Воронка случайностей

– Ты продал мне подделку! Я чуть не угробила из-за тебя свой байк, так что начинай молиться! Куда побежал?!

Яростные крики звучали вполне угрожающе, хотя голос явно принадлежал девушке, причем достаточно юной. Сара с интересом остановилась, как и многие случайные прохожие.

На одной из самых оживленных пешеходных магистралей приграничной космической станции Аngel было шумно всегда. Но крики и звуки погрома в торговом павильоне перебивали привычный гул. Зеваки с интересом вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть происходящее за прозрачными витринами, но заходить никто не спешил.

– Впариваешь честным людям контрабанду с Тарахоры? – Не унимался грозный девичий голос. Затем последовал грохот – внутри явно упало нечто тяжелое.

Через мгновенье чье-то тело разнесло собой витрину, осыпав осколками любопытную толпу.

Сначала могло показаться, что несчастного вышвырнули, но он проворно вскочил и кинулся бежать. Пробивать, в буквальном смысле, путь на свободу – было его собственной инициативой. Следом выскочила обладательница того самого голоса – невысокая девушка в зеленом комбинезоне. С первого взгляда ее можно было бы принять за мальчишку – копна непослушных волос то и дело скрывала большие зеленые глаза и чуть вздернутый нос. Тяжелые армейские ботинки, закатанные по локоть рукава, выставленный на показ широкий браслет стимпода на запястье – все говорило о том, что девочка имела отношение к военным.

Из ладони в ладонь она ловко перекидывала узкий серебристый цилиндр.

– Эй, ты забыл забрать свое барахло! – крикнула она вдогонку беглецу.

А затем с силой размахнулась и швырнула его. Снаряд угодил бедолаге аккурат чуть ниже поясницы. Тот вскрикнул от неожиданности и растянулся на дороге. Ровно перед ним возникли из толпы патрульные – полностью экипированные в черную с синим броню вооруженные бойцы.

– Альфа–пилот Александра Страйкер. – Представилась бойцам девушка. – Только что задержала контрабандиста. Торговал поддельными деталями у всех под носом. Не благодарите. Шефу Даеру привет.

И, тряхнув непослушной челкой, с самоуверенной ухмылочкой она направилась прочь от патрульных.

Саре показалось, что горе–контрабандист вздохнул с некоторым облегчением.

Вооруженные солдаты молчаливо оглядели толпу. Они не просто так тут появились, догадалась Сара.

Она начала оглядываться, пытаясь найти взглядом причину их интереса.

В ее плечо кто–то врезался. Чтобы не потерять равновесие, Сара инстинктивно отставила ногу и чуть согнула колени.

– Прости старуху, девочка! Не ушиблась? – Ее за плечи обняла женщина преклонного возраста с длинными седыми волосами. Невозможно было не обратить внимание на тяжелые золотые кольца в ушах, десятки браслетов и перстней на руках и длинное, до пят, аляповатое платье. Сара растерялась от неожиданного контакта и лишь помотала головой. Она была уверена, что не видела эту женщину среди прохожих.

– Ну будь здорова! – старуха еще раз обняла девушку, отчего многочисленные браслеты на ее руках зазвенели.

– У вас все в порядке? – поинтересовался кто–то рядом. Незнакомка не обратила внимания на окрик, но неожиданной отпустила Сару и пошла прочь.

– Опять это отребье с Тарахоры тут шастает, совсем страх потеряли, – услышала она голос прохожего. – Девушка, у вас ничего не украли? Может патруль позвать?

Сара уверила сердобольных граждан, что все в порядке и поспешила проверить карманы. У нее не было с собой никаких вещей, только небольшая наплечная сумка. Внутри обычные девичьи сокровища были на месте.

Она несколько секунд пыталась понять, что же ее беспокоит. Показалось, что на нее кто-то смотрит. Сара резко оглянулась. Никто не обращал на нее внимания.

Девушка глубоко вздохнула и пошла дальше.

Но беспокойство не покидало. Странная старуха заставила ее насторожиться. Что-то было не так.

Сара остановилась и внимательно посмотрела на свое отражение в витрине огромного павильона.

Непослушные темно–коричневые волосы тугими кольцами окутывали спину и плечи, оттеняя мягкий овал лица. Большие медовые глаза под изгибами выразительных бровей, длинный тонкий нос, высокие скулы и ярко накрашенные губы – она себе очень нравилась такой.

Сейчас не верилось, что было время, когда она даже не могла сказать, как выглядит ее лицо. В мрачной обители Серого Дома на Арконе не было зеркал. Только сталь оружия и бурная горная река – вот и все, что могло отразить тусклый свет того проклятого места.

Передернув плечами, она скинула с себя воспоминание, которое тягучим холодом заползало под одежду, заставляя кожу покрыться мурашками. Она охватила плечи руками и в очередной раз поклялась сама себе, что мрачное прошлое больше не сможет попасть в ее новую жизнь.

Неожиданно, она обнаружила на лацкане темно–синего пальто что-то холодное и гладкое. Под пальцами мелькнула круглая каменная брошь, которой тут раньше не было...

Она легко отцепилась от одежды. Оказалось, что с тыльной стороны не было никаких крючков и креплений. Плавный полукруг с одной стороны и не одинаковые, но гладко отполированные края с другой – эта штука была когда–то благородного синего оттенка, но цвет местами потускнел. На гладкой поверхности ровным полукругом были нанесены письмена. В первый раз, когда Сара с опаской взяла этот предмет в руки, он казался очень холодным, но потом нагрелся и больше не остывал, храня тепло ее ладоней.

Не хорошее предчувствие усилилось. Ощущение, почти забытое, горячей волной пронеслось по телу. Она почувствовала что–то инородное и противоестественное в этой вещи.

Быстро сунув непонятную штуку в карман, Сара поспешила восвояси.

По дороге размышляя о том, что проведя всего несколько часов на станции Аngel, она не только набралась впечатлений, но и проблем.

Все произошедшее вновь заставила ее вспомнить о той части себя, которую хотелось навсегда забыть.

Анатан Кертрайт зашел в офис службы контроля как раз в тот момент, когда в зале раздался хохот операторов. За их спинами мягко мерцал свет из единственного окна в офисе, огромного, во всю стену. Сейчас из него была видна как на ладони площадь порта. Магистраль с убывающими и прибывающими транспортниками светилась голубой неоновой подсветкой. За всеми кораблями и людьми пристально следила система. Она сканировала лица и голоса, отслеживала идентификационные номера и ставила геометки. Данные выводились тут же непрерывным потоком, но сейчас за ними никто не следил.

Группа сотрудников в серой форме стояла у одного из рабочих терминалов. Они смеялись, не замечая появления старшего офицера. Те немногочисленные операторы, кто все таки его увидел, тут же бросились к своим точкам и принялись усердно работать.

Обычно, в присутствии старшего помощника люди старались вести себя тихо и разговаривали вполголоса. Всех тут же охватил страх, они прекрасно знали о суровом нраве Кертрайта. Внешность светловолосого имперца давно никого не обманывала. Чего стоило вечно равнодушное выражение его лица и холодный взгляд серых глаз, от которого пробирает мороз по коже.

Имперец, не обращая ни на кого внимания, прошел через помещение и остановился за спинами тех, кто его присутствия так и не заметил на свою беду.

Операторы продолжали смеяться над тем, что видели на экране рабочей панели. Но по затихшим голосам остальных сотрудников отдела они, наконец, почувствовали неладное.

Секунда, и перед Кертрайтом никто больше не стоял.

Он чуть склонил голову набок, насколько позволял высокий жесткий воротник его черного кителя. Длинные пшеничные локоны были собраны в низкий хвост так, что не выбивалась ни единая прядь. Офицер проследил за изображением на экране. Его льдисто–серые глаза сосредоточились на увиденном.

Момент поимки контрабандиста альфа–пилотом Сашей Страйкер уже облетел все рабочие чаты, укрепляя славу бедовой и отважной девчонки.

На лице имперца не дрогнул ни один мускул. Он даже не приподнял привычным жестом одну бровь, что означало бы в равной степени и вопрос, и приказ, и неминуемое наказание для ослушавшегося.

На видеозаписи горе–продавца увели патрульные, а Саша вскочила на свой байк и взмыла вверх, к скоростным транспортным линиям, напрочь нарушая правила вождения внутреннего транспорта.

Дальше ничего интересного не было по мнению всех, кто эту запись уже видел и сейчас украдкой наблюдал за реакцией старшего помощника. Вернее, за ее отсутствием.

Многие были наслышаны о том, что Кертрайт на дух не переносил единственного альфа–пилота станции Страйкер. И та, в свою очередь, испытывала к имперцу, за которым охотились все здешние красавицы, ровно тоже самое.

Имперец вытянул руку и его длинные пальцы пробежали по панели управления.

Огромный монитор на стене тут же сменил изображение. Теперь вместо порта можно было видеть то самое видео, где толпа людей уже расходилась после представления.

Кертрайт указал рукой на область перед собой, чтобы приблизить изображение.

Система в штатном режиме быстро просканировала людей на картинке, но нарушений не зафиксировала.

Анатан продолжал смотреть на идущих людей без какой–либо цели. Даже без досье он мог рассказать почти про каждого человека. Рабочие, наемники, торговцы, просто путешественники.

Вдруг его скучающий взгляд обо что–то споткнулся. Чуть сосредоточив внимание, он заметил идущую слишком быстро уличную гадалку. Та намеренно шла поперек основного потока людей. А потом намеренно столкнулась с кем-то.

По хрупкой фигуре и высоким сапогам на стройных ногах можно было с уверенностью полагать, что это была девушка. Копна тяжелых шоколадных кудрей рассыпалась по спине. Имперец поймал себя на мысли, что очень хочет рассмотреть ее поближе. Легким жестом картинка перед ним увеличилась. Девушка отстранилась от старухи, после короткой обмены фразами та убежала. Незнакомка смотрела ей вслед и лицо рассмотреть не удавалось.

– Ну же, повернись. – Еле слышно проговорил Анатан. И испытал легкий шок, когда девушка, будто услышав его слова, неожиданно повернула голову. Ее взгляд был задумчивым и погруженным в себя. Несколько мгновений она смотрела в пустоту. Анатан успел отметить, что терранка была красива. Но не той растиражированной искусственной красотой, которая была популярна в сети. В ее чертах было что–то благородное и гордое, хотя девушка была очень юна, чуть больше 20 лет на вид. Наверное, прилетела в приграничье в поисках удачной партии. «Повезет кому–то», – подумал Анатан, и его собственное одиночество напомнило о себе.

Это место было удивительным и кардинально отличалось от всего, что ей приходилось видеть раньше.

Многоэтажные конструкции, наземные и воздушные транспортные линии, торговые зоны и скверы. Много искусственного света, яркой рекламы и людского шума, а где-то вверху, на невообразимой высоте, огромный прозрачный купол, защищающий жителей от холода космоса.

Ей было приятно ощутить себя пусть и маленькой, но частью большого людского поселения. Как будто она такая же, как они. Совершенно обычная девушка–студентка, которая приехала повидать брата на пограничную станцию.

Кстати, о брате. Он велел ей ждать в номере, когда он освободится от своих очень важных дел и, наконец, придет рассказать, зачем ей пришлось лететь на самую границу Федерации.

Но Саре очень хотелось посмотреть тут все!

Центральная площадь станции Аngel напоминала огромный космический город. Это было сердце приграничья. Дальше, за периметром станции начиналась нейтральная территория, а затем и граница другого великого государства - Империи.

… Предмет, который оказался у нее после столкновения со странной женщиной, по прежнему лежал в кармане пальто. Брошь или амулет из неизвестного материала – не металл, не пластик, не камень, источал энергию. Это было похоже на аромат – легкий и в тоже время ощутимый настолько, что игнорировать его нельзя.

Она сама не поняла, как, но очутилась в конце площади. Такое с ней бывало, стоило лишь задуматься о чем-то.

Рядом оказался неприметная, но с виду очень уютная лавка. Антиквариат, бумажные книги, диковинки из разных миров. Кто бы мог пройти мимо такого?

Сара зашла внутрь через настоящую распашную дверь, которая открывалась не автоматически, а с помощью ручки. В нос ударил сильный запах благовоний. Посетителей было мало. В помещении располагались высокие стеллажи, удивительно похожие на деревянные. Или это они и были?

Ширмы из ярких тканей, на имперский манер, разделяли зал на несколько зон.

Сара прошлась среди стеллажей с диковинками и непонятными вещицами и остановилась у книжной полки.

Она провела пальцами по корешкам настоящих книг и наклонилась к огромному шару из матового стекла. Внутри клубился белый туман, неспешно закручиваясь в тугие вихри и кольца.

Сара завороженно смотрела на него. В ее памяти всплыли воспоминания о месте, где такая же непроглядная завеса, только плотная и ледяная для открытой кожи, не рассеивалась никогда…

Она вздрогнула, снова почувствовав этот холод на плечах и спине. Тот, кто потеряет концентрацию, мог никогда не выйти их этого тумана.

В шаре она увидела очертания темных стволов деревьев, покрытых пластинами коры, словно чешуей.

Увиденное было столь реально, что ей понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и скинуть оцепенение от подступающего ужаса.

Она больше не на Арконе!

Сара резко выпрямилась и огляделась по сторонам, пытаясь усмирить сердцебиение. Рядом никого. Она снова бросила взгляд на шар…

И он оказался абсолютно прозрачным!

Никакого тумана внутри не было.

Сара попятилась назад, и уперлась спиной в кого-то.

А потом все исчезло.

Сначала далеким эхом она услышала голос, отчего мелкие волоски на затылке встали дыбом.

А затем чья-то рука обвила ее ладонь и пальцы тут же онемели. Она ощутила чужую энергию - холодную и черную, как сама тьма между звездами. Сара инстинктивно выдернула руку и встряхнула ею, пытаясь отделаться от этого ощущения. Сознание прояснилось, а вместе с ним и тревога. Она распахнула глаза.

Понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить прямо напротив себя лицо мужчины, который разглядывал ее с понимающей улыбкой.

Его темно-карие глаза, обрамленные черными густыми ресницами, смотрели на нее так пронзительно, будто видели все ее мысли и чувства.

Бледное лицо, оттененное длинными черными вьющимися волосами, было красивым - высокий лоб, темные брови, узкая переносица, губы чуть припухлые, четко очерченный подбородок. Но внешность его скорее пугала, чем притягивала. Что-то бесстрастное, холодное и черное было внутри него, эта тьма чувствовалась во всем его облике.

– Не бойся, – снова произнес он, и лишь сейчас она разобрала слова.

– Кто вы?

– Меня зовут Витар, – представился странный мужчина. – Моя иллюзия тебя напугала больше, чем мне бы хотелось.

Сара огляделась. Приглушенный свет давал возможность разглядеть старомодную мебель и интерьер старинной библиотеки. Она сидела в кресле с деревянными подлокотниками, отполированными до идеального блеска. Немыслимая роскошь для приграничья.

– Благовония… – догадалась Сара, – вы что-то в них добавили?

– Я не пользуюсь пошлыми тюками, милая, – ответил Витар. Его черный костюм с ярко-красной сорочкой подчеркивали высокий рост и худобу. – Все, что ты видела, я взял из твоих воспоминаний.

– Зачем? – Сара не понимала, что происходит, но старалась подавить беспокойство, чтобы голос не дрожал.

– Захотел узнать, кого выбрал ключ.

– Не понимаю.

– Ты получила от Кассандры очень ценную вещь. Это он привел тебя в это место.

С этими словами он указал рукой на дальний неосвещенный угол. И в мраке стали угадываться очертания. На миг Сара увидела образ пожилой женщины с длинными седыми волосами, в широкой юбке до пола. Через мгновение видение исчезло.

– Как вы это сделали?

– Я – Мастер иллюзий и прорицаний, собираю и бережно храню древние знания.

Сара подняла удивленно брови. Ее вдруг стало немного смешно от этого пафосного заявления, хотя все, что сейчас происходило было скорее страшным. К сожалению, она прекрасна знала, что такие вещи возможны. Витар говорил вполне серьезно.

– А кто же ты?

– Меня зовут Сара. Я бы хотела уйти.

– Понимаю, – кивнул Витар, не переставая загадочно улыбаться. – Я ни в коей мере не держу тебя. Но может ты о чем-нибудь спросишь меня перед тем, как уйти?

Сара ощущала его холодную и черную энергию. И заставила себя побороть тревогу, чтобы, сконцентрироваться для возможной защиты.

– Зачем мне подсунули этот ключ? Что в нем ценного?

– А вот это уже правильный вопрос, милая. – Витар перекинул ногу на ногу в своем кресле напротив. – Я собираю древний артефакт. И та часть, что попала к тебе, приведет ко второй половине. А затем к еще одной и еще – так он работает.

– Ко мне это попало случайно. Заберите! – Сара потянулась к карману, чтобы достать странный амулет, который был все таким же теплым.

– О нет, не стоит, – остановил жестом ее Витар. – Это была не случайность. Как только ты коснулась его, ключ начал влиять на твое будущее – нити судьбы натягиваются. Видишь ли, это особенное место. Все, что тут происходит – встречи и расставания, беды и радости – не случайны, а судьбоносны. Ведь ты владеешь Искусством?

– Я… кое-что могу. – Честно ответила Сара. После услышанного ей захотелось оказаться подальше от всей этой истории.

– Естественно, другого и быть не могло. Все, что с тобой было и будет – не причина и следствие, а закономерность.

– У меня нет желания в это ввязываться! - Острые уколы гнева поднимались из той темной части ее души, которую она старательно прятала и отодвигала подальше.

Витар громко рассмеялся, запрокинув голову назад. Девушка судорожно вздохнула, унимая желание причинить ему боль. Сейчас она хотела только одного – не иметь ничего общего с ним. Словно почувствовав ее злость, Витар перестал смеяться и сказал:

– У тебя нет выбора.

– А если я откажусь?

– Все, что отныне будет с тобой происходить, поведет тебя к цели. Хочешь ты этого или нет. Я готов помогать тебе, Сара. И если ты будешь умницей, возможно даже помогу тебе избавиться от Дара и забыть прошлое. И Аркона никогда больше не будет сниться тебе…

– Откуда ты знаешь? -– ошарашенная Сара вскочила из кресла.

– Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сама. Например, что сегодня с тобой произойдут самые важные события в жизни. И от того, сумеешь ли сделать правильный выбор, будет зависеть итог. То, за что ты себя казнишь, станет тем, за что ты себя простишь. Или не станет.

Он замолчал. Тишина в комнате только усиливалась после каждого ее тяжелого вздоха, заставляя чувствовать себя такой... уязвимой и несчастной.

Ее обучали, против воли, навыкам Искусства. И этот проклятый Дар отнял у нее нормальную, привычную жизнь. От него не было проку, и избавиться от этой части себя было ее заветной мечтой.

– И как ты это сможешь сделать? – с волнением спросила она, боясь дать себе хоть толику надежды

– Если у меня будут все части, к которым приведет ключ, я исполню любое твое желание. Я уже знаю, о чем ты попросишь, – ответил Витар, улыбка на его узком лице в обрамлении темных волос была поистине зловещей.

– Звучит как обман.

– Что ж, давай условимся. Ты принесешь мне любой фрагмент, а я отвечу на любой твой вопрос. Например, из-за чего с тобой так несправедливо поступил отец?

– Как ты…

– Договорились? – прервал ее возглас Витар.

– Что мне нужно делать?

– Ничего, все само свершиться. Не потеряй голову, милая. Ты справишься. Помни о нашем уговоре...

Стараясь не привлекать внимание, Сара прошла приличное расстояние снова через сквер на площади к большой смотровой площадке, соединенной с посадочной зоной. После встречи с Витаром и того, что он сказал... Голова шла кругом.

Откуда он знал про Аркону, про дар и родителей, про то, что она чувствовала?

Надо было срочно связаться с братом. Смартком не отвечал. Занят.

Как обычно.

Чтоб хоть как–то справиться с волнением и отвлечься, Сара подошла к краю смотровой площадки. И это было ошибкой. Простирающееся далеко вниз пространство десятков этажей жилых и рабочих секторов ослепляло ярким искусственным светом – от синего до белого.

Во рту пересохло. Страх перед огромной высотой заставил схватиться за ограждение, чтобы не потерять равновесие. Сара зажмурилась и сделала глубокий вдох и выдох, чтобы унять сердцебиение.

Но перевести дух и собраться с силами ей не удалось.

Сначала ее настигло предчувствие.

Что–то должно случится прямо сейчас, прямо здесь! Что–то неминуемое и очень важное!

Тут же по венам хлынул адреналин и все чувства обострились.

– Эй, с тобой все в порядке? – Чьи–то руки взяли ее за плечи и заставили развернуться.

Мозг уже был готов дать телу любую команду – драться, бежать, кричать, что угодно! Но вместо этого она застыла в немом изумлении.

Человек, который все еще держал ее за плечи, ошеломил ее своей внешностью, энергетикой, собой.

Нет, она конечно видела имперцев, знала многих лично и с кем–то даже неплохо общалась. Но таких, как этот, не встречала никогда.

Он был особенный: слишком правильные, благородные черты лица, длинные светлые волосы свободно спадали на широкие плечи. Просто поразительные серые глаза в темной радужке внимательно изучали ее лицо. Он был настолько красив, что хотелось снова зажмуриться. Что она и сделала. «Это слишком! Такого просто не бывает!» – промелькнуло в голове.

Она почувствовала, как за секунду щеки начали краснеть, а пространство между ними намагничиваться, – настолько мощным был всплеск энергии между ними. Сара снова распахнула глаза и уставилась на имперца, который ей не привиделся.

– Что с тобой? Тебе плохо? – не выпуская ее из рук снова спросил имперец. Смысл его слов до нее дошел не сразу. Голос был ему под стать – глубокий, бархатный и уверенный. – Ты что–то принимала?

– Нет, – Сара заставила себя ответить, справившись с оцепенением. Получилось не очень уверенно. – Со мной все хорошо.

– Извини, мне показалось, что ты себя неважно чувствуешь. – Он чуть отстранился и отпустил ее плечи.

– Все нормально. Просто голова немного закружилась, когда посмотрела вниз. – Призналась Сара в своей слабости и не очень вежливо осмотрела его с ног до головы.

Мужчина был выше ее примерно на голову, стройный и хорошо сложенный. На нем были темные штаны, светлая футболка, а поверх короткая черная куртка. Никаких намеков, кто он и чем занимается.

– Тебе нужна помощь? – спросил он как можно более дружелюбно, пока Сара его разглядывала. Он тоже на нее смотрел весьма внимательно.

Имперец обратил на нее внимание еще на площади, как только вышел из тренировочного зала, который посещал в свободное время. Девушка ему понравилась сразу, как только он ее увидел. Любопытство и что–то еще, чего он не понимал, повело следом за ней, словно его тянули за нить. И сейчас, стоя так близко, он понял, что ищет любой повод, чтобы оставаться рядом подольше. Это было какое–то глубинное, иррациональное чувство, больше похожее на инстинкт.

– Нет, спасибо, со мной все хорошо, – ответила Сара с легкой улыбкой. И кокетливо продолжила. – Но, если вы мне подскажете, тем ли маршрутом я иду в свой сектор, я вам буду благодарна. Я всего второй день на станции, плохо ориентируюсь.

– Я с удовольствием вам помогу. Куда вам надо попасть? – Имперец тоже ответил легкой улыбкой.

Похоже, он был рад этой просьбе. Или ей показалось?

Сара назвала номер сектора. И Анатан удивился, но на лице это никак не отразилось. Место, которое она назвала, чаще всего использовали для размещения дипломатических миссий, представителей торговой гильдии, крупных корпораций, чиновников и так далее. Цена аренды апартаментов была не для туристов и переселенцев.

– Гостите у кого–то? – спросил имперец.

– Нет, – коротко ответила девушка. – Прилетела по приглашению. Не на долго.

Они прошли в зону посадки на скоростной транспорт. Блондин подвел ее к информационному табло, где высвечивались линии маршрутов. Прикосновением пальца он прочертил по экрану направление, по которому Саре стоило двигаться. Она кивала и улыбалась, смотря на него во все глаза, забыв обо всех недавних переживаниях.

На самом деле она знала путь, тем более в смарткоме была подробная карта. Мужчина тоже, похоже, прекрасно отдавал себе отчет в том, что она умеет пользоваться информационным табло. Это была просто игра, необходимая им обоим, чтобы найти повод побыть рядом друг с другом. Но и она подходила к концу. Из всего выходило, что она ему понравилась. Воздух между ними был буквально напряжен. Двусмысленность ситуации понимали оба.

Но имперец отчего–то не спешил даже узнать ее имя. Она тоже не стала проявлять инициативу, хотя он и поразил ее с первого взгляда.

Были причины. Произошедшие совсем недавно события стоило как следует обдумать в одиночестве.

Неожиданно пространство вокруг заполнилось тусклым зеленоватым свечением. Люди в страхе смотрели на купол, кто–то закричал. Сара и ее спутник так же уставились вверх.

Там, на большом удалении от площадки, на которой они стояли, за огромным сверхпрочным прозрачным куполом светился зеленым светом портал в преисподнюю. Так могло показаться.

На самом деле это невообразимых размеров корабль закрыл собой просвет купола, заставив всех любоваться своим нутром – силовыми двигателями.

По обшивке прошла ощутимая волна вибрации. Люди вокруг, почувствовав дрожь под ногами, запаниковали и начали хвататься за поручни у стен. Тут же ослабла гравитация, следом завопили сирены. Сара с имперцем схватились за инфотабло.

– Что происходит? –Сара попыталась перекричать вой сирены.

Имперец ничего не ответил. Лишь прижал руку к правому уху, активируя незаметное под водопадом светлых волос устройство.

– Да. Скоро буду. – Ответил он невидимому собеседнику. И уже обращаясь к Саре: – Сейчас все стабилизируется.

И, действительно, гравитация вернулась в норму. Огромный объект над станцией медленно начал удаляться. Имперец придержал Сару, чтобы она не потеряла равновесия. А затем голосом, не терпящим возражений, скомандовал:

– Садись в капсулу и возвращайся в свой сектор. Дорогу ты знаешь. Никаких прогулок больше. Не выходи, пока не будет официальных объявлений.

Ошарашенная Сара быстро кивнула. Действительно, какие тут могут быть прогулки.

– Я найду тебя. – Это все что сказал имперец на прощание. Он быстро развернулся и скрылся из виду.

Хотя имперский крейсер и отошел на безопасное для станции расстояние, не привычное гудение все равно проникало сквозь щиты и обшивку. Этот звук был настолько навязчив, что ни единая душа на Аngel не забывала о присутствии «дорогих гостей».

В секторе, где располагались офисы снабженцев, технических служб и центр логистики полетов, служащие и рабочие то и дело смотрели на большие мониторы, где чужой корабль выделялся своими размерами на фоне прибывающих и убывающих мелких судов.

– Интересно, а у Федерации есть такая же махина, чтобы прилететь на ней и утереть нос этим имперцам? – спросила Мэриам у своей подруги Саши, оформляя доставленный на станцию груз.

– Есть. – Ответила Саша и достала из нарукавного кармана летного комбеза очередной леденец. – Но если и они на таком припрутся, то нас разорвет на мелкие клочки!

– Это хреново…– протянула Мэриам Шанди, интендант сектора снабжения станции. В ее обязанности входил контроль поставок оборудования и продовольствия, поэтому она часто бывала в отсеке управления полетами.

С Сашей, а точнее Александрой Страйкер, Мэриам познакомилась больше года назад. Сдружились они быстро, и теперь частенько болтали обо всем на свете даже в рабочее время, нарушая субординацию.

– Не–а, хреново другое, – Саша аккуратно вложила фантик в чужую папку документов. – Мне придется сегодня лететь с этим чертовым блондином!

– Это с которым? – не поняла Мэриам.

– На этой станции есть только один чертов блондин – и ты его знаешь!

– Ой, ты про старшего помощника Кертрайта! – Шанди всплеснула руками. – Я уже тебе завидую!

Саша в ответ скривила лицо:

– Мэри, ты нашла чему завидовать! Это ж Даер мне специально такой канвой устроил, в наказание за прошлый раз. Ты же знаешь, что старпома я просто терпеть не могу…

– Да перестань – отмахнулась Мэриам. – Ты что? Этот холодный красавец – мечта всей станции!

Саша скривила губы в ухмылке:

– Не знаю, чья он там мечта, но уж явно не моя! Из всех имперцев, которых я знаю, у этого самый невыносимый характер!

– Кстати, а как к этому полету отнесется лорд Лазарь ВинХельдан? – Промурлыкала Мэри и подмигнула Саше, которая тут же покраснела при упоминании этого имени. Летать на корабле консула ей приходилось не часто, так как последний редко отлучался со станции. Ей, как и любой женщине на станции, лорд ВинХельдан нравился.

– Он еще об этом не знает. Мне шеф Даер только что распоряжение выдал. – Пробормотала Саша и направилась к выходу.

– Докарион, что у тебя?

Дарий Нойе, командир станции Angel быстро зашел в корпус реанимации и направился к главному медику, который изучал показания оборудования рядом с огромной прозрачной перегородкой. Это был высокий мужчина средних лет, его пепельно–серые, почти белые волосы сливались по цвету со светлой униформой работника медотсека. Он обернулся навстречу.

– Командир! Я уже и не знаю, что думать. Только что с крейсера нам доставили одного из имперских вельмож. Он умирает. – Докарион подвел Дария к прозрачной перегородке и жестом указал на пациента, подключенному к приборам жизнеобеспечения.

– Ты его вытащишь? – Командир смотрел на изможденное белое лицо, обрамленное длинными темными волосами. На живого человека тот похож не был.

– Он был смертельно болен. Причем, давно. Я вряд ли смогу ему помочь. Не понимаю, зачем они взяли с собой умирающего?

– Да чтобы он погиб у нас на руках! Только этого мне не хватало…– Дарий развернулся на каблуках. – Док, сделай так, чтобы он был жив!

– Но как? – воскликнул Докарион. – Я же не Господь Бог! Я не смогу остановить процесс, который длился годами!

– Сделай все возможное. Иначе нас обвинят в его смерти. – Дарий направился к выходу – И какая–нибудь галактическая война из–за его гибели испортит нам весь день!

Докарион Маккосарт потратил немало времени, чтобы найти хоть какое-то решение в непростой ситуации. Аппаратура никак не выдавала точные параметры поражения у пациента. Время имперца истекало, счет шел на часы. Бессилие вызывало ярость главного доктора Аngel также, как и приказ командира. «Неужели Нойе не понимает, что я не могу просто взять и заставить его жить?» – думал Докарион.

Наконец, анализатор издала протяжный писк и выдала прозрачный лист с нанесенными данными. Доктор, не дожидаясь, пока лист выйдет полностью, рванул его из лотка. Быстро пробежав глазами по результатам, он обреченно вздохнул: «Так и есть. Болезнь неизлечима, последняя стадия, финал наступит вот–вот». Его оторвал голос медсестры:

– Доктор Маккосарт, к вам пришли!

– Рани, я же просил меня не беспокоить! – необычно зло ответил он, и строго посмотрел на пожилую женщину.

– Но вы просили предупредить, когда отдел назначений пришлет человека...

– Ах да! Я забыл. – Док потер лицо ладонями, чтобы скинуть усталость. – Пусть идет сюда.

Сестра кивнула и скрылась в коридоре. Докарион постарался сконцентрироваться. Сейчас должен прийти человек, который облегчит его работу. Персонала во всех отсеках не хватало, особенно квалифицированного, поэтому от того, как он наладит контакт с будущим коллегой, зависело многое.

– Могу я войти?

Он поднял глаза. Перед ним стояла женщина. На вид ей было чуть больше тридцати, в прищуренных темных глазах было что–то, что говорило о жизненном опыте. На ней был строгий брючный костюм, короткие волосы зачесаны за уши, на лице – ни следа косметики. Она немного помедлила и уверенно направилась к нему.

– Меня зовут Яра Бринер, я прислана по распределению на работу в медицинский корпус. Вы, как понимаю, главный врач?

–Да. – Кивнул он и взял протянутое ею досье. – Меня зовут Докарион Маккосарт.

Пока он рассеяно листал ее досье, Яра внимательно присматривалась к нему. Это терранское имя не соответствовало его внешности. С холодеющим сердцем она узнавала в нем имперца. Слишком правильные черты лица и неестественно–яркие зеленые глаза. Такими особенностям доктор был обязан изрядной доле имперских генов в терранской крови. Типичные признаки обеих рас смешивались в полукровках и проявлялись всегда необычными сочетаниями во внешности.

Почему их так много на службе Федерации? Почему он занимает такую высокую должность на полувоенной станции? Неужели ей придется работать под его руководством?

– В вашем деле сказано, что вы военный медик широкого профиля, в послужном списке множество боевых операций со спецотрядом. – Вырвал ее из размышлений голос доктора. Он не спрашивал, а перечислял прочитанное. Одновременно в его взгляде Яра увидела и удивление, и недоверие. – Значит экстренная медицина вам не в новинку?

– Нет. – Кратко ответила она. – Приходилось переживать всякое.

– Всякое? Что ж, это интересно, – Докарион потер пальцами подбородок, размышляя о чем–то. Прищуренные глаза оценивающе смотрели на нее. – А межрасовая практика у вас есть?

Яра почувствовала, как все мышцы непроизвольно напряглись, будто она готовилась драться или уворачиваться от выстрелов. Она процедила:

– Смогу ли я оказать помощь имперцу? Вас это интересует?

– Да. – Кивнул Докарион, отчего серебристая прядь упала на глаза. От него не скрылась внутренняя напряженность собеседницы.

– Я могу. – Ответила она.

В ее досье не было сказано о предрасположенности к расовой нетерпимости. Она прошла множество тестов, чтобы доказать Управлению, что сможет работать среди людей не терранского происхождения.

– Это очень хорошо. – Произнес доктор. Яра изобразила на лице удивление. – Дело в том, что на этой станции слишком мало специалистов, особенно способных диагностировать недуги представителей других рас. У меня как раз тот случай, когда необходимо собрать медицинский консилиум, но как понимаете, советоваться особо не с кем.

Он слабо улыбнулся. Яра увидела, как на его лицо в этот момент легла тень усталости. Она на мгновение представила себе груз его ответственности и объем возложенных обязательств. Стало его жаль. Но механически она пометила для себя его фразу «представители других рас». «Это он про имперцев? А себя он относит к терранам?» – пронеслось в голове. Главврач тем временем продолжал говорить:

– Итак, предлагаю вам, если вы не против, прямо сейчас приступить к обязанностям. Мне хотелось бы узнать ваше мнение по поводу одного пациента. – Докарион жестом пригласил Яру следовать за ним. – Случай сложный, по моему мнению, безнадежный, но…

Как только они вошли в одну из широких палат, их голоса скрылись за звуконепроницаемой ширмой.

– Пилоты так не говорят, но я надеюсь, что это последний мой с вами вылет! – раздался язвительный Сашин крик где–то в глубине коридора.

Через секунду из него появилась девушка. Из–за невысокого роста и худобы её можно было принять за мальчишку, особенно в лётной форме. Если бы не копна светло–русых волос и большие зеленые глаза на миловидном личике с острым, чуть вздернутым носиком.

– Так это и есть мой единственный и неповторимый альфа–пилот?

Саша резко развернулась на голос и, не вытаскивая рук из карманов куртки, уставилась на говорившего. Это был молодой мужчина с решительным волевым лицом, темные волосы аккуратно зачесаны назад, армейскую выправку подчеркивал строгий черный китель с золотыми нашивками.

Она сразу поняла, кто это, и смело посмотрела в его прищуренные темно–ореховые глаза. Прежде ей никогда не представлялся шанс так близко видеть командира станции. «Ух ты, какой!»– подумала Саша, и открыла рот, чтобы что–то спросить.

– Александра! Опять нарушаешь субординацию! – голос шефа Даера она не спутает ни с одним другим. – А–ну вытащи руки из карманов, когда разговариваешь с командиром!

От неожиданности Саша действительно вытащила руки из карманов, выпрямила спину и вскинула ладошку ко лбу.

– Вольно, пилот. Хочу дать вам особый приказ.

– Мне? – Удивлению Саши не было предела.

– Да. Шеф Даэр сказал, что я могу положиться на вас в одном важном деле.

Сам шеф Даэр в этот момент незаметно пригрозил Саше пальцем. У девчонки был своенравный характер, она была остра на язык, не стесняясь говорить то, что думает всем, несмотря на чины и звания. Для шефа безопасности ее выходки частенько становились головной болью. Но в условиях острого дефицита кадров, приходилось терпеливо перевоспитывать юную бунтарку. Саша внимательно слушала капитана.

– Ваше задание – прибыть на имперский корабль, а потом отбыть, когда миссия наших представителей будет завершена. Но этот корабль не относится юридически ни к нашей станции, ни к Федерации. Поэтому могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Я приказываю ни в коем случае не разрывать связь с центром управления, чтобы контролировать возможное проникновение на борт или подсоединение к системе. В случае нештатной ситуации я разрешаю использовать вооружение. Главное, доставить всех обратно. Вопросы?

– А..а.., – протянула Саша. – И все?

Вопросы были, но она не могла собраться с мыслями, чтобы задать их командиру. Дарий продолжил:

– С вами полетит лорд ВинХельдан, но все приказы – только от старшего офицер. Открою вам тайну, – Дарий слегка наклонился вперед и, прищурив глаза, заговорщически улыбнулся – От четкости их исполнения зависит судьба Аngel. Вы все поняли?

Его мягкий, но не терпящий никаких возражений тон, сильно впечатлил Александру.

Она нутром почувствовала силу личности этого человека. Саша всегда либо уважала, либо ненавидела таких людей.

– Вопросов нет, командир! – отчеканила Саша.

– Отлично. – Дарий даже улыбнулся. «Смешная она», – подумал он про себя, а вслух скомандовал. – Готовьтесь к отлету.

Ушел. Саша не успела даже козырнуть. Глубоко вздохнула, потом вспомнила, что Даер еще здесь.

– Дэйв, а кто еще с нами полетит? – Девушка не стеснялась называть этого человека по имени, и шеф позволял ей это. В глубине души он испытывал отеческие чувства к пилоту, которая постоянно попадала в неприятные истории.

– Без понятия! – ответил с ухмылкой Даэр. Саша не поняла – шутил он или нет. – Спроси у старпома. Может, он тебе по–дружески расскажет?

– Да с такими друзьями никаких врагов не нужно… – услышал Даер ее возмущенный возглас, но ничего отвечать не собирался.

Потому что альфа–пилот на Аngel был только один. Именно у Саши был вшит в затылок чип, который давал ей возможность в одиночку контролировать любое современное судно – от истребителя до крейсера.

Даер ушел, чтобы отдать летчикам из группы сопровождения последние важные указания перед отлетом корабля.

Саша вернулась на борт. Сидя в кресле первого пилота, она в очередной раз пробежала тонкими подвижными пальцами по сенсорным панелям. Корабль был готов к вылету в любой момент, все системы были идеально откалиброваны. Ожидание затягивалось, что становилось особым видом пытки, учитывая присутствие горячо нелюбимого старшего офицера. Анатан стоял посередине тесной рубки управления, как раз за ее спиной, и делал вид, что с большим интересом изучает что–то важное в своем смарткоме. Но Саша знала, что он наблюдает за всем вокруг, в том числе и за ней.

Несмотря на предупреждения шефа Даера и прочие условности субординации, Саша при каждом удобном случае старалась поддеть имперца. Обычно это заканчивалось дисциплинарными взысканиями или другими неприятностями. Но девушка ничего не могла с собой поделать, столь сильным было между ними противостояние.

– Пассажиры поднимаются на борт, – нехотя предупредила Саша, выводя изображение на экран своей рабочей панели.

Она наблюдала, как по короткому трапу в недра корабля поднялся командир Нойе и шеф Даэр, за ними следом шел хозяин корабля, Лазарь ВанХельдан, в изящном светлом камзоле.

Сразу за ним легкой походкой по трапу впорхнула красивая девушка, которую Саша не знала. Иначе точно бы ее запомнила! Незнакомка была одета в приталенный черный китель с серебристыми нашивками и брюки в тон. Но знаки отличия на левом плече различить было нельзя, они были, как нарочно, спрятаны под водопадом темных волос. Еще пилот с завистью отметила бронзовый загар и красивый маникюр на длинных ногтях незнакомки.

Тут Саша едва не вывалилась из своего кресла, когда неожиданно поняла, что рядом с ее лицом замерла голова имперца: собранные в тугой хвост длинные светлые волосы и идеальный профиль. Он пристально смотрел на изображение, не обращая внимания на столь близкое расстояние между ними. Чтобы хоть как–то отвлечь его от своего монитора Саша проговорила:

– Та женщина – в парадной офицерской форме…Кто это? У вас расширение штата?

Зайдя на борт, гости тут же прошли по небольшому узкому коридору в рубку управления. Пять человек, не считая пилота в кресле, заняли почти все свободное пространство. Дарий обвел всех собравшихся взглядом и произнес.

– Господа, познакомьтесь – моя сестра Сара Нойе. Она будет представлять нашу станцию на переговорах.

Повисла тишина. Из чего Саше стало понятно, что все изумлены. Еще бы! Она тоже, между прочим! У командира есть сестра! Будет, что рассказать подруге после возвращения.

– Сара, это шеф безопасности Дэвид Даер, – командир указал ладонью на мужчину с ярко рыжими волосами, зачесанными назад, – А это мой старший помощник Анатан Кертрайт. Можешь положиться на них в любой сложной ситуации.

– Офицеры, очень приятно познакомиться. – Сара кокетливо улыбнулась. Она была потрясена, увидев перед собой того самого имперца, случайная встреча с которым произвела на нее сильное впечатление. Судя по его напряженному взгляду, он был удивлен не меньше.

– А это наш лучший альфа–пилот, Александра, – продолжил Дарий представление экипажа. Саше пришлось встать из своего кресла, где она столь удачно пряталась до этого, и кивнуть гостям. Командир незаметно подмигнул ей, и Саша уставилась в пол, пытаясь спрятать смущенную улыбку.

Последним он представил лорда ВинХельдана. Лазаря это позлило, но вида он не подал. Командир Ноей не дал ему вставить ни слова, тут же любезным тоном пригласив на приватный разговор о предстоящем событии в кают–компанию.

Мужчины зашли через широкий проем в комнату, выполненную в минималистичном стиле, но со всеми возможными удобствами. Белый глянцевый пластик и много света создавали ощущение скорее модного арт–пространства, нежели каюты на космическом корабле.

– В силу своего происхождения, ваша помощь будет неоценима на переговорах. – Дарий сел в серое кресло, положив ногу на ногу и скрестив перед собой пальцы рук.

– Я ценю ваше доверие, командэр. – Ответил ему Лазарь с легким акцентом. Ухмылка, как всегда, играла на его тонких губах. – Но ваше предложение было для меня весьма неожиданным. Так какую помощь вы имеете в виду?

– Я думаю, вам не составит труда поприсутствовать на Совете в качестве свиты. Моей сестре необходимы будут ваши... подсказки. Вы ведь давно на станции, во многое посвящены… Тем более, Аngel будет выступать юридически обособленно.

– Торговая гильдия в такие вещи не вмешивается. Мое руководство это не одобрит. Ваша просьба может быть исполнена, если только я сам изъявлю такое желание…

– Так понимаю, у вас есть условия? – проронил Дарий.

– Хм… – Лазарь грациозно продефилировал к иллюминатору. Всем своим видом он изображал задумчивость. – Возможно…

– Я вас слушаю, ВинХельдан.

– Командэр, – начал Лазарь, слегка морщась от приказного тона Дария Нойе. – Давайте так. Я ни за что не поверю, что вы не можете отослать своего первого помощника или другого старшего офицера, – Он оглянулся на Дария и усмехнулся. – Зачем вам моя скромная персона на таком значимом мероприятии?

– Так надо. – Просто ответил Дарий, тем самым, давая понять, что объяснять хитрому иноземцу ничего не собирается. – Либо вы согласитесь, либо нет.

Лазарь некоторое время молчал. Его буквально поразила прямолинейный и бестактный тон Дария.

– Вы знаете, все это очень странно. Я понимаю, что вы втягиваете меня в какие–то свои дела. – ВинХельдан повернулся к собеседнику. От движения его свободно лежащие волосы упали с плеч и обрамили узкое лицо длинными, слегка вьющимися прядями. – Но, пожалуй, я соглашусь…

– Отлично. – Спокойно ответил Дарий, будто и не ожидал иного. Он поднялся из кресла и резким движением одернул черный китель. Серебристые нашивки блеснули отраженным светом. На лице командира было все тоже холодное спокойствие и собранность. Он произнес шаблонную фразу. – Я рад, что мы нашли общий язык.

ВинХельдан в знак согласия склонил голову, чуть прикрыв глаза. Дарий кивнул в ответ. Направился к выходу, бросил через плечо:

– Как только я покину борт, можете вылетать. Ваши гости имеют четкие инструкции. Желаю приятно провести время.

Лазарь проводил его взглядом, ничего не ответив. На его утонченном красивом лице ничего не отразилось, как и подобало имперскому этикету. Он снова повернулся к иллюминатору, поглаживая подбородок и шею длинными острыми ногтями. Это был его любимый жест, который мог означать как задумчивость, так и ярость.

В это время Сара степенно прохаживалась по корабельному коридору, пока брат обсуждал что–то с хозяином звездолета. С ним она познакомилась менее часа назад, буквально на трапе. Оставаться в обществе незнакомых людей в пилотном отсеке ей не хотелось, надо было настроиться на выполнение сложного задания, которое ей поручил брат.

Про свои приключения в первый день прибытия она так и не успела ему рассказать. Тем более ему явно было не до этого. Она решила отложить разговор на другое время. Или вовсе не беспокоить Дарий. Спустя несколько дней тот разговор с Витаром и эмоции ушли на второй план.

Только подумать, как удачно совпал ее визит на станцию с нагрянувшими имперцами! Если бы ее тут не оказалось, то Дарию пришлось бы туго. И тихая жизнь этого космического города под названием Аngel была бы под угрозой уничтожения.

Спасти дело может только чудо, крохотный шанс на которое есть только у Сары.

А тут еще и это неожиданное совпадение: правая рука Дария – тот самый имперец. В ярком свете кабины пилота она успела его как следует рассмотреть и заново оценить. На этот раз он был в строгой черной форме, светлые волосы аккуратно собраны на затылке. Эдакое воплощение закона и порядка.

Анатан Кертрайт.

Он ее узнал, но не сказал ни слова, ни о чем не спросил.

Отдельного внимания, конечно, стоил еще один имперец – Лазарь. Весь его облик и манеры резко контрастировали с офицерами в рубке. Он выглядел, говорил и делал все так, как и положено настоящему имперцу: утонченный и галантный, разодетый в длинный светлый камзол из очень дорогой ткани, в его речи и движениях сквозила надменная самоуверенность. Высокооплачиваемые специалисты–косметологи сделали его кожу золотисто–бронзовой, что было модно среди тех, кто много времени проводит в космосе. Длинные, чуть вьющиеся, волосы светлого карамельного оттенка спускались до плеч.

Раздумывая над всем тем, что ей еще предстоит сделать, она забрела в хвостовую часть. Сара хотела найти какой-нибудь уединенный уголок, подальше от чужих глаз и вопросов.

Нужно было поразмышлять над деталями предстоящего дела. Вот она почувствовала едва уловимый толчок воздуха, а затем вибрацию под ногами. Это заработали двигатели и корабль начал ускорение.

Итак, путешествие началось.

Она огляделась. Узкий серый коридор, подсвеченный встроенными в стену лампами, впереди расширялся в небольшую смотровую площадку. Сара припоминала, что, судя по комплектации корабля, там располагался довольно широкий иллюминатор и несколько вкрученных в стену скамеек, которые предназначаются для персонала грузового отсека. Сара решительно туда направилась.

Оказалось, что не только ей пришла в голову идея провести здесь время полета. У края иллюминатора, в тени от люминесцентных ламп стоял Анатан и с кем–то разговаривал. Китель с высоким воротом, застегнутым до подбородка, подчеркивал армейскую выправку. Его закрытая, собранная фигура стояла в пол–оборота к Саре, что позволяло оценить его строгий и красивый профиль. Старший помощник время от времени прижимал пальцы к устройству за ушной раковиной, чтобы лучше слышать собеседника. Сара невольно услышала обрывки беседы.

– Ты обязан был поставить меня в известность. – Тихо, но со злостью проговорил имперец. – Такие вещи надо обсуждать перед отлетом, а не сейчас.

Его лицо напряглось, брови сошлись у переносицы. Подслушивать чужие разговоры ей не хотелось. Сара в нерешительности сделала шаг назад. Пол из металлопластика без покрытия гулко отозвался под каблуками. Мужчина резко повернул голову и прервал разговор.

– Извините, если помешала. – Проговорила она со смущенной улыбкой.

Он кивнул в знак приветствия. Светлые глаза, цвета стали, оценивающе посмотрели на Сару. Она еще раз поймала себя на мысли, что никогда раньше не видела таких ошеломляюще серых глаз. Легкая растерянность, а затем и какое–то необъяснимое беспокойство охватило девушку – глубинный древний инстинкт говорил что–то ее телу, но она не понимала.

– Вы что–то хотели? – Она вздрогнула, отгоняя наваждение. Услышав его негромкий глубокий голос, по телу побежали мурашки.

– Нет. Вернее, да. – Она часто заморгала и смущенно заправила локон за ухо. – У нас с вами вышло какое–то скомканное первое знакомство.

– Сейчас немногим лучше. – Все также тихо ответил он. Тон его голоса был таким ровным и бесцветным, что казалось, ему все равно, и он отвечает ради приличия. Сара решила, имперец зол из–за ее вторжения:

– Я вас прервала во время разговора. Еще раз извините.

– Не стоит. – Из-за слабого освещения казалось, что он смотрел куда–то сквозь нее. Голос его чуть оживился, видимо не хотел показаться ей равнодушным. – Я как раз общался с вашим братом. Не совсем понимаю, зачем он отправил вас на это задание.

– И что же ответил Дарий? – Саре стало интересно, рассказал ли брат об их маленькой тайне кому–либо?

– Сказал, что я должен ему верить, потому что он рискует самым ценным, что у него есть. – На этот раз имперец очень пристально посмотрел ей в лицо. Видимо искал, что же такого ценного в ней есть. – Может вы мне расскажете, что он задумал?

– Хм... Нет! – С легкой улыбкой, показав красивые белые зубы, проговорила Сара. Ощущение волнения из–за присутствия рядом этого человека не проходило.

– Почему? – В голосе Анатана послышалось удивление, он чуть наклонил голову продолжая смотреть ей в глаза. Со стороны могло показаться, что он просто ею любуется, и все–таки ответ его тоже весьма интересовал. – Вы отправляетесь в очень опасное место. И мне не по себе, что я не смогу вас там защитить. Особенно находясь в неведении относительно того, что вы задумали предпринять.

– Я смогу о себе позаботится, будьте спокойны. – Гордо ответила девушка, понимая, что со стороны выглядит очень наивно. – Получится ли сделать так, как мы задумали – скоро узнаем. Даже если не получится – ничего плохого они мне не сделают.

– Поразительная самоуверенность. – Его тон был очень серьезен. Похоже, он злился на Дария, а теперь еще и на нее, потому что считал эту затею неразумной.

– Возможно. – Ответила Сара. – Странно, что вы не привыкли к авантюрным идеям моего брата, раз работаете под его началом.

Анатан вопросительно поднял брови. Она пожала плечами. Тяжелая копна длинных волос упала к лицу, девушка привычным движением откинула их за плечи. Послышался тонкий, едва уловимый цветочно–фруктовый аромат.

Анатан наблюдал за ней.

Сара смущенно улыбнулась, опустив глаза. Пауза затянулась.

– Что ж, теперь, давайте поговорим о деле. – Сухо произнес Анатан. – Нам необходимо видеть и слышать все, что будет происходить на Совете. Я планировал попросить об одной услуге ВинХельдана, но интуиция подсказывает, что лучше этот будете вы, леди.

С этими словами он извлек из бокового кармана кителя узкий серебристый стержень, похожий на канцелярское оптическое перо.

– Что это? – Сара почувствовала легкий испуг.

– Это органическая оптика. Достаточно одной капли, чтобы создать на радужке неощутимый дисперсионный слой. Срок его жизни – всего несколько часов, воспринимает всю световую и звуковую информацию. – Деловито и спокойно объяснял Анатан, покручивая «перо» в пальцах. – Это необходимо. В том числе и для вашей безопасности.

– Но неужели нельзя обойтись обыкновенными «жучками»? – Сара испуганно наблюдала за его руками.

– Лишняя назойливость не принесет нам пользы, – ответил Анатан. – Их система безопасности способна обнаружить все известные нам технические приспособления прослушки, кроме этого.

Кертрайт ждал ее ответа.

– Хорошо, раз это необходимо, я согласна. – Быстро кивнула Сара.

Он поднял шприц:

– Постарайтесь не моргать. Сначала вы почувствуете боль, потом все пройдет.

Она послушно подняла голову, выгнув изящную шею. Одну ладонь Анатан положил ей на затылок и склонился к ее лицу. Из–под густых ресниц Сара взглянула на имперца. Сердце Анатана забилось сильнее, он понял, что не может ни оторвать взгляд, ни шелохнуться. Ее глаза теплого каре–желтого цвета, словно расплавленный мед, пристально смотрели на него. Кожи коснулось ее теплое дыхание и изысканный аромат от волос. Имперец занес вторую руку над ее лицом и быстрым нажатием большого пальца щелкнул по прибору.

Прозрачная капля упала в широко раскрытый левый глаз. Инстинктивно она зажмурилась, глаза сразу заслезились.

Сначала Сара ничего не почувствовала. Анатан видел по ее лицу, что пока все нормально. Но тут губы ее вздрогнули, и она впилась пальцами в его руку. Ее лицо исказилось от боли, а тело напряглось. Дорожки из слез покатились по щекам к острому подбородку, но она не произнесла ни звука. Казалось, что она вот–вот упадет. Повинуясь какому–то непонятному порыву, он обнял ее. Те секунды, что длились их объятия, замедлились.

В первое мгновение Сара застыла, но тут же прижалась к его плечу головой, все еще не открывая глаза. Его охватило какое–то наваждение, необъяснимое желание помочь, защитить, избавить от боли, которую он только что ей причинил. Он чувствовал необъяснимую, иррациональную тягу к ней.

Имперец обнял ее еще сильнее, будто надеялся таким образом защитить эту хрупкую девушку от страданий.

Но вскоре Сара совладала с собой и быстро отстранилась, сделав шаг назад. Увидев разметавшиеся вокруг ее лица каштановые волосы, широко открытые влажные глаза, Анатан невольно вздрогнул. Он с изумлением подумал, что не видел ни одной женщины прекраснее, и что не хочет никуда ее отпускать.

Лазарь отрешенно смотрел в огромный иллюминатор в центральной каюте корабля. Он родился в знатном роду в сердце Империи незадолго до смутных времен, которые накрыли цивилизацию после трагической гибели правителя. И всегда сожалел, что его семья, боясь чего–то, спешно перебралась на периферию, потеряв возможность взять хоть немного власти в будущем Совете. Постепенно теряя былое богатство и мощь, его род гордо, но все–таки изживал себя. Поэтому юность Лазаря прошла в атмосфере медленного, но неизбежного упадка. Все усилия семьи были направлены на то, чтобы сносно существовать на своих территориях, которые их предкам некогда даровал Император. Его отец – глава рода Круус ВинХельдан – гордился этим и был доволен своей жизнью. Но Лазарь всегда считал, что их земли едва ли для чего–то пригодны, кроме виноделен. Поэтому, глядя на военный имперский эсминец, что дрейфовал серебристой громадиной в космосе, он чувствовал зависть к тем, кто был сейчас там на борту. И горечь обиды заставляла его каждый раз вспоминать о том, чего он хочет. «У меня будет эта власть, – твердил он в такие моменты, – будет!»

Он согласился на странное предложение командира Нойе еще и потому, что очень хотел вступить в круг людей особого ранга. Личное присутствие, возможно даже какие–то деловые знакомства – он использует любой шанс, который выпадает ему во время этого Совета.

Подтверждение права вступить на борт им пришло сразу после отлета от станции. Естественно, там прекрасно знали, что Лазарь ВинХельдан – никакой не представитель имперской Торговой гильдии, а советник посла, который находится на тайном задании, согласованном лично с высшими лордами.

Лазарь вспомнил тот памятный вечер, когда, находясь в самом сердце Федерации – на Терре, его отправили на дальние рубежи приграничья.

Посол пригласил его на разговор после утомительного заседания дипломатической Ассамблеи Миров, где присутствовали представитель всех планетарных систем крупных и малых государств. Несмотря на усталость, Лорд Синарк жаждал выслушать его доклад как можно скорее. Посол был человеком уже преклонных лет, даже по имперским меркам, но выглядел моложаво и благородно: высокий лоб под седыми прядями, изящный нос, тонкие губы, высокие скулы. Его серебристо-серая туника с гербом Империи и рода под сердцем мерцала в свете люминесцентных ламп.

– То, о чем я тебя просил… – проронил посол. Его мудрые бледно-голубые глаза выжидающе смотрели на собеседника. – Ты выяснил?

– Да, мой лорд. – Ответил Лазарь, склонив голову в почтительном поклоне. – Это было нелегко.

– Понимаю.... – Губы старика тронула улыбка. – Но твои старания не будут забыты. Расскажи мне, что ты узнал.

– Ваши опасения оправдались, мой лорд. – Произнес молодой имперец. – Мне удалось узнать диспозицию их тайного штаба и координаты объектов, где идет основная работа.

Синарк выжидающе посмотрел на помощника.

– Станция Аngel в приграничье. Именно там всевозможные фонды с нездоровой регулярностью проводят свои финансовые сделки. Слишком подозрительная активность для такого захолустья. Рядом нет крупных планетарных систем или промышленных производств. Зато вокруг огромное пространство вольных секторов, не подконтрольных ни нам, ни Терре. – Тихо произнес Лазарь. – Данные, которые удалось собрать по крупицам – ничтожны. Но даже по ним понятно, что блок оппозиции что–то там строит или исследует. У руководства станции сильная протекция в верхах, поэтому их деятельность остается не замеченной.

– Удивительно, как Федерация не видит таких дел под своим носом! – С усмешкой воскликнул посол.

– Как вы и предполагали, мой лорд, они активно готовятся к силовой смене правительства и сенатор Аленат – всего лишь официальный лидер. За ним стоят гораздо более влиятельные фигуры из бизнеса и политики, но даже через подставных лиц я не вычислил и половины. – Власти Терры, может, и не замечают, или им не дают заметить. А вот силовые ведомства пристально наблюдают за этим местом. Информатор на этой станции нам бы не помешал.

Лорд Синарк какое–то время размышлял над сказанным и, наконец, произнес:

– Политическая борьба за места в парламенте Терры вышла на последний виток. Скоро начнутся провокации и открытые конфликты. О, как я люблю эти игры! – Старик прервался на сухой трескучий смех, а затем добавил властно и громко свой приказ: – Информатор может быть ненадежен. Чтобы понять конечные цели блока оппозиции, опасен он будет или полезен Империи, тебе придется туда отправиться. Подготовь себе легенду через наше торговое консульство. Я договорюсь с высшими лордами, чтобы у тебя было максимум полномочий и ресурсов.

– Да, мой лорд. – Лазарь поклонился и собирался выйти. Он предполагал такой исход дела и уже предпринял необходимые действия

– Лазарь …

– Остановил его в дверях голос посла. – Ты мой лучший ученик, но никаких действий без моего приказа. Наблюдай и докладывай. И помни все, чему я тебя учил. Скорее всего ты будешь там не один.

– Империя превыше всего! – Произнес ВинХельдан традиционный лозунг их нации, приложив ладонь к сердцу.

Корабль начинал медленное торможение. При его массе, в дрейфующем состоянии скоро они должны будут оказаться как раз перед имперским эсминцем.

Лазарь отвлекся от воспоминаний и обернулся. В кают–компанию вошли Анатан и Сара. Девушка коротко кивнула и сразу направилась к санитарному блоку. Оставшись одна, она долго рассматривала свое лицо в большом зеркале, пытаясь ликвидировать ущерб для макияжа от неожиданной процедуры. Современная косметика выдержала испытание достойно, никаких внешних признаков на лице не было видно.

А тем временем между двумя имперцами стояла напряженная тишина. Они делали вид, что не замечают друг друга, каждый был погружен в созерцание своего угла помещения.

– Что вы думаете о терранской религии, Кертрайт? – внезапно обратился к Анатану Лазарь на общем имперском наречии с великолепной дикцией.

– Их религия – это всего лишь форма познания мироздания. – сказал Анатан на общем терранском, не отрывая взгляда от обзорного экрана.

– Хмм... кажется это фраза одного из терранских философов, – энергично ответил Лазарь. Было видно, что он старается завести непринужденную беседу. – А идеи имперских мыслителей вам не интересны? Кстати, откуда вы родом, Анатан?

В речи и движениях Лазаря ВинХельдана сквозила спокойная уверенность в себе. Его ум и хитрость были очевидны. Анатан Кертрайт невзлюбил этого щеголя с того дня, как тот появился на их станции.

– Если вам интересно, можете прочесть мое личное дело. – Ответил Анатан, всем своим видом демонстрируя, что разговор исчерпан.

– Я читал. – Не унимался Лазарь. – Фамилия и гражданство у вас терранские, но что–то мне подсказывает, что вы не уроженец Федерации…

Дейв неспешно шел по темной аллее био–сада Аngel, мелкий камни, имитирующие гравий на тропинках, шуршали под ботинками. Конечно, в его привычке было ходить бесшумно, но сейчас прятаться не было смысла. Тот, кого он искал, всегда бывает здесь в моменты раздумий. Светильники на тонких столбах горели вполсилы. Сквозь прозрачный купол высоко над головами пробивался отдаленный свет от военных и торговых кораблей – их скопление на орбите неспешно вращалось над головою. Дарий Нойе сидел на скамье, установленной у моста над рукотворным ручейком.

– Наша делегация уже на борту имперского крейсера. – Негромко отрапортовал Дейв.

– Я знаю. – Кратко ответил командир, даже не повернувшись к шефу безопасности. – Сара и ВинХельдан скоро будут в зале заседания.

Он достал из внутреннего кармана кителя портативный коммуникатор. Дейв знал о его возможностях – голографический экран мог разворачивать картинку практически любых размеров. Дарий нагнулся и положил устройство на гравий у ног.

– Не желаешь составить мне компанию? – обратился он к Дейву.

– Вряд ли мне это будет интересно. – Тряхнул рыжей шевелюрой Даер. – Это как смотреть кино с середины. Предыстории не знаешь, а строить догадки бессмысленно – все равно ничего не поймешь.

– Начнем сначала. – Принялся объяснять Дарий, мерно покачивая перекинутой через бедро ногой. – Итак, как ты знаешь, имперцы прибыли в сектор Аngel на боевом эсминце, аргументируя это заботой о безопасности высокопоставленных пассажиров. Цель визита – переговоры с представителями ОТФ по вопросам законодательного урегулирования. А именно – поправки к давнему мировому соглашению в сфере сотрудничества и партнерства между нашими цивилизациями. Казалось бы, зачем из–за какого–то пункта какого–то соглашения лететь черти куда? Я тебе отвечу. Если во время переговоров что–то сорвется, то и весь мирный пакт тоже можно поставить под сомнение и начать его пересматривать. А это, я тебя могу заверить, процесс о–очень долгий. Такими политическими маневрами пользовались еще в дозвездную эру. За все, что случится на границе ответственность нести придется всей Федерации. Я понял это, когда они доставили на станцию своего умирающего лорда.

– Неужели эту чертову встречу нельзя как–то перенести? – перебил его Дейв, который пытался найти логические пути решения ситуации. – Пусть отправляются к Центру! Зачем требовать наших представителей, пока не прибыла терранская делегация?

– В том–то и дело, Дейв. – Дарий пристально посмотрел на собеседника. – Если бы все было так просто, мы бы смогли продержаться до прибытия дипломатов.

– Так в чем же дело? – Воскликнул Дейв.

– На все наши запросы Центр отмалчивается, будто не замечая. Имперцы прибыли не за миром, а за войной, – буднично продолжил Дарий. – В глазах общественности виноват всегда тот, кто первым сделает неверный шаг. Если бы я вступил на их борт, то обязательно нашелся бы повод, чтобы спровоцировать конфликт. Малейший инцидент и во всем обвинят нас. Вот на что они рассчитывают…– Дарий сделал паузу. – Но Терра тоже не хочет больше союза с Империей… И поэтому не пришлет своих представителей…

– Что? – опешил Даер. Он пришел в полное замешательство, но ни на секунду не усомнился в правдивости слов командира. – И ты отправил в такую заваруху Анатана, да еще и свою сестру в придачу?!

– У меня есть пара идей, как нам избежать противоречий между Террой и Империей.

– Но как? – Дейв принялся ходить по периметру вокруг командира. Многими его подчиненными было замечено, что шефу лучше думается в движении. – Может на всякий случай объявить эвакуацию?

– О, нет! – почти рассмеялся Дарий, казалось, что у него отличное настроение. – Мы просто не дадим имперцам с нами поссорится! Они не смогут сделать первый шаг.

– Понимаю, – кивнул Дэйв. – Но если честно, то не очень! Как же наши люди на борту, как они будут выбираться?

– Сейчас ты сам все увидишь! – прервал его вопрос Нойе. И ловко нажал на кнопку принятия сигнала. Корпус устройства засветился линией световых огоньков, и перед ними возникло голографическое изображение огромных дверей.

Створки быстро пошли в стороны. Перед ними открылся огромный зал, где–то вдалеке виднелись стены, украшенные изразцами. На высоте в несколько метров стены сменялись сверхпрочным прозрачным материалам, образуя высоко над головой купол. Мириады звезд светили так чисто и ярко, будто обшивки вовсе не было. Вокруг были имперцы в дорогих одеждах. Многие из них были уже людьми в возрасте, в их облике чувствовалось достоинство и мудрость. Ровным фоном были слышны доносящиеся неторопливые разговоры. Дорожка серого ковра, расшитого диковинными золотыми узорами, уводила вглубь. Там виднелось сооружение в три метра высотой, похожее на амфитеатр. Оно было рассчитано примерно на сотню мест, только не зрительских. Каждое удобное кресло с высокой спинкой располагалось так, чтобы было видно всех членов совета. Многие уже заняли свои места.

– Прошу вас, идемте… – послышался голос Лазаря. – Нельзя заставлять их ждать. Это считается плохим тоном.

Картинка зала начала приближаться.

– Странно, – Яра вглядывалась в исхудавшее юное лицо имперца, лежащего под прозрачной крышкой автоклава. Он казался мертвым, нос заострился, светлая кожа натянулась на лбу, зачесанные назад густые черные волосы оттеняли неестественную бледность. О том, что он жив, говорили только датчики, которые светились желтым и оранжевым, диагностируя кому и последнюю стадию тяжелой болезни. – В таком состоянии он не мог сознательно отправиться в путешествие. Похоже на то, что его вытащили из глубокого стазиса, одели и в капсуле доставили сюда.

– Ему осталось не долго. – Кивнул Докарион, который стоял тут же.

Уставшими глазами он снова проглядывал историю болезни таинственного пациента.

– Да, – согласилась Яра. – От силы несколько часов, может даже меньше. Ни один реаниматор его уже не вытащит. Даже искусственная поддержка не поможет. Я уже видела нечто подобное. Кажется, это врожденное или наследственное?

– И то и другое. – Ответил Докарион. – А точнее, это генетическое заболевание. На ранних стадиях болезнь еще поддается терапии, но в таких случаях…

– Они сами виноваты. – Яра безразлично отвернулась. – На сколько мне известно, болезни Брилит подвержены исключительно представители высших сословий. Все из–за близко кровных браков, которые должны были поддерживать чистоту крови. В итоге недуг грозит вымиранием для их знати…хм… Надо было постараться найти такого умирающего…

– Что вы хотите сказать? – Не понял Док.

– Ну, насколько я поняла, его привезли сюда умирать. – Спокойные и холодные глаза женщина смотрели на доктора. – Имперцы всегда так делают, если им нужен повод поссорится – они делают вас крайним. Кстати, откуда у вас этот пациент?

– Вижу, вы хорошо знакомы с повадками имперцев. – Хмыкнул Доктор. – Он из имперской делегации, в квадрате Аngel скоро будет проходить Малый Совет. Но это, как вы понимаете, конфиденциальная информация…

– Тогда все понятно. – Кивнула Яра и улыбнулась краешком губ. – Я же сказала, им стоило трудов найти такого, чтоб умер прямо у вас на руках.

– Это мы и так поняли. – Неожиданно резко для себя ответил Докарион.

Разговоры, на его взгляд, затянулись, пора было уже что–то решать. Оставив Яру, он обошел капсулу с другой стороны. Там располагался дополнительный терминал управления, с которого можно было превратить автоклав в креокамеру.

– Хотите его заморозить до лучших времен? – поинтересовалась Яра.

– А что остается? У меня приказ командира – не допустить смерти этого человека. – Ответил Док. Яра видела, как его длинные пальцы пробегают по сенсорному монитору.

– Но его сердце при заморозке остановится? – Яру вдруг поразила догадка. Докарион вместо ответа кивнул. – Значит, сигнал все равно прервется.

– Какой сигнал? – Брови доктора нахмурились, он поднял голову от терминала. – Предполагаете, они узнают о его смерти благодаря какому–то передатчику? Я уже думал над этим, и проверял – в его теле нет посторонних приборов, ничего технического.

– Да, я знаю, имперцы очень ревностно относятся к усовершенствованиям, особенно высокородные. Но я бы на вашем месте проверила еще раз. Ищите что–нибудь органическое. – Яра неопределенно повела рукой в воздухе. – Это может быть новый орган или что–нибудь лишнее, не знаю…

Докарион неотрывно следил за ней. Она говорила вполне серьезно, хотя и строила догадки, которые могли показаться фантастическими. Ни один высокородный имперский вельможа ни носил чипов или разъемов. Он слышал даже про особо эксцентричных лордов, которые пренебрегали современной техникой, продолжая использовать для обмена информации старомодный курьерский способ доставки, тратя безумные деньги на дорогостоящую целлюлозную бумагу. Но, с другой стороны, человек, который согласился терпеть адские муки и боль, чтобы стать средством достижения цели в политике, мог согласиться и на хирургическое вмешательство. Докарион дотронулся до передатчика за ухом. Тихий писк обозначил соединение:

– Рани, предупредите доктора Перса, чтобы он сейчас же пришел с инструментами в пятую палату реанимации.

–Перс? Адриан Перс? Здесь? – Воскликнула Яра, едва Докарион убрал руку от передатчика.

– Да. А вы знакомы? – Доктор с интересом посмотрел на нее.

– Служили вместе одно время. – Уклончиво ответила Яра.

– Понятно. – Докарион кивнул. – Доктор Бринер подойдите к сестре Рани, она выдаст вам форму и оформит все протоколы. Я жду вас в пятой палате. Похоже, первый рабочий день у вас будет напряженный.

– Так вы берете меня на работу? – Вопрос Яры догнал Докариона на пол пути к выходу. Тот обернулся и легким движением откинул пряди волос от лица.

– Конечно! – Яре показалось, что он ей даже улыбнулся. – Вы ведь теперь слишком много знаете.

Она хмыкнула.

За доктором закрылась дверь.

Яра еще немного постояла у капсулы с умирающим имперцем. Она подумала о том, что этот мужчина молод, но уже приговорен к смерти. И никакие деньги, и власть, которыми он без сомнения обладал, уже не спасут его. Беспомощный и обреченный, он все равно был имперцем, высокородным…

Такие, как он и сейчас принимают жестокие решения и строят хитроумные планы, из-за них во всей вселенной идет невидимая война между государствами. И все же, несмотря на свою ненависть к ним, которую она так старалась скрывать, ей стало жаль этого человека. Она так и не научилась отстраняться от чужой боли. Даже несмотря на его происхождение, она не могла не признать, что он красив.

Благородное утонченное лицо, длинные черные волосы, разметанные по смертному одру, весь его облик излучал страдания умирающего существа. Она посмотрела на электронную историю болезни и нашла имя: Диамант Ваерни. Яра еще раз посмотрела на красивое печальное лицо и пошла прочь.

В голове у Лазаря роились тысячи предположений. Он пытался догадаться о причинах присутствия этой девушки в качестве посланника Аngel, но у него ничего не получалась. Ровно на столько же его умозаключения продвинулись и по поводу присутствия здесь своей персоны. Будучи человеком очень рассудительным, он предпочитал не участвовать в делах, пока не выяснены хотя бы основные их последствия. Но все–таки он ввязался в эту авантюру, нарушив прямой приказ своего наставника.

Итак, юридически он был официально приглашен сюда командиром станции, причем в качестве советника торгового консульства Империи, но со стороны Аngel. Ведя Сару под руку по широкой дорожке в конец зала Собрания, он продолжал наблюдать за собравшимися. Не многие из присутствующих имеют отдельное место, еще у меньших есть право голоса. Большинство из тех, кто сейчас провожал их взглядами, останутся просто наблюдать вокруг совещательной ложи.

Тут Лазарь заметил знакомые лица. Он слегка обернулся, чтобы удостоверится, что зрение его не обманывает. У края дорожки стояли два человека. ВинХельдан узнал их. Это были сильнейшие представители той сферы, что накрепко связала между собой Терру и Империю. Эти люди возглавляли организацию независимых межзвездных торговцев, Гильдию.

Первый – мужчина полутерранского происхождения – был одет в простой серый костюм. Его звали Карио Исса, и в этом зале он был – после главы Совета, – вторым по могуществу человеком. А рядом с ним – немолодая худощавая брюнетка с совершенно не запоминающимся лицом – Мария Гарпиас, уроженка одной из зажиточных имперских колоний, по слухам, которые доходили до Лазаря – вероятная преемница Иссы. С ее деньгами и влиянием можно было получить любую внешность и вернуть молодость, однако Мария не спешила обращаться к докторам и ученым из–за крайней подозрительности, граничащей с фобией. Присутствие этих людей не могло не беспокоить. Такие личности редко появляются на публике, а уж тем более вместе на заседании Малого Совета Империи.

– Не смотрите на них так, мы привлекаем внимание. – Услышал Лазарь у себя над ухом шепот Сары. По коже пробежали мурашки от ее дыхания. – Тем более это нервирует их охрану.

Тут же ее спутник заметил всего в паре шагов несколько фигур в темных одеждах, под которыми скрывался облегающие черные доспехи. Сколько на них не смотри, никогда не сможешь вспомнить и описать их лица. Такова их особенность – быть незаметными и вездесущими. Лишь одна отличительная черта бросалась в глаза человеку знающему. У каждого из охранников был изысканный красный кушак, обхватывающий талию – знак принадлежности к элитному воинскому сообществу на Верге (прим. Верга – отдаленная, закрытая область на центральной планете Империи). Нанять хотя бы одного война этого древнего ордена было сверх затратной роскошью.

– Вы не в курсе, что они тут делают? – также шепотом спросил у Сары Лазарь, наклонившись к ней как можно ближе.

Сара отрицательно помотала головой и с легкой улыбкой повела его в сторону. Остановившись почти близ самой совещательной ложи, она повернулась к нему лицом и изучающе посмотрела.

– Думаю, сейчас самое время рассказать вам о вашей роли. – Серьезно произнесла она.

– Моей роли? – Лазарь широко улыбнулся, будто услышал удачную шутку. – Моя роль состоит лишь в том, чтобы быть сейчас с вами, очаровательное создание. О столь прекрасной компании на таком важном событии я не мог и мечтать.

Он взял ее ладонь в руки и поцеловал. Губы у него были теплые.

– Советую послушать меня, иначе вам трудно будет произносить речь. – Сара резко высвободила ладошку из его длинных пальцев. Его близость и манерность были ей неприятны.

– Речь? – переспросил Лазарь, на этот раз он больше не улыбался.

– Да, вам будет дано вступительное слово, как представителю имперского посла на Терре. – Ее взгляд был холодным и решительным. Как только она произнесла это, ВинХельдан весь выпрямился как струна.

– Откуда вам известно?.. – начал он. Но Сара угадала его вопрос.

– Что вы никогда не были торговым советником, а просто шпионили для посла Синарка? Вы наблюдали за Дарием, а он за вами. Но на этом Совете мы не враги. Вы ведь хотите, чтобы был мир?

Лазарь недоверчиво кивнул. Он настороженно ловил каждое слово этой женщины. Ее чистое молодое лицо было очень спокойным и располагающим. Но с ее губ срывались ошеломляющие слова. Она с ним говорила холодным, уверенным тоном. Ее голос, приковывающий к себе взгляд, словно погружали его в некий транс. Казалось, что вокруг них витает едва заметный легкий дым. Все ее слова он сейчас воспринимал как чистую правду, истину, которую надо принять и подчиниться.

– Вы знаете, что Империя ищет ссоры? – продолжала она. Лазарь снова кивнул, заворожено глядя на нее. – А вы знаете, что Терра ищет войны?

Она почти полностью повторила сакраментальную фразу, которую совсем недавно произнес ее брат.

– Этого не может … – начал было Лазарь, но она снова его перебила.

– Может. – Отрезала Сара, наблюдая, как ее слова медленно, но неотвратимо ввинчиваются в сознание имперца, ввергают в смятение. – Поэтому не стоит больше ломать комедию. Если мы и вы хотим сохранить наше мирное сотрудничество, давайте четко сыграем свою партию.

– Что я должен делать?

– Здесь и сейчас – вы представитель посла Империи на Терре, сегодня у вас есть право голоса. Вы будете говорить все, что сочтете нужным, но ваша цель – донести до Совета мысль о том, что война не принесет Империи пользы. Вас, конечно, не послушают. Заручиться поддержкой большинства здесь практически невозможно. Постарайтесь просто красиво и убедительно говорить, пока не вступлю я.

–Так в чем же смысл? – Спокойно спросил имперец, свыкшийся с неизбежностью. Он уже обдумывал идею о том, что ему нужно произнести речь в защиту, как свою собственную, даже не догадываясь, что пять минут назад что–то подобное просто не могло бы прийти к нему в голову.

– Гильдия Торговцев. Они не заинтересованы в конфликтах, поэтому наверняка вас поддержат. – Ответила Сара. И для его изощренного в политических интригах ума стала потихоньку проявляться схема. Он рискнул предположить:

– Их торговый флот практически равен военному. Это третья сила, которую можно выгодно использовать, но… На голосовании это примерно четверть голосов, не больше.

– А это уже моя забота. – Лукаво проговорила Сара. – Выступите за нас, ВинХельдан. Защитите Терру и Терра потом защитит Вас.

Ее слова, произнесенные тихим мелодичным тоном, особенно прочно засели в сознании. Ну конечно он защитит их, использует весь свой дипломатический талант, помноженный на годы спец тренировок. Воодушевленный на великий подвиг, не меньше, Лазарь решительно кивнул. Сара одобрительно улыбнулась в ответ, мысленно прося у него прощение за то, что только что сотворила с его сознанием. Ее Дар, как смертоносный яд, распространялся по его чувствам и мыслям, подчиняя своей воле. Скоро его разум справиться с наваждением и наступит мучительная ломка.

Тут по огромному залу с гулким эхом пронесся глубокий голос глашатая, который объявил о начале. Сара и Лазарь спешно заняли свои места в нише. Вокруг столпились наблюдающие за происходящим. В центр вышли пять высоких имперцев, в длинных светлых одеяниях. Заговорил один из них. Каждого из сидящих в креслах просили представиться и вежливым тоном принять нечто похожее на присягу перед Малым Советом. По окончании официальной преамбулы помощники вручили каждому длинный узкий виниловый лист. Сара поняла, что это аналог протокола собрания. Она отметила, что в отличие от листа Лазаря, ее документ был написан на имперском и на сетевом терранском. Она усмехнулась.

Анатан сидел в одиночестве в кают–компании на пристыкованном к крейсеру корабле и размышлял над увиденным в миниатюрном мониторе своего смарткома. Все услышанное произвело на него впечатление. С одной стороны, он увидел много важного, но с другой... Заставляло задуматься, сколько же у Дарий козырей. Еще его ошеломила, что бывало с ним крайне редко, та легкость, с которой эта девушка буквально сломала ВинХельдана. Последний был не из тех людей, которых легко запугать или впутать в авантюру без его согласия. Такое нейролингвистическое программирование в столь короткое время без спецпрепаратов было за гранью возможного.

Могла ли его необъяснимая тяга к этой загадочной девушке быть тоже следствием какого–то влияния? Над всем этим предстояло еще очень серьезно подумать. А сейчас он снова обратился во внимание.

Настал тот момент, когда после официальной процедуры перед Советом появился Глава, Возглавляющий. Человек, от которого зависит принятое решение. Анатан услышал тихий шелест шелка, постукивание шагов. Глазами Сары он увидел, как следом за отрядом помощников вошел высокий стройный мужчина с длинными седыми волосами. На нем был простой элегантный наряд из серой – под цвет волос и глаз – дорогой ткани. На груди на уровне сердца был вышит герб его рода. Единственная яркая деталь – алый палантин, который был перекинут через левое плечо и длинным шлейфом спускался почти до пола. Анатан вздрогнул, когда этот человек оценивающе оглядел собравшихся. Не узнать его он не мог. Глава был уже немолод, но светлые глаза были все те же – умные, но грустные, как будто скрывающие тайные знания. Анатан слышал, как глашатый перечисляет его титулы и звания, а сам беззвучно, одними губами произнес его имя – Саахар КертИнДеваль.

Саахар был одним из последних представителей второй ветви императорского рода.

Яра одернула новенькую светло-серую форму сотрудника медотсека. Ей она сразу понравилась: строгий крой, высокий воротник, нашивки на груди и рукавах – все это до боли напоминало военную форму, которая за годы службы стала такой же родной, как собственная кожа. Она еще раз поправила манжеты и вошла в отсек пятой палаты. Посередине светлого зала стоял под осветительным оборудованием высокий стол, на котором уже лежал Диамант. Рядом с таким же светлым, как и все в медотсеке, терминалом управления склонился врач, изучая показания датчиков жизнеобеспечения пациента. Но это был не Докарион, а темноволосый мужчина средних лет. Хотя он стоял и в пол–оборота, Яра знала, что у него темные, всегда прищуренные глаза, простое доброе лицо, щетина и небольшой белесый шрам на правой щеке.

– Перс! – Окликнула она. Врач повернулся. Удивление на его лице мгновенно сменилось улыбкой. Он сверкнул ровными белыми зубами:

– Яра, черт возьми, Бринер! Какими космическими ветрами?!

Они обменялись рукопожатиями, у Яры была не по-женски крепкая рука.

– Я теперь здесь работаю. – Просто сказала она. – А ты? Как это флот отпустил своего лучшего биоинженера в такую дыру?

– Ну, не такая уж тут и дыра. – Отмахнулся Адриан. – Я вышел на заслуженную пенсию, теперь вот привыкаю к размеренной спокойной жизни.

– И давно?

– Да уже несколько лет. – Ответил мужчина. – Мне здесь нравится, хорошая дыра. Ну, а ты как сюда попала?

– Расскажу как-нибудь при случае. Долгая история. – Яра спрятала руки в глубокие карманы, где обычно носят необходимые для работы мелочи. – Слушай, Перс, а чем же ты занимаешься на станции. Ведь ты не медик, а?

– Ты, как всегда, Бринер, минимум информации, максимум вопросов! – Адриан снова заулыбался. Он был вообще очень улыбчивый человек, но всегда прищуренные глаза смотрели цепко, подмечая все детали. – Почему же не медик? Я здесь тружусь патологоанатом.

– Что? Зачем на станции патологоанатом? – Удивилась Яра, ее брови поползли вверх.

– О, ну так у нас тут целый корпус службы безопасности, почти армия! – усмехнулся Перс. – Они работают, не покладая рук. Таможня, полиция, внешние патрули. Каждый день прибывают и отбывают корабли. Каждый день стычки на нижних уровнях. А кто будет заниматься их клиентами? Медотсек здесь предназначен не только для лечения и оздоровления!

– Да уж. – Протянула Яра. – И ты один тут занимаешься этими «клиентами»?

– Нет, конечно. На 300 тысяч постоянного населения всего 70 отсеков медкорпуса. Работаем на износ. – Вздохнул Адриан. – Приходится справляться. Поэтому всегда рады новым рабочим рукам!

Вдруг датчики замигали, раздался тревожный сигнал. Перс метнулся к компьютеру и быстро что–то нажал. Яре еще предстояло разобраться со всем этим оборудованием. Огоньки снова засветились желтым. Это означало «тяжелый, но стабильный».

– Уф, совсем забыл, что он еще живой! – Проговорил Перс. Тут Яра вспомнила, что он всегда отличался плоскими дурацкими шуточками, да и вообще был странный, как и положено любому гению.

– Послушай, а почему ты ушел со службы? Ты ведь был ведущим биоинженерном на флоте. Неужели жмурики интересней? – Спросила Яра, наблюдая, как Перс запускает одну за другой программы стабилизации пациента. Ее волновало состояние имперца, но Адриану она доверяла.

– Сейчас расскажу тебе забавный случай. – Не слушая ее, начал Адриан. – Вообще–то у меня был брат близнец, но он умер незадолго до рождения в утробе матери. Уже потом, когда я вырос, мама мне об этом рассказала. А когда я начал увлекаться биотехнологиями и поступил в академию, мама во весь винила тот факт, что я слишком много времени провел в младенчестве рядом с мертвым телом. Смешно правда?

– Угу. – Протянула Яра. Что ответить, она не нашлась.

– Черт, мы его теряем! – вдруг воскликнул Перс. Датчики, которые только что светились желтым, резко сменились на оранжевые, а потом и на красные. Противно завыл тревожный сигнал. – Зря мы его разморозили так рано. Где Докарион?

В этот момент створки дверей разъехались, и в палату вбежал главный врач. Не здороваясь и не глядя на подчиненных, он сразу перешел к делу.

– Доктор Перс, вы просканировали его на инородные органические объекты, как я просил.

– Так точно, – по–военному ответил Адриан.

– И? – Нетерпеливо протянул Док.

Он склонился над имперцем и быстро включил у его изголовья несколько сенсоров. От их голубоватого свечения вокруг тела появилась тонкая еле различимая глазом оболочка силового поля. Оно же могло послужить и рентгеном. Адриан без слов сосредоточено приступил к делу. Там, где его пальцы касались прозрачной оболочки, вспыхивали красные огоньки. Яра знала, что это контрольные точки, по которым хирурги обычно ориентируются во время операции. На своеобразной схеме организма Перс поставил четыре отметки. Голова, сердце и две на солнечном сплетении.

– В сердце вмонтирован органический нейрошунт. – Начал пояснять Перс. – Обычный, из прото–плоти с десятимикронным разъемом. Это терранская система. Остальные импланты вспомогательные, этот основной. Он передает и принимает информацию в реальном времени.

– Совет уже начинается. – Проговорил Док и посмотрел на подчиненных.

– Он не поддерживает работу органов, а стоит на контроле. Это значит, что если он сейчас сам не умрет, то они его отключат! – Воскликнула Яра. – Нейрошунт можно…вытащить?

– Нет, сигнал оборвется. – Ответил Перс. – Надо действовать внутри. Док, разрешаете операцию?

– Да! – выпалил Докарион.

В руках у Перса тут же оказался поднос с хирургическими инструментами. Он протянул его Яре:

– Доктор Бринер, вскройте ему грудную клетку!

Яра послушно взяла в руки лазерный скальпель. Перс убрал с имперца белое покрывало, обнажая стройное тело. Яра прикоснулась пальцами к груди имперца, даже сквозь перчатки она чувствовала, как холодна его кожа. И, сохраняя спокойствие, сделала длинный разрез на плоти полуживого имперца. Кожа разошлась легко, там, где лазерный луч не прижег плоть, начала выступать кровь. Докарион настроил автоматику так, что в пациента постоянно впрыскивались препараты, которые в таких дозах были смертельны, но могли продлить жизнь имперца на заветные минуты. Перс уже обрабатывал раствором тонкий кабель, с миниатюрной иглой вместо штепселя на конце. Такие нейрошунты невозможно взломать беспроводным способом, но он как никто другой знал, что именно надо делать.

Когда Бринер и Докарион закончили свою работу и отошли на шаг от операционного стола, над истерзанным телом склонилась фигура лучшего бывшего биоиженера военно–космического флота ОТФ.

Всю работу по перепрограммированию он собирался сделать с помощью небольшого импланта, который он вшил в свою плоть уже давно. Докарион и Яра наблюдали, как один конец кабеля погрузился в нейрошунт имперца. Иглу на втором конце он вставил себе в запястье, в районе сустава. Со стороны могло показаться, будто доктор проткнул себе кожу и сухожилия, но на самом деле там, в виде небольшого уплотнения, располагался разъем.

Мало кому было известно, что в своем импланте Адриан Перс хранил и использовал запрещенный законом обеих цивилизаций, развитый искусственный интеллект, который был разработан им самим в самом секретном военном отделе терранского флота. Подходящий имплант, который смог вместить в себя весь объем его ИИ, он смог найти только на черном рынке, где можно раздобыть любую редкую или противозаконную вещь – от наркотических препаратов, ускоряющих работу мозга, до секретного оружия.

На нижних уровнях любой станции и в трущобах любой колонии процветали нелегальные медицинские услуги, которые с одинаковой вероятностью гарантировали возможность заполучить еще двадцать лет юности, обрести какие угодно примочки и усилители, полностью изменить себя – или сыграть в ящик. Ни одна служба правопорядка никогда не сможет с этим справиться. Перс, как и командир Нойе, всегда считал, что бороться с этой мафией невозможно, выгоднее с ними сотрудничать, и получать от этого пользу для станции. Пока находить этот компромисс удавалось, благодаря дальновидности командования и связям шефа Даера.

– Станция Аngel приветствует Совет Великой Империи! – раздался в динамиках торжественный голос Сары.

Она говорила на сетевом терранском. Терминалы коммуникации у каждого из членов совета услужливо начали перевод ее слов, хотя она прекрасно знала, что все до единого в этом огромном зале ее понимают.

Дарий и Дейв с напряжением следили за лицами тех, на кого смотрела Сара. Долгожданные переговоры начались. Представители каждой делегации также лаконично поприветствовали Совет. Некоторое время все шло по уставу. Герольд предложил взять вступительное слово любому из присутствующих. Никто не встал. Традиционно это слово принадлежало Главе.

– Совет Великой Империи приветствует Вас! – произнес громкий голос. Высокий седовласый мужчина не стал подниматься из своей ложи. Саре подумалось, что она впервые видит человека, в котором есть что–то по–настоящему царское и величественное. Если бы их император был жив, он наверняка был бы похож на этого лорда. Он говорил спокойно и ровно, его лицо было преисполнено благородства.

– Империя давно сотрудничает с Объединенной Терранской Федерацией. – Тем временем продолжал глубоким сильным голосом Глава. – Наши отношения были партнерскими и продуктивными. Но срок мирного договора подходит к концу. Эти, как выражаются терране «частности», по–видимому, стали причиной столь малочисленной делегации Терры. Но Империя свято чтит свои законы. Согласна ли Терра и дальше быть нашими союзниками?

Лорд КертИнДеваль обвел взглядом присутствующих. Сара заметила, что кто–то спокойно встретил его взгляд, а кого–то будто пригибало. Было видно, что многие боялись его. Единственной терранкой в ложах Совета была только она. Лорд Саахар равнодушно скользнул по ней холодными голубыми глазами и продолжил.

– Совет, терранский Сенат не опроверг, но и не согласился с нашим новым мирным договором. Значит ли это, что партнерство между нашими народами прекратилось? Я вопрошаю тех, кто будет представлять Терру.

Повисла гробовая тишина. Молчали военные, молчали торговцы и ученые. Все они имели жизненно необходимые связи с Террой, но никто не хотел вступить на ее защиту. Сара тихонько пнула носком ботинка Лазаря по ноге. Тот обернулся, она вопросительно изогнула брови, давая понять, что настала его очередь. Лазарь поднялся, впервые в жизни, не чувствуя ног от волнения, уперся руками в высокий бортик ложи.

– Лорд Лазарь ВинХельдана, представитель торгового консульства в Объединенной Терранской Федерации. – Громко объявил глашатай. К его фигуре были прикованы сотни глаз присутствующих.

Стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойней и тверже Лазарь начал:

– Совет, прошу выслушать скромного слугу Великий Империи! – Он сделал паузу. Слова давались трудно, он чувствовал, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Глава слегка кивнул, давая понять, что Лазарь может продолжать. – За века, что наши цивилизации живут то в мире, то в противостояние, только сейчас наступило самое благоприятное время для двух миров. Я много лет был верным учеником лорда Синарка. Посольству Великой Империи на Терре, несмотря на отдаление от священных земель, известно о намерении Совета изменить пограничные линии в свою пользу…

Отовсюду послышались приглушенные восклицания и шепот. Эта неслыханная дерзость поразила многих, но не всех. Лорд КертИнДеваль продолжал спокойно слушать Лазаря. Царственным жестом он заставил всех умолкнуть.

– Но нас также известны и намерения Терры. – Лазарь на несколько секунд замолчал. Ему предстояло произнести то, что перечеркнет все, чего он достиг на своем поприще. – Федерация не намерена вести законодательные тяжбы с Империей. Мой Лорд, для вас не секрет, что Терра не прочь снова начать войну!

Снова послышались изумленные крики, многие повскакивали со своих мест. Глашатай призвал всех к порядку, но гомон и бормотание так и не прекратились.

– Я не в коей мере не хочу противоречить воле Совета, – продолжал Лазарь, его пальцы еще сильней впились в перекладину. Он почувствовал, как на висках скопились капельки пота. – Но война перечеркнет все то, чего мы достигли за последние десятилетия сотрудничества. Торговые, научные, промышленные связи – все будет уничтожено.

– Неужели вы настолько глупы, что считаете, будто мы не предусмотрели этого?! – Воскликнула женщина, что занимала ложу справа от него.

Она встала со своего места и скрестила руки на груди. Это была типичная представительница имперской аристократии – высокая, худая, с гордо поднятой головой. Поверх длинного голубого платья, она носила мантию, от которой не отказалась бы королева любого крупного планетарного государства – сапфирово–синюю, переливающуюся, словно впитывающую свет. Ее лицо было далеко не молодым, но кожа оставалась гладкой, а темные глаза смотрели зорко и проницательно. Леди Иварра, вдова знатного лорда, искренне считала, что не попала в Высший Совет совершенно случайно, но за место в Малом она держалась цепко и не пропускала ни одного заседания, куда бы не отправился Совет.

– Госпожа, я всего лишь хочу напомнить, что прямой конфликт не принесет нам пользы. Я обращаюсь к мудрости высших представителей нашей великой расы – мы можем использовать политические методы для достижения своих целей.

– Цель Великой Империи – господство! – Перебила его леди Иварра. – Вы, молодой человек, слишком долго прожили среди терран, раз про это забыли. Вы думаете, что мы будем договариваться с этими варварами, которые уже точат клинки за нашими спинами! Они даже не соизволили поприсутствовать на Совете, это оскорбление! Скажите, с кем нам договариваться? Кто нам собирается объявлять войну? Может эта жалкая станция?

Лазарь оглянулся на Сару, ища поддержки. Она одобрительно кивнула ему. Что это означает, ВинХельдан не понял. Но он уже влез, как говорят терране, по самые уши, и повинуясь какому–то садистскому азарту, продолжил:

– Почтенные лорды и леди, прошу вас обратится к здравому смыслу. Я не собираюсь убеждать вас, но конфликт с Террой не пойдет во благо нашему бессмертному государству! Империя превыше всего!

– Я поддерживаю! – Вдруг поднялся Карио Исса. За ним следом в знак согласия подняла руку и Мария Гарпиас.

Единогласие Гильдии Торговцев побудило на такой же поступок еще нескольких лордов, финансовые интересы которых, так или иначе, были связаны с Террой. Саахар равнодушно посмотрел на эту горстку людей, не задержав взгляд ни на ком чуть меньше или чуть больше.

Итак, оппозиция обозначилась. Он сделал в уме пометку – разобраться с этими людьми. Если сегодня начнется война, им уже не поможет их статус и власть. А война начнется в любом случае, именно на это рассчитывал Верховный Совет Империи.

Саахар чуть глубже уселся в своем кресле. Он не любил, когда жребий возглавлять Малый Совет выпадал ему. Он снова чувствовал здесь себя зрителем на скучном спектакле, где реплики актеров уже давно известны. Конечно, его слегка позабавил этот юнец, ученика лорда Синарка. Его попытка открыть всем глаза на правду, которую и так все знали, была изначально обречена. Но цепная реакция уже началась, все будет развиваться по четкому плану. Саахар решил, что настало время для первого акта в этой комедии или трагедии.

По сценарию, начаться война должна с трофея, которым станет весьма перспективная пограничная станция Аngel, расположенная тактически очень выгодно для Империи. Саахар знал, чтобы начать свару чужими руками, нужно принести жертву. С царственным видом он произнес:

– К сожалению, господа, вы упускаете одну деталь. Прежде чем мы закончим голосование, я напомню вам, что среди нас нет почтенного лорда Ваерни. Его слово всегда играет важную роль в итоге наших встреч. Как вы знаете, Лорду последнее время слегка нездоровилось, мы позволили Аngel позаботится о его самочувствии. Но случился прискорбный случай: без видимых причин ему стало гораздо хуже. Я обращаюсь к представителю станции Аngel, чей командир также, как и терранская делегация, отказался присутствовать на Совете. Да будет вам известно, что у лорда Ваерни, есть передатчик. Если его сердце уже не бьется, вы обвиняетесь в его смерти. Наши представители вступят на борт немедленно. У вас есть право на сопротивление, но это будет расценено как агрессия. Глашатай, я хочу видеть данные лорда Ваерни!

Всю эту тираду Сара слушала стоя. Ее пульс участился, но красивое лицо оставалось сосредоточенным. Она слушала свою интуицию.

Так ультимативно и дерзко имперцы поступали, только когда была стопроцентная уверенность в победе. Даже откровенная ложь, прозвучавшая из уст Главы перед широкой публикой, не играла никакой роли. Лорд думал, что Аngel уже ничего не спасет. А жалкая попытка Лазаря добиться справедливости была обречена. Но Сара спокойно наблюдала, как в центре зала появилось голографическое изображение диаграммы. Ее миниатюрные копии парили у каждой ложи.

Судя по данным, сердце лорда Ваерни продолжало биться. Тут же человек, стоящий в тени за креслом лорда КертИнДеваля, судорожно нажал на единственную кнопку маленького устройства в своем кармане. Все изображения дернулись, но амплитуда биения сердца не изменилась, показывая стабильный и ровный пульс. Слуга снова и снова нажимал на кнопку, но изображения только дергались, будто это были помехи сигнала. Сердце многострадального лорда Ваерни, который принудительно согласился принести себя в жертву, продолжало биться. Саахар повернулся к помощнику, испепеляя его взглядом. Тот обреченно сглотнул, готовясь к страшному наказанию, которое вскоре его настигнет. Шли минуты, Саахар понял, что смотреть на экран нет смысла. Случилось нечто неожиданное, поэтому надо было как–то выходить из ситуации.

– Хмм, у вас хорошие медики, видимо, – Он уже смотрел на Сару в упор. – Мы вынуждены прекратить переговоры, пока специальная комиссия не посетит вашу станцию.

– Нет! – Бесцеремонно оборвала его Сара, слегка откинув голову. В зале повисла гнетущая тишина. Лазарь поразился еще больше, когда Сара продолжила на чистейшем имперском языке. – Мое имя Энна Сара Нойе. Я обращаюсь к вам, лорд Саахар КертИнДеваль, с просьбой поддержать позицию господина ВинХельдана и незамедлительно покинуть территорию Аngel, впредь отдавая ему приоритетную позицию во всех своих расчетах. Спасибо за внимание.

Закончив свою короткую речь, она грациозно опустилась в свое кресло, перекинув ногу на ногу. Зал постепенно оправился от шока и зашумел. Герольд снова призвал всех к тишине, ибо Глава все еще молчал. В задумчивости он снова посмотрел на Сару и произнес:

– Так вы тоже Нойе?

– Да! – Не вставая, что было неслыханной дерзостью, ответила Сара. – Я внучка того самого генерала Валерия Нойе, которому…

– Довольно! – Прервал ее лорд Саахар, боясь, что все узнают его тайну. Он встал, нервно скинул свой изящный красный палантин с плеча, прошелся до края ложи и, тяжело оперевшись на перила громко заговорил. – Я выполняю вашу просьбу, Сара Нойе. На этот раз Совет соглашается с мнением Торговой Гильдии и лорда ВинХельдана . Мы улетаем, прошу, покиньте наш борт!

Тут же он метнулся прочь и скрылся из своей ложи. Снова начался недовольный гомон, но открыто выступить никто не посмел. Карио Исса кивнул Лазарю и Саре, будто приветствуя или благодаря. Лазарь, все еще не веря в происходящее, сделал легкий поклон в ответ. Сара, на лице которой играла довольная улыбка, бесцеремонно взяла его под руку и потянула к выходу из зала. Имперцы расступались на их пути, провожая недовольными взглядами. Вместо того чтобы бежать сломя голову из этого места, Сара и ВинХельдан неспешно шагали по широкому проходу обратно к высоким дверям. Сара догадывалась, что сейчас, поддаваясь первой панике, все эти аристократы и вельможи возненавидели их еще сильней, так как позволили увидеть себя застигнутыми врасплох. Она чертовски любила это чувство, чувство триумфа, которое доставляло ей почти физическое удовольствие.

Осознав, что опасность миновала, ВинХельдан решился задать терзающий вопрос:

– Как вам удалось это сделать?

– Что сделать? – Невинно переспросила Сара.

– Как вы смогли заставить Главу Совета подчинится? – Лазарь смотрел на нее горящими глазами. Адреналин в его крови сейчас зашкаливал все мыслимые пределы. Такого в его жизни еще не было.

– Ах, вы про это. – Сара махнула ладошкой, будто это были сущие глупости. – Я ничего не делала. Он сам обещал исполнить любую просьбу.

Лазарь смотрел на нее, будто пытаясь прочитать ее мысли. Она продолжила, прекрасно понимая, что ее сейчас слышит не только ВинХельдана.

– Видите ли, как только мой брат узнал, что возглавлять совет будет Лорд КертИнДеваль, то сразу припомнил старинный должок. Наш дед, генерал Валерий Нойе, спас ему жизнь во время последней войны. Желая его отблагодарить, имперец сам предложил исполнить любую просьбу деда или его потомков. Только одну. Вот и все.

Лазарь прислонился спиной к стене. Наконец–то хоть какое–то логическое объяснение в этой череде загадок! В Старой Империи, еще до Совета, действительно существовал такой обычай. И эту архаичную традицию еще помнили. Он прикрыл глаза, сказывалась усталость и нервное перенапряжение. А Сара продолжала:

– Правда, хитроумный старикан предвидел подобный исход и сделал все возможное, чтобы Дарий не смог покинуть станцию. Сразу дал понять, что брат живым до их эсминца точно не долетит. А про меня они просто не знали, данные, что мы послали перед отлетом были сфабрикованы. Никто не рассчитывал на мое появление.

– Почему? – Не открывая уставших глаз, спросил Лазарь. Его начинала накрывать слабость и спутанность сознания. Постепенно он будет осознавать произошедшее с позиции своей реальной личности и у него начнется паника, затем настигнет чувство бессилия и агрессия. Сара несколько секунд смотрела на красивый профиль имперца, и, не скрывая грусти в голосе, ответила:

– Им неоткуда было узнать про меня. Это практически невозможно. В терранской сети все данные о нашей семье запрещены к общему использованию. И особенно обо мне.

Лазарь посмотрел на нее уже затуманенным взглядом.

– Мой отец позаботился об этом. – Сара чуть нахмурила брови, возвращаясь к неприятным воспоминаниям. Но почему–то не смогла остановиться и продолжила свое откровение. – В нашей семье потомственных военных почти нет женщин, урожденных Нойе. Я – первая дочь за семь поколений. Моей родословной может позавидовать сам лорд КертИнДеваль. Деды–прадеды, отец – все генералы, адмиралы, командующие войсками, ветераны всех войн, народные герои…

– Да уж, вашему брату нелегко будет добиться уважения в вашем роду, – проронил Лазарь, стараясь не терять самообладания.

Сара ничего не ответила. В глазах этого имперца она должна держать высокую планку. Пусть думает, что она гордится своим происхождением. Будто ее прятали и берегли, как большое сокровище…

Но вместо этого она сейчас чувствовала себя измотанной и опустошенной. Она так устала мучить себя бесполезными догадками о том, что случилось в ее далеком детстве и настолько напугало близких. Да, был Дарий, который всегда оставался на ее стороне, спасал и защищал, рискуя собой и своей карьерой.

Сейчас ей хотелось просто свернуться калачиком где-нибудь в тишине и тепле. И что бы рядом оказалась мама.

Как она ждала ее тогда! Что она появится, в отчаянии из-за ребенка, оставленного в темноте и холоде враждебного места, и спасет ее. Эта потребность была настолько сильной, что она чуть не заплакала.

Первая рабочая смена закончилась. Яра вернулась в свою каюту, выделенную ей руководством станции. Несмотря на небольшую площадь, ей помещение понравилось – уютное и функциональное жилье, без излишеств, но со всем необходимым. Ведь человеку, который много лет прожил в казарме, совсем немного надо для счастья. Она приняла водный душ. Это тоже было плюсом. Здесь, в отличие от многих станций и баз, жидкость не экономили, ибо работали на полную мощность современные системы воспроизведения воды и кислорода. Яра снова облачилась в медицинскую форму, благо ей выдали несколько комплектов. Она собралась вернуться в госпиталь. Ее никак не покидали мысли, что тот молодой имперец должен умереть совсем скоро. Сейчас он находился в креостазе. Докарион должен был поговорить с командованием о том, что же делать с ним дальше. Яра хотела присутствовать при разговоре, если ей будет позволено.

Когда она вернулась в отделение экстренной помощи, где располагались креокамеры и автоклавы, там уже было людно. Кроме главного врача и Адриана, рядом с камерой имперца стоял высокий темноволосый мужчина. По военной выправке Яра сразу поняла, что это и есть командир Нойе, человек, который внес огромный вклад в развитие этой станции и был ее бессменным руководителем уже который год. Он оказался несколько моложе, чем она предполагала. Вместо пожилого вояки перед ней предстал мужчина в полном расцвете сил, с приятным волевым лицом и умными глазами. Когда она вошла, все обернулись в ее сторону.

– Командир, позвольте вам представить – это наш новый сотрудник, доктор Яра Бринер. – Докарион обратился к начальству. Она кивнула в знак приветствия. Тот кивнул в ответ и тоже представился:

– Дарий Нойе. Рад, что у нас появился такой специалист как вы, Бринер. Док рассказал о вашей неоценимой помощи. Благодарю вас от лица всех жителей станции. Если бы не вы, нас ждали бы крупные неприятности.

Дарий сдержанно улыбнулся, глядя на женщину с короткой стрижкой. Без тени косметики на лице, глаза спокойные. Нойе уже встречал такие лица, без отпечатка времени – это значит, что женщина потратила немалые деньги, целое состояние, на одну из современных чудо– процедур омоложения организма.

– Не стоит благодарности, командир. – Кратко ответила Яра. – Это моя работа.

Ей этот человек понравился, в нем чувствовалась сила и справедливость, умение руководить и отдавать приказы. За такими, как он, подсознательно хотелось следовать вперед.

– Хочу вам представить еще одного человека. – Меж тем продолжил командир. – Даер, идите сюда.

Яра сначала не поняла, к кому обращается Нойе. В зале, кроме них никого не было. Но потом она различила темный силуэт в плохо освещенном углу. Там было не настолько темно, но Яра почему–то не заметила этого человека сразу. На свет вышел мужчина средних лет в темно–синей офицерской форме. От всех остальных его отличал ярко рыжий цвет волос.

– Дэвид Даер, глава службы безопасности станции Аngel. – Произнес мужчина и сделал легкий поклон головой. Яра кивнула.

– Командир, так что вы решили? – Прозвучал голос Докариона. – Я не могу вечно держать его в креостазе. Имперская сторона уже дала ответ: они заберут его так, или нам отключать приборы и отдать им тело?

– К сожалению, имперская сторона вообще не хочет с нами общаться. – Ответил Нойе. – Если он не жилец, то после его смерти подготовьте все возможные данные. К Аngel не должно быть вопросов, надо доказать, что вы сделали все возможное.

– Значит, я отключаю его. – Подытожил Докарион.

Яра посмотрела на лицо молодого мужчины под колпаком креокамеры.

Она поняла, что никогда не узнает, каким он был человеком, какого цвета его глаза, как звучит его голос. Его больше не увидят ни родные, ни близкие люди. Именно сейчас назначался час его смерти. В этом было что–то неправильное. Даже несмотря на то, что она, мягко сказать, не любила и презирала импрерцев. В груди что–то сжалось, ей захотелось что–нибудь сказать, остановить это безумие, но тут заговорил рыжеволосый мужчина.

– Док, у него действительно нет шансов?

– Увы, это последняя стадия болезни. С Брилит вообще долго не живут, а здесь уже невозможно ничего изменить. Я навел справки об этом человеке, когда составлял историю болезни. – Докарион развернулся к саркофагу. Повинуясь этому движению, все присутствующие подошли ближе. – Лорд Ваерни 40 лет провел в стазисе. На нем испробовали все возможные методы лечения. Лучшие ученые и медики борются с Брилит, болезнью высшей знати, не одно поколение, но остановить ее распространение так и не смогли. Когда наступила последняя стадия, его было решено заморозить. Так поступали со многими. Тех, чью жизнь возможно продлить, уже разморозили, но в его случае медицина все еще бессильна.

– Ну, вообще–то есть один способ. – Прервал Докариана Перс, который стоял у изголовья камеры. Подсветка бросала на его лицо тени, делая этот разговор о жизни и смерти еще более зловещим. – Во время войны федеральный исследовательский корпус тоже изучал эту болезнь. Даже был разработан метод: состав крови искусственно меняли на время, вводя наночистицы. Они образовывали антивещество и обновляли кровь с определенной периодичностью. В основу была положена расшифровка древних технологий имперцев, которые разведка выкрала из руин закрытых секторов. Доподлинно известно, что в эпоху расцвета их цивилизации были доступны способы полного восстановления организма. Чтоб было понятна разница с сегодняшними процедурами омоложения– глубоко старика можно было заново превратить в юношу, считай подарить бессмертие. Но потом эти знания почему–то были утеряны или спрятаны. Короче, терране сделали на основе полученных данных кое–какие интересные штуки. Чтоб победить Брилит, процесс должен был контролировать имплант, вживленный в мозг. Эти разработки хотели использовать, чтобы давить на Империю, но зашли в тупик. Имперцы слишком ревностно относятся ко всем хирургическим вмешательствам. А здесь речь шла о наличии в теле пациента контролирующих имплантантов. Они боялись, что терране смогут манипулировать теми, кто пройдет курс реабилитации, поэтому категорически отказались проводить широкие испытания. И были правы, ведь ОТФ вели эти разработки совсем не из любви к больным имперцам.

– Ближе к делу, – оборвал его командир.

– Если бы у нас был такой имплант, мы бы подсоединили его к телу пациента. Благо у него уже есть устройства в теле. Кстати, весьма современные и дорогие. – Продолжил Перс. – Суть в том, что эти импланты можно перепрограммировать. Сегодняшний уровень технологий позволяет изъять из них функцию подчинения, что делает человека фактически зомби, и оставить только функцию к регенерации. Это означало бы полное излечение, даже на этой стадии. Но эти импланты так и не выпустили в широкое производство. Существовали только опытные образцы. Разработки давно не ведутся, исследования закрыты и засекречены. Впрочем, найти их пока можно, правда только на черных рынках и за баснословные суммы.

Перс закончил говорить, и на момент в зале повисла тишина. Командир о чем–то думал, что–то взвешивал в голове. Все сосредоточенно наблюдали за ним. Наконец, он произнес:

– Дейв, свяжись с нашим поставщиком. Пусть поищет то, о чем рассказал доктор Перс.

– Я правильно понял приказ, командир? Мне организовать закупку на черном рынке? – Недоуменно переспросил шеф безопасности.

– Спасти этого человека – для меня дело чести. – Ответил ему Дарий. Все вновь уставились на командира. Яра почувствовала, что начинает им восхищаться. – Тем более, представьте их удивление и наш триумф, когда он вернется на родину на своих ногах.

– Да, такой пощечины Империя долго не забудет. – Произнес Дейв.

– Я предлагаю расценивать удачный исход как возможность получить дополнительные политические дивиденды. – Улыбнулся Дарий.

– Правда, есть еще одна проблема. – Снова вклинился голос Перса.

– Что еще? – Спросил Нойе, чувствуя по тону подчиненного, что рано радоваться.

– Его кровь очень редкой 6–той группы. – Ответил Адриан.

Докарион кивнул, подтверждая его слова. Перс снова подался в пространные объяснения:

– У имперцев, в отличие от терран, в результате эволюционных мутаций образовалось 6 групп крови. Последняя, шестая, типична для представителей самых высших сословий. Несмотря на то, что эта кровь самая благородная, она же и самая слабая в плане регенерации и иммунитета. – Видя, что он снова слишком вдается в подробности, Адриан сократил свой экскурс в медицину. – Короче, даже если у нас будет нужный прибор, наномашинам необходим образец здоровой крови этой группы. Дело в том, что даже в донорской базе нет 6–той группы. По законам Империи, кровь особ знатного происхождения не может быть доступна в широком спектре. Запросить и дождаться поставки из донорского банка – невыполнимая задача для терранской станции. К тому же, вероятность найти образец здоровой, не зараженной Брилит крови, очень мала. Сейчас этим заболеванием в разной степени страдает почти 70% имперской знати.

– И сколько может понадобиться такой крови? – Вдруг спросил Даер.

– Немного, около одной унции. – Ответил за Перса Докарион. – Но в отличие от импланта, купить ее на черном рынке практически невозможно.

– Предоставьте это мне. – Ответил Даер. – Командир?

Дарий кивнул ему в знак согласия. Дэйв козырнул, взглядом попрощавшись с присутствующими, и энергичной походкой вышел из зала.

– Не представляю, как он собирается это делать. – Проводил его взглядом Перс.

– Положитесь на нас, Перс. – Ответил ему Дарий. – Док, если все получится, вы сможете провести такую операцию?

– Да, я думаю. – Ответил Докарион.

– Позвольте мне! – Вдруг воскликнула Яра, так долго стоявшая молча у саркофага креокамеры. Докарион слегка растерялся, но тут же взял себя в руки.

– Доктор Бринер, если вы готовы взять на себя такую ответственность, то я не против. – Ответил он.

– Спасибо! – Искренне поблагодарила его Яра.

– Что ж, все решено, осталось надеяться, что у нас все получится. – Подытожил Нойе. – Все доброго, господа медики.

Он сделал легкий поклон головой и заложив руки за спину направился к выходу. Впрочем, Докарион его быстро догнал.

– Командир, еще один вопрос!

– Слушаю. – На ходу спросил Дарий.

– Что будет, если удачный результат станет известен широкой общественности? Станцию заполонят больные…

– Ну, на всех имперцев денег у меня не хватит. – Засмеялся Дарий. Док шел с ним рядом, пристроившись под широкие шаги капитана. – Хотя если найдутся инвесторы для новых разработок на нашей станции, это весьма неплохо.

Конец фразы поглотила тишина, так как дверь за ними закрылась, образуя полную звукоизоляцию зала от шума в коридоре медотсека. Адриан Перс, попрощавшись с Ярой скрылся за другой дверью. Его ждала секретная лаборатория, о которой она пока еще не знала.

Дарий вернулся на мостик. Пройдя через защитное силовое поле, которое было похоже на стену густого плотного воздуха, он быстрым и решительным шагом подошел к своему капитанскому креслу и упал в него.

– Командир на мостике! – зычно скомандовал дежурный.

Все, чья работа не требовала непрерывного слежения за главнейшими параметрами станции, встали и отдали честь командиру. Дарий кивнул. Это всегда означало «Вольно!» К нему тут же направились с десяток помощников и офицеров, которые вторую смену не покидали командный центр. Дарий не спал почти трое стандартных суток, он устало закрыл глаза. А когда, ровно через пять секунд, открыл их, помощники все еще толпились вокруг. Одни выглядели измученными, другие излучали энергию. Все ожидали его следующего приказа.

– Можете смениться, – тихо произнес командир. – Спасибо за работу, ребята. Отдохните, как следует, в ближайшие сутки – двое нам предстоит многое сделать. Вольно.

Все удалились, козырнув командиру.

– Селина, – позвал Дарий, и молодая темнокожая девушка вернулась. – Пусть смена Бета, как только заступит, ограничит время пребывания всем военным терранским кораблям в нашем секторе. В половину.

Лейтенант, кивнув, сделала заметку оптическим пером на электронном листе.

– И еще – приглушите слегка весь трафик, идущий в сеть, а также частные информационные частоты, чтобы их можно было ловить только через наши приемники. Оставьте только федеральные каналы. Если Информационное бюро будет надоедать – скажите, что у нас профилактика передающих и принимающих устройств. – Девушка снова сделала себе пометку, не задавая лишних вопросов. Для начальника информационно–аналитического отдела, который состоял из нее одной, она была на редкость понятливой и сообразительной. Потирая глаза, Дарий спросил. – Надеюсь, наши СМИ и блогеры еще не успели растрезвонить на всю галактику про последние события на станции?

– Как вы и приказывали, мы вели наблюдение за всеми входящими и исходящими информационными потоками. Пока о ситуации вокруг станции в инфосфере ходят только слухи, – низкий голос Селины был, как обычно, деловитым и ровным. – Информацию об окончании встречи наше местное бюро пока выложило как предварительную. Объяснений у них нет, только домыслы. Конкретного мнения ни одна медиа–группа еще не высказала – полный разброд. Другое дело – Империя. В их инфосфере открыто афишировали заседание Малого Совета в нашем секторе, но за последний час они резко изменили свою позицию, и все отрицают. За отсутствием фактов, нам удалось успокоить общественное мнение. Но потребуется время, чтобы замять скандал. Заглушка частных каналов весьма этому способствует.

– Отлично, Селина. – Кивнул ей Дарий. – Информируйте меня о любых изменениях. Можете идти.

Девушка козырнула, развернулась на каблуках и быстро скрылась из вида. Дарий снова прикрыл глаза. Ему смертельно хотелось спать, но нужно было дождаться возвращения своих людей от имперцев, ему предстояло еще несколько серьезных разговоров.

Дэйв послал им навстречу несколько истребителей. Этот почетный караул был как нельзя кстати. Все присутствующие на корабле ожидали, что имперцы вполне могли послать им вдогонку ракету. Они ведь очень обидчивая раса. Только сейчас до Лазаря начало доходить, что он был на волосок от гибели, и это ощущение смертельного холодка у сердца перемешивалось с отчаянием. Мысли о крахе карьеры и туманном будущем пока брали верх. Он так перенервничал за этот вечер, что, не желая демонстрировать свое подавленное состояние всей команде, извинился перед присутствующими и сразу удалился в свою каюту на втором ярусе корабля.

Саша откинулась в пилотском кресле, ее пальцы быстро забегали по панели управления. Никто не разговаривал во время полета. Какая–то гнетущая тишина не давала проронить ни слова.

Анатан угрюмо молчал, сидя в кресле второго пилота. То как развивалась ситуация, ему совсем не нравилось. О подобном исходе он не мог даже догадаться. С одной стороны, он восхищался решительностью и уверенностью в себе Дария, привыкшего ставить цели, которые другим кажутся недостижимыми. А с другой – действия командира ставили в тупик, потому что их нельзя было просчитать и предвидеть. Все шаги Нойе были насколько неожиданными, настолько и гениальными. Совет этого никогда не забудет. Они хитры, но их перехитрили, и это заседание навсегда останется в их памяти. И если Империя не уничтожит Дария, а пока ей этого не удалось, то постарается заполучить его в союзники. Не повредит ли это в дальнейшем их общей цели?

Сара вышла поговорить с Дарием по внутренней линии, и как только ее голос стих в коридоре, что означало конец беседы, Анатан вышел следом.

Вся эта нервотрепка ее жутко вымотала. До станции было еще далековато, но Дарий сказал, что, вряд ли успеет вырваться и встретить ее. Она немного обиделась, хотя прекрасно понимала, что у брата сейчас тысяча дел. Всю серьезность ситуации она оценила там, на имперском эсминце. Поэтому не стала спорить и согласилась, когда Дарий попросил ее задержаться на Аngel еще немного. Все время, пока говорила с братом, она гуляла туда обратно по узкому коридору перед кабиной пилота. Светлые люм–лампы подсвечивали узкий серый проход без единого иллюминатора. Закончив разговор, она направилась в кают–компанию неподалеку. На корабле было еще три человека, но туда вскоре заглянул тот самый, Анатан. «Приятное» совпадение или нет? Он опять смотрел на нее как тогда, при первой встрече.

– Я вам не помешаю? – тот же глубокий голос.

– Нет. – Сара присела в одно из кресел.

Имперец некоторое время стоял в проходе, наблюдая за ней. Или ей казалось? Вскоре он неслышно опустился в кресло рядом. Какое–то время они просто смотрели друг на друга. Она опять отметила, как явно менялось пространство между ними, воздух буквально начинал звенеть. Тут не нужны были способности или высший дар, чтобы понять, что между ними есть притяжение. Пока Сара не понимала природы этой связи. Вопрос в том, чувствовал ли он что–то подобное? По его спокойному выражению лица этого не скажешь. Он наверняка хотел поговорить о том, что видел на Совете.

«Теперь он, видимо, меня остерегается», – усмехнулась она про себя. Ей стало интересно, что он будет делать дальше.

– Для меня было сюрпризом, что вы знаете наш язык.

– Вы не любите сюрпризы, офицер? – Сара только усмехнулась, взглянув на него из–под излома бровей.

–Вообще–то, не люблю. Так же, как и секреты.

– Нет никакого секрета. Вы же наверняка все слышали? – Она ответила с легкой улыбкой, продолжая смотреть прямо на имперца, без всякого стеснения. Глаза у него были холодные, но очень выразительные. – Нам просто повезло, что в заначке нашелся старый фамильный должок.

– Вы нанесли оскорбление представителю одного из главнейших институтов власти огромного государства. Этого уже достаточно, чтобы начать военные действия. Вас записали в личные враги десятки высших лордов в этот вечер. Одной старой клятвы мало, чтобы развернуть имперский эсминец.

– Однако, это сработало. – Сара больше не улыбалась, ее лицо стало сосредоточенным, красивые брови чуть нахмурились. Анатан все больше убеждался в том, что девушка перед ним совсем не такая, как все. Ее слова, действия и поступки просто не увязывались с юным возрастом. Что–то в ее чудесной головке пряталось, какая–то сила и знания.

– Сработало ровно так, как должно было?

Сара ответила не сразу. Теперь ее взгляд был не пленительным, а угрожающим. «Осторожно, переступишь черту и пожалеешь» – буквально читалось на ее лице. Наклонившись вперед она тихо произнесла:

– Я тут не причем, офицер.

– Предлагаете поверить вам на слово, леди? – Имперец не собирался отступать. Он был сосредоточен и собран, ничто не могло свернуть его с намеченного пути. – Или провернете со мной тоже фокус, как с ВинХельданом?

– А хотите? – сказала с вызовом Сара и наклонила голову набок, волосы заструились вниз. Внутри начинала подниматься ярость. Этот чертов имперец был очень внимателен и проницателен, и он не отступит, пока не узнает правду. Только в ее планы не входило рассказывать каждому встречному про свои секреты.

– Попробуйте. – Ответил он. И это тоже был вызов.

Сара напряглась, оценивая свои внутренние резервы, но затем передумала.

Нет, с ним ничего не получится.

Она поняла это практически сразу. Какая–то иная связь уже образовалась между ними еще с первой встречи. Любое воздействие будет чревато последствиями для обоих. Опустив глаза, она тоже наклонилась вперед. Мысленно коснувшись этой иллюзорной нити между ними, она чуть потянула ее. Подняв глаза, она увидела лицо имперца очень близко, он подался вперед еще сильнее.

Здравый смысл советовал ему поскорее встать и уйти, но удивительные медово–карие глаза девушки заставляли остаться на месте. Инстинкты обострились, он полностью осознавал свои действия, но противиться притяжению не мог и не хотел. Особенно когда снова почувствовал легкий цветочный аромат ее волос.

– Что ты только что сделала? – Хриплым голосом спросил имперец. Сара почувствовала на коже его теплое дыхание.

– Ничего. Абсолютно. – Она старалась отвечать естественно, но его близость выбила ее из колеи. – Просто я вам нравлюсь, офицер. А вы, хотя в это и сложно поверить, просто очень одиноки.

Ее слова настолько задели его за живое, что Анатан буквально вскочил со своего кресла, будто его облили ледяной водой. Не говоря ни слова, он развернулся и быстрым шагом вышел из кают–компании.

На станции ждали их возвращения.

Угроза чудом миновала.

Дарий Нойе понимал, что если прямо сейчас не даст себе отдохнуть, то все усилия последних трех суток пойдут прахом. Хотя время для сна было не самое подходящее – Дарий заставил себя лечь на диван в кабинете. Еще со времен учебы в Академии он научился засыпать на пятнадцать минут, чтобы стряхнуть усталость и дать мозгу избавиться от токсинов. Дарий заставил свое тело полностью расслабиться, вытряхнув из головы сор лишних деталей и эмоций. Незаметно пришел сон. Он чувствовал, как его тело становится легче и безропотно погружается в сладкую негу. Но тут протяжно заверещал смартком. Дарий сел и, не открывая глаз, нажала на кнопку приема, вмонтированную в узкий браслет под манжетой.

– Командир, это вахта. Лейтенант Диан. К вам посетитель – Лазарь ВинХельдан. Ваши распоряжения?

– Пусть заходит через 10 минут. – Ответил Дарий.

Он все никак не мог открыть глаз. Но усилием воли заставил себя подняться. Войдя в прилегающий к кабинету санблок, он принял воздушный душ, и надел чистую белоснежную рубашку, к которой были прикреплены командирские знаки отличия. Вернувшись в кабинет, он небрежно бросил китель поверх своего рабочего кресла и уселся на край стола, в ту же самую минуту вошел имперец. Дарий встретил его приветственным кивком головы и жестом предложил присесть.

Имперец отказался. Он был бледен и сосредоточен. Свойственное ему горделивое превосходства осталось только в осанке и жестах. Взгляд его был скорее обреченным.

Парадный камзол он сменил на костюм из мягкой черной ткани и сверкающий золотым шитьем красный шарф, перекинутый через правое плечо. Волнистые русые волосы свободно лежали на спине. Он молчал.

– По лицу вижу, что вы о чем–то хотели спросить меня? – начал первым Дарий.

– Что вы со мной сделали на этом проклятом Совете? – тихо спросил ВинХельдан.

– Ничего. Если вы помните, меня на нем даже не было. – Ничему не удивляясь, ответил Дарий.

– После того, как вы получили мое согласие на вылет, вы что–то сделали со мной. Что–то в еде или в воздухе, излучение, газ? – Снова спросил имперец, уперев полубезумный взгляд в командира станции.

– Выбирайте любую версию, какую считаете наиболее правдоподобной. Все равно вам никто не поверит. – Дарий на время замолчал, выдерживая драматическую паузу, пока Лазарь воспринимал услышанное. – Но на службе у меня вам не придется ни перед кем оправдываться. Как вы смотрите на такое предложение? Я постараюсь компенсировать причиненные неудобства. Надеюсь, вы не будете против выгодной сделки?

На лице командира появилась отеческая улыбка.

– Вы сделали все, чтобы разрушить мое будущее и с той и с другой стороны. Вы втянули меня в свою игру, а теперь спрашиваете, не против ли я? – Лазарь жестко посмотрел в спокойное лицо Дария. – Чего именно вы от меня хотите?

– Лазарь ВинХельдан, ты останешься шпионом–дипломатом. Я даже разрешу продолжить использовать недипломатические методы работы. У тебя будет полный карт–бланш – льсти, играй на слабостях, подкупай, запугивай, шантажируй, но добейся того, о чем я попрошу. – Дарий скрестил руки на груди и, сидя на столе, чуть подался вперед. Его голос звучал весьма серьезно. – В общем, я предлагаю туже работу только на новой должности. Правильно подмечено, выбора у тебя нет. Я оставил тебя в живых только потому, что по достоинству оценил твои дипломатические таланты. Обычно я жестоко наказываю шпионов. Но, в отличие от твоих соплеменников, я вижу твой потенциал.

– Каковы ваши условия? – Лазарь был человеком с деловой хваткой, поэтому не тратил время на пустые расспросы и эмоции. Их было достаточно за прошедшие сутки...

– Вы будете защищать мои деловые интересы на нескольких сделках. От их успеха будет зависеть мое и ваше личное светлое будущее. – Просто ответил Дарий, снова переходя на Вы. Фактически, он уже получил согласие. – Более конкретные указания вы получите в ближайшее время. Все проблемы с сохранением вашего статуса на станции я беру на себя...

Дарий еще долго беседовал с ним. Лазарю предстояло пообщаться с представителями терранского посольства, разведки и еще бог знает с какими отделами безопасности. Девид Даер будет беседовать с ним еще дольше. При этом будут применяться кое–какие технические средства и препараты – дабы убедиться в том, что имперец при любых проверках сможет четко следовать официальной версии станции Аngel о достопамятном Совете.

Через непродолжительное время имперское дип консульство предложит ему вернуться на родину и повысить ранг, все что угодно, лишь бы вернуть его обратно в Центр, где он наверняка случайно исчезнет.

Лазарь ВинХельдан отклонит все заманчивые предложения, и останется на Аngel на довольствии станции, прервав общение с Имперским дипломатическим ведомством и с послом Синарком. По неведомым для него каналам все эти переназначения пройдут спокойно, без препинаний. Дарий и его неизвестные покровители сделают так, что никто из администрации не будет против кандидатуры имперца на типично терранской должности, равно как никто и не попытается вернуть в госсобственность личный космический корабль, который тут же припишут к станции.