этой пагубной привычкой, не потому, что ей это эстетически не нравилось, нет, просто имея с рождения астму, пусть и в легкой степени, ей всегда приходилось держать руку на баллончике, особенно, если курили в одном с ней помещении.

Виктор проследил за ее взглядом, а потом неожиданно выкинул сигарету в урну, стоящую рядом со входом в клинику. Он вернулся к машине и галантно распахнул дверь, приглашая девушку сесть на переднее сиденье.

Проигнорировать такое предложение было не комильфо, как впрочем и сделать замечание о запахе. Хотя если он решит закурить при ней в салоне, придется все же просить об одолжении. Размышляя, Эллина комфортно разместилась на сидении. Одно хорошо, ехать не очень далеко, хоть «Сердце» и находилось на окраине в промзоне, район города был тот же, так что без пробок они должны были добраться туда минут за пятнадцать.

– Адрес, – Виктор привычно потянулся к навигатору.

Эллина продиктовала необходимую информацию и отвернулась к окну. Она улавливала табачные нотки, все еще исходящие от Виктора, и запах ей даже был приятен, но она не хотела купировать возможный приступ у него на глазах. Как будто читая ее мысли, он немного опустил стекло.

– Так лучше?

– Да, определенно, –  она все же была удивлена его заботой.

– Эллина, я тоже умею добывать информацию, – самодовольная улыбка промелькнула на его лице.

Это он сейчас про имя или про астму? Она точно помнила, что не представлялась, да и Иван не называл ее по имени в присутствии Виктора. Он что копал на нее инфу, пока отвозил Торонто домой? А, может, она вообще все зря затеяла, ведь понятно, что этот безопасник уже давно пробил и «Защиту», и «Хищник», и «Сердце», да и «Кошкин дом», наверно, тоже. Но туда-то она его точно не поведет. Подозрительный тип, устраивает клоунаду, ему что развлечься больше не чем?

– Я вот думаю, вы с вашими ресурсами уже давно выяснили все, что надо, так зачем вам тогда катать меня по городу с одного объекта на другой и создавать видимость заинтересованности, если это время, наверняка, можно было бы потратить куда более приятным образом?

– Может, я и провожу его приятно? В приятной компании, представляя, как приятно буду тратить свои деньги?

– Вот только не надо сарказма, – она закипала, а обычно ее было трудно вывести из себя. Все уроки психологии превращались в кашу в ее голове рядом с этим самоуверенным самцом.

– Эллина, сколько вам лет?

– Вы же знаете, зачем спрашивать? – ну конечно, уже сощурил свои невозможные глаза.

Возраст она озвучивать не собиралась. Она знала, что выглядит моложе своих двадцати трех. Все дело в практическом отказе от макияжа и прочих изысков. Она считала, что брови, ресницы и короткий удобный маникюр без лака – идеальный вариант при ее образе жизни. Зачем гасить молодость тонной косметики.

– А мне тридцать пять. И хотелось бы чувствовать в вашем голосе хоть немного уважения к своей персоне. При всем желании, мы никак не на равных.

– Извините, замечталась, – она сказала первое, что пришло ей в голову, и окончательно отвернулась к окну.

Этот тип теперь определенно вызывал в ней негативные эмоции. И даже его соблазнительный внешний вид не мог перекрыть ее раздражение. 

Когда, они, наконец, добрались до «Сердца», Федор сам вышел за ворота встречать их. Ради случая он даже переоделся в чистое, потому что в воскресенье на площадке был самый что ни на есть рабочий день – приезжали волонтеры, занятые в рабочие дни, и устраивали мойку, чистку, уборку, починку и многое другое. Все шныряли туда сюда запачканные, но счастливые и веселые.

Эллина познакомила мужчин и предложила сразу осмотреть территорию площадки, они покружили по хозяйственным постройкам, оценили открытые вольеры с подопечными, но когда Федор повел их к «складам», помещениям, переоборудованным под основное содержание собак в осенне-зимний период, Эллина извинилась, прикрывшись тем, что не захватила с собой респиратор, который благополучно лежал у нее в рюкзаке, и отправилась на задний двор.

Там, в маленьком вольере с маленькой будкой ждал ее самый преданный друг в мире, Пират, ЕЕ Пират. Обычный дворнягин овчаристого размера и окраса, да и характера тоже. Только подходя к вольеру, она уже слышала его счастливое повизгивание и нетерпеливое копошение в ожидании СВОЕГО человека. Пират был подобран Эллиной больше года назад, на трассе весь в крови и снегу. Его сбила какая-то большая машина, оставив его наедине с переломом двух лап, серьезной ЧМТ и потерей глаза. Больше двух недель Иван в «Хищнике» боролся за его жизнь и дальнейшее здоровое существование. Потом Элли перевезла его к Федору на долечивание и социализацию. Она очень хотела забрать пса домой, но мама встала в конкретную позу, выдвинув условие постройки вольера для крупной собаки. А вольер строить было некогда, да и некому. Вот так Пират и обосновался у Федора, что еще сильнее сблизило их с «Защитой».

Он уже во всю лизал ей руки и бил по ногам хвостом. Эллина напрочь забыла о Викторе и неприятных воспоминаниях об их совместной поездке. Она с радостью отдавалась общению с собакеным и представляла, как когда-нибудь все же заберет его к себе.

– Элли, ты как всегда на своем месте, – голос Федора раздался совсем рядом, вот же она прохлопала их появление.

– А это что за собака?

– Это Пират, пять-шесть лет, уже больше года он содержится у нас в приюте, – Федор, как всегда, говорил все по существу. Только вот Эллине не понравилась такая заинтересованность Виктора своей собакой.

– А почему его до сих пор не пристроили? Собака, вроде бы, адекватна, к человеку настроена, крупная, идеальный вариант для охраны частного дома, – казалось Виктор специально выводит ее на эмоции.

– Дело в том, что Пират уже почти при хозяине, – Федор тоже начинал чувствовать какой–то подвох. – Мы его не пиарим, потому что его скоро заберут.

– Я считаю, если человек решил завести питомца и уже определился какого, к чему ему тянуть? Как-то очень подозрительно все выглядит. Вы уверены в потенциальном хозяине?

Все это время Пират доверчиво жался к ногам Элли.

– У человека могут быть разные жизненные обстоятельства, – она уже понимала, что он знает, кто этот самый потенциальный хозяин. Его чернильный взгляд прожигал в ней дыру, пробирал до костей, но не уменьшал желания защитить своего питомца.

– Федор, мне импонирует то, как у вас здесь все налажено, – Виктор отнял взгляд от собаки, – поэтому я готов уже сегодня вечером перевести на ваш рассчетник сто тысяч рублей, и такую же сумму, Эллина, на счет «Защиты», но при одном условии: я забираю Пирата себе. Вот такой обмен, получается.

Федор судорожно сглотнул. Такие деньги на дороге не валяются, и они очень нужны приюту, но ведь друзей не подводят, поэтому он выразительно посмотрел на Эллину, отдавая все карты ей в руки.

– Виктор, ваше предложение заманчиво, и в каком-то роде просто жизненно нам необходимо, но я не стану нарушать свои прежние договоренности. Приятно было познакомиться, – с этими словами Федор пошел вглубь заднего двора решать менее глобальные, но более жизненные вопросы.

Виктор с превосходством посмотрел на Эллину. Она завела Пирата обратно в вольер, погладила по лохматой голове и прошептала ему на ухо, что никому его не отдаст.

– Виктор, я благодарна вам за столь щедрое предложение, – ее тон был сух и официален, – но я его отклоню. Помощь должна идти от чистого сердца, а деньги пусть и большие, но полученные через боль и расставание, пользы не принесут.

– Но из-за вашей прихоти и «Защита», и «Сердце» останутся без большого денежного вливания. И, кроме того, я в силах перекрыть всем вам кислород. Может, еще подумаете?

– Вы опускаетесь до угроз? Я вам что дорогу где-то перешла? Не сомневаюсь, вы в курсе,  что манипулировать людьми, которые в какой-то степени от вас зависимы, Виктор, подло и низко, – последние слова она уже шептала, слезы обиды были готовы прорваться в любую минуту, и Эллина поспешила выйти с площадки.

Она прошмыгнула мимо черного внедорожника, теперь придется три километра протопать пешком. Зря она отказалась от идеи ехать на своем лягушонке, хотела вести себя уважительно, а получила то, что получила: полный ноль, хотя нет, не полный, с угрозами. Одно радовало: на улице лето, и темнеет поздно, вызывать такси девушке ни капли не хотелось.

Элли быстро чеканила ровные шаги по грунтовой дороге, когда позади нее послышался рев мотора и через секунду ее обдало гравием из-под колес знакомого внедорожника.

– Эля, садитесь, подвезу, – примирительным тоном проговорил он.

– Я не Эля, и я с вами никуда не поеду, – она продолжала вышагивать не сбавляя хода, поэтому Виктору приходилось подруливать, чтобы не отставать от нее.

– Эллина, я вас сейчас здесь оставлю и буду потом волноваться, что бросил девушку одну поздним вечером на пустынной дороге.

– Это единственное, что будет вас волновать? Горецкий, вы потеряны для общества!

Внедорожник дернулся вперед и резко остановился, преградив ей дорогу. 

– Не испытывай мое терпение! – рявкнул он, выпрыгивая из машины.

Эллина быстро повернулось к нему левым боком, отчаянно нашаривая правой рукой перцовый баллончик в боковом кармане рюкзака.

– Не подходите ко мне, я буду обороняться, – она инстинктивно вскинула левую руку, будто бы пытаясь остановить стремительно приближающегося мужчину, на самом деле отвлекая того и выгадывая себе необходимые пару секунд, чтобы собраться с духом. Тот не сбавил хода и в итоге совершенно неожиданно получил полную порцию перца прямиком в свой идеальной формы нос. Эллина резко сорвалась с места и побежала. Надо было успеть скрыться за поворотом, пока этот тип не прочихается.

– Дура, – завопил он. – Ты мне в глаза перца насыпала, как я теперь машину поведу!

В ее голове промелькнула мысль, что все возвращается на круги своя. Но шаг она тем не менее сбавила. А потом и совсем остановилась, оглянулась и отметила, что Горецкий уже не прыгал на месте, а копался в глубине машины, не садясь за руль. Потом он с силой вдарил по сиденью, присел на корточки перед раскрытой дверью и обхватил руками свою голову. Эллине стало его жалко, и медленно она пошла назад, надеясь что перец охладил пыл мужчины.

– Вот вода, – она протянула ему маленькую бутылочку, всегда лежащую в рюкзаке в компании с одноразовыми контейнерками, мало ли кого придется напоить, жара ведь на улице.

– Польете? – Горецкий не вставая вытянул руки вперед, сложив ладони лодочкой.

Вода закончилась неожиданно быстро.

– Вести машину сможете? – примирительным тоном поинтересовалась Элли.

Он отрицательно мотнул головой.

– А страховка у вас открытая?

– Да, вы же не собираетесь вести мою машину?

– Не доверите?

– Не окажетесь в первом кювете? У вас права хоть есть?

– Проверим, – с этими словами она боком протиснулась к двери и забралась на водительское кресло.

Виктор быстро обогнул машину и уселся рядом.

– Что вам мешает забрать Пирата? – спросил он, когда они уже тронулись с места.

Эллине было трудно привыкнуть к габаритам большой машины после своего карапузного матиза, поэтому она осторожничала.

– Мама требует вольер, – она решила поддержать его порыв пообщаться, – не хочет, чтобы он бегал по всей территории и раскидывал везде свою шерсть, у меня же астма, хотя на улице приступов не случалось.

– Вы занимаетесь волонтерством, имея такое заболевание?

– Скажу вам больше: половина волонтеров – астматики или аллергики. Некоторые даже сидят на антигистаминных, пока передерживают дома какое-нибудь животное. Там аптека сейчас будет, на остановке. Вам надо?

– Да, остановите тогда, пожалуйста.

– Если Вы думаете, что я стану извиняться за то, что брызнула в вас перцем, то вы ошибаетесь. Я вас предупреждала не подходить, вы не отреагировали. Это самооборона. Так что до свидания, а лучше прощайте, надеюсь, мы больше никогда не пересечемся, – с этими словами она выпрыгнула из машины и пошла на автобусную остановку.

Пока девушка ждала маршрутку, которые не очень хорошо ездили после восьми вечера, она видела как Горецкий поднялся в аптеку и вышел оттуда спустя десять минут, неся в руках маленький сверток с лекарствами и говоря по телефону. Он сел за руль машины, но двигаться с места не спешил, видимо вызвал такси или личного водителя. Тут подошел нужный маршрут и Эллина отправилась в «Хищник» за своим лягушонком.

Дома она быстренько поужинала, покормила кошек, нацепив очередной респиратор. Мама сегодня была в гостях с ночевкой у подруги, поэтому пришлось довольствоваться тем, что она обнаружила в холодильнике. Элли понежилась в ванне, запрещая себе думать о Викторе и его беспринципном предложении. Как она в нем ошиблась, ведь вначале он показался ей достаточно милым и сопереживающим, она была готова заинтересоваться им, а потом так разочаровалась...

Девушка надела любимую пижаму, устроилась удобнее в кровати и водрузила себе на колени ноутбук. Сегодня душа просила конкретики и она занялась сайтом для интернет-магазина детских игрушек. Она почти доработала концепцию, осталось внести пару последних штрихов и можно отправлять работу заказчику. Это, конечно, не ее основной вид заработка, но финансовый бонус приятный.

Вдруг у Эллины пиликнул телефон.

Неизвестный номер: Чем планируешь заниматься завтра? Хотел подъехать вечером, посмотреть место под вольер для Пирата. Виктор.

Нормально, уже мобильный пробил и домашний адрес по ходу. Эллина разозлилась, угораздило же ее на свою голову связаться с серьезным безопасником.

Элли: Я не желаю продолжать наше общение. Вы мне не интересны.

Дописав сообщение, она выключила телефон и легла спать.

Элли: Я не желаю продолжать наше общение. Вы мне не интересны.

Прочитав ее ответ, Виктор конкретно подзавис. Он же предложил помощь, а эта нахальная девчонка его продинамила. Да его уже лет десять никто не решался динамить, ни женщины, ни бизнес партнеры. В работе он был не умолим, жесткий и принципиальный, успешный зараза. А женщины сами вешались на него пачками, мужчине оставалось только крутить носом и отсеивать тех, кто не соответствовал его вкусам. В жизни Виктора не существовало чувств, он был убежден, что от них одни неприятности, поэтому никогда никому не обещал достать луну с неба. Он умел расставить приоритеты и простраивать стратегию общения, чтобы в итоге получить то, к чему стремился. Только вот с Эллиной наработанный опыт не прокатывал.

Виктор не собирался отбирать эту чертову собаку. Всего-то сделал вброс информации, чтобы проверить на вшивость. Но девчонка не только достойно справилась с испытанием, но и резко поменяла свое отношение к его персоне. Наверно, в ее глазах он повел себя не достойно, но он тоже имел право выяснить, кому собрался переводить деньги. Хотя, что кривить душой, выяснил он все, пока якобы отвозил Торонто домой. Просто отправил его с личным водителем на такси, а сам засел в кафешке с ноутом и вспомнил годы молодые, когда поднимал и не такие пласты конфиденциальной инфы всего лишь забавы ради.

И ведь какая нахалка, в морду ему перцем прыснула. Линзы пришлось выкинуть прямо в аптеке и второй раз за вечер припахивать личного водителя. А она постояла ради прикола на остановке и была такова. Хотя ведь не сбежала, как задумывала, не киданула его дезориентированного посреди промзоны. Водой поделилась, как с подобранной дворняжкой. Он хохотнул, от чего Торонто посмотрел на него с немым укором: спать давно пора, а он тут расшумелся.

Ну, ничего, он теперь из принципа ей этот чертов вольер сделает, с ее участием или без. Чтобы каждый день смотрела, зараза, и сокрушалась, какого выгодного спонсора потеряла из-за своих детских закидонов. Виктор тут же перевел обещанные два по сто на счета «Защиты» и «Сердца». Уж он-то посмотрит, с каким лицом она прибежит деньги возвращать. Ох, как он над ней поизмывается. А то, что девчонка прибежит, мужчина даже не сомневался.

Все еще злорадствуя в предвкушении второго раунда мести, он даже не заметил, как через Интеренет влез в ее компьютер. В голове промелькнула шальная мыслишка, что такое пристальное внимание к ее персоне не доведет его до добра, но, откинув все сомения, он уже копался в ее рабочих файлах. Перебрав за полчаса все содержимое, Виктор с удовольствием признал, что девочка оказалась не так то и проста.

Помимо многочисленной волонтерской мишуры, он обнаружил большое количество файлов с векторной графикой: цветочные узоры, восточные мотивы, классические орнаменты. Файлы не были выкачаны из сети, она создавала их сама. Он быстренько вскрыл ее почтовые ящики. Их, кстати, оказалось три: один для волонтерской деятельности, второй для спама от подписок на сайтах, третий для работы. А в нем Горецкий накопал деловое сотрудничество с французской обойной фирмой, парой турецких текстильных предприятий и парой российских компаний, занимающихся печатью на тканях.

Виктор не мог остановиться. Он как ищейка, почуяв след, старался размотать клубок тайн, окутывавших хрупкую фигурку его новой знакомой. В дело пошла проверка ее банковских счетов. Девочка, определенно, не бедствовала, хотя по ее внешнему виду этого и не скажешь. Совсем простая, не брендовая одежда, макияжа ноль, о холености она даже и понятия не имеет, наверное. Единственное, что подкупало в ее внешности: молодость и свежесть, а еще нелепый куль на голове, который она скорее всего соорудила без помощи расчески и других предметов ухода за волосами, да небольшой румянец на щеках от долгого стояния под палящим солнцем... Так стоп. Что это сейчас было?!

Определенно, что-то он увлекся, надо ложиться спать. И чем быстрее его сейчас вырубит, тем лучше.

Нет, он все же не удержался и пробил биллинг ее телефона. Ага, выключила все же. Привлекательная, умная девочка – хорошее сочетание, чтобы ей заинтересоваться. Да уж Горецкий, докатился. На малолетку решил подзапасть. Хотя, ну и что, что молоденькая. Совершеннолетняя, и на том спасибо. А двенадцать лет разницы в их общении практически не чувствовались. Девчонка дерзкая, амбициозная, а самое главное, не рыба-прилипала, готовая двадцать четыре часа в сутки выкачивать деньги из своего мужика. Он шумно втянул в себя воздух и заставил мысли выключиться.

А утро не принесло никакого облегчения. Как только мужчина открыл глаза и немного пришел в себя ото сна, в пальцах сразу начало покалывать от резкого желания раскопать еще что-нибудь на объект своего неподдельного интереса. Виктор буквально силой затащил себя в душ и специально включил воду похолоднее, чтобы быстрее прийти в чувство и настроиться на плодотворную работу. 

Но весь день он то и дело мыслями возвращался к Элли, и как бы он себя не убеждал в обратном, девчонка прочно засела в его голове. Проведя онлайн конференцию с партнерами по бизнесу, он затребовал у всех руководителей отделов отчеты за прошедшую неделю и с упоением занял свой мозг аналитикой. До конца рабочего дня ему удалось удерживать свои мысли в нужном русле, и он уже был готов праздновать свою маленькую победу, но как только часы показали пять, на него снова накатило.

Виктор по-быстрому пробил местонахождение Эллины. Она снова зависала в «Хищнике», и в надежде на то, что она пробудет там еще хотя бы час, он рванул к ее дому. Ее мать, Марина Аркадьевна, должна была быть дома одна, а значит, включив свое обаяние, он сумеет легко проникнуть на запретную территорию. Виктор не мог объяснить себе, зачем ему это нужно, его просто как магнитом тянуло в дом Эллины. Причем, он отдавал себе отчет, что она не будет рада его появлению, поэтому действовать приходилось оперативно, пока девчонка отсутствовала.

Он погуглил мастер-классы по постройке вольеров и прикинул список материалов и необходимого инструмента, закупился в ближайшем строительном магазине и на всех парах поспешил к заветной цели. Второй раз пробивать биллинг ее телефона он не стал, решил оставить интригу, пощекотать себе нервы. Виктор чувствовал себя каким-то суперменом, спешащим на помощь, и одновременно школьником, решившим сделать сюрприз понравившейся девочке.

Через час пятнадцать он уже стоял под темно-зеленым забором и продумывал программу по втиранию в доверие к хозяйке. Он, конечно, допускал возможность, что Эллина успела во всех красках рассказать матери о своем новом знакомом, но надеялся на положительный исход своей затеи.

Калитка открылась почти сразу, как только он нажал на кнопку звонка. Ему навстречу вышла невысокая чуть полноватая женщина с приятной внешностью и добрыми глазами.

– Марина Аркадьевна, Виктор Горецкий, – широко улыбаясь, он протянул ей руку. – Приятно познакомиться. А Эллина дома?

– Нет. Еще не вернулась. А вы с ней договаривались? – ее тон был обосновано подозрителен.

– Да, я приехал помочь с вольером для Пирата. Я уже закупил материал, инструмент тоже при мне, так что если пустите внутрь и покажите где трудиться, я сразу приступлю.

Женщина заколебалась. И чтобы окончательно расслабить ее своим дружелюбием, он, все еще улыбаясь, предложил ей позвонить дочери и уточнить все моменты. Та, немного смутившись и не пригласив его в дом, скрылась за забором.

– Не могу дозвониться, – с виноватым выражением на лице, она все же открыла для него калитку. – Буду надеяться, что вы не кровожадный маньяк.

Конечно, нет. Просто у меня в машине во всю работает глушилка. Мысленно он дал себе +100500 к карме.

– Вот в этом углу мы планировали отгородить сеткой и поставить будочку, – она провела Виктора на внутренний двор и показывала территорию, которую они были готовы отдать в безграничное пользование Пирата.

Дворик оказался не особенно большим, да и сам дом тоже. Но дорожки были отсыпаны гравием, перед входом разбиты две опрятные клумбы, в тени деревьев примостились садовые качели с яркими подушками.

– Хорошо, я сегодня вобью колья и залью их бетоном, пусть застывают. И будку тоже сегодня сколочу. А через недельку подъеду натянуть сетку и сбить небольшой настил на половину территории. Могу еще опилок подвезти, если хотите.

– Ой, эти моменты с Элли обсуждать надо. Я в содержании собак не особо понимаю, я все больше по кошкам, – она улыбнулась Виктору, от чего в ее глазах заплясали искорки.

Интересно, а у Эллины в глазах тоже есть искорки? Как бы проверить, ведь девушка совсем не улыбалась в его присутствии.

– Марина Аркадьевна, – он постарался, чтобы голос звучал как можно непринужденнее. – Вы не подумайте, я в дом не напрашиваюсь, но мне бы где-нибудь переодеться в рабочее, я прямо из офиса к вам поехал. Может подсобка какая есть?

– Пойдемте на летнюю кухню, – она немного поколебалась перед ответом.

Виктор был рад, что успел занести материалы и приступить к работе до того, как вернулась Элли. Ведь в противном случае его бы и на порог не пустили. Дело спорилось. Он вспоминал, как в детстве мастерил с отцом кормушки для птиц и варил мангал. Необходимые навыки он имел.

Из приятных размышлений его выдернула громко хлопнувшая калитка. Элли вернулась, представление начинается. Он оторвался от крыши будки, которую пытался присобачить к ее основанию, и поймал грозный взгляд тепло-карих глаз.

– И что здесь происходит? – ее голос был раздражен и звенел на слишком высоких нотах, отдаваясь приятным вибром в груди.

– И вам здравствуйте, Эллина, – он попытался улыбкой разрядить ситуацию – не вышло.

– Что в моем СМС было не понятно? Или у вас высшая степень тупизма навязываться тому, кто в вас и вашей помощи не заинтересован?

– Нет, что вы. Сейчас у меня высшая степень альтруизма помочь тому, кто не хочет признаваться, что в этой помощи нуждается.

Она вмиг посерьезнела и открыто посмотрела в его глаза, пытаясь прощупать тонкую грань между его стебом и правдой. Виктор не отвел взгляда, давая ей пару лишних секунд на изучение.

– Виктор, я не буду вас выгонять и изображать из себя оскорбленную. Если вы сейчас чистосердечно решили помочь, пожалуйста, трудитесь, – с этими словами она отвернулась от него и пошла в дом.

Виктор  посмотрел ей вслед и снова начал возиться с будкой.

Все запланированные на тот день работы были выполнены ближе к восьми вечера. Виктор вернулся на летнюю кухню, помыл руки, лицо и шею, вытерся своей же футболкой. Он переоделся в офисные брюки и рубашку, слегка закатав ее рукава, и пошел прощаться с хозяйками.

Марина Аркадьевна обнаружилась на кухне, она вынимала из духовки только что выпеченные пирожки. Женщина обернулась на шум его шагов и улыбнулась.

– На сегодня лимит работы выполнен.

– Может, чаю выпьете? Я пирожков испекла с капустой и картошкой.

– Не откажусь, – он только сейчас понял, что не ел с обеда в офисе.

В этот момент со второго этажа спустилась Эллина. Она все еще была раздражена, но при матери видимо старалась себя сдержать.

– Элли, чая с нами выпьешь?

– Мам, а ты с Виктором давно знакома? – поинтересовалась эта колючка.

– Нет, только с сегодняшнего дня. Он приехал, сказал, что вы договорились, он вольер для Пирата сделает. До тебя я не дозвонилась, он еще удивился, что тебя на месте нет.

– Мама, да он же безопасник. И если он приехал сюда именно тогда, когда меня тут не было, значит он на это и рассчитывал, к тебе в доверие втирался. Ему мой телефон отследить полминуты достаточно.

– И зачем ему это было надо? – хозяйка дома переводила удивленный взгляд с дочери на гостя и обратно.

– Ну, это ты у него попробуй уточнить. Со мной он своими планами не делился. Еще и комп мой, наверно, вскрыл, – она буравила его гневным взглядом. – Мам, ты смотри, поосторожней с такими гостями, а то в дом сразу приглашаешь, чаем угощаешь.

– Конечно, вскрыл, очень обои в хрюшках понравились, – Виктор не упустил шанса съязвить Эллине.

– В хрюшках было постельное белье, – с этими словами она резко развернулась и забежала по лестнице на второй этаж.

А ему до боли в одном месте, захотелось заткнуть этот вредный ротик поцелуем и истязать его до того состояния, когда она уже не сможет выдавить из себя хоть что–то членораздельное. Да, Горецкий, рвет у тебя башню, не хило рвет. Озадачено, он уставился на Марину Аркадьевну.

– Не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, но пару пирожков прихвачу. Вы не против, – он нацепил свою самую обворожительную улыбку. Но после слов дочери женщина смотрела на него с настороженным прищуром.

– Что все это значит? Виктор, потрудитесь объяснить, – в голосе женщины зазвучали стальные нотки.

– Мне нравится ваша дочь, – шепотом, даже не ей, а себе самому проговорил Виктор.

– И поэтому вы сейчас ей грубили? Я чего-то не знаю?

– Я пока не могу ответить на ваш вопрос. Но заверяю вас, я не причиню ей никакого вреда... И да, все ее обвинения обоснованы. 

Он поспешил ретироваться восвояси, прихватив с собой два пирожка.

Элли сидела на кровати и рассматривала результат своего творчества на ноутбуке. У нее был заказ на романтическую коллекцию интерьерных принтов, но в том раздрае, в котором пребывала ее душа после стычки с Виктором, она могла наваять разве что только агрессивно-депрессивные серо-черные картинки, которые вряд ли будут востребованы заказчиками в ближайшее время. Она вздохнула и перенесла, все созданные файлы в папку МУСОР. Вдруг все же когда-нибудь потом что–то ей пригодиться. Не стоило разбрасываться идеями.

В дверь тихо постучали и мама заглянула в комнату.

– Уехал? – Элли вопросительно выгнула бровь.

– Давно уже... – мама не стала откладывать важный разговор. – Элли, дорогая, объясни, как понимать ваше сегодняшнее представление? Ведь пока ты не появилась на горизонте, Виктор мне казался достаточно милым молодым человеком. А потом его будто подменили. И вообще, когда вы познакомились? Почему ты ничего не рассказывала о нем?

– Мам, тут вообще никакой тайны. Познакомились мы на выставке на выходных. У него амстафф. Так вот, он предложил хорошую донацию, если я смогу его убедить, что наша организация не очередной лохотрон. Ну, я и повезла его в «Хищник», а потом на площадку к Федору. А там он заинтересовался Пиратом и предложил... – Элли медленно подняла взгляд на мать... – Черт! Черт! Черт!

Она бросилась проверять счета «Защиты». И почти сразу наткнулась на уведомление о солидном поступлении в сто тысяч рублей. Мысли Эллины хаотично запрыгали в голове, она рванула к телефону, брошенному на кровати, и сразу глаза наткнулись на входящее сообщение.

Неизвестный номер: Все еще надеюсь на дальнейшее общение.

Блин, в душе она ругала себя на чем свет стоял. Почему не послушала свою интуицию? Зачем связалась с этим альфа-самцом с черными глазами? От воспоминания его острого слегка прищуренного взгляда, по телу неожиданно пробежал озноб.

Мама все еще стояла по середине комнаты и недоуменно смотрела на нее, в то время как Элли судорожно искала в списке контактов номер Федора.

– Привет! Давно счета проверял?

– Привет! Нет, еще руки не дошли, а что?

– А то!!! Можешь, сейчас проверить?

– Элли, что случилось?! – в его голосе засквозила тревога.

– Слушай, это вопрос жизни и смерти!

– Хорошо, на связи тогда. А что искать-то?

– Ооо, ты сразу все поймешь! – Элли была уверена, что на счете «Собачьего сердца» тоже красуется кругленькая донация.

Она сбросила вызов и посмотрела на мать.

– Мы, кажется, налетели... Виктор перевел в «Защиту» сто тысяч рублей.

Мама несколько секунд переваривала информацию.

– Разве это плохо? Ты теперь сможешь закрыть все долги перед «Хищником» и еще останется. Сколько там набежало? Восемьдесят?

– Мам, он предлагал забрать Пирата в обмен на донацию, – Элли совсем поникла.

Страшный человек! Она связалась со страшным человеком, который, имея деньги и нужные связи, легко сумеет растоптать то, что она так старательно создавала.

– Дорогая моя, – она почувствовала, как мама заботливо гладит ее по голове. – Мне хочется верить, что ты заблуждаешься. Ну не ощущаю я подвоха от этого мужчины. Люди либо добрые, либо злые, либо им все равно. Он приехал помогать с вольером. Даже если допустить, что он это сделал, чтобы произвести на тебя впечатление, это однозначно не равнодушный поступок. И злобы в нем тоже нет. Он вообще сказал, что ты ему нравишься. Вот и все объяснение.

– Нет, мама. Еще бывают хитрые люди. Я просто чувствую в нем этот самый подвох, огромный такой подвох.

– Так забери Пирата, если ты волнуешься. Будка уже есть, посидит на цепи недельку, зато как Виктор вольер доделает, так сразу ему воля будет.

Элли опять покачала головой.

– Мамочка, обещай мне пожалуйста, что ноги его больше не будет у нас дома. Не простой это человек, опасный... – она не успела договорить, как зазвонил ее телефон.

Элли быстро схватила трубку и прижала ее к уху.

– Да, Федор. Ну что там?

– Как ты и говорила. Сюрприз в сто тысяч. Ты что Пирата ему пообещала? – голос Федора звучал удивленным.

– Твою ж дивизию!!! Переведи Пирата в общий приемник. Если Виктор вдруг за ним приедет, не пускай его на территорию. Завтра рано утром я подъеду и заберу его.

– Понял тебя, не переживай, – Федор сбросил вызов.

И почти сразу ей на телефон пришло еще одно сообщение.

Неизвестный номер: Я не собираюсь забирать твою собаку.

Элли разраженно протянула трубку матери.

– Смотри, у него и тут все уже схвачено!!! – и пока мама перечитывала сообщение, Элли обреченно добавила: – Попой чую, в моей жизни начались проблемы...

Она забрала назад телефон и бросила его под подушку, надеясь, что такая хоть и не надежная, но все же преграда, защитит ее от настойчивого внимания Виктора Андреевича Горецкого.

Мама как-то устало вздохнула, попросила дочь не засиживаться допоздна с ноутом в обнимку и вышла из комнаты.

Элли приняла душ, наскоро состряпала себе горячего шоколада и уютно устроилась на кровати, закутавшись в любимый плед с дымящейся чашечкой в руках.  Сейчас бы выгнать все негативные мысли из головы, перезагрузить систему и просто заснуть, ни о чем не думая. Надо было отключить телефон, если она хотела полноценно выспаться, и Элли протянула руку под подушку и провела пальцем по экрану.

Незнакомый номер: Спокойной ночи, защитница обездоленных.

Он что издевается? Перед глазами враз возникла его фирменная улыбочка. Да, горячий шоколад не спас.

Эллина быстро внесла номер в список контактов, присвоив ему имя "Альфа-самец".

Элли: Нам надо серьезно поговорить. Я свободна завтра после шести.

Ответ не заставил себя долго ждать.

Альфа-самец: Завтра меня не будет в городе, вернусь к концу недели. Встретимся в пятницу в 18:30 в «Океане».

Ну, конечно, хочет смутить ее одним из самых дорогих ресторанов в городе. Не на ту попал!

Элли: Если до 19:00 не появлюсь, я передумала.

Неделя пролетела на одном дыхании. Во вторник Эллина весь день была в разъездах: Утром забрала Пирата, договорилась на четверг с наемной бригадой доделать ему вольер, в обед сгоняла в «Хищник» и погасила долги «Защиты», не забыв стребовать с девчонок на ресепшен соответствующий документ, вечер же провела за кропотливой работой с принтами для интерьера. Виктор не давал о себе знать, и это расслабляло и волновало одновременно. Как так?! Этот мужчина буквально ворвался в ее жизнь, а теперь пропал. Мысли то и дело цеплялись за его чернильный взгляд и неизменную ухмылку. Такое положение дел ее совсем не радовало.

В среду у них с мамой была генеральная уборка дома и кошачьей территории. Тем более, что вечером ожидалось посещение потенциальных хозяев для двух хвостатых. Эллина перекупала всех их постояльцев и навела марафета, потом выгребла тонну шерсти с лежанок и кучу какашек из лотков. Правда пришлось сменить пять респираторов, но достигнутый результат превзошел все ожидания: в комнате больше не пахло и кошачьи были пушистыми и довольными. Она за компанию перефоткала все наглые и милые морды, вечером обновит данные в группе в ВК.

В четверг весь день был посвящен созданию комфортных условий для Пирата. Элли с самого утра наблюдала за возней двух рабочих, которые как-то неуверенно справлялись с сеткой, постоянно переругиваясь и матерясь. Виктор работал незаметней и качественней. Опять она думает об этом типе, Элли быстренько перенаправила свою энергию на приготовление обеда. К вечеру, когда работа, наконец, была закончена и оплата произведена, Элли съездила на пилораму, с помощью работавшего там знакомого набрала пять картофельных мешков свежих опилок, ровно столько влезало в ее лягушонка, использовала два респиратора, и поехала на собачью площадку.

Федор что-то чистил во внутреннем дворе. Он увидел Элли и помахал ей рукой.

– Ну как наш подопечный? – его голос звучал бодро, и настроение было приподнятым.

– Обживается в новом вольере. Ездила ему за опилками и вам прихватила четыре мешка.

– Оо, опилки – это хорошо. Пошли выгрузим, – он немного заколебался. – А ты можешь в субботу утром проехаться по точкам общепита, собрать отходы? Работы часа на два, а то у нас опять машина сломалась.

– Какие вопросы, съезжу, – Элли вытянула из раскрытого багажника очередной мешок.

– Федор, вот спросить хотела, куда решил деньги вложить? Сумма ведь не малая.

– А я уже вложил, аренду за на три месяца вперед оплатил, – он вдруг посерьезнел. – Не надо было? Ты решила вернуть ему деньги?

– Нет, не решила. У тебя есть бумаги о платеже? Хочу предоставить ему полный отчет.

– Сейчас принесу тебе ксерокопии, – он зашел в дом, а Эллина присела на лавочку перед калиткой.

Домой она вернулась уже после девяти вечера, насыпала Пирату душистых опилок и помиловалась со своим собачьим другом, потом заглянула на летнюю кухню, где мама возилась с новым кошачьим постояльцем. Кот выглядел крупным, но особенно жалким: бело-рыжий, ободранный, с чем-то похожим на демодекоз. Ему придется остаться на летней кухне, его болезнь опасна для других кошачьих.

– Свято место пусто не бывает? – Элли с усмешкой посмотрела на мать. – Только двух отдали, ты уже следующего нашла.

– Да вот шла с рынка, а этот ободрыш прям на проезжей части сидел, у него, кажется и глаза поплыли, – она обреченно вздохнула.

– Завтра утром докину его до «Хищника», мы там с Настей и Олей решили простерилизовать парочку подопечных дворовых собак, деньги как раз остались. Девчонки их подвезут к десяти. У нас там тоже три коши еще не стерильны? Я бы их с собой захватила. Не заразятся? – Элли вопросительно посмотрела на мать.

– Думаю, нет. Если этого на переднее сиденье в переноске возьмешь, а дам в багажник.

– Да, так и сделаю.

– Что ж твой ухажер не объявлялся? – мама как-то резко сменила тему.

– Нет, а что должен? Он с тобой что ли мосты наводит?

– Ну, я то ему зачем. Просто думаю, сначала так насел, а теперь в отказ ушел.

– Вот бы он там и остался... – пробормотала себе под нос Элли, выходя из летней кухни и направляясь к дому.

Надо поработать с векторами, но как же она устала... Вдруг пиликнул телефон.

Альфа-самец: Завтра все в силе?

Легок на помине. Отвечать не хотелось. Она оставила телефон в коридоре и прошла на кухню, снова набодяжила себе горячего шоколада, а потом унеслась мыслями к завтрашнему вечеру.

Он специально выбрал дорогущий пафосный ресторан, но ведь и она не лыком шита. Надеется, что она станет смущаться, не станет. Она умеет вписаться в любое окружение и создавать нужную видимость.

Эллина задумалась о своем образе к ужину. Завтра у нее будет много дел с подопечными «Защиты», так что подготовить все следовало заранее. Девушка остановила свой выбор на хлопковом бледно-лазоревом платье с воротником-стойкой, но приоткрытыми лопатками, сидящим по фигурке лифом и воздушной юбкой-солнце от талии до колена. Дополнила образ нежно-молочным укороченным жакетом с рукавами три четверти и босоножками на шпильке в тон. Волосы Элли решила уложить в колосок, аккуратно огибающий ее голову и заканчивающийся небольшой полураспушенной косой, подхваченной заколкой с крупными жемчужинами, подарком мамы на совершеннолетие. Жемчуг носится в паре, поэтому она вытащила из своей шкатулки небольшие серьги-гвоздики. В идеале еще сделать маникюр и макияж, но какой маникюр, если она целыми днями в опилках и какашках, и какой макияж, если ей завтра полдня курировать стерилизацию в «Хищнике», в душ бы успеть заскочить и ресницы с бровями подкрасить. 

Примерив все на себя и оставшись довольной полученным образом, она решилась проверить телефон, оставленный в коридоре. На его экране горело еще одно непрочитанное сообщение.

Альфа-самец: Просто напоминаю, на 18:30 заказан столик в «Океане».

Элли: И тебе привет. Провалами в памяти не страдаю. Мой ответ все тот же.

Она даже не успела подняться до комнаты, как телефон снова запиликал.

Альфа-самец: За тобой заехать?

Элли: Я умею водить свою машину. До завтра.

Наверно, не следовало так его провоцировать, но отвергать тот факт, что этот человек ее безумно привлекает, было абсолютно бесполезно. С собой нужно оставаться честной: ей одновременно хотелось притянуть его и оттолкнуть. Ужин, определенно, обещал быть интересным.

День выдался по-настоящему суматошным. Помимо запланированных с вечера забот Элли пришлось еще сгонять на другой конец города и привезти в «Хищник» сбитую на выезде собаку. Хорошо хоть животное оказалось не крупным и не агрессивным, так что вместе с Настей они справились без применения снотворного. Оставшиеся после стерилизации деньги были благополучно освоены, поэтому, набрав подтверждающих бумаг и захватив четыре клетки с кошачьими, Элли уже подъезжала к своим воротам, когда на телефон пришло очередное сообщение.

Альфа-самец: А я уже думал, ты решила меня продинамить.

Она тут же набила ответ.

Элли: Ты меня отвлекаешь. До встречи.

Когда Элли при полном параде спустилась вниз, ее мама от удивления чуть не присела мимо стула.

– Ты на свидание что ли решилась? – толи удивилась, толи обрадовалась она.

– Мамуля, ну какие свидания. Деловая встреча в «Океане», – Элли гордо потрясла крафт-пакетом с собранными документами, зажатым в одной руке с небольшим кремовым клатчем.

– Даже не хочу спрашивать, с кем. Чтобы не сглазить, – она тепло улыбнулась дочери. – Ты похожа на фарфоровую куколку в этом платье.

– Не возможно сглазить то, чего по определению не существует. Я просто передам бумаги, поблагодарю за сотрудничество и, надеюсь, никогда его больше не увижу. Хотя Герман обещал мне обратное... – она не стала дальше развивать свою мысль, чмокнула мать в щеку и побежала к машине.

Не смотря на внешнее неприятие Виктора, ей почему-то хотелось его впечатлить. Именно с такими мыслями она входила в один их самых дорогих ресторанов города. Как только она назвала фамилию Горецкого, администратор сразу вытянулась по стойке смирно и весьма почтительно предложила ей пройти в вип-комнату.

Виктор сразу же встал ей навстречу и отодвинул стул. Эллина аккуратно присела на край, стараясь держать спину ровно и следить, чтобы локти ненароком не оказались на столе. Она окинула невинным взглядом расположившегося напротив мужчину. Однозначно, хорош, даже слишком хорош. Кремовая рубашка с парой расстегнутых верхних пуговиц и кипельно-белые брюки. Дорогие, породистые часы на запястье и пачка элитных сигарет на столе. Курил, нервничал? До последнего не верил, что она придет?

К их столику подошла официантка, протянула меню и поинтересовалась, сразу ли они будут делать заказ. Элли поймала на себе вопросительно–прищуренный взгляд Виктора.

– Тунец с овощами, чизкейк, зеленый чай, – Эллина старалась говорить уверенно.

– Даже не хочешь ознакомиться с меню? – Виктор удивленно выгнул бровь.

– Зачем? Какая разница, что будет стоять на столе? – все так же невозмутимо проговорила Элли и тут же отметила, как почернел его взгляд.

Мой дорогой, ну ты же не думал, что я – наивная дурочка, и со мной будет просто.

– Мне стандартно и вина к тунцу, – он вернул меню официантке и вновь сосредоточил свой взгляд на девушке напротив. – Ты сегодня прекрасно выглядишь.

Мужчина предпринял еще одну попытку растопить лед, но она не стала отвешивать ему встречный комплимент, а сразу перешла к делу.

– Виктор, как я понимаю, вы перевели на счета «Защиты» и «Сердца» обещанные донации...

Элли уловила, как он подобрался, готовясь отразить возможный удар.

– Да, как и обещал, – сухо проговорил Виктор и поспешно добавил: – И не переживай, я не собираюсь отбирать твою собаку.

– Я это уже поняла. Хотя Пират три дня как живет в своем собственном вольере у нас на внутреннем дворе.

Его взгляд полыхнул черным пламенем. И Элли поспешила объясниться.

– Я наняла бригаду, и за день нам все доделали. Спасибо за то, что создали ситуацию, в которой я быстро решила давно висящую проблему, – она старалась смотреть на него на равных, хотя сердце бешено стучалось о ребра, разгоняя по крови адреналин от непривычного фарса.

Виктор грозно свел брови и уже открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Элли поспешила его опередить.

– Так вот, возвращаясь к вашей донации, хочу поставить вас в известность, что все выделенные деньги были освоены в полном объеме. В этом конверте Вы найдете подтверждающие документы, – она положила коричневый крафт-конверт на его сигареты.

После этого заявления слово ГРОЗНЫЙ было не про Виктора. Эллина не могла подобрать прилагательное, чтобы описать его состояние. Ей на секунду показалось, что дальше уже некуда, но ведь она еще не все сказала.

– Я так понимаю, вы сделали все, чтобы минимизировать наше общение? – его голос был неприятно холоден.

– Я сделала все, чтобы наше общение свелось к нулю, – она постаралась бросить эту фразу таким же ледяным тоном.

– Могу я узнать причину? – Элли видела, что Виктор прилагал огромные силы, чтобы сдержаться и не выплеснуть на нее свою ярость.

– Послушайте, я не знаю, какие цели: благородные или нет, вы преследовали, ведя эту свою провокационную игру, но я не приемлю тотальный контроль каждого своего шага ни от случайного знакомого, ни от возможного делового партнера. Я не давала вам свой номер телефона, не просила помогать с вольером, не разрешала вскрывать компьютер и, уж тем более, я даже представить не могла, что вы решитесь бесцеремонно влезть в мою семью и навешать лапши на уши моей маме.

Она смотрела на Виктора и понимала, что ему впервые нечего ей возразить. Они так и буравили друг друга испепеляющими взглядами, пока к ним не подошла официантка с источающей неповторимый аромат едой. Она быстро выгрузила все на стол, пожелала приятного аппетита и так же скоро удалилась.

– Я думаю, пришло время попрощаться, – проговорила Элли, не в силах отвести взгляда от Виктора.

Он не отреагировал, только глаза стали еще чернее и руки сжались в кулаки.

Эллина резко встала и направилась к выходу, моля только об одном, чтобы Виктор не решил ее преследовать. Она была уверена на двести процентов, в этом случае ее защита даст слабину.

Девушка не помнила, как вернулась домой. Только лишь удивленно-расстроенное лицо мамы промелькнуло перед глазами. Волна горечи от упущенной возможности накрыла ее с головой и, чтобы хоть как-то отвлечься, она взяла ноутбук и начала работать.