Вопреки проложенным путям. Том 3

Мир слишком большой в их глазах, но стоит сжать кулак, и он умещается в ладони, как хрупкая птица, готовая задохнуться от прикосновения. И если рука дрогнет, крик её станет эхом, которым можно вымостить дорогу к бездне.

В Скрытом городе все посвящённые, важные и совсем «не такие», как земляне или, о ужас, монстры. Их извечное желание иметь больше, чем нужно, укрепляет фундамент, где слава отливается в жадность, а жадность — в кровь. Охотники считают купюры, набухшие теплом свежей бойни.

Мы ищем мира, но находим лишь остриё и сами берёмся за оружие. Пытаться убедить себя в обратном — то же самое, что воды дать утопающему. И всё же мы идём по лезвию, разнося факел надежды. Которая нужна нам больше, чем кому-либо.

На борту самой неприметной из всех моторных лодок сидел Ноа и разговаривал со статным мужчиной в форме совы с красными швами. Несмотря на осанку, манеру речи и сдержанную жестикуляцию, которые выдавали очень состоятельного человека, было в нём что-то простое, человеческое, что сильно выделяло этого мужчину на фоне высокомерной аристократии. То ли во взгляде было дело — до теплоты отеческом, — то ли в практически чёрных волосах, которые небрежно спадали до ключиц. 

Ноа бросил беглый взгляд в сторону приближающихся Элиана и Кассандры и добавил, словно напоследок:

— Предложение интересное, но вот и капитан. Такие вещи лучше с ней. Я больше в управленческие дела не полезу.

— Я тебя раньше не видела, — обратилась к мужчине Кассандра. — Ты из тех охотников, которых подтянул Сэт? 

— Позволь представиться, Ульрих де Бельвю-Монтгомери, отец Александрит. — После краткого ответного представления он пожал охотнице руку. — Безмерно рад знакомству. 

— Взаимно. Смотрю, тебе, как и ей, дома не сидится. 

— Совершенно верно. 

— Что вы тут обсуждаете? 

— Я всерьёз задумался о том, как можно благоустроить острова. Было бы разумно немного проредить растительность, чтобы освободить место для размещения многих студентов. Если обустроить территорию стильно и удобно, по образцу хорошего пляжного городка, то в будущем это место вполне может стать курортной жемчужиной. Такой проект привлечёт и туристов, и, надеюсь, поможет нам выстроить крепкие отношения с местной администрацией, что важно для всех сторон…

— Кощунство, которое станет каплей в море, — прервал его Элиан. 

— Большое начинается с малого. 

— У меня есть идея, которая не требует вырубки лесов. 

— Банкет за счёт семьи де Бельвю-Монтгомери? — уточнила Кассандра. 

— Разумеется. 

— Нам это ничем не помешает. Вдруг студенты со стражами сильнее любить начнут. Строй, что хочешь, только пусть все эти пальмы и сорняки останутся на своих местах, а земляне не спáлят нашу базу. И да, раз гуляем на широкую ногу, не подсобишь с транспортом? Плыть нелегалом через всю Атлантику — та ещё радость.

— Теперь мне ясно, почему такая сравнительно молодая охотница взобралась настолько высоко… — Ульрих потёр подбородок, покрытый густой, но аккуратно стриженной бородой. — Ничего невыполнимого в твоей просьбе нет. Вместе с тем, буду признателен, если кто-нибудь из твоих бойцов обучит Александрит нескольким приёмам в знак взаимной поддержки.

— По рукам. — Кассандра потянулась за телефоном, чтобы передать поручение Дане, но карман был пуст. Охотница вздохнула, уже проклиная актуальную проблему с гаджетами и их зарядкой. — Листочек с ручкой найдётся? — Ульрих передал необходимое, и она расписалась во весь блокнотный лист. — Без личной подписи Пятая никому не поверит. Передай свою просьбу ей.

— Судно будет ожидать вас у пристани и останется на противоположном берегу до окончания вашей миссии, чтобы затем доставить обратно.

Пожав друг другу руки на прощание, они разошлись. 

— Какая странная семейная любовь к стройке… — проговорил Элиан.

— Они же сами не строят. Наняли бригаду, и через пару недель уже красиво, — объяснила Кассандра.

— Неразумно сейчас стягивать рабочих из Скрытого города, а землянам мы теперь совсем не нравимся. Думаю, бригадой станут все эти люди на острове.

— Что ж… Участие в стройке — тоже отличная тренировка выносливости. Это будет даже получше сотен солдат, одновременно бегающих по кругу.

— Ожидание — реальность… Вот оно, истинное значение этих слов, для людей, которые приготовились к подвигам.

Возникло стойкое желание уплыть отсюда раньше, чем здесь начнётся масштабный «тренировочный процесс». Кассандра бегло окинула взглядом лодку. Количество багажа вогнало в замешательство. Пара рюкзаков со сменной одеждой, сухпайками, водой и медикаментами ей были понятны, но чёрная дорожная сумка огромных размеров — настолько, что она занимала пол палубы — вызывала массу вопросов. Она обратилась к Ноа: 

— Что за багаж? 

— Понятия не имею. Пятая с Четвёртым что-то грузили в эту лодку. 

— Оно хоть не тикает? 

— Нет, только дышит. 

— Тогда выбросим за борт, когда отплывём подальше, и дело с концом. 

Из маленького отверстия между основанием замка и собачкой вылез палец. Молния стала расползаться, открывая вид на перепугавшуюся Алису. 

— В смысле, что значит «за борт»? 

— Угроза — неизменно рабочая магия. Охрана студентки в наш план не вписывается. 

— Короче, не надо меня охранять, я и сама как-нибудь справлюсь. 

— Да? На дне Атлантического океана обитает Пелагей, а значит на судно могут напасть русалки толпой или кто похуже. Когда доберёмся до суши, транспорт нам никто не предоставит, особенно мародёры, коих там тьма тьмущая. Нам предстоит задержаться у врача, чей вид пугает даже сильнейших, а обратно никакая добрая фея нас не перенесёт, и риск столкновения с водоплавающими монстрами никуда не денется. 

— Ого, вот так выглядят задания элитного отряда? Это реально круто! — вместо ожидаемого страха в её взгляде отражался восторг. — Я с вами.

— Нет, ты останешься здесь. Даже наш будущий глава Ордена бездумно не рвётся в бой. 

— А это ещё кто? 

— Вот и квест, который тебе предстоит разгадать на островах. Давай, свали из лодки. Тут полно личностей, которые куда интереснее меня. 

— Не-не-не, я никуда не пойду! — студентка вцепилась в борт как в последнюю надежду.

— Тебя за шиворот оттуда выкинуть? 

Рядом послышался низкий бархатистый смех Ульриха. Кассандра даже не слышала, когда он вернулся.

— Да ладно тебе, всем молодым хочется приключений.

— Ты же ушёл. 

— «Документ» на твоего заместителя не произвёл должного впечатления. Она отметила, что я мог затребовать любую незначительную услугу, чтобы получить подпись. Она настаивает на официальном разрешении для начала строительных работ. 

Кассандра закатила глаза, а когда Ульрих протянул ей лист А4 для заполнения, расчерченный от руки по всем стандартам Ордена — влепила себе фейспалм. 

— Что за страсть к чёртовой бюрократии? На необитаемом острове?! 

Злобно бурча себе под нос, Кассандра принялась заполнять документ, пока в памяти флешбэками проносились эпизоды офисной работы в Ордене.

— Ой, Ульрих, скажите им, что мне надо плыть с ними! — воспользовалась случаем Алиса.

— Я согласен, реальные испытания — лучший учитель. 

— Дядь, я серьёзно, и без надобности защищать третьекурсницу проблемы лопатой разгребать можно, — бубнила в ответ Кассандра, стараясь заполнять документ ровно, чтобы Дана потом не придралась к оформлению, когда их уже след простынет.

— Вспомни себя в её годы. 

— Мне тогда хотелось напиться и забыться на каком-нибудь необитаемом острове подальше от Ордена и монстров. 

— Да ладно, не выдумывай — по телику и на парах по истории вообще другое говорят, — встряла Алиса. Сказала как отрезала.

— Если её похитят русалки или мародёры, у нас станет на одну причину меньше расходовать и без того скудный запас Анальгина, — проговорил Ноа, косясь на студентку.

— Только давай без приколов, я не такая уж и проблемная. Всё, стартуем, — в голосе Алисы проскользнул едва уловимый приказной тон Кассандры.

— Ладно, — ответила охотница, ставя самую чёткую подпись на документе. — Но с этого дня все мои обязанности по бумажкам на тебе.

— Эй, мы так не договаривались! 

— Тогда вали из лодки, пока не выбросила силой. 

— Ну ок, так уж и быть… 

«Чёрт, сколько минут своей жизни я уже потеряла в пустых спорах с этой студенткой?..»

Судно, предоставленное Ульрихом, превзошло все ожидания четвёрки — они готовились к простому транспорту, а получили настоящую плавучую резиденцию. На первый взгляд корабль казался компактным, но каждая линия его белоснежного корпуса излучала надёжность: новейшая сталь с антикоррозийным покрытием блестела под южным солнцем, а мощный турбодизельный двигатель издавал ровное, уверенное урчание. 

Экипаж из четырёх человек встретил пассажиров с профессиональной учтивостью — капитан коротко представился и показал основные зоны корабля, а стюард уже расставлял на столе изысканные закуски. Канапе с лососем и икрой, бокалы игристого вина, свежие устрицы на льду, фруктовые тарталетки — всё то, что заставило бы Юки поморщиться и прочитать лекцию о здоровом образе жизни. 

Алиса развалилась в главном салоне на мягком диване цвета морской волны и стянула бокал шампанского с низкого столика из полированного ореха. 

— Вот это прям топовый чилл!   

В кое-то веке Кассандра была с ней согласна. Подопнула студентку, чтобы освободить себе место, — его было предостаточно, просто тут сыграла вредность — и разделила стремление культурно накатить перед прибытием на разрушенный берег. Элиан опустился на пол рядом с диваном и немного даже печально рассматривал меню, где из «не мёртвого» были только фрукты. Ноа присел на подлокотник и потёр лоб: он явно был в шоке от такого радушия. 

— Ставлю на то, что под «показать пару приёмов» тот бизнесмен подразумевал взять его дочку в ученики всего отряда. 

— Она не такая шумная, как некоторые, — Кассандра покосилась на Алису. — Но если он именно это имел в виду, то нужно было так и говорить. Я, знаешь ли, намёков не понимаю. Пятая, которая на мир смотрит через призму документов — тоже. Поэтому и вам самое время забыть про совесть и просто отдохнуть. 

— Да ну, было бы мега-улётно: мы втроём – ученики суперсекретного элитного отряда.

— Их уже трое… — проговорил Элиан. 

—Тебе-то надо только сказать про «медотвод», и всё — ты суперважный, а сидишь, ничего не делаешь. Везёт же! 

— Только истинный лентяй назовёт переломы везением, — недоумевала Кассандра и запивала эмоции игристым. — Впрочем, нам всем имеет смысл набраться сил перед заданием. Уведомим экипаж о возможности атаки водных монстров, пусть следят за радарами. Для надёжности мы с Первым попеременно подежурим. Алиса, напросилась с нами — приноси пользу: разузнай у капитана об обстановке на суше. Также необходимо изучить подробные карты местности и разработать маршрут, где точек с вероятной засадой мародёров будет меньше всего. 

— Задачка… — протянул Ноа. — Такие недомерки обычно сидят там, где есть что грабить: опустевшие города, участки трасс, по которым ещё перевозят товары. В дикую и непопулярную для поездок местность они не сунутся из-за монстров, но я бы лучше столкнулся с кучкой бандитов, которые впервые взяли в руки настоящее оружие, чем с тварью, чей дом тоже попал под раздачу. Проще говоря, в условиях полного разгрома мы гарантированно и неоднократно напоремся либо на них, либо на монстров. 

— А нам что, полететь никак нельзя? — пожала плечами Алиса. 

— Можно. Но если судить по последним сообщениям Пятой — там творится полная анархия, — отвечала Кассандра. — Слишком большой риск, что летательный аппарат собьют. Учитывая, что судно в нашем распоряжении, вывесим флаг с символикой Ордена и войдём через Финский залив. Дальше своим ходом до Урала.

— И это ещё всё нужно обмозговать… Вот такой вот «отдых» у элитного отряда.

— Ты, чтобы не сидеть без толку, можешь попрактиковаться в заполнении всяких документов. Бумажки ненадлежащего вида Пятая не принимает даже от меня.

Закончив с обедом, Ноа решил дежурить первым и прихватил с собой карты местности, Алиса, к удивлению Кассандры, не стала даже спорить со скучным поручением и пошла донимать экипаж, попутно записывая всё, что они говорят для отчётов. А Элиан так и сидел молча и что-то мудрил со странным механизмом своих наручных часов, которые лежали на столике.

— Ты какой-то тихий, — заговорила Кассандра.

— Теперь я демо-версия себя… Однако это не главное: часы себя странно ведут. Мы на Земле, здесь не должно быть такого колебания времени, но оно скачет от каждой малейшей тряски на несколько секунд.

— Всего лишь секунд. В Скрытом городе счёт шёл на минуты и часы. 

— Это так, но время здесь должно меняться исключительно в соответствии с часовым поясом.

— Пространственная аномалия?

— Возможно. И Зэн Гилле здесь ни при чём: его технику я бы узнал сразу. Поблизости нет ни одного монстра. Ордену в том числе точно неизвестно, где обитает Пелагей. Насколько успел понять, это его дом Платон назвал Атлантидой. Предположим, остров действительно существовал и Пелагей потопил его, как только Нулус соединил реальности… В таком случае сейчас мы приближаемся к подводному городу.

— Из зафиксированных зон высокой активности монстров относительно неподалёку только Бермудский треугольник. Но мы к нему даже не приблизимся.

— Зэн Гилле так и не открыл подразделение моряков, следовательно, большие воды — загадка даже для нас. Охотники могут судить только по свидетельствам землян и датчикам, расположенным на суше, а Бермудский треугольник «заканчивается» приблизительно вместе с максимальным диапазоном срабатывания датчиков Ордена. Мои часы куда надёжнее. Либо аномальная зона в разы шире, чем мы думали, либо, что более вероятно, их в Атлантике несколько.

— Простой экипаж не вытянет такое плавание… А мы уже здесь и угодили в ловушку. 

— Если мы всё правильно поняли, от земных радаров толку нет, а атаковать судно могут в любой момент. Однако это наш шанс передать Пелагею послание с желанием встретиться.

— Днём они вряд ли кинутся, не их время, чтобы брать крупную наживку, а вот ночка у нас с тобой намечается бессонная.

— Как бы мне хотелось слышать такие слова в другом контексте, но, увы, реальность любит огорчать. 

Кассандра лукаво усмехнулась и осушила бокал залпом. Имело смысл выспаться. Передав всю информацию Ноа и попросив его самым маленьким краешком глаза проследить, чтобы Алиса из-за своей неуклюжести не выпала за борт, охотница отправилась отдыхать, настраивая себя на чуткий сон. 

Судно шло на автоматическом управлении: если они попали в пространственную ловушку и радары с компасами бесполезны — с человеком у штурвала или без собьются с курса. С наступлением темноты весь экипаж переместился в каюты для их же безопасности. Кассандра с Элианом сидели на носу корабля и смотрели, как неспешно проносятся волны. Монотонный звук воды и покачивание убаюкивали подобно колыбели. Мягкое светодиодное освещение не позволяло утонуть во тьме, но в то же время слепило, мешая зрению к ней привыкнуть. 

По этой причине его полностью выключили. Судно, в миг ставшее чёрным пятном, приготовилось встречать опасность. Мысленный поток был настолько же плавным и безмятежным, как окружение. Мудрёные разговоры о звёздах, которые были такими яркими как никогда, помогали коротать время. 

Не без чувства ностальгии Кассандре вспоминался Скрытый город со своими тучами. Никто ведь из живых не видел его чистое небо во всей красе. Очередная загадка, коими было переполнено до тошноты родное измерение. Охотница уцепилась за мысль, которая ранее не давала покоя, а сейчас сама собой забылась в потоке более важных событий: 

— Сплошные тайны… Поможешь раскрыть одну из них?
Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!

— Какую?

— Всё-таки наша встреча на острове была случайной или спланированной? 

— Таких случайностей просто не бывает. 

— Вот-вот. Экзамен, слухи, оборотень, «знакомство» с главнокомандующим в первый же учебный день… Как? 

— Я навещал тебя пару раз. Вообще-то меня в Скрытом городе тогда не должно было быть, но ты никак не просыпалась… 

— Да, я помню. Никакие приятные сны мне не снились. Только и делала, что слушала происходящее вокруг. 

— Жуть какая… А план… Банальная игра на психологии окружения Алисы. Я не мог просто прийти к тебе домой или дождаться у университета. Знакомых вроде меня не могло быть у студентки, секретов от друзей у неё тоже не было. Слишком подозрительно, и ты бы, скорее всего, испугалась странного человека, который ходит за тобой по пятам, знает, где живёшь… Нужно было сымитировать естественное знакомство. 

— Естественнее не придумать. И да, я тогда перепугалась до чёртиков. 

— Отстань. Умею как умею. Из досье на окружение Алисы выделил три ключевых момента: Люсинда и Хэррис постоянно читают жёлтую прессу; у Хэрриса раздутое эго и он жадный до денег; Осло — заботливый друг. Я примерно прикинул, когда ты проснёшься…

— Врачи не смогли, а ты смог. 

— Был у ясновидящей…

Кассандра прыснула и залилась смехом. 

— Совсем не антинаучно. 

— Мне тоже было страшно! Ты спишь, неизвестно сколько ещё будешь, наслоение реальностей временное… После похода к… Кхм, ясновидящей навёл справки, она — бывшая патрульная, гончая с уникальной техникой. Просто у неё с возрастом начала развиваться шизофрения, поэтому её отправили в отставку и поставили на медицинский учёт. 

— Прогноз от ясновидящей с шизофренией… 

— Однако он сбылся с погрешностью в пару дней. Я злобно пошвырял камни на острове незадолго до твоего пробуждения. Датчики Ордена сработали, что привело ко мне охотников. Разумеется, меня не нашли, но после этого по городу стали расползаться слухи о внезапной масштабной операции Ордена. Я вышел на издательства, публикующие жёлтую прессу, и подлил масла в огонь: слил им информацию об «Объекте: абсолют», якобы оружие украдено. 

— Оказывается, список наших преступлений давно пополнился ещё и нарушением закона о неразглашении. 

— Я его и не подписывал. 

— Зачем сливать информацию? 

— За тем, что людям она оказалась бы близка: мы сильно нашумели, подобные слухи ходили и ранее, я лишь о них напомнил. О разработке и её краже снова заговорили все. А учитывая, что некоторые журналы дословно опубликовали то, что я им сказал, ты бы наткнулась на нужную информацию с вероятностью 99%, потому что публикации читали Люсинда и Хэррис — любители жёлтой прессы. 

— Я бы зацепилась за слухи сильнее остальных и начала бы своё расследование. Так и вышло ведь. 

— Ага. Ты удачно проснулась накануне экзамена. Был почти уверен, что ты, в силу характера, ни за что его не пропустишь. Это натолкнуло на идею об авантюре с оборотнем. Я привёл его на остров, решив, что это задание оптимальной сложности для Осло. Проблема была в том, что экзамены постановочные. Я написал анонимное электронное письмо Хэррису, расхвалил его методы образования и оставил заказ на волка для его учеников, назначив баснословную для такого уровня сложности награду. 

— Он бы гарантированно послал туда Осло, потому что он был лучшим учеником. 

— Всё так. Но цена была назначена с расчётом на жадность Хэрриса. Согласно плану, он должен был принять заказ и подсунуть его Осло в качестве экзаменационного задания, а деньги оставить себе, ведь об анонимном письме никто не узнает. Незадолго до этого Осло, как заботливый друг, должен был принять решение, что подруга детства с амнезией будет сдавать экзамен вместе с ним, а не со случайным студентом с низкой успеваемостью. 

— Хм, умно. 

— План удался вдвойне. Мало того, что ты пошла на волка, так ещё и задела эго Хэрриса. Он вывалил на тебе свежие слухи о следах «Объекта: абсолют» прямо в месте проведения экзамена. Осло начал паниковать, рассказал тебе всё, что я передал прессе Скрытого города, и, вероятно, благодаря этому ты была начеку и почувствовала неладное — моё присутствие. 

— Тогда для Осло ты меня «с кем-то перепутал», потому и увязался, а мне, «студентке-неудачнице», было любопытно, вот и согласилась общаться. Вот оно и знакомство «при естественных обстоятельствах». Ещё и Сэт потом удачно нарисовался. 

— Не то чтобы сам… Что главнокомандующему днём, в рабочее время делать в университете? Это я ему заранее позвонил и сказал, что вскоре о себе даст знать студентка с огромным потенциалом. Он отнёсся к информации скептично, но когда третьекурсница победила его вепря в честном поединке, он не мог пройти мимо. 

— Только не говори, что ты и тех патрульных на арену послал. 

— Нет. Это уже случайность. Я не знал ни о дополнительном экзамене, ни о том, что Хэррис додумается столкнуть студентку с двухвостым лисом. 

— Всё нормально, это просто мне на лис везёт. 

— Повезло, что всё и даже больше удалось осуществить сразу после пробуждения. Однако рано или поздно Сэт бы тебя всё равно нашёл. Ты не стала бы жить как простая студентка, а твои навыки не остались незамеченными даже в Ордене. Что уж говорить об университете. 

— Удивлена, что Гилле ничего не заподозрил. 

— Заподозрил, просто под конец расследования. У нас появилась информация, что он не в Скрытом городе. Скорее всего, он и нашёл способ нам её передать. Предполагаю, вспомнил всё раньше остальных. Иначе как объяснить, что он сначала додумался, а потом сумел скрыть информацию о своём присутствии от Пятой и появился в городе ровно в тот момент, когда вы пошли завершать там дела? Это была моя ошибка, я его недооценил и был полностью уверен, что он ничего не сможет вспомнить, не столкнувшись с нами. 

— Против копии Нулуса я применяла технику. Могло ли это стать триггером? 

— Скорее всего, так и было. О том, что его нет в городе, мы узнали тогда же. 

— Столкнуть нас всех, тщательно проверить. И кто из нас ещё главный интриган? 

— Большие дела требуют больших жертв… — Конец фразы утонул в раскате грома. 

Небо над головой было ясное, но на горизонте за считанные секунды нарисовалась чёрная полоса. Она уходила в обе стороны далеко за границу зрения — не обойти. Обдало холодным ветром с солёной моросью. Тучи сгущались, уходя вверх, формируя гигантское облако. 

Черноту озарила молния. Казалось, она шарахнула прямо в воду. Громыхнуло так, что зазвенело в ушах, хотя шторм был ещё далеко. 

— Думаешь, большая там область? — Кассандра прекрасно знала ответ, но хотелось верить в лучшее. 

— В худшем случае — размером со всю аномальную зону. А о её протяжённости остаётся только гадать. 

— Лучше бы это были русалки. 

Управлять катером ей доводилось по службе и не раз, а крупным судном — никогда. Охотница вскочила с носа корабля и помчалась в сторону кают. Налетевший ветер едва своей мощью не сбил с ног. Тёмная от ночи вода залила часть палубы. Лишь благодаря дорогущему противоскользящему покрытию подошва не прокатывалась по доскам, словно по льду. Но это ненадолго. Такой шторм не пощадит никого. 

Спустившись на нижнюю палубу, где располагались каюты для персонала, она принялась колотить по двери капитана — он заранее показал, где его можно найти в случае непредвиденных ситуаций. Заспанный мужчина только и успел, что кое-как натянуть форму. Вся его команда, кроме обслуживающего персонала, мчалась за ним кто в чём. 

Протерев глаза, он застыл у штурвала: шторм приближался стремительно. Две воронки торнадо вдалеке заскользили в танце по бушующему океану. Сегодня Кассандра без возможности связаться с Даной чувствовала себя так, словно ей связали руки и ноги корзинкой и швырнули в за борт на произвол судьбы. 

Радары и датчики на панели управления неистово пищали. Свет красных лампочек, подобно мигалкам, бегал по стенам. Дисплеи то и дело покрывались алыми точками, выдавали сумбурные данные, а затем и вовсе стали походить на синие экраны смерти. 

— Ну что ж, матросы и пассажиры... Встретились мы наконец с самим морским дьяволом… — проговорил капитан. 

— Да, Пелагей зовут. Он на нас явно зол, — отвечала охотница. 

В кабину управления скользнул Элиан. Вода струйками стекала с его промокших волос по лицу и ударялась об пол. 

— У меня две новости: очень плохая и очень-очень плохая. 

— Начни с худшего, — сказала Кассандра. 

— С северо-востока к нам плывёт левиафан, и настроен он недружелюбно. 

— А что скажешь — ляжем на северо-запад, сможем ли обойти эту проклятую тварь? — думал капитан. 

— В этом кроется вторая новость: там образовывается многокилометровый водоворот. 

— Вот чёрт! — Кассандра упёрлась руками в уже бесполезные дисплеи радаров. 

«Между не проскочим. Монстр столкнёт нас прямо к водовороту. Если не сожрёт». 

— Ну что, решаем, как быть будем? — обращался к ней капитан. 

— Элиан, ты же не глазами увидел угрозу? 

— Без руки выжить проще, чем без всего остального. 

— Прости, но сейчас и я о том же. Техникой, получается, ты пользоваться можешь? 

— Ага. 

— Капитан, бери курс на левиафана, будем прорываться боем. Монстр — не стихия. Его можно убить. 

— Слушай мою команду! — проорал он. — Матросы — немедленно закрепить все свободные предметы и проверить спасательные жилеты! Боцман — задраить все иллюминаторы и люки! Механик — дать полный ход и проверить работу всех систем, нам нужна максимальная мощность! Кок — закрепить всю посуду и оборудование в камбузе! Парни, я сорок лет хожу по морям, но такого не видел, но мы прорвемся, держитесь крепче и выполняйте приказы четко! 

Экипаж разбежался каждый в своём направлении, оставляя в кабине управления лишь часть элитного отряда и капитана корабля. 

Волны поднимались огромные. Кассандра никогда таких не видела. Казалось, судно лишь букашка на фоне тёмного бушующего океана. Через залитый водой иллюминатор в двери удалось разглядеть два тёмных силуэта. Один свалился и покатился к борту, второй схватил его и едва не упал сам. 

Охотница открыла дверь. Шквальный ветер толкнул её со всей силы — едва удержала, чтобы та не шарахнулась о кабину. Навстречу пробирался Ноа и волок за шиворот Алису, которая что-то гневно орала и пыталась вырваться. Кассандра подала ему руку в тот момент, как корабль накренился. Так и проскользили бы все втроём к борту, если бы судно как по волшебству не выровнялось: Элиан выставил руку перед собой и выглядел сосредоточенным. Казалось, применение техника даётся ему легко, но охотница была уверена, что это не так. 

Дверь захлопнулась за отрядом. Ноа разжал руку, в которой сжимал ворот Алисы, и она, не удержав равновесие, рухнула ниц. 

— А нельзя как-то поосторожнее что ли? — причитала студентка. 

— Зачем ты вообще её притащил? — недоумевала Кассандра. 

— Она либо глухая, либо тупая: не понимает простой команды «Сидеть в каюте». 

— Я тебе не собачка какая-то! И вообще откуда этот шторм взялся? Всё норм же было! 

— Бедствие только начинается, — проговорил Элиан. 

— Где монстр? — отвечала охотница. 

Он сел на пол и словно прислушался к бурному океану. 

— Голова примерно в двух километрах от нас на четырнадцать часов.

— Алиса, не высовывайся. Первый, целься в глаза, стреляй только по сигналу. Капитан, следи, чтоб мы не потонули, — скомандовала Кассандра и мотнула головой в сторону двери, зовя за собой Элиана и выхватывая из ящика, прибитого к полу, сигнальную ракету. 

Чёрное небо сливалось с океаном. Дождь хлынул с новой силой, заливая глаза и сокращая дальность видимости до минимума. 

— Всё-таки валим его или говорить будем? — перекрикивала охотница погоду. 

— По обстоятельствам. — Элиан приблизился к борту. Несмотря на жуткую качку, стоял как на ровной земле. — Что дракон, что левиафан — существа гордые и никого не боятся. Тогда были идеальные условия для мирной демонстрации, а сейчас из-за неё могут погибнуть люди. 

— Думаешь, Пелагей постарался? 

— Кто же ещё? Сильные монстры редко нападают сами по себе. 

— Значит, план такой: не подставляйся без необходимости, простой телекинез — тоже хорош, а я попробую «переговорить» с ним с глазу на глаз. 

Элиан кивнул. Молния разорвала небо надвое, осветив на мгновение тень под водой. Корабль содрогнулся, словно почувствовав приближение смерти. Кассандра достала катану из ножен. 

Океан взорвался фонтаном пены и соли. Из пучины медленно поднималась голова левиафана — размером с половину их судёнышка. Чешуя отливала перламутром под вспышками молний, а глаза горели холодным огнём. Вода стекала с его морды водопадами, создавая новые водовороты вокруг корабля. 

— Давай всё-таки поговорим? — обратился к нему Элиан с надеждой, но, следуя плану, уже превращал борт корабля в оружие. На фоне монстра он казался точкой. 

Левиафан открыл пасть — бездну, усеянную рядами зубов величиной с человеческий рост. Его рёв заглушил даже грохот шторма, заставив стёкла кабины и помещений на верхней палубе треснуть паутиной. 

Кассандра зажгла сигнальную ракету, которая тут же потухла. По левиафану скользнула точка лазерного прицела винтовки: Ноа хватило и секунды, чтобы распознать команду. 

Торнадо начал смещаться в их сторону, вытягивая воду в гигантскую воронку. Монстр поднялся ещё выше, готовился обрушиться на беззащитное судно. 

Морда стала стремительно приближаться. Прогремел выстрел, окончательно разбивая стекло. Точно в глаз. 

Левиафан взревел от боли. Дезориентированный, он вильнул мордой в бок и напоролся на сорванный телекинезом борт, который из-за изменённого молекулярного состава оказался твёрже алмаза. Его морда зависла прямо над краем палубы. 

Пользуясь моментом, Кассандра ринулась вперёд, держа Химецуруичи наготове. Судно накренилось, помогая преодолеть расстояние быстрее. Лезвие рассекло воздух, оставив след на чешуе монстра. Кровь брызнула, окрасив пену в алый цвет. 

Все верхние помещения и мебель обратились в острые осколки, которые градом обрушились на монстра. Ножка орехового столика метко угодила в жабры. Левиафан изогнулся, хвост хлестнул по воде. Волна накрыла корабль, смыла половину палубы. В этот же момент вылетела пуля. Мимо. Прилетела промеж глаз и застряла в плотной чешуе. 

Пока расстояние позволяло, Кассандра прыгнула на голову твари, вонзила катану между чешуек. Левиафан дёрнулся, попытался стряхнуть её. Охотница висела на рукояти, ноги болтались над пастью. 

— Не хочешь болтать по-хорошему, будем по-плохому, — процедила она, зарядив ботинком монстру по десне.

Элиан запустил две спасательные шлюпки в морду твари. Дерево разлетелось щепками, не задевая Кассандру. Кровь хлынула из пасти левиафана. 

Торнадо подбирался ближе. Водоворот затягивал корабль. Ноа прицелился в другой глаз, выстрелил. Снова промах. Волна качнула судно. 

Левиафан нырнул, утаскивая Кассандру под воду. Корабль остался качаться на волнах без половины борта. Океан поглотил охотницу вместе с монстром. Пузыри воздуха рвались к поверхности. Кровь расплывалась тёмными облаками в воде. Течение с каждой секундой становилось мощнее. Охотница вцепилась в рукоять, лезвие вошло глубже и скользнуло ниже, вдоль туловища.

Время остановилось вместе с течением. Пузырьки воды так и замерли у поверхности. Двигаться стало проще. Охотница подтянулась и, цепляясь за зуб ногой, скользнула в пасть. Отменила технику и вонзила катану в нёбо, так, что кончик лезвия выглянул с обратной стороны.

Сквозь воду было видно, что корабль накренился ещё сильнее. Члены экипажа цеплялись за канаты, кричали. Волны захлестывали их через пробоину в борту. В лёгких заканчивался воздух.

Вода взорвалась. Как раз вовремя, левиафан вынырнул в центре водоворота, Кассандра наконец вдохнула. Монстр бился, кровь лилась потоками. Она оттолкнулась от языка, выдернула клинок. Упала в воду рядом с монстром. Левиафан развернулся к ней пастью. 

Якорная цепь обмоталась вокруг его туловища. Железо впилось в плоть. Левиафан дёрнулся, цепь лопнула. Ноа выстрелил в открытую пасть. Пуля ушла в глотку. Левиафан захрипел, кровь хлынула из ноздрей. 

Кассандра всплыла, гребла к кораблю. Оставалось немного, но стихия оказалась безжалостной: волна накрыла с головой, унося течением в неизвестном направлении.
Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся

Океан всей своей мощью утягивал охотницу к водовороту. Из-за быстрых потоков воды невозможно было открыть глаза. Нужно срочно выбираться. 

«Активировать технику. Доплыть до судна», — краткий, но действенный план нашёлся быстро. 

Кассандра не успела понять, что произошло. По голове пришёлся удар. То ли левиафан дотянулся, то ли задело обломками. В глазах мгновенно потемнело. Течение, окрасившееся в красный, нещадно уносило дальше. Наглотавшись воды, она уже не могла мыслить ясно. 

Впадая в глубокое забытьё, охотница ощутила, что течение ослабло. Или показалось? Ледяная вода укутывала подобно кокону, даря безмятежность и покой. Кто-то схватил за руку. Провал. 

Вода тихим шелестом ударялась о борт. Было холодно. Чем дальше они отходили от тропических островов, тем ярче о себе давала знать ранняя весна. Промокшая одежда не спасала от ветра — в точности наоборот. Одно радовало — Кассандра лежала на тёплом мужском бедре, обвивая руками всю ногу, которая могла принадлежать лишь одному человеку. 

Прокручивая в голове последние события, сделала вывод, что её выловили и теперь всё хорошо. Даже погода успокоилась. Однако вокруг было подозрительно тихо. Лежала бы она в отключке на корабле, вокруг мельтешила бы Алиса и, возможно, экипаж. Да и вода шелестела совсем рядом с ухом. 

Кассандра разлепила глаза и с ужасом осмотрелась: покорёженная штормом и телекинезом шлюпка, ночь, открытый океан и ни одного признака жизни, кроме Элиана, который вздохнул с облегчением вместе с её пробуждением. 

Охотница уставилась на него с немым вопросом во взгляде. 

— Приплыли, — коротко ответил он. — С тобой всё хорошо? 

Голова ещё кружилась и побаливала после удара, но жить было можно. Кассандра кивнула. Она окинула взглядом Элиана: растрёпанный, уставший, а на руке, полностью скрытой под чёрным рукавом толстовки, не было даже намёка на гипс. К удивлению охотницы, он смахнул с её лица прилипшие пряди волос пальцами, которые должны быть переломаны. 

— Я опять впала в кому на несколько месяцев? 

— К счастью, нет. Прошло двадцать минут. Или пятнадцать. Может быть, двадцать пять. Или ещё сколько-нибудь. Часы совсем с ума сошли. 

— А..? — Она косилась на его руку. 

— Телекинез. Это как управлять марионеткой, только без нитей… Знаю, звучит жутко, но это не первостепенно. — Элиан окинул взглядом открытый океан. — Мы здесь застряли.

— А-а-а… — Кассандра кивнула и поняла, что не может даже приблизительно оценить ситуацию. — Как так?

— С левиафаном мы справились, правда, пришлось запустить его в водоворот, чтобы он окончательно не разрушил корабль, от которого и так мало что осталось. Поэтому пришлось убрать и водоворот. И шторм разогнать… Ты не всплывала, я нырнул за тобой, а там течение. В общем, нас унесло далеко от судна, остальные не успели ничего сделать. К счастью, эта шлюпка плавала неподалёку, но она держится на честном слове и без моей техники пойдёт ко дну в ближайший час. Зато я успел выловить твою катану.

Кассандра уставилась на Химецуруичи, лежавшую рядом, так, словно это было главной новостью. Потерять подругу, нет, — настоящего товарища, с которым она прошла через огромное множество боёв, было бы нестерпимо больно. Охотница поспешила прицепить её на пояс. 

— Спасибо. Без неё я как без рук…

Элиан усмехнулся. 

— То есть остальное тебя не волнует.

— Всё, что не смертельно, — поправимо. 

Она встала, чтобы получше осмотреться. Шлюпка недобро накренилась, а по дну поползла вода. Кассандра максимально плавно села обратно и совсем замерла, окончательно поняв, что значит «на честном слове».

— Это бесполезно. Корабль где-то далеко. Увы, максимальный радиус применения моей техники сейчас очень сократился, но этого достаточно, чтобы понять, что всё плохо. 

Кассандра рискнула пошевелиться и прильнула к Элиану, уткнулась холодным носом в такую же холодную шею. Он гладил её по спине и шептал на ухо что-то мотивирующее, жизнерадостное: охотница не вслушивалась. О ситуации тоже не слишком переживала. Все живы — это главное. Могли ведь и не выкарабкаться. 

— Надо придумать план, — пробормотала она, но получилось не очень внятно: плотно прижималась лицом к плечу, так было и теплее, и приятнее. 

— Можем отрывать по запчасти от шлюпки и подбрасывать телекинезом в небо, — прозвучало скорее как сарказм. 

Они не видят целый корабль, зато остальные увидят кусочки шлюпки в небе ночью. Как же? 

— Двигателя у нашей лодки, так понимаю, нет.

— Он отвалился. Как и всё остальное, кроме остатка корпуса. Плыть в неизвестном направлении — тоже неразумно, рискуем разминуться ещё сильнее. Пусть маленькая, но есть вероятность, что остальные нас сами найдут.

— Чёрт… Давно так худо не бывало.

— У меня есть две идеи. Можем попробовать по поведению рыб понять направление течения, которым нас сюда принесло, и поплыть против него. Либо подождём русалок и спросим дорогу у них. Ночь, тонущая лодка и два «беззащитных» пассажира. Идеальные условия для покушения.

— Если бы это говорил кто-то другой, я бы покрутила пальцем у виска, но давай как-нибудь звать русалок. Рыбы — странные создания и могут плавать как угодно.

— Поспорил бы, но не буду. Это идеальный шанс узнать чуть больше про Пелагея.

Кассандра провела пальцами по месту на голове, куда пришёлся удар. На них осталась кровь.

— Любой монстр оценит раненую «жертву». 

— Или акулы. 

— Много еды, ещё и деликатес. Идеально. — Больше не раздумывая, охотница окунула пальцы в воду; вокруг них образовалось тёмное облако. — Сможешь выловить эту селёдку раньше, чем она начнёт нас гипнотизировать? 

— Ага, но «под спросить дорогу» я подразумевал, что мы просто поговорим. Мелкие монстры на меня не нападают. 

— Не нападали. Они как звери чувствуют силу. Напасть или нет им подсказывает инстинкт. Сейчас твоё присутствие ощущается скорее как простого парня из тигров, чем секретной разработки Ордена, которую стоит всерьёз опасаться. Придётся на время сменить стратегию. 

— И отрадно, и печально… — Элиан слегка перевалился через борт и заглянул в воду. 

— Видишь что-нибудь? 

— Нет.

Этого следовало ожидать, что приманка не сработает сразу. Хотя хотелось верить, что удастся выбраться из безвыходного положения как можно скорее. 

Время тянулось. Луна пробивалась сквозь рваные облака, серебря гребни волн. Шлюпка качалась на мерной зыби, скрипела во всех швах. Вода просачивалась через щели в днище, но никто уже не вычерпывал её — оба устали.

Кассандра сидела у носа, поджав ноги под себя. Волосы растрепались, соль высохла на коже белыми разводами. Руки дрожали от усталости, но глаза не потеряли твёрдости.

Элиан устроился рядом, прижавшись здоровым плечом к её боку. Он тихо дышал, глядя на звёзды. Охотница повернула голову, посмотрела на его профиль. Даже сейчас, посреди океана, в разбитой лодке, он выглядел умиротворённым. Будто верил, что всё вот-вот наладится. Будто они уже дома. Словно этот дом вообще существовал.

Она коснулась губами его виска. Кожа была солёной, тёплой. Элиан закрыл глаза, прижался ближе. Его дыхание замедлилось, стало глубже.

Качка убаюкивала. Кассандра обняла его за плечи, притянула к себе. Элиан уткнулся лицом ей в шею, вздохнул с облегчением. Неземной запах дополнился ароматом океана, усталостью и чем-то бесконечно родным.

— Думаешь, это когда-нибудь закончится? В целом. Что все возьмут и разом уймутся, — прошептала охотница.

— А мы уймёмся? — отвечал он с нежной усмешкой.

— Хочу тишины.

Вроде бы никого, кроме них двоих, вокруг не было, а пейзаж всё равно казался шумным из-за сумбурных мыслей, нерешённых проблем, вечной напряжённости и ожидания подвоха.

— А я мороженого.

— Серьёзно? Как о нём вообще можно думать в такую холодину? — Кассандра поёжилась, но в голосе звучала теплота.

— Чтобы как в тот день, когда ты познакомила меня с отрядом, мы собрались где-нибудь, не скрываясь, и вдоволь наелись мороженым. И тех студентов позвать можно.

— Вторая не ест сладкое. Мы постоянно на заданиях, а она всё равно боится за фигуру.

— Есть ли ещё смысл в порядковых номерах? О нас и так оба измерения наслышаны.

— Знаешь, а ты прав. У этих людей вообще-то есть имена.

Кассандра прокрутила каждое у себя в уме, и было настолько непривычно. Лишь сидя вдали ото всех, в шлюпке, которая начала тонуть, она осознала, что даже в мыслях не позволяла себе обратиться к членам отряда по имени. Это могло сыграть злую шутку в виде машинальной оговорки там, где это неуместно. 

А теперь… Граница недопустимости размылась настолько, что легко было потеряться между «можно» и «нельзя». Словно считав невысказанный мысленный поток, Элиан сказал: 

— Нам всё можно.

Охотница усмехнулась: «Насколько же хорошо ты успел меня понять?»

Вода плескалась о борта шлюпки. Звёзды отражались в тёмной глади океана, дрожали и рассыпались. Кассандра гладила Элиана по волосам, чувствовала, как напряжение окончательно покидает его тело.

Он поднял голову, посмотрел в её глаза с такой нежностью, что сердце сжалось. Лунный свет играл на его лице. Она коснулась его щеки ладонью, провела большим пальцем по скуле. Элиан прикрыл глаза, прижался к её руке губами.

Всё было настолько безнадёжно, что даже прекрасно. Словно весь мир сжался до этого момента, до их дыхания в унисон, до биения двух сердец под звёздным небом.

Внезапно лодку качнуло волной. Погода по-прежнему была спокойной.

— Приманка сработала? — Кассандра скорее утверждала, напрягшись как струна.

— Их там семь или восемь, — отвечал он, приложив к днищу ладонь.

Они переглянулись; охотница кивнула. Резким движением руки Элиан буквально вытянул из-под воды девушку с переливающимся рыбьим хвостом и аккуратно опустил в лодку. Русалка отчаянно билась, но Кассандра мгновенно активировала технику, чтобы остальные не всплыли за ней, и одним молниеносным движением приставила к горлу пленницы лезвие.

— Я перережу тебе глотку раньше, чем ты успеешь запеть, — процедила Кассандра ей на ухо, сталь едва не прокалывала кожу. — Отвечай на его вопросы чётко и без выкидонов.

— Х-хорошо.

Монстр дрожал в руках, подобно обычному человеку. Стало даже немного её жаль.

— Всё нормально, мы просто хотим поговорить, — пытался её успокоить Элиан. — Ты не можешь не знать про левиафана, который бушевал неподалёку. Зачем Пелагей его на нас натравил?

— Пелагей?

— Не придуривайся. Главный ваш, — резко сказала Кассандра, надавив клинком.

— Он давно мёртв.

Двое замерли. В воздухе повисла тишина.

— Она не врёт, слишком напугана, — заключил Элиан, но в голосе звучала настороженность. — Кто тогда всё это устроил?

— Паво.

— Объясни, пожалуйста. Видимо, наши знания очень устарели. Сейчас мы тебя отпустим и нормально поговорим. — Он взглянул на Кассандру.

Охотница медленно убрала катану от горла русалки и помогла ей сесть так, чтобы лодка не потонула.

— Имей в виду, мы внутри моей техники. Подмога не придёт. Сбежишь — выловим, и на дружелюбную беседу можешь не рассчитывать.

Русалка кивнула и стала вглядываться сквозь воду: на застывших подруг и сестёр, рыб и водоросли. Она закусила дрожащую губу до крови и обняла себя руками.

— Кто такой Паво? — вернул её внимание Элиан.

— Если отвечу, вы меня отпустите?

— Ага. — Он пытался выглядеть максимально дружелюбно, но улыбка получилась вымученной.

Русалка оглядела обоих с явным сомнением. Несмотря на странность ситуации, она сидела живая, не раненая, не связанная. Это подкупало:

— Нынешний владыка вод. Мы стареем и умираем. Пелагей — это тот, с кого началась правящая династия.

— Паво напал, потому что знал, кто находится на борту?

Она резко помотала головой.

— Все опытные моряки знают, что в эту область заплывать нельзя. Рискуют лишь те, у кого на борту охотники. У нас дома траур. Недавно скончался предыдущий владыка, а тут корабль с флагом Ордена. Что Паво оставалось думать?

«Вот старый хрыч, этот капитан. Сорок лет он по морям ходит. Придушу…»

— Это не более чем совпадение, — заверил Элиан. — Раз уж недоразумение уже возникло, можем ли мы встретиться с ним?

— Он сейчас занят и не станет подниматься на поверхность.

— Тогда есть ли способ спуститься к нему? У вас тоже есть свои техники. Достаточно воздушного пузыря и какого-нибудь утепления. С давлением воды я сам разберусь.

Русалка вдруг выпрямилась, в глазах появился холодный блеск. Одна просьба — и испуганная девчонка резко возмужала.

— Вы, охотники, просите меня проводить вас к себе домой, чтобы что?

— Мы не с Орденом. Нас оттуда выгнали за идею о перемирии людей и монстров. Бросили на территории клана Тоши. Как видишь, нас не съели — наоборот, пожили там на правах гостей. Теперь было бы хорошо наладить контакт и с Паво. Мы хотим поговорить. И всё.

— Почему я должна вам верить?

— Выбора у тебя нет, — сказала Кассандра ледяным тоном.

— Вообще-то выбор есть всегда, — вмешался Элиан. — Просто сейчас дела обстоят так: можем сегодня воспользоваться случаем для переговоров и разрешить недоразумения, либо мы вернёмся позже и спустимся своими силами.

— Зачем вы тогда просите помощи у меня?

— В данный момент мои возможности ограничены. Однако это можно считать мирной демонстрацией. Даже при всём желании мы не сможем создать серьёзных проблем.

В глазах русалки мелькнул недобрый огонёк.

— Рано радуешься, — отрезала Кассандра, и в её голосе зазвенела сталь. — Его возможности ограничены, мои — нет. Моей техникой сложно что-то сломать, но и сделать ты нам ничего не сможешь.

Русалка снова съёжилась, встретившись со взглядом охотницы.

— Так проводишь нас к Паво? — напомнил Элиан.

— Хорошо. Но если вы солгали — он вас под водой и похоронит.

— Договорились. 

— Тогда нужно нырнуть. Мы создадим пузыри и отнесём вас к Паво. 

Что-то в её словах и согласии настораживало. Едва уловимое чувство заставило Кассандру на время исключить русалку из техники, чтобы переговорить с Элианом с глазу на глаз. 

— Мутная она. Верить ей будем? 

— Определённо нет. Однако нырнуть стоит. Ты всегда можешь замедлить для нас время, а я — вытолкать пузыри на поверхность. 

Охотница кивнула, соглашаясь: его план практически дублировал её собственный. 

— Правителя можно оценить по подданным. Селёдка совсем не агрессивная. Сцапай мы так вампира, он бы нас давно обматерил и послал куда подальше даже под угрозой смерти. Но есть в ней что-то скользкое… Не знаю, как объяснить. 

— Как рыба. Вроде бы не очень умная, но перед тем, как отправиться на рыбалку, нужно многое учесть. 

После такой водной прогулки в Кассандре начала подниматься яркая волна нелюбви ко всему морскому. 

— Говорю же, рыбы странные. Глаза у них выпученные и расцветки несуразные. 

Пытаясь совладать с нервами перед заплывом на внушительную глубину, охотница продолжала сетовать на рыб, а Элиан смеялся над её комментариями. В один момент оба стихли. Готовность. 

Русалка не обманула: после отмены техники и погружения под воду действительно создала водный пузырь во весь рост. Грести руками и ногами в нём было невозможно, пришлось довериться спутницам, чьи хвосты и взгляды переливались даже под толщей чёрного от ночи океана. Зато внутри было тепло, как на летнем острове, и совсем не сыро. 

Они долго плыли в неизвестном направлении, спускаясь всё глубже. Благодаря технике Элиана от давления не плющился мозг, лишь слегка звенело в ушах. Русалки, не стесняясь гостей, обсуждали новости о похоронах предыдущего владыки: их было слышно даже ярче, чем на суше, словно к ушам приложили раковины. 

Впереди замаячили яркие точки: огоньки подводного города, сотворённые местными обитателями. Кассандра на мгновенье допустила мысль, что попутчицы не обманули и без подвоха проводили к себе домой, однако в окнах строений, созданных из останков кораблей, стали появляться яркие точки глаз. Казалось, жаждой крови завоняло даже под водой.
Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!

Глаз было настолько много, как будто каждый местный житель проснулся, чтобы рассмотреть гостей. Взгляды были совсем недружелюбные, так и кричали: «Только сунься — проглотим и не подавимся». Становилась ясна причина, почему от предложения русалки возникло тревожное чувство: гостям здесь не рады. 

Попутчицы, выполнив свою часть договора, оставили двоицу на входе в город. До ушей долетал шёпот совсем не немых созданий:

— Смотри, вон та из Ордена. 

— Точно. От них одни проблемы. 

— На суше что ли жертвы закончились? 

В этот момент Кассандра проклинала форменную куртку, от которой до сих пор не избавилась из соображений удобства и практичности. 

Несмотря на бурную дискуссию, никто не стремился выплывать навстречу. Всё так и замерло: двое гостей не двигались ни вперёд, ни назад, но на них не нападали. Попрятались по тёмным углам и чего-то ждали. 

В конце улицы, освещённой синими шариками-огоньками, из дыры в огромном потопленном круизном лайнере, украшенной аркой, усеянной моллюсками, показалась фигура. Молодой осанистый тритон с длинными белыми волосами, тянущимися за ним подобно шлейфу, плыл навстречу двоице. Нетрудно было догадаться, что это и есть Паво. 

— Слишком спокойный какой-то, — комментировала Кассандра. 

— Хозяин всё таки. 

Подплыв ближе, Паво заговорил первым:

— Так это о вас предупреждала Копия Тоши? — вместо угрозы в голосе слышался интерес, любопытство. 

— А с этого момента поподробнее, — сказала Кассандра. — С ней мы не в ладах. 

— Не потому ли, что вы посеяли смуту у неё дома и вознамерились проделать то же и с остальными кланами? 

— Формально да, но, видимо, она забыла рассказать о деталях. 

— То есть вы даже не отрицаете, что спустились сюда во время траура, чтобы, цитирую, «сеять хаос и раздор»? 

— Вовсе нет, — вмешался Элиан. — Мы безоружны и пришли с миром. Предлагаю расположиться где-нибудь, и мы тебе всё объясним. 

Паво смерил их недоверчивым взглядом, но, согласившись с какими-то своими мыслями, кивнул. 

Внутри круизного лайнера, на самой верхней палубе не было воды. Покрытая тиной роскошная лестница выводила в воздушный карман, словно из бассейна. Хвост тритона сменился ногами с переливающейся чешуёй. Помещения озарились фонариками, подобно тем, что украшали улицу. 

Он вёл гостей по коридору с красной ковровой дорожкой в банкетный зал, где вместо потолка было стекло. Что не могло не удивлять, поблизости чувствовалось чьё-то присутствие: то за стенкой что-то зашуршит, то послышится глухой разговор. 

— Копии ты не доверяешь, — заключила Кассандра, усаживаясь на стул, обивка которого идеально сохранилась со времён, когда лайнер был на ходу. — Иначе зачем «развязывать нам руки и ноги»? Пока мы барахтались в тех пузырьках, были практически беспомощными. 

— Ты права, но это не единственная причина. Новых пузырей для вас никто не создаст без моего указания. Воздушный карман — ваша ловушка. 

Находиться здесь было не слишком приятно: темно, душно и холодно, как зимой. Тем не менее нельзя было не отметить хотя бы видимое, но гостеприимство. Паво был спокоен, словно давно их ждал и уже придумал план действий на случай любого развития ситуации. Однако что-то его настораживало, заставляя внимательно приглядываться к гостям, слушать, что они говорят, и не принимать поспешных решений.

— Тогда, надеюсь, мы не стесним тебя надолго, не будем устраивать друг другу проблемы и поскорее разрешим насущное, — говорил Элиан, пряча теперь и вторую руку в рукав толстовки; из его рта шёл пар. — Кто эти люди в соседних помещениях?

— Такие же жители, только сухопутные. Некоторым мой город кажется куда привлекательнее суши. — Паво остался стоять, это раздражало. 

— Копия тебе о нас рассказывала. Как? 

— Приблизительно так же, как и вы.

— Что наговорила? 

— Для начала я бы хотел выслушать вашу версию.

«Точно не доверяет Копии, раз слушает. Если подумать, наша победа — её поражение. Чем больше у нас будет сторонников, которые в курсе её сделок с Орденом и вампирами, тем выше вероятность, что Тоши поверит нам, а не ей. Раз засуетилась настолько, что достучалась до Паво, значит, есть предпосылки, что ей скоро придёт хана…»

— Тогда присядь, рассказ будет длинным. — Элиан указал на стул напротив и молчал до тех пор, пока не поравнялся с Паво взглядами. 

Он поделился их версией событий, начав с главного: кто они такие и ради чего они разругались с Орденом. Тритон не перебивал, внимательно слушал и лишь иногда задавал уточняющие вопросы.

— … Могу подтвердить свои слова, например, как-нибудь связавшись с настоящей Тоши.

— То есть, если бы я пригласил её сюда…

— Она бы мигом приплыла, даже позабыв про необходимость дышать.

— А знаешь, я так и поступлю и посмотрю, что произойдёт. Отец завещал, что сухопутным верить нельзя. Если вы солгали — утоплю всех, сказали правду — рассмотрю ваши предложения.

— Темнишь, — сказала Кассандра. — Тоши óни, дыхалка у неё получше, чем у нас. Пока будешь её топить, она снесёт тебе весь город, ещё и всплыть успеет. Ты знаешь, что мы не врём. Зачем она тебе здесь? 

Паво впился в охотницу взглядом. Он долго молчал, оценивая, что можно говорить, а чего не стоит. 

– Какое-то время её Копия пользовалась кораблекрушениями, которые провоцировал мой отец, чтобы утаскивать с судов пассажиров и приписывать «пропавших без вести» ему...

— Погоди. Давно это было?

— Не считая недавних известий от неё, последний раз отец её видел год назад. Вы утверждаете, что у неё была некая сделка с Оденом. Значит ли это, что в случае нарушения у охотников возникнут к ней обоснованные претензии?

«Чёрт, вот чего ты добиваешься… Там не претензии — резня начнётся. Гилле не потерпит того, что может подорвать его авторитет, у Копии найдутся сторонники в клане, Ивер скоро лишится жратвы, которую она ему приводила. Если ещё и Паво подольёт масла в огонь…»

— Зачем тебе всесторонний конфликт? 

— Надоели охотники на судах.

— Тогда мы могли бы договориться, — начал Элиан. — Тебе принципиально топить корабли именно с пассажирами? У Ордена есть информация только про Пелагея. Пишут, что катастрофы нужны исключительно для того, чтобы выстраивать архитектуру.

— Отчасти это так. У тебя есть хобби? 

— Допустим. 

— Тогда ты поймёшь, что значит на досуге заниматься любимым делом. 

«Да что с ними не так? Одной нравится “на досуге” сеять хаос, другому топить корабли… Хотя это даже не плохо. Это у нас, людей, всегда есть второе дно, а эти бесхитростные и мотивы у них прозрачные. Другая культура». Слова Паво поставили и Элиана в тупик, он хорошо подумал, перед тем как ответить: 

— Мои хобби обходятся без жертв. Можно ведь собирать корабли в бутылках. Предположим, в очень больших, а в качестве материала тебе бы поставляли реальные суда. Пусть они бы шли на автопилоте без экипажа на борту. 

— Продолжай. 

— Ради достижения мира на это можно выделить бюджет. Однако организовать это будет затруднительно, если Орден сойдётся в бою с Копией. Ивер не останется в стороне, потому что и с ним её договор уже нарушен. Слишком много потерь и некому будет заниматься кораблями. В ближайшие десятилетия, которые уйдут на реставрацию земных городов и стран, люди будут особенно осторожно относиться к рискам бедствия: очередное потопленное грузовое судно обойдётся слишком дорого в условиях дефицита средств и ресурсов. 

Паво слушал внимательно. Не удивительно: у всех своих забот хватало, и Ордену явно не до охраны судов. А люди без охотников на борту к опасным областям даже близко не подплывут. 

— Не разжигай конфликт, а мы, когда со всем разберёмся, поможем с твоим хобби.

— Разберётесь ли? 

— Так или иначе, ситуация на Земле и в Скрытом городе не изменится в обозримом будущем. Можем друг другу посодействовать ради того будущего, в котором мы все заинтересованы. 

— Что ты хочешь? 

— Пригласи Тоши, моя идея касается и её тоже. И, более чем уверен, хоть одно потопленное тобой или твоим отцом судно перевозило медикаменты, в частности обезболивающее. 

— Это целых две просьбы. 

— Попроси что-нибудь равноценное взамен. 

— Сейчас мои подданные заняты постройкой гробницы. Они реставрируют и украшают судно, великолепно сохранившееся с Xlll века. Твой телекинез был бы полезен для ускорения процесса. За это время как раз моё послание дойдёт до Тоши. 

Элиан вздохнул, словно такой поворот был для него очевиднее некуда. 

— Справедливо… 

— Спорно, — заговорила Кассандра. — Отдать нам ящик ампул, которые тебе даром не сдались, проще некуда, а участие в реставрации требует существенных усилий, особенно если учесть обстоятельства. Ты коллекционер — добра с суши у тебя должно быть навалом. Сегодня же отдашь нам упаковку обезболивающего, антибиотиков и перевязочные материалы. Партию побольше, в которую включишь и продукты долгого хранения, которые часто перевозят морем и которые вы даже жрать не станете, доставишь на судно, которое твой левиафан чуть не утопил.

— Половина того, что ты просишь. 

— Ну и отстроим тебе полгробницы. Устроит?

— Гм… Две трети. 

— Всё, что есть по списку, Паво, и ни ящиком меньше. — «О моей технике ты ведь мало что знаешь. Хмм…» — Может, ты не в курсе, но мои способности бесили даже Гилле. Мы можем свалить в любой момент, а ты останешься без гробницы, кораблей и… — «С разлагающимся жмуром в каком-нибудь трюме… Нет, это слишком». — И не сможешь почтить память своего отца в ближайшие дни.

— Хорошо, договорились, — процедил сквозь зубы Паво.

— Ты любишь чай? 

— Что это? 

— Я отвечу тебе на этот вопрос, а ты раздобудешь нам бутылку рома и печку на ночь. По-любому у тебя это есть, иначе те люди в каютах давно бы скопытились от такой холодины.

Элиан прикрыл ладонью лицо, не то пытаясь не засмеяться, не то опасаясь за исход переговоров. А вот Паво пребывал в замешательстве.

— «Рома» — это сокращённая форма имени Роман? У нас проживал один такой, но он давно в ином мире…

— У-у-у, как всё плохо. Точно тащи сюда. У нас всех стресс, а ещё здесь слишком тихо.

— Возможно, я не эксперт, но это плохо кончится, — говорил Элиан. — Пожалуй, нам хватит просто печки или подобия того тёплого пузыря. 

— Нет, теперь мне интересно, — настаивал Паво. — О чём она говорит? 

— О том, что навсегда изменит подводный мир… 

— Поразительно! И у меня это точно есть? 

— По-любому, — сказала Кассандра. — Поспрашивай у тех людей, они лучше знают, где и что у тебя лежит. 

Владыка вод смерил её подозрительным взглядом, в котором вопреки всему уже плясали искорки нетерпения. 

— Что? Не сбежим, припасов своих ещё не дождались и не всё обсудили. 

Когда Паво отправился на поиски таинственного «предмета», Кассандра самодовольно усмехнулась. «Ладно, задатки таланта к переговорам у меня всё-таки есть». 

— Ты серьёзно? — Элиан положил голову на руку и, кажись, до сих пор не понимал, как они к этому пришли. 

— Когда мы узнали, что Гилле полукровка, я с психу пошутила про кланы монстров и выпивку. Кто ж знал, что это пророчество. А вообще, почему бы и нет? 

— Ага, откроет окно в Европу для подводного мира. Возможно, у них появятся хобби, кроме потопления кораблей. Землянам определённо станет легче жить. 

— Заодно посмотрим, что из себя представляет этот Паво. Предвижу, что угрюмый жадный малый окажется простым юнцом, на которого внезапно свалилась власть. — Охотница водила по воздуху руками, пародируя гадание на стеклянном шаре. — Хотя хотел бы плавать по этому шикарному круизному лайнеру вместе с красивой русалочкой и вообще не думать о политике, войнах и методах управления… — Под конец фразы стало грустно. 

Кассандра уставилась на свои руки, которые не находили покоя: пальцы то самопроизвольно сплетались между собой, то ритмично ударялись о столешницу. 

— Обещал же, что поищем способ договориться с Орденом, не свергая власть. — Охотница подняла на него заинтересованный взгляд. — Но если что вдруг, у нас есть Осло. 

Она вздохнула.

— А говоришь, людей не понимаешь. Ты читаешь нас лучше, чем себя мы сами. 

Послышались быстрые приближающиеся шаги. Вскоре в банкетном зале снова показался Паво и довольно кивнул, заметив, что гости остались на своих местах. Он крутил в руках стеклянную бутылку с облезшей от влаги этикеткой.

— Я думал, что речь о каком-нибудь чудесном амулете, но это всего лишь жидкость. Ещё и не первой свежести. 

— Чем старее, тем прекраснее. Чего не скажешь о мерзеющих с возрастом людях, — заговорила Кассандра чуть бодрее, чем минуту назад. 

— Интересно, в моём случае антибиотики и алкоголь сочетаются также ужасно или есть нюансы? При условии, что я их принимаю каждый час, чтобы они хоть как-то работали… — Элиан потёр подбородок.

— Думаю, ты и цианистый калий переваришь, — говорила охотница.

— Учёные экспериментировали только с мышьяком, но тут вопрос скорее в риске выработки полной устойчивости… Лучше поработать над составом.

— Погоди. Ян серьёзно пытался тебя отравить?

— Контролируемо, но фактически это так. Ключевое слово «пытался»...

— Кхм! — напомнил о себе Паво. — О чём вы говорите? Мне тоже любопытно.

— О суровой жизни на суше, — отвечала Кассандра. 

Владыка вод уселся поудобнее, приготовившись слушать очень долгий рассказ обо всём, чего не существовало под водой. 

Однако был нюанс: не ожидая, что «таинственный предмет» нужно будет пить, Паво не позаботился о бокалах. Они переместились на две палубы ниже, которые доверху заполняла вода, и очутились в огромном помещении, полностью выделенном под коллекцию вещей с суши. Синие фонарики, чередующиеся с белыми, разом зажглись, освещая всё вокруг, как полуденное летнее солнце. Обилие всего на свете украшали кораллы и морские раковины совершенно разных форм, цветов и размеров. 

Благодаря телекинезу Элиана, из бутылки прямо под водой полилась янтарная жидкость, на которую владыка вод смотрел с таким же благоговением, с каким его предки взирали на первые затонувшие галеоны. Ром переливался в хрустальном бокале — одном из тысяч, что покоились в сокровищнице вместе с люстрами, зеркалами и прочими артефактами сухопутного мира. 

Первый глоток заставил тритона зажмуриться и покачнуться. Второй — широко распахнуть глаза цвета морской волны. К третьему он уже требовал ещё, размахиваясь руками и случайно опрокидывая стоявший рядом манекен в свадебном платье. 

Во избежание последствий в виде цунами, которое Паво в теории мог бы поднять, если бы совсем потерял связь с рассудком, Кассандра попыталась отобрать у него бутылку. Но было уже поздно. Молодой владыка вод, плавая и пошатываясь между старинными граммофонами и чемоданами, кричал что-то на древнем наречии. Звуки эхом разносились по палубе. Видимо встревожившись от поднятого шума, сюда стали прибывать и другие подводные обитатели. 

Они в ужасе смотрели на повелителя, на двоицу в воздушных пузырях, которые пребывали в не меньшем недоумении. Напряжение разбавил Паво: 

— Объявляю праздник в честь дорогих гостей, которые принесли с собой невиданные открытия! Будите и приглашайте всех! 

До ушей долетели перешёптывания: 

— Они его околдовали? 

— Он точно не в своём уме. 

— А по-моему, счастлив как никогда. 

— Тогда и я хочу, чтобы меня околдовали. 

— Чудес с суши у нас хватит на всех! — звонко добавил Паво, окончательно разряжая атмосферу. 

Часть прибывших уплыла, очевидно, чтобы позвать и других, остальные стали толпиться вокруг Паво в ожидании чуда. 

Соединяя два воздушных пузыря в один, Элиан коснулся руки Кассандры: 

— Думал, ты рассчитывала на открытую беседу о всяком важном. 

— Правильно думал… Но у нас всегда всё идёт как угодно, только не по плану. 

— Сейчас я их всех не уйму. 

— Тогда почему бы и не погулять? Ты когда-нибудь был на подводной вечеринке? И я нет. Ни в одной базе данных нет информации о том, что произойдёт, если споить сильнейших. Это важное исследование. 

Элиан по-доброму усмехнулся. 

— Ага, и ничего больше. 

Толкая техникой пузыри, они подобрались поближе к остальным.
Все анонсы, трейлеры, тизеры, творческое закулисье и обсуждения в моём ВК сообществе Juli Jem|Фэнтези-код. Подписывайся!