Волшебник синего леса

У королевы родился мальчик. Славный, белокурый мальчик, будущий наследник престола. Счастью короля не было предела. Малыша назвали Кристианом, в честь прадеда. Потомку пророчили прекрасное будущее. Придворные говорили между собой: малыш вырастет таким же смелым, умным и справедливым, как его отец. А Кристиан в это время сладко спал в своей колыбельке и не знал, что над его хорошенькой светлой головкой сгущаются тучи. Не знали этого и его родители, не знали этого и многочисленные слуги. Только один человек в их необъятной стране знал, что ожидает Кристиана отнюдь не счастливая судьба, однако молчал, боясь лишиться головы.

Прошло десять лет. Кристиан уже научился писать, читать, играть на флейте и мастерски стрелять из рогатки. В королевстве у него появилось свое любимое тайное место – чернильный фонтан в заброшенном саду, неподалеку от замка. Именно там Кристиан проводил свободное время, когда ему удавалось сбежать от приставленных к нему нянек.

Кристиану нравилось сидеть на мраморной плите и рассматривать узоры на фонтане. Множество линий забавно переплетались между собой, изображая то звезды, то карету, то лошадей.

Кстати, о лошадях. Кристиан очень любил лошадей, но не королевских объезженных скакунов, а диких, неприрученных. Вечером, вдоволь наигравшись в саду, Кристиан отправлялся ненадолго в синий лес, к водопаду. Именно туда приходили на водопой дикие лошади.

Зная их гордый нрав, Кристиан не подходил к животным близко, а останавливался возле черешневого дерева, откуда можно было без опаски наблюдать за лошадьми.

Вскоре юный принц приметил себе самого резвого и красивого скакуна. Это был белоснежный конь с роскошной серебряной гривой.

«Вот его-то я бы и объездил». – думал Кристиан.

Однако пока это были лишь мечты…

***

Как-то раз, изучая зоологию, Кристиан осмелился спросить у своего учителя:

– Скажите, а как приручить дикого скакуна?

Седой учитель удивленно посмотрел на принца поверх очков.

– А почему тебя это так интересует, мой юный друг?

– Все лошади в нашем королевстве уже обученные, с ними скучно, а я хотел бы привести коня из леса и обучить его самостоятельно.

– Приручить дикую лошадь очень сложно. Это дело требует большого терпения и упорства. Может уйти очень много времени, прежде чем дикая лошадь привыкнет к человеку, перестанет его бояться…

– Это все понятно, а по существу? Что нужно сделать, чтобы заполучить дикую лошадку?

– Ох, Кристиан, зря ты это задумал…

– Ну, пожалуйста, расскажите, учитель! Мне это очень нужно знать. – попросил Кристиан.

– Ну что ж, чтобы приручить лошадь придется ее для начала поймать. Впрочем, поймать-то лошадь не составит особого труда. Берешь аркан и дело, как говорится, в шляпе. Но вот сделать так, чтобы пойманная лошадь перестала тебя шугаться и приняла за своего друга, это, Кристиан, много усилий требует.

– Я готов затратить силы, ведь это стоит того!

Учитель улыбнулся.

– Самый простой способ, это, конечно, лакомства. Покорми коня, поговори с ним. Покажи ей, что ты не собираешься причинять ей вреда. Будь ласков, но одновременно тверд. Лошадь должна понять, что ты главный.

– Когда я сяду на нее…

– Она тебя скинет, и так будет не раз.

– И что делать?

– Пробовать снова.

– Ясно. Я все понял, спасибо вам большое, учитель. – воскликнул Кристиан и, глянув на часы, выбежал из учебного класса.

– Постой, Кристиан, домашнее задание! – крикнул ему вслед учитель, но принц его уже не слышал…

В сумрачном лесу стояла тишина. Кристиан подходил все ближе к водопою. Лошади мирно стояли у берега. Отыскав взглядом «своего» коня, Кристиан затаил дыхание. Вблизи он был еще прекрасней. Заходящее солнце зацепилось своими лучами его серебряной гривы, превратив ее в яркую радугу.

Самый статный, самый смелый, «его» конь не торопился уходить, и это было Кристиану на руку. Другие лошади разошлись, кто куда, почуяв чужака-человека, а его конь-радуга мирно стоял на месте.

И тогда Кристиан принял сумасшедшее решение. Взяв в руки веревку, Кристиан подбежал к лошади и накинул ей на шею аркан. Лошадь дико рванулась вперед, однако принц был готов к этому, а потому сумел, не выпуская из рук поводья, ловко на нее запрыгнуть.

– Давай, скачи, лошадка! – весело засмеялся он. – Вместе мы с тобой таких дел наворотим!

Принц и лошадь пролетели пол леса за пару секунд. Оказавшись круглой, как блин, поляне, конь-радуга злобно чихнул и, подпрыгнув, скинул принца на землю.

– Ах ты, глупыш! – улыбнулся Кристиан. – Держи. – сказал он, протягивая коню кусок сахара.

Конь поводил носом, цокнул копытами, и принял-таки сахар из рук принца.

Кристиан глубоко вздохнул, и взялся за край веревки.

Конь резко дернулся.

– Да погоди! Не бойся меня, я твой друг! Друг, понимаешь? – спросил Кристиан, протягивая еще один кусок сахара.

– Ну, допустим, понимаю. – ответил конь.

– Что?! – чуть не поперхнулся Кристиан.

– Можно подумать, никогда не видел говорящих коней.

– Вообще-то нет…

– Ты что ли первый раз в синем лесу?

– Нет, я давно наблюдаю за вами, но я даже не думал, что вы умеете говорить.

– Ладно, это дело десятое. Я в принципе готов стать твоим другом, так что можешь расслабиться и отпустить веревку. И да, прекрати мне пихать под нос этот дурацкий сахар.

Кристиан улыбнулся, и спрятал сахар в карманы.

– А как тебя зовут? – спросил он.

– Меня зовут Рич.

– А я Кристиан – сын короля.

– Наверное, здорово, будучи юным принцем, сколь угодно гулять по синему лесу. Но вдвойне приятней умудриться приручить дикую лошадь. – услышал Кристиан позади тихий голос.

Резко обернувшись, принц увидел высокого мужчину в длинном, серебристом плаще. Глаза мужчины были ярко-зеленого цвета, а волосы светло-каштановые и довольно длинные, практически до плеч. В руках он держал большой прозрачный шар.

– Кто вы? – спросил Кристиан.

– Я – волшебник синего леса.

– Волшебник?

– Да, и тебе выпала великая честь стать моим учеником.

– Но я…

– Да, понимаю, ты удивлен. Удивлен моим появлением даже больше, нежели говорящей лошадью. Да и лошадка эта, смотрю, слегка растерялась. Да, давненько я не появлялся в синем лесу. Забыли меня тут все, а между тем это ведь мое детище. И лошади здешние все мои. Когда я увидел, как мастерски ты приручил Рича, я решил, что ты непременно должен стать моим преемником. У тебя большие способности, Кристиан.

– Но ведь я…

– Сейчас я предлагаю тебе заглянуть в центр моего волшебного шара и выбрать одну из четырех сторон света. Возьми в руки шар, Кристиан.

Прикоснувшись к шару, принц почувствовал, как его пальцы начали неметь от смертельного холода. Кристиан уже хотел было отбросить «ледышку» от себя, как вдруг шар начал нагреваться и светиться фиолетовым светом.

– Смотри в центр шара. – сказал волшебник.

Крепко сжав шар в руках, Кристиан приблизил его к глазам.

Как только фиолетовый туман рассеялся, принц увидел в центре шара большое темно-синее море с растущими на берегу темно-красными деревьями. На деревьях сидели белые птицы с острыми когтями и огненно-желтыми глазами, затаившими в своих глубинах какую-то тайну. Тут же, у моря, стояла маленькая деревянная лодка, которую принц сразу не приметил. На днище ее лежала тонкая красная тетрадь. На обложке мелким неровным почерком что-то было написано. Прищурившись, Кристиан попытался прочесть надпись, однако внезапно картинка погасла.

Через мгновение шар вновь засветился фиолетовым огнем, готовя Кристиану новое послание. Любопытство принца все более возрастало. Во второй раз взору принца открылась большая поляна, сплошь усеянная цветами. На поляне сидела девочка в сиреневом платье и плела венок из ромашек. Подняв на мгновение взгляд, девочка улыбнулась и хлопнула в ладоши. Видение исчезло. Только фиалковые глаза маленькой феи, казалось, упали в самое сердце Кристиана.

Третья картинка отправила Кристиана в пышные залы, где проходило какое-то серьезное заседание. Важные министры в черных смокингах сидели за высокими длинными столами и что-то обсуждали. На столах перед ними лежали большие белоснежные листы с записями.

Наблюдать за обсуждением Кристиану вскоре стало скучно, а потому он весьма обрадовался, когда эти важные министры покинули шар.

Последнее видение подарило Кристиану аромат корицы и вишни. В большом деревянном доме за обеденным столом сидела семья. Мужчина, его красавица-жена и две очаровательные девочки-близняшки.

Кристиан хотел побольше понаблюдать за этой идиллией, однако на этот раз шар погас слишком быстро.

Вместе со светом из шара ушло тепло, и он вновь превратился в ледышку.

– Заберите его. – попросил Кристиан волшебника.

– Ты внимательно смотрел послания? – спросил волшебник, забирая шар.

– Да.

– Что ж, тогда я предлагаю тебе выбрать одну из четырех сторон света. Но помни, выбирая сторону света, ты выбираешь свою судьбу.

– Мне сложно сейчас выбрать….

– Понимаю, но, тем не менее, ты должен сделать свой выбор именно сейчас. – требовательно произнес Волшебник. – А впрочем, – улыбнулся он. – ты можешь немного подумать. У тебя есть немного времени, пока мы будем лететь в мое королевство.

– То есть… как?

– Друг мой, я же сказал тебе, что ты станешь моим преемником. А потому теперь ты будешь жить в моем королевстве.

– И где находится ваше королевство?

– За синей горой. Очень далеко отсюда.

– А как же мое королевство?

– Придется с ним попрощаться.

– Но я не готов…

– Извини, но время пришло. Рич, – волшебник посмотрел на коня. – будешь сегодня в качестве самолета.

Направив руки в сторону коня, волшебник хлопнул в ладоши и что-то тихо шепнул. Конь дико заржал.

А Кристиан широко распахнул глаза от удивления. На спине чудо-коня прорезались изумрудные крылья...

Они летели уже очень долго. За это время Кристиан уже успел изрядно замерзнуть. Изредка глядя на землю, он отмечал, что пейзаж не меняется (все то же темно-зеленое пятно), и снова устремлял свой взор к облакам. Там в облаках было очень красиво. Все небо было в серебристых и синих волнах.

– Скажите, а почему лес называется синим? – спросил Кристиан.

– Синий – цвет спокойствия и гармонии. В лесу всегда чувствуешь себя иначе, нежели в пределах городской цивилизации. Ты вдали от суеты, можешь почувствовать звуки природы, звуки жизни. Я очень люблю этот лес. Кроме того, есть здесь одно весьма интересное дерево… – сказал волшебник, и замолчал.

– И какое же это дерево? – нетерпеливо спросил Кристиан.

– Дерево, хранящее секреты. Синее дерево секретов.

– Что же это за дерево такое? Я хочу его увидеть!

– Хорошо, я покажу его тебе. Только придется сделать привал.

– Ох, плохая это идея. – проворчал Рич.

– Давай-ка, Рич, не ленись! – потребовал Волшебник.

…Пролетев еще пару метров, Рич медленно начал снижаться, и приземлился на широкой поляне, которая была окружена плотным кольцом деревьев. Все деревья были темно-зеленые, и только одно было синего цвета. Принц сразу заметил это дерево. Да и как можно было его не заметить, ведь это было не только самое высокое, но и самое необычное и красивое растение, ярко выделяющееся из общего фона.

Гордо устремляясь ввысь, синее дерево благоухало ароматом жасмина. Его тонкие черные ветви причудливо переплетались между собой, а темно-синие листья в форме бабочек, забавно трепетали на ветру.

– Какое оно необыкновенное. – прошептал Кристиан.

Рич только хмыкнул.

– А ну слезайте с меня, всю спину уже помяли. – сердито сказал он.

– Ох и ворчун ты, Рич. – улыбнулся Волшебник, ловко спрыгивая с коня.

Кристиан последовал его примеру.

Подбежав к дереву, он погладил его листья. Они были гладкие, сочные и очень приятные на ощупь.

– Где же дерево хранит секреты? – спросил Кристиан Волшебника.

– Каждая клеточка этого дерева хранит какой-то секрет. Люди приходят сюда и шепчут свои желания, мечты, клятвы. А сколько признаний в любви было сделано под этим деревом. Это дерево помогает людям исполнять свои мечты, сдерживать клятвы, а влюбленным сохранить свою любовь.

Кристиан задумчиво посмотрел на дерево.

– Мне почему-то не верится, что это дерево способно на такие чудеса. Я думаю, люди просто внушили себе, что дерево волшебное…

– Каждый волен думать так, как считает нужным. – не стал спорить волшебник.

– Вы даже не попробуете убедить меня в обратном? – удивился принц.

– Нет.

– Но как так, это ведь вы создали синий лес! Неужели вам не обидно…

– Скоро ты сам поймешь, что значит чудо, и какова его цена…

***

На землю опустилась ночь. Серебристые звезды ярко светили в небе, подобно серебряной гриве Рича. Уставший конь крепко спал, а Кристиан и Волшебник сидели у костра и наблюдали за ярким пламенем.

– Завтра обогнем синюю гору, и ты увидишь мое королевство. Я уверен, тебе там понравится. – сказал Волшебник.

– Я тоже в этом уверен. Все это так необычно… – произнес Кристиан.

– Да, Кристиан, мой мир необычен, и скоро ты станешь его частью. Кроме того, скоро ты сможешь сам участвовать в его создании.

– Мне не терпится этому научиться.

– Научишься. Совсем скоро ты научишься…

…Путешествие продолжалось еще два дня. За это время Кристиан уже изрядно устал, хоть и ехал в основном на Риче. Кристиан практически перестал разговаривать со своими попутчиками, большую часть времени проводя в размышлениях. Принц думал о том, что синему лесу нет предела, и горы никакой нет, а тем более королевства. И что все разговоры о волшебстве всего лишь какая-то злая насмешка.

Зато как сладко заныло сердце Кристиана, когда к вечеру второго дня он, наконец-таки, увидел впереди синюю гору.

– Совсем близко уже. – ободряюще произнес волшебник.

Кристиан улыбнулся. Впервые за последние два дня.

***

Когда до горы оставалось буквально несколько шагов, Рич громко цокнул копытами, уведомив путешественников о привале.

– Да, Рич, тебе необходимо отдохнуть перед полетом. – согласился волшебник. – А нам с Кристианом, напротив, размять косточки.

Освободившись от наездников, Рич подошел к яблоне, и схватил зубами нижнее яблоко, самое большое и зеленое из всех растущих на этом дереве.

– Рич никогда себя не обидит. – улыбнулся Волшебник.

– Если сам о себе не позаботишься, никто о тебе не позаботится. – парировал Рич, громко хрустя яблоком.

– Это точно, Рич. – согласился Кристиан, и тоже направился к яблоне.

Ухватив рукой среднюю ветку, принц оценивающим взглядом начал рассматривать яблоки.

– Что, Кристиан, не нравится? – cпросил Рич. – Это тебе не яблоки в королевском саду.

– Рич, ты схватил самое большое яблоко! – с возмущением сказал Кристиан.

– Кто работает, тот и ест. – нахально ухмыльнулся конь.

– Кристиан, отступись ты от этого дерева, ты ведь сам можешь создать себе яблоко по душе. – сказал волшебник.

– Это как?

– А давай проведем первый урок волшебства. – предложил волшебник.

– Давайте.

Вернувшись к волшебнику, Кристиан выжидательно на него посмотрел.

Волшебник тем временем уменьшил свой шар до размеров спичечного коробка и положил в карман.

– Он нам пока не пригодится. – сказал волшебник и хлопнул в ладоши.

В воздухе образовался полупрозрачный серый туман, и запахло чем-то очень аппетитным. А когда туман рассеялся, в руки волшебника упало блюдо с курицей, зажаренной до золотистой корочки.

– Прямо как в нашем королевстве. – проговорил принц, не веря своим глазам.

– Да, только обедать мы будем не за столом с приборами, а на камне. – сказал волшебник, и указал глазами на большой булыжник неподалеку от горы.

…Сильно проголодавшись, Кристиан моментально расправился с курицей.

– Просто восхитительно. – сказал принц. – Даже наш повар в королевстве так вкусно не готовит. Вы – настоящий волшебник. Кстати, а как вас зовут?

– А я все думал, когда же ты поинтересуешься. – улыбнулся волшебник. – Витольд меня зовут.

– Лесной властитель?

– Да, именно так. Родители не ошиблись с моим именем. Впрочем, лес – это только малая часть моих владений. Это было первое мое детище. Здесь я провел свою юность. А потом мне стало мало этого леса, и я создал свой собственный город. Город за синей горой.

– Кто же там живет? – спросил Кристиан.

– Мои друзья. Теперь и ты, Кристиан будешь в числе жителей этого прекрасного города.

– Они все волшебники?

– Смотря какой смысл ты вкладываешь в это слово. Да, в какой-то мере, все живущие в моем городе являются волшебниками, ведь просто так туда никто не попадает. Однако не все жители – маги, вроде меня. Кто-то живет обычной жизнью, не связываясь с магией.

– Вы их всех нашли также как меня?

– Я никого никогда не ищу. Это меня ищут, а кого-то приводит ко мне сама судьба. Есть у меня в городе один изобретатель. Зовут Реттом. К слову, весьма талантливый юноша... Так вот, он отправился в путешествие на воздушном шаре. Представь себе, сам построил воздушный шар, и прилетел в мой город. Конечно, он ничего не знал о его существовании, хотел просто полетать в облаках, а судьба распорядилась иначе. Теперь он счастливый житель моего королевства. У него есть своя лаборатория, где он создает новые изобретениями, тестирует их, и даже не думает возвращаться к себе домой.

– Интересно…

– Конечно, интересно. У каждого, пришедшего ко мне, своя судьба, своя дорога. Вот и ты, всего лишь хотел поймать себе дикую лошадь, а та оказалась говорящей. И может быть скакали бы вы, да резвились себе в синем лесу, не ведая о волшебстве, если бы я в то время не наблюдал за жизнью леса с помощью своего магического шара. Увидев тебя, я сразу почувствовал, что в тебе есть скрытая сила. Конечно, при определенных усилиях можно приручить самую дикую и своенравную лошадь, подобно нашему Ричу. Однако это требует много времени. Бывало, этот конь выкидывал из седла самых опытных наездников, которые потом несколько дней, а то и месяцев повторяли свои попытки его оседлать. А ты нашел с ним контакт практически сразу и без каких-либо усилий. Вот что меня удивило. Выходит, подумал я тогда, даже лошадь почувствовала, что ты из наших, а это значит, что не нужно терять ни минуты. И тогда я взял в руки магический шар и телепортировался в синий лес, чтобы забрать тебя в свое королевство.

– Вы еще и перемещаться в пространстве умеете! – восхищенно сказал Кристиан. – А почему тогда мы сейчас не можем сделать также?

– Телепортация – отнимает много сил. Мало того что перемещение происходит на большое расстояние, так еще и перенестись мне нужно не одному, а вместе с вами. Я боюсь, что у меня просто не хватит энергии, а восстанавливаться у меня нет времени. Думаю, позже я научу тебя этому искусству. Сможешь сам тогда перемещаться куда угодно. Тебе пригодится.

– Здорово! Если я стану настоящим магом, как вы, я потом даже смогу создавать собственные миры, верно? – обрадовался принц.

– Ну, об этом говорить пока рано, а вообще, думаю, ничего невозможного нет. – ответил Витольд.

– Я смотрю, у вас тут интересные беседы. – заметил подошедший Рич.

– А я смотрю, ты почти все дерево объел. – улыбнулся Витольд.

– Ничего новые вырастут.

– Что верно, то верно, эта яблоня удивительно плодородна. – согласился Витольд, и посмотрел в сторону горы. – Рич, ты готов к перелету?

– Разумеется.

Первым запрыгнув на Рича и вцепившись в его гриву, Кристиан приготовился к самому восхитительному в своей жизни полету.

– Прошу держаться крепче. – предупредил Рич, и, сделав небольшой разбег, взлетел…

…От синей горы веяло спокойствием и холодом. А в душе Кристиана, напротив, возрастало волнение. Ему не терпелось увидеть город. Однако Рич еле шевелился и даже не думал увеличивать скорость. Широко расправив крылья, он не летел, а плыл по воздуху. Принц в это время пристально рассматривал каждый кусочек синей горы. Укрытая ледяными шапками, она была поистине монументальна.

«Каков же окажется город?» – думал Кристиан, придерживая Рича за шею онемевшими руками. А Рич продолжал свой неторопливый полет.

Наконец, препятствие в виде широкой горы было преодолено, и взгляду принца открылась широкая панорама города. С высоты птичьего полета город казался ярким, разноцветным драже, рассыпанным по полу.

– Ура! Любимый город! – закричал Рич, и огненной стрелой бросился вниз.

Приземлившись в центре площади возле большого, деревянного барабана, конь нагло сбросил наездников и забил копытами по инструменту.

– Танцуйте, танцуйте! – ухмылялся он.

Поднявшись с тротуара, и потирая ушибленный локоть, Кристиан сердито посмотрел на лошадь.

– Рич, бросай эту дурацкую привычку! – потребовал принц.

– Трам-там-там, я предупреждал, чтобы держались крепче, а не хлопали глазами по сторонам. – пропел Рич.

– Рич, ты неисправим. – вздохнул Витольд. – Идемте, некогда прохлаждаться. – сказал он, и направился вперед.

– А куда мы идем, в замок? – спросил Кристиан, догоняя волшебника.

– Да, нам предстоит очень много дел.

– Вы идите, а я тут пока побарабаню. – сказал конь.

– Эх, вечно ты нарушаешь общественный покой. – сказал Витольд. – А впрочем, сейчас полдень, поэтому играй на здоровье.

***

– Вот мое скромное жилище. – улыбнулся Витольд. – Как тебе?

Огромный замок из черного хрусталя располагался на берегу озера и имел бесчисленное количество этажей. Его острые верхушки-крыши уходили далеко в небо. Окна замка были занавешены сиреневыми шторами.

– Красота. – прошептал Кристиан.

– Не смею не согласиться с тобой, мой юный друг. Но давай же пройдем внутрь. – предложил маг, касаясь рукой дверей замка.

Тихо щелкнув, двери отворились.

Войдя в полутемный зал, принц тут же неловко задел руками статую, стоящую у входа.

– Прошу прощения, ты видимо не привык передвигаться в темноте. – улыбнулся Витольд, и хлопнул в ладоши.

Зал ярко осветился тысячами огней, и Кристиан увидел все великолепие центрального зала замка. Стены, украшенные старинными картинами и канделябрами, гладкий, натертый до блеска, паркет, вазы с цветами, стоящие по краям зала, все это очень гармонично сочеталось между собой. Но главным украшением замка была статуя, встречающая гостей у входа. Мраморная девушка с длинными волнистыми волосами скромно стояла на паркете, слегка приподняв левую ножку.

Взглянув на нее, принц не смог сдержать своего восхищения.

– Какая красивая. – сказал Кристиан.

Слегка улыбнувшись, статуя грациозно поклонилась.

Ошарашенный Кристиан попятился назад.

– Не бойся, это самая добрая и скромная жительница моего королевства. – усмехнулся Витольд.

Статуя подмигнула Кристиану и поправила свое короткое платье.

– Добро пожаловать в королевство Витольда! – произнесла она мелодичным голоском.

– Я так понимаю, живых статуй ты тоже никогда не видел? – спросил Витольд, глядя на побледневшего принца.

– Да, я впервые вижу такую прелестную живую статую. – сказал Кристиан.

– Да, эта леди великолепна. Она принесла радость в мой дом, но вместе с тем ее красота губительна. Скульптор, создавший эту красавицу, вложил в нее свою душу. Но он не ожидал, что статуя будет настольно прекрасна. Когда он закончил работу и взглянул на свое создание, его сердце не выдержало. Утром его ученики пришли в мастерскую и увидели мастера, лежавшего возле статуи. Его руки были протянуты вперед. Он словно бы хотел в последний момент ухватиться за статую, надеясь, что она его спасет. Но он погиб… Алевтин, талантливый мастер, погиб, вдохнув жизнь в свое творение. Один из учеников рассказывал, что увидел на глазах статуи слезы, когда Алевтина уносили из мастерской. Узнав эту историю, я серьезно заинтересовался статуей и приехал в мастерскую. Она стояла у окна, протянув руки к небу. Мне хватило только одного взгляда, чтобы понять – она действительно живая.

– Хочешь, я увезу тебя в свой замок? – спросил я.

Статуя молчала, но я понял, что она не против. В тот же вечер она обрела свой новый дом и вскоре печаль в ее сердце сменилась радостью. Вот и вся история ожившей статуи.

– А как же зовут эту прелестницу? – спросил Кристиан.

– Я назвал ее Алевтиной, в честь создателя. – ответил Витольд.

– Мелодичное имя. Оно тебе подходит. – сказал Кристиан, посмотрев на девушку.

– Спасибо. – произнесла она, спрятав глаза под вуалью длинных ресниц.

– Пойдем, Кристиан, не будем смущать девушку. – сказал Витольд.

– Я еще обязательно вернусь к тебе. – шепнул Кристиан.

– Пойдем, пылкий влюбленный. У нас много дел! – позвал маг, направляясь к лестнице.

Вздохнув, принц последовал за своим наставником.

– Это твоя комната. Здесь ты теперь будешь жить. – сказал Витольд. – Сегодня я тебе оставлю шар и дам время сделать свой окончательный выбор. Ты сможешь еще раз внимательно посмотреть предсказания и понять, что ближе твоему сердцу.

– А что будет потом, когда я сделаю свой выбор?

– Потом я обучу тебя нескольким магическим приемам, и ты отправишься в путешествие. Тебе нужно будет выполнить одну небольшую миссию – в благодарность за те знания, что я тебе дам. А затем уже ты станешь полноправным магом и сможешь отправиться в ту сторону света, которая пришлась тебе по душе. Там ты найдешь свое счастье. Главное только не ошибиться с выбором, а потому, прошу еще раз – смотри внимательно предсказания.

– Хорошо. – сказал принц. – Я постараюсь не ошибиться.

– Я надеюсь на тебя. – сказал Витольд, и вышел из комнаты.

Комната погрузилась в тишину. Кристиан задумчиво посмотрел на серебряные часы, стоящие на подоконнике. Часы были очень красивы, но, к сожалению, не работали. Их стрелки зависли на одной отметке – без двадцати семь. Между тем за окном уже темнело, и появлялись первые звезды.

Кристиан чувствовал, что уже очень устал, и совсем не хотел смотреть предсказания. Положив шар на подоконник, принц направился к большой деревянной кровати. В это мгновение за окном захлопали чьи-то крылья, и Кристиан услышал хриплый голос:

– Сударь, бегите!

Обернувшись, принц увидел взъерошенного ворона, который влетев в комнату, приземлился на дубовой тумбе.

– Меня зовут Блэйк. Я очень спешил к вам. – сказал ворон. – Вы должны знать, что вам угрожает опасность.

– И какая же опасность мне угрожает? – с улыбкой спросил принц.

– Смертельная.

– Что за бред?

– Это не бред. Я все знаю о вас и об этом маге.

– И что же ты знаешь?

– Вы принц Кристиан, прибыли из-за синей горы. Вы разговаривали с мсье Риком, и там же вас нашел господин волшебник. Так?

– Ну, допустим…

– Он сказал, что хочет сделать вас своим преемником, но взамен вы должны будете выполнить его задание.

– Да, все именно так. Я выполню его задание и стану великим магом! – гордо произнес Кристиан. – Витольд сказал, что у меня большие способности.

– Да, у тебя есть способности, только вот ума маловато. Витольд просто тебя использует.

– Что значит, использует?

– Он ведь сказал, что ты должен будешь выполнить задание.

– Да, в благодарность за знания, что он мне даст.

– А ты думал о том, какого рода это будет задание?

– Нет.

– А стоило бы. Витольд никогда ничего не делает просто так. И учеников он себе никогда не брал, боясь конкуренции. А сейчас вот привел тебя, и собирается обучить, а затем отправить на задание. А это значит что? – ворон выдержал паузу. – Значит это, друг мой, только то, что ты нужен Витольду для какого-то дела, которое он сам выполнить не может, а, возможно, даже может, но не хочет рисковать, вот и нашел тебя, чтобы ты все сделал вместо него.

– Но ведь я никогда не сталкивался с магией, а у Витольда такой опыт!

– Видимо, Витольд увидел в тебе какую-то силу. Может быть, ты даже избранный для некой миссии. Кто знает. Сейчас важно не это. Сейчас важно то, что Витольд собирается тебя использовать в своих целях. А это мне очень не нравится.

– Ты думаешь, он действительно чего-то боится, и хочет, чтобы эту миссию выполнил кто-то другой?

– Я уверен в этом. Витольд боится провала. А так, если миссию будешь выполнять ты, провал не так страшен, так как вся ответственность будет не на нем, а на тебе. И погибнет в случае чего не он, а ты!

– А если я сумею выполнить миссию?

– В этом случае все лавры достанутся Витольду, как наставнику, передавшему свои знания талантливому ученику.

– Я даже и подумать не мог о таком… Что же мне теперь делать?

– Будь предельно осторожен. Слушай мага, но принимай решения самостоятельно. И когда он потребует от тебя ответа, готов ли ты выполнить миссию, все подробно узнай о том, что необходимо делать и какие опасности тебя могут подстерегать. И если только почувствуешь, что маг что-то утаивает от тебя, уходи от него, не раздумывая, и к черту на его знания и силу. Жизнь дороже. Ты меня понял?

– Да, я понял. Я обязательно все подробно у него узнаю. – пообещал принц.

Утром маг спустился к завтраку в белоснежном костюме. Его длинные волосы были гладко причесаны, и блестели.

– Как спалось, мой юный друг? – спросил маг, присаживаясь за стол, накрытый в центре зала. На столе уже стояли две чашки горячего кофе и блюдо с бутербродами.

– Просто замечательно. – улыбнулся принц, пристально глядя в глаза волшебнику.

– Мне кажется, что ты чем-то встревожен. – заметил маг.

– Нет, напротив, я очень хорошо отдохнул, выспался, и готов прямо сейчас приступить к обучению! – сказал Кристиан.

– Меня радует твой энтузиазм, однако мы с тобой договаривались, что прежде ты посмотришь предсказания и выберешь сторону света, ведь так, мой друг? – улыбнулся Витольд.

Кристиан нахмурился. Тон Витольда и его улыбка ему сейчас очень не нравились. Сейчас принц чувствовал в доброте и приветливости мага какой-то подвох.

– Я не смотрел предсказания. Я вчера очень устал и практически сразу заснул. – ответил Кристиан.

– Ну что ж, в таком случае давай сейчас вместе посмотрим предсказания.

– Нет, подожди, Витольд, для начала я хотел бы знать, что ты с меня потребуешь за свою услугу?

– В смысле?

– Ты говорил, что я выберу сторону света, которая мне по душе, потом ты обучишь меня магии, и за это я отплачу тебе услугой, чтобы потом стать полноправным магом, как ты, и отправиться в выбранную сторону света, так?

– Да, именно так.

– Так вот, я хотел бы знать, что это будет за миссия? Что я должен буду для тебя сделать?

– О, сущую малость! Тебе нужно будет забрать одну вещицу у моего давнего приятеля и привезти ее мне. Как только эта вещица будет у меня, я отпущу тебя с миром.

– Что за вещица, и что за приятель?

– Я все тебе объясню, но не сейчас. – отрезал маг.

– Почему не сейчас?

– Потому что я не разговариваю о делах за завтраком. – ответил маг, отпивая кофе из фарфоровой чашки.

***

Завтрак длился бесконечно долго. В то время как Витольд неторопливо потягивал кофе, Кристиан от скуки не знал, куда себя деть. Он то водил пальцем по скатерти, то глядел в черный хрустальный потолок, выискивая там несуществующие трещины, то рассматривал стены, украшенные картинами. Так он и маялся, пока его взгляд не остановился на картине, висевшей над бархатным диваном красного цвета.

На картине была изображена девушка в простом ситцевом платье. Ее длинные льняные волосы были повязаны красной лентой, а большие фиалковые глаза выражали огромную печаль.

– Кого-то она мне напоминает… – задумчиво проговорил Кристиан. – Мне кажется, я ее уже где-то видел…

– Да, действительно видел. Эти фиалковые глаза невозможно забыть…

– У той девочки в сиреневом платье, которая была на поляне… у нее ведь тоже фиалковые глаза! – вспомнил принц предсказание шара.

– Молодец! – улыбнулся Витольд. – Действительно, эта леди, которую ты сейчас видишь на картине, и есть та девочка на поляне.

– Постойте, но как… Я думал, шар показывает будущее и дает сделать выбор…

– Так и есть.

– Но в предсказании девочке было примерно столько же лет, как и мне сейчас, а на картине изображена девушка!

– А ты не можешь догадаться, что и шар и картина – это все предсказания? Шар показал тебе неотдаленное будущее в эпизоде с этой девочкой, где она собирала цветы, а картина изображает эту девочку уже взрослой, какой она станет через несколько лет. На этой картине леди Элизабет 16 лет.

– Ее зовут Элизабет… А где она сейчас? Расскажите мне о ней все!

– Всего я о ней и сам не знаю. Знаю только, что сейчас она живет с матерью в пригородном поселке. Ее мать работает учителем в местной школе, где учится Элизабет. Девочка перешла в четвертый класс, то есть сейчас ей должно быть 10 лет…

– Как и мне! Только мой учитель проходил со мной программу уже за пятый класс. Он говорил мне, что я очень сообразительный, прям как мой отец.

– Что ж, это очень похвально. Элиза тоже очень старательная и талантливая девочка. Только вот ей не приходится уделять так много времени своему обучению, как уделял когда-то ты. Их семья живет очень бедно, и Элизе приходится помогать матери. После учебы она идет в лес, собирать цветы и делает из них потрясающе красивые букеты, которые потом продает на рынке. Так она подрабатывает, начиная с весны, когда только зацветают растения, и заканчивая осенью. А в холодное время года она помогает приюту для собак. Там всегда требуются рабочие руки. Конечно, платят в приюте за помощь копейки. Сам понимаешь, сколько денег уходит на содержание животных. Да и Элизабет самой совестно брать деньги, которые могут пойти на помощь бездомным зверям. Из ежемесячной зарплаты, и без того мизерной, она оставляет себе только половину, остальная часть идет на покупку необходимых товаров для собак. Так что работа в приюте для Элизабет скорее возможность помочь более слабым и несчастным существам, нежели способ заработка. Мать на нее из-за этого ругается, но уходить из приюта Элиза не хочет. Она говорит: «Кто, если не я, будет присматривать за этими собаками? Злым теткам, работающим в приюте, наплевать на зверей. Они все делают на отвяжись. Главное для них, чтобы собаки не умерли с голоду. А ведь животным нужна еще и ласка».

– Такая маленькая, а уже сознательная. – удивился Кристиан. – А я никогда до этого не задумывался о судьбе брошенных животных…

– Потому что ты был защищен от жестокости мира высокими стенами замка. В замке ведь все цивильно и чисто. Все сытые и довольные. А сколько к твоему отцу приходило и приходит людей, незаслуженно обиженных, людей бедных, несчастных, потерявших веру в добро и справедливость. И твой отец выслушивает жалобы и недовольства, обещает помочь, а сам в это время думает: «ведь весь мир не обнимешь…». Твой отец – далеко не самый сильный духом человек, Кристиан, но не стоит его за это винить. Он делает то, что может. А вот ты, мой друг, имеешь гораздо больше сил и возможностей, о которых пока даже не догадываешься. Но я здесь и я помогу тебе раскрыть твой потенциал, ведь с твоими талантами просто грех не сделать что-либо великое для этого мира.

– Ты так думаешь? – с сомнением спросил Кристиан.

– Я в этом уверен. Только конечно прежде чем вершить великие дела, тебе нужно кое-чему еще научиться, а потому, поскольку мы уже закончили завтракать, я предлагаю пройти в мой кабинет, где мы проведем наше первое занятие. – ответил Витольд, поднимаясь из-за стола.

На втором этаже играла красивая, грустная музыка, которая очень понравилась принцу.

– Кто это так прекрасно играет на фортепиано? – спросил Кристиан мага. То, что это было именно фортепиано, он не сомневался, так как сам учился играть на этом инструменте.

– Джеральд. Он частенько оставляет свои руки в моем кабинете. – ответил Витольд.

– Оставляет… что? – переспросил Кристиан.

Витольд молча улыбнулся, и, поравнявшись с последней комнатой, дернул дверную ручку.

Дверь тихо отворилась. Войдя в комнату вслед за магом, Кристиан бросил взгляд на стоящее у стены фортепиано и громко вскрикнул.

– Ну что же ты такой нервный. – улыбнулся Витольд.

Принц ничего не ответил, продолжая смотреть на кисти рук в белых перчатках, которые повиснув в воздухе, играли на фортепиано. Эти руки были абсолютно самостоятельны. Они не имели хозяина.

– Что здесь происходит… – прошептал Кристиан.

– Ты находишься в доме великого волшебника, и до сих пор всему удивляешься. Нехорошо. Тем более, что я тебя предупреждал о Джеральде и его руках.

– Но как это возможно? – спросил Кристиан, продолжая следить за руками, лихо долбящими по клавишам.

– Джеральд – отличный музыкант. Он много времени посвящает своему делу, и это не нравится его жене Кэтрин. Примерно месяц назад Джеральд пришел ко мне и пожаловался, что Кэтрин его постоянно пилит за то, что он так много играет. «Сил моих уже нет. – сказал мне Джеральд. – Я люблю ее, но и музыку бросить не могу. Мне так хочется играть, но дома у меня это делать не получается, так как Кэтрин жалуется, что у нее болит голова от моей музыки, тогда я ухожу к приятелю играть на его фортепиано, но и тут Кэтрин остается недовольна. Когда я возвращаюсь домой, она кричит на меня, что я бросаю ее в одиночестве, и совершенно о ней не думаю. Я просто не знаю уже что делать! Как мне убедить ее, что музыка для меня важна? Что я должен много тренироваться, чтобы не потерять навыки? Я ведь не только для себя играю, я зарабатываю на этом, а Кэтрин считает, что раз я профи, то мне уже не нужно много заниматься».

«Кэтрин, конечно, не права. – сказал тогда я Джералду. – Но убедить ее будет сложно. Есть другой вариант. Привози свой инструмент ко мне, и я сделаю так, что твои руки не потеряют навык, и Кэтрин при этом останется довольна».

Заинтригованный Джералд в тот же вечер приехал ко мне со своим фортепиано. Я привел его в свой кабинет, посадил на стул и… предложил отрубить ему руки.

– Что?! – вскрикнул Кристиан.

– Понимаю, это прозвучало не совсем гуманно. И Джералд, естественно, отреагировал точно так же, как ты сейчас. – спокойно продолжил Витольд. – Однако я убедил его, что это наилучший вариант, и что я отрублю ему руки абсолютно безболезненно. Тогда он согласился. Вот с тех пор руки Джералда и живут большей частью в моем кабинете, да развлекают меня игрой на фортепиано.

– А как же Джералд обходится без рук? – спросил Кристиан.

– Ну я же сказал, что руки не все время здесь находятся, а большей частью. Когда они уж очень необходимы Джералду, допустим, во время его выступлений на публике, либо же когда он выходит в свет со своей супругой, руки возвращаются на место. Ну а когда острой необходимости в них нет, допустим, во время сна, либо прихода в дом Джералда близких друзей, которые уже привыкли к его новому состоянию, руки вновь оказываются в моем кабинете, и продолжают играть.

– А как они оказываются в твоем кабинете? Джералд их приносит?

– Ну зачем же такие сложности. Руки сами прилетают в мой кабинет.

– В смысле прилетают? – спросил Кристиан.

– Я запрограммировал руки Джералда на полет. То есть, когда они ему не нужны, они отсоединяются и летят из его дома в мой кабинет.

– По воздуху?

– Ну а как же иначе.

– А люди…

– А что люди?

– Люди, которые на улице, как они реагируют, видя летящие руки?

– Да у нас народ уже ко всему привычен. Скоро и ты перестанешь удивляться нашим чудесам, и поймешь, что на самом деле ничего невозможного нет. Но мы с тобой отвлеклись. Давай-ка уже приступим к занятию. – сказал Витольд, подходя к черному мраморному столу, что находился в центре комнаты. – Возьми вон тот сундук и поставь его сюда. Он нам сейчас понадобится. – попросил волшебник, указывая в сторону высокого зеленого сундука.

Кристиан прошел в угол комнаты, и, обхватив руками стоящий там сундук, поднес его к столу.

– Тяжелый он у тебя. – заметил принц, с грохотом поставив сундук в центр стола.

– А как ты думал, в этом сундуке множество полезных вещей. – сказал Витольд и достал из кармана маленький бронзовый ключик.

Повернув ключом в железном замке, Витольд открыл сундук, и достал оттуда зеленый свиток.

Взглянув на свиток, он нахмурился, и отложил его в сторону.

– Роберт, черт бы его побрал, перепутал мне все документы. До сих пор нахожу нужные мне свитки не в тех местах, где они должны были бы быть.

– А кто такой Роберт?

– Мой прошлый ассистент. Он помогал мне на протяжении двух месяцев, после того, как я его обучил, а потом ушел в свободное плавание.

«А Блэйк сказал, что Витольд никогда не брал себе учеников…» – отметил Кристиан и, внимательно посмотрев на мага, спросил:

– А как давно Роберт от тебя уехал?

– Да уже практически год, как мы расстались. Мы познакомились с ним весной в доме актера Франка. Тогда там собрались все его близкие друзья. Конечно, прежде всего, тогда мы говорили о кино и ролях Франка, но под конец вечера речь зашла и о моей скромной персоне. Так уж вышло, что в тот вечер я единственный из всех присутствующих был магом, а потому люди начали просить меня «сотворить что-нибудь этакое прямо сейчас», дабы развлечь их. Я улыбнулся и предложил выйти на улицу. Стрелки часов приближались к десяти вечера, а зимой в это время на улице уже темнота. Это было мне на руку. Когда мы вышли на улицу, я устроил масштабное файер-шоу, которое всем очень понравилось. А потом, когда гости начали расходиться по домам, ко мне подошел юноша и, выразив свое восхищение, обратился ко мне с неожиданной просьбой. «Я хотел бы стать вашим учеником». – сказал он.

Я ответил, что в таком случае ему лучше обратиться к другому магу, поскольку я не беру себе учеников, и все в городе об этом знают.

«Я недавно прибыл в ваш город. До этого я два года служил моряком на флоте, и через несколько дней мне снова отправляться в плавание. Но я с удовольствием бы остался в городе, если бы вы согласились взять меня в ученики. Я давно мечтал познакомиться с магом, и сегодня мне представилась такая возможность. Вдруг это мой шанс изменить жизнь?»

«В нашем городе много магов, обратись к любому из них. Кто-то да возьмет тебя в ученики. А я, к сожалению, ничем не могу помочь».

«Но почему вы не берете себе учеников?» – спросил он.

«Потому что у меня нет достаточно времени, чтобы тратить его на обучение кого бы то ни было».

«Я не отниму много времени. Я быстро вникаю в суть дела».

«Может быть и так, но мне все равно не нужен ученик».

«А если я стану впоследствии вашим помощником?» – спросил тогда он.

«В помощнике я тоже не испытываю особой необходимости. Я привык со всем справляться самостоятельно». – сказал я и направился к воротам.

Спиной я чувствовал его взгляд. Он смотрел мне вслед и думал, думал о том, что все равно станет моим учеником.

«Как легко прочитать его мысли». – усмехнулся я.

«Точно так же легко как прочитать ваши мысли, господин маг». – мысленно ответил он мне.

Резко остановившись, я обернулся и увидел, что он с победоносной улыбкой направляется ко мне.

«Я так понимаю, вы все-таки возьмете меня в свои ученики?» – спросил он.

– Где ты этому научился? – спросил я.

«И как ты, черт возьми, умудрился прочитать мои мысли?! Ведь это не получалось даже у сильнейших магов!»

– Не знаю, как у меня это вышло. Да и не учился я особо этому. Просто прочитал пару книжек. А может быть, мы с вами на одной волне, вот у меня и получилось это так легко, как вы думаете?

– Не знаю…, Роберт, не знаю. – ответил я.

В тот момент я очень растерялся. Я не знал, что мне делать. Конечно, я взял Роберта в ученики, поскольку его способности меня поразили. Я хотел глубже изучить природу этого феномена. К тому же, человек, который может читать мои мысли, должен стать моим союзником, а никак не врагом, решил я.

А попади он в ученики какого-нибудь недруга, кто знает, что могло бы быть. Поэтому я оставил Роберта у себя и обучил его всем базовым навыкам примерно за месяц. После чего он помогал мне, как я уже сказал, еще два месяца, а потом, за неделю до сентября он отправился в деревню, к своей девушке Люции. Уж не знаю, где и когда он успел с ней познакомиться, но вот уже год они живут душа в душу. Не смотря на то, что мы давно не виделись с Робертом, мы сохранили с ним прежние дружеские отношения. Все благодаря телепатии. Я в курсе всех его дел, а он в курсе моих.

– Здорово… Хорошо, если и у нас так будет. Кстати, а как вы решились снова взять себе ученика после Роберта?

– Благодаря Роберту я изменил свою точку зрения. Я понял, что и мне бывает, необходима помощь, а хороший ученик вполне способен ее оказать. Вы даже чем-то схожи с Робертом. Ваша энергетика во многом совпадает…

– А вы тогда не говорили мне об этом, заметили только, что я мастерски приручил Рича…

– Ты тогда не готов был слышать мои объяснения. Зато теперь ты знаешь все, как есть.

– Значит, ты целенаправленно искал себе нового ученика и вышел на меня?

– Да, Кристиан, именно так. – сказал Витольд и вновь опустил руку в сундук.

На этот раз волшебник выудил из сундука бронзовый медальон в форме солнца и довольно улыбнулся.

– Ну вот, свиток не нашли, зато медальон на месте. – сказал Витольд и направился к большому дубовому шкафу.

Едва волшебник открыл дверцу шкафа, как оттуда вылетела маленькая летучая мышь, и дико пища, закружилась в центре комнаты.

– Каролина, опять ты спала в моем шкафу. – укоризненно сказал маг.

– Это твоя мышь? – спросил Кристиан.

– Ага, живет у меня уже три года. Удивительная непоседа. – усмехнулся Витольд, доставая с верхней полки шкафа груду свитков. – Да, давно тут пора навести порядок. – сказал волшебник. – Займешься этим завтра. – сказал маг, раскладывая свитки на столе. – Смотри, вот эти красные ты должен изучить до завтрашнего утра, зеленые свитки положишь обратно в шкаф, а вот эти, желтые нужно сложить в сундук. Запомнил?

– Да, конечно.

– Вот и отлично. А сейчас мы с тобой проведем практическую часть. – сказал Витольд. – Сегодня я покажу тебе, что такое блокировка. Она тебе понадобиться, когда у тебя не будет достаточно сил, чтобы обороняться. Например, в тот момент, когда тебя ранили. Блокировка хороша тем, что ты можешь запретить противнику к себе приближаться. Вокруг тебя будет очерчен невидимый круг, сквозь который он не сможет к тебе пробраться. Сила будет его откидывать назад. Однако блокировка действует только сорок секунд. За это время тебе нужно восстановиться, чтобы быть готовым вновь вступить в бой. А теперь практика. – сказал Витольд и отошел в левый угол комнаты. – Беги на меня. Представь, что ты хочешь напасть. Давай!

Кристиан нахмурился, и, сжав кулаки, побежал на Витольда. Однако, оказавшись в двух шагах от мага, принц наткнулся на невидимую преграду, которая с силой откинула его назад. Не выдержав такого мощного удара, Кристиан упал на пол.

– Отлично. Надеюсь, ты понял, как работает блокировка. – сказал Витольд, помогая Кристиану подняться. – На сегодня все. Сейчас я поеду по делам, а ты можешь прогуляться по городу, или же почитать свитки. Да, и особое внимание удели блокировке. Завтра встретимся. Пока.

– Пока. – проговорил Кристиан.

Вечером в комнату Кристиана прилетел ворон.

– Ну как успехи? – спросил Блэйк. – Оу, я смотрю, тебя Витольд нагрузил уже этой трухлявой макулатурой.

– Не говори так! Здесь написано много полезного. Например, есть карта города. А еще даются сведения о блокировке. Витольд сказал…

– Витольд сказал! Много он знает, твой Витольд! Я – мудрейшая птица в этом городе. Я тебе, между прочим, дал здравый совет. Тикать тебе отсюда надо! Забирай эти свитки и полетели со мной в ущелье.

– Но я не умею летать!

– Как, великий Витольд тебя еще не научил этому? – ухмыльнулся Блэйк.

– Блэйк, давай потом поговорим. Сейчас я хочу почитать.

– Хорошо. Потом так потом. Только потом может быть поздно. И когда ты прибежишь ко мне плакаться, я тебе не помогу! Так и знай! – сказал Блэйк и вылетел из комнаты.

«Бред какой-то… Я не чувствую от Витольда опасности. Зря Блэйк заставил меня в нем сомневаться. Я уверен, что Витольд не желает мне зла и не врет. Это Блэйк мне наврал, сказав, что Витольд не брал никогда учеников! Но зачем он наврал?» – думал Кристиан, рассматривая свитки. Здесь было много информации о магических предметах, в том числе о бронзовом медальоне, увиденном Кристианом сегодня в кабинете Витольда, однако всю эту писанину Кристиан не стал читать, он отыскал свиток с информацией о блокировке и телепорте, и погрузился в чтение.

«Слишком заумный и нудный язык». – решил Кристиан спустя пол часа. – «Витольд мог бы быстрее все объяснить сам, не загружая меня этой бумагой».

– Вот и я тоже так думаю. – сказал Блэйк, вновь появившись в комнате.

– Как, ты опять здесь? – сердито спросил принц.

– Витольд мог бы тебе объяснить все очень быстро. Все ведь просто как дважды два. Но ему нужно выпендриться. Хочет держать марку. Ты ему веришь, считаешь серьезным, опытным магом, а на самом деле он пудрит тебе мозги!

– Ну хватит! Завтра мы с Витольдом займемся практикой и завтра… – осекся принц, услышав шаги за дверью.

Блэйк тоже услышал звуки и тут же смылся из комнаты.

Через мгновение дверь резко распахнулась, и принц увидел незваную гостью. Ею была невысокая черноволосая девочка с миндалевидными глазами оливкового цвета. Ее белое платье было испачкано в крови, а в руках она держала черный чемоданчик.

– Спрячь меня. – попросила она.

– Что?! Ты откуда? Ты зачем… ты как вообще?!

– Много вопросов. – сказала девочка и подбежала к кровати. – Не смей меня выдавать. – заговорщицки подмигнула она, залезая под кровать.

– Ну ладно. – равнодушно ответил Кристиан и вновь принялся просматривать свитки.

Примерно через пятнадцать-двадцать минут дверь вновь распахнулась и в комнату вбежал худой мужчина в соломенной шляпе и с ножом в руке.

– Где она?! – прорычал он.

Кристиан вскочил с кровати и попятился к окну.

– Эй, малыш, я к тебе обращаюсь! Где девчонка?

– Я не з-знаю. – пролепетал принц.

– Понимаешь, какое дело, сбежала с картины и не хочет возвращаться. А там теперь на месте, где она стояла, образовалось черное пятно. Надо мне ее найти, а то неэстетично как-то иметь в союзниках черное пятно, сам понимаешь. – сказал охотник, жалостливо глядя на Кристиана.

– Что это за картина вообще такая? – спросил принц с удивлением.

– Картина называется «Чертов змий». На ней изображено, как над нами с дочкой навис змий. Он хочет нас убить, но мне удается ранить его ножом в шею, и кровь змея попадает на платье моей дочери. Эта картина висит в замке уже третий год. Ее нарисовал талантливый художник Рони. А сегодня моей дочери взбрело в голову сбежать с картины. Дескать, ей надоело там находиться. Служба искусству – вещь нелегкая. Да, деточка! Так что кончай дурить и возвращайся на место!

– Э, ее тут нет. – сказал Кристиан.

– Да ну, брось, я знаю, что она здесь. И даже догадываюсь, где прячется эта маленькая глупышка! – сказал мужчина, и, подойдя к кровати, нагнулся и вытащил оттуда за руку свою дочь.

– Я не вернусь обратно! – закричала малышка, заливаясь слезами.

– Глупенькая, нельзя избежать судьбы!

– А вот и можно! – воскликнул Кристиан.

– Да что вы знаете, дети… Это сейчас вы такие самоуверенные, пока жизнь еще не нащелкала вас по носу. – сказал охотник. – Так, ладно, разговоры – лишняя трата времени.

– Да уж, куда лучше потратить время на тупое изображение того, чем ты на самом деле не являешься!

– Берта, я прошу тебя, вернись на картину вместе со мной.

– Нет, папа, я не хочу! Не хочу! Зачем художник дал нам жизнь? Чтобы мы мучились? Зачем, папа?!

– Берта, ты не понимаешь!

– Нет, это ты не понимаешь! Я не вернусь, никогда не вернусь обратно! Я ухожу навсегда!

– Хорошо, уходи. Посмотрим, как ты запоешь, когда окажешься в чужом, неизвестном тебе мире. Там грязь и лицемерие, Берта!

– Это ты, папочка, лицемер! Считаешь художника, сотворившего нас, Богом! Думаешь, что от него все зависит. Он сотворил картину, дал нам жизнь, и мы должны быть ему благодарны. А что значит для тебя благодарность – ни шаг влево, ни шаг вправо! Бред! Это художник от нас зависим, а не мы от него! Любой творец зависим от своего творения. И только так, не иначе! Когда же ты это, наконец, поймешь!

– Художник зависим от вдохновения, но уж никак не от своих творений. Он наш хозяин. А не мы его.

– В таком случае, наш хозяин – вдохновение, но уж никак не художник. Он лишь тот, кто действовал по указке. Он такой же зависимый, как и мы. Мы не можем ему принадлежать.

– Дорогая, прошу тебя…

– Мне кажется, Берта права. Вдохновение – хозяин и оно захотело, чтобы художник воплотил Берту свободолюбивой. А раз так, то нет смысла ей мешать обрести свободу.

– Нет, нет и еще раз нет! Вы не понимаете, что говорите! Берта, пошли отсюда!

– Нет, папа! Я никуда не пойду! Я же сказала!

– А я сказал, что ты пойдешь!

– Постойте, не кричите, пожалуйста, так вы ничего не решите. – вмешался Кристиан.

Два разъяренных лица как по команде посмотрели на Кристиана.

– И что ты предлагаешь делать? – спросил охотник.

– Я предлагаю прийти к компромиссу. Так, чтобы каждый остался доволен.

– Это невозможно. – усмехнулся охотник.

– Все возможно, если как следует подумать… – сказал Кристиан. – Что если уменьшить время пребывания в картине ровно наполовину? Вам ведь тоже наверняка хочется погулять?

– Нет, я не могу себе позволить такой вольности. – сказал охотник.

– Но ведь сейчас вы находитесь вне картины.

– Меня вынудили обстоятельства.

– Так почему бы научиться действовать не по воле обстоятельств, а по велению своего сердца?

– Ох, папа настолько влился в эту «картинную» жизнь, что даже думать не хочет о внешнем мире. – вздохнула Берта.

– И напрасно. Вы сказали, что картина висит в замке уже третий год, а создана, она, возможно даже раньше…

– Нет, картину привезли в замок в тот же день, как Рони ее нарисовал. – сказал охотник.

– Ну хорошо, значит, третий год вы уже живете. Третий год! А что вы за это время видели, кроме стен замка?

– Мы видели людей, рассматривающих картину, мы видели их улыбки, восхищенные глаза… Разве этого мало? – спросил охотник.

– Немало, но можно увидеть гораздо больше. Вы живые, поймите это!

– Я-то понимаю, только вот папочка все никак не хочет понять… – проворчала Берта.

– Это очень плохо – загонять самого себя в границы. – сказал Кристиан. – Я жил за синей горой, в королевстве моего отца. Что ожидало бы меня, если бы отказался от предложения Витольда стать его учеником? Признаться, я растерялся в тот момент. Но Витольд проявил твердость, за что я ему сейчас весьма благодарен. Таким образом, я раздвинул границы своей жизни, увидел новый мир. А что было бы со мной, если бы я остался дома, в своем королевстве? Я никогда бы не узнал, что существует этот магический мир, я никогда бы не увидел живую статую и руки, играющие на фортепиано без хозяина… И мы бы с вами не разговаривали сейчас, останься я дома.

– Все это, конечно, замечательно, Кристиан, но ты забываешь одну существенную деталь. Ты никому ничего не был должен, а мы обязаны своей жизнью художнику…

– Я никому ничего не был должен?! Я принц, будущий наследник престола, и вы утверждаете, что я никому ничего не был должен?! – вскипел Кристиан.

– Значит, тебе незнакомо чувство долга.

– Мне знакомо чувство долга и чувство благодарности, и много других чувств, которые так важны в нашей жизни. Но мне также известно, что человек рожден свободным и имеет право выбора.

– Так это человек… – сказал охотник.

– А вы что, не люди что ли? – улыбнулся Кристиан.

– Мы – творения художника.

– Творение художника может и должно жить самостоятельно! – сказал Кристиан. – Доказательство – статуя Алевтина, живущая в нашем замке!

– Алевтина… кажется, припоминаю. Это такая бледнолицая девушка с длинными волнистыми волосами? Она как-то проходила мимо нашей картины, и остановилась посмотреть ее… Но я никогда бы не подумал, что эта прекрасная девушка – статуя. Настолько она была живая…

– А откуда вы знаете, какими должны быть статуи? – улыбнулся Кристиан.

– Возле нашей картины люди часто беседуют на тему искусства. – ответила Берта. – Вот папочка и наслушался историй про статуи, музыкантов, балетмейстеров и прочих… Мы знаем много историй, очень интересных и ярких.

– Вот именно. Мы все знаем о мире и так, без всяких опасных путешествий. – сказал охотник.

– Все, да не все. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. – ответил принц.

Охотник и Берта переглянулись.

– Ну хорошо, уговорили. Я готов попробовать пожить вне картины. – вздохнул охотник.

– Ура! – победоносно воскликнула Берта и благодарно взглянула на принца.

Когда гости покинули комнату Кристиана, на часах уже было около двенадцати ночи. Принцу не хотелось больше читать свитки, но и уснуть он тоже не мог. Поднявшись с постели, принц подошел к столу и посмотрел в окно. На улице ярко горели звезды, рисуя в небе колесницу.

«Красота какая…» – подумал принц и перевел взгляд на стол, где лежали свитки.

В полумраке буквы на них горели огненным светом.

«Как будто сейчас вспыхнут». – подумал принц и едва не вскрикнул, когда в следующее мгновение свитки действительно загорелись ярким пламенем.

Отбежав от стола, принц осмотрелся в поисках воды. Заметив на тумбе из грецкого ореха графин, Кристиан схватил его и плеснул водой на свитки.

Зашипев, огонь погас.

– Что я теперь скажу Витольду? – думал принц, глядя на обгоревшие свитки. – Я не только ничего не прочел, так еще и уничтожил свитки…

В расстроенных чувствах принц лег спать и проснулся только в час дня, когда солнце уже стояло высоко в небе.

….Прибежав в кабинет Витольда, Кристиан к своему удивлению, не застал его на месте. В кабинете стояла тишина.

«Даже руки улетели». – с сожалением подумал принц.

Присев за фортепиано, он стал беспорядочно перебирать клавиши и вскоре весь замок заполонила какофония звуков.

А принц, не замечая диссонанса, продолжал неистово бить по клавишам. Выплеснув свою энергию, Кристиан положил голову на клавиши и замер.

В этот момент в кабинет вошел Витольд.

– Добрый день, Кристиан. Что это ты буянишь? – спросил он.

– Я свитки сжег… – сказал Кристиан и рассказал Витольду, как все было.

– О, великая сила мысли! Ты даже сильнее, чем я думал. – улыбнулся Витольд.

– Но я не хотел их сжигать, я только подумал!

– Не расстраивайся так, Кристиан, сегодня мы с тобой будем учиться ставить блокировку и создавать предметы. Кроме того, тебе пригодится умение залечивать раны. Начнем с легкого. Создай мне цветок.

– Цветок?

– Да. Создай мне цветок.

– Но как же я его создам? Я не знаю, как это сделать.

– А ты подумай. Помнишь, как я создал курицу?

– Да, вы хлопнули в ладоши.

– Именно так. А теперь давай ты попробуй. Представь цветок и материализуй его. Чтобы тебе было легче, можешь закрыть глаза.

Закрыв глаза, принц представил большую фиолетовую розу с шипами и хлопнул в ладоши.

Через несколько мгновений Кристиан почувствовал аромат розы и открыл глаза.

Фиолетовая роза была в руках у Витольда.

– Хорошо. Видишь, как это легко? А теперь блокировка. С блокировкой тоже самое – действие силы мысли. Отойди от меня и мысленно очерти вокруг себя круг. Либо представь, что перед тобой стоит гранитная стена, и враг не сможет ее пробить. Давай, действуй!

«Стена…»

Кристиан посмотрел на надвигающегося на него Витольда, и ему вдруг показалось, что маг действительно собирается на него напасть.

«Опасность. От него исходит опасность…»

Мысленно очертив вокруг себя огненный круг, Кристиан расслабился и стал ждать, что будет дальше. А дальше был глухой удар в живот.

– ААА! – вскрикнул принц. – Что вы делаете?!

– Я нападаю на тебя. Ты ведь не поставил защиту. – ответил Витольд.

– Но я подумал про круг.

– Подумал… Значит, недостаточно подумал. Или расслабился в какой-то момент. Ты должен держать защиту. Пробуем снова.

На второй раз Кристиан представил круг, и, почувствовал невероятное напряжение, когда Витольд к нему приблизился.

Нахмурив брови, Кристиан посмотрел на мага.

«Не пройдешь».

Коснувшись ногой круга, маг слегка вздрогнул, и отошел на два шага назад.

– Отлично. Защита есть, но она слаба. Меня не откинуло, лишь только чуть-чуть ударило током. Но ничего скоро будешь мастерски ставить защиту, так, что никакой враг к тебе близко не подойдет.

***

Спустя две недели Витольд уехал в гости к своему приятелю. Обучив Кристиана искусству телепорта и другим магическим махинациям, Витольд остался доволен результатами своего труда.

– Поеду развеюсь. Меня не будет дня три. Оставляю тебя за хозяина. Когда вернусь, поговорим насчет твоей миссии. – сказал Витольд.

Проводив мага, Кристиан запер двери замка, и побежал к Берте.

Девочка сидела в левом крыле замка на бархатном кресле.

– Как там твой отец? – спросил Кристиан.

– Понемногу увеличивает время пребывания вне картины. Видно, что ему нравится гулять по замку, и он хочет увидеть внешний мир, но пока еще боится в этом признаться.

– Я рад за вас. Витольд сегодня уехал, и я тоже наконец-то могу вздохнуть свободно…

– Я слышала, последние несколько дней вы с Витольдом только и делали, что атаковали друг друга.

– Да, он учил меня кидать молнии и направлять против противника его же оружие. Только вот насчет миссии так и не сказал. Обещал, что приедет и расскажет.

– А ты вообще готов к миссии?

– Честно говоря, не очень… Но Витольд все твердит про мои природные способности и силу. Надеюсь, что он не ошибся во мне.

– Я думаю, что Витольд никогда не ошибается. У тебя все получится, вот увидишь.

– Может быть, прогуляемся сегодня по городу? Я здесь еще ничего не видел.

– Я плохой проводник. Я ведь тоже ничего не знаю. – вздохнула Берта.

– Вот и исследуем город вместе. – улыбнулся Кристиан.

Тонкая дорожка, по обеим сторонам которой росли черные и фиолетовые розы, уводила путников все дальше от замка. Вскоре впереди показались первые дома. Маленькие и большие, яркие, как леденцы, и серые, как дождливое небо. Кристиан внимательно рассматривал каждый дом, мимо которого они проходили, ведь каждый дом таил в себе свою собственную жизнь.

Например, вот этот маленький домик серого цвета с окнами, занавешенными черными шторами, сквозь которые не мог проникнуть ни единый луч света, прямо-таки кричал о том, как грустно и одиноко его хозяину. А вот его сосед, белый и высокий дом, с крыльцом, выкрашенным золотистой краской, напротив, прямо-таки светился от удовольствия и радости.

Как много можно сказать о хозяевах по их дому, даже еще не заходя внутрь.

«Когда-нибудь я создам свой дом. Он будет…»

– Кристиан, о чем ты задумался? – отвлекла его Берта.

– Я смотрю на дома, они все такие разные.

– Конечно, ведь все люди разные. Смотри, а что это там впереди?

Кристиан посмотрел, куда указала Берта.

Навстречу путникам на огромной скорости несся большой красный паровоз.

– Две золотые монеты и я увезу вас на край света! – кричал водитель паровоза.

Заметив Кристиана и его спутницу, он резко притормозил в двух шагах от них, и широко улыбнувшись, спросил:

– Поедем?

– У нас, к сожалению, нет денег. – ответил Кристиан.

– А куда вы держите путь?

– Мы не знаем, мы впервые в этом городе и хотим его осмотреть.

– Отлично, я проведу для вас экскурсию, а расплатитесь потом как-нибудь. Земля круглая, ведь так?

***

Паровоз подпрыгивал на дороге, и громко тарахтел, заглушая водителя. Он что-то быстро говорил и продолжал улыбаться. И хотя путникам не было понятно ни слова из его речи, они были жутко довольны экскурсоводом.

Он проехал мимо всех лавок и магазинов со сладостями, показал им местный театр, аллею поэтов, где располагалась огромная сцена с микрофонами, усыпанная цветами и свитками с золотыми буквами, и даже маленький балаганчик клоуна Бредда. (сделать карту местности)

В его балагане было светло и очень жарко. Множество париков с носами и прочих милых безделушек в беспорядке были разбросаны на полу балагана. Самого хозяина здесь не было, но на входе в его дом висела надпись: «Мой дом – ваш дом. Приходите все! Можете хозяйничать здесь в мое отсутствие. Ваш клоун Бредд».

– Долгое время здесь жил вместо Бредда мистер Черная шляпа и даже заменял его на концертах. – сказал водитель. – Да, Бредд – открытый и добрый человек, душа нараспашку. Только ведь не всегда это идет на пользу.

– Вы хотите сказать, что его добротой пользуются плохие люди? – спросил Кристиан.

– Пока что такого не было, но ведь ничего не исключено. Кстати, мы не познакомились. Меня зовут Артенио, и я простой водитель, а вы кто такие?

– Я Кристиан, ученик Витольда, а это моя подруга – Берта.

– Берта – вы прелестна. – сказал Артенио. – У меня есть для вас подарок. – улыбнулся он и достал из кармана пиджака золотую брошку с зеленым камешком. Я думаю, она вам очень пойдет. Только вот платьишко надо бы постирать. – заметил он, прикалывая брошку на воротничок.

– Нет, нет, его нельзя стирать! Тогда картина потеряет смысл!

– Какая картина?

– Э-э… Берта – актриса. Она играет в театре. – сказал Кристиан.

– Не совсем…

– Ох, да вы еще лучше, чем я думал! Театр – как это прекрасно! Столько жизней, аплодисменты, благородная публика! И почему я только простой водитель? В молодости я мечтал блистать на сцене, но, увы и ах!

– А давайте устроим свой театр! – предложил Кристиан.

– Нет, нет, что вы. Нельзя… И вообще поедем дальше. – резко заторопился Артенио.

***

Вновь затарахтел паровоз Артенио и они отправились дальше. Тротуар, раскрашенный цветными мелками, петлял из стороны в сторону, подобно бешеному зайцу. Маленькие, аккуратные деревца по обеим сторонам тротуара, тихо шептались между собой. А Кристиан и Берта были готовы к новым открытиям.

Повернув налево, Артенио указал на букинистический магазин и трактир, находящийся по соседству.

– Идите, ребята, посмотрите книжки, а я пока пойду поздороваюсь с приятелями. – сказал он и направился в сторону трактира.

– Отлично. – сказал Кристиан, глядя в сторону Артенио. Как только тот вошел в трактир, принц улыбнулся и спросил Берту: – Как насчет самостоятельного путешествия?

– Ты с ума сошел? – ужаснулась Берта, глядя, как Кристиан перелезает на место водителя.

– Не бойся, Берта, я оседлал дикого коня, а с этой железякой я справлюсь в два счета! – ухмыльнулся Кристиан и нажал на нижнюю педаль.

Паровоз запыхтел и поехал вперед. Довольно улыбнувшись, Кристиан положил руки на руль и слегка повернул налево…

…Смеркалось. Редкие прохожие спешили домой. Большой железный фонтан, мимо которого проехал паровоз, напомнил Кристиану фонтан в его королевстве. Что-то кольнуло в сердце принца, но уже через мгновение его внимание захватил радужный шатер, колыхающийся на ветру слева от фонтана.

– А здесь, наверное, живет восточная принцесса! – улыбнулся Кристиан. – Пойдем посмотрим.

– Не стоит, Кристиан.

– Но почему?

– Я не хочу.

– А я хочу! Я тогда один пойду. – сказал принц, и остановив паровоз, спрыгнул на землю.

– Кристиан, не ходи туда, у меня плохое предчувствие!

Но Кристиан ее не слышал, он уже подбежал к шатру и просунул туда голову.

Какое же удивление было у Кристиана, когда он действительно увидел в полумраке восточную принцессу!

Девушка с зелеными кошачьими глазами и блестящими черными волосами, которые доходили до пояса, держала в руках колоду карт. Ее длинное зеленое платье очень хорошо гармонировало с изумрудной диадемой на голове.

Красавица лукаво ему улыбнулась и жестом пригласила войти.

Юный принц как зачарованный вошел в шатер и присел на бархатную подушку возле принцессы.

– Я хочу поиграть в карты на желание. – сказала принцесса.

– Я согласен. – улыбнулся принц.

– Ты не боишься проиграть? – спросила принцесса.

– Нет, совсем не боюсь.

– А что ты можешь отдать мне, если проиграешь?

– Королевство.

– Прекрасно. Тогда играем.

…Где-то далеко на улице, за шатром, осталась жизнь Кристиана. Там была Берта, и Витольд, там был паровоз, и Артенио…

Берта ждала его, а он не выходил из шатра. Он играл с принцессой. Он был слишком зачарован.

Он даже не стремился выиграть. Он смотрел на принцессу и мечтал об одном лишь поцелуе. Она, конечно же, победила.

Довольно улыбнувшись, она указала на колоду карт в руках Кристиана, и на свою единственную карту – туза.

– Ты не можешь больше отбиваться. Я выиграла. Где мое королевство?

– За синей горой… – прошептал Кристиан.

– Что? За синей горой. Нет, так не пойдет! Мне нужно королевство здесь!

– Здесь…

– Да, мой друг, отдай мне королевство, которое ты имеешь здесь!

– Но у меня нет здесь королевства.

– А как же замок Витольда? – прищурилась принцесса.

– Но это ведь не мой замок.

– Надо было думать раньше. – жестко сказала принцесса. – Я теперь новая владелица замка Витольда, ты мне его проиграл. Все по-честному.

– Нет, подожди, так нельзя! Я не могу отдать тебе замок Витольда!

– Заметь, ты сам сказал, что отдашь мне королевство в случае проигрыша, а теперь ты говоришь, что не можешь отдать замок Витольда! Нет, дорогой, так не пойдет! Все, что ты сказал в этом шатре, имеет особый вес. Все свои обещания, данные мне, ты обязан исполнить, иначе тебя ждет смерть!

«Лучше умереть, чем увидеть гнев Витольда…»

– По-твоему лучше умереть должником? Нет, это очень страшно. Если ты уйдешь, оставшись кому-то должным, твоя душа никогда не найдет успокоения. Конечно, человек может простить тебе долг, но пусть это делают другие, я не собираюсь никому ничего прощать. Ты совершил глупость, так расплачивайся за свою ошибку.

– Но ты не понимаешь!

– Нет, это ты, кажется, не понимаешь! Ты проиграл в карты Бубновой Принцессе, и теперь просто так не отвертишься!

– Я готов отдать тебе все, кроме замка Витольда!

– Все-все?

– Да!

– А если я попрошу тебя кое-что сделать? – хитро прищурилась принцесса.

– Я сделаю все, что угодно!

– Ох, как ты опять опрометчиво поступаешь! – усмехнулась принцесса. – Ну да ладно, я предлагаю тебе сделку: ты достаешь мне одну вещицу, и, естественно держишь это в тайне, а я отпускаю тебя с миром и прощаю тебе долг.

– Хорошо, я согласен.

– Отлично. – сказала принцесса. – А теперь ответь мне: я красивая?

– Ты очень красивая! – горячо заверил ее принц.

– А знаешь ли ты, сколько мне лет?

– Лет… 20?

Принцесса улыбнулась.

– Ты ошибся на несколько десятков лет.

– То есть?

– Мне восемьдесят. А молодость мою помогает мне сохранить один прекрасный напиток, который я делаю из Финсиума.

– Что это?

– Финсиум – цветок. Очень редкий. Растет только в северной части, возле болота. Из него я делаю свой напиток. Одного цветка хватает на месяц, а потому мне приходится каждый месяц совершать это сложное путешествие.

– А почему не набрать сразу много цветов?

– Нет, свойства сорванного цветка действуют лишь месяц, затем напиток из него превращается в пустую жижу. Поэтому приходится каждый месяц отправляться за новым цветком и варить новый напиток.

– Понятно…

– В общем, достанешь цветок, я прощу тебе долг. Ты согласен?

– Да, согласен. – вздохнул принц.

– Тогда держи карту, она поможет тебе добраться до цветка. – сказала принцесса, и подала ему свиток, перевязанный черной лентой.

– Как быстро я должен доставить этот цветок?

– Так быстро, как только сможешь. – улыбнулась принцесса.

***

Выбравшись из шатра с гулко стучащим сердцем, Кристиан подбежал к стоящему паровозу, и, глядя на жутко бледную Берту, сказал:

– Берта, у меня проблемы…

– Я думала, что уже не увижу тебя. – тихо прошептала Берта. – Я хотела пойти за тобой, но ноги вдруг перестали меня слушаться, они как будто занемели, я не могла ими пошевелить. И вот только сейчас, когда ты вышел из шатра, я снова их почувствовала…

– Это проделки той ведьмы! – злобно сказал Кристиан. – Она меня заколдовала. Я думал она принцесса, а она вовсе не принцесса! Она старая карга!

– Расскажи толком, что там случилось?

– Что-что… в карты я ей проиграл…

– Кристиан, как ты мог… Я ведь просила тебя не ходить туда… Чуяло мое сердце…

– Знаю, Берта, знаю…

– Ладно, что теперь толку об этом жалеть. Что она с тебя потребовала?

– Ей нужен цветок… Финсиум.

– Финсиум… это же очень редкий цветок! Я слышала, о нем как-то говорили гости в замке, когда стояли возле нашей картины.

– Да, редкий. Это цветок молодости. И я должен его достать. Вот, она дала мне карту.

– Да, дела…

– Так, ладно, сейчас я отвезу тебя домой, а сам отправлюсь на поиски. – сказал Кристиан.

– Что за глупости! Я еду с тобой!

– Берта, ты не обязана ехать со мной.

– Я знаю, и я поеду не из чувства долга. Я поеду, потому что хочу поехать.

– Берта….

– Все, никаких больше разговоров. Времени мало. Садись и поехали.

***

Северная часть города, где жили бедные люди, не пестрила яркими красками. Все здесь было в черно-белом цвете. Холодно и неуютно здесь было. А впереди был еще лес.

– Надеюсь, мы быстро доберемся до болота. – сказал Кристиан.

Однако его надеждам не суждено было сбыться.

Оказавшись в лесу, они проехали буквально несколько метров по сухой тропинке, на которой были разбросаны маленькие черные камешки, после чего их ненадежный транспорт наткнулся на крупный булыжник, незамеченный Кристианом, и, громко крякнув, повалился на левый бок.

Посмотрев вниз, Берта тяжело вздохнула:

– Колесо сломалось. Дальше, похоже, придется пешком.

– Пойдем, Кристиан. Оставим ее здесь.

Принц сердито ударил кулаком руль «кареты» и спрыгнул на землю.

– Мы так сто лет будем идти!

– Ничего не сто лет. Мы быстро достанем этот цветок, вот увидишь! – сказала Берта.

– Я очень на это надеюсь. – сказал Кристиан, и, взяв Берту за руку, направился вперед.

То и дело сверяясь с картой, Кристиан и Берта вскоре обогнули пол леса и оказались в самой его чаще.

Здесь росли тонкие черные деревья и гулко ухали совы. И именно здесь их окликнул громкий и удивленный голос:

– Ого-го! А вы что здесь забыли?!

Обернувшись, Кристиан с изумлением воскликнул:

– Рич! Дружище!

Подбежав к коню, принц обнял его за шею и едва не расплакался от радости.

– Да, да, именно я, Рич, чудо-конь! А что это за прелестная мадемуазель? О, отрада моих очей!

– Рич, это Берта – девочка с картины! – сказал Кристиан.

Берта сердито посмотрела на принца.

– О, так вы модель? – осведомился Рич, с еще большим любопытством посмотрев на девочку.

– Да, я модель!

– А что вы делаете в этом страшном лесу с моим подопечным? – спросил Рич.

– Как ты меня… – спросил Кристиан, задыхаясь от ярости.

– Мы отправились на поиски цветка молодости! – перебила его Берта. – Этот дурак проиграл в карты местной ведьмочке!

– Ого-го! И она сказала вам достать ей цветок?

– Да, она дала нам карту. Если мы не принесем ей цветок молодости, страшно подумать, что может случиться с Кристианом!

– Да, придется вас выручать. Садитесь что ли. – вздохнул Рич.

– Рич, ты настоящий друг. – сказал Кристиан, помогая Берте забраться на коня, и запрыгивая следом.

– Знаю-знаю. – ухмыльнулся Рич. – Ну, в добрый путь! Держитесь крепче!