Волшебные свечи или попаданка по ошибке

Двадцать третье декабря. Электронные часы моего компьютера показывали двадцать три ноль-ноль . А я все еще сидела в офисе, просматривая отчеты по продажам свечей к Новому году.

Цифры радовали: «Живое пламя» било все рекорды. Наша сеть свечных магазинов захватила половину российского рынка, а новая линейка «Зимние грезы» разлеталась как горячие пирожки. Ирония заключалась в том, что я, владелица империи свечей, проводила предновогодние вечера не при их романтическом свете, а в холодном свете монитора.

Я допивала уже четвертую чашку кофе и пролистывала таблицу заказов. Москва - три тысячи штук свечей «Морозная вишня», Петербург требовал еще две тысячи «Хвойных снов», Екатеринбург просил срочно довезти «Мандариновый уют». Логистический кошмар, но прибыльный.

Звонок телефона прервал мои размышления.

- Марина Владимировна, - раздался хриплый голос начальника производства, - на фабрике в Подольске проблема с красителями для свечей. Красный пигмент пришел не того оттенка, партия «Алая страсть» получилась скорее розовой.

- Сколько штук?

- Пять тысяч.

Закрыла глаза и считала до трех. Пять тысяч свечей к Новому году. Менеджеры по продажам убьют меня, если я сорву поставки в торговые центры.

- Свяжитесь с поставщиком, - сказала я тоном, который заставлял подчиненных бежать сломя голову выполнять мои поручения. - Пусть привезут правильный краситель к утру. Если не могут - ищите другого. У нас есть шесть часов до смены.

- Но завтра же выходной...

- Перед новым годом в нашем бизнесе нет выходных.

Я положила трубку и помассировала виски. Десять лет назад, когда я открывала первый магазинчик свечей в торговом центре, мне казалось, что самое сложное - это убедить людей покупать мои изделия. Теперь, управляя сетью из сорока магазинов, я понимала: самое сложное - это удержать все под контролем.

Я встала из-за стола и подошла к панорамному окну. Москва в предновогоднем убранстве сверкала огнями. Где-то там люди покупали подарки, встречались с друзьями, готовились к празднику. А я в тридцать лет сидела одна в офисе на тридцатом этаже, считала прибыль и планировала расширение бизнеса.

Моя бабушка всегда говорила: «Огонь - он как человек. Или греет, или сжигает. Выбирай, каким быть». Кажется, я выбрала сжигать. Сжигать конкурентов, сжигать препятствия, сжигать собственные выходные и личную жизнь.

На телефоне появилось новое сообщение от менеджера по продажам: «Марина Владимировна, сеть "Праздник" просит увеличить поставку свечей на 20%. Можем?».

Можем. Я всегда могу. Просто нужно будет найти дополнительные ресурсы, нажать на поставщиков, заставить работать фабрики в две смены.

Набрала ответ: «Да. Обсудим утром детали».

Охранник Петрович должен был обойти здание час назад. Интересно, где он прохлаждается. Впрочем, в это время в бизнес-центре кроме меня никого не оставалось. Все нормальные люди уже были дома, с семьями, готовились к Новому году.

Я вернулась к компьютеру. Нужно было еще проверить договоры с поставщиками воска, утвердить дизайн свечей для новой весенней коллекции и просмотреть резюме на должность регионального менеджера. Работы на всю ночь.

Вдруг дверь моего офиса открылась.

Я подняла голову и увидела молодого человека лет двадцати пяти. Темные волосы были зачесаны назад, но выбивались из прически. Он нервно поправлял очки, а в руке у него был какой-то странный планшет, который светился голубоватым светом.

- Простите, - сказала я холодно, - но как вы прошли мимо охраны?

Он не отвечал. Пялился на меня широко раскрытыми глазами, потом посмотрел в свой планшет.

- Кто вы? - повторила я, поднимаясь из-за стола.

Мужчина бормотал что-то себе под нос и водил пальцем по экрану планшета. Устройство пищало, мигало и выдавало какие-то звуки, похожие на компьютерные уведомления.

- Молодой человек, - сказала я уже жестче, - вы меня слышите?

Он вскинул голову.

- Марина, тридцать лет, владелица сети магазинов свечей?

- Да. И кто вы такой?

Он не отвечал. Снова посмотрел в планшет, нажал что-то. Экран вспыхнул ярче, показал какую-то карту с движущимися точками.

- Имя совпадает, - бормотал он. - Возраст совпадает. Деятельность связана с огнем...

- Извините, - перебила я, - но если вы не объясните немедленно, кто вы и как попали в мой офис, я вызову полицию.

Потянулась к телефону, но мужчина вдруг начал... петь? Нет, не петь. Произносить какие-то слова на незнакомом языке. Гортанные, странные звуки, которые отдавались эхом в тишине офиса.

Планшет в его руках светился все ярче. Воздух вокруг начал вибрировать, как в сильную жару. Я почувствовала, как волосы на руках встали дыбом.

- Что за чертовщина? - выдохнула я.

Мужчина поднял планшет над головой, продолжая бормотать заклинания. Нет, не заклинания. Так в двадцать первом веке не говорили. Это был какой-то розыгрыш, спецэффекты, галлюцинации от переутомления.

Но воздух посреди офиса вдруг треснул. Как будто реальность давала сбой. Появилась темная воронка, которая расширялась, втягивая в себя свет.

Портал! Самый настоящий портал посреди моего офиса!

- Стойте! - крикнула я. - Что происходит?

Мужчина схватил меня за руку. Его пальцы были холодными, дрожали.

- Простите, - сказал он, - но по нашим данным, вы нам нужны.

- Какие данные? Кому нужна?

Он тащил меня к воронке. Я упиралась, но странная сила притягивала к темному отверстию в пространстве.

- Пустите! - Пыталась вырваться я, но бесполезно. - Я вызову охрану!

- Не поможет, - бормотал он. - Временное поле. Они не услышат.

Мы оказались у самого края. Воронка затягивала, воздух ревел, как в аэротрубе. Я видела свой офис, свой стол, компьютер с недоделанными отчетами. Все это уплывало, становилось нереальным.

- Стойте! - крикнула в последний раз. - Я не согласна!

Но было поздно. Мужчина толкнул меня в воронку, и я полетела в темноту. В последний момент услышала его панический шепот:

- Эта не та! Твою мать, эта не та!

Портал схлопнулся.

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в новую волшебную историю!

Я надеюсь, что вы почувствуете атмосферу, проникнетесь эмоциями персонажей и разделите их переживания.

Ваша поддержка очень важна для меня, поэтому буду невероятно благодарна за звездочки и комментарии!

Я пришла в себя на земле. Мягкой, пахнущей травами и летом. Над головой - голубое небо, по которому плыли белые облака. Светило яркое солнце. Пахло медом, цветами и дымом костра.

Я села и осмотрелась. Вокруг меня оказалась поляна посреди леса. Рядом текла река с прозрачной водой. Слышался плеск рыбы, стрекотание кузнечиков. Летняя идиллия.

Все бы ничего, только вот минуту назад была зима, Москва и предновогодний аврал.

Я встала и отряхнулась. Туфли на каблуке проваливались в мягкую землю. Моя одежда нелепо смотрелась на фоне цветущих деревьев.

- Это сон, - сказала я вслух. - Я просто уснула за компьютером от усталости.

Но трава под ногами была настоящей. Солнце грело по-настоящему. Воздух пах так, как не пахло в Москве - чистотой, медом, дикими цветами.

Услышав шаги за спиной, я обернулась.

Ко мне подходил тот же парень с планшетом, только выглядел он теперь еще более растрепанным. Волосы торчали во все стороны, очки съехали на кончик носа. Планшет в руках мигал красным.

- Опять вы, - сказала я. - Объясните немедленно, что происходит.

Он подошел ближе и нервно поправил очки.

- Меня зовут Тимофей, - начал он. - Я... э... агент Бюро Долгосрочного Сохранения Магии. Сокращенно - БДСМ.

Я посмотрела на него долгим взглядом.

- БДСМ? - повторила я, приподнимая бровь. - Серьезно?

- Да, - ответил он, не замечая моей иронии. - Мы занимаемся восстановлением магического баланса в разных мирах. Видите ли, - он показал планшет, - в этом мире магия исчезает. Если ничего не предпринять, через некоторое время ее не останется совсем.

- И?

- И мы отправляем сюда женщин из вашего мира. Они... э... помогают восстановить баланс. Особенно те, кто связан с огнем, стихиями, энергией.

- Женщин из нашего мира, - повторила я медленно. - Против их воли?

- Нет, нет! - Тимофей замахал руками. - Мы отправляем только добровольцев. Тех, кто подписал соглашение. Но я... - он покраснел, - я перепутал адреса.

- Перепутал адреса.

- Да. Видите ли, должна была быть Марина, тридцать лет, но другая. Она не владелица бизнеса, а... э... преподаватель физики в школе. Она уже три месяца ждала отправки.

Я закрыла глаза. Сосчитала до десяти. Открыла.

- Вы хотите сказать, что похитили меня по ошибке?

- Технически, не похитили. Просто неправильно транспортировали.

- И как мне вернуться?

Тимофей помялся, посмотрел в планшет.

- Э... никак.

- Как это - никак?!

- Портал работает только в одну сторону. Энергии на обратную транспортировку нет. Кроме того, - он показал на экран, - ваш мир уже... э... отсоединился от этого. До следующего окна связи - семь лет.

Я посмотрела на него. Потом на лес вокруг. Потом на свою одежду.

- Семь лет, - повторила я.

- Возможно, меньше. Если мы найдем дополнительные источники энергии...

- Тимофей, - сказала я тихо.

- Да?

- Вы только что разрушили мою жизнь.

- Я понимаю, что это неудобно...

- Неудобно? - Мой голос стал громче. - У меня бизнес на миллиарды! Сорок магазинов! Сотни сотрудников! Завтра утром меня будут искать, через день - подавать заявления в полицию, через неделю - признавать без вести пропавшей!

Тимофей съежился.

- Мы можем имитировать вашу активность в социальных сетях. Отправлять сообщения от вашего имени. Наше агентство имеет технические возможности...

- Имитировать активность? - Я сделала шаг к нему. - Молодой человек, вы представляете, что такое управлять компанией? Каждый день десятки решений, сотни звонков, тысячи деталей!

- Но мы можем...

- Заткнитесь, - сказала я холодно. - Просто заткнитесь и дайте мне подумать.

Тимофей замолк, нервно переминаясь с ноги на ногу. Планшет в его руках продолжал пищать и мигать красным.

Я отвернулась и посмотрела на реку. Вода текла спокойно, отражая солнце. Где-то вдали виднелись крыши домов. Деревня, наверное. Людей не было видно, но дым от печных труб говорит о том, что здесь кто-то живет.

Итак, факты. Я в другом мире. Вернуться не получится. Бизнес, который я строила десять лет, теперь был недосягаем. Все планы, все договоры, все стратегии пошли прахом. И рядом стоял идиот, который по ошибке разрушил мою жизнь.

Можно было, конечно, впасть в истерику. Можно было кричать, плакать, требовать невозможного. Но истерики не решали проблем. Никогда не решали.

Бабушка говорила: «Если не можешь изменить ситуацию - измени отношение к ней». Мудрая была женщина. Жаль, что поняла я это только после ее смерти.

Я снова повернулась к Тимофею.

- Где я нахожусь?

- В стране Дартиум, - ответил он, заглядывая в планшет. - Ближайшая деревня Заречье должна быть примерно в километре к югу. Столица Вирендаль - в ста километрах отсюда.

- Какой здесь общественный строй? Феодализм? Монархия?

- Э... что-то среднее. Есть король, но сейчас из-за его болезни на троне сидит королева. Большинство людей живут в деревнях, которые управляются старостами. Торговля в деревнях развита слабо, в основном натуральное хозяйство.

- Валюта?

- Золотые, серебряные и медные монеты. Но чаще просто бартер.

- Отношение к женщинам?

- Довольно свободное. Женщины могут владеть имуществом, заниматься ремеслом, даже торговлей. Особенно если они... эээ... особенные.

- Особенные?

- Ну, пришедшие из других миров. Местные считают, что такие люди приносят удачу. Или беду. Смотря как себя покажут.

Я кивнула. Значит, у меня была фора. Репутация «особенной» могла сыграть на руку, если правильно ее использовать.

- Какие здесь ремесла? Что производят?

- Сельское хозяйство, животноводство, кузнечное дело, ткачество... - Тимофей заглянул в планшет. - Ах да, свечи здесь тоже делают.

Свечи. Конечно. Видимо, это моя судьба.

- Тимофей, - сказала я, - вы сказали, что в этом мире исчезает магия.

- Да.

- А раньше она была?

- Конечно. Совсем недавно волшебники могли зажигать огонь взмахом руки, травы росли сами, артефакты работали без подзарядки. Но теперь все это слабеет.

- И что будет, если магия исчезнет совсем?

- Мир станет обычным. Как ваш. Никаких чудес, никакой мистики. Только технологии и наука.

Я посмотрела на него внимательно.

- А вы сами откуда?

- Из мира, где магия и технологии существуют параллельно. Мы научились их совмещать. Поэтому можем путешествовать между мирами и решать проблемы, - произнес он с гордостью.

- Решать проблемы, - повторила я с иронией. - Как вы решили мою.

Тимофей покраснел и опустил глаза.

- Я действительно сожалею. Это моя первая серьезная миссия, и я...

- Сожалеть поздно, - перебила я. - Лучше скажите: как мне выжить в этом мире?

- Ну... - он нервно перелистывал что-то на планшете. - Вы можете обратиться к местным властям. Объяснить ситуацию. Попросить помощи.

- И что я скажу? Что прилетела из другого мира?

- Да! Здесь такие случаи не редкость. Особенно в последнее время. Наше агентство работает активно.

- То есть я не первая?

- О нет. В этом году мы уже отправили сюда тринадцать женщин. Правда, всех по их желанию, - добавил он поспешно.

- И где они сейчас?

- Адаптируются. Кто-то открыл кофейню, кто-то занялся целительством, кто-то... эээ... - он покраснел, - делает нижнее белье.

- Понятно.

Я снова посмотрела на реку, на лес, на дымок над деревней. Что ж, выбора не было. Нужно было адаптироваться и выживать. Десять лет назад я с нуля построила бизнес-империю. Значит, смогу и здесь что-то построить.

- Еще вопрос, - сказала я. - Вы сказали, что женщины из нашего мира помогают восстановить магический баланс. Как именно?

- Э... - Тимофей снова покраснел. - Это сложно объяснить. У вас другая энергетика. Более активная. И вашу магию невозможно погасить.

- Ясно. Значит, я здесь не только для выживания, но и для восстановления баланса.

- Теоретически да. Но никто вас не заставляет! Вы можете просто жить, заниматься своими делами...

- Тимофей, - сказала я тихо.

- Да?

- Убирайтесь.

- Что?

- Убирайтесь отсюда, пока я вас не убила. Честно слово, я на грани.

Он сделал шаг назад, прижимая планшет к груди.

- Но я должен вам еще объяснить...

- Вы объяснили достаточно. Теперь исчезайте. И молитесь всем своим магическим богам, чтобы мы больше не встретились.

Тимофей кивнул и снова начал что-то бормотать на непонятном языке. Планшет засветился, воздух затрещал. Появился новый портал, маленький и нестабильный.

- Еще раз извините, - сказал он, пятясь к порталу. - Если что-то понадобится...

- Ничего мне от вас не понадобится.

- Но вы теперь гражданка Дартиума! Это же что-то значит! Сейчас, сейчас, - начал он ковыряться в своем планшете.

- Это значит то, что вы идиот, - не выдержала я.

Тимофей затравлено посмотрел на меня и прыгнул в портал, который тут же схлопнулся. Я осталась одна на поляне.

Гражданка Дартиума. Отлично.

Я села на траву и сняла туфли. Ноги болели, а в офисной одежде и босиком по лесу далеко не уйдешь. Нужно было добраться до той деревни, найти людей, как-то объяснить ситуацию.

Я встала и взяла туфли в руки. Босиком по мягкой земле идти было приятно. Я направилась к реке, размышляя логически: если деревня называлась Заречье, значит, она должна была быть за рекой.

Я шла вдоль берега, пытаясь осмыслить происходящее. Итак, я в магическом мире, где магия исчезает. Я здесь, теоретически, должна помочь ее восстановить. У меня есть опыт в бизнесе, знания в области свечного производства и репутация «особенной».

Не так уж плохо для начала.

Река была неглубокая, но широкая. Течение спокойное, дно видно - песок и мелкие камни. Перейти вброд можно, но в длинных штанах делать это неудобно. Я пошла дальше вдоль берега, в поисках моста или более удобного места для переправы.

Солнце жарило вовсю. Странно было ощущать летнюю жару после декабрьской московской зимы. Сняла пиджак, оставила только белую блузку и песочные брюки. Волосы собрала в хвост - резинка, к счастью, была надета у меня на запястье.

Минут через пятнадцать я увидела деревянный мостик. Старый, но крепкий. Доски серые от времени, но не прогибались под весом. Я аккуратно перешла на другой берег.

Отсюда была видна дорога. Не асфальтированная, конечно, просто утоптанная земля с колеями от телег. Пошла по ней, разглядывая окрестности.

Холмы покрывал лес. Деревья незнакомые - не совсем дубы, не совсем березы. Листья крупные, резные, шелестели на ветру. Между деревьями виднелись заросли кустарников с яркими цветами. Пахло медом и чем-то пряным.

Вот это и был магический мир? Выглядел вполне обычно. Красиво, но не более чем подмосковный лес летом.

Дорога повернула, и я увидела деревянный указатель. Потемневший от времени столб, к которому была прибита доска с выжженными буквами: «Заречье». Буквы кириллицы, что радовало. Не придется изучать местную письменность.

Под названием деревни - стрелка, указывающая налево. Я пошла в указанном направлении.

Дорога вела через холм, усыпанный какими-то цветами. Не ромашки, не васильки - что-то среднее, с серебристыми лепестками и золотистой серединкой. Красиво.

Я поднялась на холм и, наконец, увидела деревню.

Заречье раскинулось в долине между холмами. Дома деревянные, с высокими крышами и резными наличниками. Не избы в привычном понимании - что-то среднее между русской деревней и европейским поселением. Улицы не прямые, а извилистые, повторяющие рельеф местности.

Были видны огороды, сады, поля. Пасся скот - коровы, козы, овцы. Слышались голоса людей, лай собак, кудахтанье кур. Обычная деревенская жизнь.

Я спустилась к деревне. Первые дома стояли у дороги. Заборы плетеные, калитки деревянные. У одного дома женщина развешивала белье на веревке. Лет сорока, в простом льняном платье и переднике. Волосы убраны под платок.

Я подошла к женщине и улыбнулась.

- Добрый день. Подскажите, где найти старосту?

Она посмотрела на меня с нескрываемым любопытством. Я понимала, что выглядела странно. Офисная одежда, босые ноги, туфли в руках. Растрепанные волосы, усталый вид. Типичная жительница другого мира.

- Старосты? Матвей Иванович в доме правления. Вон там, - показала она на большой дом в центре деревни. - А вы откуда будете?

- Издалека, - ответила я уклончиво.

- Это видно, - женщина рассматривала меня. - Такой одежды у нас не носят. Вы, часом, не из тех, что...

- Из тех, что из другого мира? - закончила я. - Да, из тех.

Женщина кивнула, как будто это объясняло все.

- Понятно. Тогда вам точно к Матвею Ивановичу. Он такими делами занимается.

- Спасибо.

Я пошла дальше по деревне. Люди выглядывали из домов, останавливались на улице, провожали взглядом. Не враждебно, но с большим интересом. Видимо, пришельцы из других миров не ежедневное явление, но и не сенсация.

Дом старосты действительно выделялся размерами. Двухэтажный, с широким крыльцом и амбаром рядом. На крыльце сидел мужчина лет пятидесяти, курил трубку.

Широкие плечи, прямая спина, седые волосы, подстриженные коротко. Руки крупные, в мозолях. Одет просто - льняная рубаха, кожаные штаны, сапоги. Но держался с достоинством человека, привычного к власти.

- Матвей Иванович? - спросила я, подходя к крыльцу.

- Я, - он поднял голову, окинул меня внимательным взглядом. - А вы?

- Марина, - представилась я. - Мне нужно поговорить с вами. По важному делу.

Матвей отложил трубку и поднялся с лавки. Движения неторопливые, но уверенные. Он выглядел как человек, который никуда не спешит, но всегда контролирует ситуацию.

- Проходите, - кивнул он в сторону дома.

Дом внутри оказался просторным и чистым. Деревянные стены, дощатый пол, покрытый домоткаными половиками. Мебель простая, но добротная - массивный стол, лавки, сундуки. На стенах развешаны связки сушеных трав, охотничий лук, несколько свитков с печатями.

- Садитесь, - Матвей указал на лавку у стола. - Что за дело?

Я села, положила туфли на пол и сложила руки на коленях. Нужно было рассказать историю так, чтобы не показаться сумасшедшей, но и не врать. Баланс между правдой и осторожностью.

- Я не отсюда, - начала я медленно. - Совсем не отсюда. Из другого мира.

Матвей кивнул, как будто это был обыденный факт.

- Понятно. Продолжайте.

Удивительно. Ни вопросов, ни недоверия. Просто принял к сведению.

- Я попала сюда случайно. Произошла ошибка. Обратного пути нет, по крайней мере, в ближайшее время.

- Ясно. А что умеете делать?

Деловой подход. Мне это нравилось. Никаких эмоций, причитаний, расспросов о подробностях. Сразу к сути.

- Я делала свечи. Руководила людьми. Организовывала производство. Торговлю.

- Свечи? - Матвей чуть приподнял бровь. - Это полезно. У нас свечным делом почти никто не занимается. Дорого выходит, да и воска хорошего не так легко достать.

Я мысленно улыбнулась. Нужно было узнать больше о местном рынке, сырье, спросе.

- Я могла бы наладить производство, - сказала я осторожно. - Но мне нужно жилье. Хотя бы временное.

- Жилье... - Матвей потер подбородок. - Кстати, слыхал я недавно про одну девушку. Тоже, говорят, из ниоткуда пришла. В Лунгроте обосновалась, гостиницу большую строит. Народ заставляет работать по-новому, все переделывает. Местные жители не в восторге, но толкуют, что дела у нее идут хорошо.

- Я не собираюсь никого заставлять, - заверила я. - Просто хочу заниматься своим делом. Зарабатывать честно.

- Хорошо. Есть один дом на окраине. Давно пустует. Отдам вам, - Матвей поднялся и подошел к окну. - Только учтите: у нас хозяйство натуральное. Денег особых не водится. Если что-то получить хотите, то что-то взамен дать должны. Работой, товаром, услугой.

- Понятно. Это справедливо.

- Ладно. Пойдем, покажу дом. Посмотрите, подойдет ли.

Мы вышли из дома. Солнце клонилось к закату, деревня готовилась к вечеру. Пахло дымом из печных труб, слышались голоса детей, играющих во дворах.

Матвей шел неторопливо, я следовала рядом.

- Дом старый, но крепкий, - говорил староста. - Жила в нем знахарка Марфа. Год как померла, наследников не оставила. Стоит пустой.

- А что с ее... профессиональными принадлежностями?

- Травы да корешки? Агафья забрала, наша травница. Остальное все на месте. Мебель, посуда, инструменты.

Мы дошли до окраины деревни. Дома здесь стояли реже, между ними виднелись огороды и сады.

- Вот, - Матвей остановился у небольшого дома.

Я осмотрела свое будущее жилище. Дом был действительно небольшим, но уютным. Одноэтажный, из потемневшего от времени дерева, с высокой крышей и маленькими окнами. Резные наличники, хоть и потускневшие от времени, говорили о том, что когда-то здесь жили люди с достатком.

- Можно посмотреть внутри?

- Конечно.

Матвей достал из кармана тяжелый железный ключ, отпер дверь. Та скрипнула на петлях, но открылась легко.

Внутри пахло сухими травами, деревом и чем-то еще, каким-то сложным, многослойным ароматом. Наверное, это был запах магии. Или просто старого дома, где долго жила знахарка.

- Осматривайтесь, - сказал Матвей. - Я подожду снаружи.

Я вошла в дом, оглядываясь по сторонам.

Первое впечатление - уютно, но запущено. Пыль на всех поверхностях, паутина в углах, затхлый воздух. Но основа была хорошей.

Комната была одна, но просторная. Справа от входа - большая печь, сложенная из кирпича и обмазанная глиной. Рядом с ней - деревянный стол, явно рабочий, с множеством ящичков и полочек. На стенах - полки с пустыми банками и пузырьками.

У окна стоял другой стол, поменьше. Видимо, обеденный. Рядом - две лавки и табурет. В углу - кровать и сундук для белья.

Я подошла к печи. Она была большая, явно предназначенная не только для обогрева, но и для готовки. Хороший дымоход, крепкая кладка. Можно было бы использовать для плавки воска.

Рабочий стол заинтересовал меня больше всего. Множество мелких отделений, крючки для подвешивания инструментов, углубления для мисок и чаш. Прежняя хозяйка была организованным человеком.

Открыла несколько ящичков. Пусто, но чувствовался слабый аромат трав. Агафья действительно забрала все ценное.

Потом я подошла к окну. Вид открывался на огород и сад. Заросший, но можно было разглядеть грядки, яблони, кусты смородины. Если привести в порядок, получился бы неплохой источник дополнительного дохода. Ну или хотя бы пропитания.

За огородом виднелся лес. Темный, таинственный, полный магических растений. Потенциальный источник сырья для свечей.

Я прошлась по дому, мысленно планируя изменения. Нужно будет сделать генеральную уборку, достать где-то постельное белье, посуду, продукты.

А еще разузнать о местных поставщиках воска. Познакомиться с травницей Агафьей. Изучить рынок и потребности деревни.

Но в целом дом был вполне пригоден для жизни. И что важно - для работы.

Я вышла к Матвею.

- Дом подходит, - сказала я. - Беру.

- Хорошо. Ключ ваш. Только помните: месяц даю на обустройство. Потом ждать начну пользы для деревни.

Справедливо. Я кивнула.

- Понятно. А где можно достать самое необходимое? Еду, постель, мыло?

- В корчме "Теплый улей" спросите хозяйку Дарью. Она подскажет, у кого что купить. Или обменять.

- Спасибо.

Матвей развернулся и пошел обратно. Я осталась одна перед своим новым домом.

Достала из кармана ключ. Тяжелый, кованый, с витиеватым узором. Символ моей новой жизни в магическом мире.

Ну что же. Начинаем обустройство быта в средневековой деревне. После московского офиса с кондиционером и кофе-машиной это будет интересно.

Я зашла в дом и открыла окна для проветривания. Первым делом нужно раздобыть еду и постельное белье. А потом нужно будет убраться.

Я закатала рукава блузки. Если я собираюсь выживать в этом мире, пора забыть о маникюре и начать работать руками. Но для начала схожу в ту самую корчму, познакомиться с местными жителями, выяснить, что здесь к чему.

Я заперла дом, спрятала ключ в карман брюк. Пора знакомиться с новым миром.

Корчма "Теплый улей" нашлась легко. Это было самое большое и шумное здание в центре деревни. Из открытых окон доносились голоса, смех, звон посуды. Пахло жареным мясом, хлебом и чем-то сладким.

Я постояла у входа, собираясь с духом. Сейчас мне предстояло первое серьезное испытание - знакомство с местным сообществом. В деловом мире я чувствовала себя уверенно, но здесь правила могли быть совсем другими.

Я толкнула дверь и вошла внутрь.

Внутри было тепло и уютно. Деревянные столы, лавки, большой камин с потрескивающими дровами. За столами сидели мужчины и женщины, пили из глиняных кружек, ели из деревянных мисок.

Разговоры стихли, когда я появилась. Все повернулись и стали рассматривать новенькую. Я выпрямила спину, подняла подбородок. Главное, не показывать неуверенность.

- Добрый вечер, - сказала я громко и четко. - Я ищу хозяйку Дарью.

Из-за стойки вышла полная женщина лет сорока пяти, с румяными щеками и добрыми глазами. Фартук, засученные рукава, руки в муке.

- Я Дарья, - сказала она. - А вы, стало быть, новенькая? Матвей говорил, что дом Марфы отдал кому-то.

- Да, это я. Марина.

- Садитесь, отдохните. Дорога небось трудная была.

Дарья подвела меня к столу в углу, подальше от любопытных глаз. Принесла кружку с чем-то горячим и ароматным.

- Медовуха, - пояснила она. - Местная. Попробуйте.

Я отпила глоток. Сладко, с легким привкусом трав. Алкоголь чувствовался слабо, но согревал.

- Спасибо. Скажите, мне нужно кое-что купить. Для дома. Еду, постельное белье, мыло...

- Все можно достать, - кивнула Дарья. - Только у нас деньги не очень в ходу. Больше обменом торгуем. Что предложить можете?

Я задумалась. Что у меня было ценного?

Я бросила взгляд на свои руки и внезапно поняла, что у меня есть четыре кольца, два браслета и одна цепочка с подвеской. Все из золота с драгоценными камнями, я никогда не экономила на себе.

- У меня есть украшения, - сказала я осторожно. - Могу предложить их для обмена.

Сняла с руки одно из колец - золотое, с небольшим изумрудом - и протянула Дарье.

Та взяла кольцо и внимательно начала рассматривать, держа на ладони. Глаза ее расширились от удивления.

- Матушки мои! - воскликнула она. - Да это же такая работа! Тонкая, искусная. У нас украшения попроще делают. Знаете что, дорогая, - сказала она наконец. - Все, что вам нужно, я дам за это кольцо и один браслет. Больше не надо, честное слово. Очень уж ценные вещи.

Я с трудом сдержала улыбку радости. Значит, у меня еще останется три кольца, браслет и цепочка! Это была настоящая удача, я обеспечила себе запас на будущее.

- Договорились, - сказала я, снимая один из браслетов - золотой, с россыпью мелких рубинов.

Дарья приняла браслет с тем же восхищением.

- Вот это да! Такие украшения у нас только в столице увидишь, да и то редко. Подождите здесь, я все соберу.

Она вернулась минут через десять с большой корзиной, накрытой холстиной.

- Тут вам и постельное белье, и мыло, и свечи, и хлеб с маслом, молоко, и мясо копченое, и овощи, и крупа. На первое время хватит. А уж потом сами определитесь, что как.

- Спасибо огромное.

- Да не за что. Только вы осторожнее с этими украшениями. Не всем показывайте. Народ разный бывает.

Мудрый совет. Я кивнула.

Дорога обратно заняла минут двадцать. Деревня готовилась ко сну, в окнах мелькали огоньки свечей и масляных ламп, слышались голоса матерей, укладывающих детей спать. Пахло дымом и вечерней прохладой.

Мой дом встретил меня запахом затхлости и трав. Я открыла окна пошире, зажгла купленную в корчме свечу. Тонкая, кривая, с неровным фитилем - полная противоположность моим изделиям. Но свет давала достаточный.

Первым делом протерла влажной тряпкой стол и лавки. Потом постелила постель. Получилось спартански, но чисто.

Перекусила хлебом с медом, запила молоком. Простая еда, но после долгого дня показалась вкусной. Главное, натуральная, без консервантов и добавок.

Сидя за столом при свечке, я размышляла о планах. Завтра нужно будет заняться генеральной уборкой, привести дом в порядок. А потом отправиться к травнице Агафье. Она наверняка знает о том, где взять воск.

Я потушила свечу, разделась и легла на жесткий матрас. Одеяло кололось и пахло овцами, но было теплым. За окном кричали совы, шумели листья.

Но странное дело: я не чувствовала отчаяния. Наоборот, во мне просыпался азарт. Новый рынок, новые возможности, новые вызовы. И что важно - здесь я могла строить с нуля, не оглядываясь на конкурентов и устоявшиеся правила.

Главное, не наделать ошибок и найти правильный подход к местным жителям.

Проснулась я с первыми лучами солнца. Не по будильнику, а от петушиного крика и лая собак.

Умылась холодной водой из кувшина - водопровода в доме, естественно, не было. Позавтракала остатками хлеба с медом и принялась за уборку.

Сначала вымела весь мусор, паутину, засохшие листья. Потом протерла все поверхности влажной тряпкой. Помыла окна, полы, полки. Работа была тяжелой - без пылесоса и современных моющих средств все приходилось делать вручную.

В шкафу нашлась одежда бывшей хозяйки дома. Не скажу, что мне было приятно примерять чужие вещи, но особого выбора не было. К сожалению, здесь нет пункта выдачи Вайлдбериз. Одежда оказалась впору, а значит вопрос с гардеробом решен.

К обеду дом преобразился. Стал светлее, просторнее, уютнее. Пахло чистотой и свежестью, а не затхлостью и пылью.

Я вытерла пот со лба и с удовлетворением оглядела результат своих трудов. Теперь здесь чувствовался только легкий аромат трав, который, казалось, въелся в стены за годы жизни здесь знахарки.

Перекусив остатками копченого мяса и хлеба, я решила, что пора знакомиться с соседями. Не из праздного любопытства. Мне нужно было понять, как здесь все устроено, кто что делает, где что можно достать. В бизнесе самая важная информация часто приходит именно из неформального общения.

Первой мне встретилась женщина лет тридцати, развешивающая белье возле дома через дорогу. Увидев меня, она вытерла руки о фартук и приветливо улыбнулась.

- Добрый день! Вы, наверное, новенькая? Я Настя.

- Марина, - представилась я. - Живу теперь в доме Марфы.

- Ой, так вы та самая, из другого мира? - глаза Насти загорелись любопытством. - А правда, что там у вас повозки сами ездят и лампы без огня светят?

Я улыбнулась. Видимо, слухи о «пришедших» уже успели обрасти подробностями.

- Правда. Но здесь мне это вряд ли поможет. Скажите, а где можно купить молоко? Или яйца?

- А зачем покупать? Идемте, покажу.

Настя повела меня по деревне, болтая без умолку. Оказалось, что здесь почти все держат кур, у кого-то есть козы, у кого-то свиньи. Огороды, сады, небольшие поля - каждая семья старается обеспечить себя всем необходимым.

- Вот у тети Фроси куры самые хорошие, - говорила Настя, показывая на дом с большим двором. - А молоко лучше у Гаврилы брать, корова у него породистая. А вы чем заниматься будете?

- Свечи делать, - коротко ответила я.

- Ой, как хорошо! - обрадовалась Настя. - А то покупные из города дорогие, а коптят и плохо горят. Мой муж, он в кузнице работает, все время ругается - то света мало, то воск течет.

Первая потенциальная клиентка. Хороший знак.

К вечеру я познакомилась еще с несколькими соседками. Все оказались любопытными, но доброжелательными. Расспрашивали о моем мире, делились местными новостями, давали советы по хозяйству.

Фрося, пожилая женщина с проницательным взглядом, оказалась настоящим кладезем информации.

- Свечи, говорите? - задумчиво протянула она. - А воск где брать будете? У нас в деревне только у Петра улей есть, да и тот небольшой. Покупной воск возят из города, но редко и дорого.

- А где-то еще можно достать воск? - спросила я.

- Да есть один... - Фрося понизила голос. - Тарен, пасечник. В лесу живет, на отшибе. Говорят, пчелы у него особенные, воск волшебный делают. Только характер у него...

- Какой характер?

- Тяжелый. Нелюдимый. Мало кто к нему сунется, а уж с женщинами он и вовсе не разговаривает. Обидели его когда-то сильно, теперь всех сторонится.

Интересно. Поставщик с проблемным характером - это вызов, но не непреодолимое препятствие. Главное, найти правильный подход.

- А где конкретно он живет?

- Да по лесной дороге, версты три от деревни. Дом на поляне, пасека рядом. Но я бы не советовала... Мужик странный, с пчелами как с людьми разговаривает.

Ну и что? Я и с более странными людьми дела вела. Главное, чтобы товар был качественный.

После ужина я легла спать пораньше. Завтра предстояло знакомство с травницей Агафьей, а может быть, и с загадочным пасечником.

Утром я проснулась отдохнувшей и полной решимости. Быстро умылась, позавтракала, надела самое практичное из имеющейся одежды - темную юбку и блузку с длинными рукавами. Если придется идти в лес, лучше прикрыть кожу от веток и насекомых.

Дом травницы Агафьи нашла без труда: он выделялся среди других пучками сушеных трав, развешанных под навесами и в окнах. Даже на расстоянии чувствовался густой, сложный аромат - десятки запахов смешивались в единую симфонию.

Я постучала в дверь.

- Входите, - донесся сухой, но дружелюбный голос.

Я переступила порог и замерла. Внутри дома было как в музее ботаники: полки от пола до потолка уставлены банками, мешочками, связками трав. На столе стояли весы, ступки, сита, какие-то странные приспособления. Воздух был такой насыщенный, что хотелось чихнуть.

Агафья сидела за столом, разбирая какие-то корешки. Сухонькая, жилистая, с проницательными глазами и седыми волосами, убранными в тугой пучок. Одежда простая, но чистая, руки в засохших зеленых пятнах, видимо, от растений.

- Новенькая? - спросила она, не поднимая головы. - Марина, значит?

- Да. Откуда знаете?

- Деревня маленькая, новости быстро разносятся. Садитесь, чего стоите. Только осторожнее, на той табуретке сохнет мухомор.

Я выбрала табуретку без подозрительных грибов и села.

- Что привело? - спросила Агафья, все еще не глядя на меня.

- Хочу заняться изготовлением свечей. Нужен качественный воск.

- Хм, - Агафья наконец подняла голову и внимательно посмотрела на меня. - Свечи, говорите? А знаете ли вы, что свеча - это не просто источник света?

- В каком смысле?

- В самом прямом. Свеча несет в себе то, что вкладывает в нее мастер. Его мысли, чувства, намерения. Особенно если воск особенный, а у мастера есть дар.

Я вспомнила слова Тимофея о том, что у меня есть "негасимая магия". Может быть, это как раз то, о чем говорит Агафья?

- А где можно достать такой особенный воск?

Агафья усмехнулась.

- Есть у нас один. Тарен, пасечник. Живет в лесу, на границе с магическими землями. Пчелы у него собирают нектар не с обычных цветов, а с тех, что растут только там, где магия еще осталась.

Она встала, прошла к одной из полок, достала небольшую восковую свечу. Воск был не обычного желтого цвета, а слегка серебристого, с легким перламутровым отливом.

- Видите? Это его работа. Воск с фиалкорня - помогает успокоить душу, избавиться от тревоги. А есть у него воск с золотого мака - для ярких снов. И с лунной наперстянки - для усиления интуиции.

Я взяла свечу в руки. Воск был приятным на ощупь, теплым, словно живым. И пах он... Сложно было описать. Как лесная поляна после дождя, как утренний туман, как что-то древнее и таинственное.

- Это потрясающе, - сказала я искренне. - А как с ним договориться?

Лицо Агафьи стало серьезным.

- Вот тут-то и проблема. Тарен - человек сложный. Семья у него была купеческая, в столице торговали магическими товарами. Сам он от отца унаследовал талант к пчелам, от матери - чувствительность к магии растений. Раньше он жил в городе. Но потом... что-то случилось. Никто точно не знает, что именно. Но отец его умер, мать куда-то уехала, а сам Тарен просто собрал вещи и ушел в лес.

- Это было давно?

- Лет десять назад. С тех пор он стал как дикий зверь - избегает людей, особенно женщин. Если кто к нему приходит, может и прогнать. А может и вовсе не открыть дверь. Пчелы его чувствуют настроение хозяина и, если человек им не нравится, могут и покусать.

- Но ведь он же как-то продает свой воск?

- Редко. Раз в несколько месяцев приходит в деревню, меняет воск на самое необходимое. Говорит мало, только по делу. Деньги не любит, предпочитает натуральный обмен. А если кто попытается с ним по-дружески поговорить или, не дай бог, пожалеть - сразу мрачнеет и уходит.

Я задумалась. Сложный человек, но не безнадежный. Главное, найти правильный подход. Не жалеть, не пытаться влезть в душу, а говорить конкретно, по делу. И показать, что ты серьезно настроен на долгосрочное сотрудничество, а не просто любопытствуешь.

- А как его найти?

- По лесной дороге на север, версты три от деревни. Увидите поляну с домом и пасекой - это он. Только осторожнее будьте. Если почувствует подвох или фальшь, может и прогнать. А пчелы его понимают, кто с добром пришел, а кто с лукавством.

Агафья внимательно посмотрела на меня.

- Но вы попробуйте. Может, у вас получится. Вы не здешняя, значит, не знаете местных сплетен. А он это ценит. И потом... - она помолчала. - Говорят, люди из других миров особенные. Может, он это почувствует.

- Спасибо за совет, - сказала я, вставая. - А что мне ему предложить в обмен?

- Честность, - коротко ответила Агафья. - И умение. Если вы действительно мастер, он это поймет. Тарен уважает настоящих профессионалов.

Я попрощалась с травницей и направилась домой. Нужно было подготовиться к встрече с загадочным пасечником. Я решила взять оставшиеся золотые украшения. Не для подкупа, а чтобы показать, что готова заплатить достойную цену за качественный товар. Жаль свечей моих здесь нет, я бы показала ему профессионализм.

После обеда я отправилась в лес. Дорога к дому Тарена оказалась длиннее, чем я ожидала. Сначала она петляла между привычными березами и дубами, но постепенно лес менялся. Деревья становились выше и древнее, их кроны смыкались так плотно, что солнечный свет пробивался лишь отдельными золотистыми столбами. Воздух здесь был иным - более густым, насыщенным какими-то незнакомыми ароматами.

Я заметила растения, которых не видела раньше. Между корнями росли цветы с серебристыми лепестками, которые, казалось, слегка светились в полутьме. Справа от дороги я увидела кусты с темно-синими ягодами, источавшими сладковатый, почти дурманящий запах. А на одной поляне - целое поле каких-то золотистых маков, которые покачивались безо всякого ветра.

«Магические растения», - подумала я, вспомнив слова Агафьи. Видимо, я уже приближалась к границе обычного мира и той области, где магия еще немного сохранилась.

Наконец дорога вывела меня на просторную поляну. И здесь я впервые увидела пасеку Тарена.

Это было впечатляющее зрелище. Я ожидала увидеть несколько обычных ульев, но передо мной открылась настоящая пчелиная деревня. Десятки домиков самых разных форм и размеров - от традиционных квадратных до круглых, от низких горизонтальных до высоких башенок. Некоторые были сделаны из светлого дерева, другие - из темного, почти черного. Несколько ульев казались выточенными из цельного куска дерева, их поверхности были украшены резьбой с изображениями цветов и листьев.

Но самое поразительное было не это. Ульи словно жили своей жизнью. Воздух над ними мерцал от множества пчел, но это не было хаотичным роем. Насекомые двигались организованно, создавая сложные узоры в воздухе. Одни группы летели к лесу, другие возвращались, тяжело нагруженные пыльцой и нектаром. И все это происходило почти бесшумно, раздавалось лишь едва слышное, мелодичное жужжание, больше похожее на тихое пение.

Воздух был пропитан ароматом меда. Сладкий, но не приторный, с легкими оттенками лаванды, мяты и чего-то еще древесного, таинственного.

Сам дом пасечника стоял в дальнем углу поляны. Добротный, из темного дерева, с крытой терассой и резными наличниками. Перед домом виднелись хозяйственные постройки: что-то вроде мастерской, амбар, навес с инструментами. Все аккуратно, все на своих местах. Видно было, что хозяин любит порядок.

Я медленно шла по поляне, стараясь не делать резких движений. Пчелы, казалось, следили за мной, но не проявляли агрессии. Несколько любопытных особей покружили вокруг меня, но быстро потеряли интерес и улетели по своим делам.

Рядом с одним из ульев я заметила мужчину. Он стоял спиной ко мне, склонившись над открытым домиком. Широкие плечи, темные волосы средней длины, слегка вьющиеся. Одет просто - выцветшая льняная рубаха, кожаные штаны, потертый жилет. Никаких защитных сеток или перчаток. Пчелы свободно ползали по его рукам и плечам, но, похоже, это его нисколько не беспокоило.

- Извините, - сказала я, остановившись в нескольких шагах.

Он выпрямился и медленно обернулся. Первое, что я подумала: суровый. Тарен был высок, широкоплеч, с резко очерченными скулами и сильной челюстью. Небритый, но не неряшливо, скорее, словно у него были дела поважнее бритья. Глаза темные, почти черные, с тяжелым, изучающим взглядом. Такой взгляд я видела у людей, которые привыкли полагаться только на себя и не доверяли миру.

- Кто такая? - Голос низкий, хриплый, без малейшего намека на гостеприимство.

- Марина. Я живу в Заречье.

- Заречье, - повторил он, словно название деревни оставляло во рту неприятный привкус. - Чего надо?

Прямо в лоб. Никакой вежливости, никакого желания расположить к себе собеседника. Ну что же, по крайней мере, честно.

- Воск, - сказала я коротко. - Для изготовления свечей.

Тарен усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего доброго.

- Воск, значит. И думаешь, что я буду продавать его первой встречной?

- Думаю, что у вас есть товар, а у меня есть потребность в нем, - ответила я спокойно. - Вполне логично предположить возможность сделки.

- Логично, - протянул он, делая ударение на каждом слоге. - А знаешь ли ты, чужачка, что мой воск не для всяких свечек-обмылков? Это не базарная мелочь, которую можно купить за медяк.

- Я не собираюсь делать свечки-обмылки, - сказала я, стараясь сохранять спокойствие. - Я мастер своего дела.

- Мастер, - фыркнул Тарен. - Откуда ни возьмись, явилась в деревню и уже мастер. А что умеешь-то?

Раздражение поднялось во мне волной. Я не привыкла к такому отношению. В своем мире, когда я входила в кабинет поставщика, меня встречали с уважением. Здесь же какой-то нелюдимый пасечник позволял себе разговаривать со мной как с надоедливой попрошайкой.

- Я владела самой успешной сетью магазинов свечей в своем мире, - сказала я, не сумев удержаться от холодных ноток в голосе. - Мои изделия покупали для лучших домов столицы. Так что да, я знаю, что делаю.

- В своем мире, - повторил Тарен, и в его голосе прозвучало что-то вроде презрения. - А в нашем ты никто. Никто не знает, что ты умеешь на самом деле, какие у тебя намерения, останешься ли ты здесь или через неделю убежишь обратно в свои магазины.

- Обратной дороги нет, - сказала я сухо.

- Это ты так думаешь. А я видел уже таких "безвозвратных" гостей. Приходят, шумят, обещают горы золотые, потом исчезают, оставляя одни проблемы.

Он отвернулся от меня и снова склонился над ульем. Разговор, по его мнению, был окончен.

Но я не привыкла отступать. Особенно когда мне нужно было что-то получить.

- Хорошо, - сказала я, подходя ближе. - Допустим, вы мне не доверяете. Это понятно. Но вы же разумный человек. Какой вам смысл отказываться от выгодной сделки только из-за предрассудков?

Тарен выпрямился и повернулся ко мне. В его глазах мелькнуло что-то опасное.

- Предрассудков? - В его голосе зазвучали стальные нотки. - Это не предрассудки, чужачка. Это опыт. Горький опыт.

- Тогда дайте мне шанс доказать, что я не такая, как те, кто вас разочаровал, - настаивала я. - Одну небольшую партию воска. Я сделаю свечи, вы их оцените. Если качество вас не устроит, больше я к вам не приду.

- А если устроит?

- Тогда у нас будет взаимовыгодное сотрудничество. Вы получите постоянного покупателя, который знает цену качественному товару. А я - стабильные поставки отличного воска.

Тарен молчал, изучая меня взглядом. Пчелы продолжали жужжать вокруг нас, и я заметила, что несколько из них село мне на руку. Насекомые явно меня не боялись.

- Пчелы чувствуют ложь, - сказал он наконец. - Если человек говорит неправду или задумал что-то нехорошее, они его жалят. А к тебе они спокойно относятся.

- Потому что я говорю правду, - ответила я.

Он еще некоторое время молчал, затем тяжело вздохнул.

- Хорошо. Но у меня есть условия. Во-первых, для начала я дам тебе немного воска. Ты показываешь мне свои свечи, потом я решаю, продавать ли тебе дальше воск. Во-вторых, если я увижу, что ты торгуешь халтурой или используешь мой воск для каких-то сомнительных целей, сделка немедленно прекращается. В-третьих, - он сделал паузу, - никаких лишних разговоров. Только дело.

- Согласна, - сказала я без колебаний.

Тарен кивнул и направился к одной из хозяйственных построек. Я пошла за ним, рассматривая его мастерскую. Стены были увешаны инструментами - ножами, скребками, какими-то приспособлениями для работы с ульями. На длинном деревянном столе лежали куски воска разных оттенков - от светло-желтого до темно-золотого, от серебристого до почти прозрачного.

- Вот, - сказал он, взяв с полки небольшой брусок. - Обычный воск, с липового цвета. Для начала пойдет.

Я взяла брусок в руки. Воск был плотный, приятный на ощупь, с легким медовым ароматом. Качество действительно отличное.

- Жду тебя с готовыми свечами, - сказал он наконец. - Если увижу, что дело знаешь, поговорим о постоянных поставках.

- Договорились, - сказала я, убирая воск в сумку.

Я уже собиралась уходить, когда заметила, что солнце уже садится. Переговоры заняли больше времени, чем я думала, а обратная дорога была не близкой.

- Темнеет, - сказал Тарен, проследив мой взгляд. - В лесу после захода солнца небезопасно.

- Дойду, - ответила я уверенно, хотя внутри почувствовала легкую тревогу.

Он помолчал, явно борясь с самим собой.

- Идем, провожу, - сказал он наконец, словно это решение далось ему с трудом.

Я удивилась. После такого неприветливого приема я никак не ожидала подобного предложения.

- Не нужно, я не маленькая.

- В лесу водятся волки, - сказал он сухо. - И не только волки. А ты дороги не знаешь.

«Рыцарские замашки у нашего нелюдима, - подумала я с легкой иронией. Интересно, это забота о потенциальном покупателе воска или просто нежелание иметь на совести потерявшуюся в лесу чужачку?

- Хорошо, - согласилась я. - Буду признательна за сопровождение.

Тарен взял с крючка кожаную куртку и вышел из мастерской. Я последовала за ним.

Мы шли по лесной тропе молча. Тарен двигался уверенно, словно знал каждый корень, каждый поворот. Я старалась не отставать, но понимала, что он намеренно замедлял шаг, подстраиваясь под мою походку. Галантно, хотя и без лишних слов.

Лес постепенно погружался в сумерки. Где-то высоко в кронах попискивали птицы, устраиваясь на ночлег. Воздух стал прохладнее, и я невольно поежилась. Городские привычки давали о себе знать, я не была готова к ночному лесу.

- Холодно? - спросил Тарен, заметив мое движение.

- Немного, - призналась я.

Он остановился и молча протянул мне свою куртку. Я хотела было отказаться, но взгляд его был таким, что возражения показались бы глупостью.

- Спасибо, - сказала я, надевая куртку.

Она была велика мне, но удивительно теплая. Пахла медом, дымом и лесными травами. Запах был мужским. Успокаивающим.

Мы продолжили путь. Тарен то и дело поглядывал по сторонам, прислушивался к лесным звукам. Было видно, что он в своей стихии - лес для него был домом, не менее знакомым, чем его пасека.

- Много здесь хищников? - спросила я, нарушив молчание.

- Достаточно. Волки, рысь. Медведи редко выходят к дороге, но случается. - Он помолчал, затем добавил: - Но не они самые опасные.

- А кто же?

- Люди, - сказал он коротко. - Разбойники, беглые преступники. Лес - хорошее место, чтобы спрятаться от правосудия.

Мы дошли до того места, где тропа раздваивалась. Тарен остановился, прислушиваясь. Я тоже замерла, напрягая слух. Вроде бы ничего необычного: тихий шорох листьев, далекий крик какой-то ночной птицы.

- Что-то не так? - прошептала я.

- Тише, - он поднял руку, требуя молчания.

И тут я услышала приглушенные голоса, треск веток. Кто-то шел по лесу, не особенно заботясь о том, чтобы двигаться бесшумно.

Тарен быстро взял меня за руку и потянул в сторону от тропы, за большой поваленный ствол.

Мы присели, прижавшись к шершавой коре. Его рука была теплой, сильной, и я неожиданно для себя почувствовала, как сердце забилось чаще. Не от страха, а от близости этого сурового, замкнутого мужчины.

«Совсем не время для глупостей, Марина», - мысленно одернула я себя.

Голоса стали отчетливее. Я различила грубый смех, брань, звон металла. Точно не мирные путники.

- ...богатая добыча в деревне, - донесся до нас обрывок разговора.

- ...староста прячет серебро...

- ...а девка новая интересная... чужачка...

Мне стало не по себе. Похоже, в Заречье собирались придти незваные гости. И обсуждали они, в том числе, меня.

Тарен сжал мою руку предупреждающе. Его лицо в сумерках казалось суровым, как у волка, готового защищать свою территорию.

Разбойники - а в том, что это были именно они, я уже не сомневалась - прошли мимо нашего укрытия. Их было трое, судя по голосам. Грязные, вооруженные, с видом людей, которые давно забыли, что такое честный труд.

Мы просидели неподвижно еще несколько минут после того, как звуки стихли. Только когда Тарен убедился, что опасность миновала, он поднялся.

- Идем. Быстро, - сказал он тихо.

Мы двинулись по тропе почти бегом. Тарен больше не думал о том, чтобы подстраиваться под мой шаг - безопасность была важнее. Я изо всех сил старалась не отставать, благодаря судьбу за то, что в своем мире регулярно ходила в спортзал.

- Нужно предупредить деревню, - сказала я, когда мы наконец замедлили шаг, выйдя на знакомую дорогу.

- Предупрежу, - коротко ответил он.

Мы дошли до окраины Заречья. Тарен остановился у границы огородов.

- Дальше сама дойдешь, - сказал он. - А я к Матвею зайду, расскажу про гостей.

Я сняла его куртку и протянула ему.

- Спасибо, - сказала я. - За воск, за сопровождение, за...

- Не за что, - перебил он, но в голосе не было прежней резкости.

В свете звезд я видела его лицо. Все такое же суровое, но что-то в нем изменилось. Словно за время нашего пути он успел пересмотреть свое мнение обо мне.

- Марина, - сказал он, когда я уже собиралась идти.

- Да?

- Будь осторожна. Если что-то случится - кричи громче. В деревне услышат.

- Хорошо, - кивнула я.

Он еще немного постоял, глядя мне вслед, затем растворился в ночной тьме. Я дошла до своего дома, заперла дверь и только тогда позволила себе выдохнуть.

***

Утром я проснулась с первыми лучами солнца. Сон был тревожным. Мне снились разбойники, темный лес и почему-то глаза Тарена. Темные, внимательные, в которых, казалось, можно было утонуть.

«Хватит романтики, - строго сказала я себе. - У тебя есть дело. Воск не превратится в свечи сам по себе».

После такого сна захотелось смыть с себя всю тревогу. Я взяла ведро и направилась к колодцу во дворе. Каменное сооружение выглядело древним, но крепким. Опустив ведро на веревке, я услышала всплеск, вода была на приличной глубине.

Подняв ведро, я попробовала воду пальцем. Ледяная! Но чистая и прозрачная. В углу двора стояла деревянная конструкция, которую местные называли душем. Простой сколоченный каркас с баком и лейкой. Чем-то напоминает наш летний душ в деревнях.

Пришлось сделать несколько ходок к колодцу, чтобы наполнить бак. Вода была такой холодной, что пальцы быстро онемели. Я разделась, дрожа на утреннем воздухе, и дернула за веревочку, открывая заслонку.

- А-а-а! - взвизгнула я, когда ледяная вода обрушилась на плечи. - Господи, какая холодная!

Но отступать было некуда. Я быстро намылилась куском мыла, которое пахло лавандой, продолжая поскуливать от холода. Каждая капля воды казалась ледяной иголкой. В родном XXI веке я привыкла к горячему душу с хорошим напором.

- Быстрее, быстрее, - бормотала я, смывая мыло и пританцовывая на месте.

Когда вода в баке закончилась, я стояла розовая от холода, но удивительно бодрая. Быстро вытерлась грубым льняным полотенцем и оделась. Волосы пришлось оставить мокрыми, ведь фена здесь, конечно же, не было.

«Вот так и закаляются", - подумала я, возвращаясь в дом.

Я достала из сумки брусок, подаренный Тареном, и внимательно его рассмотрела при дневном свете. Цвет был красивый, золотистый, с легким медовым отливом. Структура плотная, без примесей. Аромат... Я поднесла воск к носу и вдохнула. Мед, конечно, но не только. Что-то цветочное, травяное, с легкой горчинкой.

Интересно. В моем мире я работала с воском от лучших поставщиков, но такого не встречала. Этот казался живым. Словно в нем сохранилось что-то от тех магических трав, с которых пчелы собирали нектар.

Я растопила воск в глиняном горшочке, который нашла среди кухонной утвари. Огонь в очаге горел ровно, воск плавился равномерно. Я отрезала кусок льняной нити - фитиль готов.

Первую свечу решила сделать простую, классическую. Обмакнула нить в расплавленный воск, дала застыть, снова обмакнула. Слой за слоем, терпеливо и методично. Движения были автоматическими. За двадцать лет работы руки запомнили все сами.

Но уже на третьем слое я заметила что-то странное. Воск ложился не так, как обычно. Он словно светился изнутри. Очень слабо, едва заметно, но светился.

«Интересно», - подумала я, продолжая работу.

К полудню первая свеча была готова. Я поставила ее на стол и внимательно осмотрела. Внешне обычная свеча, может быть, чуть более золотистая, чем те, что я делала раньше. Но тот внутренний свет никуда не делся.

Я зажгла фитиль и ахнула.

Пламя было необычным. Не просто ярче обычного, оно было каким-то особенным, живым. Горело ровно, без копоти, без мерцания. И света давало в разы больше, чем должна была давать свеча такого размера.

«Что за чертовщина?» - подумала я, но тут же поправилась. Не чертовщина. Магия. Та самая исчезающая магия этого мира, которая каким-то образом сохранилась в воске Тарена. А может дело не в воске, а во мне самой? Тот агент упоминал, что я владею магией, которая не зависит от процессов, происходящих в этом мире.

Я потушила свечу и принялась за вторую. Потом за третью. Результат был тот же: каждая свеча получалась необычной, словно заряженной какой-то внутренней энергией.

К вечеру у меня было пять готовых свечей и та первая, которую я уже зажигала. Я устала, но была довольна. Давно я не чувствовала такого удовлетворения от работы. В своем мире изготовление свечей стало для меня скорее бизнесом, чем творчеством. Здесь же я снова почувствовала себя мастером, создающим что-то по-настоящему особенное.

Самую первую свечу я оставила себе для проверки, сколько она будет гореть. Остальные решила показать людям.

Первой зашла Настя. Увидев зажженную свечу, она буквально открыла рот от удивления.

- Ой! - воскликнула она. - Как красиво горит! И светло как! У меня дома покупные свечи есть, но они и рядом не стояли с вашей.

- Попробуй, - сказала я, протягивая ей одну из свечей.

Настя взяла свечу, словно боялась, что она рассыплется в руках.

- Это мне? Правда? - В ее глазах было такое восхищение, словно я подарила ей драгоценность.

- Правда, - улыбнулась я.

После Насти пришла Фрося. Она была более сдержанна, но я видела, как загорелись ее глаза, когда она увидела пламя свечи.

- Добротная работа, - сказала она, покрутив свечу в руках. - Воск хороший, фитиль правильный. Горит ровно, не коптит. Давно такого не видела.

- Воск у Тарена брала, - сказала я.

- А-а, - протянула Фрося с пониманием. - Тогда понятно. Его воск особенный. Только мало кто им пользоваться умеет как следует.

Третью свечу я понесла в корчму, к Дарье. Хозяйка была занята, она готовила ужин для нескольких постояльцев. Но когда я зажгла свечу, вся корчма словно преобразилась. Стало не просто светлее, стало уютнее, теплее.

- Господи, - прошептала Дарья, вытирая руки о фартук. - Какая красота! Откуда такая?

- Сама делала, - сказала я, не без гордости.

- Сама? - Дарья недоверчиво покачала головой. - Да у нас в деревне и близко таких не было. Это же не простая свеча, это... Это словно кусочек солнца в доме.

«Кусочек солнца», - повторила я про себя. Точное определение. Действительно, пламя этих свечей напоминало солнечный свет - теплый, живой, естественный.

- Возьмите, - сказала я, протягивая свечу Дарье. - Для корчмы.

- Да как же так, - засуетилась она. - Такая дорогая вещь, и просто так...

- Не просто так, - сказала я. - Вы меня хорошо встретили, помогли. Это знак благодарности.

Дарья приняла свечу, но я видела, что она чувствует себя неловко. Такие подарки здесь явно не были обычным делом.

Домой я вернулась поздно, но довольная. Реакция деревенских превзошла все мои ожидания. Они не просто оценили качество, они были поражены. Значит, я на правильном пути.

Оставшиеся две свечи я завернула в мягкую ткань. Завтра отнесу их Тарену. Интересно, как он отреагирует на результат?

Перед сном я зажгла свою свечу и села рядом с ней, глядя на пламя. Оно завораживало - живое, танцующее, словно в нем была заключена частичка души.

Утром я проснулась с четким планом действий. Во-первых, узнать новости о разбойниках, во-вторых - поговорить с Тареном о постоянных поставках воска. За одну ночь я поняла: в этом мире мои свечи не просто товар, а нечто большее. Люди нуждались в настоящем свете, в тепле, в красоте. И я могла это дать.

Взяв две свечи для Тарена, я направилась в корчму. Дарья встретила меня с таким радостным лицом, словно я была ее любимой родственницей.

- Марина, милая! - воскликнула она, вытирая руки о фартук. - Как же вовремя! Садитесь скорее, расскажу вам такое...

Я устроилась за столом в углу, где обычно завтракали постояльцы. Дарья поставила передо мной деревянную миску с горячей овсяной кашей, сдобренной медом, кусок свежего хлеба и глиняную кружку с травяным чаем.

- Это за свечу, - сказала она, заметив мой вопросительный взгляд. - Такая красота заслуживает самого лучшего угощения.

«Интересная система обмена, - подумала я, отхлебывая чай. - Товар за товар, услуга за услугу. Все честно и по-человечески».

Каша была удивительно вкусной, простой, но сытной. Мед придавал ей особый аромат, а травяной чай согревал лучше любого кофе.

- Так что там случилось? - спросила я, жуя кашу.

- Разбойники! - понизила голос Дарья, усаживаясь напротив. - Тарен вчера ночью к Матвею прибегал, рассказал, что видел их в лесу. Трое мужиков, вооруженных, про нашу деревню разговаривали. Матвей сразу же народ поднял, дозор выставил.

- И что?

- А то, что правильно сделали! - Дарья всплеснула руками. - На рассвете они и правда появились. Думали, всех застать врасплох, а тут - мужики с вилами, топорами, да еще и Алмат из кузницы с молотом. Разбойники посмотрели-посмотрели и решили, что дело не стоит свеч. Ушли ни с чем.

- Никто не пострадал?

- Да нет, обошлось. Только Гриша немного расшибся, когда с крыши слезал, где караулил. Но это он от волнения, а не от разбойников.

Я с облегчением выдохнула. Значит, ночная встреча в лесу оказалась полезной: благодаря Тарену деревня была готова к нападению.

- Говорят, что в последнее время разбойников стало больше, - продолжала Дарья, наливая мне еще чаю. - Магия слабеет, защитные заклятия не действуют, вот всякая нечисть и осмелела. Раньше колдуны дороги оберегали, а теперь... - она махнула рукой. - Остались только такие, как Агафья, но и у нее силы не те. Говорит, травы будто мертвые стали, не откликаются на заклятия.

Интересно. Магия действительно угасала, и это касалось не только бытовых удобств. Исчезала защита, которая веками оберегала мирных жителей. Неудивительно, что разбойники почувствовали себя вольготно.

- А вы не боитесь? - спросила я.

- Чего боиться? - Дарья пожала плечами. - Жизнь она такая - то спокойно, то тревожно. Главное, чтобы добрых людей рядом было больше, чем злых. А вы вот пришли, свечи такие красивые делаете. Это ведь тоже защита, по-своему.

- Защита?

- Ну да. Свет - он тьму прогоняет, а тьма - она всегда со злом приходит. Пламя ваших свечей такое чистое, яркое. Глядишь, и разбойники стороной будут обходить места, где такой свет горит.

Допив чай, я поблагодарила Дарью и отправилась к Тарену. Дорога до пасеки была мне теперь знакома, но я все равно шла внимательно, прислушиваясь к каждому шороху. Встреча с разбойниками научила меня осторожности.

Тарен работал возле ульев, проверяя рамки. Он был без рубашки, и я невольно заметила, какие у него сильные руки, широкие плечи. Несколько пчел сидели у него на плече, словно домашние питомцы.

- Доброе утро, - сказала я, подходя ближе.

Он обернулся, и я увидела удивление в его глазах. Видимо, не ожидал меня увидеть так скоро.

- Утром рано пришла, - заметил он, надевая рубашку. - Что-то случилось?

- Хотела показать результат, - сказала я, доставая завернутые свечи. - И поговорить о деле.

Тарен вытер руки о кожаный фартук и подошел ближе. Я развернула ткань, и его взгляд упал на свечи.

- Можно посмотреть?

- Конечно.

Он взял одну свечу, повертел в руках, поднес к носу. Его лицо было сосредоточенным, серьезным.

- Хорошая работа, - сказал он наконец. - Воск не перегрет, фитиль правильный. Форма ровная. - Он помолчал, затем добавил: - Но это еще не все. Зажги.

Я зажгла свечу. Пламя вспыхнуло тем же особенным светом, что и вчера.

Тарен молча смотрел на огонь. Я видела, как менялось его лицо. Сначала удивление, затем что-то похожее на восхищение.

- Как ты это сделала? - спросил он тихо.

- Как обычно. Растопила воск, обмакнула фитиль...

- Нет, - перебил он. - Не так. Видишь, как горит? Это не просто свеча. Воск откликнулся на твою работу. Сохранил то, что ты в него вложила.

- Вложила? - не поняла я.

- Да. Мастерство. Душу. Понимание того, что ты делаешь. - Он потушил свечу и внимательно посмотрел на меня. - Я делаю воск двадцать лет. Знаю, что он умеет. Но такого... Такого не было ни у одного мастера в этих краях.

«Интересно, - подумала я. - Значит, дело действительно не только в магическом воске, но и в моей особенной магии. Каким-то образом она резонируют с магией воска и наделяет ее необычными свойствами».

- Хочешь сказать, что проблема не в материале, а в мастерах? - спросила я.

- Отчасти. Магия уходит, это правда. Но еще и люди разучились работать с душой. Все хотят быстро, дешево, много. А настоящее мастерство требует времени, терпения, понимания.

Он подошел к одному из ульев и осторожно достал рамку. Пчелы спокойно ползали по его рукам, не выказывая ни малейшей агрессии.

- Смотри, - сказал он. - Видишь, как они работают? Каждая знает свое дело. Каждая вкладывает в работу все, что может. Они не спешат, не халтурят. Поэтому и воск получается особенный.

- А травы?

- Травы - это еще одна история. - Он аккуратно поставил рамку на место. - Пошли, покажу.

Мы направились к краю поляны, где начинался лес. Тарен остановился возле небольшой лужайки, усыпанной цветами.

- Вот, - сказал он, указывая на нежно-голубые цветы. - Шалфей шепчущий. Растет только в местах, где много спокойствия. Пчелы собирают с него нектар, и воск получается успокаивающий.

- Успокаивающий?

- Свечи из такого воска помогают при тревоге, бессоннице. Пламя действует на душу, умиротворяет. - Он сорвал один цветок и протянул мне. - Понюхай.

Я поднесла цветок к носу и вдохнула. Аромат был удивительный - свежий, травянистый, с легкой горчинкой. И действительно, от него становилось спокойнее на душе.

- А это что? - спросила я, указывая на золотистые цветы чуть поодаль.

- Золотой мак. Редкое растение. Дает воск, который усиливает сны, делает их яркими, вещими. Раньше колдуны такие свечи для гаданий использовали.

- А сейчас?

- Сейчас мало кто станет тратить остатки своей магии, чтобы такие свечи делать. Воск есть, а мастеров нет. - Он посмотрел на меня с любопытством. - Но у тебя может получиться.

Мы обошли всю поляну. Тарен показал мне лунную наперстянку - фиолетовые цветы, которые раскрывались только ночью, мятник горный, дающий бодрость, и множество других растений. Каждое со своими свойствами, каждое - требующее особого подхода.

- Сколько у тебя разных видов воска? - спросила я.

- Десять, может быть двенадцать. Зависит от сезона. Весной одни травы цветут, летом другие. Осенью пчелы собирают нектар с поздних растений. Каждый воск - особенный.

- А ты сам свечи не делаешь?

- Делал когда-то, - в его голосе послышалась грусть. - И сейчас бывает, но редко. Я пасечник, а не свечник. Воск чувствую, а вот как его в правильную свечу превратить... Нет, не мое это.

- Зато у тебя есть я, - сказала я и улыбнулась.

Тарен остановился и внимательно посмотрел на меня.

- Что ты предлагаешь?

- Партнерство. Ты поставляешь воск, я делаю свечи. Делим доход поровну. - Я помолчала, затем добавила: - Или можем договориться по-другому. Ты знаешь свойства воска, я знаю, как делать свечи. Вместе мы создадим то, что нужно людям.

- А что тебе за это будет?

- Материал для работы. Крыша над головой. Возможность заниматься тем, что умею. - Я пожала плечами. - В общем, нормальная жизнь.

Тарен молча обдумывал мое предложение. Я видела, как он взвешивает все за и против.

- Мне нужно много воска, - сказала я. - Разного. Если я буду делать свечи для всей деревни, а может, и для соседних, то потребуется постоянная поставка.

- Объемы?

- Пока трудно сказать. Но думаю, раз в десять больше, чем то, что ты мне вчера дал.

Он присвистнул.

- Это серьезно. Придется расширять пасеку, новые участки под травы засевать.

- Справишься?

- Пчелы справятся, - он улыбнулся. - Они любят работать. Но это потребует вложений. Новые ульи, инструменты, семена редких трав.

- Что ты хочешь в качестве предоплаты?

- У тебя есть деньги?

- Есть кое-что другое, - я достала из кармана два золотых кольца. - Это то, что у меня осталось из прежней жизни.

Тарен взял их и повертел в руках. Золото было хорошее, проба высокая. В этом мире, по словам Дарьи, такие вещи стоили немало.

- Этого хватит на расширение пасеки, - сказал он. - Но ты уверена? Это, наверное, дорогие для тебя вещи.

- Были, - сказала я. - Теперь это просто металл. А дело важнее.

Он кивнул, убирая кольца.

- Хорошо. Договорились. Сейчас отдам тебе то, что у меня есть, а через неделю будет готова первая большая партия разного воска. - Тарен протянул мне руку. - Но с одним условием.

- Каким? - спросила я, пожимая его твердую, натруженную ладонь.

- Покажешь мне, как ты свечи делаешь. Не все секреты, а основы. Хочу понимать, что с моим воском происходит.

«Разумно, - подумала я. - Хочет контролировать весь процесс. Значит, относится к делу серьезно».

- Договорились. Приходи завтра вечером ко мне. Покажу основные приемы.

Мы обошли пасеку, и я наконец смогла оценить масштаб его работы. Тарен содержал двадцать ульев, каждый идеально организованный. Он знал каждую пчелиную семью, мог по звуку определить настроение роя, по запаху понять, здоровы ли пчелы.

- Откуда ты всему этому научился? - спросила я, наблюдая, как он проверяет очередной улей.

- От отца. А тот - от деда. - Тарен осторожно вынул рамку, полную золотистых сот. - Наша семья держала пасеки триста лет. Я последний из рода.

В его голосе была горечь, но он не стал развивать тему. Я не настаивала - у каждого свои болезненные воспоминания.

- А как пчелы узнают, с каких именно трав собирать нектар? - спросила я.

- Они чувствуют. Если нужен воск от шалфея, я привожу их к шалфеевым полянам. Если от мака - к макам. - Он поставил рамку на место. - Пчелы умнее, чем кажется. Они понимают, что от них хотят.

- И долго они привыкают к новым травам?

- Зависит от растения. К простым - неделя. К магическим - дольше. Лунная наперстянка вообще капризная. Цветет только в полнолуние, и пчелы должны быть особенно спокойными, чтобы к ней подлететь.

«Интересно, - думала я, наблюдая за его работой. - Он не просто пасечник. Он понимает связь между растениями, пчелами, магией. Знает, как все это работает в комплексе».

- А ты сам чувствуешь магию? - спросила я.

- Немного. Когда воск готов, я понимаю, какими свойствами он обладает. Но это, скорее, опыт, чем настоящая магия. - Он посмотрел на меня внимательно. - А вот у тебя она есть. Настоящая.

- Откуда ты знаешь?

- По свечам видно. Обычный мастер, даже очень хороший, не сможет так воск "разбудить". А ты смогла. Значит, есть в тебе что-то особенное.