Волшебные шарики (для) Его Злодейшества

Я стояла на пристани вся мокрая, на землю по телу ручьями стекала вода. Мои тёмные волосы прилипли к лицу и я чувствовала отвратительный запах рыбы, пропитавший всю одежду. Напротив меня стоял мужчина в плаще, застëгнутом по самое горло, и в шляпе, скрывающей лицо наполовину.

— Ах, ты, гад! Ты что со мной сделал? — не сдержалась, размахивая здоровой рыбиной, невесть как оказавшейся у меня в руках.

— Это случайность, — буркнуло в ответ это ходячее недоразумение.

— Случайность?! — моё негодование, кажется, уже настолько накалило воздух вокруг, что одежда начала высыхать.

— Я пытался по-хорошему, но Вы, Александра, сами виноваты, что начали убегать, — сказал мужчина, отводя взгляд и закутываясь в свой плащ плотнее.

Мне не было видно толком его глаза, но что-то подсказывало, что этот нахал сейчас нагло врëт. Даже если бы я не побежала, результат был бы таким же.

Да и кто бы не побежал, оказавшись на моём месте? Ещё полчаса назад я спокойно себе шла из магазина, закупившись материалами для новой партии бурлящих шариков для ванны. А этот, в плаще, следил за мной всю дорогу. Пришлось несколько раз сменить маршрут, но он не отставал.

Когда у меня зазвонил телефон, я даже выдохнула от облегчения. Увидев, что звонила Ли́са, моя подруга, хотела как-то намекнуть ей, чтобы она вызвала полицию. Только голос подруги и у самой звучал крайне взволнованно. Едва она начала говорить, звонок оборвался. От растерянности и переживаний я резко остановилась. Тут меня и настиг мой преследователь.

Пока говорила с Лисой, не заметила, как дошла до пустынной подворотни. И вот, картина маслом. Полумрак, я стою, нагруженная пакетами, а напротив — он. Подозрительный мужик в длинном плаще и шляпе. И это летом! Уже зажмурила один глаз, готовясь к тому, что сейчас этот маньяк плащик свой кааак распахнëт, а там... Однако, второй глаз закрывать не стала, всё же было любопытно. Но незнакомец хвалиться не собирался. Хотя решил-таки представиться.

— Александра, здравствуйте. Я Шейд, агент БДСМ... — начал он.

И тут меня пробрал нервный смех. Потрясающе! Это какой-то новый вид маньяков? Ещё и имя моё знает.

— Агент? — переспросила я, тяжело сглатывая вязкую слюну. Во рту как-то сразу пересохло.

— Да, агент БДСМ.

А то я сразу не расслышала, вот спасибо. И что? Это значит, что под плащом у него кляпы, наручники и флоггеры? Будет продавать, как агенты небезызвестных косметических компаний?

— Я из Бюро Долгосрочного Сохранения Магии, — пояснил Шейд.

Видимо, моё лицо совсем побледнело, и он сжалился. Только легче не стало. Какой ещё магии? Страшно быть наедине с психом. И прохожих, как назло, не было.

— Александра, вы нужны Альтерии, — серьёзным голосом продолжил агент из бюро извращенцев.

— Кому? Кто это? — спросила я, пока искала глазами пути отступления.

— Пройдёмте со мной, и я расскажу условия Вашего контракта, — предложил агент, снова дëргая ворот своей одежды.

Вот ещё, конечно, уже бегу.

— Конечно, пойдёмте, — кивнула, соглашаясь. С психами лучше не спорить.

Однако, как только агент повернулся ко мне спиной, я со всех ног побежала в противоположную от него сторону. Даже тяжесть пакетов совсем не ощущалась, бежала, что есть силы. Но каким-то образом, когда завернула за угол высотки, Шейд оказался прямо передо мной, а под его ногами светился непонятный рисунок. Затормозить не успела. А этот гад что-то сделал, и прямо у меня под ногами в асфальте образовалась дыра, в которую я и провалилась.

То ли Шейд был мстительным человеком, то ли рукож... неумелым. Но благодаря этому гению я упала прямо в бочку с рыбой! И сначала едва не захлебнулась, а потом еле выбралась наружу. И всё это время бессовестный агент просто стоял и наблюдал за мной. Не просто так он из БДСМ, ох, не просто... Месье знает толк в извращениях.

И вот теперь я стою, держа в руках какую-то барабульку, и мечтаю дать ею же леща агенту. Сильный запах моря забивает нос, чайки орут как ненормальные, а их натужные вопли перекрывает мат рыбаков.

Совершенно не понимаю, что произошло. Может, иллюзия? То, что это не сон, убедилась сразу, как оказалась в бочке. Такая «ванна» разбудила бы даже Спящую Красавицу без помощи принца. А значит, этот мутный тип провернул какой-то фокус.

— Прошу, Александра, пройдёмте со мной. Не стоит вам стоять здесь у всех на виду, — ровным тоном произнёс Шейд, перебивая мои мысли.

Его слова меня слегка отрезвили. Я, конечно, не собираюсь прощать ему то, что он окунул меня в бочку с рыбой. Но неплохо бы узнать, что произошло, и где мы вообще находимся.

Быстро оглядевшись, я увидела странно одетых людей, которые бросали в мою сторону подозрительные взгляды и начинали шептаться. Некоторые даже останавливались и без стеснения тыкали пальцем в мою сторону.

Я почувствовала себя очень неуютно. Холодные капли, стекая по спине, щекотали кожу, напоминая, как сильно мокрая ткань прилипает к телу. Наверняка через тонкое светлое платье в цветочек сейчас можно видеть моё бельё.

А этот Бессовестный Дядька Садист-Маньяк даже плащик свой не предложил. Жмот.

Я отбросила в сторону рыбу и сложила руки на груди, хоть немного прикрываясь. И быстро посеменила за агентом, стараясь прятаться за его спиной.

— Они меня не видят, — сообщил Шейд. — А Вас, Александра, да.

Хорошие фантазии у мужика. Видно, сказки любил в детстве. Жаль, с ума сошёл. Думает, что его плащ — прям тот самый, который невидимка? Но, судя по начинающему толпиться народу в странных нарядах века, примерно, восемнадцатого, который пялился только на меня, что-то в его словах было правдой.

В стороне раздался громкий лязг. Словно кто-то сражался на мечах. Я вздрогнула от звука и обернулась, чтобы посмотреть, что случилось.

На пристани два мужика в костюмах пиратов затеяли ссору и, обнажив клинки, схватились в драке.

Серьёзно? Ещё и пираты? Всё понятно. Тут, наверное, кино снимают. Осталось выяснить, как тут оказалась я. И где оно, это «тут». Повернулась, чтобы спросить это у Шейда, но его спина маячила уже далеко впереди, пока я отвлекалась, он успел перейти широкую мостовую и уходил всё дальше, к невысоким деревянным домикам. И даже не удосужился проверить, иду ли я следом. Вот же гад! Надо было бросить ту рыбину в его наглую морду.

— А ну, стоять! — крикнула я агенту, и побежала следом.

В кроссовках противно хлюпало, мокрая ткань платья плотно облепила бёдра, а с волос вода капала прямо в глаза, делая весь мир вокруг размытым от слёз – соленая вода щипала. Но я старалась сейчас не думать об этом. Надо было догнать Шейда и вытрясти из него ответы. Поэтому я ускорилась, чувствуя новую волну злости. Но вдруг с разбега влетела во что-то твёрдое и упругое.

— Ты кто такая? — прозвучал над ухом глубокий низкий голос.

Вся злость тут же растворилась. По телу пробежались мурашки. Вот это голос, мамочка. У меня аж ноги подкосились. Я подняла взгляд и замерла, как суслик над норкой, растворяясь в синих глазах незнакомого красавца.

Дорогие читатели!❤️

Очень рада представить вам свою новую книгу.

Спасибо, что заглянули – для меня это значит очень много! Буду рада вашему отклику.☺️

Приятного чтения!🍀

Исаева Александра Олеговна, 25 лет (Лекси)

Работает в офисе. Имеет любимое хобби – делает бурлящие шарики для ванны.

И вот такая счастливая она шла с покупками для своего хобби

А это Лекси сразу после того, как попала в Альтерию… вышло не очень удачно ☺️

И, наконец, Шейд. Агент БДСМ, который перенёс девушку в новый мир.

Ноги стали ватными, колени дрожали, зато тело бросило в жар. Где-то в сознании билась настойчивая мысль, что очень некрасиво так прижиматься к незнакомым мужчинам. К тому же, я сейчас была мокрая и пахла морем. Но не в романтичном смысле.

Предаваться мыслям о романтике мне помешал этот же незнакомец, грубо оттолкнув меня и брезгливо отряхивая свой костюм.

— Заляпала меня всего, — сморщив нос, проворчал мужчина.

— Переживёшь. Отстирается потом, — буркнула я себе под нос обиженным голосом.

Мужчина, кажется, не расслышал. Он усердно пытался стряхнуть со своего длинного плаща-накидки крошечные чешуйки, оставшиеся на нём от нашего столкновения. Чешуйки переливались на солнце, заметно выделяясь на тёмной ткани, расшитой золотом, чем ещё больше раздражали мужчину.

Синие глаза незнакомца теперь скрывал широкий капюшон, но я видела его губы, которые недовольно кривились. Ещё бы. Его костюм выглядел дорогим, а я его испортила. На его жилете во всю грудь расползлось мокрое пятно, наверняка и рубашка пропиталась. И даже на брюках виднелись следы влаги. В не самых удачных местах... С некоторых ракурсов могло показаться, что его штаны намокли не из-за врезавшийся в него девушки, а по другим причинам. Физиологическим.

Ну и ладно, так ему и надо. За то, что оттолкнул меня. Грубиян. Пусть и красивый.

— За одежду извиняюсь. Но мне пора, — крикнула я уже на бегу. Надо было срочно прятаться, пока он не передумал и не потребовал компенсацию. Ведь сейчас у меня с собой ничего нет.

— Куда..? — начал незнакомец зло, но остановился, заметив стайку девушек, хихикающих над его штанами.

Украдкой оглянувшись, бросила последний взгляд на красавца, он как раз прикрывал мокрое пятно на брюках широкими полами мантии. Его глаза метали молнии, а по мощёной камнем дороге поползли трещины в мою сторону. Ой-ёй!

Оставляя в прошлом всю эту историю, я кинулась искать своего БДСМ-агента. Шейд сейчас был единственным, кто мог мне хоть что-то объяснить.

Хвала богам, в этот раз агент сжалился и не ушёл далеко. Он терпеливо ожидал меня, но когда увидел, что я почти догнала, снова пошёл вперёд, не беспокоясь о том, не потеряюсь ли я. Ух, так бы и прибила!
Наконец, этот агентишка ноль-ноль-гад остановился в узком проулке между каменным трёхэтажным зданием и небольшим приземистым домиком.

На высоком здании красовалась яркая вывеска, на которой была изображена алая роза. И в целом оно очень выделялось здесь, в порту. Розовые стены, белые наличники на окнах и ярко-красная крыша. Остальные домишки на фоне этого яркого пятна казались совсем невзрачными. Но соседний от «Алой розы» домик выглядел особенно ветхим и заброшенным. Шейд стоял ровно посередине между двумя зданиями, словно обозначая собой границу между богатством и бедностью.

— Мы пришли, — сообщил мне Шейд. — Вы будете жить здесь, Александра.

— Хватит. Надоел уже, зови как все, Лекси, — почти приказала я, пытаясь отдышаться от долгого бега.

У меня от этого «Александра» ноги сами в угол ведут. Потому что только мама так называла перед тем, как наказать. Но агенту это знать не обязательно.

Несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание. В боку кололо, сердце стучало, как бешеное. Хотелось поскорее хотя бы присесть. А лучше прилечь, но это потом. Сначала выяснить, что тут творится и где я.

К тому же, одежда и волосы начали высыхать. Всю кожу стянуло от соли, тело зудело. Будет странно, если я попрошусь в душ?

— Заходите в Ваш новый дом, — равнодушно произнёс БДСМщик. Ох и название у этого бюро, конечно.

— Меня устраивает и моя старая квартирка, — заявила я Шейду на всякий случай. — Но выслушать могу и тут.

Неплохой, конечно, дом. Целый особняк, я бы сказала. Три этажа! Я бы на такой вряд ли бы смогла накопить. Вот только этот поросячий цвет стен... Не в моём вкусе. Если бы это и правда был мой дом, в первую очередь перекрасила бы стены.

— Алексан... Лекси, куда Вы направляетесь? — поинтересовался Шейд, когда я уже занесла ногу над ступенькой перед розовым зданием.

— Так ведь ты же сам сказал... — начала я и осеклась на полуслове.

Шейд уже стоял у входа в маленький полуразрушенный домик, соседствующий с «Алой розой» и, открыв покосившуюся дверь, сделал приглашающий жест.

— Это шутка? — от шока у меня округлились глаза.

— Никаких шуток, — твëрдо ответил агент. — Эта недвижимость отныне принадлежит Исаевой Александре Олеговне. То есть, Вам.

— Ну уж нет! — возмутилась я.

— Вот документ, — сказал Шейд и в его руках, непонятно откуда, появился свиток. — Зайдëм. Я всё расскажу.

Желание выяснить, что происходит, перевесило желание спорить. Пришлось покорно пойти за агентом внутрь старой развалюхи.

Внутри всё оказалось в таком же плачевном состоянии, как и снаружи. Обшарпанные деревянные стены местами подгнили, в зазорах между досками зародилась новая жизнь в виде плесени и начинающего пробиваться мха. Полы скрипели при каждом шаге, обещая вот-вот обвалиться. Окна были настолько грязные, что даже было непонятно, из стекла ли они вообще. Из-за этого света внутрь проникало так мало, что едва можно было разглядеть интерьер.

Хотя разглядывать особо было нечего. Посреди небольшой комнаты стоял прямоугольный деревянный стол, заваленный пыльными тряпками. А рядом имелась длинная лавка, на которой тоже были свалены неясного вида ткани.

— Присаживайтесь, — предложил мне Шейд.

— Только после Вас, — с натянутой улыбкой ответила я, мысленно вспоминая, когда в последний раз делала прививку от столбняка.

Агент же просто кивнул, а после щёлкнул пальцами. Вмиг исчезли все старые грязные тряпки со стола и с лавки. И даже, кажется, пыль пропала. Шейд с невозмутимым видом расстегнул свой плащ, и я уже успела подумать, что вот сейчас всё и начнётся! Но нет. Он сделал это только чтобы удобнее присесть. Под плащом обнаружился костюм, какие носили мужчины в офисе, где я работала. Агент даже шляпу снял, положив её на стол.

Оказалось, что у него обычное лицо. На вид мужчине лет сорок, в русых волосах пробивалась седина. А серые глаза смотрели спокойно, даже слегка скучающе. И чего он прятал под шляпой? Странный тип.

— Вот. Контракт, — сказал Шейд, разворачивая свиток, который он показал мне ранее. — Изучите. Подпишите.

— Ничего не стану подписывать, — я едва не топнула ногой, словно капризный ребёнок, но сдержалась. — Сначала расскажи, что произошло! И где я? Давай, подробно.

Шейд устало потëр переносицу, словно ему всё это надоело и было ужасно лень объяснять. Однако, просьбу он всё же выполнил, хоть и сделал несчастный вид.

— Как я и говорил, Вы нужны Альтерии, Алексан... Лекси, — начал мужчина.

Я на всякий случай всё же присела на краешек лавки. Было ощущение, что рассказ агента затянется. От каждого слова Шейда мои глаза становились всё шире, а рот медленно открывался. Я даже забыла о своём просоленном платье и зудящей коже.

Дорогие читатели!
Не забывайте подписаться, чтобы не пропускать обновления 💖

Загадочный красавец, в которого врезалась Лекси

А это контракт, который Шейд практически вынудил Лекси подписать (ИИ не разрешает писать БДСМ😅).

И примерно вот в таком состоянии наша главная героиня получила свой «роскошный» домик.
Но она его обязательно изменит

По словам Шейда, я находилась в другом мире... Место называлось Альтерия. В королевстве Дартиум исчезает магия и они, агенты, должны поддерживать баланс. Ради сохранения магии эти бессовестные люди самовольно перетаскивают в параллельный мир кого им вздумается.

— Это не так, — сказал Шейд, закидывая одну ногу на другую. — Есть протокол. Есть специальные документы... В общем, не любой подойдёт.

Он ещё и мысли читает? Почти готова верить в магию.

— У Вас всё на лице написано, — продолжая вслух отвечать на мои размышления, произнёс агент.

— Ничего у меня там не написано! — возразила я, машинально потерев лицо ладонями. Кожу защипало, напоминая, что неплохо бы смыть с себя соль.

— Как скажете. Что ж, моя работа окончена. Жду подпись, — мужчина указал на свиток одними глазами.

— Что значит, «окончена»? Разве не надо объяснить мне подробнее? Что мне делать? Как вообще я могу сохранять какую-то там магию? Я ж не фея какая-то! — моему возмущению не было предела.

— Присутствия здесь достаточно. При переходе сквозь миры у Вас должны были проснуться силы, которые спали там, — Шейд ткнул пальцем в потолок. — Их природу узнаете сами. У меня дела, — всё так же безразлично-спокойно произнёс агент.

— Я не согласна. Хочу домой. И вы должны мне за мои потерянные покупки!

Агент снова что-то сделал и прямо на столе появились мои пакеты с содой, отдушками и другими ингредиентами для бурлящих шариков.

— Удобно, — протянула я, почëсывая руку.

— Подпись, — напомнил агент.

— У меня нет ручки, — сказала я вслух, а мысленно добавила, что и желания подписывать какие-то свитки, тоже нет.

Шейд достал перо из воздуха и протянул мне. Его глаза не выражали абсолютно ничего, словно он видел уже сотни таких, как я. Смотря на него, я никак не могла отделаться от мысли, что он похож на помесь агента Малдера и уставшего работника МФЦ, только магического.

— Домой я не вернусь? — с угасающей надеждой спросила я, всё ещё колеблясь.

— Такой исход возможен. Но не раньше, чем магия полностью восстановится, — уклончиво ответил Шейд.

Всё ещё надеясь, что просто сплю, я заглянула в свиток. Перед глазами был совершенно незнакомый мне алфавит, но я понимала всё, что там написано. Тоже магия? Хотя и во сне так бывает. Может, если подпишу, то проснусь? Логика, конечно, странная. С другой стороны, во сне логика не особо работает. Я уже даже готова верить, что бочка с рыбой была не настолько бодрящей, а значит сон ещё возможен.

Условия в «контракте» не были такими уж ужасными: предоставление жилья, выделение средств на первое время, пробуждение магии... А в обязанности входит только оставаться в этом мире и не отсвечивать. Очень странный контракт, но сомневаюсь, что у меня есть выбор.

По лицу агента ничего нельзя было сказать. Если откажусь, вернут ли меня домой? Что-то подсказывает, что нет. А вот бросить совсем без какой-либо помощи на задворках Вселенной очень даже могут. Пусть уж лучше с жильём, если это можно так назвать, и что там они ещё обещали...

— И почему свиток с пером? — проворчала я, пытаясь вывести свою подпись на пергаменте. — В двадцать первом веке уже планшеты и биометрия...

— Мне больше нравится так, — агент решил пооткровенничать. — Молодёжь у нас и с планшетами этими вашими работает. Но я больше доверяю чернилам. Что ж... — Шейд встал, как только я закончила выводить буквы. Пером у меня вышло довольно криво, зато чернила на секунду засветились золотым сиянием. — На этом я прощаюсь. Дом Ваш, документ на него тоже, и вот... — агент положил на стол передо мной три золотых монеты, — подъёмные.

— Стойте! Куда? Я не готова оставаться тут одна! — меня накрыла паника, от страха горло словно сжала чужая рука. — Что мне тут делать? Хоть бы совет какой дали!

Испугавшись, что меня бросят, я резко простила агенту все его выкрутасы и перешла на вежливое «Вы».

Мужчина задумчиво почесал за ухом, а затем надел свою шляпу, снова скрывая глаза. Плащ незаметно оказался застëгнут под горло. Шейд одëрнул воротник и загадочно произнёс:

— Советую не выходить из дома после заката. Соседний дом немного... бывает шумным. Удачи, Александра. Ах, да... Не стоит привлекать внимание магов.

После этих слов у агента под ногами появилась магическая печать, как в фильмах про ведьм и он исчез, оставив меня с пакетами из моего мира и тремя золотыми монетами.

Его «совет» напугал меня до чёртиков и я, поëжившись, бросила взгляд в сторону окна. Однако сквозь вековую грязь видно ничего не было. Разве что размытое розовое пятно соседнего особняка.

Я села обратно на лавку, силы окончательно покинули тело. Хотела я того или нет, придётся верить на слово Шейду. Слишком много всего произошло у меня на глазах. Такой розыгрыш вышел бы в огромную сумму денег, а кто бы захотел так меня разыграть? Правильно, никто. Поэтому, пока что будем играть по правилам агента и отталкиваться от того, что я действительно нахожусь в другой реальности.

— Кому рассказать, не поверят, — я нервно хихикнула. — Не попадаться магам... И не выходить из дома после заката? И что это значит? Что же происходит после заката? Может, у них тут оборотни водятся?

Пыталась пошутить, надеясь, что абсурдные мысли вытеснят страх. Но вместо этого сердце забилось быстрее, ладони вспотели, а по спине побежал холодок. Плечи сами собой дëрнулись, пытаясь стряхнуть трусливых мурашек.

В отчаянии огляделась. Ну и домик мне подарили... Тут даже ремонт не спасёт, его проще снести и построить заново.

Взгляд зацепился за мои пакеты, милостиво доставленные Шейдом. При мысли о бурлящих шариках для ванны кожа опять зачесалась, напоминая, что в первую очередь необходимо помыться. Значит стоит поискать тут что-то вроде ванны?

— Размечталась, конечно. Хоть ведро бы какое найти и воду. Не морскую, желательно, — сказала сама себе, чтобы избавиться от гнетущей тишины.

Но вставать и бежать на поиски не очень хотелось. Мало ли, что водится в этом доме. Ох, вот влипла. Ладно, глаза боятся, руки трясутся, штаны мокнут... Ой, тьфу. Не так. Глаза боятся, а руки делают. Всё. В путь.

С этими мыслями я отправилась на поиски «сокровищ» в заброшенном доме, который находился в другом мире. И некоторые открытия меня слегка порадовали.

Первым делом пришлось войти в покосившийся дверной проём. Он был единственный и вёл вглубь этого недоразумения, которое агент назвал домом.

В новом помещении совсем не оказалось окон, было темно, хоть глаз выколи. Я машинально пошарила руками по стенам вдоль косяков, но никаких выключателей, конечно же, не обнаружила. Зато схватила парочку острых заноз.

— Да чтоб тебя! — выругалась вслух, по привычке сунув раненые пальцы в рот.

Это была не лучшая идея. На языке остался насыщенный вкус морской соли и какой-то гадости. Тут же опомнившись, я бросилась обратно к столу с пакетами, выискивая там салфетки, чтобы вытереть рот.

Новая попытка исследования этой халупы стала более успешной. Самой смешно, но пытаясь поверить, что оказалась в мире, где есть магия, я произнесла парочку «заклинаний».

— Lumos, — нервно хихикнула я, но свет не зажёгся. — Ну ладно, Гарри Поттер, видимо, не в курсе, что я тут. Тогда по-старославянски: да будет свет!

Это сработало! На стенах тут же в двух местах появились тусклые огоньки. Их тёплый свет не ослеплял, при этом давая достаточно видимости.

Так моим глазам открылась лестница слева за дверью, ползущая наверх, и три двери, ведущие в другие помещения.

— Разве кто-то рискнул бы сейчас подняться наверх? Разве что тот, кто имеет крылья. Тут же всё осыпается, ужас, — я сморщила нос, продолжая болтать вслух. Тишина пугала.

Придирчиво осмотрев полы, решила, что они выглядят достаточно крепкими. Да и я не тяжёлая, должны выдержать. Поэтому медленно двинулась к первой двери, справа от входа. Попутно успела изучить светильник. Это оказался кристалл, укрытый стеклянным куполом и приделанный к деревянной стене. Никаких проводов, аккумуляторов или чего-то подобного, естественно, не было. Видимо, тоже магия?
Что ж, ладно. Раз уж я решилась осмотреть это место, надо идти до конца. Глубоко вдохнув пару раз, потянула ручку скрипучей двери. Сердце забилось быстрее, ноги напряглись. На всякий случай, вдруг придётся бежать от монстра?

Но монстров за дверью не водилось. Зато водился всяческий хлам. Новая порция бесформенных тряпок, метла, старая посуда, парочка почти истлевших свитков. И всё это грозило вывалиться прямо на меня из небольшой кладовки.

— Нет уж, спасибо, я не в настроении играть в «разгреби свалку и найди сокровище». Особенно если сокровище — это паук размером с мою ладонь, — пробормотала я вслух, тут же захлопнула дверь снова, не собираясь прикасаться ни к чему из этого мусора.

Оставляя мокрые следы белыми кроссовками, в которых всё ещё была вода, я протопала к следующей двери. За ней обнаружилась просторная кухня. Напротив входа половину стены занимало окно. К сожалению, оно тоже было грязным до ужаса. У дальней стены ютилась довольно большая каменная печь, в которой сиротливо стоял закопчëнный котелок, обтянутый паутиной. По стенам развешаны полки с различной посудой. В углу стояла огромная бочка. Я скривилась, вспоминая не самое приятное приземление в этом мире.

— Хорошо, запомним, — сделала себе мысленную заметку, покидая кухню. — Осталась ещё одна дверь.

За узкой дверью в самом дальнем углу меня ждал настоящий подарок. От увиденного рот растянулся до ушей в счастливой улыбке.

Комната была небольшой, почти пустой. Однако, прямо посередине стояла ванна. Ну или то, что можно было считать ею. Огромная деревянная ёмкость овальной формы не вызывала сомнений. Смущало только такое же, как и в кухне, окно. Кто же делает окно в ванной? Ещё и на первом этаже. И всё же, это ванна!

— Вау, а я уже и не надеялась, — от радости я даже подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши, но быстро прекратила, когда кроссовки отозвались мерзким чвокающим звуком.

Забывая о ветхости домика, я уверено протопала к ванне, чтобы рассмотреть её получше. Из пола торчала широкая труба, изгибаясь прямо над ёмкостью.

— Странный тут кран, — поискав вентили и не обнаружив их, сказала я. — Явно же есть водопровод. А как же тогда..?

— Так ты рычаг-то нажми, — раздался ворчливый голос откуда-то из угла.

У меня чуть сердце не остановилось. Я взвизгнула, озираясь по сторонам. Ладони мгновенно похолодели, а на коже появились огромные мурашки.

— Кто здесь? — пискнула не своим голосом, оглядываясь в поисках «гостя», а заодно и какого-нибудь оружия. В этот момент я даже пожалела, что коморка с метлой отсюда довольно далеко.

— Ну, я здесь, — сообщил голос.

— А поточнее? — всё ещё не наблюдая перед собой людей, спросила я. А в голове только и крутились мысли о призраках и прóклятых хижинах.

Со стороны угла, где валялись тряпки, вёдра и стоял большущий деревянный таз, что-то зашуршало. Раздалось натужное пыхтение и сопение.

Я замерла, боясь пошевелиться. А сердце напротив, ускорило темп до предела своих возможностей, отдаваясь ударами даже в горле, от чего начало мутить. Не припомню, чтобы хоть раз в жизни я испытывала такой страх. К чëрту эти другие миры, я хочу домой! Но язык прилип к нëбу, и я не смогла даже произнести этого вслух.

Тем временем, пыхтящее нечто выбралось из своего укрытия. Раздался быстрый топот маленьких ножек, явно двигающийся в мою сторону. Я мысленно успела проститься с жизнью, но пару секунд спустя я увидела перед собой.... ежа.

— Какая-то ты бледная, — сказал ëж. Чёрные глазки-пуговки смотрели на меня изучающе, маленький нос забавно шевелился, видимо, издалека изучая мой запах.

Я медленно вдохнула и выдохнула, а затем тихонько опустилась прямо на грязный пол ванной комнаты.

— Ëж говорит, — внезапно спокойно произнесла я.

— Ну, да. И что? — спросил зверëк.

— А я не сошла с ума? — уточнила на всякий случай.

— Мне почëм знать, — дëрнув носом, ответил ëж. — Тебе виднее. Кстати, кто ты?

— Лекси, — ответила машинально.

— Это всё объясняет, — саркастично заметил собеседник.

— А почему ты говоришь?

— Хочу и говорю, — фыркнул мой собеседник.— Ты вот пахнешь странно, я ж тебе ничего не сказал.

— Сказал только что, — заметила я, снова ругая агента последними словами за незабываемое рыбное СПА. — Я помоюсь и запах рыбы...

— Да причём тут рыба. Ты пахнешь чем-то другим. Не местным чем-то, иначе. И вроде магией как будто.

Ага, Шейд мне тоже про магию разглагольствовал. Ну-ну. Вот только никаких изменений я не чувствую в себе. Зато чувствую, как высыхает моя одежда, превращаясь в твёрдые доспехи. Даже бельё, что особенно неприятно.

— Так, ладно. Эмм... Уважаемый, — не зная как обратиться к зверьку, сказала я, вставая с пола. В месте, где я сидела, осталось мокрое пятно в виде... персика. Да, назовём это так. — Мне бы помыться для начала, так что попрошу освободить помещение.

Я бы и не подумала стесняться ежа в своём мире. Но говорящий меня крайне смущал. Поэтому попросила его удалиться.

— Я, вообще-то, тут живу, — фыркнул зверёк. — Но, так и быть, уступлю ненадолго. И я бы мог спросить, что ты будешь делать с одеждой, но какое мне дело. Поболтаем позже.

Мне послышалась едкая ухмылка в голосе животного. Ëж утопал в сторону выхода, смешно виляя крохотным хвостиком, почти невидимым под иголками. А я поняла, что он прав, о сменной одежде я не подумала. Вот же блин. Пришлось последовать за новым знакомым и просить помощи у ежа. Надеюсь, я не брежу.

Выйдя в коридор, я увидела, как ёж направился в сторону комнаты, куда меня изначально перенёс Шейд.

— Эм... Погоди...те, уважаемый, — позвала, пока он не ушёл. — Есть тут что-то более-менее чистое, во что переодеться можно? И переобуться бы, — добавила я, чувствуя холодную воду, пробирающуюся между пальцами на ногах. Надеюсь, кроссовки удастся спасти, почти новые, жалко их.

— Так поднимись по лесенке, ознакомься. Что-то наверняка есть, — не останавливаясь, бросил на ходу зверëк.

Ну какой ворчун! Первый говорящий ëж в моей жизни, и такой сомнительный опыт. Вот что за невезуха...

Я осмотрела ветхую лестницу в тусклом свете волшебных ламп и сглотнула тяжёлый комок в горле. Забираться на второй этаж ой как не хотелось. Но моя одежда нуждается в стирке, а ходить голой в доме, где даже в ванной комнате есть окна, так себе идея.

На ватных ногах подошла к ступеням и, чувствуя, как кровь отливает от лица, ногой пнула первую ступеньку. Та в ответ возмущённо скрипнула, заставляя меня подпрыгнуть.

— Ладно, ступенька, давай без сюрпризов, — прошептала я. — Я и так уже сегодня пережила падение с неба, мне хватит экстрима.

Деревянная доска осталась на месте, что радовало.

Прислонив дрожащие пальцы к грязной стене, аккуратно встала на первую ступень, замирая. Всё осталось в целости, лестница сыпаться не спешила. И я уже чуть смелее стала продвигаться наверх.
От каждого скрипа сердце заходилось так, что кровь начинала шуметь в ушах. Поэтому, когда я добралась до второго этажа, мои ноги тряслись, я вся вспотела и кожа снова начала чесаться.

Зато появилась возможность осмотреть остатки своих владений. Второй этаж больше был похож на мансарду. Скорее всего, его строили как чердак, но в итоге сделали жилым.

По неизвестным мне причинам, выглядел он куда лучше первого этажа. Полы явно были покрепче, да и пара дверей в левой стене прекрасно сохранились. Но больше всего меня порадовала огромная кровать, занимающая половину пространства мансарды. Простая, без ножек, но на вид добротная. Даже с резным изголовьем. А рядом у стены справа от кровати стоял какой-то сундук с плоской крышкой или вроде того. К нему я и направилась. По моим представлениям, именно в таких вот сундуках могла храниться одежда.

Пройдя вперёд, всё ещё ступая с осторожностью, я добралась до заветного «ларчика» и быстро откинула крышку. В воздух тут же поднялось густое облако пыли, забираясь мне в горло, щекоча нос. Я несколько раз громко чихнула, а затем зашлась кашлем, который царапал горло и мешал дышать.

Когда пыль немного осела, а я перестала задыхаться, наконец, представилась возможность изучить содержимое сундука. Как и ожидалось, там оказались тряпки. Но на одежду они мало походили. Пара комплектов постельного белья, и нечто, напоминающее ночные сорочки. И всё это пахло солёным воздухом и солнцем. Выглядело бельё чистым, поэтому я решила, что на время сойдёт и сорочка. Я как раз прикинула одну к себе, понимая, что она будет мне до пят. Ух, что здесь носят в этом мире...

— Ого, платье-палатка! Теперь я точно могу спрятаться от проблем... ну или хотя бы от ветра. Ладно уж, за неимением лучшего…

Захотелось поскорее вернуться на первый этаж и, наконец, помыться. Я целое приключение пережила ради этого. И всё же, любопытство было сильнее, поэтому, схватив своё будущее одеяние, и уже направляясь к лестнице, я заглянула за те двери, что приметила ранее.

За одной обнаружилась уборная. Не совсем конечно, двадцать первый век, но очень даже приличная. Слава водопроводу!

Вторая дверь скрывала гардеробную. И вот тут я опешила. Не знаю, кому дом принадлежал до меня, но наряды там были самые разные. От длинных платьев, какие я видела только на картинах или в исторических фильмах, до довольно откровенных нарядов, которые открыли бы больше, чем спрятали. Внизу была полка с обувью, где я смогла отыскать тапочки на смену своим многострадальным кроссовкам.

Эта находка меня порадовала не меньше, чем наличие водопровода в доме. Решив вернуться сюда позже и вдоволь насмотреться на платья, я аккуратно прикрыла дверь и пошла обратно, вниз.

— Кто придумал такое разделение? Ванна на первом этаже, уборная на втором.... Ух... Ой, — я просто не могла не ворчать, пока спускалась, снова держась за стену. Даже перила не придумали тут, так и шею свернуть недолго.

Но все мои труды были вознаграждены, как только я вернулась в комнату с деревянным овальным «ушатом».

Помня совет ежа, подëргала рычаг и — о чудо — ванна стала наполняться водой. Сначала, правда, трубы слегка гудели и «кран» натужно чихнул, выплюнув порцию ржавой воды, но, чем больше я качала рычаг, тем чище шла вода. Когда, наконец, вода стала нормальной, я помыла эту деревянную посудину, насколько смогла, и, наконец, набрала себе воды. Потрогав воду, обнаружила, что она тëплая.

— Вау, тоже магия что ли? Зачем тогда противный агент припёр меня сюда без моего согласия, сказав, что магия исчезает? Вот только попадись мне, рыбный маньяк, — ворчала я, пока снимала с себя полувысохшее платье, на котором видны были белые полосы соли.

Забравшись в тёплую воду, я едва не застонала от удовольствия. Как же приятно! Да, я не нашла ни мыла, ни мочалки, поэтому тëрла кожу ладонями и скребла ногтями, но сейчас мне было достаточного и этого. Позже я что-то придумаю.

— Сейчас бы ещё шипучку для ванны сюда и вообще красота, — протянула я мечтательно.

Так, стоп. Мысль, которая внезапно мелькнула в моей голове и уже собиралась её покинуть, задержалась.

— У меня же есть всё! Шейд разочек таки был полезен, вернул мои пакеты. Уж себе-то я могу сделать парочку бурлящих шариков!

Вдохновлённая тем, что и в этом мире не останусь без своих любимых приёмов ванны с ароматными шипучими сферами, я принялась выполаскивать соль из волос, раздумывая, где тут можно найти шампунь. И есть ли он вообще в этом мире.

Когда я уже выбиралась из ванны, выпустив воду, в комнате появился ëж. Как он сюда попал, я не знаю. Дверь оставалась закрытой, скрипа я не слышала, но вот он, стоит тут, смешно пофыркивая.

— Ты чего здесь, — вскрикнула я, прикрываясь длинной сорочкой. Полотенец я, конечно, не нашла, но это не так уж важно. Пока. — Как пробрался? Зачем пришёл?

Да, меня смущало стоять голой перед колючим грызуном. Что поделать? Это разумный грызун, говорящий. Поэтому и стыдно.

— Очень мне надо смотреть на тебя, — фыркнул ëж громче обычного. — Но кому-то всё же надо. Потому что какой-то господин рыскает недалеко от этого дома и спрашивает прохожих, не видели ли они сумасшедшую бесстыдную девчонку, что скакала у пристани с голыми ногами.

— Ой, — всё, что смогла выдать я на рассказ зверька.

— Да уж, «ой», — подтвердил ёж. — Мужик явно не простой. Одет вполне богато, лицо скрывает капюшоном... Ты вроде не местная, а уже врагов нажила? Быстро ты.

Мне не нравилось слушать, как меня отчитывает мешок с иголками, но за то, что он меня предупредил, была благодарна. Надо будет угостить его, как только сама найду что поесть.

— Видимо, он очень обиделся, — вздохнула я, натягивая длинную ночную рубашку с завязками на груди. Рукава тоже были длинные и мне мешались, пришлось их закатать.

— То есть, ты знаешь, о ком речь? — чёрные глазки-бусинки смотрели с любопытством.

— Догадываюсь, — не стала отрицать я.

В этот момент за окном ванной мелькнула широкая тень и моя душа ушла в пятки.

Адреналин заставил ноги двигаться. Босыми стопами прошмыгнула к окну и прижалась к стене рядом с ним. Сейчас мне было всё равно, что я только более-менее помылась и снова обтираю грязные стены.
Как в лучших шпионских фильмах, вжалась в доски возле окна и пыталась незаметно выглянуть, чтобы понять, что происходит, неужели, меня так быстро обнаружили.

Фигура на улице закрыла половину мутного окна, покрытого толстым слоем грязи, оставляя на полу вытянутую тень в виде треугольника с головой. Ох уж этот балахон. Правда, пах этот балахон очень приятно. Немного лесом, умытым дождём. А ещё грозой, травами и... теплом.

— Боже, к чему мне сейчас это вспомнилось? Вот я бестолочь! — шевеля одними губами, прошептала вслух. Хотелось ещё и по лбу себя стукнуть, но боялась выдать движением своё присутствие.

Тем временем, фигура за окном, немного постояв, удалилась, а тень на полу исчезла вместе с ней. Я осторожно сместилась, чтобы посмотреть сквозь грязное стекло, и, кроме размытых очертаний соседних домов, не увидела там ничего.

— Можешь проверить, ушёл ли он отсюда? — попросила я ежа.

— Даже не знаю, — протянул зверёк. — Смотря что мне предложат взамен.

Он сел, совсем как человек, прямо на пол и передней лапкой почесал колючий бок. Ванную комнату заполнил звук шуршащих иголок.

— Я не знаю, что предложить... — пробормотала, слегка растеряно. То, что было в моих пакетах, не съедобно. И вряд ли пригодится зверьку. — Мне дали немного денег, — начала я.

— И зачем они мне? Лучше б угостила, — ëж дёрнул маленьким носиком, показывая своё отношение ко мне, невежде.

— Я куплю молока... наверное, — сначала пообещала, но тут же спохватилась. А вдруг тут не продают молоко.

Но, кажется, молоко вполне существовало и в этом мире. Только моему соседу по дому оно не было интересно. Ëж явно сморщился, моё предложение его не устроило.

— Яблоки? — попыталась торговаться я.

— Что за бестолковая. У тебя в мире ежей нет? Мяса я хочу. Мя-са! — отчеканил собеседник.

— Ежи есть, только они не говорят, — пробубнила я себе под нос, но ëж меня услышал. Однако, отвечать не стал. — Куплю мяса. Только проверь, ушёл ли этот Синий Плащ.

— Странные имена у твоих друзей, — поднимаясь на все четыре лапки, сказал ëж, тут же направляясь в свой угол, где я обнаружила его впервые.

— Мы не... Мы даже не знакомы, — зачем-то стала оправдываться. — И куда это ты идешь? Разве мы не договорились?

— Договорились, вот и иду, — ответил зверёк и исчез за ведром.

Я осталась на месте, не зная, стоит ли мне двигаться или просто ждать ежа. И надо бы имя хоть спросить у него. А то как-то не хорошо всё время звать его «ты» или странное «уважаемый».

Ëж вернулся довольно быстро, и на этот раз появился из другого угла, напугав меня до чёртиков. Едва не взвизгнула, испортив всю нашу шпионскую «операцию».

— Вот дурная, — увидев мою реакцию, выдал ëж. — Ушёл он, расслабься. И раз помылась, покинь мои покои. Мясо буду ждать завтра, только попробуй нарушить слово.

Не могу понять он всё же хороший или нет? Вроде и помогает, но слова доброго не услышишь. Колючка! Может, так и назвать его?

— А, эммм... Как к тебе можно обращаться? — решила сначала спросить у зверька. Всё же, он говорит, наверняка, имя есть.

— Да как хочешь. Я раньше был фамильяром ведьмы одной. Имени она мне не дала. Вредная была старуха, — неожиданно разоткровенничался ëж. — А как магия стала заметно таять в мире, так и ведьма того... Растаяла. Ещё бы, столько лет себя только магией поддерживать... Ну и чертополох с ней.

Точно, чертополох. Тоже колючий, но с красивым цветочком. Может, так и назвать? Раз уж мне разрешили... Хотя, чертополох огромный, зелёный и слишком уж колючий. А фамильяр бывает милым.

— Значит, Репей, — сказала я вслух, завершая свои странные размышления.

— Чего? — не сразу понял зверёк.

— Буду звать тебя Репей. Ты серенький, колюченький, но не злой, — объяснила я.

Я почти видела, как хочется фамильяру скептически поднять бровь. Но не имея такой возможности, ëж просто махнул на меня передней лапой.

— Ну, пусть. Репей так Репей. Всё равно лучше, чем: «Эй, ты, колючий комок». Но контракт с тобой заключать не буду всё равно, — предупредил он, и удалился в свой угол, громко топая по деревянному полу крошечными ножками.

— Контракта мне и одного хватило, — ответила я, вспоминая Шейда в который раз недобрым словом.

Репей больше не отвечал, спрятался. Поэтому я решила собрать вещи, брошенные на пол, и постирать их. Ну, хотя бы выполоскать. А потом посмотреть, где на улице можно всё это развесить для просушки.

Закончив с вещами, я направилась в комнату, где была входная дверь. В домах, как этот, в старину такая комната называлась «передняя», кажется. Хотя лично мне больше напоминало приёмную. Может, если ведьма, которой служил Репей, жила в этом доме, у неё и правда была здесь приёмная и она встречала тут клиентов?

Я всё ещё с трудом верила в происходящее, но, похоже, потихоньку свыклась. Уже вот о ведьмах спокойно думаю.

Мокрое бельё всё ещё было у меня в руках, напоминая тонкими струйками воды, льющейся с него, что его нужно высушить. Тяжело без стиральной машины, не то, чтобы я совсем неженка, но бельё всегда плохо отжимала. Вот бы сейчас волшебную палочку с заклинанием «Отжми-ка-это-бельишко». Или хотя бы милого домового, который любит выкручивать простыни. Однако, думаю, не страшно, высохнет.

— Он же точно ушёл? — прошептала вслух, вспоминая высокого брюнета с синими глазами.

Приоткрыла дверь и выглянула. Знакомого тёмно-синего плаща видно не было. Только мощёная камнем улочка и розовый огромный дом напротив. И к этому самому дому как раз поднимался какой-то мужчина, постоянно оглядываясь по сторонам и поднимая ворот своего длинного пиджака, чтобы прикрыть лицо.

Мне стало не по себе, по спине и рукам поползли мурашки. А вдруг вор? Но не среди бела дня же? Полицию я тут вызвать не смогу. А идти туда самой страшно. Да и Шейд предупредил, что дом... необычный? Но на хозяина мужчина не похож. Ещё раз воровато оглянувшись, он постучал три раза и дверь открылась. Значит, он гость и его всё же ждали? Тогда зачем так вести себя? С другой стороны, это не моё дело.
Со смешанными чувствами я закрыла входную дверь. Верёвок для белья там всё равно не было. Может, в кухне повесить?

Зайдя в кухню, обнаружила там ежа. Он словно специально ждал меня, расположившись на узком подоконнике.

— Бестолковая ты. Кто ж на дороге бельё сушит. Ты чей на веранду иди, — буркнул Репей, махнув лапкой в сторону двери, которую я не заметила раньше. Видимо, слишком была удивлена.

— Ты же отдыхать ушёл? — спросила я.

— Отдохнëшь тут с тобой. Иди вешай свои тряпки и поболтаем немного.

Я поджала губы, молча слушая ворчливого фамильяра, но сделала, как он сказал. Открыв указанную дверку, я действительно обнаружила там широкую деревянную веранду, остеклённую наполовину. За остекленной частью прятались натянутые верёвки для белья, а там, где кончались оконные рамы, начинался невысокий «заборчик», возле которого стоял круглый столик и два плетёных стула. На столе грустно ютилась одинокая ваза с тремя высохшими стеблями, некогда бывших цветами. Бывшая хозяйка пила здесь чай?

Веранда выглядела почти уютно. Если её, конечно, прибрать. Но этим можно было заняться потом. Сначала поговорю с ежом, как обещала. Поэтому я быстро развесила свою одежду, надеясь, что веревки выдержат, и вернулась в дом.

Вернувшись в кухню, обнаружила ëжа на том же месте. Он продолжал сидеть на подоконнике, смешно свесив заднюю лапку, болтая ей в воздухе.

— Садись! — скомандовал Репей, как только я переступила порог.

Хотелось ответить ему, что я не собака, команды не выполняю. Однако, было любопытно, о чём хотел поговорить фамильяр, раз даже передумал отдыхать.

Я подобрала длинный подол своей ночной рубашки и прошла к столу, усаживаясь так, чтобы смотреть на собеседника.

— О чём поговорим? — спросила я.

— Мне любопытно, кто ты и зачем сюда явилась. Да и имя твоё не спросил.

— Меня зовут Лекси, — представилась я. Говорить полное имя не имело смысла. — Оказалась здесь благодаря странному агенту из какого-то там бюро магии, БДСМ, короче. А до этого двадцать пять лет спокойно жила в своём мире, работала в офисе, перекладывала бумажки с места на место... ну и дома делала шарики для ванны, как хобби. Немного продавала их... Вот и всё, — закончила я, не зная, что ещё рассказать о себе зверьку.

— Хммм... — протянул Репей. — А магия в тебе какая? Чувствую, что светлая... Но конкретно понять не могу.

— Погоди. Не знаю, сговорился ли ты с Шейдом, но во мне нет магии. Я вообще не понимаю что я здесь делаю, — от досады встала и прошлась по кухне. — Он меня похитил, наплëл ерунды и исчез. А ещё запугал. И поселил в этой... здесь, в общем, — я обвела руками комнату.

Снова начинала злиться, вываливая своё раздражение на ежа. Поэтому постаралась остановиться, Репей не виноват в моих приключениях.

— Слыхал я про тех агентов. Блюдут магию... А она таять стала, говорил же. Вот и тащут в наш мир... — договаривать он не стал, но судя по тону, ничего доброго я и не услышала бы.

— Так почему я? — от досады всё же топнула ногой. Неожиданно, по кончикам пальцев проскользнули искорки.

— А вот поэтому, — хмыкнул Репей, оказываясь прямо передо мной. Его нос быстро-быстро задергался, обнюхивая меня.

— Ты чего делаешь? — отступила на шаг назад от грызуна-ищейки.

— Так и быть, скажу, — вздохнул ёж, снова оказываясь на подоконнике. Видимо, он умел телепортироваться. — Если бы в тебе не было магии, то ты сюда б и не попала. Либо осталась в своём мире, либо того... Пуфф.

Репей сделал движение лапками, показывая наглядно, какой «пуфф» со мной бы случился. От его слов я вздрогнула. Очень уж пугал меня этот «пуфф». А ещё больше напугал бы какой-нибудь «бам» или «бдыщ».

— Но я правда не понимаю, чем могу помочь, — сдаваясь, села обратно, с любопытством разглядывая свои пальцы. Никаких искорок больше не было. Наверное, бензин кончился… — Шейд сказал, просто быть здесь. А как я могу просто быть здесь? Мне что, сидеть в четырёх стенах и посылать запрос в местный космос, чтобы магия вернулась, а меня отпустили? Что я буду делать, когда кончатся три золотых? Да и жить в этом доме... Это же сарай! — в сердцах воскликнула я.

— Но-но-но, я бы попросил. Обычный дом, — насупился Репей. — Слегка отмыть и всё. Дом даже отличный.

Я и забыла, что он прожил тут очень долгое время. Судя по его словам о служении ведьме и по состоянию дома, времени прошло много.

— Да, — согласилась, чтобы не обижать единственное живое существо, которое может мне помочь. — Хороший дом. Только помыть, — повторила его слова.

Фамильяр прищурил один глаз. Не знала что ежи так умеют... Он явно понимал мои чувства, но за дом обижаться перестал.

— Ладно... Если переживаешь на что жить, подумай о том, как заработать деньги, — почесав розовое мягкое пузико, Репей великодушно дал совет.

Я, конечно, его слушала. И сама понимала, что он прав. Но это его пузико меня отвлекало. Так хотелось пожамкать и погладить! Не знаю, чего это я вдруг. Наверное из-за того, что всегда была падка на всякую милоту.

— Эй, а ну брось! И даже не думай! Никогда! — Репей прервал мои мысли грубым голосом, привычно фыркнув в конце.

Боже, и этот мысли читает. Куда деваться-то!

— Да я ничего... — отводя взгляд сказала ежу вслух.

— Ага, как же. На первый раз прощаю. И всё же советую придумать себе работу. Уж на край сходишь к соседям. Но лучше б тебе что другое придумать, — загадочно выдал Репей.

— Соседи? Это которые «Алая роза»? Но, Шейд предупредил меня....

— Хорошо, что предупредил. Плохо, что денег дал мало. Ты мне ещё мяса должна, так что давай-ка, подумай, об этом. Я бы предпочёл мышатинку... Или дикую утку. Да побольше!

Ну что ты будешь делать... Мало того, что мне достался говорящий ëж, так он ещё и обжора-гурман!

— Конечно. Только выясню, где мясо тут продают, — покорно ответила, понимая, что от этого не отвертеться, я обещала. — Давай тогда сейчас сходим? Хочу побыстрее долг отдать.

— А пойдёшь в таком вот виде? Ты тому, который тебя искал, не всю свою дурь успела показать, да? — Репей сложил лапки на груди и смотрел на меня осуждающе.

Я глянула на своё одеяние и подумала, что колючий грызун, к сожалению, прав. Так на улицу не выйдешь. Оно хоть и закрывало всё, до самого земного ядра, однако было понятно, что это ночная сорочка. А значит, придётся второй раз преодолевать мою «любимую» лестницу.

— Ты меня хоть до нужного места проводишь? — спросила я с надеждой. Потеряться в незнакомом месте, в чужом мире, очень не хотелось. — Да и с ценами подскажешь, посмотрим, что можно купить из еды.

— Так и быть, — великодушно согласился Репей. — С утра сходим на рынок. А пока отдохни, бледная ты что-то... Кровать наверху, — напомнил он.

Спасибо, конечно. Но так не хочется туда. Хотя, на гардероб я бы посмотрела повнимательнее... И надо выяснить, что за искры пробежали по моим пальцам? На статическое электричество не похоже. Да и одежда моя явно из натуральной ткани.

— Я пока тут посижу, осмотрюсь получше, — ответила зверьку вслух.

— Ну, сиди, — в его голосе звучала насмешка. Но вдруг, он снова хитро прищурился и сказал: — А хочешь покажу кое-что интересное в этом доме?

Любопытство во мне боролось со здравым смыслом, который просил пощады и отдыха от всяких необычностей. По хорошему стоило бы расспросить зверька о мире, о королевстве, о каких-то правилах. Но предложение ежа звучало так заговорщицки, что я не смогла отказаться.

— Так что, Лекси? — спросил Репей, впервые называя меня по имени.

— Надеюсь, это не что-то опасное? — уточнила я, но сама уже поднялась, готовая следовать за фамильяром. При этом ноги запутались в длинной сорочке и я едва не шмякнулась на пол, изобразив шаурму.

— Не опасно. Хотя он бывает вредным, — признался ëж, уводя меня в сторону ванны.

— Мне точно стоит это увидеть? — спросила я, сомневаясь в своём решении. Если даже Репей называет загадочное нечто «вредным»...

— Если ты с ним поладишь, он тебе поможет с твоим делом. Любым, которым решишь зарабатывать.

Это прозвучало достаточно заманчиво. Без денег остаться точно не хотелось. Поэтому я пошла за ежом увереннее, хотя всё ещё волновалась.

В тëмном углу между дверью, ведущей в ванну и незабываемой лестницей, оказался люк. Если не знать, что он там есть, его легко пропустить. Поэтому я и не заметила ничего, когда осматривала свои новые владения.

— Открывай! — снова команда, а не просьба. Ну что за зверь?!

Однако спорить я не стала, послушно потянув за небольшое металлическое кольцо. Крышка люка поддалась со скрипом, послышался тихий шелест осыпающегося вниз мусора.

— Опять лестница? — ужаснулась я, отступая.

— А на что ты рассчитывала открывая крышку в подпол? — спросил Репей.

Его мордочку я сейчас не видела, он стоял в тени, но почти чувствовала кожей, что нахальный ëж крутит коготком у виска.

— Ну, да, и правда, — я сглотнула ком в горле.

Прежде, чем начать спуск, попросила своего ëжика включить мне свет. Но светильники в подвале уже мягко сияли, как только слово «свет» вслух произнесла я.

— Ух, и правда магия, — в который раз удивилась, повыше забирая подол и ставя ногу на первую ступень.

Лестница оказалась крепкой и куда короче той, что вела к мансарде. Мы с фамильяром оказались в небольшой комнатке. И я сразу же замерла от удивления.

К стенам были прибиты полки, на которых хранилась всякая всячина в стеклянных банках, мешочках и горшочках. Почти всё содержимое напоминало серую пыль. Но удивило меня не это.

Огромный котёл! Он стоял посередине и занимал собой почти всё пространство. Сам котёл был чёрный и пузатый. Но на него серебром были нанесены странные знаки, включая непонятный символ прямо по центру. Вот этот котёл и заставил меня раскрыть рот и замереть, как вкопанная, прямо у лестницы.

— Что это? Зачем? — спросила шёпотом, как будто подсознательно боялась разбудить страшного дикого зверя.

— Я переоценил твои умственные способности, — сказал Репей, вставая на задние лапки и упирая передние в бока. — Думал, ты просто волнуешься, боишься нового мира, но ты, кажется, просто...

— Стоп! — прервала я обвинительную речь фамильяра. — Я знаю, что это — котёл. Но он же невероятный!

Я имела ввиду его размер и загадочные знаки, выгравированные по кругу под ободом сверху. Но меня повергло в шок то, что как только я назвала котёл невероятным, все эти серебряные знаки блеснули лёгким свечением.

— Что ж, кажется, вы всё же подружитесь, — кивнул Репей, когда тоже заметил свечение.

— Прости?

— Это магический котёл. И если ты ему понравишься, он тебе поможет, — повторил мне Репей то, что уже говорил, только очень медленно, словно я обрабатывала информацию на уровне первых ЭВМ, и память имела такую же.

— Я должна подружиться с... котлом? — понимаю, мир с магией, хорошо. Я готова это принять... Но водить дружбу с чугунком?

— А ты попробуй, — предложил ёж.

Так. Ладно. Проще всего не задаваться вопросами, а действовать. Моя логика явно не будет работать для этого мира. По крайней мере, полностью. Лучше сделаю, как говорит Репей.

— Ну... Меня зовут Лекси... Приятно познакомиться? — неуверенно пробормотала я, протягивая руку вперёд, словно для рукопожатия.

Мои пальцы коснулись холодного металла. И я тут же отдëрнула руку, кожу обожгло кусачими белыми искрами. Они были похожи на те, что уже появлялись ранее. Мне, конечно, говорили, что я зажигалочка, но, во-первых, зам был пьян на том корпоративе, а во-вторых, вряд ли имел ввиду вот это.

— Ой, — всё, что успела пискнуть, прежде, чем котёл ожил.

Не в прямом смысле, нет. Но серебро символов светилось ярче, а самый большой круглый знак в центре котла пропал, на его месте появилось «окошко», похожее на зеркало. Вот только оно ничего не отражало, зато на нём появились буквы.

«Приветствую, Лекси».

Я протëрла глаза и посмотрела снова. Нет не показалось. Котёл «говорил» со мной... Я нервно хихикнула и села на нижнюю ступеньку лестницы. А надпись на котле сменилась.

«Меня не стоит бояться. Я помощник».

— Хорошо. Я... благодарна. Эмм... А в чём помощь? — прозвучало как-то не очень, но мне правда было интересно. А ещё я сделала себе заметку спросить у фамильяра, почему он называл котёл вредным. Ведь тот вполне мило... общается.

«Помощь: было мало — стало много» — появилось на котле.

Я несколько раз быстро моргнула и перевела взгляд на фамильяра. Тот обеими передними лапами указал на котёл, мол, вот, видишь, полезный.

— То есть это... эмм... Магический ксерокс? — недоверчиво спросила я.

— Не знаю мага с именем Серкос, — ответил Репей, — но вот этот старик отличный партнёр.

«Я не старик. А ты мешок с иголками», — обиделся чугунок.

— Подождите, пожалуйста, — прервала я их обмен любезностями. — Не будем ссориться. Я тут, как бы, новенькая. Мне бы объяснений.

— Что объяснять? — буркнул Репей. — Кладёшь одну мышь, достанешь десять. Вот и всё.

То есть, и правда ксерокс. Мне не верилось, что всё может быть так просто. Хотелось проверить поскорее. Может, сразу принести те деньги, которые оставил агент и...

«Не стану делать деньги. Еду могу, но ты не захочешь».

Я замерла, читая надписи. Откуда ещё и котёл узнал, о чём я думаю? Здесь где-то можно побыть наедине с моими тараканами?

— Почему он думает, что я хочу положить в него деньги? — шёпотом спросила я у ежа. Для этого мне пришлось скрючиться в три погибели.

— Он уже опытный артефакт. Ты не первая ведьма на его веку, — хмыкнул Репей, даже не стараясь понизить голос.

Я хотела возразить, что никакая не ведьма, но котёл отвлёк новым сообщением:

«Меня ковал маг-кузнец, он понимал, что любой человек попросит в первую очередь. Поэтому в магической программе стоит запрет».

— Логично, — кивнула, понимая того кузнеца. Но лёгкое разочарование всё равно скреблось в сознании. — А что с едой?

«Запрета нет», — коротко ответил котёл.

— Тогда в чём пробл... — начала я.

— Просто поверь мне, не стоит, — перебил меня Репей.

То ли в подвале странно падал свет, то ли ежу стало настолько плохо. Но я заметила, как он скорчился и слегка позеленел. Даже его иголки! Вот уж правда, чудеса.

— Тогда... Я подумаю и вернусь? — спросила я у нового знакомого.

«Всё имеет цену», — вместо прощания сообщил котёл.

Ага. Бесплатно и он помогать не станет. Репей вот стребовал мяса. А чем питаются магические кастрюльки?

Но когда я хотела спросить, что ему нужно, котёл уже потух. На месте зеркального окошка снова появился загадочный рисунок. Огоньки больше не бегали по серебряным знакам. Котёл уснул.

— Пошли. Он теперь до завтра проспит, — сказал фамильяр, первым поднимаясь по лестнице.

Он мог телепортироваться, но, наверное, решил составить мне компанию, за что я была благодарна. Надо многое обдумать. И в первую очередь составить план.

Оказывается, мы провели в подвале намного больше времени, чем я думала. В кухне, куда мы с фамильяром вернулись, стало темно, только на полу лежали длинные тени от редких деревьев за окном, освещаемых фонарями.

— Интересно, на улице тоже кристаллы? — спросила вслух, выглядывая в затянутое паутиной окно.

— А что ж ещё? — спросил в ответ Репей. — Только бледные они вон стали. Эх, магия... Ладно хоть тут ещё осталась. Слыхал, в столице и того меньше.

— А что за столица? Далеко отсюда? — я решила выяснить побольше пока ëж охотно отвечал.

— Далековато. Раньше порталы были, сейчас поди и не работают. Но ты лучше не трепись зазря, а спать иди. Утром идём за мясом, — строго сказал ёж, напоминая, на чëм держится наш договор.

— Ты что, настолько оголодал?

— Оголадаешь тут на одних жучках-паучках. На тебя вот посмотрю, если ты полсотни лет нормальной еды не увидишь, — ворчал Репей, обиженно отворачиваясь.

Вообще-то, я его понимала. Не знаю на счёт полсотни лет, я вот день не ела и уже готова присмотреться, насколько мог бы быть аппетитным ворчливый ёжик. Но ему я об этом, конечно же, не скажу. Потерплю до утра, раз всё равно пойдём за продуктами.

— Ладно, тогда пойду спать, — сообщила я фамильяру. С губ сорвался печальный вздох. Лестница наверх — жди меня!

Во второй раз было не так страшно. Человек такое создание, которое может приспособиться ко всему. И, наверное, я уже свыклась с местом и ситуацией. Поднималась по ступеням намного увереннее и быстрее. Репей остался внизу.

Добравшись до мансарды, тут же плюхнулась на кровать. В воздухе образовалось облачко пыли, которое заставило меня вскочить и несколько раз чихнуть, сильно — до слëз.

— Завтра первым делом, как придём с рынка, отмою тут всё, — потирая раскрасневшийся нос, буркнула я.

Развалившись на спине, с тоской посмотрела в потолок. И замерла от красоты... В крыше имелось большое окно. И в нём можно было увидеть ночное небо. Да, сейчас было плохо видно, но потом наверняка можно будет наблюдать за звёздами. А тихие далёкие звуки моря и приглушённые крики чаек работали как звуки для медитации.

Мысль о звёздах меня порадовала. И я ещё больше захотела первым делом отмыть второй этаж. Как же я в первый раз упустила это окно? Надо почаще смотреть по сторонам... Стало чуть спокойнее, я даже задремала.

Но из тяжёлой дрëмы меня выдернули голоса. С улицы слышался смех, разговоры и редкие вскрики женским голосом, за которым обязательно слышался звук пощёчины.

— Это ещё что? — пробормотала сонным голосом, сев в постели.

Голосов становилось всё больше, послышались частые хлопки дверью соседнего дома. Во мне всколыхнулась злость. В каком бы мире я ни находилась, рамки приличия должны быть везде!

Протопала по лестнице вниз, соревнуясь с ежом, кто громче, и совсем забывая, что ещё днём я сомневалась в надёжности ступеней. Кристаллы в светильниках продолжали сиять, давая достаточно света, чтобы я не свернула себе шею. Наверное, им нужна была команда «отбой», но сейчас я радовалась, что не выключила их.

Однако, у входной двери я замерла. Стало страшно... Что я могу сделать? Накричать на соседей? А вдруг, там окажется кто-то опасный? Да и привлекать к себе внимание не хотелось, я тут слегка инкогнито, вроде. Или нет?

Рука, лежащая на дверной ручке, мелко дрожала. Сомнения терзали мысли.

— Ты чего? — раздался за спиной знакомый голос.

Я взвизгнула и подпрыгнула от неожиданности. Сердце затрепыхалось в груди, превышая мыслимую и немыслимую скорость.

— Репей! Ты меня напугал! — едва не расплакавшись, отругала зверька. И так страшно, ещё он тут подкрадывается.

— Трусиха, — презрительно фыркнул ëж. — Вообще-то, я ради тебя вышел. Услышал, что бродишь. Так и чего стоишь тут, гипнотизируешь дверь? Лунатишь чтоль?

— Нет! Просто услышала шум с улицы, хотела... только посмотреть, что там, — оправдывалась я, словно была в чём-то виновата. И правда трусиха, Репей прав.

— Какой шум? — уточнил ëж. Но прислушавшись к звукам на улице, тяжело вздохнул. — А, это... Привыкай. Иначе тут не станет... Работа у них такая.

— Чего? — не поняла, о чём он говорил. — У кого работа?

— У барышень напротив... Ночная работа. Развлекательная, — Репей говорил медленно, чтобы до меня точно дошло. Он явно невысокого мнения о моих умственных способностях.

— А! Ааа... — выдавила я, кажется, помогая ежу укрепиться во мнении.

— Вот тебе и «А!»... — хмыкнул фамильяр. — Либо привыкай, либо учись пользоваться магией, чтобы избавиться от звуков. Соседи не опасные, только шумные. Так что давай, иди спать.

С этими словами Репей утопал обратно к себе, в ванную. А я стояла, не зная, как реагировать. Во мне бушевала целая смесь эмоций. Злость на прокля́тое бюро, в особенности на Шейда! Стыд от мыслей, что ëж предлагал мне пойти работать «ночной бабочкой», как один из вариантов. Жалость к себе. И раздражение, потому что я не смогу избавиться от этих звуков... И только ли от этих? Как же я вляпалась!

Отпустив ручку двери, отправилась обратно наверх. Сомнительно, что получится уснуть, но попытаться стоило. Однако, опасения были излишни. Измучившись от переживаний, организм решил отключиться от всего, и я заснула, как только легла в постель.

Старый артефакт, с которым познакомилась Лекси, магический котёл ✨

А это мансарда, ставшая комнатой для нашей героини 🛌

Утром, едва солнце окрасило мансарду в оранжевые тона, меня разбудил Репей.

— Пора! Вставай, идём на рынок, пока всё хорошее не разобрали, давай, — бубнил ëж, бегая рядом со мной и постоянно тыкая меня колючим боком. — Пока тебя разбудишь, дикие утки вновь перьями обрастут и улетят. Давай, подъём.

Я поднялась, не желая открывать глаза. Голова была тяжёлой, хотелось ещё поспать, ночные прогулки по дому не прошли бесследно. Но настойчивый голос и болючие уколы в бок не давали упасть обратно в кровать.

— Я встала, — слегка хриплым ото сна голосом, сообщила зверьку, потирая глаза. — Скоро пойдём.

— Ага, я вижу. Давай уже...

Понимая нетерпение ежа, и даже слегка ему сочувствуя, я выползла из постели и пошла приводить себя в порядок.

В этот раз, прежде, чем идти в ванную, я заранее заглянула в гардероб. Чтобы фамильяр не полакомился мной вместо дикой утки, я не стала задерживаться и вытащила первое, что показалось приличным: длинное бежевое платье, у которого подол был расшит коричневыми узорами. На манжетах длинных рукавов блестели пуговки интересной формы. Других украшений не было. Достаточно скромное и незаметное одеяние, как мне показалось. Я же не должна «привлекать внимание», по совету агента. Вот и чудненько. Но кроссовки менять ни на что пока не собиралась, поэтому забрала их с веранды. Они высохли за ночь, и даже выглядели прилично. Возможно, от солёной воды их тоже сохранила магия?

После ночи на не самом чистом белье пришлось тщательно отмываться. Репей, наверное желая сократить время моего пребывания в ванне, притащил какой-то тёмный бутылëк.

— Это мыло для волос. От ведьмы осталось, — объяснил он. — Быстрее вымоешься. И не бойся, она это для себя делала, не опасно. Себя она ой как любила.

Содержимое пузырька пахло травами, и я рискнула налить немного жидкости на ладонь. Цвет тоже оказался травянистым. И на удивление, зелье действительно хорошо пенилось.

— Надеюсь, я не облысею, — прошептала я, нанося «шампунь» на волосы.

К счастью, всё осталось при мне. Я с удовольствием намылась, используя чудо-средство для всего тела. Ну, а что? Мужчины в моём мире в большинстве своём используют одно средство для всего… Чем я хуже? После этого позвала фамильяра и попросила его поискать мне гребень, раз уж от ведьмы много чего осталось.

Репей хоть и ворчал, что я буду собираться ещё год, но гребень принёс. Да такой интересный, резной, из красного дерева.

— А что за символы на ручке? — рассматривая красивую вещицу, спросила у фамильяра.

— Да кто её знает. Она на всём писала свои штуки... Я не за каждым следил, — ответил ëж. — Ты давай, пошли уже.

— Да, секунду.

Я быстро начала расчёсывать свои длинные каштановые волосы и едва не выронила гребень из рук. Волосы оказались сухими, как только я проводила по ним зачарованным предметом.

— Ого! И фен не нужен, — искренне восхитилась я.

— Кто тебе там ещё нужен? Быстрее уже! Женщины… в любом мире одинаковые, — бормотал Репей, нетерпеливо бегая кругами.

— Да никто мне больше не нужен, всё супер. Я почти готова!

Волосы после травяного шампуня и чудесного гребня были просто потрясающими, и я мысленно поблагодарила прежнюю хозяйку этого дома. Собрать причёску было нечем, оставила волосы распущенными.

Натянула на себя чужое платье. Влезла с трудом, но всё же мне это удалось. В груди оказалось тесновато, и шнуровка едва держалась на груди, вытесняя «излишки» напоказ, рëбра сдавили лëгкие.

— Надо худеть, — едва дыша, сказала ежу. — Какая тонкая у тебя была прежняя хозяйка.

— Да и ты ничего, не бойся. Выходим? — Репей взволнованно дëргал носом.

— Да, идём, — согласилась я, радуясь, что кроссовки надела раньше, чем втиснулась в платье.

Прихватив деньги, я вышла из дома, следуя за колючим зверьком. Но мне определённо стоило быть внимательнее. Шейд предупреждал не просто так. И теперь поход на рынок превратился в приключение.

Конечно, первым делом Репей отвёл меня к мясной лавке, не давая рассмотреть огромный рынок. Чтобы не потерять своего колючего помощника в толпе, мне приходилось едва ли не бежать. Несмотря на то, что у ежа крохотные ножки, бегал он быстро. Либо жульничал, временами используя телепортацию, но наверняка сказать было сложно.

Мне пришлось пропустить прилавки с фруктами, свежим хлебом и бесконечные ряды с морепродуктами, чтобы оказаться возле магазинчика с мясом. В отличие от других, кто выставлял свои товары прямо на улицу, на столах, примыкающих к магазинам, мясо продавалось только в помещении. Наверное, так оно дольше сохранялось, спрятанное от солнца и влаги портового города.

Когда мы вошли внутрь, в нос ворвался запах сырого мяса. Колокольчик на двери приветственно зазвенел, после чего к нам вышел высокий бородатый мужчина грозного вида. В его руках был огромный нож для разделки мяса, хотя в моих руках такой смотрелся бы, как двуручный меч.

- Доб-брое утро, - неловко улыбнулась, скорчив странную гримасу. - Мы за мясом.

- Доброе... - голос мясника был низким и хриплым, если бы не его радушная улыбка, я бы подумала, что он ненавидит меня за то, что отвлекаю его от работы. Хотя улыбающийся здоровый мужик с холодным оружием в руке выглядел довольно жутко, если подумать. - Какого мяса дамочка желает?

Мне хотелось ответить, что дамочка не желает мяса, только вернуться домой целиком. Но Репей пробрался под подол широкой длинной юбки и, наступив мне на ногу двумя лапами, потëрся колючей шубой о ногу, оставляя царапины. Тонкий намёк на обещание я уловила, но в отместку всё равно легонько пнула ежа.

- У вас имеется дикая утка? - спросила я, стараясь унять дрожь в голосе. Спрашивать про мышатину не стала, испугавшись, что хозяин этого места сочтёт мой вопрос оскорблением.

- А как же. Всякое имеется, в Лантане всем понемногу торгуют, - отложив нож в сторону и вытирая руки об длинный холщовый фартук, ответил хозяин лавки. - Только утка не дешёвая. Три серебряка, - тоном, не терпящим возражений, сказал мужчина.

Я скосила глаза вниз, желая узнать у фамильяра, насколько цена справедлива, но ежа нигде не оказалось. Обиделся и сбежал? Я вообще-то ему тут покупаю мясо...

- А скидочку... - начала я, но наткнулась на тяжёлый взгляд хозяина лавки.

- Три. Серебряные. Монеты. - Мужчина проговорил медленно, разделяя слова. Улыбка сползла с его лица и у меня затряслись колени. Возражать я не посмела, протягивая ему золотой и понятия не имея, сколько денег с меня содрали, если перевести в свои родные.

Подождала немного, пока мясник ходил в подсобку, откуда вынес мне утку среднего размера. Заворачивал птицу в бумагу он уже при мне. Вместе со свëртком я получила сдачу в шесть серебряных монет и горсть медных.

- Приходите снова, - опять растягивая улыбку, сказал мне мужчина, когда я уже закрывала дверь.

Как только я отошла от магазина, наконец, смогла выдохнуть. И даже тесное платье мне не помешало.

- Репей, я купила утку, - тихо сказала вслух, чтобы не привлекать внимание прохожих, но надеясь, что ëж меня слышит.

- Тогда пошли домой, раз купила, - выползая из-под юбки буркнул ëж. Он точно обиделся, но ради мяса почти был готов простить.

- Погоди, я же ничего не купила себе! - крикнула вслед уже удаляющемуся фамильяру. - Я со вчерашнего дня не ела.

- Тоже мне, горе, - фыркнул Репей, но вернулся, то и дело поглядывая на бумажный свёрток в моих руках. Он явно остался охранять утку, а не меня. - В следующий раз хоть корзину возьми, бестолочь, - начал учить меня ëж.

- Это ты торопил меня! - я обвинительно ткнула в зверька пальцем.

Но как только мы добрались до прилавков с хлебом, я забыла обо всём на свете. Запах горячей выпечки сводил с ума и заставлял желудок болезненно сжиматься. Рот наполнился слюной, а воображение уже рисовало мне, как я буду впиваться зубами в хрустящую корочку.

Сглотнув слюну, я подошла к столу, прикрытому навесом, где стояли плетёные корзинки с разными булочками, кренделями и багетами. Улыбчивая полненькая дама тут же вышла ко мне, предлагая пироги с разными начинками, прямиком из печи. Устоять перед таким предложением я не смогла бы и на сытый желудок, что уж говорить про голодную, как волк, меня.

Набрав целый бумажный кулёк разной выпечки, я отсчитала нужное количество монет и пообещала вернуться сюда снова. После этого мы с ежом прогулялись вдоль рыбных рядов, где продавали свежий улов. Кроме рыбы там можно было встретить и других морских гадов, некоторых даже готовили прямо у тебя на глазах.

Я польстилась на жареных морских гребешков, нанизанных на шпажку и политых каким-то соусом. Приготовили всё прямо при мне и я, не обращая внимания на косые взгляды прохожих, с аппетитом начала уплетать местный фастфуд.

- Воспитанные девушки так не делают, - сообщил фамильяр, с завистью поглядывая на мои перепачканные соусом губы.

- Сейчас я не воспитанная, а голодная, - улыбаясь ответила ежу. Ничто не могло испортить мне настроение в данный момент. - Ты тоже хочешь гребешков?

- Нет, я хочу свою утку, - огрызнулся Репей.

Мы как раз подходили к овощному ряду, когда Репей вдруг замер на месте, нервно дëргая чёрным носом.

- Домой. Быстро! - скомандовал ëж.

- Фто? Пофему? - запихав в рот сразу два кусочка, я не могла нормально разговаривать.

Ответить Репей не успел. Между лопаток пробежал мороз. Мои ноги сами примëрзли к мощëнной камнем дороге. Чувствуя опасность, я с трудом проглотила еду, и медленно повернула голову в сторону.

Мой взгляд тут же встретился с ледяной синевой чужих глаз. Тот, кого я едва не сбила с ног, оказавшись в этом мире, сейчас смотрел в мою сторону. Нет, не просто в мою сторону. Он смотрел прямо на меня. И даже с большого расстояния между нами я ощущала его раздражение.

- Чего встала? Беги! - крикнул Репей, ощетинившись своими колючками.

И я побежала, крепко прижимая к груди свои покупки. Платье ужасно давило на рёбра, мне хотелось разорвать его прямо на бегу, но я терпела и неслась за фамильяром, как могла, радуясь своему благоразумию, что решила идти в кроссовках.

Эта сцена напомнила мне, как вот так же я всего лишь вчера неслась от Шейда. И почему мужчины этого мира так хотят меня поймать и сделать мне какую-то гадость? Этот же явно не за автографом ко мне бежит и не для того, чтоб узнать, как пройти в библиотеку.

Краем глаза заметила, как развевается тëмный плащ, когда мужчина огибал очередной прилавок. Прибавила ходу из последних сил, понимая, что больше не выдержу, ноги вот-вот запутаются в длинном платье и я растянусь во всю улицу.

- Репей! Сделай что-нибудь! - крикнула в отчаянии, уже заметив на горизонте свою развалюху рядом с высоким розовым домом.

Ноги отказывались двигаться дальше, дыхание вырывалось из лёгких со свистом. От частых тяжёлых движений грудной клетки лиф платья разошёлся по шву с левой стороны, грозя показать всё, чем наградила меня природа, прохожим.

Я сделала ещё шаг, и остановилась, зажмурив глаза. Не знаю, чего я так испугалась. Но интуитивно понимала, что если этот грозный красавчик меня поймает, мне предъявят не только счёт за испорченную одежду. Однако, не в силах больше бежать, я смирилась со своей судьбой. Внезапно, сквозь закрытые веки «увидела», как на меня легла огромная тень.

«Наконец-то! Сегодня последний день в этом убогом городишке», — только эта мысль не давала окончательно сорваться.

С какой стати я, Мáлрик Моррейн, сын Айвана Моррейна, глава совета магов при королевском дворе, должен лично мотаться по этой провонявшей рыбой и дешёвым ромом дыре?

Шумно, грязно, тесно... Просто отвратительно. А этот рынок — самое мерзкое, что тут есть! Если бы не личный приказ королевы, ноги бы моей здесь не было. Да, магов, преданных Её Величеству, не хватает. Но тому ничтожному повезло, что я просто превратил его в петуха, и ещё парочку недалëких — в жуков. А мог и разорвать на кусочки... С другой стороны, не сделай я этого, сидел бы сейчас в столице, в своём кабинете, а не носился тут... И всё же, они заслужили. Абсолютно бесполезные...

От мыслей отвлёк удар в левое плечо.

— Пардоньте, дорогой господин! — передо мной склонился пьяный мужик. Его одежда выглядела ветхой, выжженной солнцем и пропитанной морской солью. — Виноват, не справился с управлением.

Для более убедительного вида мужик приложил одну ладонь к груди и растянул почти беззубый рот в улыбке.

— Сгинь! — бросил ему, брезгливо прикрыв рукой, затянутой в перчатку, нос.

Как мерзко. Утро, а этот уже на ногах не стоит... Ещё и посмел коснуться меня своим телом. Одежду можно выкинуть. Что в этом городе происходит? Вчера какая-то сумасшедшая влетела в меня, испортив мои вещи, сегодня этот.

Меня отправили с проверкой, потому что шпионы доложили Её Величеству о подозрительных вспышках магии по всему королевству. Одна из недавних была зафиксирована здесь. И мне приходится терпеть всякий сброд. Хочется отмыться поскорее от такой командировки.

Тем временем пьяница, отвесив ещё один поклон, обошёл меня по дуге и исчез в толпе. Я спокойно смог продолжить обход, по пути отряхивая свой плащ, а заодно и всю остальную одежду. Но, дойдя до пояса, рука застыла в воздухе. Мешочка с монетами там не оказалось.

— Вот же... скотина! — у меня в груди поднялась ярость. Челюсть сжалась сама собой, острее вырисовывая скулы. Вены на висках вздулись. — Думаешь, можешь обокрасть мага и сбежать? Сейчас ты попляшешь.

Я резко развернулся, едва не сбив с ног двух спешивших за покупками дородных женщин. Этот вор не мог далеко уйти и моя магия его быстро настигнет! Внутри меня, от груди к ладоням уже потекли колючие холодные искры силы. И вдруг краем глаза я заметил что-то подозрительное, это отвлекло, рассеивая выстраиваемое мысленно заклинание.

— Быть не может, — от неожиданности сказал вслух. — Совсем бесстрашная, вот так разгуливать?

Я сосредоточил всё своё внимание на девице, что врезалась в меня вчера. Сегодня она одета прилично и волосы сухие. Но сомнений нет, это точно она. Спокойно гуляет по рынку, жуёт на ходу какую-то местную гадость... Она что, дикая?

Кажется, мой взгляд стал слишком тяжёлым и она явно почувствовала угрозу. Наверняка, ведьма! Ещё когда она в меня влетела, всё тело будто молнией прошило. Но она так быстро скрылась вчера... Я уже готов был поверить, что она испарилась. Однако, судьба дала мне ещё один шанс. Поймаю эту ведьму и лично доставлю королеве. Думаю, тогда можно рассчитывать на награду и пару выходных дней.

Пока я мысленно уже был в столице, эта дрянная девка что-то заподозрила и заозиралась. На секунду наши взгляды встретились, а в следующий миг она уже рванула в противоположную от меня сторону. Не ожидал такой прыти от дамочки в тяжёлом длинном платье.

Тело среагировало быстрее разума, и вот, я уже бегу за ней, расталкивая прохожих и не обращая внимания на рассыпанный товар с прилавков. Возмущённые крики и проклятья в свою сторону даже не замечаю, сейчас не до них. Дело государственной важности!

Ещё два поворота, ей не скрыться! Её спина уже маячила совсем рядом. Новый резкий поворот. Нога зацепилась за ножку стола, который использовали вместо прилавка, и вяленая рыба полетела на землю, а с меня слетел капюшон.

Издали увидел, как девица встала, упирая ладони в правый бок. Выдохлась, ведьма! На мгновение мысли затопило чувство торжества. Ещё несколько метров и она будет поймана!

Не выпускал её из виду ни на секунду, чтобы она не исчезла снова. И только поэтому мои глаза зацепились за порванное по шву платье в районе её...

Пышные формы дамочки, которые оказались едва прикрыты, выбили из колеи. Я точно разглядел нежную белую кожу на упругой округлости и даже, возможно, нежно-розовый... Нет! Стоп! Она ведьма!
Нога провалилась в незамеченную выемку в каменной дорожке, я едва не полетел лицом вниз.

Капюшон свалился мне на голову, закрывая обзор. Я тут же отбросил его снова, но перед глазами было пусто. Это меня озадачило.

Сколько ни смотрел, беглянки нигде нет. Раздражение не позволило мыслить спокойно. Голова сама вертелась, как у бешеной совы, пытаясь найти бежевое платье с коричневым рисунком. Исчезла! Снова!

— Так, значит? Ну, посмотрим... — пнув мелкие камешки, я едва не выругался.

Надо успокоиться и поискать девчонку магией. Раз я уже дважды встретил её здесь, значит, точно живёт неподалёку. Вчера заклинание довело меня до местного борделя... Может, всё же их девка? Но следов я там не нашёл. Вот чëрт. Кто ж она такая? Чтобы моя магия и не сработала как надо?

Почему эта бесстыжая может скрываться от меня? Настолько сильная ведьма? Но вся магия сейчас стекается в столицу. Я лично слежу за кристаллами, которые собирают магию, чтобы эта сила оставалась лишь в руках Её Величества.

Проклятая девчонка! Найду, и тогда ей не поздоровится. Выкачаю всю магию, а её...

Некстати вспомнилось порванное платье и оголённый участок кожи. Я шумно втянул воздух носом, широко раздувая ноздри. Спокойно. Ничего не случилось... Просто она распутная девица.

Мои ноги двинулись по дороге в сторону высокого розового здания, гулко отбивая ритм тяжёлыми сапогами.

— В этот раз не спрячешься... — сорвалось тихое с моих губ.

Внутри всколыхнулось приятное чувство предвкушения победы. Моя охота никогда не заканчивалась провалом.