Ворожея. Приграничье

Языки огня вздымались к небу. Едкий дым жег глаза, а жар погребального костра обжигал, но никто не спешил отходить. Жители осажденного города смотрели на пламя, каждый думал о своем. 

Старый князь замер в отдалении, застыл на ступенях, ведущих в храм Рудо. Сегодня погиб его друг, Агап, и Беорн чувствовал, что смертельно устал. Осада длилась не первый день, Лорды не торопились уводить своих тварей, заняв выжидательную позицию. Князь не понимал, почему они медлят, имея заметное преимущество в количестве. Вне всякого сомнения, Медвежий Лог мог пасть в тот день, когда Лорды подошли к самым воротам. Что их остановило? Почему они не могут закончить начатое? Чего они добиваются? Чтобы город пал к их ногам? 

Беорн покачал головой. Пока им удавалось избежать эпидемии, но жители были истощены: запасы подходили к концу. Повезло разве что с тем, что в городе были колодцы. 

Зря он не послушал Агапа, который советовал князю обновить стены и заполнить доверху склады. Знал ли старик о той опасности, что надвигается на них? Беорн не успел спросить его об этом. Разозлившись на сына за неповиновение, он пропустил мимо ушей предупреждения Агапа. В итоге потерял и его, и Бояра, а совсем скоро потеряет город и, возможно, уважение оборотней и власть. 

Последнее мало волновало Беорна. Князь переживал за народ, который всегда верил в своего правителя, но больше всего Беорн боялся, что в этот момент вернется Бояр - и сразу же угодит в ловушку. 

Могли ли Лорды ждать именно его? Или причина в чем-то другом? Беорн не мог даже предполагать. Все, что оставалось князю - это ждать, пока из Волчьего лога и Лисьей долины придет помощь. 

* * * 

- Старейшины скоро прибудут в Прилесье, княже, - Лесъяр подошел ближе и склонился в легком поклоне. 

- Хорошо, - кивнул Великий князь, жестом показывая Ловчему, чтобы он встал. - Ты сделал то, о чем я просил? 

- Да, княже. Киран вернется в Острог и не покинет его до вашего распоряжения. 

- Хорошо, - снова кивнул князь и отложил подписанную бумагу. - Не хочу, чтобы этот мальчишка наделал глупостей. Оборотни проверили найденное ими поселение? 

- Об этом вам лучше уточнить у Бояра, - уклончиво ответил Лесъяр и отвел взгляд. 

Князь нахмурился и посмотрел на Ловчего. 

- Ты не присутствовал при этом? 

- Нет, княже. Я осматривал последствия нападения Лордов на город. Оно может повториться в любой момент, и мы должны быть к этому готовы. 

- Хорошо, - хмыкнул князь Ростислав и задал новый вопрос: - А что насчет градоначальника Люрина? Удалось выяснить о нем что-то? 

Лесъяр задумчиво прошелся взад-вперед и снова замер напротив князя. 

- Я нашел несколько знаков в тюремных камерах и допросных, о чем предупреждал нас княжич. От них отчетливо исходит сила Лордов, и… 

- Удалось их нейтрализовать? - перебил его князь, подавшись вперед. 

- Пока нет, - поморщился Ловчий. Он потер переносицу и добавил: - Но я работаю над этим. Думаю, когда Старейшины прибудут в город, решение этой проблемы будет найдено. 

- Очень на это надеюсь, - хмыкнул князь. - Не хотелось бы, чтобы Лорды имели возможность следить за нами на нашей территории. 

- По-хорошему, надо бы проверить весь город, - пробормотал Лесъяр и Великий князь согласно кивнул: 

- Можешь пока занять этим Кирана. Пусть направит появившиеся силы в нужное русло. 

- Да, княже. Разрешите идти? 

- Иди, Лесъяр. И вели позвать ко мне княжича оборотней. Нам есть о чем поговорить. 

Белояру беспокоило состояние спасенной ими женщины. Поначалу казалось, что с ней все в порядке: Рих осмотрел ее сам, используя силу Видящего. Но княжна чувствовала, что что-то не так. И с каждым днем беспокойство только усиливалось. 

Арилин, так ее звали, была княжицей, но слабой, не имеющей силы. Ее знак Белояра нашла на лодыжке: какая-то маленькая, явно певчая, птаха - и бледная, почти полупрозрачная. Девушка время от времени замирала на месте, словно забывая кто она, и невидяще смотрела перед собой. Она плохо спала, ее мучили кошмары. И врач князя выписал ей слабенький отвар, который помогал заснуть, но при этом никак не вредил ребенку. 

К своей беременности Арилин тоже относилась странно: словно не осознавая ее. А когда Белояра сказала ей об этом, она вдруг страшно закричала, впадая в истерику - насилу успокоили. При этом рассказать о своем заключении у Лордов княжица тоже не могла: в глазах Арилин вспыхивал такой животный ужас, что всем становилось ясно одно - в Черном лесу происходит что-то страшное. 

Но больше всего Белояру беспокоил один случай, произошедший несколько дней назад. Княжна велела принести в свои покои еще одну кровать для Арилин, чтобы присматривать за ней. В ту ночь княжица поднялась с постели и начала разговаривать с кем-то возле стены. Белояра проснулась мгновенно, подскочила к девушке, разворачивая ее к себе, и с удивлением поняла, что глаза Арилин закрыты. Белояра уложила княжицу спать, а сама принялась проверять стену на предмет знаков Лордов. И хотя ничего найти не удалось, Белояра не чувствовала облегчения. Казалось, что что-то неотвратимое надвигается на них, и она не в силах предотвратить это. На следующий день Белояра позвала княжицу пройтись в саду возле дома, где поселился Великий князь с дочерью и немногочисленной свитой.

- Арилин, - обратилась к ней княжна. - Я хочу, чтобы ты приняла от меня небольшой дар. 

- Дар? - переспросила девушка, оборачиваясь к Белояре. - Но чем я заслужила? 

- Ты столько всего пережила, - покачала головой княжна, мягко касаясь ее руки, - я бы хотела, чтобы ты наконец могла ощущать себя в безопасности. 

Губы Арилин искривила усмешка. 

- Прости, княжна, за слова мои, - глухо ответила она, - но никто не будет в безопасности, находясь рядом со мной. 

- Почему ты так говоришь? - спросила Белояра, внутренне подбираясь. Плохое предчувствие, преследовавшее до этого, снова расправило крылья, накрывая ее своей тенью. 

- Потому что он вернется за ним, - ответила Арилин, положив руку на живот. 

- Мы сможем тебя защитить, - уверила ее княжна, покачав головой. 

- Но кто тогда защитит вас? 

Арилин повернулась и ушла, оставив Белояру одну в полном смятении. А ночью княжна вновь проснулась от тихого голоса княжицы: девушка снова с кем-то разговаривала, но ворожее не удалось разобрать ни слова. 

На следующий день Белояра дала Арилин свой оберег, и княжица, едва коснувшись его пальцами, закричала от боли: на светлой коже остался ожог.

* * *

- Это все неспроста, - покачал головой Великий князь, когда Белояра рассказала ему об Арилин и ее реакции на оберег. - Люди невосприимчивы к твоим чарам.

- Чего нельзя сказать о Лордах, - кивнула ворожея. - Но если мы не сможем защитить ее, когда тот Лорд придет за ней - что тогда? 

Князь задумчиво прошелся по небольшой библиотеке, заменившую ему на время кабинет. 

- Нужно увести ее подальше от Черного леса, - сказал наконец он после недолгого молчания. - Сегодня должны прибыть Старейшины Ловчих. Арилин отправится вместе с ними в Острог. 

Белояра молча кивнула, но встрепенулась, вскинула голову, посмотрев на отца. 

- Но что, если ей плохо там станет? При такой реакции на мою защитную магию, вполне может оказаться, что в окружении Ловчих Арилин попросту не выдержит. 

- Не беспокойся, Белояра. Киран и Лесъяр присмотрят за ней. 

- Киран тоже вернется в Острог? - удивилась Белояра. - Я думала, он останется здесь, поможет оборотням найти тех женщин, спасет Кайю… 

- Это исключено, - перебил дочь князь, - мальчишка не в себе. Может натворить глупостей. В этом деле нужно соблюдать осторожность. Мы пока не готовы к прямому столкновению с армией Лордов. Эту-то атаку едва удержали, - он выразительно посмотрел на Белояру, и ворожея тяжело вздохнула. 

- Ты прав, отец. Но, если позволишь, я считаю, что Киран мог бы принести пользу, и… 

- Довольно об этом, - перебил девушку князь. - Возвращайся к осмотру защитных рун города, Белояра. Нужно закончить это дело как можно скорее. Мы слишком надолго отлучились, мне следует вернуться к государственным делам. 

Белояра посмотрела на отца, желая попросить оставить ее здесь, чтобы она могла помочь людям, но хмурый взгляд уставших глаз, сведенные у переносицы брови, поджатые губы князя явственно показывали, что делать этого не стоило. Ворожея молча кивнула, поднимаясь из кресла, и вышла из библиотеки. 

* * *

В этом месте таилось что-то необъяснимое, неведомое. Бояр чувствовал это звериным чутьем, но не мог осознать причины. Он замер возле самой опушки, не пересекая границы Черного леса, и вглядывался в густую чащу. Казалось, тени, отбрасываемые высокими деревьями, тянулись к нему, стремясь поглотить, и оборотень с рыком отступил на полшага, ошалело мотая головой.  

– Не лезь туда, - предупредил его Рих, подходя ближе. - Похоже Лорды выставили защиту, просто так не пройти. 

– Мы должны осмотреть то место, - покачал головой Бояр. - Нам нужно обойти их ловушки и… 

- Не сейчас, - вздохнул Рих. - Мы нарвемся на неприятности. Нас мало, помощи ждать неоткуда. Новой атаки Лордов и их тварей городу не выдержать. Собрать бы небольшой отряд и выдвинуться через Одинокую тропу…  

- Не думаю, что Одинокая тропа достаточно безопасна, чтобы вести отряд, - хмыкнул Бояр. - Тем не менее, нужно найти дорогу, чтобы вернуться к отцу и спасти Медвежий Лог. 

- У князя есть союзники. Волчий лог и Лисья долина пришлют войско и отгонят Лордов. 

- Ты это видишь? 

- Я на это надеюсь, - вздохнул Рих. - Город все еще в осаде, подмога пока не пришла. Но и ты мало что сможешь сделать один. 

- Я должен был вернуться сразу, - выдохнул Бояр, отходя от леса. - Зря я послушал тебя, Рих. 

- Что бы ты сделал, Бояр? - возразил Видящий. - Обошел всех вассалов твоего отца? Думаю, воронов отправили сразу. Птица летит всяко быстрее. Здесь же помощь обещал Великий князь. Отряд Ловчих будет сопровождать Старейшин до Прилесья, а потом отправится с нами по Тропе. Ловчие смогут заставить Лордов отойти от города - и куда быстрее. 

- Главное, чтобы мы успели дойти до того, как Медвежий Лог падет, - глухо обронил Бояр. - Возвращаемся в город. Мне нужно поговорить с людским князем. 

* * *

Киран не находил себе места. С того самого момента, как он снова смог сносно чувствовать свой дар, Ловчий почти все время был на ногах. Он хотел действовать, искать сестру, отправиться в экспедицию в Чёрный лес. Сделать хоть что-то, чтобы спасти Кайю! И Великий князь будто читал его мысли: нагружал Ловчего работой все больше и больше. Проверить руны в доме градоначальника, обойти стену, обновить обереги, провести инструктаж стражи… Что угодно, лишь бы не то, чем хотел заниматься сам Киран. И каждый вечер, падая без сил на кровать, Ловчий обещал себе, что в новый день он займётся составлением карты Чёрного леса со всеми поселениями. 

Киран знал, что должен попытаться убедить Старейшин отправить отряд в Чёрный лес, чтобы найти загадочные города Лордов. Их не видел никто, но в Остроге часто засекали всплески силы в определенных частях леса. А значит, там могло быть что-то: город или капище Мертвых богов. 

Жаль, что Старейшина Эрик не сможет помочь Кирану в его поисках: Ловчий принял на себя большую часть проклятия, которое наслала на город Ириль. Его сын, Лесъяр, с помощью колдовства Бану смог частично нейтрализовать силу проклятия, погрузив отца в глубокий сон, но никто не мог дать гарантии, что Эрик сможет когда-нибудь проснуться и вернуться к обычной жизни. Для этого нужно было допросить саму Ириль, но княгиня, почувствовав, что окружена, спряталась в хрусталь, из которого её не смогли достать. В итоге пособница Лорда была доставлена в Острог Ловчих, где её закрыли в подвале и выставили охрану. 

Киран не единожды за последние несколько дней пытался поговорить с Великим князем Ростиславом, но тот не принимал Ловчего. И Киран был в отчаянии. Он должен спасти сестру! 

- Киран, - в комнату заглянул Лесъяр. - Князь велел проверить защиту стен. 

- Снова? - обреченно спросил Киран, поднимаясь из-за стола. В этот раз он успел достать бумагу с чернилами. И даже схематично нарисовал по памяти границы леса. 

- Город должен быть готов к новой осаде, - кивнул Ловчий и вздохнул, заметив осунувшийся вид друга. - Мы найдём Кайю, Киран. Но позже. 

- Позже?! - взвился Киран, вскакивая с табурета. 

Вокруг Ловчего замерцали зелёные и голубые искры - впервые силы артефактора и Ловчего не противостояли друг другу, а объединились. Лесъяр заметил это, удивлённо приподнял брови, но сказать ничего не успел. 

- Она в лесу Лордов, Лесъяр! С ней может случиться что угодно! 

Киран взмахнул рукой, показав на окно. Одна из искр сорвалась с кончиков пальцев и влетела в оконную раму. Раздался громкий треск: на глазах удивленных Ловчих проем затянуло ловчей сетью, на которой мерцали защитные руны. 

- Ты как это сделал? - тихо спросил Лесъяр, переводя взгляд на Кирана. 

- Понятия не имею, - выдохнул Киран и покачал головой. - Я не хочу об этом думать. Пойду на стену, займусь обходом. В очередной раз. 

- Кир, - позвал его Лесъяр, перехватив за предплечье до того, как он вышел из комнаты. 

Киран остановился, устало посмотрел на друга. 

- Что? 

- Мы ее найдем, - пообещал Лесъяр, посмотрев ему в глаза. - Князь велел запереть тебя в Остроге, но я считаю, что это ошибка. Я помогу тебе. 

- Спасибо, друг. 

* * *

Бояр вошел в библиотеку, сжимая кулаки. Он тратит драгоценное время! Медвежий Лог в осаде, а он сидит в людском городе, словно ничего не происходит. Обещанная помощь князя идет слишком долго: с той битвы прошла почти неделя, а хваленых Ловчих и в помине не было. Едут ли они? Передумали? Или князь так весточку и не послал? Бояр подошел к столу, за которым сидел Великий Князь, и сложил руки на груди. 

- Когда прибудут Ловчие? - спросил он сходу, не дав князю и рта открыть. 

Тот опешил на мгновение и, заметив пожелтевшие от едва сдерживаемого оборота глаза, поднял руки в примиряющем жесте. 

- Спокойно, княжич, - хмыкнул Ростислав. - Старейшины прибудут со дня на день. 

- Каков будет отряд, который пойдет с нами на ту сторону леса?

Бояр говорил коротко, на выдохе обрубая фразы. Оборотню казалось, что он теряет время даже находясь здесь, в кабинете Великого князя. 

- С вами отправятся двое Ловчих, - ответил князь, и Бояр приподнял брови, выражая удивление. - Их вполне достаточно, чтобы снять осаду с города и дождаться подмогу от других оборотней. 

- Двое Ловчих? - переспросил Бояр. Оборотень заходил туда-сюда, не в силах больше стоять на месте. - Ты забыл, кажется, князь, что в руки к Королю Лордов попал Медвежий клык? Что, если Ловчие не смогут отогнать войско Лордов достаточно далеко, а те, что придут, попадут под власть артефакта? 

- Войско оборотней может попасть под власть артефакта и тогда, когда Ловчие будут заняты Лордами. И тогда мои люди окажутся между молотом и наковальней, - пожал плечами Ростислав. 

- Это и так может произойти. Я о том и говорю, князь. Нам нужно больше Ловчих. 

Бояр остановился напротив Великого князя, сложил руки на груди. Вся эта ситуация изрядно бесила оборотня: княжич едва удерживал себя от частичного оборота. Неужели отец был прав, и помощи от людей ждать не стоит? 

Ростислав прищурил глаза. 

- Другие Ловчие заняты. 

- Лесъяр и Киран отправятся с нами? 

- Исключено, - качнул головой князь. - Лесъяру должны передать дела отца - он примет пост Старейшины. А Кирану необходимо отдохнуть, чтобы не наделал глупостей, и… 

- Кирану нужно спасать сестру, - перебив князя, ответил Бояр. - Что ему делать в Остроге, когда его сила и навыки могут пригодиться в борьбе против Лордов? 

- Это не обсуждается, Бояр, - припечатал Ростислав, поднимаясь из кресла. - Сила Кирана слишком важна для княжества, чтобы потерять его самого в очередном бою против Лордов и их тварей. Ждите Ловчих, Бояр. Можете осмотреть город - в конце концов он когда-то принадлежал оборотням. Возможно, вы сможете найти здесь что-то, то пригодится вам в пути. К тому поселению, как я понимаю, вы пройти не можете? - Бояр молча покачал головой, и князь задумчиво кивнул. - Видно прав был Лесъяр, когда предположил, что Лорды как-то защитят его. Что же, посмотрим, что с этим можно сделать. А теперь оставь меня, Бояр. Мне нужно закончить дела здесь прежде, чем я вернусь в столицу, – Бояр сдержанно кивнул в ответ и развернулся, чтобы уйти, как вдруг князь добавил: – Только держись подальше от моей дочери. 

Бояр замер на мгновение и полуобернулся, с нескрываемым удивлением посмотрев на князя. 

– Держись подальше от Белояры, – повторил он, и Бояр не сдержался.

– Белояра – ворожея и может сама решать, с кем ей дело иметь. 

– Белояра – моя дочь и будущая княгиня Великого княжества людского, – прогремел князь. Его голос эхом отразился от высокого свода библиотеки. – И моя первостепенная задача – уберечь ее от беды. 

– И главная беда сильнейшей ворожеи княжества – я? – язвительно уточнил Бояр, поворачиваясь к князю. 

Ростислав смотрел на оборотня, почти не мигая, и в этот момент напомнил Бояру чучело ворона, стоявшее у отца в кабинете. По легенде эта птица была хранителем рода первого колдуна  людей и даром Птичьего бога. Многие поколения князей хранили ворона, пока однажды реликвия не попала в руки оборотням. Уничтожать ее не стали, но и возвращать не торопились. Отец и вовсе говорил Бояру, что порой ощущает на себе недобрый взгляд колдовской птицы. 

– Шутить со мной вздумал, Бояр, сын Беорна? – вкрадчиво спросил Великий князь, отходя к окну.

Тень скрыла выражение его лица, но Бояр чувствовал, как в воздухе разливается сила князя. Оборотень подобрался, ощущая угрозу. 

– Увижу рядом с дочерью – ни о какой помощи можешь и не мечтать, – прошипел Ростислав. За спиной князя, словно в подтверждение его слов, полыхнули синие искры. – А теперь поди прочь, княжич. Найди себе занятие до приезда Ловчих. 

Бояр развернулся на пятках, ощущая как внутри все клокочет от ярости, и стремительно вышел из библиотеки, громко хлопнув дверью. 

Один из стеллажей рядом с князем качнулся, с верхней полки с грохотом упала книга со старой, потертой обложкой. Ростислав, не ожидавший такого, вздрогнул.

– Проклятые оборотни, – выдохнул князь, бросив неодобрительный взгляд на дверь, за которой скрылся Бояр. – И за Белоярой глаз да глаз нужен…

В темном небе вспыхивали и гасли звезды, росчерком искр прорезая чернильную ночь. В стрекоте сверчков и пении ночных птиц не было ничего угрожающего, но обманчиво тихое спокойствие окружающей обстановки напрягало Риха. Черный лес был слишком близко, чтобы так легко забыть об исходящей от него опасности. Видящий положил локти на колени и посмотрел на княжну. 

- Ты знаешь легенду о сотворении мира, Белояра? 

Великая княжна подтянула сползший край плаща и вздохнула. 

- Тебе какую версию? Новую или ту, которой меня учила Аглая? 

Рих тихо рассмеялся. 

- Какая тебе кажется более правдивой? 

- Правдивой? - хмыкнула Белояра. - Как легенда может быть правдивой, Рих? 

- Так если просто представить, что такое может быть, - пожал плечами Видящий. - Мой народ верит, что оборотней создал бог Рудо, ступивший на эти земли в облике зверя. 

- Какого? - не смогла скрыть своего любопытства Белояра. 

- Говорят, облик его изменчив. В каждом логе его изображают по-своему, но неизменно - с ярко-желтыми звериными глазами. 

- Аглая говорила, что люди произошли от союза с богиней Меланией и птичьего бога, чье имя было предано забвению… 

Рих промолчал, напряженно думая о чем-то. 

- По легенде, Рудо, Мелания, птичий бог, Ромур и Шисса - пришли из другого мира. Они создали наш из осколков своего, создав оборотней, людей и пустынных жриц. Пока мир был молод, они помогали как могли, стараясь не вмешиваться в жизни смертных. Но потом произошло кое-что, изменившее все. 

- Ты о богах-близнецах? 

Рих кивнул, не сразу сообразив, что Белояра не видит его жеста. 

- Да. Первые Лорды кровавой полосой прочертили мир. Богам пришлось бросить все силы, чтобы остановить их. 

- Ты знаешь, что с ними стало? - Белояра почувствовала себя неуютно, по спине пробежал холодок. 

- С первыми богами? 

- Нет, - качнула головой княжна. - С первыми Лордами. Король забрал коготь Рудо. Бояр рассказал мне, чем это может грозить всем нам. 

От воспоминания об оборотне, Белояре стало грустно: отец строго-настрого запретил приближаться к Бояру. Княжна же привыкла к тому, что он рядом - после всего, что они пережили вместе в Черном лесу, ворожея и оборотень очень сблизились. И, что греха таить, Белояру к нему тянуло. 

- По легендам, их заключили под горным хребтом на севере, - голос Риха выдернул княжну из размышлений.

- И Лорды никак не смогут добраться туда? 

- Своими силами нет. Но… Кто знает, какой они задумали ритуал? Может, и не понадобится туда идти. Если они вернут своих богов, то те кровавой тропой пройдут от самых гор до проклятого Черного леса…

- И никто не сможет их остановить, - прошептала Белояра. - Но постой, - встрепенулась она, рывком поворачиваясь к Риху, - что, если мы можем пробудить наших богов? Провести свой ритуал? 

- Не уверен, что удастся это провернуть, - вздохнул Рих и задумался. - Наши легенды утверждают, что бог Рудо погиб в Войне богов. А что с вашими богами сталось, я и вовсе не знаю. Люди ведь старых богов почти забыли, все в Триединого верят. 

- Не все, - поморщилась Белояра. - Но о старых богах и правда мало кто знает сейчас. Если только…, - ворожея задумалась, кутаясь в плащ. Они сидели на боевом ходе крепостной стене с северной стороны города, свесив ноги вниз. И то, что Черный лес с его опасностями был относительно далеко, немного успокаивало Белояру. - Думаю, в Остроге Ловчих могут быть какие-то архивы. Я поговорю утром с Лесъяром или Кираном. Возможно, им удастся что-то найти. 

- Киран вернется в Острог, - вздохнул Рих, встал на ноги и подал руку Белояре. 

- Я знаю, - ответила княжна, принимая помощь Видящего. - Бояр мне сказал, когда вернулся от отца. Жаль, что Старейшины не смогли дать вам полноценный отряд. 

- Или не захотели, - хмыкнул Видящий. - Ни для кого не секрет, что Первый круг ненавидит мой народ за то, что князь Беорн отказался передавать им рудники. Теперь появился повод отомстить. Дескать, Ловчих нет, оружия нет. 

- Это плохо, - покачала головой Белояра, спускаясь по лестнице. - Мы не справимся по одиночке с тем, что таит в себе Черный лес. 

- Кто спорит. Но что мы можем сейчас? - развел руками Рих. - Первый круг бы оставить защищать Прилесье и брать штурмом города Лордов, - с неприязнью добавил он. 

- Возможно, ты прав… 

Что-то добавить Белояра не успела: тишину ночи прорезал громкий сигнал тревоги. 

*** 

Больше всего Бояр ненавидел неизвестность тогда, когда от него самого ничего не зависело. Прошла почти неделя с той атаки Лордов, а Ловчих все не было. Словно кто-то отдал приказ, чтобы они не слишком торопились на границу. Бояр сомневался, что князь мог сделать это – тому явно важнее было вернуться в столицу к государственным делам, а не ждать неизвестно чего в отдаленном приграничном городке. А значит это был Первый круг. 

Оборотень знал, что Ловчие хотели заполучить рудники с темным серебром, которое используется для создания оружия, но находились они на территории оборотней. Бояр как сейчас помнил с каким удовольствием отец отказал Первому Старейшине, Ловчему Горандо. И слышал, как тот прошипел сквозь зубы: еще посмотрим кто был прав. Видно теперь в отместку Ловчий Горандо попридержал своих людей, чтобы не шибко торопились. 

Покинув кабинет князя, Бояр, вопреки его запретам, решил поговорить с Белоярой. Ворожея нравилась оборотню, и Бояр не мог отказать себе в общении с ней. Княжна отвечала тем же. И если бы не дела, которые занимали обоих, они бы могли больше времени проводить вместе, как того хотел Бояр. Но увы: ему нужно было как-то проникнуть в то поселение, которое они каким-то чудом нашли, а Белояре - осмотреть защитные артефакты на воротах и стенах города. Она делала это совместно с Кираном, и Бояр отчасти завидовал Ловчему. 

- Бояр? - удивилась Белояра, откладывая в сторону незаконченный оберег. - Ты что здесь делаешь? Вдруг люди отца заметят? 

Оборотень пробрался в дальнюю часть сада, где Белояра облюбовала беседку и обустроила ее под свои нужды. Княжна не могла находиться в доме, где столь явно ощущалась темная сила Лордов, поэтому решила перебраться сюда. Здесь было тихо, цвели алые розы и щебетали птицы. Ничего не напоминало княжне о недавнем сражении в этом месте, позволяя хоть немного отвлечься. 

- Не заметят, - отмахнулся Бояр, присаживаясь на скамью напротив Белояры. - Что на этот раз мастеришь? 

В голосе оборотня чувствовался неподдельный интерес, и Белояра невольно улыбнулась. 

- Это пока секрет, - уклончиво ответила княжна, а Бояр с любопытством посмотрел на оберег. 

Белояра быстро накинула на стол тряпицу, скрывая заготовку от глаз оборотня. 

- А когда закончишь? Я никогда не видел ворожей за работой, но ты выглядела очень сосредоточенной до того, как заметила меня. 

Княжна удивленно подняла брови. 

- Ты наблюдал за мной? 

- Немного, - по-мальчишески улыбнулся Бояр. 

Они замолчали, смотря друг на друга несколько долгих мгновений. Наконец, Белояра быстро опустила взгляд, вдруг ощутив смущение. 

- Думаю, мне следует вернуться к отцу, - быстро произнесла она и встала, чтобы уйти. 

- Постой, - Бояр перехватил княжну, поймав за ладонь. - Давай пройдемся? 

- Здесь везде люди отца, - покачала головой Белояра. - Не хочу, чтобы из-за меня вам отказали в помощи. 

- Никто не заметит, - успокоил Белояру оборотень. - Здесь есть потайная калитка. 

- Что? - удивилась ворожея и позволила увести себя из беседки. - Откуда ты узнал? 

Бояр приоткрыл дверцу, пропуская княжну наружу. Сам вышел следом, закрыл аккуратно калитку и прикрыл ее ветвями дикого винограда. 

- Случайно вышло, - пожал плечами Бояр. - Идем, я хочу показать тебе кое что. 

***

Рих задумчиво смотрел на свиток. Прошло совсем немного времени с прошлой его попытки, и Видящий совсем не чувствовал, что готов попробовать вновь. Тем не менее, того требовали события. Медвежий Лог был в осаде, и он не мог увидеть, что там происходит, как ни старался. На все вопросы Бояра Рих лишь уклончиво отвечал, что помощь пока не пришла, но беда была в том, что он не знал была ли еще осада - или город давно пал. 

Обычно Видящие не могли предсказывать будущее, но Риха иногда посещали видения. Об этом не знал никто, даже Бояр, которого Видящий считал лучшим другом. Разве что Рун, старший брат Риха, мог догадываться, поскольку сам имел весьма схожий дар. Но он ушел за Горный хребет, надеясь обрести сущность зверя, которого был лишен из-за силы Видящего. Рих как сейчас помнил тот последний разговор Руна с отцом: дескать, не принимает он силу, дарованную ему богом Рудо, а от семьи своей отрекается. Сказал, что для оборотня позорно не иметь сущности зверя, и что если его обделили таковой при рождении, значит он найдет способ получить ее иным способом. Рих до сих пор не понимал, откуда Рун узнал об этом, но догадывался, что здесь не обошлось без Шумара - сводного брата отца, который ненавидел их всех, всю семью Риха. Не единожды Видящий видел, как Шумар подзывает к себе Руна и что-то говорит. Со временем Рун очень привязался к Шумару - больше, чем к отцу - и во всем его слушал. Возможно, что и легенду о Праве зверя, которая ходит среди Снежных обротней, поведал Руну Шумар. 

Так или иначе, но Рун ушел. Сначала к Одинокой тропе, а оттуда через Великое княжество до самого Горного хребта. С того момента Рих о нем не слышал и не был уверен, что хотел. Видящий был зол на брата за то, что тот сказал отцу. Не имел на то право Рун, чтобы судить о даре, отрекшись от него. Как и не знал, что Видящие, хоть и были лишены сущности зверя с рождения, могли, при должном умении, принимать облик крылатой тени и парить высоко над землей, подобно птице. Их отец обладал таким умением, но после ухода Руна он словно лишился части дара. Рих не узнавал его - тот словно постарел за несколько дней и иссох. И Видящий, как не пытался, не смог ему ничем помочь. Вскоре он умер, так и не смирившись с уходом старшего сына. Так Рих остался совершенно один. И если бы не Бояр, кто знает, что с ним теперь было? 

Рих со протяжным вздохом развернул пергамент, положил по углам овальные камни обсидиана - символа Видящих, который мог придавать им силу, - и взял в руки перо. Он прикрыл глаза, собираясь с мыслями, сделал глубокий вдох-выдох. И отпустил силу, позволил ей течь сквозь него, тьмой разливаясь по комнате. 

Ладонь с зажатым пером дернулась, прочертив неровную линию. Рих опустил веки, ощущая как по щекам текут чернильные слезы. Перед глазами одна за другой яркими всполохами вспыхивали картинки. Видящий не успевал ни осознать их, ни запомнить. Но рука, послушная силе, рваными мазками вычерчивала какие-то символы. Рих не открывал глаз, пока тьма не покинула его, оставив опустошенным: теперь он не скоро сможет призвать свой дар. 

Видящий отложил перо и прежде, чем посмотреть на рисунок, устало потер глаза. Как и всегда после того, как выложился, Риху хотелось упасть на кровать и проспать по меньшей мере сутки. И он непременно так сделает, если Ловчие не прибудут в ближайшее время. А пока… 

Рих убрал ладони от лица, взял пергамент и медленно поднял его перед собой, смотря на изображение. Обсидиан с гулким стуком упал на стол, а Видящий едва слышно охнул. На рисунке был их князь Беорн, стоящий на коленях перед Королем Лордов.

- Кир, это могут сделать и Старейшины. Наша же задача - укрепить защиту города прежде, чем мы его покинем. 

Киран молча вошел в кабинет Витторио Люрина, даже не посмотрев на Лесъяра. 

- Здесь что-то не так, Лесъяр, - ответил он, остановившись напротив стола. - И вспоминая Старейшин Первого круга, я бы предпочел, чтобы мы осмотрели кабинет сами, до их прибытия. 

Лесъяр покачал головой, но дверь за собой закрыл, повернув в замке ключ. 

- Итак, что мы ищем? - спросил он, потерев ладони. 

- Пока не знаю, - пробормотал Киран, вспоминая недавние события. 

Он медленно повернулся, посмотрев на стеллаж возле стены. К своему удивлению, Киран не заметил там ничего такого: лишь книги да какие-то бумаги. Нахмурившись, он медленно пошел к полкам и замер, едва чутье Ловчего завопило об опасности. Полыхнула вспышка, в воздухе ощутимо запахло гарью. Киран отскочил назад, ошалело мотая головой. За стеллажом занимался пожар. 

- Твою мать, - прошипел Киран. 

Его глаза жгло, словно в едком дыме было что-то необычное. Впрочем, возможно, именно так и было. 

- Кир, отойди, - Лесъяр отпихнул друга в сторону и подошел ближе к стеллажу. Он закрыл лицо маской Ловчего и старался держаться подальше от дыма, но это все равно не помогло. - Помоги мне! - закричал он Кирану, создавая в руке светящийся белыми искрами шар. 

Киран подошел ближе и закашлялся, закрывая лицо рукавом. Он сложил ладонь лодочкой и задержал над рукой Лесъяра, создавая синюю сферу. Не сговариваясь, они повернули ладони, отправляя слившуюся в одну силу на очаг пожара. Снова полыхнуло, Ловчие услышали протяжный, полный муки стон, ощутив при этом темную силу Лордов совсем рядом с собой, а затем все исчезло. Киран переглянулся с Лесъяром и потер лицо: жжение в глазах пропало так же внезапно, как и началось, едва пропал дым. 

- И что это было? - выдохнул Киран. 

- Ловушка, - хмыкнул Лесъяр. - И весьма необычная. 

Киран проследил за тем, как Лесъяр принялся с любопытством обходить стеллаж, не пытаясь при этом его касаться. Ловчий едва ли носом в него не уткнулся, а реши он попробовать его на зуб - Киран бы точно не удивился. Его всегда удивлял отец Лесъяра, Старейшина Эрик. Вот уж кто всегда был в восторге от непонятных событий, которых теперь стало только больше. Лесъяр явно унаследовал эту его способность. Как жаль, что самого Эрика сейчас нет с ними. 

- Знаешь, - подал голос Лесъяр, отвлекая Кирана от размышлений. - Мне кажется здесь все-таки что-то есть. 

- Да ладно? - с издевкой протянул Киран. - А я сюда просто так, шутки ради зашел? Говорил же… 

- Да я не об этом, - отмахнулся от него Лесъяр. - Со стеллажом что-то не так. Но я никак не могу понять что… 

- Помимо того, что в нем была ловушка? 

- Да. 

Лесъяр развел большой и средний пальцы, запуская в одну из полок маленькую искорку. 

- Осторожнее! - крикнул Киран, отталкивая Лесъяра в сторону. 

Искра срикошетила, увеличившись в размерах, и с тихим шорохом вошла в противоположную стену, оставив после себя черное пятно. 

- Интересно, - прокомментировал Лесъяр, поднимаясь с пола. Киран посмотрел на него осуждающе. - Да ладно, ладно, - Ловчий примиряюще поднял руки. - Что было здесь, когда ты разговаривал с градоначальником? 

Киран задумался, нахмурив лоб. Эту встречу он помнил плохо - сказывалось то, что во время боя в небольшом поселке Лордов в лесу он снова выложился. 

- Если я верно помню, - начал говорить Киран, обойдя по дуге стеллаж, - то здесь стояли какие-то склянки. Не уверен, что смог разобрать, что было внутри. Но в самой комнате несло изрядно… 

Киран на мгновение замолчал, подбирая слово. Лесъяр закончил за него, спросив: 

- Несло тварями Лордов? 

- Да, - кивнул Киран и прошел вперед. 

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Одна из половиц под ногой Кирана с щелчком опустилась вниз. Участок стены, рядом с которым стоял стеллаж, повернулся, приоткрывая проход в потайной ход. 

* * * 

Ярисгунн всеми силами пытался избежать этой встречи, но ему не позволили. Едва кочевник попытался выйти за ворота Прилесья, намереваясь покинуть Великое княжество людское, как его задержала стража: примечательную внешность бану было не так-то просто скрыть. 

Ярисгунн остановился, мрачно смотря на стражников, один из которых демонстративно держал руку на рукояти меча, словно говоря: только попробуй дернуться - пожалеешь. 

- Великий Князь Ростислав желает побеседовать с тобой, - сообщил ему начальник стражи, сделав жест в сторону главной улицы города. 

Ярисгунну ничего не оставалось, кроме как подчиниться. С тяжелым вздохом он пошел в указанную сторону, уже догадываясь о чем пойдет речь. Наверняка княжич оборотней, Бояр, успел тому рассказать и об их знакомстве, и об артефакте, который он, сам того не желая, передал Королю Лордов. И Ярисгунн не имел ни малейшего представления, что говорить. Дескать, да, так вышло, он не знал? Но разве это оправдывает? Разве избавляет от ответственности? Кочевник не знал, что и делать. Не говоря уже о том, что он, сын вождя Ярваргунна, оказался на территории другого государства без веских на то основаниях. И здесь следовало понимать - знал ли людской князь о том, кем он является? Ярисгунн надеялся, что нет. Тогда ему удастся избежать совсем других вопросов, на которые он вовсе не хотел отвечать. 

Но больше всего кочевника беспокоило другое: его сестра пребывала в очень долгом сне, и теперь, когда у него появилась реальная возможность пробудить ее, раз за разом на пути Ярисгунна появляется какое-то препятствие, которое никак не обойти. 

Тогда, распрощавшись возле Медвежьего Лога с Бояром и Рихом, Ярисгунн повернул в сторону родных земель и успел преодолеть добрую половину пути, когда договор, заключенный, как вскоре выяснилось, с Лордом, напомнил о себе. И кочевнику пришлось повернуть назад. Но Одинокой тропой он не пошел, разумно решив, что оборотни, возможно, воспользуются именно ей. Бану была известна другая дорога,  более опасная, нежели тропа. К удивлению Ярисгунна проклятый лес он преодолел беспрепятственно, словно Король Лордов был лично заинтересован в том, чтобы он дошел до нужного места, и поэтому не выставил никаких ловушек. И, оказавшись на землях людей, Ярисгунну предстояло самое сложное - найти потерянный артефакт оборотней, Медвежий клык. 

Стража сопроводила Ярисгунна до самого дома градоначальника, словно опасаясь, что кочевник может сбежать. И в этом случае они были правы - бану не преминул бы воспользоваться такой возможностью. Уйти как угодно и куда угодно - лишь бы подальше из этого места, где отовсюду так и разило темной силой Лордов. 

Порождений Иной крови практически не было в Великих степях, однако земли бану граничили с Черным лесом. И время от времени оттуда приходили жуткие существа. Они нападали на поселения и убивали почти всех, кто там жил. Оставляли лишь детей, которых уводили за собой. Ярисгунн не понимал, зачем они это делают. До того момента, пока не увидел черный алтарь в проклятом лесу. Могли ли Лорды похищать детей, чтобы путем темного ритуала делать из них новых Лордов? Ярисгунн не знал, но такую возможность предполагал. 

Из-за этих атак племени бану пришлось патрулировать приграничные территории. И однажды, во время такого патруля, Ярисгунн едва не погиб, пораженный острыми когтями твари. Если бы не Милонара, спасшая его тогда, жизнь кочевника была бы закончена. 

Само нападение он помнил хорошо, а вот что случилось после - только по рассказу Милонары. Тот год выдался засушливым. Животные уходили туда, где еще можно было найти воду и пропитание. Бану пришлось последовать за ними. Их племя давно вело почти оседлый образ жизни, лишь иногда, в такие годы, перебираясь поближе к границе, где было больше пищи и бежала полноводная река Валчанка.

Эти перемещения очень беспокоили оборотней, которые в последнее время усилили охрану приграничных земель, хотя Бану никогда не покушались на их территории. Дети Рудо не замечали, что опасность затаилась совсем в ином месте.

В степях не было леса, и это спасло племя от нашествия Лордов и тварей Иной крови. Но время от времени они посылали своих лазутчиков на территории Бану, и им приходилось защищаться.

- Это слишком опасно, - прошептала Милонара, откидывая упавшие на лоб волосы. - Скоро совсем стемнеет, нам нужно возвращаться.

- Мила, мы едва дошли до границы. Не обойдем вверенную территорию - потом получим от вождя.

- Они могут напасть в любой момент, - покачала головой Милонара и с укором посмотрела на Ярисгунна.

Ярисгунн хмыкнул и вложил стрелу в тетиву.

- Не волнуйся, Мила. Мы дойдем до края леса и сразу обратно.

Милонара молча покачала головой, решив не спорить с ним.

Они напали неожиданно, едва Бану ступили в тень деревьев. Милонара не сразу смогла сосчитать их количество. Почти сразу же Ярисгунн задвинул её себе за спину, отбиваясь от тварей коротким мечом с широким лезвием. Одна мелкая тварь отлетела в сторону, пораженая Ярисгунном. Милонара нашла взглядом брошенный им лук и метнулась за ним.

- Стой! - крикнул Ярисгунн ей и пропустил удар.

Крючковатые длинные когти прочертили три широкие полосы на груди кочевника. Светлые одежды обагрились кровью. Ярисгунн покачнулся, успев заметить, как тварь Лордов замахивается для нового удара, и начал падать.

- Ярис, нет! - закричала Милонара, хватая лук и выпуская две стрелы с синим оперением, одну за другой.

С легким звоном они пролетели мимо упавшего навзничь Ярисгунна и вонзились в оставшуюся в живых тварь. Вспышка синего пламени на мгновение ослепила Милонару, а когда окружающий мир вновь окутала темнота, вокруг не осталось никого, кроме Милонары и Ярисгунна.

Банука подскочила к Ярисгунну, дрожащей рукой прикоснулась к шее, пытаясь нащупать бешено бьющуюся жилку. И не смогла.

- Ярис, нет, - взмолилась она. - Только не так, не здесь.

Милонара с трудом сдерживала рвущиеся рыдания. Сейчас было не время.

У каждого патрульной группы с собой всегда был небольшой набор, на случай непредвиденного. Милонара всегда думала, что то, что им говорит Шаман - это просто сказки. Что невозможно вернуть к жизни того, кто уже ушел за Грань. Но в этот момент ей как никогда хотелось в это верить.

Дрожащими руками Милонара достала из поясного мешочка две крошечные склянки с темной вязкой жидкостью. Вынув из ножн маленький нож, она срезала с шеи Ярисгунна несколько жил-нитей, на которых болтались амулеты. Банука зигзагом положила нити прямо поверх ран и капнула по одной капле на каждую их них. Буквально на глазах Милонары страшные рваные порезы начали затягиваться. В тишине степной ночи она слышала, как перезвоном звенят темлячные бусины, что носил каждый мужчина их племени.

Когда раны Ярисгунна полностью затянулись, Милонара поднесла последнюю склянку к губам брата. В этот момент Милонара вспомнила всех богов, о которых только помнила, моля их о том, чтобы не забирали у нее Ярисгунна.

Спустя несколько долгих томительных минут Ярисгунн сделал судорожный вдох и открыл глаза. 

*** 

— Княже, кочевник из племени бану прибыл, — отрапортовал стражник и отошел в сторону, пропуская Ярисгунна в библиотеку. 

Кочевник хмыкнул, бегло осматривая обстановку. Со времени своего последнего пребывания здесь ничего примечательного Ярисгунн не заметил. Разве что на письменном столе лежала большая книга.

— Проходи, — кивнул ему Великий Князь Ростислав, сделав приглашающий жест рукой. — Надобно нам обсудить некоторые моменты прежде, чем ты покинешь наши земли.

Ярисгунн зашел в библиотеку и коротко покачал головой, отказываясь садится в предложенное кресло.

— Мне нужно возвращаться к сестре, — обронил он, прямо говоря, что и так уже слишком задержался в городе.

— Непременно, — кивнул князь и сложил руки в замок. — Оборотни говорили, что ты передал Лордам их реликвию. Это так? 

Ярисгунн скривился и нехотя кивнул.

— Я не знал, что это.

— Незнание не избавляет от ответственности, — хмыкнул Ростислав. — Надеюсь, ты понимаешь какие нас всех ждут последствия. Достанется не только оборотням и людям. До степей очередь тоже дойдет.

— Уже, — развел руками Ярисгунн и, заметив удивление князя, уточнил. — Не знали? Черный лес с его Лордами давно добрался до Великих степей. И до земель моего народа.

Великий князь покачал головой, поднимаясь из-за стола. Он подошел к окну и замер, смотря куда-то вдаль. 

— А когда-то Лорды не могли даже из леса своего проклятого выйти, — пробормотал Ростислав и повернулся к Ярисгунну. — И что делает твой народ, чтобы защитить себя? 

Кочевник пожал плечами, не понимая, что он хочет услышать. 

— Мой народ был вынужден уйти с обжитых земель дальше на запад и на юг. Это привело к противоречиям с оборотнями, но отражать атаки Лордов и их тварей стало слишком накладно. Вождь сперва посылал патруль к дальним поселениям, но после нескольких случаев гибели наших воинов, было принято решение покинуть опасные территории. 

Князь Ростислав задумчиво кивнул. 

— Это звучит логично, однако не окажется ли так, что вы добровольно отдали свои земли Лордам? 

Ярисгунн скривился и сделал неопределенный жест рукой. 

— Великая степь укроет своих детей от угрозы из леса. А Лорды пускай подавятся тем, что у нас отняли. Лишь бы не убивали да детей не крали. 

— Они забирают детей? 

Видя удивление, смешанное с беспокойством на лице князя, Ярисгунн молча кивнул. 

— Проклятые твари, — прошипел Ростислав и ударил кулаком в стену. От всплеска силы защитная руна, начертанная рядом с оконной рамой, полыхнула ярко-голубой вспышкой, но князь не обратил на это внимание.  — Зачем им понадобились дети? Из приграничных деревень что у людей, что у оборотней они тоже пропадают. 

— Есть вероятность, что из них делают новых Лордов. Но зачем им тогда ворожеи? 

Ростислав мрачно смотрел перед собой. Ярисгунн чувствовал, как от Великого князя волнами исходит сила: тот был в ярости. 

— Передай отцу, Ярисгунн, сын вождя Ярваргунна, что я хочу с ним поговорить. Дело принимает слишком серьезный оборот, чтобы пытаться игнорировать это дальше. 

Ярисгунн с трудом, но смог скрыть досаду от того, что князь, как оказалось, знает о его происхождении. Откуда только? В ответ на слова Великого князя Ярисгунн молча кивнул, а затем, не удержавшись, уточнил: 

— Союз с оборотнями тоже стоит заключить. 

Князь Ростислав нахмурился и покачал головой. 

— Это не имеет смысла. Даже убеди я других князей объединить с ними силы, их князь Беорн, как упертый баран, будет стоять на том, что никакого союза им не нужно. А теперь же, когда Медвежий клык в руках у Короля Лордов - это и вовсе исключено. Я не хочу, чтобы в один прекрасный момент армия оборотней повернулась против нас, послушная воле древнего артефакта. 

— Божественные артефакты нужно активировать, — не согласился Ярисгунн. — Не факт, что Король Лордов знает, как это сделать. 

— Но у него нет других артефактов, — покачал головой Ростислав. — По крайней мере мы об этом не знаем. Возможно, им и не нужно их активировать, если они и правда собираются воспроизвести древний ритуал по призыву своих богов. 

— Тогда не вижу причины, чтобы избегать союза с оборотнями. 

— Это неоправданный риск, — отрезал Великий князь и махнул рукой, показывая Ярисгунну на дверь. — Возвращайся к своим, Ярисгунн. Тебя заждалась сестра. 

Ярисгунн хмыкнул, но спорить не стал. Коротко кивнув князю, он вышел из библиотеки и покинул бывший дом градоначальника. Сестра и правда его заждалась. 

Белояра шла рядом с Бояром и с удивлением осознавала, что вокруг нет знакомых лиц. Не было ни служек, ни людей отца — только жители Прилесья, чья жизнь только-только начала входить в привычную колею. Они деловито сновали туда-сюда, обходя никуда не торопящихся Белояру и Бояра. 

— Куда мы идем? — тихо спросила Белояра, когда они по узкому мостику пересекли реку, отделявшую Городскую черту от Бедняцкого удела.

– Я хочу кое что тебе показать, - так же тихо ответил Бояр и улыбнулся. – Думаю об этом месте мало кто знает, особенно теперь, когда оборотней в городе не осталось. Когда-то это была едва ли не главная святыня моего народа, куда стекались паломники со всех земель. Говорили, что именно здесь было логово бога Рудо...

– Ты хочешь показать мне капище? – удивилась Белояра. – Но ведь оно за чертой города, совсем близко к Черному лесу. Это не слишком опасно?

– Речь не о капище, Белояра. Мы идем к древнему алтарю Рудо.

Княжна ахнула, прикрыв рот ладонью. Об алтаре ходили легенды: Аглая рассказывала Белояре, что когда-то здесь проходили инициацию молодые оборотни, чей зверь был слишком слаб – или отсутствовал вовсе, как у Видящих и полукровок. Таких мест больше нигде не было – разве что за Горным хребтом, где, по сказаниям оборотней, находится последнее пристанище Рудо, который был смертельно ранен в бою против Богов-близнецов. Белояра и не думала когда-нибудь оказаться в таком месте. Из рассказов Аглаи ворожея знала – места, где была пролита божественная кровь, имели большое значение, потому что являлись источником силы. Мог ли такой быть в Черном лесу, который был найден Королем Лордов и использован для усиления других? Белояра вполне допускала такое. К сожалению узнать наверняка было невозможно: Черный лес был слишком опасен, чтобы проводить экспедиции или искать города Лордов. Если они, конечно же, существовали. Как знала княжна, никому в действительности так и не удалось узнать, как живут Лорды. Само их существование, как и они, были покрыто мраком. И именно это пугало больше всего. Никто не знал, чего от них можно ждать.

– Почти пришли, – сказал Бояр, вырывая княжну из размышлений. – Не думал, что в городе останется столько всего от нас. И дом градоначальника почти не изменился – даже защитные руны все наши, за исключением пары новых.

– Правда? – удивилась Белояра и остановилась, вдруг вспомнив кое что. – Помню, Киран говорил, что с кабинетом бывшего градоначальника что-то не так. Дескать, было там что-то, что указывало на его связь с Лордами. А я мельком видела, что часть рун на полу были стерты...

– Их невозможно стереть, – качнул головой Бояр. – Они вырезаны в камне.

– Тем не менее, их не было. Камень ведь тоже можно стереть.

– Гранит?

– Гранит вряд ли, – со вздохом согласилась Белояра. Но что, если Лорды применили какую-то свою силу? И поэтому пол словно оплыл...

– Не представляю, какая сила нужна для этого, – тихо проговорил Бояр, и Белояра тяжело вздохнула.

– Вот и дверь, – радостно выдохнул Бояр.

Он замер возле неприметной кладки из темного камня под мостом одной из улиц. Белояра проследила за его взглядом, но как ни пыталась, не могла понять где он ее видит.

– Она скрыта чарами, – пояснил Бояр, заметив недоумение на лице княжны. – Дверь могут видеть только оборотни. Это своеобразная защита от непрошенных гостей.

– Интересно.

Белояра прищурилась, смотря на дверь взгляжом ворожеи. От створки действительно исходило едва заметное свечение – не знай она где искать, ни за что бы не нашла.

– Что же, идем дальше? – спросил Белояру Бояр, протягивая ей руку.

– Пойдем, – улыбнулась Белояра, вкладывая узкую ладонь в широкую мужскую. 

В подземелья вела узкая лестница с крутыми ступенями. Белояре пришлось подобрать длинные юбки, чтобы ненароком не наступить на них. 

Бояр шел впереди, освещая им путь прихваченным у входа факелом. 

- Мы почти пришли, - тихо сказал он Белояре, оглянувшись через плечо. 

Княжна молча кивнула, сосредоточенно шагая вниз: упасть ей совсем не хотелось. 

Наконец лестница закончилась, и Белояра остановилась рядом с Бояром, недоуменно смотря на еще одну дверь. На самом деле она больше напоминала стену, но взглядом ворожеи княжна смогла различить едва заметную светящуюся рамку на камнях. 

- Как мы пройдем дальше? - спросила она и качнулась вперед, желая рассмотреть получше. 

- Белояра! - крикнул Бояр и оттащил княжну назад. 

Мимо лица княжны просвистело две короткие стрелы и со звоном врезались в противоположную стену. Оказалось, что в тоннеле есть ловушки. 

- Не отходи от меня ни на шаг, - предупредил Белояру оборотень. - И вперед не лети. 

- Я могу проверить есть ли здесь еще ловушки, - прошептала Белояра, приложив руку к груди, где гулко бухало сердце. Княжна запрокинула голову, посмотрев на Бояра, который все еще прижимал ее к себе. - Для тебя это тоже может быть опасно. 

- Я оборотень, - хмыкнул Бояр, щелкнул княжну по носу и отпустил. - И у меня есть регенерация, в отличие от слабых человечков. 

Белояра фыркнула и отвернулась к двери. Длинная рыжая коса перелетела через плечо княжны, привески на накоснике переливчато звякнули, сверкнула голубая вспышка и вокруг Белояры поднялся защитный купол. 

- Интересно, - прокомментировал Бояр, поддразнивая княжну. - Это волосы у тебя волшебные такие? 

- Обереги, - ехидно ответила ворожея и прищелкнула языком, - куда больше возможностей имеют, чем ваша хваленая регенерация. 

Бояр мягко рассмеялся и обошел княжну, встал слева и на полшажочка впереди. Белояра смотрела на его сосредоточенное лицо и испытывала смешанные эмоции. Благодаря своей наставнице, старой ворожее Аглае, Великая княжна не испытывала ненависти к оборотням и другим расам, но все равно немного их побаивалась. Но сейчас в Бояре она видела такого же человека, как она сама - разве что немного другого. И зверя его она не боялась: знала, что огромный медведь ей никак не навредит. А еще Белояре нравилось его поддразнивание. С ней так никто себя не вел, это было в новинку и не вызывало отвращения. При этом княжна не привыкла идти против воли отца, а Великий князь был явно против их общения. И Белояра совсем не понимала, что ей со всем этим делать. 

- Думаю, теперь мы можем идти дальше. 

Тихий голос Бояра вырвал княжну из размышлений. Белояра подняла глаза на дверь и удивленно моргнула: по центру светящегося дверного проема ширился овальный проход. 

- Ты уверен, что нам стоит туда идти? - с подозрением в голосе спросила Белояра. - Это выглядит довольно необычно. 

Княжна старательно подбирала слова, не зная как описать свои ощущения. 

- Не бойся. Этот портал внушает не-оборотням желание развернуться и уйти. Я же слышу Зов… 

- Зов? - вскинулась Белояра. - Там Лорды? 

- Не тот Зов, - засмеялся оборотень. - Речь о зове сущности зверя. Если прислушаешься, ты тоже сможешь его услышать. 

Белояра нахмурилась, повернувшись к Бояру. В тишине, прерываемой лишь их дыханием, ворожея вдруг неожиданно услышала далекий рев медведя. 

- Пойдем со мной, Белояра, - позвал княжну Бояр, протягивая руку ладонью вверх. 

Белояра, как завороженная, подалась вперед, беря его за руку. Не проронив больше ни слова, они шагнули в светящийся круг, а за порталом их ждал тот, кого они меньше всего ожидали увидеть здесь. 

***

– Ты уверен, что нам стоит лезть туда сейчас? – с сомнением спросил Киран у Лесъяра, который ястребом кружил возле открывшегося прохода.

– Ты же сам хотел все проверить до приезда Старейшин? – съязвил Лесъяр, которому нетерпелось решить новую загадку.

Киран только головой покачал.

– Я хотел осмотреть кабинет градоначальника, потому что видел здесь подозрительные колбы на стеллаже. О тайном ходе, в котором, к слову, тоже могут быть ловушки, речи не было.

– Это не имеет значения, – отмахнулся от него Лесъяр. Киран тяжело вздохнул и последовал за другом, который успел скрыться в темноте хода. – К тому же сомневаюсь, что ловушки стали бы делать здесь, – добавил он и зажег голубоватый огонек.

Киран сделал то же самое, с удовлетворением почувствовав, что внутренний резерв успел восстановиться за последние дни. Это было хорошо, ведь он хотел вернуться к обережному делу: обновить свою защиту на кожаных пластинах на груди, проверить руны Лесъяра, а также сообразить как зачаровать оружие Бояра и Риха прежде, чем они отправятся через Черный лес. В случае с оборотнями была некоторая сложность: сила Ловчих не нравилась сущности зверя. Изначально считалось, что это из-за того, что оборотни относятся к существам иной крови, но со времнем стали встречаться и люди, для которых дар Ловчих был опасен. После этого уже не получалось обвинять оборотней в схожести с нечистью и Лордами.

– Смотри, здесь когда-то были руны.

Киран, задумавшись, едва не впечатался в спину остановившемуся Лесъяру. Он поднял голову, посмотрев туда, куда указывал друг. Возле самого потолка была видна тонкая вязь обережных рун. В некоторых местах она резко обрывалась: кто-то намеренно стесывал каменный узор, чтобы защита перестала работать. Киран нахмурился, провел пальцем по испорченной вязи.

– У оборотней очень хорошая защита была, – прошептал он, – на совесть сделана. Руны другие у них немного, не такие как у нас. И сила до сих пор чувствуется. Если можно было бы восстановить их...

– Вряд ли это возможно, – качнул головой Лесъяр и двинулся дальше. – Насколько мне известно, оборотни утратили знания о рунах после войны.

– Как такое возможно? Ведь прошло не так много лет... 

Лесъяр молчал, не спеша отвечать, и некоторое время они шли в тишине. Киран все рассматривал руны, которые встречались им, пытаясь запомнить хотя бы часть. Вряд ли он сможет воспроизвести их по памяти точь-в-точь, но если поискать где-то упоминания... Теперь идея отправиться в Острог Ловчих уже не казалась настолько чудовищной: после всего того, что было в кабинете градоначальника, Киран отчетливо понял, что прежде, чем соваться в Черный лес, нужна тщательная подготовка. И дело не только в карте, которой нет, и в экспедициях, которые нужно было проводить гораздо раньше, когда Лорды были не так сильны. Больше всего Кирана беспокоило то, что нужно было подготовить защиту для тех Ловчих, что отправятся вместе с ним, а также зачаровать их мечи и боевые топоры так же, как ловчие сети и шипы. 

– Князь Мирас вел войну не совсем честным образом, – заговорил вдруг Лесъяр, и Киран вздрогнул от неожиданности. – Его воины сперва убивали носителей знаний, друидов и жрецов. Ты ведь знаешь, что когда-то у оборотней были не только Видящие, лишенные с рождения сущности зверя, но и другие касты?

Киран молча кивнул, не сразу сообразив, что друг не видит его жеста.

– Слышал легенды.

– Это были не легенды, Кир. Я встречал одного друида, много лет назад. Еще до того, как прибыл на заставу Ла-Брант. Старец был слеп и говорил такие вещи, от которых кровь стыла в жилах. Тогда никто и предположить не мог, что все это сбудется.

– Друид обладал даром предсказания?

– По всей видимости, да. Он не хотел говорить ни с кем из Старейшин, утверждал, что они поставят под сомнение само существование Ловчих. Но когда к нему пришел я, он сказал, что я – дитя союза двух противоположностей. И новое поколение, которое может спасти всех нас, когда придет беда.

– И тебе это, конечно же, очень польстило? – хмыкнул Киран, не удержавшись, чтобы не подколоть друга.

– А как же, – кивнул тот. – Он рассказал мне кое что об оборотнях. Самое главное – это то, что в городе, на самой границе с Черным лесом, было главное капище их бога Рудо.

– Ну это ни для кого не секрет, – пожал плечами Киран. – Оно находится слишком близко к Черному лесу, сейчас туда даже подходить опасно. И скажи, – он задумчиво добавил, перескочив с темы, – тебе не кажется, что мы идем куда-то вниз?

– И правда, – пробормотал Лесъяр.

А потом они услышали впереди чьи-то приглушенные голоса.  

Длинный узкий тоннель вывел Бояра и Белояру в большой просторный зал. В центре него находился огромный каменный алтарь. По стенам висели факелы и жаровни, в которых горел огонь. Тени, отбрасываемые от языков пламени, плясали дикий танец. От одного только взгляда на них Белояре сделалось жутко. Сама того не осознавая, она крепче сжала ладонь Бояра. 

– Не бойся, – сказал он, – здесь безопасно. Сюда может зайти только тот, в чьих жилах течёт кровь оборотней. И те, кого мы ведем за собой, – добавил Бояр, с улыбкой посмотрев на Белояру. 

Они медленно обходили алтарь по кругу. Ворожея чувствовала исходящую от него силу: она окружала их, пульсировала, словно огромное сердце – Белояре даже на миг показалось, что она слышит стук. Подчиняясь странному наваждению, она остановилась, протянула руку и положила ладонь на гладкий камень. Перед глазами княжны замелькали образы, смысл которых ускользал: слишком быстро, чтобы успеть осознать все, что пыталась показать сила этого места.

– Белояра, – позвал ее оборотень, и княжна обернулась. Бояр напряженно смотрел куда-то за нее и вниз. – Иди сюда. Только медленно.

Княжна нахмурилась и подошла к нему. Оборотень задвинул ее себе за спину, а Белояра увидела наконец то, что так обеспокоило Бояра.

Под алтарем, в тени, лежал Лорд, прижимая к впалой груди длинную руку. Его глаза были открыты, и Белояра решила, что он мертв.

– Откуда он взялся? – прошептала ворожея, выглядывая из-за плеча Бояра.

Княжне хотелось подойти ближе, ведь она ни разу не видела Лорда так близко, но оборотень не пускал.

– Я не знаю, – качнул головой Бояр. – Его не должно быть здесь.

– В ночь нападения вы с Рихом говорили, что Лорды могли проникнуть через тайные ходы. Может и сюда ведет еще один?

– Исключено. К алтарю может пройти только оборотень.

Белояра задумалась. Был другой вариант, как Лорд мог попасть к алтарю оборотней, и ей он совсем не нравился.

– Бояр, скажи мне..., – заговорила Белояра, но закончить не успела.

– Подожди, – коротко оброрил Бояр, доставая из ножен меч.

Он сделал шаг в направлении алтаря, и Лорд вдруг вздрогнул, открыл рот, полный острых, как иглы, зубов. В тишине раздался полный боли хрип, из уголка губ побежала кровь.

– Проклятье, живой! – охнул Бояр и прошипел, вскидывая меч. – Но не надолго.

– Бояр, нет! – воскликнула Белояра, успев перехватить руку оборотня до того, как он нанес удар.

Бояр замер, непонимающе смотря на княжну.

– Ты хочешь оставить эту тварь в живых? – удивленно спросил он. – Или пожалела?

Белояра смотрела на оборотня, на то, как он неприязненно кривит губы, глядя на нее, и медленно покачала головой.

– Его нельзя убивать прямо сейчас, – твердо ответила она и отпустила руку Бояра, отошла на полшага назад. – Он может рассказать нам что-то о других Лордах. Мы ведь ничего о них не знаем. Это шанс узнать, что у них на уме, где находятся их города. В конце концов, понять, почему мои обереги перестали на них действовать! – воскликнула Белояра, притопнув ногой. – Если ты убьешь его сейчас, мы снова будем вынуждены действовать во тьме, словно слепые котята. А их король снова будет на шаг, а то и на два, впереди! Мы не сможем победить в этой войне, находясь в неведении! 

Бояр медленно опустил руку, но меч в ножны не убрал. Он посмотрел на Лорда и скривился. 

– Воняет этой их кровью мерзкой. Что ты предлагаешь сделать с ним? 

Белояра вздохнула и осторожно подошла ближе, стараясь держаться при этом рядом с оборотнем. 

– Нужно понять, насколько сильно он ранен. Но я даже трогать его боюсь, – призналась княжна. 

Лорд снова захрипел, и Белояра испуганно отшатнулась. 

– Проще было добить, – со вздохом прокомментировал Бояр. 

Сделать что-либо еще они не успели – одна из стен с громким скрежетом отъехала вбок, явив Бояру с Белоярой двух Ловчих. 

- Лесъяр? Киран? - удивилась Белояра. - Что вы здесь делаете? 

- У меня к вам встречный вопрос, - задумчиво пробормотал Лесъяр, оглядываясь по сторонам. - Если я верно понимаю, это то самое тайное капище Рудо? - спросил он, поворачиваясь к Бояру. 

- Оно самое, - ответил оборотень. - Но мы зовем его алтарем. Капище возле Черного леса. У нас проблема возникла, господа Ловчие. Не знаем, что делать даже. 

- И что за проблема? - удивился Лесъяр. - Ну, кроме той, что мы явились туда, где нас явно не ждали. Извините, что помешали вашему общению, - повинился он, не скрывая ехидства. 

- Не время для шуток, Лесъяр, - тихо сказал Киран, который заметил тело под алтарем. - Кто это? 

- Лорд. 

- Что? - не поверил своим ушам Лесъяр. Он подошел к Бояру и Белояре. - Откуда он здесь? 

- Видимо пришел тем же путем, что и вы, - покачал головой Бояр. - Через главный вход может войти только тот, в чьих жилах течет кровь оборотней. Сомневаюсь, что у вас в предках есть кто-то из детей Рудо. 

Киран обошел алтарь по дуге и пнул Лорда по ноге. Тот дернулся и захрипел. 

- Проклятье! - прошипел Киран, отшатываясь назад. - Живой еще! Почему вы не добили его? 

- Я хотел. Белояра не позволила, - пожал плечами Бояр. 

Ворожея выступила вперед, расправила плечи, ощущая, как Ловчие и Бояр смотрят на нее. Не смотря на свой страх перед Лордом, она была твердо уверена в том, что его нужно оставить в живых. 

- Бояр хотел, я не позволила, - повторила Белояра и сложила руки на груди. - Скажите мне, господа Ловчие, как много вы знаете о Лордах? Как много живых попадало к вам в руки, чтобы допросить? Знаете ли вы, как бороться с ними, когда привычная защита начала ослабевать? - Белояра замолчала, смотря по очереди то на Кирана, то на Лесъяра. Удовлетворенно кивнув, она продолжила. - Это наш шанс узнать чуть больше о них. Чтобы понимать как бороться с ними. Как помешать планам их Короля осуществиться. 

- Будто мы что-то знаем о его планах, - обронил Киран и покачал головой. - Она права, Бояр. И знаете, что я скажу? Кровь Лордов усиливает защитные свойства брони и атакующие - оружия. Я проверял во время службы на заставе и…

- В таком случае, - перебил Кирана Лесъяр и подошел ближе к Лорду, - его нужно как-то вылечить, верно? Как мы это сделаем, не привлекая лишних глаз? - он без страха присел возле того на корточки и протянул руку. Лорд дернулся, захрипел, пытаясь отодвинуться. Лесъяр замер, поднял ладони в успокаивающем жесте. - Спокойно, - сказал он, глядя в абсолютно черные, нечеловеческие глаза. - Вреда тебе мы не причиним. 

- Ты уверен, что он тебя вообще понимает? - усомнился Киран. - Он же из мелких, в них разума с ноготок. 

- Понимает, - ответил Лесъяр и медленно убрал руку Лорда от раны. 

Белояра сдавленно охнула. 

- Как он до сих пор остается живым? - прошептала она, подходя ближе. - Люди не живут с такими ранами. 

- А он и не человек, - заметил Бояр. - Чем его так приложило? 

- Пес его знает, - ответил Лесъяр и повернулся к княжне. - Ты сможешь это вылечить? Обычными травами здесь явно не поможешь. Тот, кто ранил его, использовал силу. 

Белояра с сомнением посмотрела на Лорда, на груди которого зияла большая рваная рана с обуглившимися краями. 

- От той силы, что я обычно использую, ему может быть только хуже, - покачала головой ворожея. 

- А если использовать другую? Ты ведь умеешь? 

Белояра перевела взгляд на Лесъяра и медленно кивнула. 

- Аглая рассказывала мне про темную ворожбу, но я никогда ее не использовала - разве что во время занятий с наставницей. Если что-то пойдет не так, я не смогу это остановить. Это слишком опасно. 

- Тем не менее, иных способов я не вижу, - пожал плечами Лесъяр. 

Белояра вздохнула, прижала руки к груди, закрыла глаза. Про темную ворожбу она знала только от Аглаи, но в их княжестве она давно была под запретом. Если отец узнает об этом, ей не сдобровать! Но ведь идея оставить Лорда в живых для того, чтобы допросить потом, принадлежит ей. Значит и отвечать за это решение следует Белояре, а не кому-то другому. Да и кто еще сможет это сделать? Ведь никого больше, кто мог бы им помочь, здесь нет. А искать лекаря в городе и вести сюда не имеет никакого смысла: им лучше сохранить все в тайне. 

- Белояра, - к княжне подошел Бояр и мягко увел за собой в коридор, по которому они шли до того, как зашли в зал с алтарем Рудо. - Ты уверена, что этот Лорд стоит того? 

- Это наш шанс, Бояр, - прошептала Белояра, посмотрев ему в глаза. - У нас может не быть другого, понимаешь? 

- Он может не захотеть с нами разговаривать, - предупредил оборотень. 

- Я знаю, - кивнула княжна. - Но с ним будут говорить Ловчие. Уж они-то смогут его разговорить. 

Бояр покачал головой, не став отвечать, а Белояра вздохнула. Милосерднее было бы добить раненого Лорда, чем позволять пытать, но кто тогда спасет их самих?
- Пойдем, - тихо сказала Белояра. - Я сделаю, что смогу. Так или иначе, у нас только два варианта исхода событий, верно? - она криво улыбнулась, посмотрев на Бояра. 
- Не переживай, маленькая ворожея, - улыбнулся в ответ оборотень и приобнял княжну за плечи. - Мы сможем во всем разобраться. Что бы не случилось дальше. 
- Спасибо, - прошептала она и, встав на носочки, коснулась губами его щеки. 
Не смотря на Бояра, княжна быстро вернулась к алтарю. 
- Положите его на алтарь, - скомандовала она Ловчим, а сама принялась снимать с себя обереги. 
- Что ты делаешь? - удивился Киран. 
- Ворожбу творить буду. Обереги в ней не нужны. 
- А что, если он нападет сразу, как только ты его вылечишь? 
- Не нападет. 
Что-то в голосе Белояры заставило Кирана замолчать. Он отвернулся от княжны и принялся помогать Лесъяру. Ворожея же сняла с руки браслет с разноцветными бусинами. Все обереги свои она сложила за пределами алтарного зала - так они не будут мешать во время самой ворожбы. 
- Привязывать надо? - деловито уточнил Лесъяр, посмотрев на Белояру. 
Княжна повернулась к нему и покачала головой. 
- Не стоит. 
- А если?.. 
Белояра развязала шелковые шнурки очелья и пояс, сняла накосник и кожаные сапожки, оставшись в одном платье. Каменный пол неприятно холодил голые ступни, и ворожея обняла себя за плечи, медленно подходя к алтарю. Ловчие странно смотрели на нее, взгляд Бояра прожигал лопатки. Белояра старалась не думать о том, что собирается сделать.  
- Он не сможет ничего мне сделать, - тихо ответила она, вынув из кольца на стене один из факелов. 
Белояра медленно принялась обходить алтарь. Ловчие, заметив это, не сговариваясь молча вышли из алтарного зала. Замкнув круг над головой Лорда, ворожея с силой опустила факел пламенем вниз на алтарь, едва не задев. Неизвестная сила будто приковала Лорда: ноги и руки плотно прижало к камню. Он приглушенно охнул от неожиданности, а Белора снова начала обходить алтарь.
Оказавшись возле входа в зал, она замерла напротив Бояра и протянула руку, коротко обронив:
– Не одолжишь на время кинжал?
Княжна надеялась, что оборотень не станет задавать вопросов и молча сделает то, о чем она просит: больше всего ворожея боялась потерять нить ритуала. И тогда все может пойти не так. Поэтому следовало поторопиться. К счастью, Бояр не стал ничего спрашивать. Оборотень молча вынул из ножен клинок и протянул его Белояре рукоятью вперед.
– Спасибо, – улыбнулась она краешком губ и отступила к алтарю.
Белояра сделала полный круг и вернулась к краю алтаря. Кинжалом на камне она нарисовала несколько рун: они полыхнули золотом и осели на гладкой поверхности. Воздух вокруг Белояры сгустился, резко запахло озоном. Ворожея в последний раз обошла алтарь и замерла над Лордом. Она медленно вытянула руки с зажатым в ладонях кинжалом. Лорд дернулся, увидев над собой острие клинка, но сделать ничего не смог: сила по прежнему держала крепко.
Белояра закрыла глаза и едва слышно, быстро принялась читать заговор. Она старалась не думать о том, правильно ли все делает: никогда до этого Белояра не творила столь сильную и темную ворожбу. Княжна буквально ощущала, как сила вихрится вокруг нее, вздымая пламя жаровен к самому потолку. Не знала ворожея и о том, сможет ли верно заговорить кинжал – до этого она использовала этот способ лишь для создания оберегов, сила Лордов же была иной. И если она ошиблась, тот просто напросто умрет. Хотя, если подумать – его дни ведь и так сочтены?...
Так, успокаивая себя, Белояра повторяла слова, напитывая силой кинжал. В момент, когда до конца оставалось совсем немного, ворожея представила перед собой золотую монету: с одной стороны была сверкающая сторона, с другой – черненая. Мысленно повернув ее темной стороной, Белояра обернула свою силу вспять, из защитной и светлой сделав ее темной, страшной, способной убивать. От кинжала волнами хлынула сила, запечатывая зал от взора оборотня и Ловчих. Поняв, что она готова, Белояра рвано выдохнула, открывая глаза. Непроизвольно она посмотрела вниз, на Лорда, встретившись с ним взглядом. В его зрачках плескался страх. 
Кинжал последний раз выплеснул силу, образовав светящийся золотом кокон, и Белояра на выдохе опустила кинжал к груди Лорда. Тот крепко зажмурился, дернувшись от обжигающего прикосновения холодного металла. Ворожея чувствовала этот холод, что пробирал ее саму до костей, и с интересом смотрела на плоды своих трудов: от острия кинжала, стоящего на груди Лорда паутинкой расходился лед. Он медленно затягивал страшную рану, оставляя светлый шрам. По краям раны Белояра различила тонкую вязь рун – напоминание о ритуале, который она провела. И боги знают, что это может значить.
Когда собранная сила в кинжале иссякла, завеса, скрывавшая алтарную залу, спала. Белояра почувствовала чудовищную усталость, которая волнами накатывала на нее. Из ослабевших рук ворожеи выпал кинжал, со звоном ударившись о каменный пол. Она оперлась на алтарь, но ноги не держали, и княжна начала заваливаться на пол. Последнее, что увидела Белояра перед тем, как потерять сознание – это поднимающегося с камня Лорда и бегущего к ним Бояра.

Когда Белояра начала падать, Бояр побежал - и все равно не успел. Вскочивший с алтаря Рудо Лорд, словно и не был ранен, подхватил ворожею, не давая ей упасть. Он поднял ее на руки и поднял голову, посмотрев на Бояра. Оборотень зарычал, останавливаясь с другой стороны алтаря. 

- Отпусти ее, - прошипел он, сжимая кулаки. 

Бояру была противна одна мысль, что Лорд прикасается к его ворожее. Рука оборотня потянулась к рукояти меча, но Лорд покачал головой. Бояр замер, чувствуя как сущность зверя яростно ревет внутри. А ведь святыня оборотней совсем рядом, здесь он гораздо сильнее, чем снаружи, а значит сможет прихлопнуть этого Лорда быстро. Надо только как-то сделать так, чтобы он отпустил Белояру. 

Лорд мотнул головой и хрипло, с большим трудом, проговорил: 

- Не…трону…ее. 

- Так опусти ее, на тот же алтарь, - сказал подошедший Киран. 

Лесъяр положил руку на плечо Бояру, предупреждая. И, посмотрев на Лорда, добавил: 

- А мы не тронем тебя. 

Тот посмотрел на них долгим взглядом ничего не выражающих черных глаз, потом кивнул собственным мыслям и осторожно опустил Белояру на алтарь. Бояр дернулся, чтобы подойти к ней, но был остановлен Лесъяром. 

- А теперь медленно отойди от нее. Без резких движений, - предупредил Лесъяр. 

Лорд медленно отошел в сторону, встав рядом с открытой дверью в тоннель, из которого вышли Киран и Лесъяр. 

- Сбежать вздумал? - хмыкнул Киран, заметив этот маневр. - Так у тебя не получится. Мы знаем, куда ведет этот ход. Лучше не дергайся, тогда не пострадаешь. 

Лорд прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Его тело подернулось плотной дымкой, и вот уже на месте Лорда стоял практически самый обычный человек: выдавал лишь рост, который был выше среднего, и смуглая кожа, на которой ярким пятном выделялись голубые глаза. 

- Что дальше? - прохрипел Лорд. Человеческая речь явно была непривычна для него, но Бояр удивился, что он вообще способен говорить. - Будете пытать? Так я вам ничего не скажу. 

- Это мы еще посмотрим, - с неприкрытой угрозой в голосе ответил Бояр. 

Оборотень движением плеча скинул руку Лесъяра и подошел к алтарю. Он ласково провел костяшками пальцев по бледной щеке Белояры и поднял глаза, ища взглядом свой кинжал. Найдя его, он подхватил клинок и убрал в ножны. Острый взор оборотня зацепился за что-то светлое у подножия алтаря. Бояр наклонился, доставая это на свет жаровен, и удивленно хмыкнул. Это была половинка оберега из черненого серебра, который он видел у Ярисгунна. 

- Твоих рук дело? - спросил он, показывая осколок Лорду. 

Тот неопределенно пожал плечами, явно не желая ничего говорить. 

- Наверняка тебя отправили сюда, чтобы ты нашел Медвежий клык, но наш друг кочевник оказался быстрее. 

- Ярис был здесь? - удивился Киран, подходя ближе и с любопытством рассматривая расколотый оберег. - Тогда понятно, откуда у него такая рана. У бану совсем иначе сила работает. 

Бояр молча протянул осколок Кирану, а потом повернулся к Лесъяру, кивком головы показал на Лорда и кивнул: 

- Свяжи его, чтоб бежать не смог. Нет никакого желания гоняться за ним по всему городу. Да и Белояра расстроится, если мы его прирежем сразу же, не успев толком допросить. Она столько сил потратила… И ради кого? 

Бояр смерил Лорда неприязненным взглядом, смешанным с отвращением. Лорд дернул плечом и молча вытянул вперед руки, позволяя Лесъяру связать их серебристой цепью Ловчих. 

- Мы отведем его в подземные тюрьмы, а ты унеси Белояру в ее покои, - сказал Киран, подбирая с пола разложенные ворожеей вещи и протягивая их Бояру. - Ей нужно отдохнуть. 

- Допросите его, - сказал оборотень, убирая обереги Белояры в карманы и за пояс. Затем он подхватил ворожею на руки и пошел к выходу из алтарной залы. Напоследок Бояр бросил внимательный взгляд на Лорда и предупредил, - Мы не закончили. 

***

Белояре снился странный сон. Возле каменной крепости стояли три Лорда в окружении четырех существ, которых княжна никогда в жизни не видела. Они пугали своей неправильностью, но повергло ее в ужас другое. У лордовских тварей были человеческие глаза. Существа смотрели прямо перед собой, словно не замечая замерших возле Лордов людей. Белояра не могла никак рассмотреть, кто это был: образ ускользал, словно в тумане. Но отчего-то ворожее казалось, что она их знает. 

Лорды шевельнулись, самый высокий из них повернул голову, посмотрев куда-то на стену, а затем его окутала плотная дымка – и вместо него появился человек. Лицо его скрывал все тот же туман, но Белояра смогла различить темлячные бусины, висящие на косах, что шли от висков. Такие же были у Лесъяра и Ярисгунна – это была особенность племени бану. Княжна не понимала, как такое возможно. Неужели Лорды смогли добраться до степей и украсть бусины у тех, кто уже ушел за Грань? Белояра знала, что они передавались по наследству, от отца сыну – у взрослого мужчины, побывавшего в боях, может быть несколько кос, собранных на затылке в хвост, и множество бусин, украшающих сложную прическу. Это была очень статусная вещь, и княжна сомневалась, что Лорды могли получить их просто так. Конечно, был и иной вариант, но Белояра не хотела об этом думать. 

Лорд тем временем шагнул вперед, протягивая стоящим напротив людям какой-то сверток. И как не пыталась княжна понять, что это было – ничего не выходило. Могло ли это быть свидетельством чьего-то предательства? После градоначальника Люрина Витторе Белояра уже ничему бы не удивилась. Иначе зачем людям связываться с Лордами? 

Вдруг один из Лордов резко поднял голову вверх, словно заметил стоящую на стене ворожею. Что-то было в нем неуловимо знакомое, и Белояра вздрогнула, просыпаясь. 

Глаза ворожея открыла с трудом: казалось, словно на сомкнутые веки положили пудовые мешки с песком. Не сразу она узнала и место, где находится. Светлый потолок был вовсе не таким, как в ее покоях, стены покрывали светлые деревянные панели, а не узорный шелк. Белояра медленно повернула голову в сторону окна, за которым не было привычного шпиля Янтарной башни. Наконец, сообразив, где она находится, ворожея глухо застонала. В голове роем пронеслись воспоминания последних дней: от атаки Лордов и спасения ими женщины, до темного ритуала, проведенного для того, чтобы исцелить раненого Лорда. Получилось ли у нее это сделать? И если да, то что будет, если отец об этом узнает? Белояра боялась его реакции. А судя по тому, что она оказалась в комнате, которую ей выделили, без сознания, о том, Великая княжна где-то выложилась, истратив весь запас силы, слухи об этом разлетятся очень быстро. И меньше всего Белояра хотела, чтобы это донесли до отца. В добропорядочность людей княжна не верила, а потому нужно было как можно скорее выйти из покоев. 

Белояра решительно откинула в сторону пуховое одеяло и села. Она опустила взгляд вниз и оглядела себя. На ней была нижняя сорочка, отороченная у ворота алым шелком - та, в которой она была до ритуала. Интересно, кто снял с нее верхнее платье? Белояра надеялась, что никому из мужчин не пришло в голову раздевать ее. Княжна почувствовала, как от этих мыслей вспыхнули щеки. Она бы не хотела, чтобы кто-то из них видел ее в исподнем. Даже Бояр. 

Неловко поднявшись на ноги, Белояра покачнулась, но устояла. Слишком она переоценила свои силы: ворожба оказалась куда сложнее, чем она предполагала изначально. Следовало подумать об этом раньше, но что уж теперь. 

Княжна медленно прошла к ларю с вещами. Откинув резную крышку, она достала первое попавшееся платье из зеленого узорного шелка. Повязав лежавший внутри тканый пояс, Белояра прошла к столу, на котором стояла небольшая шкатулка. Достав из нее костяной гребень, ворожея присела на скамью и принялась расчесывать свои длинные рыжие волосы. Мысленно она вернулась к тому, что произошло днем. Как мог Лорд так долго оставаться живым с такой страшной раной? Откуда он вообще взялся в алтарной зале, как попал туда? Ведь не мог он пройти через тайный ход, по которому пришли Киран и Лесъяр? Или все же мог? Белояра не знала наверняка как охранялся дом градоначальника. Да и кто знает, может Витторе Люрин приютил у себя этого Лорда? Не зря же твари лордовские так стремились уничтожить тело предателя. Словно знали, что при должном умении Ловчие могут выведать информацию даже у покойника. И все же интересно, как так вышло… Что, если этот Лорд был рожден оборотницей, и поэтому двери святилища Рудо открылись перед ним? 

- Великая княжна, ты там? - услышала Белояра  приглушенный голос из сада. 

Удивленно обернувшись, она отложила гребень и поднялась на ноги. Крадучись княжна подошла к окну и выглянула наружу. Внизу, под раскидистой яблоней, стоял Рих. Возле лица Видящего слабо мерцал созданный им светляк, рассеивая окружающие его сумерки. 

- О, ты все же здесь! - воскликнул он и, хлопнув себя по лбу, уже тише добавил. - Мы можем поговорить? Есть кое что очень важное, что касается оборотней, но я не знаю как сказать об этом Бояру. 

Белояра с сомнением закусила губу. Она собиралась спуститься в общую гостиную и помелькать на глазах у слуг, а потом отправиться искать кого-то из Ловчих или Бояра, чтобы спросить у них про Лорда. Но Рих выглядел настолько обеспокоенным, что княжна не нашла в себе силы, чтобы отказать ему в разговоре. 

- Хорошо, - кивнула она. - Жди меня у конюшни, я скоро подойду. 

Не дожидаясь ответа, Белояра отвернулась от окна, быстро заплела косу, завязав на конце обычный кожаный ремешок, повязала льняной платок, а сверху - узорное тканое очелье. Прихватив с сундука шерстяной плащ, княжна надела кожаные сапожки и выбежала из комнаты. К удивлению ворожеи в коридорах ей никто не встретился: дом градоначальника словно вымер. Куда все подевались? 

Наконец, Белояра вышла к конюшням, где уже ждал Рих. 

- Так пусто в доме, - пожаловалась ворожея ему, - словно отец уехал, а меня оставил здесь, совсем одну. 

- Ну, допустим, ты не одна, - пожал плечами Рих и качнул головой. - Лесъяр, Киран и Бояр у князя. Уж не знаю, зачем он их позвал. А слуги не знаю где. Может отпустили их. 

Белояра охнула, поднеся руки к лицу. Неужели отец узнал про Лорда?! Тогда ей точно несдобровать! 

- Что-то случилось, княжна? - спросил Рих, заметив ее реакцию. 

- А ты не знаешь? - удивилась Белояра. - Разве Бояр не сказал тебе о том, что случилось сегодня? 

- Мы с ним не говорили сегодня, - уклончиво ответил Видящий и пошел вперед, жестом руки предложив Белояре следовать за ним. - А потом Бояр почти сразу же отправился к князю. Как сдал тебя на руки твоей чернавке. 

Белояра едва слышно выдохнула, радуясь, что раздевал ее не Бояр, а после спросила: 

- Ты о чем-то поговорить со мной хотел? Это что-то срочное? А то, как понимаю, мне тоже есть что рассказать. Это очень важно, - добавила она. 

Рих молчал некоторое время. Белояра не торопила Видящего, наслаждаясь тишиной и ночным небом, на котором вспыхивали и гасли звезды. Совсем скоро зелень листвы сменится желто-алым отблеском осени, а следом за ним на землю опустится снежное покрывало зимы. 

Видящий поднялся на стену и сел на камни, свесив ноги с внутренней стороны крепости. Белояра, посмотрев на него, со вздохом опустилась рядом, кутаясь в теплый плащ. 

- У меня не самые хорошие новости, Белояра, - тяжело вздохнул Рих. - И я совершенно не представляю, как сказать об этом Бояру. Мы столько времени ждали подмоги от ваших Ловчих, что, кажется, опоздали. 

- То есть как опоздали? - не поняла Белояра. 

Сердце ворожеи гулко забилось. Неужели что-то произошло в столице княжества оборотней? 

– Обычно Видящие не обладают даром предсказывать будущее, но – к сожалению или к счастью – я исключение. Но не все так просто. Знаешь, княжна, что самое страшное? Я чувствовал, что что-то грядет, но никак не мог уловить эту нить… Она все время ускользала от меня, словно песок сквозь пальцы. Тогда я предпринял первую попытку приоткрыть завесу будущего. У меня, ожидаемо, ничего не вышло, но ощущение скорой беды не покидало. И тогда я попробовал снова, – Рих умолк ненадолго, собираясь с мыслями. – В этот раз у меня получилось. И я увидел то, чего нельзя было ожидать, понимаешь? – Видящий повернулся к Белояре, и в мертвенном свете белесого светляка его лицо казалось бескровной маской. – Я не знаю, как сказать об этом Бояру, – убито добавил он. 

– О чем ты говоришь, Рих? Что такого должно произойти? 

У Белояры мурашки побежали по телу от его голоса: в нем было так много отчаяния и страха. 

Не говоря ни слова, Рих достал из-за пазухи свернутый лист бумаги и протянул его княжне. Та приняла его осторожно, словно там было нечто очень опасное. 

– Посмотри, – попросил Рих, кивнув на сложенный лист, и сделал жест рукой, передвигая светляка ближе к Белояре. 

Белояра медленно развернула лист и изумленно ахнула, прикрыв рот ладонью. Не узнать изображенного на рисунке Лорда было невозможно: Видящий изобразил его высоким, с непропорционально длинными руками. Лицо Лорда пересекал широкий рот, из которого торчали иглы-зубы, а на шее его висел кинжал. Реликвию оборотней Рих нарисовал очень подробно - именно таким ее и запомнила Белояра после той памятной ночи на опушке Черного леса, когда состоялся их бой против Лордов, атаковавших Прилесье. Но напугало Белояру другое: напротив Короля Лордов стоял на коленях мужчина, у которого на плечах лежала медвежья шкура. 

— Кто это, Рих? — тихо спросила Белояра, поворачиваясь к Видящему. 

— Это Беорн, князь оборотней. Отец Бояра. 

Сказанное Рихом упало, словно камень, придавливая тяжестью осознания Белояру. Она испуганно посмотрела на него, не зная, что сказать. 

Некоторое время они молчали, думая о своем. Белояра мучительно подбирала слова. Как она может сказать о таком Бояру? И что будет потом, когда он обо всем этом узнает? Ведь Бояр пришел сюда в поисках помощи, предлагал объединиться оборотням и людям в борьбе против Лордов и их порождений. И что в итоге? Отец не поддержал его предложение, а когда Рих сообщил об осаде Медвежьего Лога — и вовсе не отпустил Бояра обратно. Да, на помощь прибудут Ловчие, но в каком количестве? Если все именно так, как сказал Бояр, то вместе с ним и с Рихом отправятся всего двое. А что они смогут против армии Короля Лордов? 

— Постой, — встрепенулась Белояра, вспомнив кое-что. — Ты говорил, что некоторые Видящие способны предсказывать будущее. То есть то, что на этом пергаменте — лишь вероятность? Мы не можем знать наверняка, что это уже произошло. 

— Не можем, — согласно кивнул Рих и тут же покачал головой. — Но время идет, княжна, а мы как сидели здесь, так и сидим. Ловчих нет, да и толку от них? С нами отправится один, максимум двое. Этого слишком мало. Да, князь Беорн наверняка вызвал подмогу из других земель оборотней, но смогут ли они противостоять реликвии Рудо, которая оказалась в руках Короля? Я сомневаюсь. Не уверен, что здесь вообще можно что-то сделать. 

— И все же я считаю, что нельзя отчаиваться, Рих, — тихо сказала Белояра. — Это всего лишь вероятность. Моя сестра обладает даром предвидения, как наша матушка. И Беляна всегда говорила, что будущее изменчиво. И каким бы ни было предсказание — его всегда можно изменить. Вопрос только в приложенных силах. И жертве, которую придется принести. 

— Жертве? — с подозрением переспросил Рих. 

— Да, — кивнула Белояра. — И у меня, кажется, есть идея. 

— Это может сработать, — задумчиво пробормотал Рих, выслушав Белояру. — Но не кажется тебе, что это слишком рискованно? 

— Не кажется, — покачала головой Белояра. — Но нужно найти кое что. Я не уверена, что оно здесь есть, но поищу в библиотеке. Может быть что-то найду. В любом случае попробовать стоит. Если это поможет… 

— Нам остается только надеяться, — хмыкнул Видящий и повернулся к княжне. — Ты ведь тоже хотела что-то рассказать? 

— Да, — неуверенно протянула ворожея, посмотрев на него. — Тебе ведь так и не удалось поймать Бояра прежде, чем он ушел к моему отцу? — Рих отрицательно покачал головой, и Белояра продолжила говорить, — в таком случае, ты действительно ничего не знаешь. Бояр решил показать мне Алтарь Рудо, — начала рассказ княжна, а Рих изумленно поднял брови. Но удержался от вопроса, заметив ее предупреждающий взгляд. — Мы прошли через несколько дверей, едва не угодили в ловушку. Но самое главное не это. В алтарной зале мы нашли раненого Лорда. 

— Что?! 

Рих вскочил на ноги и заходил по боевому ходу, не в силах усидеть на месте. 

— Это же священное место оборотней, как он мог туда попасть?! Это в принципе невозможно! 

— Тем не менее, это произошло. Бояр хотел его добить там же, но я не позволила. 

— Что? — не поверил своим ушам Рих. — Но почему? 

— Я решила, что для нас живой Лорд куда полезнее мертвого, — просто ответила Белояра, пожав плечами. Княжна посильнее закуталась в плащ, вспоминая. — Пока мы думали, что с ним делать, одна из стен отодвинулась в сторону, и из тайного хода вышли Киран и Лесъяр. 

Рих сел рядом с Белоярой и в отчаянии схватился за голову. 

— Проходной двор какой-то! И что дальше? 

— Я провела темный ритуал и исцелила Лорда. 

— Ты…что? Исцелила Лорда? Я не ослышался? 

— Не ослышался, — хмыкнула Белояра. — Я же сказала: живой Лорд для нас куда полезнее мертвого. А значит нужно было сохранить ему жизнь. 

— Но тратить на это порождение свою силу!… 

Белояра развела руками и коротко заметила: 

— Иного выхода у нас и не было. Не могли же мы внимание других привлечь. Непременно бы кто-то до отца это донес. 

— Так может он уже в курсе? Неспроста же Великий князь призвал к себе Бояра и Ловчих. 

— Ох, я лишь надеюсь, что отец не узнал об этом раньше. 

— И что вы собираетесь делать с ним? Сомневаюсь что-то, что он станет с кем-то разговаривать. Не говоря уже о том, что он очень опасен. 

— Думаю, Ловчим стоит его допросить, — пожала плечами Белояра. — Я надеюсь, что им удастся убедить его. 

Рих криво ухмыльнулся, но смолчал. Белояра была благодарна ему за это: ей вовсе не хотелось думать о методах, которыми Лесъяр и Киран будут «убеждать» Лорда. 

Они молчали достаточно продолжительное время — Белояра даже успела немного замерзнуть и уже думала уходить, как вдруг Рих снова заговорил: 

— Ты знаешь легенду о сотворении мира, Белояра? 

Ворожея удивленно посмотрела на Видящего, не понимая к чему он клонит. Легенд она знала много — в основном от наставницы. Вспомнив Аглаю, Белояра почувствовала, как сжалось сердце. Старая ворожея заменила ей мать. 

— Тебе какую версию? Новую или ту, которой меня учила Аглая? — тяжело вздохнув спросила княжна.

*** 

Сигнал тревоги застал врасплох Белояру и Риха, спускавшихся с городской стены. От попыток сопоставить древние легенды и планы Короля Лордов у княжны разболелась голова, и она надеялась поскорее вернуться в свои покои и лечь спать. Но ее надеждам не суждено было сбыться. Переглянувшись с Видящим, они поспешили обратно на стену. 

По боевому ходу бегали стражники, кто-то кричал, показывая в сторону Черного леса. Сердце Белояры пропустило удар: неужто новая атака? Они ведь совсем не готовы… 

— Что случилось? — спросила она пробегавшего мимо стражника. 

— Из проклятого леса вышел человек и идет к городу, — торопливо ответил он и побежал дальше. 

Белояра испуганно посмотрела на Риха. Не сговариваясь, они быстрым шагом пошли к южной стене. 

К тому моменту, как Белояра в сопровождении Видящего добралась до одной из башен, оказалось, что кто-то успел позвать Великого князя. И на стене собрались все: отец, Бояр, Киран и Лесъяр. 

Князь заметил подошедшую Белояру и сурово свел брови, кивком головы велев дочери подойти к нему. Ворожея тяжело вздохнула, предчувствуя неприятности, но ослушаться не посмела. Князь задвинул ее назад, ближе к надвратной башне, загородив тем самым от Бояра и остальных. 

— Утром поговорим, дражайшая дочь, — прошипел князь, и Белояра вскинула голову. 

Отец был в бешенстве: за всю свою жизнь она лишь раз видела его таким. Тогда до князя донесли, что его сына и наследника похитила нечисть, а Великая Княгиня лежит при смерти. Чем Белояра заслужила такое? Неужто и правда кто-то доложил отцу, что она провела темный ритуал и исцелила Лорда? 

— Княже, это женщина! 

Князь повернулся на голос, и Белояра с облегчением вздохнула: взбешенный взгляд отца словно прожигал ее насквозь. 

— Никому не выходить, — скомандовал тем временем князь, и Белояра выглянула из-за стены. — Это может быть ловушка. 

Со стороны Черного леса нетвердой походкой шла женщина. Она тяжело опиралась на палку, заменявшую ей посох, и рукой придерживала живот. Белояра приглушенно вскрикнула, поняв что с ней. 

— Со стороны Одинокой тропы идет, — прокомментировал Бояр. Белояра посмотрела на него, но оборотень напряженно смотрел на темные деревья леса. — Как она вообще прошла там?…

— Лучники, будьте наготове! — скомандовал князь. 

Белояра повернулась к нему и сказала: 

— Отец, она на сносях и едва идет. Мы можем ей как-то помочь? 

Князь повернул голову, посмотрев на нее, и задумчиво кивнул. 

— Мы поможем. Но только тогда, когда она подойдет ближе. Сейчас слишком опасно, я не могу подставлять людей ради какой-то непонятной женщины, вышедшей из проклятого леса. Это может быть ловушка. 

Белояра напряженно следила, как женщина шаг за шагом оказывается все ближе к городу. Она не понимала, насколько близко она должна подойти прежде, чем отец прикажет открыть ворота, но надеялась, что он не будет слишком уж тянуть. 

Когда до Южных ворот оставалось совсем немного, из леса со стороны Одинокой тропы хлынули белесые твари Лордов. В бледном свете полной луны их было видно слишком хорошо, и Белояра невольно вздрогнула. Она понимала, что женщина никак не успеет дойти: существа передвигались слишком быстро. 

Князь поднял руку, чтобы отдать команду, но почему-то медлил. Белояра посмотрела на него, чувствуя, как внутри все дрожит от страха за женщину. 

— Ждать! — гаркнул князь на стражника, потянувшегося к рычагу. 

— Но княже… Они ведь совсем близко! Не успеет! 

— Я сказал ждать! 

Белояра прикусила губу, пальцы до боли сжали темный камень крепостной стены. Женщина внизу заметила бегущих к ней тварей, вскрикнула отчаянно и страшно и попыталась пойти быстрее. Возле самых ворот она споткнулась и упала на колени. Узкие плечи задрожали, скрывая рыдания. 

— Отец, открывай! — не выдержала Белояра. 

— Княже, ей нужно помочь, — поддержал княжну Лесъяр. 

Белояра бросила на Ловчего быстрый взгляд: тот доставал из-за пояса ловчую сеть. 

— Приоткрыть ворота! — скомандовал князь, и Белояра едва слышно выдохнула. 

Громко зазвенела цепь, приподнимая решетку, несколько стражников подняли тяжелый засов, со скрипом приоткрываясь створка ворот. Несколько человек быстро вышли наружу, подхватили под руки упавшую женщину и внесли ее внутрь. 

Когда решетка с глухим стуком упала вниз, твари достигли Южных ворот, но было уже поздно. Их злой, разочарованный вой от того, что добыча ушла, разрезал тишину ночи. А следом за ним раздался громкий свист. Существа с ворчанием развернулись и побежали к Черному лесу. 

— Стреляй! — скомандовал князь с запозданием: отвлекся на Белояру, которая незаметно спустилась вниз, к женщине. 

Лучники смогли достать не всех: большая часть тварей скрылись за деревьями. 

— Они ушли? — спросила Белояра подошедшего Кирана. 

— Ушли. Как она? 

Белояра опустила взгляд на лежащую на ее руках женщину. Та тяжело дышала, положив руки за большой живот. Княжна нахмурилась, прищурила слегка глаза, посмотрела на нее взглядом ворожеи. 

— Она обессилена. А еще на ней метка Лордов. 

Киран покачал головой, повернулся, посмотрев на стену. Белояра проследила за его взглядом. Отец смотрел прямо на нее, медленно спускаясь по лестнице. Ворожея нахмурилась, повернулась к Кирану. 

— Нужно занести ее в дом. Проследи за этим, пожалуйста, — попросила она. 

— А ты куда? 

— Пойду найду лекаря, — Белояра бросила быстрый взгляд на женщину, которая лежала, прикрыв глаза, и тяжело дышала. — И кажется, нужна повитуха, — пробормотала княжна. 

— Одной в незнакомом городе? — хмыкнул Киран. 

— Отец запрет меня в покоях моих до отъезда, если не уйду раньше, чем он подойдет сюда, — быстро проговорила Белояра, рывком поднимаясь на ноги. 

Толстая рыжая коса ударила княжну по бедру, тихо тренькнули привески на накоснике. Не говоря ни слова, Белояра развернулась и скрылась в темноте улиц. Киран, спохватившись, жестом подозвал одного стражника и велел присмотреть за женщиной, а сам побежал за Белоярой.

Княжна быстрым шагом шла вперед. Каблуки сапожек стучали по брусчатке, гулко отражаясь от стен домов. Когда сзади раздались быстрые шаги, княжна испуганно обернулась. О чем она вообще думала, сбежав одна в город? Прав был Киран, не стоило этого делать! Но Белояра слишком боялась, что осерчавший отец запрет ее до самого возвращения домой.

Княжна непроизвольно ускорила шаг, едва сдерживая себя, чтобы не побеждать. Перед глазами Белояры словно воочию предстала картина, как она попадается в лапы грабителей. Привыкнув к угрозе, исходящей от леса и Лордов, она совершенно не задумывалась о более простых вещах, которые могут представлять угрозу. И вот-вот поплатится за это. 

— Княжна, постой! — услышала Белояра позади себя знакомый голос и облегченно выдохнула, замедлив шаг. 

Кровь по-прежнему громко стучала в ушах, а руки подрагивали от пережитого страха, но княжна узнала Кирана. Ему она могла доверять.

— Почему не дождалась? — спросил Ловчий, даже не пытаясь скрыть свое недовольство. — В городе все еще бродит волколак. Не говоря уже о том, что молодой девушке, тем более княжне, вовсе не следует ходить одной по бедняцкому кварталу, да еще в такое время. 

Белояра тяжело сглотнула и опустила голову, не зная, что ответить. Теперь страх быть запертой отцом, словно провинившийся ребенок, казалась слишком глупой причиной для подобного безрассудного поступка. Киран тем временем зажег светляка. В зеленоватом отблеске его лицо, покрытое вязью рун, казалось зловещим, и Белояра невольно вздрогнула. 

— Пойдем, — едва слышно выдохнула она, поднеся руку к груди в тщетной попытке успокоить бешено колотящееся сердце. — Что-то мне подсказывает, что нам следует поторопиться.

Дорогие читатели! Началась выкладка еще одной книги из цикла «Иная кровь». Эта история о Беляне, младшей сестры Белояры, и о том, что произошло за 2 месяца до событий первой книги.
Близится праздник Купальница. Веселый, задорный, яркий! Да только неспокойно Беляне: кажется княжне, будто беда скоро случится.

В деревню у крепости чужаки пожаловали, и от взгляда одного из них – зеленоглазого молодца – сердце Беляны стучит быстрее. Только вот как ей понять, не является ли он тем, кто принесет несчастья в их земли? 

Найти кого-то в незнакомом городе, да еще и глубокой ночью, оказалось очень сложно, чего княжна, выросшая в тереме, полном слуг, не предусмотрела. Казалось бы, это было очевидно, и Белояре следовало догадаться, но не привыкшая к жизни обычных людей, она раз за разом попадала впросак. От этого ворожея испытывала нешуточную досаду: Белояре не нравилось ощущать себя глупой девицей, не приученной к обычной жизни.

— Ты знаешь, где здесь можно найти лекаря? — сдалась Белояра, понимая, что так по городу можно бродить до самого утра.

Киран хмыкнул, не торопясь отвечать. Ловчий внимательно осматривал очередные трущобы, по которым они шли. Между домов, в проулках, то и дело кто-то копошился, но замирал, стоило ему подойти ближе: в бледном свете огонька, висящего над его правым плечом, отчетливо виделась черная вязь рун на лице. Связываться с Ловчими опасались даже разбойники. 

— Тебе какого, княжна? Подешевле, подороже? 

— Издеваешься? — с долей любопытства уточнила Белояра, подняв голову, чтобы посмотреть на выражение лица Ловчего. 

Тот выглядел невозмутимо, и ворожее лишь на мгновение показалось, что в свете светляка его глаза блеснули весельем. Впрочем, ей и вправду могло всего лишь показаться. 

— Думаю, нам скорее нужна хорошая повитуха, — задумчиво проговорила Белояра и остановилась. 

— Не останавливайся, княжна, — тут же отреагировал Киран, мягко подталкивая ее вперед. — Уверен, здесь есть те, кого может не напугать грозный вид Ловчего. 

— Так ты поможешь мне ее найти? — нетерпеливо спросила. Белояра. — У нас нет времени на разговоры. 

— Зато определенно есть время на прогулку по городу, — хмыкнул Киран и неожиданно свернул в переулок. 

Белояра, оторопев от его наглости, замерла на мгновение, а потом ойкнула и поспешила догнать Ловчего. 

— Куда мы идем? 

— К местному лекарю. Вернее целительнице. Думаю, несчастной женщине она помочь сможет. И у нее есть несомненный плюс: она не из болтливых. Твоя сила и ритуалы, княжна, — это, конечно, нечто, но тот успех лучше все же не повторять. 

Киран бросил внимательный взгляд на Белояру, и та недовольно повела плечом. 

— Я и не собиралась. Скажи мне, у меня хотя бы получилось? 

— Получилось, княжна. И очень хорошо. 

— Он рассказал что-нибудь? 

Отчего-то этот вопрос очень волновал Белояру. Княжна, подумав, решила, что все из-за того, что она сама сомневалась в правильности принятого решения. Не ошиблась ли она, когда предложила исцелить Лорда? 

— Пока толком не удалось допросить, — качнул головой Киран и снова свернул в переулок. 

Белояра с сомнением посмотрела на него. Она надеялась, что Ловчий знает, куда идти, а не просто водит ее кругами по трущобам. 

— А зачем вас отец вызывал? — не удержалась от любопытства ворожея. 

— Завтра прибудут другие Ловчие. Сколько их будет — пока неизвестно. Но, насколько я знаю Старейшин, хорошо если будет хотя бы один опытный. Больше ставлю на то, что они пришлют кого-то, кто едва прошел Ритуал силы. 

— Отец ведь вызывал и их самих, и тех, кто отправится вместе с Бояром и Рихом обратно к оборотням? Разве не должны Старейшины Ловчих подчиниться приказу Великого князя? 

Киран резко остановился, отчего Белояра едва не врезалась в него. Ловчий полуобернулся к ней, и княжна вздрогнула, заметив его кривую ухмылку. 

— Старейшинам указ князя не закон. 

Белояра удивленно моргнула, не в силах подобрать слова. А потом все же спросила: 

— С чего ты это взял? И почему мой отец уверен в обратном? 

Ловчий продолжил идти, потянув за собой ворожею. 

Он долго не отвечал, и Белояра снова спросила: 

— Хочешь сказать, что Ловчие не хотят подчиняться приказам Великого князя? 

— Удивительная прозорливость, — хмыкнул Киран, останавливаясь возле какой-то двери. — Старейшины не просто не хотят — они не подчиняются. Потому что считают себя сильнее, думают, что у них больше власти. 

Ловчий осторожно постучал и замер, прислушиваясь к происходящему внутри. 

— А как считаешь ты? — спросила Белояра, нахмурив брови. 

Сказанное Ловчим ей абсолютно не нравилось, и не мудрено: все это грозило новыми распрями в княжестве, что и так много лет не может восстановиться после предыдущих войн. Княжна понимала, что об этом обязательно нужно сказать отцу. Только вот станет ли он ее слушать? 

Ответить Киран не успел — защелкали замки, и дверь старого двухэтажного дома открылась. Белояра с любопытством посмотрела на хозяйку, замершую со свечой в руке на пороге. 

— Господин Ловчий? — удивилась та. — Чем обязана вашему визиту? 

— Нужны ваши услуги, госпожа Нарьяна, — церемонно ответил Киран и показал на Белояру. — Мы с Великой княжной пришли просить о помощи в одном деликатном деле. 

Целительница быстро оглядела улицу и отступила в темноту дома, пропуская гостей. 

— Заходите. Нам лучше разговаривать внутри. 

— Нет времени на разговоры, — напомнила Белояра. — Помощь нужна сейчас. 

— Хорошо, княжна, — послушно кивнула Нарьяна. — Я соберу все необходимое. А вы, все же, пройдите в дом. Так безопаснее. 

Внутри оказалось немногим лучше, чем снаружи, и Белояра поморщилась. От их шагов поднялась пыль, и ворожея чихнула. 

— Почему целительница живет здесь? — пробормотала она, решив просто стоять. — Лекарям ведь неплохо платят. 

— Есть большая разница между обычными лекарями и целителями, княжна, — отозвался Киран. — Нарьяна не знахарка и не лекарь. Она лечит, используя силу. 

— Но разве лекари не делают то же самое? — удивилась Белояра. — Я совершенно точно знаю, что наш семейный лекарь использовал силу. 

— Если ты вспомнишь о том, как именно он лечил, то поймешь, что он использовал вспомогательные средства. Например, специальная трубка, чтобы слышать как бьется сердце у больного. Или лекарства, микстуры — все то, что может вылечить со временем. 

— Да, было такое, — подумав, кивнула Белояра, с интересом посмотрела на Ловчего, ожидая продолжения. 

— Так вот. Целителям это не нужно. Их сила способна исцелить человека полностью. 

Белояра удивленно захлопала глазами. 

— Как это — полностью? Ведь есть болезни, которые исцелить попросту невозможно. Та же гнойная лихорадка. Она же не поддается лечению. 

— В княжестве очень мало настоящих целителей, — покачал головой Киран и собрался было что-то добавить, но со второго этажа спустилась Нарьяна. 

— Господин Ловчий прав, — сказала она, дав понять, что слышала весь разговор. — Целители и правда используют свою силу и не нуждаются в иных средствах. Но, думаю, княжна Белояра прекрасно знает, что для экономии сил иной раз лучше воспользоваться чем-то, чем выложиться и несколько дней не чувствовать дар вовсе. 

Белояра согласно кивнула и перевела взгляд с Нарьяны на Кирана. 

—  Думаю, нам пора возвращаться.

До дома бывшего градоначальника они дошли быстро: успевший за последнее время излазить весь город вдоль и поперек, Киран, казалось, ориентировался в нем лучше, чем местные жители. Белояра, которая шла за ним следом, то и дело с любопытством поглядывала на Нарьяну. Ворожея никогда не видела целителей, лишь раз наставница вскользь о них упомянула много лет назад, и поэтому Белояре не терпелось увидеть, как та работает. Использует ли она только чистую силу или в дело идут обереги? Насколько целительство похоже на ворожбу? В конце концов, какой цвет у ее силы? Ведь у каждого был свой. Например, у Белояры он был голубой — настолько сильный, что виден был даже тем, кто силы не имел. Княжна знала, что родись она мужчиной, ее бы непременно отправили на обучение в Острог Ловчих, так как дар ее был не столько на защиту направлен, сколько на атаку. Но знания о боевых ворожеях давно утеряны, действовать же наобум Белояра не хотела. 

Едва поднявшись по ступенькам, они поняли, что в особняке что-то случилось. Слуги бегали, не обращая никакого внимания ни на княжну, ни на Ловчего, со второго этажа слышались какие-то крики. 

— Что происходит? — удивленно пробормотал Киран, а целительница вдруг встрепенулась, посмотрев наверх. 

— Кому-то нужна помощь, —  выдохнула она, облизнув пересохшие губы. 

Белояра посмотрела на нее и прислушалась к своему дару. Неожиданно для себя ворожея почувствовала, что силовой фон неспокоен: вокруг словно сгустились тучи. 

— Княжна? Где вы пропадали все это время? — возле них остановилась чернавка, которую Белояра взяла с собой из столицы. После осады города Лордами Милка стала больше молчать, хотя раньше отличалась излишней, на взгляд самой княжны, словоохотливостью. — Вас князь-батюшка обыскался. У нас тут такое случилось! — Милка быстро огляделась по сторонам и потянула Белояру за собой. 

Нарьяна последовала за ними, а Киран куда-то ушел: Белояра не успела его остановить. 

— Когда ворота закрылись, а те страшные существа исчезли в проклятом лесу, та несчастная женщина, которую спас княже, рожать начала! 

— Что? —  вскинулась Белояра. —  Где она сейчас? 

— В баню отнесли. С ней другие женщины, князь за повитухой послал. 

— Отведи меня туда, —  приказала Нарьяна. 

Милка обернулась к ней, прищурила глаза, уперев руки в крутые бедра, и грозно спросила: 

— А ты кто такая будешь? 

— Милка, проводи ее, — велела Белояра. — Целительница это. И скажи мне, если женщина в бане, то кто кричит наверху? 

Чернавка поджала губы и нехотя ответила: 

— Арилинн это. Как услышала про ту, вторую, что из леса пришла, так в истерику впала. Никак успокоить не можем. Как бы не случилось ничего с ребенком-то. 

— Хорошо, — решительно кивнула Белояра. — Отведи целительницу, а я попробую поговорить с Арилинн.

Сказав это, ворожея обошла замерших женщин и быстро поднялась на второй этаж. Белояра чувствовала, что внутри будто дрожит натянутая струна. Что-то должно произойти и совсем скоро, но готовы ли они к этому? Что, если та женщина пришла из Черного леса, сбежав от Лордов? Что, если за ней придет Король и приведет свою армию? Они едва пережили прошлую атаку и, по правде говоря, смогли одержать верх только благодаря хитрости. Вряд ли в этот раз им позволят провернуть что-то подобное снова. Бояр говорил, что Лорды выставили какую-то защиту вокруг леса, и просто так ее не пересечь. Кто знает, что ждет их на Одинокой тропе? Быть может, и прохода там теперь нет… 

С такими безрадостными мыслями, полными страхов, Белояра открыла двери, ведущие в ее покои, откуда слышались крики и плачь. 

Белояра редко испытывала чувства, схожие с теми, что чувствовала сейчас: непонимание, отчаяние и страх. Происходящее никак не увязывалось в ее картину мира, словно все, что она знала и помнила, было ложью.
Закрыв за собой дверь, она устало посмотрела на Арилинн, которая лежала на ее кровати, скорчившись в позе эмбриона.
— Так не должно быть, не должно. Только не со мной, — тихо стонала княжица, прижимая руки к животу.
— Арилинн? — мягко позвала ее Белояра, присаживаясь на краешек кровати.
Та замерла, а потом медленно повернула голову. Заметив перед собой княжну, она вскочила, обняла ее, повиснув на шее.
— Княжна, теперь он точно придет за мной! — прорыдала Арилинн.
— Кто, Арилинн? О ком ты говоришь?
Белояра спрашивала, а сама уже догадывалась, какой ответ сейчас услышит.
— Король! Он придет за нами! За тем, кто растет в моем чреве, и за тем, кто вот-вот родится! И за тобой, княжна!
— С чего ты это взяла, Арилинн?
Ворожея изо всех сил старалась сохранять спокойствие, чтобы княжица не догадалась о том, как сильно напугана.
— Ты не представляешь, что там было, княжна, — выдохнула Арилинн, отодвигаясь от Белояры. Она закрыла лицо ладонями и глухо произнесла. — Он никогда не отпускает то, что принадлежит ему. Ни при каких обстоятельствах. Я видела, что было с теми, кто пытался бежать...
— Но ты не бежала, — мягко заметила Белояра.
Арилинн убрала руки и покачала головой.
— Это не имеет никакого значения, княжна. Важно лишь то, что я покинула Заповедный лес. За это всегда приходит наказание.
Что-то в ее словах царапнуло Белояру и она вскинула голову, решив переспросить:
— Заповедный лес?
— Да, — нехотя ответила Арилинн. — Они так зовут свой лес. Не как люди. Не Черным.
— А ты?... Из какого ты княжества?
Арилинн поджала губы, пытаясь скрыть рвущиеся наружу рыдания, но не смогла. Лицо ее сморщилось, на покрасневших от рыданий глазах вновь выступили слезы.
— Ни из какого! — выкрикнула Арилинн. — Я выросла в месте, которое вы все называете проклятыми, в окружении тех, кого считаете монстрами. И я сама мало чем от них отличаюсь!
Арилинн в ярости стукнула рукой подушку, а потом упала на нее и заплакала.
Белояра покачала головой, понимая, что лучше больше ни о чем не спрашивать. Княжице следовало отдохнуть, иначе, чего доброго, и правда ребенка скинет от переживаний. Мягко коснувшись ладонью спины Ариллин, ворожея начала успокаивающе гладить ее, осторожно вплетая в каждое движение сонные чары. Совсем скоро рыдания затихли, и княжица погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Вздохнув, Белояра поднялась на ноги. Она не ожидала того, что ей рассказала Арилинн, хотя это многое объясняло. И пропавших ворожей, и куда исчезали дети из деревень вот уже несколько лет. Могли ли Лорды выращивать нужных людей, словно скот, в своем лесу? Белояра отчего-то не сомневалась в этом, и от одной этой мысли ей стало тошно. Еще одно подтверждение того, что в них нет ничего человеческого. Об этом непременно нужно было сообщить остальным, но сперва — проверить как там та, вторая женщина.
Белояра вышла из своих покоев, осторожно прикрыв за собой дверь. В этом не было необходимости, потому что ворожея точно знала, что в ближайшее время Арилинн не проснется, но все же решила перестраховаться. Быстрым шагом княжна преодолела коридор и спустилась по широкой центральной лестнице. Очевидно, после того, как она поднялась к Арилинн, общая суматоха уменьшилась. Мужчины наверняка ушли снова обсуждать случившееся в библиотеку, а женская часть особняка собралась возле бани — в этом Белояра могла быть почти уверена. Добравшись до нужного здания, она удовлетворенно кивнула: все получилось именно так, как она думала.
Возле бани сновали чернавки то с водой, то с тряпицами, а изнутри слышались крики и стоны. Подойдя ближе, Белояра осторожно заглянула внутрь, не зная может ли мешать целительнице.
— Ворожея?
Нарьяна выглянула из основного помещения и сделала жест рукой, подзывая к себе.
— Хорошо, что ты пришла, княжна. Мне нужна будет помощь.
Белояра зашла в предбанник и бегло огляделась по сторонам.
— Какая?
— У тебя есть обереги с собой?
Нарьяна вернулась к женщине, и Белояра была вынуждена пройти за ней следом. Принимать роды княжне еще не приходилось, хотя наставница предупреждала, что в обязанности ворожей входит и это.
— Не уверена, что это хорошая идея, — покачала головой Белояра. — Она пришла из Черного леса. Если ее дитя хоть какое-то отношение к Лордам имеет, они ей только вред нанесут.
— Это не для нее, — ответила Нарьяна и тут же пояснила. — Ребенок вот-вот родится. В этот момент всегда происходит выброс силы. Могу предположить, что его могут почувствовать из проклятого леса, который совсем рядом. Нам бы ведь этого не хотелось, я правильно понимаю?
Белояра рвано выдохнула, представив что будет, если Лорды прознают о ребенке.
— Ты права. У меня есть максирующие силу обереги, в ларе, сейчас отправлю кого-нибудь за ними.
— Только пусть поторопятся. Времени осталось не так много.
Белояра вернулась в предбанник, перебирая в голове что еще может помочь.
— Милка, — подозвала княжна к себе чернавку, — в моих покоях ларь стоит, из темного дерева с узорами из серебра. Принеси его, живо. Только Арилинн не разбуди, — быстро предупредила она ее.
— Поняла, сейчас, — быстро кивнула та и убежала.
Белояра была готова поспорить, что кто-то из них послушал их с Нарьяной разговор: больно испуганной выглядели девушки.
Переведя взгляд с дорожки, ведущей в сад, на здание бани, ворожея задумчиво посмотрела на крышу. Она сможет закрыть от выброса силы стены и пол. Но что, если она пройдет через верх?
— Девка, ну-ка сюда поди, — позвала она одну из незнакомых ей чернавок, служивших при прежнем градоначальнике. Белояра надеялась, что люди отца тщательно их проверили прежде, чем позволили работать рядом с ними. — Найди Ловчего Кирана, скажи, чтоб пришел ко мне сюда, к бане. Срочно!
— Поняла, княжна, — быстро ответила та, коротко присев в поклоне, и так же убежала.
Белояра вздохнула, чувствуя, как от напряжения подрагивают руки. Ворожее хотелось сделать что-то прямо сейчас, но оставалось только ждать — и надеяться, что Милка с ларем и Киран придут быстро.
Она ходила взад-вперед, не рискуя заходить в баню. Белояра чувствовала, что сила вихрится вокруг нее, не желая собираться в подготовленный накопитель.
— Белояра, что случилось?
Киран вышел из-за угла, быстрым шагом преодолел разделяющее их расстояние. Следом за ним показалась Милка, которая едва держала в руках большой ларь. Ловчий оглянулся, заметив чернавку, и забрал его у нее.
— Женщина вот-вот родит. Нужно сделать так, чтобы выброс силы не почувствовали Лорды из Черного леса, — быстро ответила Белояра, жестом указав Кирану куда нужно поставить ларь.
— Ты уверена, что он будет настолько мощным, чтобы его почувствовали в лесу?
— Киран, она пришла оттуда, — заметила Белояра. Она привычным движением откинула крышку и принялась копаться в сундуке. — Подставляй ладони. Нужно сразу несколько блокирующих оберегов. — Белояра достала несколько круглых резных дощечек и не глядя протянула их Ловчему. — Ты слышал историю о том, как Арилинн отреагировала на мои обереги?
— Слышал, — нехотя кивнул Киран. — Это странно, Белояра.
— Странно, — согласилась та. — То, что я узнала сегодня, многое объясняет. Но об этом потом. Кажется, здесь все.
Белояра закрыла ларь и оглядела то, что смогла найти. Выходило совсем не густо. Из пяти оберегов они вряд ли что-то путное смогут собрать.
— Маловато будет, — озвучила она свои мысли и встала, по-простому уперла руки в бедра. Так часто делала ее наставница, для княжны же и вовсе не пристало так стоять, но сейчас Белояре было не до правил. Она снова задумчиво посмотрела на крышу. — Давай сделаем так, Киран. У тебя ловчая сеть с собой?
— Естественно, — хмыкнул Киран. — Ты хочешь на крышу ее накинуть? — предположил он.
— Да. А в центре закрепить один из оберегов. Как думаешь, сможешь сеть уложить на крышу так, чтобы она полностью ее покрыла?
— Думаю, да, — кивнул Ловчий и, передав Белояре оставшиеся четыре оберега, пошел к бане.
Ворожея вздохнула, сложила пальцы в обережном знаке, моля богов помочь им осуществить задуманное, и пошла внутрь. Там она молча кивнула Нарьяне, подобрала упавший из печи уголек и принялась чертить в углах сруба знаки. Закончив с первым, княжна положила внутрь оберег и накрыла его коконом из своей силы. То же самое она проделала и с другими. Затем, встав ровно по центру, она подняла руки, остро чувствуя где находится последний оберег. Пальцами в воздухе она начертила те же знаки, что и в углах, чтобы потом заключить их в круг и накрыть сферой силы. Все было готово. Белояре лишь оставалось надеяться, что у них все получилось.
— Княжна?
Белояра услышала напряженный голос Нарьяны и повернулась к ней. Только сейчас она заметила, что женщина перестала кричать, а громкие стоны сменились тихими всхлипами.
— Вы закончили? Я больше не смогу сдерживать, ребенок очень хочет увидеть этот свет.
— Сделали, что смогли, — кивнула княжна, и Нарьяна сделала широкий жест, оглаживая женщину по большому животу.
В этот же миг та дрогнула, просыпаясь от наведенного целительницей сна, и глухо застонала. Следом за этим раздался тонкий писк младенца.
— Княжна, — снова позвала ее Нарьяна. — Думаю, ты должна это видеть.
Белояра посмотрела в окно, за которым занимался рассвет, и выдохнула: теперь Лорды уже точно не придут, дневное время принадлежит людям. Ворожея подошла к Нарьяне, на руках которой попискивал ребенок. Смуглый младенец с не человечески яркими голубыми глазами. Белояра невольно вскрикнула, поднеся ладонь ко рту.
— Это девочка, княжна. Девочка Лордов. 

Суматошная ночь плавно перетекла в не менее суматошное утро. Не успели все разойтись по своим покоям, как прибыл гонец, возвестивший о том, что к городу приближается отряд Ловчих. Непостижимым образом возле Северных ворот первым оказался Лесъяр. Он присел на краешек нижней части зубца и смотрел на дорогу. С такого расстояния не было видно ни штандартов, ни отряда. По правде говоря, Лесъяр в принципе сомневался, что Старейшины пришлют кого-то стоящего сюда. А уж о том, чтобы прибыть сюда сразу, самим, и вовсе речи не шло. Великий князь их призвал, но чтобы набить себе цену, показать собственную значимость, Старейшины обождут пару недель, и только потом, когда ситуация совсем выйдет из-под контроля, с фанфарами прибудут по зову, словно спасители. Лесъяр ненавидел этих напыщенных индюков, которые из кабинетов своих резных не выходили много лет. До окрестных деревень и вовсе доезжал только отец. Его отправляли по таким мелким, как они считали, поручениям потому, что он был самым молодым из них. Молодым, а значит не опытным. Но свои навыки Старейшины Первого круга, а то и Второго, давно растеряли... Все, что было у них — это знания и власть, которую они давали. В этом была вся суть. 

Когда вдалеке заклубилась пыль, Лесъяр ощутил предвкушение: очень уж интересно было, оправдаются ли его подозрения. Когда стали различимы фигуры двух всадников, Ловчий ухмыльнулся отошел от края стены. Он узнал, что хотел, больше не было смысла находиться здесь. Старейшины оказались верны себе. 

Великий князь Ростислав прибыл аккурат к тому моменту, когда Ловчие заезжали в Северные ворота города. Лесъяр, успевший в достаточной мере изучить князя за время, проведенное в Прилесье под его прямым руководстом, уже предполагал его реакцию. Вряд ли он сильно обрадуется, поняв, что Старейшины пренебрегли его приказом. Между тем, двойка Ловчих спешилась. Они зеркальным движением скинули капюшоны и опустили маски. Лесъяр узнал их: это были Мор и Святозар. Подобрать более странную парочку было сложно. Оба казались словно противоположностями друг друга, даже внешне. Мор имел жилистое телосложение, темноволосый и темноглазый, с тонкими чертами лица. Святозар же больше походил на богатыря из сказаний: широкоплечий, с большими руками, соломенного цвета волосами и светлыми голубыми глазами. Зная, какое впечатление оказывают на не знающих их людей, Ловчие часто пользовались этим в своих целях. Лесъяр же помнил, что внешность их обманчива, а потому поспешил предупредить Великого князя до того, как тот заговорит с ними. 

— Княже, — обратился он к нему, понизив голос, — беседу лучше вести с темным. Из двойки он самый разумный. 

— Отчего же? Светловолосый молодец вызывает больше доверия, — с сомнением ответил князь. 

— Я знаю их, княже, — хмыкнул Лесъяр. — Это ставленники Старейшин. Святозар может играть в темную, Мор же честен. В их паре переговоры он обычно не ведет — по этой самой причине. Если вы выберете его, Святозару останется только смириться и не лезть. 

— А Мор — это который? 

— Это тот, что темный, — с готовностью пояснил Лесъяр. 

Ростислав молча кивнул и смерил взглядом прибывших Ловчих, как бы указывая им на их место. Однако те, к удивлению князя, вдруг расправили плечи, отказываясь подчиняться его силе. Великий князь едва заметно прищурил глаза, а Лесъяр ощутил, как вокруг него заклубилась сила. 

— Добро пожаловать в Прилесье, господа Ловчие, — произнес тот и провел рукой в направлении города. — Надолго ли к нам погостить прибыли? Али проездом? 

Князь откровенно издевался, а всем присутствующим показалось, что на небе сгустились тучи.