Волшебство Зимнего Бала

Самым важным и главным событием года в Империи Эльритар был Зимний бал в императорском дворце. Именно тогда доставался Артефакт Судьбы, подаренный самими Богами первому правителю Эльритара, и выбирались пары, наиболее подходящие для создания счастливого семейного союза. Досконально не было известно, по каким именно параметрам выбирались будущие супруги, но неоспоримым было одно – такие пары были счастливы в браке, верны друг другу до последнего вздоха и также самозабвенно любили друг друга. Выбор Артефакта был неоспорим для всех жителей империи, даже для членов императорского рода.

         Сотни и тысячи молодых людей устремлялись в столицу в эти дни. Выбор судьбы длился три дня, и многие хотели попытать своё счастье и встретить свою вторую половинку, предначертанную самими Богами. В преддверии праздника перемещения портальными арками были совершенно бесплатны, но зато взлетали цены на аренду комнат на всех постоялых дворах Эльтариона, сердца Империи. Да чего уж говорить, уже к вечеру перед первым днём бала было совершенно невозможно найти более-менее приемлемое помещение по доступной цене. Создавалось впечатление, что за озвученные суммы ты, как минимум арендуешь солнечный дворец эльфийского Правителя, причём весь и сразу, а как максимум зал для приёмов Повелителя драконов, который, между прочим, выполнен из золота.

         Меня проблема с жильём не волновала. В столице у меня имелся небольшой двухэтажный домик, расположенный, естественно, не в центре, но вполне в приличном районе и приобретённый, что очень немаловажно, на свои собственные средства. Домик был совсем маленький, три небольших комнатки на втором этаже и переделанный первый этаж под торговую лавку. Это было довольно большое помещение с полками, прилавком и парой кресел, между которыми находился ажурный столик, просто созданный для демонстрации моих амулетов. Да, я делаю амулеты  артефакты на продажу и считаю себя вполне успешным мастером, конечно, не знаменитым артефактором, как Ротмэн Лиман, артефактор императорского двора, очередь к которому расписана на пару лет вперёд, и уж тем более не именитым магистром Каритом Илорити, деканом кафедры артефакторики Императорской Академии Магических Искусств, вечно занятого и неуловимого, но всё же, всё же… Я не бедствовала и получала удовольствие от того, чем занималась сейчас. Пусть «великие и всемогущие» маги называли мои амулеты «несуразными поделками», но это не мешало им работать и приносить пользу, на большое я и не претендовала.

         По большому счёту Эльтарион я любила, но именно в эти дни, в преддверии Зимнего бала я её откровенно ненавидела и старалась уехать подальше минимум на неделю, пока всё это безумие не поутихнет. В столице всегда было шумно и многолюдно, но в эти дни особенно, а ещё бесконечно празднично, даже в морозном воздухе витало и кружилось в сказочном хороводе вместе со снежинками ожидание чуда и волшебства. В взволнованно блестящих глазах девушек, прибывших из самых дальних уголков Империи, в любопытно-оценивающих взглядах мужчин, бросаемых на этих самых девушек, также явно читалось ожидание чего-то… чего-то бесконечно важного и жизненно необходимого.

         Даже в неимоверно завышенных ценах извозчиков явно прослеживалось ожидание месячного заработка за эти несколько дней зимних торжеств.

         В общем, у каждого отдельно взятого жителя империи в целом и столицы в частности были свои определённые ожидания, и лишь одним Богам известно оправдаются ли эти надежды или так и останутся несбывшимися мечтами.

         Я уже давно не надеялась ни на какое чудо или божественное проведение, поэтому вся эта суета меня не просто раздражала и бесила, а жутко бесила и раздражала.

         Но всё же, едва выйдя из портальной станции, я с упоением вдохнула морозный зимний воздух, пропитанный ароматом горячего вина с пряностями, свежей выпечкой и одурманивающим запахом свежезаваренного кофе, напитка, входящего в моду благодаря предпочтениям нашего всеми любимого и обожаемого Императора.

         Под конец года судьба решила от души повеселиться надо мною и наградила возвращением в столицу в этот ненавистный мной период, да ещё и в качестве сопровождающей очень юной и очень дальней родственницы моей бабушки, которой я никак не могла отказать в этой дурацкой просьбе. Вместо того чтобы наслаждаться покоем и тишиной в поместье леди Вэлди и закончить два сложных амулета, я припёрлась в столицу и, поплотнее кутаясь в зимнее пальто, пыталась высмотреть среди множества извозчиков своего незаменимого Фиира, которому я отправила заранее весточку о времени нашего прибытия и с просьбой нас встретить. Но количество карет, хвастающихся блестящими лаком дверьми с золочёнными гербами, да ещё большее количество наёмных экипажей, никак не давало возможности разглядеть что-либо, а про количество народа на портальной станции и вовсе можно было не говорить.

         – Где наш экипаж? Нам долго ещё мёрзнуть? – раздался рядом недовольный голосок юной Лирии, очаровательного создания с нежными карими глазами и шелковистыми тёмными волосами, и с таким же восхитительно капризным и вздорным характером.

         – Ты ещё не успела замёрзнуть, – спокойно заметила я, восхищаясь своей выдержкой и считая минуты до этого бала в надежде сбагрить Лирию её предначертанной судьбой паре и вернуться к своему привычному образу жизни.

Сама необходимость присутствовать на балу, заставляя в бессильной ярости скрипеть зубами и молиться всем Богам, чтобы имя Лирии появилось в волшебном сиянии в первый же день торжеств, избавив меня от обязанностей присутствовать на всех последующих. Один бал я ещё смогу пережить… наверное.

– Айрин, я устала! Найми уже нам экипаж! Сколько можно стоять? – вновь противно заныла моя подопечная, и мне захотелось от души треснуть её сумочкой.

Справедливо рассудив, что такое отношение не подобает хорошо воспитанным леди, да и бабушка расстроится, если узнает об этом, сдержалась.

– Лирия, как давно ты была в столице? – спросила у вздорной девчонки, раздражающей меня по поводу и без.

– Никогда не была. Ты же знаешь, что моя семья не слишком богата, чтобы позволить себе такие поездки, но зато мы из благородного рода, – удивлённо взмахнула она ресницами в мою сторону.

– Вот тогда и полюбуйся Эльтарионом, раз ты здесь в первый раз. Посмотри, какая прекрасная праздничная иллюминация. Все деревья, витрины рестораций и лавок, даже крыши домов переливаются тысячами магических огоньков, ты даже не представляешь, сколько накопителей использовали, чтобы создать эту волшебную атмосферу. Такое бывает только в преддверии Зимнего бала, – обратила я внимание недовольной девушки на окружающую нас красоту. А если учесть, что кристаллы для накопителей добывались лишь в одном месте, в княжестве Эстрия, большая часть которого была расположена в горах, то и цены на них были соответствующими. В общем, вся эта сверкающая красота вылилась в немалую такую сумму для императорской казны.

Толку злиться, если я ничего уже не могу изменить. У меня было два пути: либо сокрушаться, что зимние праздники пройдут не так, как я запланировала, либо смириться, принять, и наслаждаться происходящим. Помимо главного события, собственно самого Зимнего бала, в столице будет достаточно и других развлечений: ледовые скульптуры в императорском парке, магические представления, зимняя ярмарка… да всего и не перечислишь. Строго говоря, я не хотела присутствовать именно на балах, а все остальные увеселительные мероприятия вызывали у меня живой интерес, тем более их я обычно пропускала, а в этот раз представилась возможность сполна ими насладиться.

- Успею ещё налюбоваться. Я уверена, что Артефакт Судьбы выберет для меня самого достойного и красивого лорда из приближённых к Его Императорскому Величеству, а то и самого принца Акарта, пусть он и второй по старшинству и не наследует престол, но он такой красавчик и в этом году будет на Зимнем балу! Так что, думаю, скоро столица станет моим домом, и я вдоволь насмотрюсь на все её достопримечательностями, но уже находясь в статусе замужней леди, – мечтательно вздохнула Лирия. Несмотря на её мечтательный вздох, говорила она вполне уверенно.

Я же просто вздохнула, ведь она ловко прошлась по моему самому неприятному моменту в жизни, напомнив события пятилетней давности, и против моей воли воспоминания вспыхнули яркими картинками, перенося меня в прошлое.

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в своей новой истории, наполненной зимней атмосферой, волшебством, приключениями и нежными чувствами. Надеюсь, история получится интересной и захватывающей, увлечёт вас за собой в зимнюю сказку и подарит приятные мгновения во время чтения. Не забывайте поставить звёздочку, если книга нравится, и подписаться на автора, чтобы не пропустить ничего важного и интересного.

Ещё пару слов. Книга в процессе, следовательно, назвать даже примерные сроки окончания я пока не могу. Буду благодарна за ваше понимание и терпение.

Выкладка новых глав в первую неделю через день, а после будет в понедельник и пятницу.

Приятного чтения!

Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и со всей наивностью, присущей этому возрасту, я также безоговорочно верила в волшебство Зимнего бала, которое обязательно должно было принести мне искренние чувства и сделать меня самой счастливой невестой самого прекрасного мужчины. Исполненная романтических надежд и в трепетном ожидании чуда, я отправилась во дворец в сопровождении своих родителей, лорда и леди Вэлди, на бал, который должен был определить мою судьбу… но всё пошло совершенно не так, и такого ужасающего своими последствиями праздника, сломавшего моё будущее, я никогда не смогу забыть, как бы не старалась.

Императорский дворец, величественный и украшенный к ежегодному торжеству, просто поражал воображение, сверкая тысячами магических огней, белоснежно-серебристыми всполохами зимних иллюзий и утопая в искрящем хороводе хрустальных снежинок. Я тогда просто замерла, не в силах оторвать восторженного взгляда от всего этого сказочного великолепия. Внутри было ещё лучше, но я мало что запомнила, так как всё моё внимание было приковано к Артефакту Судьбы – светло-голубому, почти прозрачному кристаллу, наделённому божественной силой соединять судьбы. Все, кто хотел обрести свою пару, писали свои имена на специальных магических пластинах: одна была предназначена для мужских имён, другая – для женских, находились эти пластины в разных залах, и поэтому до момента начала выбора Артефакта судьбы никто не знал, кто именно решил связать себя нерушимыми узами.

Со светлой надеждой, охватившей всё моё сердце, дрожащий от волнения рукой, я написала своё имя на пластине, и оно мгновенно исчезло под радостный вздох моих родителей, желавших для меня только счастья.

Бал начался. Чарующая мелодия увлекала за собой, и непередаваемая атмосфера праздника зажигала звёзды не только в моих глазах, но и в глазах всех присутствующих девушек, в ожидании единственного момента – момента, когда Судьба укажет на того самого, единственного.

Артефакт внесли в зал и его сияние отозвалось восторженным вздохом всех присутствующих.

– Приветствую вас всех в Императорском дворце на ежегодном Зимнем балу, – начал свою речь Его Императорское Величество Атриан, – Да будут Боги и Стихии благосклонны к каждому из вас и к Эльритару! Сегодня важный день не только для каждого из вас, но и для императорской семьи! Ведь сегодня, мой старший сын и наследник, Его Императорское Высочество Арнитар так же будет с волнением ждать выбора Судьбы!

Я едва чувств не лишилась от этой новости! Прекрасный наследник престола, золотоволосый Арнитар, чьи глаза были подобны голубому небу, а то и могли поспорить насыщенностью цвета с небесной высью, написал своё имя на пластине, и теперь у всех появился шанс, который выпадает раз в жизни!

Такого ажиотажа императорский дворец ещё не видел! Как же, возможно, именно на этом балу станет известно, кто станет будущими правителями великого Эльритара! Точнее, личность будущего правителя и так всем была известна, а вот личность будущей Императрицы! Восторженный шёпот присутствующих, горной лавиной накрыл весь зал, а я была просто счастлива уже оттого, что присутствую на столь знаменательном событии. Знаменательном не только для меня и моей семьи, но и для всей Империи.

– Да начнётся выбор! – раздался голос Императора, многократно усиленный магическим артефактом, и слышимый во всех уголках дворца и даже за его пределами.

Волшебный кристалл засиял ярче, и в его сияние, словно изморозь начала рисовать узоры на окнах, стали появляться имена первых пар, которым повезло обрести свою истинную половинку. Снежный узор артефакта также начал проявляться на запястьях избранных пар, белоснежные завитки сияли на коже, пока руки пары не соединялись, лишь после этого исчезало сияние, но не рисунок, который до последнего вздоха будет напоминать о полученном счастье на Зимнем Балу.

Я с восторгом следила за происходящем, радуясь каждой сложившейся паре, и с надеждой ждала своего имени в сияние артефакта.

         Говорят, что если хоть раз напишешь своё имя на пластине и будешь посещать Зимний бал каждый год, то рано или поздно в сияние Артефакта появится и твоё имя вместе с именем того, кто самой Судьбой предназначен для тебя…

Скорее всего, этого лишь слухи, позволяющие таким неудачникам, как я, сохранить остатки гордости и достоинства… но мой первый бал лишил меня всего.

Заключались ли браки без выбора Судьбы? Само собой, заключались. Не только простые люди, но и аристократы сами выбирали свою дорогу: влюблялись, искали выгоду, исполняли данные родителями обязательства или просто шли наперекор их воле… у каждого был свой путь. Да и не все могли попасть в императорский дворец, так что можно было сделать выбор и по велению сердца или разума, кто чем больше руководствовался.

Но я не хотела для себя такой судьбы, я мечтала о своём истинном, в чьей любви и заботе я проживу всю жизнь, и кому отвечу тем же. Но мечты на то и мечты, чтобы оставаться призрачной и недосягаемой иллюзией.

Пар становилось всё больше. Наконец-то в сияние проступило имя наследника всего Эльритара и… я даже глазам своим не поверила, а моя матушка едва не лишилась чувств, рядом с именем Арнитара магия артефакта проявила моё имя – Айрин Вэлди, и на моём запястье тут же вспыхнул парный узор… но прошла какая-то секунда и моё имя изменилось на имя – Аэлин Ройсти, дочери главного советника Императора и первой красавицы Эльтариона. Изящная и грациозная леди Аэлин, с белоснежными волосами и светло-зелёными, почти прозрачными глазами, словно само воплощение зимнего волшебства, сказочным созданием поплыла в сторону императорского семейства, растерянно улыбаясь и гордо всем демонстрируя сверкающий узор на своём запястье.

Но на моём запястье тоже был узор! И сначала моё имя появилось в сияние Артефакта Судьбы!

Зал взорвался восторженными поздравлениями и пожеланиями, а мне надо было промолчать, сделать вид, что ничего не было… Но ведь это я должна была сейчас стоять рядом с прекрасным наследником Эльритара, это на меня он должен смотреть полными восхищения глазами! Просто произошла какая-то ошибка!

С непосредственностью и верой в справедливость, присущей моему нежному возрасту, я поторопилась к возвышению, на котором стоял императорский род и леди Аэлин, уже успевшая туда подняться… Ну почему никто не остановил меня тогда? Почему никто не одёрнул и насильно не увёл из дворца?

– Это ошибка! Я истинная пара Его Императорского Высочества Арнитара! – мой голос, дрожащий от волнения и непонимания всё-таки был услышан.

– Милая леди, мы понимаем, что принц Арнитар весьма завидная партия, но выбор Артефакта неоспорим. Вы обязательно встретите свою судьбу, если не на этом балу, так на следующем, – снисходительно обратился ко мне лорд Ройсти, собственно, отец будущей императрицы.

И мне надо было бы пристыженно откланяться и исчезнуть в толпе, но мне никто не подсказал, а в моей душе кипела обида, толкая на дальнейшее безрассудство:

– Но у меня же парная метка! – протянула я свою руку, на которой всё так же ярко сиял парный узор, идентичный тому, что был на руках новоиспечённой пары. И вот этот феномен я объяснить никак не могла.

– Айрин, дорогая, идём, – ко мне, наконец-то пробились мои родители, и матушка, бледная и нервная, настойчиво потянула меня за другую руку.

Принц Арнитар быстро спустился ко мне и цепко ухватил за руку, сияние тут же погасло, оставляя лишь едва различимый узор. Моё сердце забилось от радости, что вот сейчас этот прекрасный и смелый мужчина во всём разберётся и назовёт меня своей невестой, но…

– Ваш узор едва различим и не соответствует моему, – с укоризной посмотрел он на меня, – хорошая попытка, леди, но Артефакт невозможно обмануть, как и чувства. Вы выставили себя в наихудшем свете, пытаясь ложью и обманом достичь желаемого…

– Но я не лгу! – горячо возразила я, осмелившись перебить представителя правящего семейства, того, кто был моей судьбой. – Моё имя было в сияние и …

– Не усугубляйте ситуацию, – прошипел он мне, и лёд неприязни в его глазах навеки запечатлелся в моей памяти, – вон отсюда, в честь праздника я прощу вас, но не попадайтесь мне более на глаза!

Было бы лучше, если бы моё сердце остановилось на месте, но оно лишь замерло, а потом вновь забилось с удвоенной силой. Я стояла перед толпой народа, насмехающейся, осуждающей и порицающей меня, и не могла оторвать взгляд от принца Арнитара, который вернулся к леди Аэлин, нежно взял её за руку и переплёл свои пальцы с её… и я до сих пор помню взгляд светло-зелёных глаз белокурой красавицы, полный насмешки и превосходства, которым она меня одарила.

– Уходите и будьте признательны за доброту Его Высочества Арнитара, – жёстко сказал нам лорд Ройсти, и так же направился к счастливой паре соединённой Артефактом Судьбы… только почему всё-таки моё имя было в сияние и почему у меня на руке остался узор?

– Конечно, ваше сиятельство, мы благодарим за доброту и оказанную милость, – зачастили мои родители вслед лорду Ройсти, потерявшему к нам всякий интерес и, подхватив меня под руки, потому что сама идти я была не в силах, едва ли не вынесли меня из дворца.

Потом у меня случилась истерика, да такая, что пришлось даже целителей вызывать. Родители тоже видели моё имя в сияние и так же, как и я, не понимали, что же произошло на самом деле. Возможно, Артефакт действительно ошибся? Или нам показалось? Отец хотел тут же подыскать мне жениха, но тут вступила моя бабушка, вдовствующая графиня Вэлди, и строго приказала отстать от девочки, ей и так непросто, а настоящая любовь, куда сильнее и ярче, если она не по воле какой-то блестяшки вспыхивает, а сама по себе возникает, из настоящих душевных порывов и влечений.

По настоянию мудрой женщины меня отправили в Академию магических наук, находившуюся на задворках Империи, почти на границе с княжеством Эстрия… но именно за это решение я была бесконечно благодарна, ведь оно помогло мне не только справиться с произошедшим, но и отточить свои навыки, завести друзей и совершенно поменять своё мировоззрение. От той наивной и верящей в чудо девочки не осталось и следа. Три года обучения в академии вместо пяти, спасибо домашнему обучению и моей усидчивости, были хорошей школой жизни, а поддержка бабушки помогли мне стать совершенно другим человеком ­– уверенным в себе и в своих силах.

Именно поэтому я и не могла ни в чём отказать леди Вэлди, и именно поэтому я вернулась в столицу в самое ненавистное мне время.

– Айрин, я устала! – вновь противно заныла Лирия, а я уже не была настолько уверена в своей выдержке, хотя всегда ею гордилась, особенно при работе с самыми требовательными и въедливыми клиентами.

– Экипаж брать всё равно не будем, у них сейчас такой ценник, что и озвучивать страшно. Скорее всего, из-за ажиотажа Фиир не смог подъехать к самому выходу. Нужно просто немного подождать, – я уже промолчала о том, что устать она в принципе не могла, переход через портал занимал пару секунд и не требовал никаких физических усилий, а для багажа у меня были припасены артефакты для облегчения веса, да и нашими сундуками занимались сотрудники станции, любезно переместив их к самой дороге и получив за это пару монеток.

Лирия показательно надулась и отвернулась от меня, как капризный ребёнок, право слово. Честно говоря, она и была избалованным ребёнком, привыкшим, что всё и всегда происходит так, как она хочет. Особенно это касалось мужского пола – мужчины просто таяла под её невинным взглядом и ради одной улыбки, готовы были просто-таки на героические поступки.

Я лишь закатила глаза на такое поведение и вернулась к более важному занятию – найти в толпе своего помощника и попасть-таки домой. Встав на носочки, я вновь окинула пристальным взглядом празднично-взволнованную толпу и не поверила своим глазам, когда взгляд зацепился за снежно-белую макушку, да ещё и волосы заплетены в такую характерную и знакомую косу… Да быть такого не может! В Эльритаре мужчины предпочитали волосы средней длины и давно не заплетали их в косы, тем более в столице. А вот в княжестве Эстрия это было традиционной мужской причёской, разнообразию плетений можно было только позавидовать. Иногда у меня проскакивала мысль, что в Эстрии есть специальная школа, где мальчиков учат заплетать себе и друг дружке косички, когда я озвучила это предположение одному эстрийцу, тому самому, чью макушку я имела сейчас счастье лицезреть, то почти неделю передвигалась по академии короткими перебежками, спасаясь от праведного гнева мужественного эстрийца.

– Эй ты! – звонко крикнула я, привлекая внимание окружающих, но внимания того, кого я хотела привлечь, мне не досталось. Пришлось уточнить: – Ты! С девчачьей косой!

Худшего оскорбления для представителей Эстрии нельзя было и придумать, тем более мужчины княжества отличались особой статью, шириной плеч, резкими чертами лица, таким же резким характером и своеобразным чувством юмора… драконы, одним словом. Да-да, именно так, с чешуёй там, крыльями и хвостом в своём драконьем облике, и довольно красивые мужчины и женщины – в человеческом. Сейчас Эстрия уже входила в состав Империи, и драконы были такими же равноправными жителями, как и прочие, но сохранять им независимость удавалось довольно долго, и всё благодаря залежам кристаллов в их горах, и прочих полезных и ценных ресурсов, которые имелись только у них, и которыми они успешно торговали, пока дед нашего великого Императора не увеличил территорию Эльритара до такой степени, что просто на просто перекрыл выход из горной местности, буквально взяв в осаду княжество и вынудив войти их в состав империи. Кристаллы эти использовались в изготовление почти всех магических артефактов, даже иллюминация, которой я предлагала полюбоваться Лирии, была завязана на накопителях, в основе которых были эстрийские кристаллы.

Честно говоря, в Эльритаре, а особенно в Эльтарионе эстрийцев не очень любили. Несмотря на довольно привлекательную внешность, драконы отличались некоторой заносчивостью, болезненной гордостью, и вели себя они порой… нагловато они себя вели, в общем. Но если учесть, какими деньжищами они там ворочали, да ещё и их уровень магии, то это и немудрено. В смысле, и их поведение вполне объяснимо, и всеобщая к ним нелюбовь так же.

Белобрысая макушка замерла, точнее мужчина остановился и начал медленно поворачиваться в мою сторону, а я уже в нетерпение предвкушала этот прищуренный взгляд светло-янтарных глаз, вытянутый в тонкую ниточку зрачок… просто у драконов всегда так, когда они испытывают сильные эмоции – злость, бешенство там… мне обычно доводилось видеть именно эти грани эмоциональности драконов, вернее одного конкретного, того самого, с кем мы вместе учились.

 По правде сказать, в академии было довольно много эстрийцев, как никак сама академия располагаясь довольно близко к княжеству, и именно бабушка отправила меня туда, как можно дальше и от столицы, и от всех слухов, которые со скоростью лесного пожара расползлись по всем званым вечерам и стали одной из любимых тем для пересудов… как же, какая-то девица имела смелость оспорить выбор Артефакта, да ещё прилюдно настаивала, что именно она истинная пара наследника – наглая и бессовестная хамка, ставшая посмешищем и опозорившая не только себя, но и весь свой род. Много чего говорили, особенно в первый год, тот самый, который уничтожил все мои мечты и заставил повзрослеть. Но на меня в тот момент обрушились совершенно другие заботы – как отучиться три года в компании заносчивых и совершенно невыносимых личностей. Вот с такой личностью, точнее с белобрысой ящеркой, я полгода находилась в состоянии холодной войны… какой тут сокрушаться о загубленной судьбе, когда каждую минуту надо быть начеку, чтобы не попасться в очередную ловушку от Баймура, и ломать голову, какой пакостью бы ему ответить. В итоге фантазия закончилась у обоих, мы заключили перемирие, которое и переросло в крепкую дружбу. Оказывается, если эстрийцы называют кого-то другом, то это навсегда.

Баймур, а у меня не было ни малейших сомнений, что это был именно он, наконец, завершил свой поворот, и его разгневанный взгляд безошибочно вычленил меня в толпе прибывающих и просто праздношатающегося народа. Так и есть! Белобрысая ящерка, лорд Баймур Дрэймурт собственной персоной! Лучезарно улыбнулась взбешённому лорду и радостно помахала ему ручкой.

– Айрин, ты что творишь? – дёрнула меня за пальто Лирия, ещё не определившись, что ей делать. То ли в обморок свалиться от моей бесцеремонности и дерзости, то ли сделать вид, что она со мной не знакома.

Второй вариант явно отпадал, и Лирия это прекрасно понимала, поэтому с немым ужасом следила за широко шагающим в нашу сторону мужчиной с белоснежными волосами, а я тоже следила, но только с удивлением и за мужчиной с чёрными волосами, тоже собранными в сложную косу, который был почти на полголовы выше Баймура и имел очень схожие с ним черты лица, и прожигал меня просто огненным взглядом своих прозрачно-голубых глаз с вытянутым зрачком… Вот же бездна! Ещё один эстриец! Если выражение лица Баймура менялось с каждым шагом, приобретая радостные оттенки, то выражение лица другого дракона становилось всё мрачнее и злее…

Близстоящий народ услужливо расступился и замер в предвкушении скандала. Как же, такое бесплатное развлечение! Сейчас эти заносчивые эстрийцы буду учить вежливости одну сумасшедшую, которая явно не от большого ума, вздумала их прилюдно оскорблять, потом девицы заверещат, стража набежит… Вот так начало зимних празднеств!

– Айрин, ты просто идиотка! – вынесла окончательный вердикт Лирия, которой всё же хватило мужества встретить несущуюся на нас опасность не просто на ногах, а ещё и с очаровательной улыбкой на лице. Видимо, таким способом она пыталась минимизировать ущерб от грядущей катастрофы или просто надеялась отсудить гнев мужчин своим очарованием. Никогда не угадаешь, что у неё на уме. – Я завтра же напишу письмо леди Вэлди старшей и пожалуюсь на твоё поведение, ты просто…

Каким нелестным эпитетом меня хотела наградить Лирия я так и не узнала, потому что Баймур и ещё один, который был на него похож, домчались до нас.

– Ты! – обвинительно воскликнул Баймур и угрожающе навис надо мной.

– Я! – радостно ответила я и также радостно дёрнула его за кончик косы.

– Айрин! Мелочь противная! – радостно завопил он на всю портальную станцию, тут же сгребая меня в дружеские объятия, и я моментально взлетела в воздух, подхваченная его радостью от встречи. – А я думаю, это кто такой бесстрашный, что решил себя на бессмертие проверить!

– Баймур! Поставь меня туда, где взял! – притворно возмутилась этой бесцеремонности, хотя и сама от него далеко не ушла со своими-то выходками. - Между прочим, мы сейчас не в Академии, а в столице, если не хочешь стать предметом обсуждения, то веди себя прилично!

– Уж кто бы говорил о приличиях, – рассмеялся он и опустил меня на землю, ещё воротник мой так аккуратненько расправил, чтобы приличненько, значит, было: – Мы же больше года с тобой не виделись, да?

– Скорее всего, – подтвердила его расчёты и скорбным голосом произнесла: – Это было самое лучшее время в моей жизни, но всё прекрасное имеет свойство заканчиваться.

– Бездна, Айрин, ты когда-нибудь станешь серьёзной? Или Боги послали мне тебя в наказание? – Баймур так и сиял улыбкой.

– Я само воплощение серьёзности и хороших манер, лорд Дрэймурт. Позвольте мне представить вам леди Лирию Торвит, мою родственницу и просто прекрасную девушку, исполненную всевозможных достоинств, – манерно произнесла я, а Лирия изящно присела в поклоне, слегка наклонила голову и пару локонов красиво легли ей на шею… тренировалась она, что ли? – Лорд Баймур Дрэймурт, мой хороший друг, – отрекомендовала я и ящерку белобрысую.

Баймур склонился перед нежной красотой Лирии и как-то слишком восторженно посмотрел на неё.

– Безумно приятно познакомиться с вами, лорд Дрэймурт, – ласково пропела Лирия, а Баймур даже и не пытался скрыть своего восхищения.

Сдержалась, чтобы не стукнуть сумочкой уже янтарноглазого блондина по его задурманенной голове, чтобы мозги на место стали и дурман выветрился. Меня при первой встрече этот чешуйчатый заклинанием приложил, видите ли, «я на дороге стояла, рот раззявив». Вот он меня и закинул на ближайшее дерево, чтобы обзор мне лучше открылся. Это был мой первый день в Академии, и я просто немного растерялась, остановилась, чтобы понять, в какую сторону мне свернуть надо было…

– Кхм, – постаралась я вернуть Баймура с розовых облаков, или куда там мысли драконов улетают в состоянии влюблённости, и бросила красноречивый взгляд в сторону его черноволосого спутника, мол, и его представить не помешает.

– Простите меня, прекрасная леди Лирия. Ваша красота лишила меня манер и воспитания, – разлился певчей птицей тот, кто этих птиц в драконьем облике, как орешки щёлкает, между завтраком и обедом. – Лорд Эйдел Дрэймурт, мой старший брат. Леди Айрин Вэлди, у неё своя лавка в Эльтарионе по продаже артефактов… давно хочу переманить её к нам, но она упорствует.

Было такое, подтверждаю, пусть мы и не виделись с Баймуром почти год, это не мешало нам общаться, почтовые шкатулки никто не отменял, и мой друг не раз намекал мне на переезд в княжество, мол, там и сырьё для артефактов намного дешевле, и спрос на готовую продукцию выше. А вот лорда Эйдела Дрэймурта я видела впервые. Нет, я, конечно, знала, что он есть, просто как-то лично встретиться не довелось. Лорд Эйдел Дрэймурт был исключительно занятая личность.

Пришлось присоединиться к Лирии и так же приветствовать лорда Эйдела поклоном… у меня особых навыков не было и поэтому, когда я попыталась повторить фокус своей дальней родственницы, то мои волосы, уже слегка влажные от осевшего на них снега, мокрой прядкой шмякнулись мне же на шею… и зачем только пыталась?

– Раз знакомству, – холодно произнёс мужчина, красивый такой мужчина, но совершенно не испытывающий радости по поводу нашего знакомства, видно это было просто по его внешнему виду.

Хотя, стоит отметить, что внешний вид был у брата Баймура очень даже привлекательный. Высокий, выше своего младшего брата, с широким разворотом плеч, с правильными чертами лица и с прозрачно голубыми глазами… Слава Богам, его зрачок приобрёл нормальную форму, но весь облик лорда выражал раздражение. Тут я его, конечно, понимала: не успели прибыть в столицу, как на них с оскорблениями накинулась какая-то взбалмошная девица и вместо того, чтобы поставить её на место, приходиться поклоны отвешивать.

Именно из-за этого я и поспешила принести извинения:

– Прошу простить за столь неуместную выходку, – постаралась придать своему голосу извиняющихся ноток, – не смогла сдержать радость от встречи с лордом Баймуром и поддалась воспоминаниям о незабываемом времени в стенах академии.

Судя по тому, что выражение его лица не изменилось, плевать было лорду Эйделу на мои извинения, на меня и на весь Эльтарион с самой высокой горной вершины.

– Эйд, ты сейчас своим видом всех прекрасных леди распугаешь, а я, между прочим, сюда на Бал приехал, – шутливо попенял Баймур своего угрюмого брата.

– О, – восторженно выдохнула Лирия и кокетливо так локон на пальчик стала накручивать… а я вот не понимала, почему это у меня волосы совсем уже вид потеряли, а у неё вон как получается, – вы тоже будете на Зимнем Балу? Это так прекрасно, видимо, сама Судьба послала нам встречу, я ведь так же прибыла в столицу с этой целью. Уверена, наше знакомство произошло не просто так ­– это знак свыше!

Лорд Баймур не сводил с Лирии глаз, полных восторга, лорд Эйдел его чувств не разделял и судя по его выражению лица, у него, вообще, с чувствами не очень. Я тоже сомневалась именно в таком стечении обстоятельств, но благоразумно решила промолчать. Без меня справятся, пусть белобрысой ящерке черноволосая ящерка мозги вправляет, вон как сверкает своими голубыми глазищами, словно кристаллики льда под солнцем… красиво, но жутковато.

– Вы правы, леди Лирия, и вы необычайно проницательны! Я в восхищении! – никак не успокаивался Баймур.

Какой кошмар! Сейчас моё уважение и искреннее восхищение умом Баймура разбивалось вдребезги, а ведь он был одним из лучших выпускников Академии. Куда только всё делось? Бесспорно, красота Лирии ярким пламенем привлекала к себе мужчин, но то мужчины, а это Баймур!

– Вы так любезны, – взмахнула ресницами Лирия и в её глаза загорелись ярче иллюминации, украшавшей столицу в честь грядущих праздников.

– Если у вас будет время, я бы хотел пригласить вас на прогулку. Говорят, в это время столица просто восхитительна…

Нет, вы только посмотрите на него!

– Лорд Баймур, у нас довольно много дел перед Балом, так что боюсь… – попыталась я скопировать тон своей бабушки, которым она отваживает слишком навязчивых знакомых или желающих стать таковыми.

- Айри, ну какие дела? Позволь себе хоть немного расслабиться и насладиться зимними праздниками, – подарил мне обаятельную улыбку этот белобрысый наглец.

– Сколько раз я просила тебя не терять буквы из моего имени? – мгновенно возмутилась я.

Терпеть не могу, когда коверкают моё имя, и эта наглючая ящерица прекрасно знал об этом. Мало того, что знал, так он ещё и специально этим пользовался всё время нашей учёбы, чтобы вывести меня из себя.

– И не говорите, лорд Дрэймурт, Айрин такая… скучная, – елейным голоском заявила Лирия и совершенно честными глазами уставилась на меня же.

– Правда? – с нескрываемым удивлением протянул Баймур, и в его глазах заплясали смешинки. – Айрин, ты когда успела так сильно измениться?

– Сама не в курсе, – одарила я недовольным взглядом Лирию.

– Баймур, – вновь повеяло холодом от лорда Эйдела, – нам пора. Леди Айрин, леди Лирия… – одарил нас прощанием старший брат Баймура, считая наше знакомство законченным.

Пусть на улице была зима, и даже небольшой морозец игриво щекотал щёки, но голос лорда Эйдела Дрэймурта просто обдавал ледяной стужей горных вершин Эстрии… Хоть бы подобие улыбки изобразил, что ли, ради приличия… Вон как Лирия старается, то и дело улыбается, то одному, то другому… Один лорд Дрэймурт, который Баймур, очень даже поддавался её обаянию, а вот второй…крайне неприятная личность! Хотя и было приятно, что старший брат Баймура обладает такой устойчивостью к покоряющей всех мужчин красоте Лирии.

– Эйд, но мы же не можем бросить леди вот так вот! – тут же проявил благородство младший Дрэймурт.

–  Очень даже можете, – тут же возразила я, изучая отстранённое выражение лица черноволосого лорда. Настолько же красив, насколько и высокомерен. – Не стоит волноваться, нас встретят.

– Уверена? – никак не соглашался оставить нас на произвол судьбы Баймур.

– Вполне… Фиир! – снова завопила я, едва увидела знакомую меховую шапку своего помощника. Просто по-другому его внимание я бы не смогла привлечь, уж слишком шумно было на станции. Да и окружающие уже привыкли к моим крикам.

Услышав меня, Фиир вполне себе ловко и уверенно начал маневрировать сквозь толпу, пробираясь к нам.

– Надеюсь на скорую встречу, леди Лирия, – произнёс на прощание Баймур и лорды, наконец-то, откланялись.

Мне жутко захотелось приложить каким-нибудь заклинанием эту белобрысую бестолочь. Значит с Лирией он на встречу надеется, а я так, рядом просто постояла. Гад драконистый.

Если меня ещё когда-нибудь попросит леди Вэлди старшая о каком-нибудь незначительном одолжении, сразу же откажусь, даже не вникая в подробности. Потому как слушать постоянное недовольство Лирии, щедро разбавленное восхищением от встречи с янтароглазым драконом, моей выдержки и рассудительности явно не хватало.

В голове сами по себе начали появляться схемы для артефакта безмолвия, с дополнительными функциями. Я прикидывала, как бы вплести туда активацию на конкретные фразы, чтобы, как только Лирия начинала ныть или восторженно вздыхать, артефакт тут же лишал её возможности издавать любые звуки… Может, на интонацию голоса или высоту звучания? Сложная, но интересная задача, жаль только, что поиск её решения займёт достаточно много времени и пока я добьюсь результата, Лирия будет уже издеваться над своей истинной парой, а не надо мной.

Вместо того чтобы спокойно наслаждаться видами праздничного Эльтариона из окна экипажа, Лирия, исчерпав все свои запасы красочных эпитетов для восхищения лордом Баймуром Дрэймуртом, вцепилась похлеще ищеек в личность моего незаменимого Фиира.

– Айрин, а что, твой помощник гном?

– Наполовину, – коротко ответила, подумывая о том, насколько я могу покалечиться при попытке покинуть экипаж на ходу.

– А вторая половина?

– Фиир наполовину гном, наполовину человек. Ты должна была заметить, что он довольно высокого роста для коренных жителей Горного Царства и не обладает настолько мощным телосложением, как они. Прошу заметить, что Горное Царство так же входит в состав нашей Империи, что делает его представителей такими же жителями Эльритара, как и мы с тобой, – тут у меня появился шанс хоть немного отомстить Лирии, и я не стала его упускать: – Знаешь, что это значит?

Девушка качнула головой, отчего её волосы красивыми локонами легли на плечи. Да как у неё это получается?!

– А это значит, что любой житель гномьего царства может присутствовать на Зимнем Балу и ждать от Артефакта Судьбы благосклонности!

– Как? – в неподдельном ужасе округлились её прекрасные глаза. – Это значит, что кто-то, похожий на него может стать моим мужем?

А что не так с Фииром, не пойму? Отличный парень, да и работник он великолепный, трудолюбивый и ответственный, не в пример многим, а уж о его таланте в работе с деревом и вовсе говорить нечего. Он мне такие заготовки иногда делает для артефактов, что закачаешься просто! Да и в лавке он у меня за старшего, и так всегда на подхвате. В общем, незаменимый он работник, да и товарищ отменный! И с внешностью у него всё в порядке: коренастый, среднего роста, повыше, конечно, гномов, но и не сильно ниже мужчин империи, и черты лица довольно простые и открытые, по нему сразу видно, что честный и добрый.

– Ты проявляешь чудеса сообразительности, Лирия, – и иронично добавила: – Но тебе не стоит переживать по этому поводу. Ты же сама сказала, что Артефакт соединит тебя с самым достойным и красивым лордом, так что можешь быть совершенно спокойна за свою судьбу.

– Айрин, я и не подозревала, что ты можешь быть такой доброй! – неожиданно сжала она мою ладонь в порыве благодарности. – Твоя поддержка просто бесценна. Ты всегда казалась мне такой бессердечной и злой. Я даже подходить к тебе лишний раз боялась, а теперь я вижу, что ты не такая… Мы станем лучшими подругами, я уверена в этом!

Я мысленно взвыла! Ну за что мне всё это?! Лучше бы она и дальше воспринимала меня злой и бессердечной и не донимала своими дружескими порывами, которые, кроме головной боли, не внесут ничего захватывающего в мою жизнь.

– А что ты говорила насчёт наших планов лорду Баймуру?  – заинтересованно спросила Лирия, аккуратно расправляя складочки на своём платье.

– О каких планах? – непонимающе посмотрела на это невинное создание.

– Ну, Айрин, ты же сама сказала, что мы будем слишком заняты, чтобы принять его приглашение на прогулку… – вновь заныла она.

– Лирия, хватит уже, ты давно не маленькая девочка, чтобы вот так ныть! Я обещала бабушке присматривать за тобой и сопроводить на бал. Всё! В няньки великовозрастной девице я не нанималась, и уж тем более я не должна тебя развлекать и ломать голову, чем тебя порадовать! – не выдержала я и попыталась строго ограничить рамки допустимого.

Девушка замерла, обиженно поджала губы, явно считая мою отповедь незаслуженной, меня слишком грубой, а мир несправедливым к её персоне, и две хрустальные слезинки появились в уголках её глаз и так же беззвучно сорвались вниз, немым укором моим словам. Бездна!

– Хорошо, я что-нибудь придумаю, – с тяжёлым вздохом и, проклиная своё малодушие, сдалась я, прекрасно понимая, что дала в руки Лирии беспроигрышный метод добиваться своего, но и сделать с этим я тоже пока ничего не могла.

Три дня! Мне нужно продержаться всего три дня до первого бала и молиться всем Богам, чтобы я обрела счастье… и речь сейчас не об истинной паре, вернее о ней, но не для меня, а для Лирии. Потому как на своей судьбе я давно поставила крест, понимая, что рано или поздно я всё равно свяжу себя брачными клятвами, но счастья истинной любви не познаю, а лишь надеюсь на взаимную симпатию, понимание и уважение со своим будущим избранником.

– О, ты просто прелесть, Айрин! Мы должны обязательно побывать везде, где успеем! – мгновенно поменялось настроение Лирии и следа не осталось от слёз в её сверкающих радостью глазах.

До чего непостоянное создание!

– Лирия, ты должна выглядеть на Зимнем балу превосходно, а для этого нужен хороший отдых и сон, чтобы цвет лица был безукоризненный, и глаза сияли… а если мы будем носиться по всем мероприятиям, организованным в честь праздников, то на Балу ты будешь выглядеть уставшей и с огромными синяками под глазами, а ещё ты можешь простыть и будешь совершенно некрасиво хлюпать носом перед своим истинным! Оно тебе надо? – постаралась надавить я на чувство прекрасного у Лирии.

Лицо девушки приобрело задумчивый вид! Счастье-то какое, у неё обнаружилась эта дивная способность!

– Ну у тебя же есть какие-то штучки для красоты? Ты же там что-то мастеришь, да? Давай ты и мне сделаешь, чтобы вот всего этого, что ты перечислила, – тут Лирия нервно передёрнула плечами, словно её одна мысль о своём неидеальном виде претила, – у меня не случилось.

Раздался отчётливый скрип моих зубов… «штучки», «мастеришь»? Да так пренебрежительно о моих артефактах было позволено отзываться только нескольким личностям в Империи, в смысле отзываться-то мог любой, но так, чтобы я этого не слышала. А тут вроде как родственница, пусть и дальняя, и такое неуважение. И да, насчёт её способности к мыслительному процессу беру свои слова обратно, нет у неё такой способности!

Растянув губы в милейшем оскале, ровно ответила на такое прелестное заявление:

– Конечно, дорогая, о чём речь. У меня есть ценнейший артефакт – ключ называется.

– О, – в восторге прижала она свои ладошки к груди, – а как он работает? Придаёт сияние коже? Выравнивает её тон? Делает волосы более пышными и блестящими?

– Всё и сразу. Закрываю твою комнату на ключ до дня первого Бала, и никакая простуда с усталостью тебе не страшна, – рявкнула я, окончательно доведённая такой простотой восприятия действительности.

Ну, бабушка! Ну, спасибо тебе сердечное! Мысль покинуть замкнутое пространство экипажа прямо сейчас становилась всё более назойливой.

Глаза Лирии вновь заблестели… нет, ну в сообразительности ей точно не откажешь. Раз получилось в первый раз добиться желаемого таким способом, то и во второй сработает.

– Лирия, давай договоримся сразу, я уже сказала, что мы обязательно посетим несколько мест и ты даже сможешь выбрать сама, куда именно мы пойдём, но и таскаться целый день по улицам Эльтариона я не могу. У меня есть заказы, которые за меня никто не сделает. В столице я оказалась не из-за своей доброты или хорошего отношения к тебе… нет, к тебе я отношусь довольно хорошо, но на праздники предпочитаю оставаться в поместье леди Вэлди, и только её настоятельная просьба заставила меня вернутся сюда в это время года. Я доступно объясняю? Или некоторые моменты стоит разъяснить более подробно? – выжидающе уставилась я на грозу мужских сердец.

– Я сама смогу выбрать, куда мы пойдём?

Она услышала только это? Из всего, что я сказала, для Лирии имеет значение только это?

– Сама, – согласилась я с тяжёлым вздохом.

Экипаж дёрнулся и остановился. Ну, наконец-то! Казалось, эта поездка никогда не закончится.

Фиир поспешил открыть нам дверцу и помог выбраться из экипажа Лирии, а я и сама справилась с такой непосильной задачей.

– Добро пожаловать в мой дом, Лирия, – с гордостью указала я на двухэтажное здание с не менее гордо красующейся на нём вывеской «Артефакты на каждый день».

– Миленько, – прощебетала эта… эта…

– Фиир, будь любезен, проводи Лирию в дом, покажи ей гостевую комнату, где и что у нас, – натянуто улыбнулась я своему помощнику, спеша покинуть хоть на немного столь милое общество своей родственницы. Мне нужно было побыть одной, успокоиться и подумать, как мне дальше жить, точнее, как мне прожить эти дни.

– Айрин, ты что, хочешь бросить меня одну? – в испуге воскликнула Лирия.

– Ты не одна, Лирия, ты с Фииром, а я скоро вернусь. У меня дела.

– Всё сделаю, госпожа, – довольно пробасил Фиир, поправляя шапку и спеша вперёд, гостеприимно распахнуть двери для Лирии.

Очередную порцию причитаний от Лирии я выслушивать не стала, поторопившись уйти с места с событий, а точнее – сбежать. Впервые с такой радостью убегаю из дома, кошмар какой…

Чем дальше я уходила, тем легче мне дышалось, и я с наслаждением вдыхала свежий морозный воздух, силясь прочистить мысли; рассматривала сияющие витрины торговых лавок, стараясь отвлечься. Так себе выходило, если честно. Снегопад усиливался, и я поспешила зайти в первую же ресторацию, приветливо сверкающую праздничными гирляндами и дразнящим ароматом горячего вина с пряностями.

– Мясной пирог и вино с пряностями, – сделала я заказ, словно возникшему из-под земли подавальщику и, скинув пальто, достала переговорный артефакт.

Накрыв ладонью переговорник терпеливо ожидала ответа леди Вэлди старшей.

– Да, милая. Как добрались? – раздался чуть приглушённый голос бабушки.

– Отлично добрались, – едва ли не срывалась я на шипение. – Вы мне кого подсунули, леди Роана, а? Это что за избалованное существо с трепетным видом и отсутствием ума у меня в родственниках затесалось? Я могу отказаться от столь щедрого подарка на праздники, как Лирия в качестве подопечной? Обязуюсь вернуть её в целости и сохранности!

– Это ты в своей академии так шипеть научилась? Нахваталась от эстрийцев? Хорошее умение, не спорю, – улыбка слышалась в её голосе, и я тоже не смогла сдержать улыбки. – Милая, воспринимай Лирию как маленького ребёнка. Снисходительно относись к её словам, будь терпелива и прояви благоразумие. От подарка отказаться не можешь, но есть возможность вручить его на Зимнем Балу тому, кого Боги по несчастью наградят истинной связью с Лирией.

– Я, конечно, хочу детей, но не вот так сразу и не со скверным характером.

– Не преувеличивай, дорогая, нрав Лирии довольно избалован, но она не жестока и не зла. Я не прошу тебя становиться с ней близкими подругами, всего лишь присмотри, чтобы из-за лёгкости характера и своей внешности она не влипла в неприятности, способные испортить её будущее.

– Эта задача по силам личной страже Его Императорского Величества, но никак не мне, – отпила я вина, с трудом представляя себя в роли стражника для очаровательной Лирии.

– Ты сильнее, чем ты думаешь, Айрин. Люблю тебя. Я постараюсь по возможности успеть к началу празднеств. – бабушка бескомпромиссно прервала связь, совершенно не оставляя мне выбора.

Убрав переговорный артефакт, рассеянным взглядом окинула зал ресторации, пока не зацепилась за знакомы такие плечи, обтянутые тёмно-зеленой тканью камзола, да и русые волосы, едва прикрывающие шею и слегка завивающиеся на кончиках, тоже были очень знакомые, до боли знакомые…

Проблема в виде Лирии моментально отошла на задний план, уступив место куда более занимательному вопросу: что здесь делает лорд Рувис Хэльд и что это за очаровательное белокурое создание сидит с ним рядом? Если учесть тот момент, что лорд Хэльд не раз оказывал мне знаки внимания и даже не то что намекал, а прямо говорил, что не прочь связать себя брачными клятвами со мной, ведь Артефакт Судьбы не был к нему благосклонен в прошлом году, а ещё раз переживать такое разочарование он был не готов, тем более его сердце пленила обворожительная леди Айрин – я, то есть.

По большому счёту, лорд Хэльд был вполне достойной партией – молод, красив, обеспечен, мог поддержать беседу, занимал должность при казначействе, да и так, куда ни плюнь, везде хорош. Не то, чтобы я испытывала к нему нежные чувства, но в его обществе мне было довольно комфортно, и его комплименты приятно грели душу, но… судя по восторженному личику девушки, находившейся в обществе лорда Хэльда, его слова вызывали у неё схожий восторг… не последние же новости Империи они обсуждают, в самом деле.

Не скажу, что я была прям гением разведки, но ум и сообразительность присутствовали в моём характере, а ещё у меня было отличное зрение, и именно сейчас я сама, своими собственными глазами видела, как крепкая мужская рука нежно накрыла женскую ладошку, и как засияли глаза девушки, и нежный румянец смущения окрасил её щёчки…

Невыносимо отвратительный день.

Решительно допив вино, я подхватила сумочку и направилась… нет, не на выход, к милующейся парочке я направилась. Скажем так, жизнь меня ничему не учит. А ведь можно было спокойно закончить с поздним обедом или ранним ужином, полюбоваться на милую влюблённую пару, и спокойно ускользнуть из ресторации никем не замеченной, но вместо этого, я шла получать очередной болезненный урок.

Сохраняя на лице приветливую улыбку, с абсолютно прямой спиной и гордо поднятой головой я плавно двигалась к столику лорда Хэльда и прекрасной незнакомки.

– Лорд Хэльд, какая приятная встреча. Не удержалась, решила засвидетельствовать вам своё почтение и пожелать счастливых праздников, – не спеша, чётко проговаривая каждое слово в затылок лорда, я с каким-то мстительным удовольствием следила, как сначала дёрнулась мужская рука, подальше от хрупкой женской ладони, потом окаменели широкие плечи Рувиса и он медленно начал поворачиваться в мою сторону.

Решила облегчить ему задачу, а то ещё шею защемит, а я виновата буду, и, чувствую себя героиней какой-то дурной пьесы, предстала пред светлы очи участников романтического вечера.

– Айрин, ты здесь? – в серых глазах лорда плескался чистейший испуг.

Я даже украдкой бросила взгляд на своё платье, да вроде прилично выгляжу, не болотница какая-нибудь, чего пугается?

– Да, я здесь, – не убирала я с лица дежурную улыбку. Опыт у меня большой, при обсуждении всех нюансов требуемых артефактов с заказчиками она меня не раз выручала.

– Ты же уехала! – и таким это тоном было сказано, словно я убийство Императора планировала, а сейчас вот попалась.

– Вернулась. Столица во время праздников прекрасна, решила не лишаться такого удовольствия, – вежливо объяснила своё присутствие в Эльтарионе, пусть и не обязана была это делать.

– Милый Рувис, ты не представишь нас? – раздался нежный перезвон со стороны беловолосого очарования. Она не только имеет милую внешность, она ещё и голоском чудесным обладает.

Милый Рувис и вовсе с лица сошёл, сначала побледнел, потом покраснел, оттянул узел шейного платка, снова побледнел, нервным жестом взъерошил свои тщательно уложенные волосы…

– Лорд Хэльд, будьте любезны, представьте меня своей очаровательной спутнице, – поддержала я прекрасное создание, сидевшее напротив меняющего цвет лица мужчины.

Лорд Хэльд категорически не хотел никого представлять и схватился за стакан с водой, может, и правильно, у него вон, даже испарина на лбу выступила.

Мне было не привыкать идти до конца и, вообще, в моём роду было достаточно военных, отличающихся особой решительностью и напором. Отец, после моего феерично проваленного Зимнего бала, не раз говорил, что во мне слишком много упрямства, доставшегося от генерала Крауса Вэлди, одержавшего не одну славную победу во имя величия Эльритара. А так как лорд Краус приходился мне пра-пра-пра-прадедушкой, то черты его характера за столько лет лишь укрепились, увеличились и во всей красе прочно вошли в мою личность.

Теперь лорда Хэльда одолел приступ кашля. С такими успехами я и до первого бала здесь простоять могу.

– Леди Айрин Вэлди, – представилась я очаровательной девушке, которая поспешно поднялась и одарила меня грациозным книксеном.

– Госпожа Валирия Сарн, дочь господина Сарна, ему принадлежат ювелирные лавки «Роскошь и блеск», у нас даже есть лавка на главной площади, – с некоторой гордостью в голосе заявила госпожа Валирия.

Ну что ж, всё ясно… у меня нет лавки на главной площади, куда уж мне до госпожи Сарн, а мой отец и вовсе не имеет никаких лавок, и тихо порицает моё занятие. Тихо – это потому, что бабушка не против и главе уважаемого рода Вэлди остаётся лишь принять волю своей матери.

– Говорят, у вашего батюшки самые дивные украшения, есть даже эльфийской работы, – проявила я заинтересованность, пусть и плевать мне было на все эти побрякушки.

– О да! – восхищенно прижала ладошки к своей груди юная Валирия, – Отец обещал подарить именно эльфийские украшения на нашу помолвку, а на свадьбу подарить лавку на главной площади!

Великолепно просто! «На нашу помолвку» - это особенно радует мой слух.

– Ммм, целая лавка, да ещё и украшения дивной работы, стоимостью чуть меньше этой самой лавки, господин Сарн неимоверно щедр, – от насмешливого взгляда в сторону притихшего Рувиса, я удержалась неимоверным усилием воли.

– Отец очень любит меня. Я единственный ребёнок, и в моём муже он надеется обрести приемника своему делу, – скромно опустила свой ясный взор госпожа Валирия.

Да чего уж там стесняться, с такими-то достоинствами, как ювелирные лавки, ей следует смотреть прямо.

– Руководствуясь торговой мудростью, господин Сарн решил не полагаться на волю случая в выборе такого важного человека, как ваш будущий супруг, и пойти старым проверенным способом, – ещё любезнее улыбнулась я, хотя в груди всё сжалось и дышать было неимоверно сложно.

– Мой отец неимоверно мудр, – вновь потупилась милая Валирия.

Она действительно была милой и скромной. А мне просто не повезло вернуться в столицу в самое неудачное для себя время… хотя, иногда лучше болезненно прозреть, чем жить в уютном неведении.

– Рада знакомству, госпожа Сарн, – кивнула я на прощание девушке и обратилась к лорду Хэльду, не проронившему ни слова во время нашей беседы и старательно отводящему свой взгляд: – Счастливых праздников, лорд Хэльд, ваш заказ я передам с Фииром, и ещё… в связи с моей загруженностью вам стоит поискать себе другого артефактора.

С гордо поднятой головой я покинула ресторацию, сожалея лишь об одном, что так и не успела насладиться мясным пирогом. Ну, ничего, это я как-нибудь переживу.
Начинаем знакомиться с нашими героями )

Лорд Эйдел Дрэймурт

Лорд Эйдел Дрэймурт окинул взглядом роскошный столичный особняк своей семьи, находившийся совсем недалеко от Императорского сада, одно расположение которого уже не просто говорило, а кричало о его занебесной стоимости.

Дом сиял праздничными огнями. На артефактах не экономили, одна из самых богатых семей Эстрии могла себе это позволить.

– Перестарались, – не оценив усилия прислуги, недовольно буркнул лорд Эйдел, широким шагом направляясь к входу. Да так быстро, что его брат, никогда медлительностью не отличавшийся, едва поспевал за ним.

– Да хорошо всё украсили, красиво, – возразил ему Баймур, – посмотри на те кусты, которые в форме шара… – кивнул светловолосый дракон в сторону снежных сугробов, которые летом радовали глаз пышной зеленью, – под снежным покровом, осветительные кристаллы со своим голубым сиянием, робко пробивающемся через слой снега и подсвечивающим его изнутри выглядят просто фантастически. Цвет очень удачно подобран, хотя я бы чередовал его ещё с серебристым…

– Что за непреодолимая тяга к прекрасному у тебя проснулась? – остановился Эйдел и развернулся к брату, да так резко, что его заплетённые в косу волосы, едва не щёлкнули по носу Баймура, имевшего неосторожность немного потерять бдительность.

– Это ты просто нервный какой-то и… злой. Эйд, мы в столице Империи, в самое чудесное время, на носу праздники, а ты ведёшь себя, словно дракон, у которого последнюю монетку из сокровищницы вынесли!

– Я и есть дракон.

– Но с содержимым сокровищницы у тебя же всё в порядке! – не отступал со своего пути по поиску причин резко возникшего недовольства у брата Баймур.

– Устал, наверное, эти переговоры о новых ценах на кристаллы выжали все соки, – тряхнул головой Эйден, и снежинки закружились вокруг него в хороводе, словно радуясь, что освободились от этой несносной личности, на голову которой приземлились совершенно по ошибке.

– Эйд, забудь о делах хоть на это время. Давай завтра пригласим на прогулку Айрин и прекрасную Лирию? – внёс дельное предложение Баймур и широко улыбнулся, вспоминая недавнюю встречу. – Если честно, я приятно удивлён, что Айрин сейчас в Эльтарионе, обычно она покидает столицу на время праздников…

– Ты сейчас об этой взбалмошной девице говоришь? – вспыхнули льдистые глаза черноволосого дракона.

– Айрин прелесть, ты просто с ней не знаком достаточно хорошо, чтобы по достоинству оценить и её ум, и сильный характер, и прекрасные душевные качества, к которым в дополнение идёт и достаточно весёлый нрав… – расплылся в улыбке Баймур.

– Как-то всё это не увязывается с тем, что я успел увидеть, – недовольно ответил Эйдел, вспоминая сияющие глаза взъерошенной девушки… но он не признается даже сам себе, что ему захотелось оказаться на месте брата в тот момент, и чтобы это в его руках находилась смеющаяся светловолосая красавица, и чтобы ему она улыбалась, и чтобы её сияющие тёплым светом глаза были направлены только на него.

Но ему лишь достался любопытно-изучающий взгляд леди Айрин, отчего непонятная волна раздражения накрыла его с головой и его холодные ответы, словно специально были направлены на девушку, чтобы вызвать в ней хоть какие-то эмоции, принадлежащие лично ему, Эйделу. Искрящийся взгляд девушки проник глубоко вовнутрь, и даже в этих огоньках, так нахваливаемых его братом, он мерещился ему, вызывая лишь одно желание – спрятать такое сокровище от всех и любоваться самому… вечно. Мужчина вновь тряхнул головой, прогоняя непривычные мысли, никогда он не замечал за собой столь ярко вспыхнувшего желания обладать полностью и безраздельно, никогда ещё дракон так яро не вторил его мыслям.

– Не суди Айрин, не узнав её, – по-своему истолковал Баймур недовольство старшего брата. – Помнишь, два года назад, едва я закончил Академию, я нашёл мастера артефактора, разработавшего для нас установку, позволяющую определить потенциал наших кристаллов? Которая отсеивала пустышки, значительно сокращая время наших магов и повышая качество товара?

– Ещё бы не помнить, эта разработка стоила нам, как приличный дом в столице, – кивнул Эйдел.

Разработанная установка и вправду была хороша, мастер заслужил каждую монетку из полученной суммы. Да и своим магам они упростили работу, проверить силой каждый кристалл из тысяч добываемых, та ещё была проблема. Довольно много проскакивало пустышек, что влекло за собой порой недовольство покупателей.

– У меня есть ещё пару задумок, возможно стоит их обсудить с этим артефактором… – углубился в детали Эйдел, потом вскинул взгляд на примолкшего, но довольно скалящего Баймура и потрясённо произнёс: – Нет… не может быть…

– Да, именно так, братишка, Айрин и есть тот самый мастер, – расхохотался младший Дрэймурт на вытянувшееся лицо Эйда. – Знаешь, сколько мне пришлось уговаривать её взяться за разработку той установки? – показательно тяжело вздохнул светловолосый дракон. – Никак не могу переманить её к нам в Княжество! Я думал, после всего случившегося она с радостью переедет к нам, но нет, вцепилась в столицу, словно дракон в реликвию, и сидит.

Эйделу стало жутко интересно, что же такого произошло у светловолосой Айрин… ему, вообще, стало интересно всё, что хоть как-то касалось девушки.

– Не думаю, что Айрин обидеться, если я расскажу, тем более пять лет назад об этом судачила вся Империя… – мужчины, наконец-то, попали в дом, больше напоминая те самые снежные статуи, которые красуются в это время года на центральной площади, чем живых существ.

 Скинув подоспевшим слугам плащи, братья с удовольствием расположились около ярко пылающего камина, чьё пламя действовало умиротворяюще и дарило уют, когда за окном набирал обороты снегопад, грозя превратить столицу Эльритара в белоснежную жемчужину Империи.

– Ну, что там такого произошло у леди Айрин? – поторопил Эйдел беспечно развалившегося в кресле брата.

– Только ты ничего не знаешь, если что… – Эйд фыркнул на такую предосторожность Баймура, что должно было означать его согласие хранить тайну. – Пять лет назад Айри участвовала в выборе Судьбы на Зимнем Балу, с её слов, её имя появилось в сияние Артефакта… рядом с именем наследника Эльритара, но потом резко сменилось на имя леди Аэлин Ройсти, дочери главного Советника. У Айри даже метка осталась, сейчас почти неразличимая, но в первый год, после случившегося вполне видимая…

– Стой, о чём-то таком мне рассказывал Арнитар… мол, какая-то ненормальная на балу заявила, что это она его истинная пара, и даже вязь истинности смогла подделать, хотя в сиянии Артефакта рядом с его именем было имя совершенно другой девушки… Так леди Айрин, выходит, ещё и лгунья, ко всем прочим достоинствам?

– Не смей так говорить про Айрин, брат! –  эмоционально воскликнул Баймур, да ещё увесисто приложился кулаком об подлокотник кресла. – Ты даже не представляешь, чего ей стоило пережить всю ту волну слухов, которая всколыхнула Империю после того Бала! И Айрин не врёт! Почему у будущих правителей Эльритара до сих пор нет наследников? Ммм, Эйд? Пять лет прошло с того дня…

Эйдел задумчиво отпил вина и неопределённо пожал плечами. По сути, проблемы престолонаследия в Империи его волновали мало, но сейчас Баймур поставил под вопрос куда более серьёзные моменты…

– Ты хочешь сказать, что кто-то вмешался в работу Артефакта Судьбы? – остро посмотрел он на Баймура, не желая ходить вокруг да около, а спросив прямо в лоб. – Тогда это попахивает изменой и грядущим переворотом…

– Да пусть, что хотят, то и делают, плевать я хотел на это. Наша Эстрия довольно далеко расположена и вполне самодостаточно, чтобы пережить любые потрясения, – легкомысленно отозвался Баймур, до конца не понимая, что любые изменения в существующем порядке докатятся и до их земель. – А вот про Айрин даже думать не смей плохо, ясно тебе? Мы с ней связаны дружескими узами, и в обиду я её не дам!

– Я тебя не узнаю, брат, – вскинул удивлённо брови Эйдел, – обычно ты проявляешь куда более легкомысленное отношение к прекрасным леди…

– Так-то прекрасные леди, а это Айрин, – расхохотался светловолосый дракон, – она неповторима.

На это Эйделу ответить было нечего, так как несмотря на короткую встречу, он тоже считал девушку исключительной… и ужасно притягательной лично для него… А с непонятной ситуацией из прошлого Айрин он сможет разобраться, если возникнет такая необходимость. Ещё он очень боялся поверить в то, что так упрямо нашёптывал ему дракон…

               *                  *                *

До дома я домчалась в считаные минуты, оказалось, что на волне злости можно отлично промчаться по обледеневшей мостовой, даже ни разу не споткнувшись. С полной уверенностью могу сказать, что подобную ловкость в обычном состоянии я ни за что не повторю. Не знаю, что такое видели прохожие в моих глазах, но передо мною они спешно расступались. Ну вот, теперь жди очередной волны кривотолков о ненормальной хозяйке лавки артефактов! Хотя это меня мало заботило, через три дня Зимний бал и всплывут темы куда более интересные для обсуждения.

Влетев снежным вихрем в лавку, не сбавляя оборотов, я стремительно взлетела по лестнице и спряталась в своей комнате, потому что на улице злые слёзы смешивались со снегом, а сейчас маскировать мне их было нечем… Обидно было, до боли, до слёз… Зачем нужны были все эти пустые обещания? Зачем оказывал столько внимания? Все эти цветы, совершенно бесполезные, но милые безделушки? Зачем все эти признания говорил? Зачем ласково смотрел и бережно поправлял волосы? Зачем давал надежду?

В сердцах схватив небольшую статуэтку, изображавшую сердце, оплетённое полураспустившимися бутонами нежнейших роз, подарок лорда Хэльда, со всей силы швырнула её в стену… и ещё одну, девушку с распущенными светлыми волосами, прижимающую букет весенних цветов к груди, с влюблённым выражением лица… Рувис говорил, что она чем-то напомнила ему меня, и он не смог сдержаться, чтобы не подарить её… Хрясь! Девушка не пережила встречи со стеной и осколками пустых обещаний осыпалась на пол.

Успокоилась я лишь тогда, когда полностью уничтожила любое упоминание о персоне лорда Хэльда в комнате. Время, проведённое в его обществе, теперь измерялось лишь кучей мусора.

В дверь настойчиво забарабанили, и тут же раздался встревоженный голос Лирии:

– Айрин, дорогая, что у тебя случилось? С тобой всё в порядке? – её голос был полон беспокойства.

Бездна, а я ведь про неё совсем забыла!

Окинув победным взглядом учинённое безобразие, приоткрыла дверь немножко так и высунулась навстречу очередному безобразию, ворвавшемуся в мою почти спокойную и отлаженную жизнь.

– Со мной всё хорошо, Лирия, не переживай. Просто полку случайно задела.

– Какой кошмар! – охнула Лирия, зажимая рот ладошкой, и её глаза подозрительно заблестели. – Судя по звукам, разбилось что-то очень хрупкое. Ты не поранилась?

Это она сейчас по какому поводу слёзы собралась проливать? По неизвестным ей хрупким вещам или по моему предполагаемому ранению?

– Всё хорошо, – настойчиво повторила я, – иди отдыхай. Мне ещё нужно разослать пару писем, и поработать…

– Эта твоя работа до добра не доведёт, – осуждающе качнула она головой, – вышла бы замуж уже за кого-нибудь, как все нормальные девушки.

– И тебе хорошего вечера, – захлопнула я дверь, не желая вступать в очередной пустой спор.

Кипя внутри от гнева и обиды, даже не поймёшь от чего больше, я дождалась, пока дверь в комнату Лирии закроется, и осторожно, словно воришка в собственном доме, на цыпочках отправилась на первый этаж, где в каморке мы хранили хозяйственный инвентарь.

Фиир, находившийся в лавке, проводил меня странным взглядом, но от комментариев воздержался, лишь волосы взлохматил растерянным жестом.

Убрав все следы лорда Хэльда из своей жизни на помойку, где ему самое место, отправилась в кабинет. Я ни словом не соврала Лирии, мне действительно необходимо было отправить пару писем, чтобы обеспечить нам достойный вид на предстоящем Балу.

Как говорит моя бабушка, если в жизни идёт не всё гладко, это не повод плохо выглядеть и давать остальным лишний раз позубоскалить. Леди Вэлди воистину мудрая женщина.

Прокравшись в кабинет, то и дело поглядывая на дверь гостевой комнаты, за которой находилось очаровательная Лирия, под обаянием которой пал даже белобрысый Бауймур, принялась за письма.

Итак, первое – госпоже Нуэр, державшей несколько лавок готового платья, которые пользовались огромной популярностью даже несмотря на то, что были он расположены не на центральной площади. Я должна выглядеть великолепно и Лирия тоже. Пусть у меня и было платье для бала благодаря заботе бабушки о моём достойном виде, но мне хотелось чего-то особенного, а госпожа Нуэр не должна отказать мне в такой маленькой просьбе.

Не зря же я больше месяца работала над артефактом, позволяющем идеально подгонять по фигуре платья. Довольно непростая была работа, но я справилась – обычные швейные булавки с кучей заклинаний, верой и правдой служили госпоже Нуэр и приводили в восторг её покупательниц, когда платье, как влитое садилось на женскую фигурку, подчёркивая все прелести и одним этим уже обещая полное поражение мужчин при первом же взгляде на такую красоту. Неудобство тоже было – булавку нужно было оставить в готовом изделии, и швеям приходилось тщательно маскировать её лентами, кружевом, подвесками и прочей мишурой… но это были мелочи, по сравнению с тем, что платье, приобретаемое заранее для какого-нибудь торжественного случая, всё равно будет сидеть идеально, даже если его хозяйке вздумается похудеть или побаловать себя сладостями, более, чем требуется.

Да и в лице госпожи Нуэр я приобрела постоянного заказчика на этот артефакт-булавку, платила она более, чем достойно, я же взамен эти булавки в продажу не пускала, они были исключительно для неё. Ладно, чего уж скрывать, мой артефакт был завязан на нитках, которыми шили в лавках Нуэр, и для других лавок он просто бы не подошёл. Там весь секрет был в том, что мастерицы умело прятали в швах запас нити, на который и воздействовал артефакт. Но если раскрывать все секреты, то волшебство перестанет приносить радость людям. Так что с госпожой Нуэр мы были связаны не только деловым соглашением, но и клятвой молчания.

Для Лирии нужно платье в светлых тонах, что-то очень нежное и воздушное, чтобы подчеркнуть её хрупкость и ранимость… если Артефакт Судьбы решит поиздеваться надо мной и оставит Лирию без истинной пары на первом балу, то будем действовать другим способом – показывать товар во всей красе, авось купец найдётся. А для меня… почему-то вспомнились льдисто-голубые глаза старшего брата белобрысой ящерки… значит, пусть будет такое.

Магическая почтовая шкатулка вспыхнула, сообщая, что письмо доставлено адресату. Отличное изобретение магистра Илорити… хотя, я сомневаюсь, что именно он корпел днями и ночами над ним, скорее он просто присвоил себе многолетний труд не одного поколения выпускников артефактного факультета Академии Магических Искусств, но кто будет разбираться в таких деталях, когда изобретение действительно стоящие и стало просто незаменимым в жизни жителей нашей славной Империи.

Принцип работы шкатулок был не просто сложный, а нереально сложный – механизм взаимосвязей, обеспечивающий постоянное соединение всех шкатулок в единую систему, была завязана на огромном количестве разнообразных заклинаний, среди которых были и заклинания трансформации, перемещения, поиска, отслеживания и бездна ведает чего ещё. Шкатулки приобрести можно было исключительно в лавках с императорской лицензией, что само по себе означало, что там продавцы не простые люди, а маги с дипломом. Ведь при покупке шкатулки она настраивалась на ауру покупателя, требовала его каплю крови для внесения её в общую систему связи, да и работала она на эстрийских кристаллах, которые тоже являлись прерогативой императорской казны.

В общем, дорого это было и хлопотно, но жутко удобно и намного упрощало жизнь. И было у меня подозрение, что все отправляемые письма дублируются на каком-нибудь столе в тайной комнате Императорской Тайной Канцелярии, где страшно серьёзные личности с серьёзным выражением лица, просматривают каждое послание, обеспечивая безопасность жителей Эльритара. Возможно, я немного и преувеличиваю, но… кто знает, как оно на самом деле…

Второе письмо было написано госпоже Ориссе, чьи волшебные руки сотворили не одну великолепную причёску, а я для неё делала магическую пудру, одна щепотка которой придавала волосам блеск и сияние. А в магическом освещении, которое в большинстве случаев присутствовало на балах, волосы даже мерцали, создавая ореол тайны вокруг своей хозяйки.

Надежды на то, что у госпожи Ориссы будет свободное время для нас, особенно в преддверии самого главного праздника Империи было мало… да чего уж там, я буду рада, если она сможет прислать кого-нибудь из своих помощниц, желательно самую талантливую…

Едва шкатулка успела мигнуть, что письмо ушло, как тут же подала сигнал о новой почте…

Отлично! Завтра утром госпожа Нуэр пришлёт с одной из своих помощниц платья, чтобы могли спокойно примерить и выбрать, а если что-то не понравится, то у нас будет в запасе пару дней, чтобы найти «именно то платье».

Новости не могли не радовать, тем более, пока я писала ответ, полный благодарностей госпоже Нуэр, известие от госпожи Ориссы также порадовало своими новостями.

Великолепно просто! На Балу мы будем блистать!
Напоминание! С этой недели переходим на график выкладки новых прод - понедельник и  пятница. Впереди у нас с вами ещё много интересного и волшебного!