Вопреки проложенным путям. Том 2

Рано или поздно блажь должна была закончиться,

Пора вернуться в реальность,

Где время отмеряется пролитой кровью.

1926 год.

Бабочка с большими разноцветными крыльями опустилась на цветок. Кассандра шаг за шагом подбиралась к ней, чтобы поймать и рассмотреть получше. Вытянула руки и затаила дыхание. 

— Кэсси, вот ты где, — позади раздался голос матери, Мики Лоран. 

Кассандра вздрогнула от неожиданности. Бабочка вспорхнула и улетела. Девочка огорчённо вздохнула и обернулась назад, где её терпеливо ждала женщина с изящным веером. 

Это был тёплый, но пасмурный июньский день. День рождения Кассандры. Ей исполнялось десять лет. В честь круглой даты родители предложили отправиться в богатый район Скрытого города, чтобы провести время в одном из местных ресторанов. 

— Папа скоро придёт? — нетерпеливо заговорила Кассандра, нагнав Мику. 

— Надеюсь. А пока чай. 

Дарио Лоран — частный адвокат, который обязан был присутствовать на неотложном заседании клиента. Именно в этот день. Кассандра его ещё за это отругает. Возможно, завтра. 

Ждать его, сидя дома, не хотелось — они жили в загородной местности, где ничего особенного не происходило. Поэтому выбрались на природу, чтобы скоротать время за приятной прогулкой. Перед глазами расстилался широкий луг, за которым сплошной полосой тянулся лес. С другой стороны деревьев было значительно меньше, но достаточно, чтобы скрыться в их листве и побыть вдали от мирской суеты. Туда они и шли. 

Мика вывела к небольшому озеру, по которому вереницей плыли утки с утятами. Неподалёку стояла старенькая смотровая вышка, с которой наверняка открывался шикарный вид. На берегу уже лежал плед. На нём расположилась семилетняя Бьянка, которая что-то нашёптывала своей кукле-младенцу. Кассандре эта игрушка всегда казалась противной. Настоящие дети совсем не так выглядят. 

Мика села рядом и достала из крупной сумки чабань (прим. доска для чаепития) и небольшую горелку. Наполнила маленький глиняный чайник водой и оставила греться. 

Заметив, что женщина отложила веер, пока заваривала чай, Кассандра быстро схватила его и начала обмахиваться. Ей не было жарко, просто всегда нравилось, как Мика это делает. Она хотела быть такой же. 

— Не хочу чай. Хочу кексов! — заявила Бьянка. 

— Аристократка моя, нужно подождать, — вздохнув, сказала Мика. 

— А если меня за это время покусают пчёлы? 

— Если не уберёшь этого жуткого пупса — сожрут с потрохами, — отвечала Кассандра. 

— Сама ты жуткая. 

— Распри никогда не приводят ни к чему хорошему, — Мика говорила спокойно, почти что ласково, но низкий женственный голос внушал уважение. 

— Нет, приводят. Я недавно в папиной газете видела, что охотники убили какого-то сильного монстра, — настаивала Бьянка. 

— Да? И что в этом хорошего? — продолжала мать.

— А то, что их теперь стало на одного меньше. 

— И? 

— И-и-и… Людям теперь живётся спокойнее? 

— Ты спросила их об этом лично? 

— Нет конечно! Они же далеко. 

— Тогда почему ты так уверена? 

— Ну… 

— Потому что она глупая, — сказала Кассандра. — Дураку известно, что в газетах правды мало. 

— Холодный чай терпи́м, но холодное слово — невыносимо. Давайте приступим, пока и он не остыл. 

Мика стала наполнять маленькие пиалы. Бьянка сразу потянулась к одной из них. 

— Куда лезешь? Первая порция духам, — упрекнула Кассандра. 

— Почему какие-то духи должны пить мой чай? 

— Потому что их надо благодарить за то, что у нас вообще есть чай! Видела, как бедняки живут? Они какую-то бурду заваривают. 

— Папа говорил, нельзя бедняков называть бедняками, иначе они обидятся сильнее, чем ваши духи. Скажи ей, что она грубая. — Бьянка подёргала Мику за рукав. 

— Прямой человек, что прямой бамбук, встречается редко. Не находишь? 

— Какой ещё бамбук? Когда уже папа придёт? Он сказал, что в 12, но уже больше, чем 12. 

— На стороне обвинения тигр. Неудивительно, что он задерживается. 

— Получается, тигр прав, а наш папа защищает преступника? 

— Какая разница? Где права сила, там бессильно право. Исход заседания предрешён заранее. Давайте улыбнёмся, чтобы ему было не так грустно, когда он придёт. 

Девочки притихли и взяли по пиале. Вряд ли Бьянка разделяла её мнение, но для Кассандры было в этом что-то особенное. Маленькими глотками потягивать чай со сложным вкусом, который полностью раскроется только к концу чаепития. Наблюдать за утками, содрагающими водную гладь, в которой отражалось пасмурное небо. Вдыхать свежий запах природы, со сладкими нотками цветов, которые именно такие только в этот момент. 

Послышались приближающиеся шаги. Долгожданная лёгкая поступь человека с тяжёлым, но добрым взглядом; синим, как земное небо, и открытым, как бескрайний океан. Дарио, растрепав прилизанные светлые волосы и распустив галстук, присел рядом. Из-под растёгнутого пиджака торчала кобура с пистолетом. Орден позволил ему носить оружие, потому что иногда он выступал на их стороне, что могло не понравиться влиятельным преступникам. 

— Ура! — Бьянка сразу же кинулась к нему в объятия. 

— Тигр победил, да? — поинтересовалась Кассандра, до сих пор размышляя над словами Мики. 

— Давайте не будем о мрачном. У тебя же сегодня день рождения. Можешь выбрать любой ресторан. 

— А мы можем здесь остаться? Как-то уже перехотелось идти в город. 

— В смысле? Нет! Я хочу бисквитов! — возразила Бьянка. 

— Солнце, сегодня не ты именинница. Что-то случилось? — вторая часть фразы была адресована Кассандре.

— Не нравятся мне охотники. Там их много, а здесь — нет. 

— Ладно… Хочешь чего-нибудь? 

Кассандра призадумалась. Вдруг Дарио щёлкнул пальцами, взгляд его просиял. 

— Точно! Чуть не забыл. 

Он достал из кожаного портфеля маленькую коробочку с подарочной лентой. Кассандра тут же её выхватила и открыла. Внутри лежала небольшая серебряная подвеска с эмалью. Чёрный круг, на котором был красный полумесяц, украшенный розовыми цветами вишни. 

— Красиво… 

Кассандра до сих пор была огорчена ситуацией с экстренным заседанием, но глаза её блестели. Мика помогла застегнуть цепочку на шее и сказала: 

— И правда, красиво. Пусть она всегда напоминает тебе о доме. Даже если однажды захочешь перебраться куда-нибудь ещё. 

— Да… Я придумала, что я хочу. Залезть вон на ту вышку. — Она указала на высокое старенькое строение у озера.  

— Это небезопасно, — возразил Дарио. 

— И что? Ещё гордиться будешь. 

— Давай ты залезешь вон на то дерево. Я буду горд как никогда. — Он указал на низкое, но крепкое дерево, которое едва ли выше трёх метров. 

— Издеваешься? 

— Пускай. Женщина захочет — сквозь скалу пройдет. Что уж там до смотровой вышки, — поддержала Мика. 

Обрадованная Кассандра вскочила на ноги и подбежала к строению, которое вблизи казалось ещё выше. В глазах девочки оно доставало до облаков. Лестница давно заржавела и выглядела хлипкой, поэтому она полезла по опорным горизонтальным перекладинам, которые находились достаточно близко друг от друга. 

По ощущениям не прошло и минуты, а она уже стояла на самом верху. До верхних веточек деревьев с маленькими цветами было рукой подать. За ними стелились широкие луга. Далёким островом на горизонте рисовался силуэт Скрытого города. Шпили университета, роскошные виллы, вместе занимающие сотни, а то и тысячи гектар, серые домики не выше шести этажей, такие, словно их вырезали со страницы мрачной сказки. По другую сторону виднелось море. Хотелось представить, что где-то там, где оно кончалось, поблёскивала тонюсенькая полоска ясного дня. Как открытого пореза на сером небе сочились тёплые лучи, которые никогда не грели местных жителей. 

Прямо перед носом пролетела бабочка. Та самая, с яркими большими крыльями. Уселась на один из цветков на ветке дерева. В глазах Кассандры блеснул азарт. Она подкралась к краю вышки и перевесилась через ограду. 

— Кэсси, осторожнее! — крикнула Мика. 

В этот же момент Кассандра поймала насекомое в ладошки. Рассматривала через маленькую щёлочку между пальцев. Так и свешивалась с ограды, боясь сделать лишнее движение и повредить разноцветные крылышки. 

Удовлетворив своё любопытство, отпустила бабочку. Проследив за ней взглядом, резким движением хотела встать на ноги. Фрагмент ограды пошатнулся. Со скрипом завалился, на мгновенье завис на краю вышки и рухнул вниз. Кассандра, потеряв равновесие, успела схватиться за соседний. Повисла на нём. Ноги болтались, не находя опоры. Дарио, что-то прокричав, вскочил и помчался к ней. Она попыталась наступить на одну из перекладин, по которым забралась. 

Второй фрагмент ограды с душераздирающим стоном резко накренился. А затем снова. В голове пронеслось секундное осознание, что она не успевает ни за что зацепиться. Последнее крепление ослабло, и Кассандра, вцепившись мёртвой хваткой в старую железяку, полетела вниз. 

Высоко. Метров пятнадцать, не меньше. Дарио не успевал. Земля всё ближе. 

Всего на мгновенье замерло всё вокруг. Птицы в небе, злополучная бабочка, которая села на новый цветок, отец с застывшим ужасом на лице, мать, которая, всё бросив, побежала следом за ним, даже Бьянка выбросила своего пупса и, кажется, кричала. Словно кто-то позволил сделать фото на память. 

Следом за мимолётной картиной пришла сначала тупая боль, от которой перехватило дыхание, затем острая, импульсом разрывающая тело изнутри. Зрение поплыло. Кажется, вокруг было мокро, словно прошёл ливень. Несколько мучительно долгих секунд сменились всепоглощающей чернотой. 

Кассандра открыла глаза и со вздохом села. Тот же вид, фрагменты ограды, на которые она приземлилась. Дарио рухнул рядом на колени и вцепился в плечи. Бегло осмотрел и прижал к груди.

Мика стояла позади него. Вздохнула, хватаясь за сердце. По щеке скатилась слеза. Она осмотрела вышку, два фрагмента ограды, лежавших на земле, целую и невредимую Кассандру. 

— Что это значит? — терялась в догадках женщина.

Дарио обернулся на неё с непониманием на лице, мол, всё же хорошо. А затем осознал. Не мог ребёнок, рухнувший с пятнадцатиметровой высоты на железяки, остаться целым. Без единой царапины. 

— Кассандра, ты что-нибудь делала? 

Она отрицательно помотала головой. Сама не поняла, что это было. Не знала, как выразить словами странное чувство. Немного придя в себя, спросила: 

— Я умерла? 

Родители переглянулись, Дарио поспешил ответить: 

— Нет, что ты? К счастью, всё обошлось, но… 

Мика слегка похлопала его по плечу и мотнула головой в сторону. Отойдя, они о чём-то тихо переговаривались. До ушей долетала пара фраз. 

— Может быть, не заметят?... 

— … Расследование всё покажет. 

От напряжения даже воздух потяжелел. К Кассандре подошла Бьянка и просто обняла. 

— Не делай так больше! 

— Не буду. 

Кассандра погладила её по голове и взглянула на смотровую вышку. Захотелось отодвинуться от неё подальше и ходить с этого дня только по земле. 

— Послушайте внимательно, — подойдя, заговорил Дарио, — прямо сейчас мы вернёмся домой, возьмём только самое-самое необходимое и пойдём к моему хорошему другу. 

— Зачем? — ответила Кассандра. 

— Скрасим хоть немного этот день. У него прекрасный дом, и мы сможем там пожить какое-то время. 

— Не хочу. Мне и у нас нравится, — возразила Бьянка. 

— Солнышки мои, это не обсуждается. Прямо сейчас. А если будете вредничать, злые духи утащат вас под землю. Там ещё хуже. 

— Иу… 

Бьянка поморщилась и расторопно поднялась, утягивая за собой Кассандру. 

Шли они быстро, девочкам приходилось переходить на бег. Дойдя до дома, покидали в сумку документы, деньги, первую попавшуюся сменную одежду. Вышли не через парадную дверь, а через ту, что ведёт во внутренний двор. Перелезли через забор и пошли вдоль леса в сторону богатого района. 

— Да что не так-то? 

Кассандра остановилась и попыталась одёрнуть руку, которую крепко сжимал Дарио, однако он лишь потянул её на себя и продолжил вести, не сбавляя темп. 

— Просто злые духи не любят слишком активных детей. Нужно спрятаться, и всё будет хорошо. 

От его «всё будет хорошо» по спине пробежали мурашки. Это не было фактом, высказанным опытным адвокатом, скорее молитва. В момент, когда бессильны доводы. 

Стало не на шутку боязно. Это определённо происходило из-за Кассандры. Она что-то сделала, из-за чего им теперь приходилось, бросив всё, убегать. В душе поселилась вина. Девочка сама не понимала, за что. Лишь бессильно оборачивалась назад, надеясь, что всё действительно будет хорошо. 

Позади, на удаляющемся постаральном пейзаже, помелькнуло чёрное пятно. Оно здесь было лишним. Насколько удалось рассмотреть в просветах между домов, — машина, крупная. Которая не сулила ничего хорошего. 

— Разве они должны были что-то засечь так скоро? — размышляла Мика. Слова лились через сбившееся дыхание. 

— Сигналы о вспышках страха они получают сразу, но если бы дело было в подозрении на мелкое преступление, они бы приехали позже, — отвечал Дарио. — Кассандра, солнце, что именно ты видела, когда падала? 

Слова путались, но как смогла, она рассказала всё. 

— Ускоримся. 

Дарио усадил Бьянку на спину, и они перешли на бег. Вскоре позади показались две тёмные фигуры. Расстояние стремительно сокращалось. Они были значительно быстрее. 

— Стоять! 

От громкого приказного тона семья замерла. Дарио отрицательно помотал головой и медленно развернулся. Глаза Мики метались из стороны в сторону. Она вцепилась в свой бумажный веер так, словно была готова использовать его в качестве оружия. 

— Отпустите ребёнка и держите руки на виду! 

Дарио так и сделал, однако спрятал девочек за своей спиной. Охотники в форме с красными швами смерили каждого подозрительным взглядом. 

— Кто из вас использовал технику? 

— Какую технику? — ответил Дарио и состроил удивлённое лицо. 

— Сам глава Гилле засёк пространственно-временной скачок. Соседи подтвердили, что в том месте, кроме вас, никого не было, а сейчас вы убегаете. Отвечайте чётко. 

— Ладно-ладно. Спокойно. Это был я. Наверняка вы слышали фамилию Лоран. Моя семья живёт вон там, — он указал на самый престижный район Скрытого города. — Мы давно тесно сотрудничаем с Орденом, и у нас есть… Свои козыри в рукавах. Сами понимаете, секретные. Как и многие дела, которыми мы занимались. 

— Подобных аномалий ранее не наблюдалось. 

— Разумеется. Я всегда держал это под контролем, но сегодня моя дочь чуть не пострадала, я должен был среагировать незамедлительно. — Охотники переглянулись. — Я готов поехать с вами. Сообщу всё, что потребуется для расследования. 

Мика охнула, нахмурилась. 

— Вы знали? — обратился к ней охотник. 

— Да… — процедила она сквозь зубы. — И подписывала договор о неразглашении с семьёй Лоран. 

Кассандра смотрела то на одного родителя, то на другого. До этого момента была уверена, что это она всё сделала, а теперь засомневалась. Охотники тоже. 

— При всём уважении, мы обязаны доставить вас в штаб. Дело серьёзное. 

— Позвольте хотя бы детей отвести к другу. Они здесь ни при чём, — попросила Мика. 

— Сожалею, но вам всем придётся проехать с нами. 

— Возьмите деньги, — предложил Дарио. — Только назовите сумму. 

Охотники снова переглянулись, однако один из них отрицательно помотал головой. 

— Выяснение обстоятельств — прямой приказ главы Гилле. Мы не готовы так рисковать. Из уважения к семье Лоран даём вам право проследовать за нами добровольно. 

Дарио опустил взгляд и о чём-то глубоко задумался. Это длилось не дольше пары секунд. Он посмотрел на охотников полными решимости глазами и кивнул. Выхватил пистолет и незамедлительно выстрелил в одного из них. Попал в бедро. Второй быстро среагировал и всего за мгновение сократил дистанцию. Снова выстрел. А затем ещё один. Кровь брызнула на траву, однако охотник ещё был жив. Дарио хотел выстрелить снова, но пистолет лишь предательски щёлкнул. Заклинило. 

Бьянка закричала и заплакала, Кассандра застыла, глядя на это, Мика схватилась за сердце и, казалось, боялась даже вздохнуть. 

— Бегом! — скомандовал Дарио и потянул их за собой. 

— Ублюдок! — прорычал охотник. 

Всего мгновенье, и Дарио упал. Из его спины торчал метательный нож. Он попытался встать, но повалился обратно. Мика, заметив, что охотник сжимает в руке ещё один, кинулась к Дарио и загородила собой. 

— Не надо! — прокричала Кассандра охотнику. 

Но было уже поздно. Нож вылетел из его руки и летел в сторону женщины. Девочка была готова поклясться, что видела, как он вращается и молниеносно рассекает воздух. Всё вокруг замерло, кроме неё и охотника. Нож настиг Мику, однако отлетел, словно столкнулся с непробиваемой стеной. 

— Убирайся! — прокричала Кассандра, поднимая нож. 

Ещё тёплая рукоять легла в руку как влитая. Словно там она и должна была быть всё это время. Тело само нашло удобное устойчивое положение. Изнутри колотило от страха и неверия, что всё происходит на самом деле. 

— Так это была ты? 

Охотник стал подниматься, игнорируя раны. Нечеловеческая выносливость. Руки Кассандры дрожали. Она не сдвинулась с места. 

— Прочь сказала! Уходи! 

— Удивительно… — проговорил он, осматривая замерший, как на фотографии, мир. — С такой техникой тебя ждут большие перспективы. Пойдём с нами, точно говорю, в один день станешь великим воином. — Он сделал шаг в направлении к ней. 

— Проваливай! Никуда я с тобой не пойду. 

Он шагал медленно, хватаясь за рану в боку. Подойдя почти вплотную, собирался забрать нож, но Кассандра вцепилась в рукоять ещё крепче и резко замахнулась. Охотник перехватил её руку и собирался силком вырвать оружие. Кассандра его укусила и с размаху пнула по ране. Он осел. Что делать дальше, подсказал неведомый ранее инстинкт. Лезвие вошло в шею мужчины. 

Кассандра взвизгнула, разжала руки и попятилась назад. Споткнувшись, плюхнулась в траву и посмотрела на свои руки, которые словно не слушались. Охотник хватался за горло и пытался вдохнуть. В глазах застыла паника. Он сумел выдернуть оружие. Ошарашенно взглянул на девочку и рухнул наземь. 

Мир пришёл в движение. Мика охнула, увидев перед собой охотника, который был дальше, Кассандру, которая сидела совсем в другом месте, нож, который изначально летел в неё. Бьянка плакала и дёргала Дарио за руку. Только что умерший охотник привстал и обратился к товарищу: 

— Девчонка с техникой. Будь начеку. Вторую тоже забираем. 

Дарио потянулся к рукояти пистолета, но охотник на всякий случай оттолкнул оружие, забрал себе и потянулся к Бьянке. Мика с криком вцепилась в его руку, но получила удар в живот. Второй приблизился к Кассандре и схватил. Она пыталась пинаться и кусаться, но на этот раз противник был готов к тому, что она может напасть. Ни в какую не поддавался. 

— Не трогайте! Оставьте! — кричала Мика, ломая ногти о ногу охотника, который утаскивал Бьянку. 

Он церемониться не стал, вырвался из хватки и наступил ей на пальцы до хруста. Женщина поднялась и помчалась следом. Получила удар по голове и больше не открывала глаза. 

— Мама! Отпусти, мне больно! — хныкала Бьянка. 

Кассандра потянулась к рукояти меча, который болтался на поясе у охотника, за что сама получила по затылку чем-то тяжёлым. Мир содрогнулся и погрузился во тьму.

Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!

Кассандра очнулась лёжа на старой армейской койке. В маленькой комнате горела только аварийная красная лампа. Движения сковала неудобная колючая одежда. Не та, в которой она была. Подаренной подвески тоже не было. Бьянка сидела в углу, поджав колени. Из приоткрытой двери просачивался яркий белый свет. Кто-то стоял за ней неподалёку и разговаривал. 

— Непохожа мелкая на одарённую. 

— А анализы что? 

— Идеальный ген. Техника может проявиться со временем. А может и не проявиться. Наблюдать нужно. Какие будут указания? 

— Нет у нас места для наблюдения. Её тоже модифицируйте. 

— Высокая вероятность, что не переживёт. Может всё-таки… 

— Отсюда её тоже уже не выпустишь. Делайте всё, что требуется. 

Бьянка подползла к Кассандре и прикоснулась к её затылку. На маленьких пальчиках осталась кровь. 

— Что это? 

Кассандра поморщилась, но постаралась взять себя в руки. Кроме них не было никого. Значит, за старшую она. 

— Просто царапина. Сама что ли не падала? 

— Она жуткая. 

— Все царапины жуткие. Не бойся. — Кассандра усадила её к себе на колени и попыталась утешить. — Помнишь, как нам мама говорила? Пришла беда — полагайся на себя. Поэтому не реви, выберемся. 

— Я домой хочу, там папа с мамой болеют. 

— Они сильные. Обязательно справятся. Ты знаешь, где мы? 

Бьянка отрицательно помотала головой. Дверь распахнулась. 

На пороге стоял мужчина с вытянутым лицом, покрытым глубокими морщинами, однако волосы и маленькая бородка были чёрные, без прореди седины. Поверх брюк с рубашкой он накинул белый халат. 

— Готовьтесь обе. Через 2 минуты за вами придут. 

Судя по голосу, это был тот, что отдавал указания. Главный. 

— Кто придёт? Куда вы нас притащили? — крикнула Кассандра. 

Тяжёлая металлическая дверь с маленькой щелью для глаз с грохотом захлопнулась. 

— Что с нами будет? — Бьянка не прекращала плакать. 

— Не знаю… Попробуем пока делать как они скажут. Изучим место… 

Сестрёнка кивнула и, кажется, хоть немного успокоилась. 

Кассандра отсчитывала время в голове. Ровно через 120 секунд за ними пришёл другой мужчина в белом халате. Окинул сочувствующим взглядом и поманил на выход. 

— Что вы собираетесь делать? — заговорила Кассандра. 

— Всё, что требуется. У вас есть скрытый талант. Наша задача — раскрыть ваш потенциал. 

— Для чего? 

— Подрастёте, будете храбро сражаться с монстрами. На этом дискуссия окончена. Твоя сестра идёт со мной. Ты в соседнюю дверь. 

— Нет! Мы идём вместе и точка. 

— Не вынуждайте меня применять силу. Меньше всего я хочу калечить детей. 

— Так иди и найди другую работу, а нас оставь в покое! 

Мужчина кивнул своему коллеге. Он подошёл, расцепил руки девочек и потащил Кассандру в какое-то помещение. Здесь белый свет горел ещё ярче. Буквально ослеплял, отражаясь от таких же белых поверхностей. Вокруг лежали приборы неизвестного назначения. Мужчина усадил Кассандру на высокую койку. 

— Сейчас мне нужно погрузить тебя в сон, страшно не будет. 

— Не нужны мне никакие таланты. 

— Зато Ордену таких как ты не хватает. 

Он натянул на неё какую-то маску и держал до тех пор, пока Кассандра не отключилась. 

Очнулась она в той же комнатушке с красным освещением. Резко села, отчего закружилась голова. Что-то было не так. Нет. Всё было не так. Тусклое освещение слепило. Участки стены с маленькими трещинками на краске бросались в глаза, словно они были прямо перед носом. Звуки за тяжёлой дверью были настолько отчётливые, будто Кассандра приложила к ней стетоскоп. Затхлый запах в комнате разнообразился сотней препаратов, которые хранились у людей в белых халатах и чьим-то душистым мылом. 

Всё тело сковала паника. Сердце бешено колотилось и оглушало своим грохотом. Кассандра скользнула ногой по жёсткому покрывалу и тут же вздрогнула от своего же движения. Казалось, опасность исходит отовсюду. Лампа слегка моргнула, отчего девочка вжалась в металлическую спинку койки и поджала колени. 

На соседней койке спала сестра. Дыхание было слабым, пульс редким. 

— Б-бьянка? Бьянка, просыпайся! 

Никакой реакции. Кассандра встала на пол. Он оказался не просто холодный — ледяной! От пяток до макушки пробежались иголки. Она тут же запрыгнула на тумбочку из лакированной фанеры. Стена за спиной казалась слишком шершавой, древесина под ногами — слишком скользкой. В этой комнате ужасным было всё. 

Девочка перелезла с тумбочки на койку Бьянки и потрепала её за плечо. 

— Просыпайся! Нужно срочно бежать! — Стала толкать её сильнее. — Ну же, вставай, кому говорю! 

Кассандра резко одёрнула руку, поняв, с какой силой сдавливает плечо сестры, которая не просыпалась. 

— Спокойно, спокойно. Должен быть какой-то выход. Просто обязан. 

Она осмотрела комнату вдоль и поперёк, отколупала каждый раздражающий кусочек краски, попыталась поднять каждую плитку, которая покрывала пол. Ничего. Ни единого намёка на то, что отсюда можно сбежать. Единственный выход — массивная дверь, в которую Кассандра принялась стучать. 

— Эй, откройте! Есть там кто-нибудь? 

От отсутствия ответа из глаз покатились слёзы. Она свернулась калачиком прямо на ледяном полу и кричала себе в колени. 

Дверь со скрипом распахнулась. Кассандра, не успев разлепить опухшие глаза, подскочила, подалась назад и влетела спиной в металлическую койку. На пороге стоял мужчина в белом халате, в руках держал поднос с едой. Лицо у него было доброжелательное. Не тот жуткий главный. 

— Скажите уже наконец, что здесь происходит. Что вы со мной сделали? Почему моя сестра не просыпается? — Голос хрипел и не хотел слушаться. Звучал жалобно. Это злило Кассандру. 

— Спокойно. Я понимаю, это сложно, но сейчас тебе нужно успокоиться. — Он присел на корточки. — Повторяй за мной. Вдох, — он глубоко вдохнул и на несколько секунд задержал дыхание. Кассандра повторила за ним. — А теперь выдох, — говорил он, опустошая лёгкие. 

После нескольких таких циклов паника действительно немного отступила. Вместо неё накатила тяжёлая усталость. Не физическая — моральная. Словно глупый страшный сон никак не хотел отпускать. Мужчина поставил перед Кассандрой поднос и как-то неловко улыбнулся. 

— Знаю, это мало, но тебе пока нежелательно потреблять более тяжёлую пищу. Да и часто у таких, как ты, бывает, что она просто не лезет. 

— Тут только один поднос. 

— Твоя сестра пока не в состоянии есть. Не волнуйся, очнётся в течение пары дней. Такое бывает. 

Кассандра кивнула. На фоне других людей в белых халатах этот казался дружелюбным. Ему хотелось доверять. 

— Давай по порядку. Во-первых, меня зовут Шон. Во-вторых, ты и сама проспала два дня. Сейчас находишься в одной из подземных лабораторий Ордена. Слышала что-нибудь про одарённых детей? 

— В школе что-то такое рассказывали. Я не слушала. Мне неинтересен Орден. 

— Если не секрет, почему? 

— Охотники продажные и жестокие. Они ударили маму. Женщин бьют только слабаки. Так она мне говорила. 

— Но ты и сама женщина. Судя по докладу, смогла одолеть взрослого охотника! Мы здесь все на равном счету, понимаешь? Они так привыкли. 

— Плевала я на то, к чему они там привыкли. Я их ненавижу! 

— Понимаю. Если тебе станет от этого легче, я тоже одарённый, просто моя техника совсем не годится для боя или расследований. Моя семья тоже когда-то пострадала. У многих так. 

— Зачем тогда здесь остаёшься? 

— Зачем-то остаюсь. Тебе, наверное, будет лучше пообщаться с психологом. Он должен прийти примерно через час. Тебя потом проводить? 

— Да… 

От психолога Кассандра не узнала ничего нового. Пятиминутный разговор с дружелюбным Шоном помог куда больше, чем часовая беседа с человеком, который пытался убедить её, что Орден всё-таки хороший. 

Зато девочка немного лучше познакомилась с планировкой здания. Кабинет психолога находился на минус втором этаже (Кассандра жила на минус седьмом), где держали детей, у которых проявили или улучшили технику. Они теперь учились её контролировать. 

Как оказалось, модифицировать одарённых — это новая экспериментальная практика, которая показывала великолепные результаты. Ранее второй стадии модификации, направленной на проявление техники, подвергались только обычные люди. Однако теперь те же методы применяют и к одарённым, чтобы по максимуму раскрыть их потенциал. 

Легче жить от этого не стало. 

Время в душной комнатушке тянулось медленно. Бьянка действительно очнулась спустя два дня. К новым ощущениям привыкала дольше Кассандры. Когда Шон находился в лаборатории, он лично отводил девочек к психологу и приносил им книги, чтобы они не скучали. Правда, от таких нудных томиков спать хотелось ещё сильнее, чем от приевшейся закрытой комнаты. 

Спокойствие длилось всего три недели. 

В один из дней Кассандра и Бьянка, повинуясь новой привычке, сидели за книгой. Это был Шекспир, чью витиеватую речь девочки понимали слово через три. Оттого смысл написанного они не воспринимали даже приблизительно. Просто набор красивых слов, который служил единственным развлечением в душной комнатушке. 

— Так кто этот Цезарь? — бубнила Бьянка. — Я только салат такой знаю. 

— Какой-то правитель, который давно умер. Поэтому какая разница? 

— Неинтересная книга. 

— А лежать и смотреть в потолок интересно? 

— Я спать хочу. 

— Опять? Ты же вот только проснулась… 

Кассандра осеклась. На самом деле ей просто не хотелось снова оставаться в гордом одиночестве. Хоть Бьянка её иногда и раздражала, но сейчас разговоры с ней служили спасительной соломинкой. Однако до этого момента она не обращала внимания, насколько же бледное у сестры лицо. 

— А ты не заболела? 

Бьянка пожала плечиками и заползла к себе под одеяло. Её не знобило, лоб был не горячее обычного, никаких прочих симптомов в виде кашля или насморка не проявлялось. Она просто постоянно хотела спать. 

Кассандра ущипнула себя за невнимательность. Это ведь не первый день продолжалось, просто сегодня недомогание стало нагляднее, чем буквально вчера. 

Кассандра не вздрогнула, когда тяжёлая дверь со ставшим привычным звуком отворилась. Она даже не обернулась. По тени на стене и запаху поняла, что это Шон. 

— Слушай, а это нормально, что она постоянно спит? 

Шон нахмурился и бегло осмотрел Бьянку. Он пожал плечами и натянул улыбку, однако взгляд на Кассандру не поднял. Что-то девочке подсказывало, знает он всё. 

— Скажи как есть. 

— Как есть может сказать только врач, а я из исследовательской группы. Вообще-то я с не очень хорошими новостями пришёл. 

Закралось недоброе предчувствие. Кассандра на днях попросила узнать его что-нибудь о судьбе родителей. По правилам Ордена детей полностью изолировали от внешнего мира, чтобы они быстрее адаптировались к новой среде, но Шон согласился помочь. 

— Выяснил что-нибудь? 

— Даже не знаю, как сказать… Но для начала… — Он протянул Кассандре подвеску, которую у неё забрали, когда сюда притащили. — Только спрячь пока где-нибудь. 

Кассандра засунула её в наволочку под подушку, а Шон продолжил: 

— Ваша мама в порядке. Насколько это вообще возможно… — Он перешёл на шёпот. — Ваш отец… Ну… Так и не дождался приезда врачей. Всё-таки вы жили за городом, ещё и в поле находились, а там рана серьёзная… 

Он продолжал бубнить, пытаясь обойти все существующие острые углы, но Кассандра перестала слушать ещё на середине его речи. Она каждый день готовила себя к самым прискорбным новостям, но в душе надеялась на лучшее. Это был светлый огонёк, которому хотелось верить. Верить только ему, отодвигая подальше дурные сценарии. Она сама не заметила, в какой момент убедила себя, что всё обойдётся и однажды станет как прежде. А сейчас… Долгожданная новость врезалась в мозг и сделала больнее любого физического удара. 

Это был конец. Знак, что мечтам о возвращении жизни на круги своя не суждено сбыться. Пинок, заставивиший посмотреть правде в глаза и оглянуться по сторонам. Холодный и неприветливый Орден, смерть отца, болеющая чем-то Бьянка, о чём Шон отмалчивается… 

— Это всё я виновата… Если бы не дурацкая вышка… 

Шон притих. Кажись, только сейчас понял, что она его не слушала. 

— Техника — не вещь, её далеко не запрячешь. Это бы произошло в любом случае. Такая уж судьба у одарённых… 

— Судьба? Ты серьёзно? Ты же человек науки и должен понимать, что эту судьбу пишет Орден. Не понимаю. С какого перепугу они вообще решили, что после этого я буду им помогать? Плевала я на монстров. Пошли эти охотники к чёрту! 

— Тихо, не ругайся. Помнишь, это большой секрет? 

Кассандра сжала кулаки и, приложив немало усилий, заговорила тише: 

— Это и есть те дурные новости, с которыми ты пришёл? 

— Вообще-то нет… На сегодня у вас обеих запланирован переход на вторую стадию модификации. 

— Чего? Они вообще в своём уме? Бьянке врач нужен, а не эта ваша гено-инжерения. 

— Генная инженерия. Прости, но я не могу на это повлиять. Единственное, что могу для вас сделать, это сообщить заранее, чтобы вы были готовы. 

— С ней точно всё будет нормально? 

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Тебе бы и о себе побеспокоиться. Я недавно читал интересное исследование. Пишут, что успех любой операции зависит и от настроя пациента. На вот, — он поставил на тумбочку тёмный флакончик и бутылку воды. — Это обычная валерьянка. Успокойся, поспи немного и постарайся найти хотя бы один плюс во всём этом, за который сможешь зацепиться. Врать не буду, процедура экспериментальная и очень опасная. 

Сказав это, он ушёл. С одной стороны, Кассандре хотелось его задушить: мог бы принести побольше хороших новостей, с другой — она была благодарна за то, что такой человек вообще существует. Если бы не нудные книги и короткие беседы, она бы уже давно полезла на стену от тоски и неутихающего, пульсирующего беспокойства. 

Сложно было сказать, сколько времени прошло, часов в этой комнате не было. За ними, к большому сожалению для Кассандры, зашёл хмурый главный. 

— На выход. Живо. 

— Иду-иду. Может, оставите в покое хотя бы мою сестру? Она не очень хорошо себя чувствует. 

— Ты со мной споришь, мелочь? Вышли. Обе. 

— Садист… — буркнула Кассандра и поплелась к двери. 

Стоило только подойти ближе, как она получила пощёчину. Повалилась на пол и подняла на мужчину ошалелый взгляд. Она не могла сказать, что ей было очень больно, особенно по сравнению с внутренними переживаниями. Но стало до глубины души обидно. В горле стоял ком, а к глазам подступали слёзы. Она покрепче сжала кулак, чтобы не разрыдаться прямо в ногах у этого ублюдка. 

— Знай своё место. Длинные языки здесь не любят. 

Она отвернулась, пряча своё выражение лица, поднялась и пошла следом. Бьянка плелась за ней маленькими шажками. Судя по её взгляду и подкашивающимся ногам, её эта сцена впечатлила даже больше, чем Кассандру. 

Хотелось сказать ей, что всё будет хорошо, но Кассандра сама тряслась от страха так, что никакая валерьянка не спасала. Вокруг чужие люди, некоторые из них совсем недружелюбные. Странные манипуляции над организмом с неясно каким исходом. Приют для детей, переживших модификацию, который больше походил на место, где держат ребят из неблагополучных семей. И никакой надежды, что это когда-нибудь закончится. 

Из-за двери, в которую хотели завести Бьянку, выкатили койку, на которой кто-то лежал. Накрытый белой простынёй. Кассандра прижала к себе покрепче дрожащую сестру, которая тут же размякла, словно у неё не было ни сил, ни желания стоять на ногах. 

Предчувствие было дурное, почти что траурное. От выхода к лестнице они далеко. Вокруг много людей, у некоторых из которых были при себе пистолеты с транквилизатором. Над ними ещё шесть этажей, переполненных охотниками… 

Однако Кассандра бы себя не простила, если бы не предприняла ничего. Стала представлять самые худшие исходы. Или как главный намеревается причинить вред Бьянке. Он действительно потянулся к сестре, когда пришла пора заходить в комнату, из которой уже не будет пути назад. Сработало. Его рука замерла в паре сантиметров от запястья Бьянки. 

Кассандра усадила сестру на спину и побежала со всех сил. Благодаря Шону, она примерно понимала, как устроен этот этаж. Дорогу к выходу нашла быстро. Массивная герметичная дверь была заперта на электронный замок. Взгляд девочки метнулся к ключ-карте, которая болталась на шее у одного из сотрудников лаборатории. Подбегая к нему, Кассандра как наяву видела, что забирает карту. И в действительности ей удалось это сделать. 

Казалось, первый рубеж пройден. Она провела картой по электронному замку. Маленький экранчик загорелся зелёным. Дверь открылась. На пороге, скрестив руки на груди, стоял охотник с нашивкой гончей. 

— Не-а, не выйдет, — сказал он и пригрозил шокером. — Уж где-где, а в штабе Ордена такое не прокатит. 

Всё вокруг пришло в движение. Человек, у которого Кассандра стянула ключ-карту, стал озираться и опешил, увидев, что это сделал ребёнок. 

— Помоги, — обратилась она к охотнику. — Моя сестра больна, нельзя её и дальше чем-то травить. Я останусь и больше не предприму ни одной попытки побега. Её забери отсюда. Она не такая, как я. 

Гончая взглянул на Бьянку, которая даже не открыла глаза. На дрожащие от напряжения колени Кассандры, которая протащила сестру через всю лабораторию. 

— А заведующий что сказал? 

— Он долбаный садист! Настаивает на продолжении. 

Охотник указал на щёку Кассандры, которая до сих пор горела, чего девочка старалась не замечать. 

— Это он тебя так? 

Как назло за спиной раздался голос главного. 

— Чего вы здесь устроили? Ой. — Он взглянул на охотника. — Прошу прощения за доставленные неудобства. Эти дети… 

— Пожалуйста, помоги! — На глазах Кассандры навернулись слёзы. 

— Возвращайтесь назад!.. 

— Мне кажется, младшей нехорошо, — вступился охотник. 

— Да небось придуривается. Вчера ещё живее живых была. 

— Не предпринимайте никаких действий по отношению к ней. Дождитесь распоряжения главы Гилле. И предоставьте ей врача. 

— Спасибо. 

У Кассандры как гора с плеч упала. Она вздохнула с облегчением. Сама не видела, но спиной чувствовала, насколько убийственным взглядом таранил её главный. Находившиеся рядом люди в белых халатах забрали Бьянку и понесли подальше от помещений, где проводили модификации. 

Все манипуляции производились под полным наркозом. Кассандра и знать не хотела, что они там делали. Сидела на своей койке, поджав колени. Ей было просто плохо. Она не могла конкретизировать своё недомогание. Словно весь организм разом взмолился о пощаде. 

Бьянки в комнатушке не было. По ощущениям, с момента пробуждения прошло часа три, не меньше, и до сих пор никто не пришёл и не сказал, что с сестрой. Начали закрадываться сомнения. Кассандра не знала, на самом ли деле охотник что-то предпринял или в итоге махнул рукой, отсрочив неизбежное. Мысли лезли всякие. От беспокойства, рвущегося наружу, хотелось кричать. 

Чуть позже за дверью послышалось ворчание: 

— Почему я должен этим заниматься? Где эти идиоты шляются? 

Вскоре дверь распахнулась, и главный, которого Кассандра успела невзлюбить всей душой, швырнул внутрь поднос с едой и тут же удалился. Девочка к нему даже не притронулась. Перспектива умереть с голоду или засохнуть от жажды казалась приятнее, чем есть из рук этого человека. 

Чуть ли не каждый час приходили разные люди. Брали анализы, отводили на процедуры. Болтали что-то про крепкий организм, но ни слова не говорили про Бьянку. С их слов, Кассандра лучше других детей переносила последствия второй стадии модификации. Практически без ущерба для здоровья. Ей было на это плевать. Еда не лезла даже через силу, от жажды пересохло горло, а каждая попытка поспать оборачивалась кошмарами. 

В один из таких часов… Дней… Недель… Неважно… Пришёл Шон. Настроение у него было хорошее. Аж раздражало. 

— У тебя прекрасное здоровье. Даже завидно немного. 

— Наверное. 

— Эм… Я тебе тут от своего обеда мяса отложил. На вот, поешь. 

— Угу, — промычала Кассандра, не отрывая рта. 

— У меня есть четыре новости. Две тебе не понравятся. Две, может быть, с натяжкой. Во-первых, таких крепышей, как ты, давно здесь не было. Они планируют ещё поработать над твоей техникой. 

— Пошли они к чёрту. 

— Во-вторых, по предварительным прогнозам ты легко это перенесёшь, и тебя переведут на минус второй этаж к остальным детям. Там не так пусто и одиноко. 

— И это тоже. 

— В-третьих, все основные процедуры ты прошла, поэтому тебе можно выходить из этой комнаты и гулять по общим помещениям этого этажа. И, в-четвёртых, по поводу твоей сестры. — Кассандра оживилась и навострила уши. — Она находится в крайне тяжёлом состоянии. Прогнозы неутешительные. 

— Почему? С ней всё-таки что-то сделали? 

— Нет. Глава Гилле действительно отдал распоряжение о прекращении процедур, и её доставили в лазарет. В обычную клинику пока перевести не могут, она находится за пределами Ордена, но здесь тоже прекрасные врачи. Просто… Мне показалось, она сама не хочет выздоравливать. 

— Ты её видел? Как она? 

— Плохо. К папе хочет. С ней пообщался психолог, заверил, что после процедуры гипноза отпустит к маме, но она не слышит. 

— Мне можно её навестить? Прямо сейчас? 

— Д-да, наверное. 

Кассандра вскочила и вылетела из комнаты вперёд Шона. Он еле успевал указывать, куда идти. Лазарет находился на первом этаже. Не под землёй. Естественный дневной свет из окон вселял надежду и спокойствие. 

Бьянка лежала в отдельном чистом светлом помещении, которое уже можно было назвать больничной палатой. Даже без натяжки. Всюду были аппараты, трубки, которые тянулись от девочки. Она находилась в сознании и перевела вялый взгляд на Кассандру. 

— Эй, ты это, выздоравливай, ладно? — проговорила Кассандра, подходя ближе. 

Внешний вид сестры её шокировал. Из капризной активной девочки она превратилась в увядающий цветочек. 

— Не хочу, — отвечала Бьянка из-под прозрачной маски. 

— Ч-что значит «ты не хочешь»? Это не обсуждается, ясно? 

— Не-а. Мне здесь не нравится. Я хочу к папе. 

— Рано тебе к папе! Сказали же, выздоровеешь — домой отпустят. 

— Мама меня не любит. 

— Не глупи. Кто тебе такое сказал? Наверняка она сейчас места себе не находит. 

— Потому что тебя любит больше. 

— Да с чего ты это взяла? Ладно… Давай это… Я тебе книгу что ли почитаю. Или посижу здесь сколько захочешь. 

— Уходи. И ты меня не любишь. 

— Чего ты несёшь, дура! Я пообещала остаться в чёртовом Ордене только, чтобы тебя из-под земли достали. И сейчас ты мне говоришь, что тебе жить надоело?! 

— Уйди. Меня папа зовёт. 

— Он тебя любит, поэтому не может звать прямо сейчас. Борись, слышишь? 

— Ты не видишь. Я вижу. Уходи. 

— Нет! 

Кассандра села рядом с койкой и приготовилась сидеть здесь ровно столько, сколько потребуется. Она таранила ошарашенным взглядом пол, словно намеревалась просверлить в нём дырку. Не могла поверить своим ушам. Они столько прошли, чтобы всё обернулось вот так? 

Шон, видно поняв, что ждать смысла нет, оставил их наедине. Вряд ли это было разрешено, однако его это, видно, не волновало. Понимал он всё. Бьянка больше не проронила ни слова. Последний клочок твёрдой земли, на котором можно было стоять, трещал под ногами, грозясь обрушиться в любой момент. 

Она сама не заметила, как задремала. Из кошмарной грёзы вырвал противный писк, который не утихал. В палату влетели врачи и, прогнав девочку, покатили куда-то койку с Бьянкой. 

Шаткой поступью Кассандра поплелась за ними, но быстро потеряла направление. Осталась ждать в коридоре, пока сотрудники не проводили её обратно в лабораторию. 

В комнату она не вернулась. Села в кресло в помещении, которое напоминало общественное пространство. Как назло, спустя несколько часов, из всех возможных людей, с кем она успела познакомиться, показался главный. Пересилив себя, Кассандра подошла к нему. 

— Что с моей сестрой? Уже докладывали? 

— Докладывали. Не выжила. Бывает такое. Готовься, исключительная, тебя сегодня ждёт ещё одна стадия модификации. 

— В смысле «бывает такое»? Вы тут что, все с ума посходили? Что значит «бывает такое»?! Ты о человеке говоришь! Чёртов ублюдок! 

— Опять нарываешься? 

— И что? Давай бей или что ты там ещё умеешь делать! У меня и так ни черта не осталось, кроме долбаного здоровья! Из-за тебя… 

— Вколите ей кто-нибудь транквилизатор, — крикнул он, обращаясь к мимо проходившим людям, развернулся и начал уходить прочь. 

— Я убью тебя! Отправлю к чёртовой матери! Вот увидишь, выживу назло! Пробьюсь на самый верх! Ты ещё ссаться будешь при виде моего силуэта! А я тебя и из-под земли достану! 

Кто-то схватил за запястье и куда-то поволок. Кассандре было всё равно. Она не спускала глаз с удаляющейся ненавистной фигуры, мысленно обещая отомстить. За всё.

Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!

Дальше всё было как в тумане. Ещё одну модификацию они действительно произвели. После реабилитационного периода перевели Кассандру на другой этаж. Комната досталась одиночная. Нет. Скорее это походило на тесную камеру, где кроме койки, унитаза и раковины с зеркалом не было ничего. Однако в передвижении не ограничивали. По территории с жилыми помещениями можно было свободно перемещаться, общаться с соседями, сидеть в общих зонах. Всех детей и подростков по расписанию водили в столовую. В индивидуальном порядке сопровождали в тренировочный зал, где учили пользоваться техникой. 

В первый месяц Кассандра ни с кем не общалась. Не хотелось. По большей части сидела у себя в комнате и практиковалась в медитации, благодаря которой можно быстрее раскрыть потенциал и овладеть новыми умениями. 

Да и другие дети знакомиться с ней не торопились. Она одаривала каждого таким взглядом, словно готова придушить на месте. В некотором роде так и было. Тишина вошла в привычку и переросла в потребность. 

Спустя несколько часов после ужина есть Кассандре хотелось дико. Кормили скудной синтетической пищей, в которой толком калорий не было. Так дешевле. В разы. 

«Нужно найти нормальный источник пропитания. Сил уже никаких нет на тренировки». Она ещё не знала, что собирается делать. Наверное, что-нибудь, кроме ничего. Вышла из комнаты и подумывала пойти обратно в столовую. Авось осталось чего. 

За спиной послышались шаги, и на полу нарисовалась длинная тень. 

— Хмурая, хмурая девочка, куда собралась на ночь глядя? 

Кассандра обернулась на светловолосого паренька, выглядящего немного старше неё. Он брёл за ней по пятам. Она его часто видела. В отличие от других братьев и сестёр по несчастью, этот прилип как мокрый лист и уже в третий раз пытался с ней заговорить. 

— Чего тебе надо? Ты вроде не местный сторож. 

— Ура, я добился больше, чем пары слов. — Он театрально похлопал в ладоши. — Ничего мне не надо, скучно просто. 

— Так иди и борись со скукой где-нибудь ещё. Здесь много более разговорчивых людей. 

Она посмотрела на него с угрозой, а он ответил на это с ещё большим вызовом. 

— В этом и весь азарт. 

«Ладно уж, может, он не такой бесполезный, каким кажется». 

— Давно ты здесь? 

— Полгода. 

— Знаешь, где тут кормят? 

— Забыла, где столовая? 

— Перефразирую: знаешь, где нормально кормят? 

— В большой столовой. Она этажом выше, в основном секторе штаба. 

— Круто. 

Кассандра решительно двинулась дальше, но он преградил ей путь. 

— На первый взгляд всё просто, но тут путь нихрена не ближний. Ты же не собралась нажить себе проблем в первый месяц?

— Даже если так, что они мне сделают?

— Ой, ты не представляешь, насколько у них широкая фантазия относительно всяческих наказаний.

— По опыту?

— В точку.

— Тебя это устраивает?

— Нет, но что мы можем сделать? Мы всего лишь дети, а их целая армия.

— Бороться. И пробиваться наверх. Чтобы мы сами диктовали правила и условия.

— Как нам в этом поможет проникновение в столовую?

— Чтобы бороться нужно выжить, чтобы выжить нужно хорошо питаться. И да, я не заставляю тебя идти со мной. Можешь остаться здесь.

— Нет, не могу. Ты на первом же повороте напорешься на охрану. Тебе просто необходима моя помощь.

— И чего ты добиваешься?

— Чтобы ты хотя бы представилась и перестала злобно смотреть на меня из под бровей.

— Какая-то слишком подозрительная цена.

— Разве? А как по мне, мы в одной лодке и без взаимопомощи не выживем. Меня, кстати, Сэт зовут. Запомни, Сэт Карпелан, будущий генерал.

— Тогда я Кассандра, будущий глава Ордена.

— Какие здесь, оказывается, водятся важные шишки. Пойдем, я знаю тайный проход.

Кассандра пошла следом за ним. 

— Откуда? 

— Я любопытный. А ещё у меня отец в убийцах служил. Мы как-то бывали с ним в штабе. К несчастью для охотников, память у меня отменная. Хотя мне тогда лет пять было. 

— Служил. Он…? 

— Нет, живой, здоровый, просто в отставке. 

Глаза девочки блеснули. 

— А это возможно? 

— Ну… Ты можешь оставить Орден, но Орден не оставит тебя. Он также каждый квартал попадает под проверку, чтоб не болтал лишнего. Даже семье. Есть особо способные кадры, которых не отпустят даже при большом желании, потому что они здесь нужны. Вепрям так вообще такие заявления крайне редко одобряют. Их дохрена, поди уследи потом за всеми. 

Вроде бы рассказ Сэта вселил надежду, что в один день получится отсюда уйти, не нарушив обещание, а вроде раздосадовал ещё больше. 

— Много здесь таких, кто проходил не две, а три стадии модификации? 

— Вообще впервые о таком слышу. 

— Ясно… 

Они остановились… Где-то. По всей видимости, всё ещё находились в общежитии, однако эта его часть выглядела совсем древней и неухоженной. Под ногами была мелкая светлая плитка с множеством трещин, настенное покрытие буквально облазило — часть стены была голой. Над головой гудели длинные лампы, которые так и норовили погаснуть в любой момент. Даже одиночная камера, зовущаяся жилой комнатой, выглядела цивильнее.

— Так… Забыл спросить. У тебя же нет клаустрофобии? 

— Нет, а что? 

— Здесь есть вентиляция. По ней можно пролезть. Нюанса два: у охотников хороший слух, а ещё систему подачи воздуха начали перестраивать и заменять на какие-то новомодные трубки. На нашем этаже обычные вентиляционные трубы остались только в этой части общежития. Куда именно они ведут, я без понятия. 

— Звучит ненадёжно. 

— Раз такая умная, предложи план получше. Я вообще-то тоже есть хочу. 

Кассандра стала вспоминать, чему её учил инструктор. Сосредоточилась, постаралась хотя бы приблизительно представить нужные этажи штаба; как бесцветный пузырь охватывает их, не касаясь обитателей. Ей под ноги упало несколько розовых лепестков. Они появились после третей стадии модификации и при желании девочки могли бы стать оружием, которое режет не хуже качественного клинка. Внутри техники их могло существовать неограниченное количество, но за её пределами удавалось создавать лишь пару штук. 

— Прелесть какая. Что это такое? — Сэт почесал затылок. 

— План получше. Теперь мы можем пройти через парадные двери. 

Он окинул её недоверчивым взглядом, однако куда-то повёл. Они добрались до коридора, в конце которого находился главный выход из общежития. Возле двери, подобно восковой фигуре, сидел охранник. К его несчастью, именно в этот момент он решил поковыряться в ухе. Так и замер в этом жесте. 

— Где ж ты раньше такая была? 

— Тренировалась. В прошлый разы эту технику быстро замечали. Насколько поняла, в первую очередь глава. Веди быстрее в свою столовую. 

Инструктор предупреждал Кассандру, что она не может взаимодействовать с предметами, находящимися за пределами пузыря, поэтому, пока они с Сэтом бежали в сторону двери, она затянула внутрь ключ-карту, торчавшую из кармана охранника. 

Крошечный пиксельный экранчик на электронном замке загорелся зелёным. Дверь открылась. Как и та, что вела на лестничную клетку. 

Ведя через главные помещения штаба, Сэт то и дело сворачивал не туда. Не мог он знать планировку всего этажа, скорее всего только какой-то его части. Карты нигде не было. Охотникам она не нужна, а чужаков здесь и быть не должно. 

Методом проб и ошибок они добрались до столовой. Здесь было светло, просторно, ремонт свежий. Ни один стол не выглядел так, будто хотел развалиться. Несмотря на поздний час, за одним из них неподвижно сидели двое охотников. Открытая кухня была пустая, как и зона для раздачи. Однако на небольшой тумбе стояло несколько контейнеров с едой — глубоких прямоугольных тар с ручками по бокам. Видно, для тех, кто поздно вернётся с какого-нибудь заказа. 

Двоица схватила тот, что больше понравился, и поволокла к выходу. Он оказался достаточно увесистым, на четверть заполненным каким-то рагу. Кассандра тащила за одну ручку, Сэт за вторую. 

Девочка периферийным зрением уловила движение: один из охотников за столом шевельнулся. 

«Ой! Что-то пошло не так», — подумала она и указала на это Сэту. Они ещё сильнее ускорились, но охотник повернулся и уставился прямо на них. 

— Эй, вы что творите? Откуда вы здесь взялись? 

Он резко поднялся из-за стола. Второй тоже шевельнулся. 

— Чего застыл, хватай их. 

Не сговариваясь, Сэт и Кассандра помчались к выходу. Сэт хотел бросить контейнер, чтобы ускориться, но Кассандра не дала, вытянула его из столовой, хлопнула дверью и исключила её из техники. Теперь охотники даже при желании не смогут с ней взаимодействовать. 

Двоица мчалась обратно на лестничную клетку. Они то и дело обходили застывших редких обитателей штаба. Цель была близка. Оставалось совершить последний рывок, но как из ниоткуда на пути возникла чья-то нога. Сэт споткнулся и полетел на пол, утянул за собой контейнер, а соответственно и Кассандру. Она почувствовала, что техника рассеялась, и подняла взгляд. 

Облокотившись спиной на стену и спрятав руки в широкие рукава, стоял высокий молодой человек, которого здесь совершенно точно не было. Буквально в метре от них. Кассандра уже видела его и не раз: в газете, по центральному телеканалу Скрытого города, даже в зале, где она тренировалась, висела его фотография — главы Ордена. 

— Всё-таки заметил… — пробубнила Кассандра. 

— Ещё в первые секунды. По твоему времени. Вы знали, что кража провианта — это тяжкое преступление? 

— А если это вопрос выживания? 

Зэн Гилле удивлённо вскинул брови. 

— У вас же есть своя столовая. 

— Формально да… Но вода сытнее, чем тамошняя каша, — поддержал Сэт. 

— Ещё нас держат в камерах, прям как преступников, — говорила Кассандра. 

Глава пристально посмотрел сначала на одну, затем на второго, видимо пытаясь понять, преувеличивают они или нет. Двоица молчала, а Сэт кивал и «угукал», пытаясь подчеркнуть правдивость заявлений. 

Зэн Гилле связался с кем-то по рации и попросил подойти сюда, а затем снова заговорил с детьми. 

— Я думал, вы побежите к выходу. 

— Я уже пообещала этого не делать. А ещё надо утереть нос одному ублюдку. 

Издалека послышался приближающийся топот. Их нагнали охотники, которые были заперты в столовой. Опешив, они резко остановились. 

— Простите, глава Гилле, мы… Мы пытались их задержать, но… 

— Удивительно, правда? Двух опытных панд обвели вокруг пальца дети. 

— Прошу меня простить! — сказали они в один голос. 

— Может быть, стоит в качестве наказания поменять вас местами? Им нашивки панд, а вас в тренировочный зал. 

Взгляд главы сквозил лукавством. Казалось, что он просто над ними издевался, пока двое охотников истекали холодным потом и краснеои от стыда. Вскоре к ним подошёл ещё один охотник с нашивкой совы. Кассандра и его уже видела, насколько знала, это главный смотрящий за модифицированными детьми. 

— В каких вы там камерах их держите? — Обратился к нему Зэн Гилле. 

— «К-камерах»? 

— Да, ребята утверждают, что условия проживания не вписываются ни в какие адекватные нормы. И питание такое, что приходится воровать. 

— Наверное, они преувеличивают и называют так комнаты, а на питание жалуются, потому что не хотят есть кашу и овощи. Дети же. Они склонны всё гиперболизировать. 

Сэт едко усмехнулся:

— Да-да, эти «комнаты» от камер отличает только то, что вместо параши там есть нормальный сортир. А с вашей едой у нас скоро разовьётся анорексия. 

— Ну что ты… — Смотрящий взглянул на него с мольбой. 

— Ничего не знаю, мы проникли в столовую в поисках нормальной еды, а не попросили у вас, опасаясь попасть в пыточную камеру. Глава, хотите пару шрамов покажу? 

— Это лишнее. Я хочу спуститься и посмотреть. 

— Н-не надо. При всём уважении, там идёт ремонт и… 

— Неужели? Вы должны были завершить его ещё две недели назад. Или мне проверки начать каждый месяц устраивать? 

— Сами понимаете, как сложно найти хороших рабочих… 

— Я понимаю только то, что выделил на это деньги и обозначил чёткие сроки. 

— Да… Конечно… Что ж… Буду рад вас сопроводить. 

— Уже не надо. Мне и без того всё стало ясно. Утром ты нормально накормишь всех детей и пересилишь их в хорошие комнаты. Дальнейшее разбирательство оставим суду. Если хочешь смягчить наказание — завершишь ремонт этажа за неделю. Если уже успел потратить выделенные на это деньги — за свой счёт. 

— Б-будет исполнено… При всём уважении, хороших комнат на этаже… ещё нет… 

— Значит, найди их в общежитии для охотников. 

— Столько свободного места есть только на этаже тигров… 

— Вот видишь, знаешь же, что делать, а всё равно продолжаешь тратить моё время. 

— Прошу прощения… Последнее: что делать с этими двоими? — Смотрящий указал на Кассандру и Сэта. 

— Раз они не спят, можешь переселить их прямо сейчас. Контейнер с едой — это их трофей, который упустили наши уважаемые панды. 

Как только Зэн Гилле удалился, панды тоже поспешили уйти, пока ещё чего не произошло. 

— Я подготовлю вам комнаты, а вы пока… Не знаю… Манатки что ли свои соберите. Ключ-карта есть… — Вяло проговорил смотрящий и пошёл к лестнице. — Потом только верните её охраннику. Ну или себе оставьте на память. Плевать… 

Кассандра и Сэт так и остались сидеть в этом коридоре, до сих пор не веря, что всё сложилось именно так. 

— Выделил средства и не удостоверился, что всё хорошо? — задумалась девочка, глядя в сторону, куда ушёл глава. 

— Он сильный воин, хороший человек, но лидер такой себе. Говорят, у него больше всех работы и вечный завал, поэтому вечно ни на что не хватает времени. Я бы на его месте нашёл себе помощника, которому мог бы доверять, чтобы он шпынял тех, кому доверять не стоит. 

Девочка пожала плечами. 

— Кто знает, как оно там устроено на самом деле. 

«Может, здесь и доверять-то некому…» 

Что-то кольнуло в душе. Она поднялась, переступила с ноги на ногу и помчалась вслед за главой. 

— Эй! Ты куда?

Она постаралась представить запах этого человека в виде материального образа, но получилось лишь далёкое облако, которое она пыталась отыскать, минуя коридор за коридором.

Вдали наконец показался тот самый силуэт. Он прогуливался по зданию Ордена так, словно находился дома, а все остальные были его дорогими гостями. Кассандра быстро его нагнала. Зэн Гилле остановился и осмотрел запыхавшегося ребёнка с ног до головы. Глубокий взгляд голубых глаз с ноткой едва уловимой печали излучал спокойствие.

Кассандра сама толком не успела понять, зачем увязалась следом. Как почувствовала, что у этого человека есть ответы на все волнующие её вопросы.

— Вообще-то ты мне кое-кого напоминаешь, — вдруг сказал он и встал на одно колено. Теперь они были наравне. — Наверное, и так знаешь, но меня зовут Зэн Гилле. Будем знакомы лично.

— А? Кассандра. — Она склонила голову от удивления и представилась в ответ. — Кого напоминаю? 

— У меня когда-то была дочь. Чем-то вы даже похожи. 

— И у меня были сестра с папой. — Кассандра скрестила руки на груди. — Это из-за тебя их убили?

Она настойчиво смотрела ему в глаза и отчего-то не могла разозлиться. Хотя хотела. Зэн Гилле отвёл взгляд.

— Если бы монстры не вредили людям, мы бы не вели эту войну.

— Ты не ответил.

Он удивлённо вскинул брови и с бóльшей внимательностью оглядел настырную девочку, которая осмелилась говорить с главой Ордена так, словно это её сосед.

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Кас-сан-дра.

— Могу я звать тебя просто Кэсси?

— Нет. Меня так только мама может звать. Я хочу с ней повидаться. Если отпустишь, так и быть, и ты можешь.

— Нет, этого я сделать не могу… 

Он расторопно поднялся и быстрее, чем раньше, зашагал прочь. Кассандра удивлённо смотрела ему вслед и не стала больше преследовать. Поплелась обратно, пытаясь вспомнить, как сюда пришла. 

«Странный какой-то». Кассандра не раз представляла себе эту встречу. Но совсем иначе. В своих фантазиях она уже была взрослым человеком, который много добился и на многое мог повлиять. И вот она, узнав все слабые места Ордена, подходит к главе, который в её глазах был полным мерзавцем, и высказывает всё. Резко и беспощадно. Буквально ломает морально и забирает себе бразды правления. И с этого дня больше никто не проходит тот же путь, что и она. 

Однако в действительности всё оказалось совсем не так. Мало того, что встреча произошла сильно раньше ожидаемого, так ещё и она не смогла хотя бы разозлиться. Что уж говорить о каких-то хитросплетённых фразах. Потому что не выглядел он как мерзавец. «Пф! Он ещё и откровенничать вздумал. У меня тоже много чего было».

Она не хотела себе в этом признаваться, но этот человек произвёл на неё хорошее впечатление. Сильное. Словно удалось уловить что-то надёжно спрятанное от глаз остальных людей. А ей приоткрылось, потому что они в чём-то даже похожи. В том, что людей вокруг полно, много среди них хороших, а по-настоящему довериться некому. Потому что не осталось ничего. 

Противно было осознать, что она не прочь снова поболтать с главой. В неформальной обстановке. Без претензии. Просто чтобы понять, ошиблась она или интуиция не врёт. И ответить честно на вопрос: такой ли противный Орден на самом деле? Или он просто произвёл такое впечатление из-за слухов и попавшихся подонков? А на деле, изнутри, всё обстоит совсем иначе?

Мика как-то говорила Кассандре, что месть — плохая цель. Потому что при дóлжных усилиях она легко достижима. Но когда она свершится, не останется ничего, кроме ещё бóльшей пустоты. Ведь человек, поставивший перед собой эту цель, живёт внутри того, что утеряно безвозвратно. А месть этого не вернёт. Лишь сделает ещё больнее, потому что окажется бесполезной.

Кассандра и сейчас не понимала смысл всего сказанного, лишь осознала, что нос главному по лаборатории утрёт быстро. А что потом? Могла ли цель пробиться наверх, чтобы служить с такими, как Зэн Гилле, и держаться подальше от кого-то вроде смотрящего за детьми или главного по лаборатории, стать более яркой путеводной звездой?

Всё равно все дороги назад уже разрушены.

— Шикос! — воскликнул Сэт, увидев комнату, в которую его селили. 

Очень просторное помещение с огроменной кроватью, личной ванной комнатой, больше походящей на спа-центр, и даже телевизором, рядом с которым стоял видеомагнитофон и лежала стопка кассет. Правда, с чёрно-белыми фильмами, снятыми в Скрытом городе. Но это было лучше, чем читать непонятную классику, чтобы убить время.

— Не обнадёживайся. Завтра подселю к тебе ещё троих ребят. Не хватало ещё, чтобы вы жили через стенку с тиграми, — сказал смотрящий и перевёл взгляд на Кассандру: — Твоя комната напротив. 

Их действительно поселили в самый дальний конец общежития, находящегося на минус шестом этаже, — прямо над лабораториями. Если расселять детей по несколько человек, их и тигров будет разделять по паре пустых комнат с обеих сторон. 

Наверное, это можно было считать победой. Кассандра не знала, она просто хотела поесть. Но на душе наконец стало спокойнее. Возможно, всё не так плохо, как казалось на первый взгляд.

Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!

Спустя несколько лет. 

— Прикиньте, что творится у нас прямо под боком! 

Кассандра и Сэт сидели в главной столовой Ордена. К ним подошёл парнишка, тоже из числа одарённых. Он держал в руках газету и увлечённо читал статью на первой странице. Кассандра неохотно оторвалась от трапезы и подняла на него взгляд. 

— Чего там? 

— Какой-то кретин из части лаборатории, где модифицируют детей, поколотил девочку до полусмерти. 

— Его уже повесили? 

— Увы… «Шон Коллинз признан виновным в нанесении тяжёлых телесных повреждений восьмилетней девочке и приговорён к сорока годам тюремного заключения…» 

— Чего?! Дай сюда. 

Кассандра вскочила из-за стола, вырвала из рук парнишки газету и сама вчиталась в статью. С первой страницы печальным взглядом на неё смотрел доброжелательный исследователь. 

— Лицо знакомое. Ты его знаешь? — говорил Сэт. 

— Да! Они чего, с ума посходили? Он не виноват. Небось этот ублюдочный главный кого-нибудь подкупил и спихнул всё на Шона. 

— Земля ему пухом. Слышал, в тюрьмах ой как не любят тех, кто обижает детей. 

— Издеваешься? Надо его оттуда вытащить. Это же произвол! Ух, я им!.. 

Кассандра решительно зашагала в сторону выхода. В этот же момент в столовую вошёл охотник из гончих. 

— Народ, вас там глава Гилле собирает. Не задерживайтесь. 

Трое переглянулись и спросили в один голос: 

— Зачем? 

— Мне-то почём знать? Я просто мимо проходил, и меня попросили зайти за вами. 

«Ладно, ублюдок, с тобой я разберусь позже», — подумала Кассандра, представляя, как хрустят рёбра главного по лаборатории. 

Узнав место сбора, они сразу направились туда. В просторном зале, где высшие звания обсуждали планы противостояния сильным монстрам, собралось немало человек, вместе с прибывшей троицей и главой — сорок один. 

Кассандра знала каждого из присутствующих, это были одарённые, с которыми она в одно время проживала в общежитии. Они были первой группой, которых подвергли второй стадии модификации. 

Зэн Гилле не раз комментировал, что это было одно из самых удачных решений Ордена, потому что эти подростки показывали себя в бою лучше бывалых охотников низких ступеней. Каждый из здесь присутствующих уже поравнялся с пандами, а Кассандра пару месяцев назад удостоилась звания майора и командовала всей ступенью. Она могла отдавать приказы и вепрям, если на то была необходимость. Сэт тоже преуспел и носил звание зам. капитана. 

Зэн Гилле, увидев, что пришли все, кого он хотел собрать, встал на видное место. 

— Мне нравится наблюдать за вашими успехами. К сожалению, до вас таких бойцов у Ордена не было, поэтому я намерен продолжить эксперимент. Вы, наверное, уже слышали, что по вашим стопам мы ведём и других одарённых детей, поэтому важно узнать предел ваших возможностей. Мы произвели приблизительный расчёт максимальной сложности заказа, на который вас можно отправить. Ваша задача — выложиться на максимум и помочь собрать недостающую информацию, чтобы мы после смогли применять те же методики для других. Сразу скажу, миссия опасная, уровень отряда сов или группы тигров, поэтому на неё отправитесь все вместе…

— Это шутка? — заговорила Кассандра. — Отряд сов — это двадцать ветеранов со стажем службы плюс-минус по три сотни лет, а мы кучка подростков. 

— Если бы вы были простой кучкой подростков, я бы назвал эксперимент провальным. Но большинству из вас заказы уровня панд кажутся простыми. 

— У нас хоть подстраховка будет? 

— Относительная. Тигры будут неподалёку, если придётся отступать — прикроют. Однако в бой не полезут, в противном случае на максимум вы не выложитесь. 

— А время этот максимум не покажет? Мы способные и всё такое, но это чистой воды самоубийство. 

— Может быть, дашь мне договорить? Все вопросы и предложения потом. 

— Как знаешь, моё дело предупредить. Но тебе виднее. 

Всего на мгновенье глава изменился в лице. Казалось, так и хотел сказать: «Ну что за неугомонная девчонка?» Однако промолчал. 

— Тигры недавно обнаружили огненного восьмихвостого лиса, который поселился необыкновенно близко к крупному городу. На его совести двадцать восемь туристов. Ещё сорок два человека удалось спасти. Помимо прочего он одиночка, предавший свой клан. Идеальная цель для нашего эксперимента. Вам нужно будет войти в зону его обитания, которую мы уже вычислили, и убить. Командование операцией возьмёт на себя майор ступени панды Лоран. Теперь слушаю вопросы. 

— Чай можно? Я задержусь ненадолго. С глазу на глаз, — сказала Кассандра. 

Пока глава не потерял своё натренированное самообладание, Сэт заговорил: 

— Кто производил расчёт? Не посчитайте за неуважение, но я склонен согласиться с Кассандрой. Звучит как полное безумие. 

— Статистику каждого из вас Орден ведёт ещё с момента, как вы прибыли в лабораторию. Решение принимали мы вместе с генералом убийц. Важную роль играет то, что лис — одиночка. Близость к населённому пункту создаёт идеальные условия для отступления. Именно этот монстр всегда жил в горах, поэтому в городской местности ориентироваться не умеет, соответственно не рискнёт преследовать. Тем более там будут тигры. 

— Вопросов больше не имею. 

Постепенно народ разошёлся. Кассандра осталась сидеть в дальнем углу зала на чьём-то директорском кресле. Чай она не нашла, зато откопала чей-то начатый бренди, видимо, оставленный на случай важных переговоров. 

— Будь добра. Хотя бы при людях. Обращайся ко мне на «вы», — заговорил Зэн Гилле, закрывая дверь. — Что ты пьёшь? Поставь на место! 

— Ладно-ладно. У меня вообще-то вопрос есть. К чему такая спешка? Мы спокойно жили, развивались, показывали хорошие результаты и выполняли заказы, которые нам по силе. А сейчас вдруг отправляемся на миссию с катастрофическим уровнем сложности. Зачем? 

— С чего ты взяла, что я стану с тобой откровенничать? 

— С того, что это касается меня напрямую. Ты возлагаешь на меня ответственность за тридцать девять перспективнейших бойцов. Будем объективны, с заказа, скорее всего, вернутся не все. Думаю, я имею право знать, сколько стоит их жизнь. Возможно, и моя. 

Глава вздохнул, а Кассандра отхлебнула. 

— Поставь стакан на место. Не хватало мне ещё, чтобы «новые звёзды» подшофе в прессе сверкали. 

— Ответь — поставлю. 

— Поставь — отвечу. 

— Ладно. 

Она сказала это легко и непринуждённо. Пожав плечами, придвинулась к столу для заседаний и толкнула вперёд стакан так, что он почти прикатился в руку Зэна Гилле. Глава, не удержавшись, сам его осушил. 

— Дело в прессе. То, что мы модифицируем и одарённых, я никак не афишировал. Однако кое-кто пару лет назад слил эту информацию журналистам. И пока мы стучали по голове одним, другие уже напечатали статью. Она стала весьма популярной среди жителей. Богатые слои населения негодуют. 

Ранее рождение одарённого ребёнка для многих было радостью и честью. Сейчас, понятное дело, когда им стало известно, что их дети будут подвергнуты экспериментам с неизвестным результатом, они пересмотрели свои взгляды. Три влиятельные семьи, объединившись, подняли волну протестов и заявляют, что вообще отказываются заводить детей при таких рисках. Их поддержали остальные. Некоторые вообще стали грозиться, что увезут своих детей на Землю. 

Я нахожу удачным решением продемонстрировать им результат эксперимента, что, по моим прогнозам, быстро подавит волну негодования. 

— А ты не думал затеять опыт попроще? Скажем, уровня гончих. Панды, которые справляются с заказом вышестоящей ступени, — тоже показательный результат. И обойдётся это дешевле. 

— Думал. Но это важное историческое событие. О нём будут писать в учебниках. И до монстров слухи дойдут. Возможно, Ивера и Пелагея это не так коснётся, но Тоши живёт относительно неподалёку. Если дети найдут управу на восьмихвостого лиса прямо у неё под боком, она может запаниковать, ведь вы однажды станете старше и займёте важные позиции. Паника приводит к ошибкам, ошибки — к нашей победе. Хотя бы над одним из трёх кланов. 

— Ладно. Тогда вопрос другой: а зачем нам вообще истреблять её клан, если, в отличие от прочих индивидов и всякой мелочи, она не трогает людей? 

— Этот вопрос вообще нуждается в ответе? Иди проспись. 

— Нуждается. Цена облачной перспективы — жизни людей. Которое доверяют идеологии Ордена. 

— А ты не доверяешь? 

«Чёрт, скользкая тема. Ма всегда относилась к политике охотников скептически. На деле монстры агрессивные, но я имела дело только с мелочью. Как я могу верить в то, о чём толком не знаю? Но стоит ли настолько сильно откровенничать?»

— Как минимум ты мне кажешься разумным. В большинстве случаев.

— Ради этого выкладываешься по максимуму. 

— Выбора у меня нет. Кого ни спрашивала о трёх стадиях модификации вместо двух, все жмут плечами. Насколько понимаю, в моём случае отставка — это мир иной. Наверху всяко поприятнее, чем у подножья пирамиды. Вот и всё. 

— Мы не просто так ведём эту войну. Не существует безобидных монстров, Лоран. Запомни это раз и навсегда. Завтра ты столкнёшься с лисом. Агрессивным, который предал своих, что уж там до людей. Запомни его, а потом умножь это минимум на десять, и ты получишь ответ, кто такая Тоши и почему необходимо уничтожить её и всех ей подобных. 

— Запомню. И этот разговор тоже. 

Кассандра зашагала на выход.

— Я правда не хочу так с вами поступать, но другого шанса уладить несколько ключевых вопросов разом, может, и не представится. Пойми. 

— Да-да, циничная политика и всё в этом духе. Именно то с чем я планирую иметь дело. Но и ты запомни. Однажды всё изменится. Я это изменю. Потому что жизнь — не деньги. 

Кассандра вышла из зала и хотела пообщаться с остальными участниками операции, но сейчас был полдень, и отыскать их всех в одном месте было попусту нереально. Отложила это на вечер и по обыкновению направилась в тренировочный зал. В связи с грядущей миссией работы не было. Значит, стоило потратить свободное время с максимальной пользой. 

У входа она заметила паренька от силы лет двенадцати, рядового ступени вепря. Очевидно, один из тех одарённых, которых ведут по стопам группы Кассандры. Он оживлённо спорил со своим инструктором: 

— Я тоже пойду на миссию вместе с братом! 

— Нет, Жак, успокойся. До операций такого уровня ещё надо дорасти. 

— Я уже дорос! И многое умею, давайте покажу? 

Инструктор заметил приближающуюся Кассандру. Жак проследил за его взглядом, и глаза его загорелись, как две янтарно-карие звезды. 

— Я хочу с вами! Скажите ему, что я могу! 

«Чёрт, мёртвых детей мне ещё на совести не хватало». 

— Назови фамилию. 

— Доэрти! 

— А… — «Нет, его брата точно преуспевающим назвать нельзя. Нет, нет и ещё раз нет». — С нами тебе нельзя. 

— Почему? 

— Никто тебя потом не будет лопатой с земли собирать. 

— И не придётся! Честное слово, я не стану для вас обузой. Вообще-то я умею видеть будущее. И увидите ещё, генералом стану! Но мне нужен реальный опыт, понимаете? 

«Понимаю, но в генерала Карпелана мне верится больше, чем в генерала Доэрти…» 

— Он преувеличивает, — заговорил инструктор. — Пока максимальный диапазон его видения не более двух секунд. 

— Слушай, Доэрти, я вообще-то тоже тренироваться иду. От этого пользы больше, чем от всяких лисов. Уж поверь на слово. 

— Покажете несколько приёмов? 

— Почему бы и нет? Не ной только потом. 

— Обещаю! Честное-честное генеральское слово! 

Остальные участники операции тоже были от неё не в восторге. Однако в меньшей степени, чем Кассандра. Всё-таки среди жителей Скрытого города было принято Орден почитать и поддерживать войну с монстрами. Это Дарио с Микой подвергали сомнению всё, чего не видели лично. Теперь и Кассандра.

В этом и принципиальная разница. Большинство рвалось в Орден в надежде на перспективную карьеру, хороший заработок, заслуги, уважение и признание. У многих из этой группы одарённых кто-то из родителей, а то и оба были (или есть) охотниками. Происходящее для них в порядке нормы. С Кассандрой всё иначе. Былого презрения она уже не испытывала, но и любви к своей деятельности не питала. Просто работа, которая получалась хорошо и особо не раздражала. 

Охота на лиса началась следующим вечером, когда удалось донастроить под него датчики и радары и определить местоположение с погрешностью до пятидесяти метров. 

Портал находился прямо в городе. Пробежка предстояла не ближняя, однако по рации передавали, что цель бодрствует и движется в направлении людей. Прохожие сами сторонились, видя охотников. Хоть они и уважали Орден, — некоторые кланялись и складывали из рук жест благодарности, — для них это было тревожным знаком. 

Группа тигров осталась ждать на городской окраине, отряд одарённых двинулся в горы, покрытые лесом. Путь был непростой, по склону, изобилующему крутыми подъёмами. 

— Замедлимся. Мы не на свидание торопимся. Экономим силы, — заговорила Кассандра. 

— Я даже заголовок уже придумала: «Смертельное рандеву, объятое искрами пламени»! — сказала девушка из группы. 

— Да тебе не меч в руках нужен, а печатная машинка, — отвечал ей парнишка. 

— Уж поверь, я и ей кого угодно пришибу! 

К их разговору стали подключаться и другие. Могло показаться, что им весело, но на самом деле они прятали за шутками страх: Кассандра отчётливо слышала запах адреналина, который буквально пропитал всё вокруг. А вместе с ним и запах скорой крови. 

Учитывая, что цель бежит, а охотники идут, столкновение должно произойти примерно через полкилометра. Инструкций одарённым особо не дали, только несколько рекомендаций, от которых в горах в потёмках было ни холодно, ни жарко. 

«Чёрт, от нас, ближников, в такой местности толку мало. Если лис всю жизнь прожил в горах, перебьёт всех просто за счёт манёвренности. Найти бы местность поровнее». Кассандра достала карту и стала искать что-то подходящее. 

— О чём ты говорила с главой? — обратился к ней Сэт. 

— Да так… 

— Что-то суперсекретное? 

— Вот именно. Будь начеку и не расслабляйся ни на секунду, понял? Скажу отступать, ты не споришь и валишь так, чтоб пятки сверкали. 

— Теперь и мне не по себе. Странно всё это. Ни нормального плана, ни времени на подготовку… 

— Политика. Им стратегические ходы, а нам выкручивайся как хочешь. 

— Как-то они слишком в нас верят. Ощущение, что на убой идём. 

— Будешь слушать, что говорю — выживешь. Поступаем следующим образом: возьмёшь половину этих людей, преимущественно дальников. Зайдёте с другой стороны. Крюк делайте побольше, чтобы лис вас не засёк раньше времени. — Кассандра демонстрировала маршрут, водя пальцем по карте. — Мы напрямик не пойдём. Заманим лиса вот сюда и организуем засаду. Тем самым уровняем наши шансы на выживание. Вы наступаете, когда он отвлечётся на нас и поверит, что уже близок к победе. Начинаем прямо сейчас, дальше идёт зона опасной близости к нему. 

— Тигры рекомендовали заходить с одной стороны и давить числом. 

«Если Гилле скрывает истинную цель операции, вряд ли они на 100% в курсе положения дел».

— А я рекомендую с двух. Не вывезем мы этого противника без эффекта неожиданности.

— Допустим, но для командования более мелкими группами среди нас есть два капитана ступени.

— Чёрт с ними. С опасностью такого уровня мы ещё не сталкивались. Я без понятия, как они себя поведут, если услышат запах скорой смерти. Зато в тебе уверена. Ты не бросишь этих людей. Как по мне, это важнее иерархии.

— Сама не покалечься. Знаю я тебя пришибленную. 

— Пф! Рано мне в отставку. Я ещё Шона из тюрьмы не вытащила. 

Добравшись до распутья, Кассандра огласила нововведения в план, разделила группу на две равные — по двадцать человек. Группа Сэта выдвинулась согласно плану по обозначенному маршруту. 

— Чего это он командует второй группой? — возмутился один из капитанов. 

— Потому что я так решила. Снимай куртку, галстук и ремень. 

— Сфигали? 

— Снимай, говорю, время не резиновое. И ты тоже. — Кассандра указала на второго капитана. — Оружие тоже нам оставите, если придётся драться, воспользуетесь техникой. 

Им пришлось подчиниться, однако на лицах застыла недовольная гримаса. 

— Прекрасно. Теперь вы два офисных работника, которые решили погулять по лесу и заблудились. Обязательно где-нибудь изваляйтесь в земле, вы ведь не опытные спортсмены или туристы. Идёте по такому маршруту. Мы будем здесь. 

Кассандра водила пальцем по карте, а затем схватила одного из капитанов за запястье и нарочно порезала ему руку. 

— Ау! 

— Не ори. Поцарапался, пока шёл. Для зверя теперь воняешь за километр минимум. Ваша задача, чтобы он увязался за вами следом и прибежал в засаду. 

Быстро затолкав под камень часть снятой формы, на которой были элементы, указывающие на принадлежность к Ордену, они разделились. 

Кассандра доверила роль приманки именно им по двум причинам. Во-первых, они способнее остальных и у них больше шансов выжить в случае прямого столкновения с монстром. Во-вторых, для них она всё ещё была хмурой малявкой, которая теперь вздумала отдавать приказы. Они считали себя умнее и опытнее, оттого непременно стали бы учить, как именно управлять группой на таком заказе. Хотя статистика сообщала, что на совести каждого из них трупов больше, чем на совести Кассандры, хотя заказов ей доверяли примерно столько же, сколько им двоим вместе взятым. Но разве цифры для них показатель? 

У группы Кассандры маршрут был самый короткий. В этой местности флора была богатая. По пути они драли пахучие растения. Удалось найти немного грибов, растущих на стволах деревьев, которые хорошо перебивали запах. К обозначенному месту заходили со стороны, с которой точно не пойдёт «приманка», дабы лис раньше времени не обнаружил охотников. 

Обвалявшись в самых разных ароматах, они засели по укрытиям: кто на деревьях, кто в корнях, кто за камнями. Даже дышали пореже в ожидании битвы.

Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!

Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!

Вдалеке треснула ветка. До ушей донёсся крик: 

— Чтоб ещё раз я тебя послушал! 

— Сам в лес предложил пройти! 

Послышался запах зверя. «Отлично», — думала Кассандра, доставая меч из ножен. Остальные тоже приготовились. В обозначенное место, продравшись через густую зелень, вылетели капитаны ступени. От резкого торможения прокатились подошвой по земле. Сразу же показался и лис. Он миновал возвышенность и в прыжке принял человеческую форму. Уже сжимал в руке клинок с зазубринами со всех сторон, отчего тот напоминал пилу. 

Ранее Кассандра имела дело лишь с монстрами, повинующимися только своим инстинктам, или же с относительно безобидными созданиями. Лис отличался от них всех. Этот взгляд… Маньяк. Смотрел исподлобья, так чтобы тень падала на глаза. 

Вроде бы лицо сквозило чистой злобой, но в то же время расширенные зрачки и широченная улыбка свидетельствовали об удовольствии. Об истинной форме блаженства, когда беззащитная жертва оказалась в капкане. 

По спине пробежал холодок, однако Кассандра активировала технику и подала сигнал о наступлении. Сама ринулась вперёд остальных, чтобы попытаться обнаружить слабые места. 

Лис, который в данный момент выглядел как человек, рассмеялся, увидев кучку подростков, бегущих ему навстречу. 

— Кажется, Орден теряет хватку? 

— Просто на кого-то вроде тебя и нас хватит, — отвечала Кассандра. 

Она рассчитывала, что если монстр посчитает их откровенными дилетантами, ослабит бдительность и где-нибудь да ошибётся. Однако он с лёгкостью отразил все атаки охотницы. От пинка нечеловеческой силы она отлетела на два десятка метров и врезалась спиной в дерево. 

Остальные, согласно плану, напали разом. Лис обернулся вокруг себя, выпуская пламя, которое расползалось по одежде охотников. Кассандра отменила, а затем снова активировала технику; огонь, созданный внутри неё, исчез. В классическом ближнем бою слабостей обнаружить не удалось. 

— О-о-о, интересная техника. Как расточительно со стороны главы. Даже жаль маленько. 

Его выражение лица разнилось со сказанным: взгляд сквозил жаждой крови, улыбка не становилась ýже, а клинок был наготове. 

Охотники стали держаться от монстра на расстоянии и атаковать преимущественно техниками. Кто иллюзии правдоподобные создавал, кто выпускал из рук кислоту, кто управлял змеями, которых Кассандра спешила впускать внутрь временнóго пузыря. Пространство вокруг преобразилось до неузнаваемости, превращая тёмный лес в ничто иное как в преисподнюю. 

А лису было весело. Иллюзии он игнорировал и смотрел на них как на интересное представление, кислота разъедала только одежду, а змеи сами спасались бегством при виде него. 

Пробовали охотники наступать и группами, состоящими из тех, у кого техники сочетались между собой. И чередовать групповые атаки, образовывая комбо. И отвлекать внимание монстра, чтобы свои успели зайти за спину. Бестолку. Казалось, что угол зрения врага — все 360 градусов! 

Кассандра оглянулась на своих. Благодаря аномалии, ранений ни у кого не было, однако двигались они медленнее, чем изначально, — уставали. Драйв в глазах вытеснила паника. Да и она сама была уже где-то рядом с пределом. Сколько раз пришлось использовать технику, чтобы никто не пострадал? Десять? Может, все пятнадцать? А толку ноль. Противник даже не запыхался. 

«Так и до подкрепления не дотянем…» — пронеслась мысль в голове, но Кассандра её тут же прогнала. Поднялась после очередного падения и подала сигнал остальным, чтоб прикрывали техниками издалека. Позвала к себе пару наиболее способных ребят, которые ещё уверенно стояли на ногах. 

— Делаем вот что: тянем время, если с приходом второй группы ситуация не изменится — отступаем. 

— Но приказ был выложиться на максимум. 

— Моей техники с такими темпами хватит ненадолго. Без неё все поляжем. 

— Я не собираюсь перечить главе! 

Кассандра хотела ответить, но в них полетел пламенный шар. Они отскочили от атаки монстра по разным сторонам. Лис быстро сократил дистанцию и замахнулся клинком на паренька, который ещё не поднялся после манёвра уклонения. Кассандра успела активировать технику, и несколько лепестков врезались в монстра с разных сторон. Первая кровь с его стороны. Хоть какая-то. 

Пока он не опомнился, охотница вскочила и обрушила на него целый шквал лепестков. Потратила на это существенную часть оставшихся сил. Зашла за спину, завершила технику и без промедления напала. Реакция у лиса была невероятная. Он увернулся, поэтому Кассандра лишь слегка задела его плечо. 

Кто-то из своих быстро понял, что к чему. Вне её техники создал иллюзию точно таких же лепестков, которых теперь опасался монстр. Охотник направлял наваждение так, чтобы лис запутался и перестал за доли секунды предугадывать, с какой стороны на него нападут. 

Моментально сформировалась новая группа нападения из семи человек. Остальные прикрывали техниками. Кассандра не активировала аномалию — впервые за всё сражение у них появился реальный шанс нанести урон. Ценой этого решения стало два бойца, павших от покрытого пламенем клинка монстра. 

Запутав врага окончательно хаотичными атаками и иллюзиями, один из одарённых смог ранить его в спину. Не смертельно, но достаточно серьёзно. Лис схватился за рану и осмотрел охотников, уставших, однако готовых и дальше биться. Взгляд, наполненный желанием убивать, прояснился. Кровожадный маньяк стал превращаться в жертву. 

Никто не успел понять как, но вокруг появилось пламя. Много. Бушующий пожар пожирал одежду, деревья и траву. Пока Кассандра думала, как будет тушить себя и своих, лис принял звериное обличье и метнулся в чащу. 

Бах! Из черноты леса вылетела пуля и застряла в лапе зверя. Он с визгом плюхнулся на живот и машинально стал зализывать рану. Со всех сторон в него полетели метательные ножи, пули, сюрикены и даже водяной усатый дракон. Лис увернулся, но на его теле появились новые раны. Прибывшие охотники приготовились к ещё одной совместной атаке. 

Кассандра помахала пареньку, управляющему водой. Секунды не прошло, как с ясного неба хлынул проливной дождь, потушивший огонь. 

Тем временем шквал атак, рассекая воздух, стремился к зверю. В глазах лиса мелькнул страх. Он сгруппировался. На доли секунды вокруг него образовался огненный шар. Пламя стало разлетаться в разные стороны.

Кто успел — упал на землю. Что стало с остальными — страшно даже представить. Огонь, подобно взрыву сверхновой, сносил всё на своём пути: пули, техники, деревья, охотников. Огонь продолжал разлетаться по всем сторонам ещё на много километров вперёд. Всё, что оставлял после себя — выжженную, тлеющую пустошь, покрытую пеньками. 

Лис, принявший человеческое обличье, оторвал от своего одеяния несколько лоскутов ткани и за считанные секунды перемотал наиболее глубокие раны.

Кассандра, которая за этим наблюдала, постаралась шевельнуться. Получилось вяло. Она успела пригнуться, перекатиться за лежавший рядом камень и утащить за собой девчонку, которая стояла поблизости. Однако прямо на них повалилось дерево, лишая возможности двигаться. Всё тело ныло под его давлением. Дышать приходилось через силу. Вместе с воздухом в лёгкие попадали пепел и пыль, заставляя заходиться в приступе кашля. Он в свою очередь причинял боль, словно тело наполнилось кислотой, которая от каждого движения прожигала кожу.

— Идиоты, — прорычал зверь. — Вот Ордену неймётся.

Он был единственным, кто остался стоять на ногах, хоть и пошатывался, подобно пьянице. Вдалеке ещё бушевало пламя. Дым столбами стремился вверх, марево застилало небосвод. Казалось, даже полная луна окрасилась в красный.

— Зато справедливо… Такие, как ты, только и умеют… Что вредить, — прохрипела в ответ Кассандра.

— Сдохните вы наконец. Никакого с вами веселья.

— Пошёл к чёрту. 

— Ты их командир? — Во взгляде монстра снова промелькнуло нечто, от чего содрогнулось всё внутри. — Сочту молчание за «да». Скажи мне на милость, вам не надоело влезать в законы природы? Вы же не истребляете львов за то, что они убивают зебр. А, я понял. Людям просто не нравится, что они не сильнейший вид. Но это их проблемы. У вас есть Скрытый город. Нам с вами даже территорию делить не надо.

— Ты убиваешь… Потехи ради. От таких психов… Надо избавляться.

— Радуйся, что с тобой мне не весело. Я это, собственно, к чему, на фоне этих выглядишь так, как будто башкой думаешь, а не приказами. Я преподам тебе урок, а ты по уму решай, что докладывать. Подсказка: ваша война — бестолковая. Люди нам не ровня. Смиритесь уже с положением жертвы. Так и скажешь. Если сама не сдохнешь.

Лис зашагал в её сторону. Мысли в голове рождались разные, но было очевидно, что ничего хорошего ждать не стоит. Кассандра попыталась активировать технику. Ничего. Лишь кровь носом пошла и голова сильнее закружилась от нехватки воздуха.

Монстр схватил за загривок одарённую, которая лежала под тем же деревом. Он не удосужился приподнять ствол, просто потянул охотницу на себя. Отчётливый хруст и клочки одежды, зацепившиеся за шершавую кору, врезались в сознание, обещая остаться в памяти навечно. 

Дерево навалилось плотнее. В глазах на мгновенье потемнело. Замельтешили звёздочки. Когда зрение вернулось, одарённая безвольно рухнула на землю, тараня Кассандру пустым взглядом. 

Лис направился к следующему, кто ещё дышал. 

— Эй! Куда попёрся! Я здесь! 

Он лишь усмехнулся и выцепил парнишку с сильными ожогами. Адреналин притупил боль. Техника всё-таки сработала. Сил едва хватило, чтобы удержать аномалию в момент, когда лис нанёс смертельный удар. Когда техника рассеялась, он, не церемонясь, снова проткнул парнишку клинком. Это было бесполезно. Нужно было срочно выбираться и найти способ подать сигнал тиграм. 

Кассандра попыталась барахтаться и копать под собой яму, чтобы было хоть немного больше места для движения. Сзади, куда не позволяло взглянуть дерево, лежавшее на спине, кто-то появился. Под ствол скользнуло широкое лезвие двуручного меча, провернулось, слегка его приподнимая. А затем камни. И другое оружие. 

Дышать стало легче. Кассандра поползла вперёд. Перепрыгнув через дерево, Сэт потянул её за запястья. Свобода. Дерево едва не рухнуло, наделав шуму; ненадёжно закрепилось на импровизированной опоре. Охотница кивнула в знак благодарности. 

Тем временем лис ногой расталкивал покойников, чтобы добраться до живого, укрывшегося под ними. Кассандра осмотрела Сэта. Относительно большинства он был целым, без серьёзных ранений. 

— Вали к тиграм. Живо! — шепнула она. 

— Сбрендила?! Тут бежать по горам километра четыре. А потом обратно. 

Объективно он был прав, не продержатся они столько. Тех, кто на ноги встанет, по пальцам одной руки пересчитать можно. Сама она без сил, а соответственно, и без техники. Без своих способностей охотник как без оружия — простой человек, который соображает чуть быстрее. Лис вполне живой. Безнадёжно. 

— Вали. К тиграм. Это приказ, — отчеканила она, вставая на ноги и сжимая в руке свой меч, который валялся неподалёку. 

Сэт не сделал ни шагу в направлении города. Понимал он всё. 

— Хрена тебе лысого. 

— Ты обещал. 

— А ещё обещал не бросать этих людей.

«Да что ж такое… На кой чёрт тогда нужны эти звания?!» Времени на обсуждение враг не дал. Обернулся на двоицу и высокомерно задрал подбородок. 

— Я отвлеку, — сказала Кассандра. — Найди живых. 

Сэт кивнул. Кассандра шагнула в направлении монстра. Ноги подкосились, колени дрожали не то от страха, не то от напряжения. Лис цокнул и закатил глаза. Он без предупреждения сформировал в ладони огненный шар и собирался метнуть в сторону Сэта. Кассандра ожидала от него чего-то подобного. Сократила дистанцию и целилась в руку. Шар всё-таки вылетел, однако мимо цели. 

— Я твой противник. 

По правилам лис играть не хотел: принял звериный облик и в пару прыжков оказался рядом с раненым. Кассандра запустила в него свой меч, срезая сантиметр шерсти с макушки. Тут же подобрала другое оружие и пару метательных ножей. 

Монстр направил в её сторону столб огня. Охотница бегала по выжженной пустоши, уклоняясь от непрерывной атаки. В воздух взлетел водяной дракон и стал преследовать монстра. Пламя больше не вылетало. Кассандра запустила в лиса нож. Зверь метнулся вбок. Она за ним в ту же сторону с клинком наготове. После ловкого финта резко изменила направление, чтобы напасть с другой стороны. Попала в плечо. Он выронил оружие и тут же за ним потянулся, но в зазубренное лезвие прилетела пуля, заставив его отпрянуть. Сразу следом возникла иллюзия лепестков, от которых лис буквально шарахался. 

Пользуясь моментом, Кассандра схватила его зазубренный клинок и отшвырнула к своим. Их там уже было десять в одной куче. Стояло только трое. Они помахали Кассандре. По-видимому, это были все выжившие. 

«Чёрт, паршиво… Далеко не убежим…» Кассандра подкопила немного сил для техники. Это дало бы фору максимум в километр. При условии, что они могли бы бежать. Однако, если вчетвером потащат семерых раненых — оторвутся метров на сто в лучшем случае. Бесполезно. 

Лис уже бежал навстречу, готовя новую атаку. Решение всё это время было настолько очевидным, что самой от себя противно становилось. Не уйдут они отсюда с ранеными. И в бою не выстоят. Четверо, включая Кассандру, могли бежать. И спастись, при условии, что бросят семерых. В противном случае с вероятностью 99% останется ноль. 

Ком встал в горле. В рёбра прилетел кулак так, что они хрустнули. Сэт отстрелял последний магазин. Иллюзии становились совсем неубедительными, а потоки воды — не мощнее, чем напор из шланга. 

В голову охотника с водяной техникой прилетел огненный шар. Наповал. Осталось трое. Кассандра, скрипя зубами, активировала аномалию, в которой были только те, кто мог бежать. 

— Уходим. — Она встала, но полностью распрямиться не смогла, хваталась за рёбра. — Живо! 

— А остальные? — возразил Сэт. 

— Не вытащим. Без шансов. 

— Там моя девушка. И друзья. Никуда я не пойду! — отвечал иллюзионист. 

— Я могу вытащить только вас двоих. И чем дольше мы препираемся, тем меньше шансов и на это! 

— Тебе легко говорить. Ты почти ни с кем из них близко не общалась. 

— Может быть, это действительно единственный выход, — задумался Сэт. 

— Да идите вы! Выпусти меня отсюда, трусиха! 

Кассандра хотела возразить, но задумалась. Секунду назад была готова тащить обоих за загривок, но сейчас делала худшее, что могла — пыталась понять. Каково это — бросить на произвол судьбы близких. Стояла ли она сама в стороне, когда Дарио сцепился с охотниками? А когда Бьянку чуть не погубили опытами? Говорила бы также, если бы среди раненых сидел Сэт? Холодный анализ вытеснили эмоции. Она запустила внутрь техники раненых. 

— Найдите огнестрел и палите в небо. Кто может ползти — ползёт. Остальных тащим на горбу. 

Она затянула в аномалию и тигров, надеясь, что заметят. 

— Стыдно, да? Прикиньте, народ, она вас бросить собиралась! Тоже мне, майор, — выплюнул иллюзионист. 

— Завались, урод, не время для этого, — отвечал Сэт и стал отстреливать чью-то обойму в небо. 

Шли они предельно медленно. Кассандра тащила на спине охотницу с тяжёлыми ожогами. То и дело сама падала. Когда группа покинула равнинную местность, их скорость снизилась до пары метров в минуту. Никаких признаков, что тигры бегут на помощь. Может, ещё слишком далеко, а может, даже не выдвинулись. Невозможно узнать наверняка.

В глазах темнело. Сперва на секунду зрение пропадало, затем сразу на несколько и уже полностью не прояснялось. Заносило. А это они ещё не покинули зону поражения пламенем лиса. Вокруг пеньки да угольки. И те расплывались, раздваивались. В голове стоял один единственный вопрос: «Что делать?»

Всё перед глазами снова потемнело. Казалось, это длилось всего мгновение, но когда Кассандра открыла глаза, обнаружила, что нависает над десятиметровым обрывом. Сэт вцепился ей в ворот. Это единственное, что удерживало от падения. В её глазах земля внизу продолжала отдаляться, делая сравнительно небольшую высоту устрашающей. Она рефлекторно попятилась подальше от края. 

Ситуация была паршивая: техника отменилась, лис их нагонял, намёка на подмогу до сих пор не было, а из оружия пара клинков и полупрозрачные неубедительные иллюзии.

— Что делать? — запаниковал иллюзионист.

«А, опомнился наконец? Ладно, раз пошла у них на поводу, стоим теперь до последнего».

— Драться. А что ещё делать? — ответила Кассандра. 

— Верни свою технику. Он нас сейчас перебьёт!

— Да ну? А я о чём говорила? Нет больше техники. Приготовиться к бою!

— Если мы это переживём, уйду в патрули, — говорил Сэт, крутя в руке пустой магазин.

Он стал шмонать раненых, ища у них хоть какое-нибудь оружие дальнего боя.

Противник нагнал и очутился прямо напротив них. Может быть, так показалось из-за усталости, но и он стал шевелиться медленнее. Находился в родном зверином обличии. Так труднее колдовать, но человеческую форму он не принимал. Рыжая шерсть была покрыта тёмными пятнами.

Кассандра с иллюзионистом вступили с ним в ближний бой. А что ещё оставалось? Сэт прикрывал издалека. 

Никто так и не смог нанести ни одного удара. Лис метался из стороны в сторону, то и дело выпуская изо рта шары пламени. Ему ничего не стоило преодолеть три метра за один прыжок и играть на дистанции как ему вздумается. А вот замученным, раненым охотникам это было не под силу. Вся энергия уходила на манёвры уклонения.

В какой-то момент зверь остановился. Напрягся всем телом. Метнул злобный взгляд в сторону раненых. В этот момент троица скучковалась и находилась в нескольких метрах от них.

Сэт выпустил в лиса последний нож. Иллюзионист снова попытался сотворить лепестки. Лис отскочил от оружия и проигнорировал иллюзию. В раскрывшейся пасти показался шар. Очень плотный. Он рос и пульсировал.

Иллюзионист бросил взгляд на своих раненых друзей, затем на лиса. Резко сорвался с места и помчался к остальным.

— Стой! — крикнул ему Сэт и стартанул за ним. 

Огненный шар вылетел из пасти лиса. Кассандра вытянула руку, чтобы схватить Сэта за одежду, но запнулась о корягу. Столкнулась с землёй. Получила пяткой по ладони, но успела схватить друга за лодыжку. Вцепилась мёртвой хваткой. Такой, что наверняка останется синяк. Сэт упал на колени, хотел возмутиться, но огненный шар, который увеличился в размерах и потерял форму, превратившись в сплошной столб, пролетел прямо перед его носом, опаляя кончики волос, что спадали на лицо.

Поток пламени не утихал секунд пять, не меньше. Исчезнув, оставил после себя лишь кости. И то бóльшая их часть свалилась с обрыва от мощного напора.

«Успела…» — Кассандра не знала, смеяться ей или плакать.

Лис принял человеческое обличье. Он где-то подобрал своё оружие и шагал в направлении оставшихся двоих. Пара взмахов и всё.

Мозг судорожно искал хоть какое-нибудь решение. Кричать и звать на помощь — смерть. Напасть — смерть. Бежать — смерть. Притвориться мёртвой — смерть. Любое действие вело к одному исходу. Лис приближался. Тупик. Конец.

Что-то внутри щёлкнуло. Словно слетел предохранитель. Истреблять монстров на благо человечества, работать в команде, звать подмогу, думать над путями отступления… Все эти человеческие мысли вытеснял первородный инстинкт. Он твердил лишь об одном — убить равно выжить.

От открытых ран на теле врага расширились зрачки. Металлический запах дурманил. Силы стали прибывать. Много. Очень много. Кассандра поднялась на ноги. Лис замахнулся мечом. Она перехватила его руку и вцепилась зубами в предплечье. Получила по голове. Плевать. Отстала, только когда вырвала кусок кожи. Шарахнула с ноги по паховой области. Выхватила у противника меч. Взмахнула. На его щеке остался рваный порез.

Он прорычал и пошёл врукопашную.

— Убью, тварь! — прокричала Кассандра и приняла вызов.

Она не сильно размышляла над тем, когда нужно ударить, а когда уклониться. Тело, ведомое инстинктом, делало это за неё. Потому охотница оказалась быстрее. Мозг совсем перестал думать. Оттого движения её были хаотичны.

Получив пару новых ран, лис предпринял попытку бегства. Пока он не превратился в зверя, Кассандра нагнала и снова напала. Он оттолкнул охотницу и помчался прочь. Она за ним. 

— Оставь! Это наш шанс! — послышался голос где-то позади.

Он звучал так неразборчиво. Да и плевать было. Раненая цель перед глазами. Металлический запах шлейфом тянулся за ним. Словно показывал направление, куда надо двигаться. Тянулся красной дымкой, указывая путь.

Охотница нагнала жертву и, рванув по задней части колен, повалила. Прижала к земле и, сев на него, давила всем весом. Ногами блокировала его руки. Техника активировалась сама собой. Словно так было надо и всё тут. 

Кассандра вонзила меч лису в грудь. Техника рассеялась и активировалась снова. Ещё один прицельный удар. А затем ещё и ещё. Это продолжалось до тех пор, пока новая порция сил себя не исчерпала. Вместо новой аномалии пошла кровь носом.

Но и этого Кассандре оказалось мало. Она то вынимала меч, то опускала снова. Это происходило наяву. Монстр уже давно был мёртв. Смотрел стеклянными глазами на полную луну. Брызги и ошмётки летели в разные стороны. Пачкали обожжённую траву, оседали на одежде, коже и волосах.

— Всё, остановись, он умер, — шумело что-то позади. — Ты меня вообще слышишь? Хватит! 

На плечо легла рука. Кассандра резко повернула голову. Сэт отпрянул и схватился за сердце. Кассандра не видела его выражения лица: взгляд застилала пелена, глаза закрывал слой крови врага, что делало тёмный пейзаж вокруг красным и неразборчивым. Однако она была уверена, что оно выражает ужас. Почему? Они ведь победили.

— К-кассандра, прекращай. Пора уходить, мы здесь закончили.

— Закончили?

«С чем?» Сознание начало проясняться, подобно бетонным плитам, которые одна за другой наваливались сверху. Стало сложно сидеть. Тело совсем обмякло. Под своим же весом рухнуло на мёртвого врага.

Что было дальше, Кассандра не запомнила. Окончательно очнулась только в лазарете. Со слов врачей, слухи о миссии разлетелись быстро. Хотя ни Сэт, ни Зэн Гилле никак это не комментировали. Болтали в основном панды и вепри. Кто героем нарёк, кто лохушкой. Второе слышалось чаще, ведь вернулись только двое.

Лечение проходило спокойно. Даже скучно. В момент одержания победы над лисом никого, кроме них с Сэтом, там не было. Кассандра всё надеялась, что он заглянет и расскажет, как это произошло. А то в голове вертелись одни мутные образы. Но он так и не пришёл. Хотя лежала она с гипсом и повязками недели две. То есть время для визита у него точно было. И Зэн Гилле не заходил, хотя ей казалось, что они неплохо поладили за последние несколько лет. Это вызывало кучу вопросов.

— … Вы меня слушаете? — из мыслей вырвал голос. 

Кассандра взглянула на седого мужчину в белом медицинском халате. 

— М? 

— Говорю, вижу, что вы в порядке, но я обязан задать вам несколько вопросов. 

На его бейджике красовалось необнадёживающее слово «Психиатр». 

— Чёрт, ладно… 

Вопросов он задал не меньше сотни, картинки показывал, работал с образами… Пытка длилась часа два. Но это было лучше, чем лежать и смотреть в потолок.

По приказу главы Ордена он аккуратно рассказал о произошедшем, что прояснило причину его визита. Стало не по себе. Тошно, приторно и горько.

«В какой части плана я допустила ошибку? Что бы поменялось, если бы я выпнула того паренька, который стоял за раненых? В любом случае ушли бы вдвоём, а так хоть тварь подохла. Был ли у нас хоть шанс решить всё иначе? Почему не вмешались тигры? Они должны были заметить аномалию и выстрелы…» 

— Э-эй, смурнáя, потолок неинтересный, может хоть в карты сыграем? — послышался голос с койки за перегородкой. 

Там лежал парень по имени Бриэм. Его принесли на носилках пару дней назад. Единственное, что о нём знала Кассандра — у него огненно-рыжие волосы, разбитое лицо и переломы. По-видимому, кто-то толпой отлупил.

— Колода-то есть? 

— Нет. 

— Предложение исчерпало само себя. 

— Смурнáя, это же ты одарёнными командовала? 

— Чего тебе надо? 

— Скукотища смертная. Ты не подумай, не собираюсь я осуждать. Сам облажался по-крупному. 

— Крупнее смерти тридцати восьми перспективнейших бойцов и становления полным посмешищем?

— В Ордене и не такое случается. Сам командовал сложными операциями. Охотники часто умирают — это факт. И иногда не самый худший исход. Ты вроде как с главой водишься. Не знаю, что они там наверху курили, когда отправляли панд на того лиса, но он тоже не совсем дурак. Поймёт и простит. Оправишься морально и вперёд с песней покорять карьерные вершины.

— Я бы лучше ушла в отставку, но мне это не светит.

— Ну и смысл париться, если альтернатив нет? Ждёт что ли кто-то снаружи?

— Надеюсь… Это не важно, выкарабкаюсь. С тобой-то что приключилось?

— В совах служил. Жениться хотел. Но она, знаешь, не хотела связывать жизнь с охотником. Опасность и всё такое. Каждую новую ступень подавал заявление об отставке. Каждое глава отклонил. Техника им моя, видите ли, понравилась. А ей надоело ждать. Понял бы и махнул со временем рукой, но случайно узнал, что она шуры-муры с напарником моим начала крутить. Ещё и выйти за него согласилась. Отставку ему одобрили.

— Сердцу не прикажешь.

— Верно. Но я лучше кого-либо другого знал, что он псих. Хомячка ему доверить страшно, а тут семья… Пытался её предупредить, но сама понимаешь, как это со стороны выглядело. Вот и пошёл я туда, куда приличные люди не ходят.

— Наверное, любая бы на её месте отреагировала бы также.

— К сожалению. Недавно её в больницу доставили с травмами и увечьями. Узнавал, врачи говорят, что с коляски вряд ли встанет. Я урода-напарника задушил голыми руками. Меня посадить должны были. Но товарищи вступились, отметелили для виду, и меня разжаловали до рядового вепря без возможности дальнейшего роста и ухода в отставку.

— Это чуть лучше тюрьмы.

— И я так думаю. Поэтому не грусти, смурнáя, твой путь хотя бы куда-то ведёт.

Раны зажили, кости срослись, но душа всё равно не находила покоя. Вроде бы Бриэм прав, и с этим можно жить. Заставить себя принять как данность, что, будучи пандой, невозможно поменять систему или повлиять на решения главы, но любая мысль о продвижении по службе, перспективах и нахождении здесь не вызывала ничего кроме пустоты.

Новое «Я», похожее на зверя, которое сидело глубоко внутри и жаждало убивать, только волю дай; насмешки на каждом шагу, новые одарённые, которых доставляли в лабораторию… От всего этого хотелось с криком убежать, но в то же время было всё равно.

Кассандра махнула рукой и в первый раз не по заданию переступила порог Ордена, вышла на улицу. Никто этому не препятствовал. Она также свободно зашла в общежитие патрульных, которое росло вверх, а не вниз. Поднялась на последний этаж и присела на балконе, прижавшись спиной к стене подальше от краёв. 

Пол был холодный, воздух влажный, пахнущий скорым дождём. Так хотелось увидеть луну, словно в ней удалось бы найти ответы, но до черноты пасмурное ночное небо совсем не пропускало света. Прятало от обывателей истину. 

Где-то внутри, в коридоре послышались шаги. К большому сожалению Кассандры, они приближались. Эту лёгкую, едва уловимую поступь она бы узнала из тысячи. Зэн Гилле нарочно не скрывал своего присутствия и даже постучал перед тем, как выйти на балкон.

— Пришёл мой час расплаты? — заговорила Кассандра. 

— Ты о чём? 

— Я провалила сверхважную миссию и погубила почти всех бойцов. 

— Отнюдь. Эксперимент в целом удался. 

— Что ты сказал? 

Кассандра до этого момента старалась не смотреть в его сторону, но сейчас вытаращилась так, словно увидела нечто поистине необъяснимое. А Зэн Гилле спокойно присел неподалёку и вытащил руки из широких рукавов. 

— Я думал, вернётся немного больше… 

— Нет-нет. Удался? 

— Именно. Тигры были ближе, чем вы думали. Если бы был риск, что не останется никого, они бы вмешались. 

— Я думала, ты дурак, а оказывается, поехавший… Иди-ка ты отсюда. И так настроение паршивее некуда. 

— Могло выжить четверо. Почему ты замешкалась? 

— Потому что… Не знаю, они же… 

— Я тебе скажу одну очень аморальную вещь. Тебе придётся с ней смириться, если хочешь подняться наверх и выжить. Иногда приходится жертвовать меньшим, чтобы достичь чего-то большего. В моём случае это были тридцать восемь перспективных бойцов. Зато вскоре мы сможем сделать ход, который ослабит клан Тоши. Это манёвр, который спасёт сотни, а то и тысячи людей. К тому же, несмотря на новые слухи, которые раздувает пресса, многие состоятельные семьи успокоились и перестали бастовать, узнав, что молодой майор ступени панды одолел восьмихвостого лиса. Да и у меня появился боец, в котором я действительно вижу потенциал. 

— Теперь о моей оплошности ещё и в газетах писать будут? 

— Я «попросил» не использовать настоящие имена и фотографии, они всякого понапишут. Простых гражданских это не касается. Кому положено знать как есть — те знают. Почему думаешь, что облажалась? 

— Не считаю, что собиралась поступить хорошо. Раненые — тоже люди. 

— А я считаю. Ты могла спасти, не считая себя, ещё троих. Из-за того, что замешкалась, вытащила лишь одного. Не пробудись бы силы или не будь операция спланированной — не осталось бы никого. 

— Наверное, всегда есть выход. Может быть, я что-то не учла. 

— Выход действительно есть. Но не всегда он придётся тебе по душе. Твоя задача как командира — успешно завершить операцию. Если в процессе осознаёшь, что это невозможно или победа обойдётся слишком дорого — увести с поля боя как можно больше охотников. 

— Правильно спросил тот придурок, а если бы среди раненых были мои друзья? 

— Пойми, Орден не может терять хороших бойцов из-за человеческого фактора. Проявляй эмоции, когда ты в безопасности, но на поле боя ты должна мыслить на несколько ходов вперёд. Кто командует отрядами, батальонами или целым подразделением должны хорошо понимать, что к чему приведёт. Интересы командиров — это интересы Ордена. 

— Кажется, я начинаю понимать, почему здесь никому нельзя верить. 

— Отнюдь. Причина совсем не в этом. Во-первых, задания такой сложности — не повседневная норма. Как правило, всё-таки удаётся защитить своих. Тут товарищеский дух только на пользу, он заставляет прыгать выше своей головы.

Во-вторых, вепри, панды и некоторые гончие с низкими званиями ещё не совсем понимают масштаб задач Ордена. Потому что имеют дело с относительной мелочью. Те, кто поднялся выше, участвуют в куда более значимых операциях, от исхода которых зависят фрагменты плана по выполнению глобальной миссии. 

— Например, избавиться от трёх сильнейших кланов? 

— Именно. 

— Все они такие? Как этот лис? Только честно. 

— Приблизительно. Ивера даже свои зовут тираном, он не считается ни с кем. Тоши в большинстве своём безобидная, но ей может взбрести в голову что угодно и когда угодно. Уж поверь, сил, чтобы реализовывать свои причуды, у неё хватает… Тебе рассказывали, почему Орден стал набирать в свои ряды простых людей? 

— В общих чертах. 

— Если говорить более конкретно, ей понравился лес Скрытого города, и она захотела там жить. Пошла на нас штурмом. Тогда мы потеряли треть всех бойцов и мобилизовали простых людей. Атаку отбили, но она не успокоилась. Как-то подбила Ивера, и они начали порабощать землян, шантажируя нас. Мы потеряли ещё треть охотников и были вынуждены принимать беженцев. Такая цена у простой прихоти. 

— А Пелагей? 

— Он сам себе на уме. Все легенды о морских чудовищах — это про него. Больно уж нравится ему топить корабли и дополнять ими подводную архитектуру. Казалось бы, это не так страшно, но люди активно пользуются морем и развивают кораблестроение. Он буквально уничтожает целую индустрию. А самое страшное — живёт под водой, куда мы не можем добраться. Мне приходится отправлять охотников на каждое крупное судно. Численность водных монстров увеличивается. Ещё немного, и мне придётся открыть набор в новое подразделение, состоящее только из моряков. 

— Чёрт, звучит не очень. 

— Теперь ты понимаешь, зачем мы всё это делаем? 

— Похоже на то.

«Но не могут же быть все поголовно поехавшими?»

— Значит, теперь можно поговорить о вознаграждении. 

— Каком? 

— За задание по убийству лиса. Это была неординарная операция, следовательно, и награда должна ей соответствовать. Во-первых, я переведу тебя на ступень гончих, чтобы ты на примере опытных командиров училась управлять важными операциями. Во-вторых, раз своё оружие ты потеряла, придётся выдать новое. На выбор. Из личной коллекции. И, в-третьих… А сама выбери, что будет в-третьих. Кроме отставки. 

— Хочу повидаться с мамой. 

— Ты уже не маленький ребёнок, который норовит сбежать. И так можешь покидать штаб в свободное время. 

«Чего?! А я почему слышу об этом впервые? Ладно, чёрт с ней, с этой их организацией…» 

— Тогда… Исследователь Шон! Ты уже видел документы о судебном разбирательстве? 

— Не припомню. Возможно, они где-то в кабинете… Хотя такие вещи должны храниться у патрульных. Наверное, главнокомандующий мне их ещё не передал… 

— Ладно-ладно. Главный по лаборатории — мужик такой противный, сам облажался, избив какого-то ребёнка до полусмерти, и спихнул всё на Шона. Его из-за этого ублюдка в тюрьму посадили. Можешь их поменять местами? 

— С чего ты взяла, что суд вынес несправедливый приговор? 

— Знаю обоих. И уверена на все 100%, что Шон не имеет к рукоприкладству никакого отношения. Зато главный часто такое практиковал. В конце концов ты обещал выполнить любую просьбу. 

— Справедливо. Что ж, я составлю необходимые документы и отправлю туда…

— Нет. Я сама извещу обоих. Бумажку только дай.

— Вижу, тебе уже лучше. 

— У меня выбора нет. Так какая разница, что я там чувствую?

— Большая. Я не просто так тебя в гончие перевожу. Знаешь, что отличает одарённых от простых охотников? Кроме врождённой техники?

— Нет.

— Тот самый инстинкт, с которым ты столкнулась. Он у одарённых выражен очень ярко и позволяет выжить даже в самых безвыходных ситуациях. Будь на твоём месте простой охотник, он бы не испытал настолько мощного прилива сил и уж тем более не устранил бы цель, когда появилась возможность сбежать. Такие командиры мне сейчас и нужны. Вы ключ к победе над тремя кланами монстров.

— Одарённых в Ордене много. 

— Но ни одного из них я бы не послал на лиса, когда они были пандами. Ваша группа особенная, и эксперимент продолжается. Поэтому мне важно, чтобы идеология Ордена стала твоей. От твоего ментального здоровья зависят жизни тех, кем ты в будущем будешь командовать.

— Да не сумасшедшая я!

— Тогда приходи утром за наградой.

Зэн Гилле покинул балкон, а Кассандра сверлила взглядом удаляющуюся фигуру сквозь застеклённую дверь, не зная, чего хочет больше: придушить или отблагодарить. «Лучше бы отчитал и понизил. Что мне теперь с этим делать? Не праздновать же…»

Это место стало угнетать, ещё и дождь начал накрапывать. Не было желания ни есть, ни спать. От бессилия перед лицом судьбы и опустошения хотелось лезть на стену. Даже возможность проведать маму вызывала смешанные эмоции. «Что ей рассказывать? Об успехах? Я не сделала ещё ровным счётом ничего, чем могла бы гордиться. Небось думает, что и меня уже нет в живых. Каково это — смириться с утратой, а потом встретиться с тем, кого ты уже оплакал? Может быть, всё-таки ждёт?»

Дождь усилился, и пришлось вернуться в штаб. Кассандра брела вперёд очень медленно. Такое простое решение, куда пойти в данный момент, запутывало, словно это вопрос мировой важности. Хотелось чего-нибудь, но в то же время ничего. 

Интуиция подсказывала, что Сэт её нарочно избегал. Его она и направилась искать. Чтобы закрыть все спорные моменты сегодня же и не изводить себя догадками, рожденными неизвестностью.

Она обратилась к первому встречному охотнику:

— Эй, ты не видел… 

— Нет.

Кассандра изогнула от недоумения бровь, а он лишь фыркнул и прошёл мимо, задевая плечом. «Индюк. Чёртовы сплетники…»

Не теряя надежды, охотница заговорила с девушкой, сидевшей в общей гостиной:

— Не знаешь, где…

— Отвали. 

— Мне по делу. Не будем переносить личное на работу. 

— Мой рабочий день кончился. Иди к главе со своими вопросами. 

«Этого ещё не хватало… Чтобы какие-то идиоты мерили мои заслуги знакомствами. Да пошли вы все!» 

Желание что-то у кого-то узнавать отпало окончательно, пришлось искать самой. Благо Сэт нарочно и не прятался. Сидел в пабе Ордена, уперев подбородок в руки, лежащие на столе, и глядя на полный стакан пенного. 

Заметив периферийным зрением Кассандру, бросил в её сторону короткий взгляд. Словно знал, что поговорить рано или поздно придётся. 

Народу здесь было немного. Обычно охотники в свободное время стремились выбраться в город, чтобы не торчать в штабе. Из музыкального автомата играла негромкая музыка, это был земной джаз. В отличие от современных помещений, паб был целиком отделан деревом, имитируя историческую атмосферу. Так и хотелось здесь улечься на барной стойке и послушать байки ветеранов. Но цель визита была иной. 

— Тоже настроение так себе? — начала Кассандра, садясь напротив Сэта. 

— Пойдёт. 

— Избегаешь? 

Несколько секунд он молчал. 

— Как здоровье? 

— Ты теперь вместе с остальными? Осуждаешь? 

— Их там не было. К слову, я ни хрена им не рассказывал. Глава — тоже. Они подняли бучу, начитавшись газет для простых гражданских. Так что забей, перебесятся. 

— Вопрос не в этом. 

— Я не пошутил, что уйду в патрули. Не мешало бы перед этим мысли привести в порядок. Опять первая ступень. Все старшие по званию — деды, которые греют свои кресла не одну сотню лет. Для такого нужна серьёзная моральная подготовка. 

— Могу уйти. 

— Да нет. Просто надо как-то смириться, что моя подруга — кровожадный убийца. 

— Мне самой от этого не по себе. Но против природы не пойдёшь. Что-то похожее было, когда… Когда охотники забирали нас с Бьянкой. Вроде бы я, а вроде бы и нет. Как альтер эго какое-то. 

— Бред. Ехала бы крыша, психиатр бы от тебя не отстал. 

— Всё-таки знаешь, что со мной происходило во время лечения. 

— Конечно, знаю. Мне ж не всё равно. И нет, я не осуждаю. Сам поддержал затею с отступлением. 

— На кой чёрт тебя вообще занесло в убийцы, если это всё не твоё? С техникой правды это необычный выбор. 

— Из-за отца. Не могу сказать, что я прям охренеть как хотел попасть в Орден. Просто так сложилось. В убийцах, учитывая, что есть связи и знакомые, мне проще подняться и уже думать дальше. Но это слишком. 

Кассандра пожала плечами. Винила себя за смерть одарённых, побаивалась отражения в зеркале, но у неё и мысли не возникло попытаться выбить в Ордене местечко поспокойнее.

— Может, до всего этого я бы и сказала, что Гилле страдает фигнёй, но начинаю понимать, что те, кто ниже гончих, вообще ни черта не знают. В настоящие дела посвящают только тех, кто смог зайти далеко. 

— Говоришь так, будто тебе приоткрыли истину. 

— Куда там. Так, пару мыслишек глобальных послушала. 

— И этого тебе хватило, чтобы пересмотреть свои взгляды? 

— Нет. Я никогда не начну поддерживать их методы. Это ведь насилие против воли и свободы. Они разрушают семьи и заманивают сюда простых людей, обещая перспективы, которые им не светят. Но в какой-то степени Орден тоже можно понять. 

— У-у-у, как всё печально. Ещё десяток лет, и словами главы заговоришь. 

Маленькое откровение его явно позабавило. Но не было в этих словах издёвки, скорее попытка сделать разговор чуточку веселее. 

— Ещё чего. Это из-за него я здесь торчу. Хотя как человек он мне нравится. 

— Тогда оставлю своё мнение при себе. 

— Что он тебе предложил в качестве вознаграждения за заказ? 

— Моральную компенсацию деллиями и любое пожелание. 

— Попросил о переводе в патрули? Или о быстром росте? 

— Нет, херня всё это. Перевестись я и так могу, подняться — тоже. Я же не дурак. Выписал ему второй чек и маленько ограбил Орден. 

Кассандра прыснула и залилась смехом так, что на них стали озираться немногочисленные охотники. 

— А что? Когда будет больше свободного времени, открою бар, где всегда будет играть живая музыка. 

— Честное слово, стану твоим завсегдатаем. 

— Смейся-смейся, я вам всем ещё покажу, как закон пишется. 

— Внеси уж пару поправок относительно спиртного. А то надоел этот хрыч, ничего кроме воды не наливает. Кассандра указала на бармена. 

— Пф! Да запросто. 

Сэт помахал мужчине за стойкой рукой, привлекая его внимание. Указал на свою до сих пор полную кружку и показал пять пальцев. Бармен кивнул, и вскоре на столе стояли новые кружки. 

— Справедливость восторжествовала. — Кассандра потёрла ладони друг о друга. 

— Так и устроен закон. Лишь бы связи были. Аж бесит. 

— Тогда за новый мир, где люди будут более милосердны и справедливы! Она подняла кружку. 

— Сегодня я готов поверить даже в такую небылицу. 

Напиться и забыться — желание, что родилось спонтанно и также внезапно заполнило пустоту внутри. Пусть временно, но это было неважно. Так хотелось отвлечься, сотворить какую-нибудь глупость и доказать себе, что сердце ещё бьётся, душа может гореть, а жизнь продолжается. 

Поначалу Кассандра ещё давала себе отчёт о своих действиях, но в какой-то момент была достигнута точка невозврата, и сознание отключилось как по щелчку пальцев. 

В реальность вернуло ощущение, будто ей всю ночь кто-то сбрасывал на голову кирпичи, и теперь там вместо ровной кожи одна сплошная ноющая шишка. Кассандра пожалела, что вообще попыталась открыть глаза: до сих пор горящий ночник заставил прослезиться. Хоть дневной свет под землю не проникал.

На ощупь она выключила раздражающую лампу. Смутило, что одежда не сковала движение. Её в принципе не было. Вообще никакой. «Спокойно. Я просто вчера устроила забастовку против формы. Наверное…»

Дальше лежать с закрытыми глазами не позволило любопытство и нарастающее тревожное чувство. Резко поплохело. Но не от похмелья, а от осознания, что это не её лампа. Не её кровать. И вообще не её комната! «Это списать на забастовку уже сложнее».

Она медленно повернула голову, в душе надеясь не застать хозяина комнаты на соседней стороне кровати. Облом. Из-под одеяла торчала пепельно-блондинистая макушка. «ВОТ ЧЁРТ! Как так-то?! Нормально же общались?! Сваливать. Нужно срочно сваливать. Ничего не знаю. Ничего не было».

Нацепив на себя первое, что попалось под руку, Кассандра метнулась к двери. Скрипнула кровать. Рука так и застыла в воздухе рядом с ручкой. 

— В кого тапком швырнуть? — пробубнил Сэт. 

«Нет здесь никого. Спи себе». Вопреки её надеждам охотник разлепил глаза и уставился прямо на неё. 

— Ты что там делаешь? 

— Ничего. 

Пара секунд молчания. Рой мыслей. Щелчок. Восклицание: 

— Твою ж мать! Вот хрень! — Он зарылся пальцами в волосах, очевидно, пытаясь вспомнить что-нибудь, но отчаянный вздох выдал, что попытка провалилась. — Как? 

— Я что ли помню? Предлагаю забыть это утро и вернуться к работе. 

— Хрен забудешь такое. 

— Мне пора. 

— Подожди. 

— Я с тобой встречаться не хочу. Ясно? 

— Да сдалась мне эта мигрень в твоём лице. Дай подумать. 

Вздохнув, Кассандра отошла от двери и плюхнулась в кресло. Приходящее понимание, что вряд ли уже получится общаться так же беззаботно, как и раньше, накрывало и усиливало головную боль. 

Сэт привёл себя в чувства, умывшись ледяной водой, и констатировал: 

— Это было неизбежно. Я не знаю ни одного примера, кого такая участь миновала. 

— И что они с этим делают? 

— Что больше нравится. В целом ничего против не имею. Скучно станет — заглядывай. Не станет — напоминать не буду. Я не готов из-за такой херни потерять единственную подругу в этом долбаном Ордене. 

Кассандра изогнула бровь и ухмыльнулась. 

— Я подумаю. Всё равно жизнь разбросает по разным подразделениям. Будет ещё время поковыряться в себе. А сейчас мне правда пора. 

— Без обид? 

— Без обид.

Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!