Воровка для бастарда

- Имя?

Взгляд в потолок. Старая медная плошка на восточный манер. Ни опрокинуть, ни перевернуть, ни метнуть рыжим пламенем, в кого надо.

- Эва.

Взгляд на кувшин на столе. С виду громоздкий, но не стеклянный. Поди пойми, есть ли там вода, даже на дне. Пока получится выплеснуть ее, не поднимая кувшина, в дознавателя, пройдет слишком много времени. Проще уж самим кувшином кинуть в него, но он как назло тяжелый, а у меня скованы руки.

- Фамилия?

- Дагмар.

- Возраст?

- Восемнадцать лет…

Я с тоской вздохнула, огляделась по сторонам.

Каморка дознавателя с серыми каменными стенами совсем не вдохновляла на защитную магию или побег. Еще меньше энтузиазма внушала плотно закрытая дверь, за которой ждет конвой. И все надежды окончательно разбивают стальные оковы на моих запястьях. Антимагические или нет, а вырваться отсюда пока не получится.

- Ведьма?

- Стихийная.

Дар Воды и дар Огня – редкие способности, которые достаются ведьмам при рождении.

Мне не повезло с ним родиться. Отец отказался от меня в младенчестве, отправил жить к родственникам матери, а те в свою очередь поспешили отдать меня в приют для чародеев-сирот. Хоть я и не была сиротой, это никого не волновало. Но обо всем этом я дознавателю не скажу ни единого слова.

- Редкое качество… - пробормотал мужчина напротив, продолжая скрипеть пером. – А вы точно Дагмар?

- Абсолютно.

Хоть папенька и невзлюбил меня, но не стал отбирать родовую фамилию. Вот так оно и вышло: вроде бы графиня Дагмар, но просто Дагмар, без права на титул и наследство. Почти незаконнорожденная. Из-за этого я еще в приюте связалась с шайкой воришек и постепенно подняла свой навык воровства. Приходится выполнять заказы – красть артефакты, зелья, редкие драгоценности. Бывает, и деньги ворую, но это если нет клиентов, а есть на что-то надо.

- Итак, Эва Дагмар, - мужчина выпрямился и окинул меня подозрительным, тяжелым взглядом, - вы утверждаете, что находились на городском празднике, и вам в руки случайно попало дорогое кольцо?

- Не случайно, - заверила я с самым серьезным видом, и откинулась на спинку стула. – Подобрала, чтобы вернуть владелице. Эта старая клуша, уж извините мой простонародный говор, умудрилась потерять его.

- Чем вы можете это доказать?

- Вы думаете, что я отобрала у нее силой?

Захлопала глазами, вспорхнула ресницами. А что? Очень действенно, особенно, когда дознавателю после долгих неудач нужно кого-то отправить под суд, а против тебя нет почти ни одной улики.

Ну, разве что только самая малость…

В последние седмицы ни одного заказа, вот и пришлось что-то выдумывать. Поэтому я наколдовала магию огня и подпалила платье той дамочки, а пока она верещала и привлекала внимание, магией воздуха стащила кольцо. Сначала на землю, потом подобрала.

Сложно все это. Но сначала надо разобраться с нынешними проблемами.

Тем временем собеседник тяжело вздохнул, посмотрел на меня с досадой, и покачал головой.

- Эва, вы же понимаете, что ваше везение не бесконечно?

- О чем вы, господин дознаватель? – новый взмах ресницами. – Слабую девушку каждый горазд обвинить!

Мужчина скривился, как от зубной боли, устало провел ладонями по лицу.

- Ладно, - сквозь зубы сказал он. – На сегодня вы свободны. Еще раз попадетесь…

Не договорив угрозу, он кивнул вошедшему стражнику, и тот поспешил избавить меня от тугих кандалов. Я нарочито поморщилась, потерла запястья, затем встала со стула и решила доиграть комедию до конца.

- Благодарю вас за ваше милосердие, господин дознаватель…

- Рейн.

- Благодарю вас, господин дознаватель Рейн.

- Идите уже.

И я без лишних разговоров покинула участок стражи.

Мне никто не препятствовал, только столкнулась по пути с симпатичным темноволосым парнем. Он был одет в простую, но новую одежду, только во все темное, словно находился в трауре. А печальное выражение лица и стальной блеск светлых глаз только подтверждали эту мою невеселую догадку.

Юноша только посмотрел на меня с удивлением и досадой, а я уже была такова.

Незачем мне задерживаться в участке.

На улице пахло весной, первыми зелеными листочками, свежим хлебом из ближайшей пекарни, теплым солнцем и радостью.

И большими деньгами.

Интуиция меня подводит крайне редко, я обычно такие вещи чувствую за тальму, и почти никогда не ошибалась. Сегодняшняя история с кольцом произошла совершенно случайно. Никто бы не стал меня ловить и тем более тащить в участок, если бы не интерес дознавателя из инквизиторского корпуса к таким мелким происшествиям. Видимо, совсем нечего расследовать бедолагам.

А вот то, что имя мое узнали, нехорошо. Надо было представиться другим. Я бы так и сделала, не происходи из знатного рода, проверить же несложно по архивам. Эх, тяжела жизнь ведьмы!

Ноги сами понесли меня к воровскому притону.

Так его называют власти.

Но вообще это обычный дом, в который честные горожане и честнейшие дворяне анонимно отправляют письма с заказами. Там содержится немного: место встречи, суть задания, количество денег. Госпожа Анника предоставляет письма каждому вору по своему усмотрению, и если вор согласен, то идет на встречу с… даже не заказчиком, а его представителем.

Иногда этими представителями бывают стражники или инквизиторы. И чаще они не пекутся об имуществе других людей, а просто охотятся на ведьм.

Поднялась по ступеням, постучалась в дверь. Замерла, готовая в любой момент броситься наутек. Хорошо, что я ношу рубашку, штаны и удобные ботинки, для воровки лучше не придумать. Вслушалась в неторопливые шаги за дверью.

- Кто там? – услышала знакомый голос.

Вздохнула с облегчением. Наконец-то!

- Госпожа Анника, это я!

Открыв дверь, благообразная женщина средних лет, одетая в длинное светлое платье, быстро огляделась по сторонам и буквально втащила меня в дверь. Я чуть не задохнулась от обильного запаха ее духов, но смогла выжать из себя вежливую улыбку.

- Проходи, Эва, проходи, милая… С заказами нынче туго, - сетовала она, проведя меня в гостиную, склонившись в углу над сундуком и шурша бумагами. – Простенькие-то я все раздала еще вчера, а вот один есть… Но не знаю, твоего ли уровня…

- Дайте-ка посмотреть!

- Ай, шустрая какая! Тут заказчик пишет, что надо в артефактах разбираться. Ты разбираешься? Хотя да, ты же ведьма, - сама ответила госпожа на свой вопрос. – Ладно, будем считать, что справишься. Адрес этого дома помнишь?

- Ага… - я приняла из ее рук конверт с острыми уголками и с любопытством осмотрела тонкие выведенные буквы и печать.

- Значит забудь, детка! Из головы вытряхни, - любезно посоветовала госпожа Анника, выпроваживая меня. – Если… Когда станут пытать, не вздумай ничего рассказывать об этом месте!

Еще вчера я бы сказала, что не станут, но после сегодняшних приключений уже не уверена в этом до конца.

- А если не попадусь?

- Тогда пять процентов мне принесешь, как обычно, - равнодушно кинула женщина мне в спину. – Но куда тебе, ты уже сегодня попалась на такой мелочи, как кольцо. Да-да, маленькие оборванцы мне все рассказали.

Вместо ответа я закатила глаза и решила не прощаться.

Надо найти место, где можно расслабиться, прочитать письмо и принять решение.

Некто Рихард Шварц желал встретиться со мной в известном заведении «Пьяная лошадь».

Название у таверны странное, но именно такие сочетания слов обычно привлекают представителей самых разных слоев городского населения. Сюда спешили и купцы, и подруги-вдовушки, и солдаты, и молодые люди с девушками. Одним словом, затеряться здесь гораздо проще, чем в какой-нибудь маленькой пивной, где тихо, пусто, и уши есть даже у стен.

Хотя, конечно, подслушать могут везде. Но не отказываться же из-за этого от крупного заказа?

Накрепко запомнив имя, название таверны и время, я сожгла конверт стихийным пламенем и развеяла пепел по ветру. Это обязательное условие, которое надо соблюдать для безопасности заказчика и исполнителя. Стражники не такие дураки, как дознаватель из участка.

Для встречи с заказчиком мне не помешает обновить гардероб.

Платья я не ношу уже лет десять – в них неудобно лазить по чужим домам. И я знала одно местечко, где портной и его жена предлагали удобные брючные костюмы для дам. Мои белая рубаха с черными штанами уже испачкались, потрепались, местами порвались, это делало меня похожей на бродягу.

А ведь у меня был даже свой угол. Небольшое поместье, пожалованное мне… даже не отцом, а дядей, в северной части Арании. Давно я туда не приезжала. Как велели украсть ценный бриллиант, а потом посоветовали уехать, так я и держусь оттуда подальше. А здесь все больше приходится снимать комнату в таверне.

Но в заведении «Пьяная лошадь» я останавливаться не буду.

Просто посижу с заказчиком, выпью стаканчик яблочного вина, и уйду.

С такими мыслями я подошла к дому портного, постучалась. Открыли мне не сразу – молодая Марта выглядела сонной, а ее муж, портной Пауль, смотрел исподлобья и печально.

- Доброго дня, - бодро поприветствовала я обоих, войдя в дом. – Все ли хорошо?

- Не то чтобы, - посетовала молодая женщина. – Маленький Хенрик плакал всю ночь, мы не сомкнули глаз.

- Но это наше, семейное, - портной устало провел ладонями по лицу. – Что вам угодно?

- Как обычно – штаны и рубаха.

- А крепкий плащ?

- Монет не хватит.

- Эва, вам бы ходить в красивых платьях, - сообщил Пауль мнение, которое я слышала от каждого неравнодушного мужчины.

Но в его словах скрывался иной смысл. За продажу готовых платьев и барыш крупнее.

Я мило улыбнулась.

- Оставлю это воспитанным и нежным барышням из домов аранийской знати.

Повисло неловкое молчание. Как стихийная ведьма, я не могла стать знатью, и это все понимали. Но не все люди отличаются тактом, хотя я к этому давно привыкла.

Где-то в глубине дома опять заплакал младенец. Марта ушла к нему, я осталась с портным, и он предоставил мне выбор: либо рубашка из белого шелка, либо из дешевого сукна. Пришлось взять последнюю. Долги терпеть не могу, а лишних денег у меня  пока не было.

Штаны были самыми обычными – удобными, из темного крепкого сукна.

- Спасибо, - сказала я от всей души, расплачиваясь. – Храни вас Всевышний.

- И тебе того же, милая госпожа, - кажется, портной растрогался.

- Со мной Творец опоздал.

Подмигнув ему, я тут же скрылась в примерочной комнате. Переоделась, запихнула старую одежду в узел. Может пригодится ткань или просто брошу в походный костер. Собрала густые каштановые волосы, заколола шпильками, и довольная вышла из комнаты.

- Отлично выглядите, госпожа. Может все-таки крепкий плащ? Ночи холодные, - безнадежно посетовал портной.

- Обязательно, как только наскребу на хорошую рубашку.

Попрощавшись, я вышла из дома. Вокруг было тихо, стража еще не охотилась за мной так же рьяно, как на севере страны, значит, можно было идти вперед. Прямо к таверне «Пьяная лошадь». Понятия не имею, как господин Шварц собирается узнать меня, и тем более, как я пойму, что это он, а не стражник под прикрытием. Но делать нечего.

Из таверны раздавались громкие песни и пьяный хохот.

Ничего себе! Еще даже не сгустились поздние весенние сумерки, а уже люди веселятся.

Но идти туда все равно пришлось.

Внутри смешались запахи фиаламских благовоний, летонийских духов, и даже аранийского дешевого красного вина. Много смеющихся женщин и какие-то южане. Отдельно сидели пьяные бродяги, но меня они даже не заметили. И как я пойму, кто из них Рихард Шварц?

Интересный вопрос.

Стараясь не выглядеть растерянной и сбитой с толку, я спокойно продвигалась вперед, оглядывалась по сторонам, подмечала нужные детали. Например, смеющиеся женщины сорили деньгами, а южане пили много вина из темных бутылей. Этих можно запросто обокрасть, но не сегодня. Не после случившегося сегодня на площади.

- Эва Дагмар?

Голос мужской, незнакомый.

Медленно обернулась, чтобы не привлекать внимания резкими движениями.

- Рихард Шварц к вашим услугам.

Сначала я посмотрела не в ту сторону – увидела красавчика из участка стражи, с которым столкнулась не так давно. Он молча сидел за своим столом и ужинал, задумчиво глядя по сторонам. А тот, кто меня позвал, был мужчиной в возрасте, серьезным сероглазым блондином. Таких в Арании огромное множество.

- Эва Дагмар.

- Давайте сядем за угловой стол.

Обычно угловые столы в таких заведениях занимали шпионы, наемники, воры, и конечно их заказчики. Там нет лишних ушей, там безопаснее всего, и, по сути, это единственное место, где никто не сможет поймать заговорщиков. Особенно, если те говорят тихо, а вокруг шумно и играет музыка.

- Вы пригласили вора сюда, чтобы проще было узнать?

- Верно.

- Но как вы узнали мое имя?

- Я знаю имена всех местных воров. Хоть вы и прелестная особа, но не особо скрытная.

- Скрытность – удел шпионов.

- Верно.

Мы заняли стол. Я заказала у подбежавшего слуги стакан вина, кусок мяса и ломоть хлеба, чтобы не опьянеть, а Шварц – целый ужин.

- Что вам угодно? – сразу принялась расспрашивать.

- Нужен старый артефакт. Амулет, убивающий темной магией любого, кто не владеет чарами стихий.

Я сглотнула.

- Вы уверены, что он не убьет вас?

- Вы уверены, что я не стихийный маг? – ответил тот вопросом на вопрос.

Какой скрытный, однако…

- Как он выглядит?

- Золотой круглый кулон на цепочке. С задней стороны выгравирована птица в полете.

Тут подали мой заказ, а ему принесли только вино и закуски. Я жадно набросилась на хлеб и жирное мясо, внимательно его слушая.

- Кулон прячут в королевской резиденции на севере страны.

Ох! Чуть не поперхнулась.

- Что-то не так?

- Нет-нет, все великолепно, - заверила я, и тут же мрачно прикинула, как лихо буду удирать от северной стражи. – Продолжайте.

- Он принадлежит старшей принцессе и передается по женской линии – от матери к дочери.

- Вы понимаете, что это государственная измена?

- Какая вам разница? – хмуро бросил он. – Просто выкрадите его и привезите сюда. Я знаю, что вы – мастерица своего дела. Назовите свою цену, и мы разойдемся.

- Пять тысяч золотых! – выдохнула я. – И еще пятьсот на дорогу и расходы.

Он не дрогнул и не скривился. Пожал плечами и вручил мне несколько тяжелых мешочков, набитых золотом.

- Две тысячи золотых и пятьсот на дорогу. Остальное получите по возвращении.

- Хорошо! – я быстро и решительно кивнула.

Похоже, сегодня я буду ночевать не в захудалой таверне, а в приличной гостинице. Но и дельце, как я посмотрю, скользкое…

Подумала и наткнулась на острый взгляд темноволосого красавчика. И чего он меня разглядывает?! М-да, не нравится мне все происходящее, конечно. Только, похоже, я глубоко завязла в этом, еще, когда пришла сюда. И выбора у меня особого нет.

Первым делом после ухода Шварца я проверила деньги. И даже удивилась. Мешки были набиты новенькими блестящими монетами. От меня требовалось только не потерять их и не привлечь внимания грабителей. Эти уличные твари, в отличие от воров заказных, беспринципные и порой даже глупые.

С этими мыслями я принялась распихивать деньги по карманам, сопровождаемая задумчивым взглядом черноволосого незнакомца. Было очень неуютно. Кто знает, может он и есть – один из таких людей? И в участке стражи мы с ним встретились неслучайно – мало ли, как и я, был вором, попался и сумел уйти безнаказанным?

С такими надо ухо востро держать.

Все, мешочки на местах, пора уходить. И тут этот парень быстро встал, направился в мою сторону. Я только вздохнула бессильно. Ну все. Сейчас или будет грабить, или представится стражником под прикрытием, велит пройти с ним.

Хорошо, что у меня есть кинжал. Маленький, но острый. Его мне мать подарила втайне от отца.

- Госпожа, разрешите представиться?

- Разрешаю, - буркнула я, поглядывая исподлобья на окно.

- Меня зовут Ганс Леман.

- Очень приятно.

- Временный помощник начальника стражи.

Ой, а это уже плохо звучит.

- Мне нужно с вами поговорить.

И тут я вскочила на ноги, сорвалась с места, помчалась прочь из таверны. Меня не стали останавливать, ведь Шварц уже за все заплатил, как инициатор ужина. В окно лезть поздно – надо уходить через дверь. Пьяные гуляки не обращали на меня внимания, слуги смотрели удивленно, но быстро отвлекались на свои дела, а веселые женщины даже не заметили. И только топот ног за спиной подгонял меня бежать скорее.

Вылетела на улицу, опрометью кинулась прочь за ворота, едва не врезавшись в высокую калитку.

- Да стойте же вы! – увещевал меня мужчина, продолжающий мчаться за мной и не запыхавшийся. – Я хочу вас нанять!

- Все вы так говорите, господин!

- Мне нужна ведьминская помощь!

- А мне – покой от стражи!

С этими словами я выскочила за калитку, захлопнув ее створки перед самым носом озадаченного юноши. И припустила еще быстрее. Он не погнался за мной. Но это убедило меня мчаться еще быстрее. Вдруг там, где-нибудь стража расставлена?

Ох, и угораздило же меня связаться с проблемным заказом!

Воры, работающие на знать, всегда ходят по грани, выполняя заказы придворных интриганов. Мне достался именно такой клиент, и поди пойми, что с этим делать. Запыхавшись, я добежала до хорошей гостиницы и с готовностью отдала серебряную монету за ночь и завтрак. Удобство и спокойствие должны быть оплачены.

Хозяин не стал задавать вопросов, видя мои раскрасневшиеся щеки, тяжелое дыхание, слыша звон денег в моих карманах. Для этого заведения важны прибыль и хорошая репутация, а не расспросы. Хотя, подозреваю, что предложи ему стража награду за воров, он бы не упустил такой возможности.

Есть уже не хотелось. Засыпала я в ту ночь с кинжалом под подушкой и вдобавок наложила на закрытую дверь магию воздуха, чтобы никто не ворвался и не прокрался. Несмотря на эти меры предосторожности боялась проснуться в оковах, с мешком на голове, в какой-нибудь телеге, но ничего подобного. Весеннее солнце ярко светило в окно, заливисто щебетали ласточки, и все бы хорошо, но…

Деньги. Где они?

Я ощупала свои карманы – легла спать в одежде. Все на местах.

Прекрасно. Впрочем, не стоило и переживать, жертв ночных ограблений редко оставляют в живых.

Спустившись по скрипучей лестнице в обеденный зал, я заказала яичницу в сковороде, запеченные овощи и бодрящий чай. Перед долгой дорогой надо подкрепиться, а потом нанять карету, которая привезет меня в северную часть страны. Хоть я и неофициально, но все же дворянка, хочется передвигаться с комфортом.

- Привет!

Какой-то добродушный и веселый парень подождал, пока передо мной поставят еду, а потом сел напротив.

- Привет, - кисло сказала я. – Извини, сейчас не до…

Подняла взгляд и обмерла. Тот же самый…

- Чего тебе? – голос стал резким и холодным. – Учти – попытаешься арестовать – огрею сковородой.

- Страшно, - кивнул тот, пряча улыбку. – Я сильно напуган.

Я закатила глаза.

- Дальше?

- Как я уже говорил, хочу тебя нанять. Мне нужен человек, способный украсть артефакт у господина Шварца.

От неожиданности я чуть не уронила на себя запеченный картофель.

- Чего?

- Древний меч. Ты – ведьма стихий, значит что-нибудь придумаешь.

Интересно, он слышал наш разговор со Шварцем?

- Я – ведьма стихий, но мне это не надо. У меня уже есть заказ, - решила немного приоткрыть карты. – Судя по твоей бедной одежде, ты ничем мне не заплатишь.

- Я могу ответить услугой на услугу.

- Нет, парень, - отмахнулась я, и отдала должное вкуснейшим горячим желткам. – Я так не работаю. Ищи себе другого тупицу.

- Но…

Вместо ответа я отмахнулась и продолжала есть. Он не уходил, и это меня сильно раздражало. Прерывисто вздохнув, я махнула рукой снова и в навязчивого собеседника полетело водное облачко. Ганс Леман – даже запомнила его имя, подумать только, молниеносно вскочил и увернулся. Вода окатила стул и стену, на нем ни капли не осталось.

- Будешь докучать – утоплю, - весело сообщила я.

- Мы еще встретимся, - пообещал он, скорее с азартом, чем с досадой.

Я проводила его равнодушным взглядом и вернулась к завтраку. Ага, конечно, встретимся, держи карман шире… Пусть радуется, что легко отделался. Злить ведьму, когда она ест, опасно для здоровья.

Если на юге Арании уже светило золотое солнце, то в северных горах, граничащих с севером враждебного Фиалама, царила власть снега, льда и крепкого холода. Мне пришлось позаботиться об этом и купить себе меховой костюм – куртку, штаны и плащ с капюшоном. Все это я свернула в крупный узел и положила с собой в карету, чтобы не потерять. За лошадей и саму карету пришлось тоже отдать десять золотых, и это только начало. Чувствую, потрачу все, что господин Шварц дал мне на дорогу.

Возница не задавал лишних вопросов, не лез с приставаниями, и в целом вел себя спокойно. Отлично. Я шмыгнула в карету и приготовилась к далекой дороге. Главное – не напороться на лесных разбойников. Чем южнее, тем больше этой пакости выходит на охоту и грабит богачей. Я, конечно, ведьма стихийная, но использовать около леса магию огня опасаюсь. Впрочем, если окружат, то придется, что поделать.

А пока я наслаждалась дорогой.

Несколько дней и несколько ночей провела я в карете, в полном одиночестве и спокойствии.

Потом стало постепенно холодать, хотя мы еще не проехали развилку на столичный тракт. Наверное, весна в этом году все-таки слишком ранняя, и не везде теплая. Арания страна холодная, но кому где повезет родиться. Мне вот повезло быть дочерью всей Арании – разъезжать по ней, прятаться, спасаться. За моей спиной было уже несколько погонь и боев с северными преследователями.

Стражники и солдаты в северной части страны намного злее южан. Вряд ли бы меня так легко отпустил северный дознаватель, если бы я попала в руки их правосудия. Вот и сейчас приходилось продумывать ходы отступления в случае провала.

В замки пробираться мне еще не приходилось.

Только в особняки, поместья, таверны и гостиницы. С этим проще. Там нет крепостных стен, мостов, башен и прочих опасных для любого вора сооружений. Но мне щедро заплатили, так что придется выполнять этот заказ.

И только я об этом подумала, как карета резко остановилась. Раздалось злое ржание коней. Я с недоумением и тревогой высунулась в окошко, но возница крикнул со своего места:

- Госпожа, не выходите!

Мы были не одни.

Слева от кареты к нам выходили разбойники – заросшие, неумытые, оскаленные бродяги, желающие наживы. Они заметили меня сразу. Возница предупредил запоздало.

- Нет уж, пусть госпожа выходит. У нас тут год женщин не было…

Меня передернуло.

Хорошо, что я ведьма. Плохо, что сейчас выйду из себя и прикончу каждого из них, как назойливую муху.

Ладно, я все-таки не убийца, а воровка. Но они у меня попляшут…

Выйдя из кареты, я не стала с ними разговаривать. Просто метнула водный шар в голову их предводителя. Молча, метко, со знанием дела.

- О, парни! Нам досталась ведьма!

- Еще и родовитая наверное!

- Деньжат за нее выручим!

Ухмыляясь и скалы желтые зубы, они наступали на меня, тесня к карете. Их даже не смутило, что их главарь валялся на дороге, мокрый с головы до ног, покрывая все вокруг грязной бранью. А возница сидел и хлопал глазами. Что он мог сделать – безоружный старик?

Двое негодяев стащили его на землю и без особых сомнений перерезали горло. Темная кровь хлынула на снег, и я ахнула, не ожидая такого зверства. Предсмертные хрипы продолжались недолго, потом несчастный замер, чтобы больше никогда не вставать. Безжизненное тело пнули в сторону сугроба.

- Твари! – вырвалось у меня.

- С тобой то же самое сделаем, ведьмочка, если не подчинишься!

Не сомневаюсь – сделают! Но увиденное внезапно придало мне сил, и я принялась колдовать. Огонь и вода – две самые мои любимые стихии, а вот магия земли и воздуха может применяться при хороших погодных условиях. То есть летом. Я и не злоупотребляла ими, хоть сейчас и захотелось отшвырнуть воздухом разбойников подальше. Но нет, это опасно. Где гарантия, что бандитов не принесет обратно северный ветер и не обрушит мне на голову?

Раз! Огненный шар врезался в плечо мерзавца с кинжалом.

Два! Водяной шар погасил пламя, способное подобраться к деревьям.

Три! Мелкие огненные искры осыпали взбешенного главаря, и тот завыл, а потом бросился в снег, пытаясь себя потушить. Но только измазался в крови убитого.

- Ах ты, мерзкая тварь! Да мы тебя сейчас!

Они увидели во мне достойного соперника и схватились за оружие. Но и я не робкого десятка! Только хотела осыпать из градом мелких ледяных шариков, как рядом прилетел гигантский огненный шар. Я едва успела увернуться от горячих красных искр. Шар врезался двух злодеев, оставив их с опаленными голыми телами и сгоревшими волосами на почерневших головах.

Я отвернулась, кинула тревожный взгляд в сторону.

Там стоял Ганс Леман – собственной персоной. Только уже не улыбался, смотрел прямо и мрачно, поджав губы.

- Твой ход, Эва!

Кивнув, я не стала тратить время на расспросы и просто окатила двух нападавших ледяной водой.

- Теперь бежим, пока они не очухались! – велел он и метнулся к карете. – Садись, а я погоню лошадей.

- Но может просто верхом… - я засомневалась.

- Нет, мы уедем, как подобает благородным людям. Залезай же!

Он еще и дворянин? И собрался поработать возницей? Отче помилуй, ничего не понимаю…

Но в карету все-таки забралась. Дорога каждая минута, а любое промедление будет играть против нас. Снаружи свистнул хлыст, и кони помчались вперед, быстрее, чем раньше. Вряд ли за нами погонятся пешком, даже если очнутся. Ведь разбойники были пешими.

С облегчением вздохнув, я откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. Сегодня мне опять удалось выжить и не потерять свободу! Хотя, судя по тому, что меня сопровождает этот настойчивый Леман, я угодила в очередную передрягу.

А Ганс-то непрост. Еще и маг. Еще и сильнее, чем я.

Обязательно расспрошу его обо всем, как только остановимся. Главное, чтобы не вздумал сдать меня страже в любом из южных мелких городишек. Эти злыдни изнывают от безделья и так и норовят прославиться, поймав кого-то неуловимого.

Но пока… все спокойно.

Скоро мы выедем из этого клятого леса и сумеем нормально поговорить.

Северная Арания становилась все ближе, а холод – крепче.

Я проснулась и поняла, что вся дрожу. Наверное, губы посинели. Но в темноте и без зеркальца этого точно не узнать, да и неважно уже. Главное, что за нами не гнались, конечно, если Ганс действительно везет меня в нужном направлении. А если он в сговоре с южной стражей, то я пропала. Но даже в этом случае не хотелось впадать в отчаяние.

Поэтому я молча сидела и ждала, пока карета остановится.

Когда это случилось, стало совсем невмоготу. Холод сковал руки и ноги, а на волосах, кажется, скоро сосульки вырастут. Я сидела, потирая ладони, пока Ганс не открыл дверцу.

- Можешь выходить.

- О, спасибо! – я легко выскочила прямо в сугроб, и тут же почувствовала просто зверский холод. – Отче, что это за место?

- Мы въехали в северную Аранию, - кратко ответил юноша.

- Так быстро? Вы уверены?

- Не совсем. Тут скорее предместья, скоро мы столкнемся с пограничными патрулями. Северяне не очень любят чужаков.

- Ага… А что же вы туда едете? – решила проявить бдительность.

- В королевскую резиденцию.

Ух ты, какое совпадение! Я-то тоже туда ехала, пока не напоролась на разбойничью шайку… а что ему там надо, интересно? Я помню, как он грел уши, пока шел разговор с господином Шварцем, но едва ли сразу собрался гнаться за мной и сопроводить в резиденцию, чтобы там поймать. Иначе бы скрутил еще раньше. Нет, тут что-то иное… Но не станешь же допрашивать прямо здесь, а то придется раскрывать и свои карты.

Некоторое время мы с ним напряженно разглядывали друг друга, пока он не предложил, вежливо и вполголоса:

- Давайте разведем костер?

- Давайте, - согласилась я, зябко передернув плечами.

Стихийным магам не нужны ни огниво, ни сухие ветки, которые к тому же не найти ночью в лесу. Поэтому я щелкнула пальцами и развела яркий костер на лесной проталине. Конечно, огонь может привлечь внимание волков, других разбойников или тех же патрулей, но всех их можно отогнать магией. Хуже всего, конечно же, дела обстоят с последними. У меня нет поддельных бумаг, которыми можно отгородиться от бдительных служителей закона.

Магический огонь горел так же, как обычный, только не оставлял дыма. Мы расчистили от снега небольшое пространство вокруг огня и уселись на влажный чернозем, не боясь испачкаться. После боя с разбойниками и дальнего пути это казалось до смешного неважным.

- Вы голодны, Эва?

- Да, и хочу спать.

- Жаль, но здесь уснуть мы не сможем.

Это было правдой. Ни походной палатки, ни шатра, ни меховых одеял. Я много раз ночевала под открытым небом, но только летом и осенью. А тут и непонятно, что делать. Даже провизии нет. Я-то надеялась останавливаться в гостиницах, благо есть деньги на это. Конечно, шиковать не собиралась, но в холодное время года лучше заботиться о себе.

Однако его вопрос навел меня на мысль.

- А у вас есть еда?

- Немного, - кивнул Ганс. – В седельных сумах.

Кроме пистолетов там оказались еще сухари и куски подсохшего сыра. Для ужина в дорожных условиях сойдет, так что мы покорились судьбе и все это жадно проглотили, греясь у теплого костра. Понемногу накатила дремота, только я отчаянно старалась с ней бороться.

Посмотрела на молчаливого спутника – в его синих глазах плясали огненные искры, а черные непослушные волосы шевелил прохладный ночной ветер. Ганс был мрачен и спокоен, сидел и думал о своем. Но не будь я Эва Дагмар, если бы не потревожила его каверзным вопросом.

- Кто вы, Ганс?

- Вам настолько интересно? – он горько усмехнулся и отвел печальный взгляд.

- Про меня вы все знаете, если еще на юге обратились за помощью.

- Я – бастард, - ответил он прямо, больше не таясь и не отворачиваясь. – Внебрачный сын короля Вальтера.

- Неожиданно, - заметила я.

- Почему же? В южных землях полно бастардов. А отец отнесся великодушно к сыну своей бывшей любовницы. Сначала дал мне место при начальнике стражи, теперь призвал меня в свою северную резиденцию. Я буду служить там, и получать хорошее жалование.

Я кивнула, пытаясь переварить услышанное. Ну да… жалование. В том числе и за мою возможную поимку. Вот, почему он просил моей помощи в охоте на Шварца! При всем этом я не могла назвать Ганса Лемана фанатичным или скользким типом. Он просто пытался выжить при своей… особенности. Так же, как и я.

- Его Величество владеет стихийной магией?

- Верно. Как и его предки. Его Величество рассчитывает, что я стану его правой рукой, а потом буду верно служить его наследнику, - последние слова Леман выдавил из себя с горьким отчаянием.

- Вы не рады этому?

- Это лучшее, на что может надеяться незаконнорожденный.

- Понимаю, - я встала на ноги с некоторым усилием. – Как вы относитесь к тому, чтобы ехать дальше? Скоро наступит ночь, а путь до заставы неблизкий.

Ганс тоже неохотно поднялся с земли. Бросил на меня внимательный, пытливый взгляд, словно пытался запомнить такой, какой видел, и залил огонь магической водой. Я решила ему в этом помочь – в итоге на месте костра осталось черное пепелище, обильно залитое наколдованной влагой. Любой, кто набредет на это место, сразу поймет: здесь был привал.

Впрочем, за мной никто пока не гонится, а об остальном слишком рано переживать. И я смело направилась в карету, искренне надеясь, что не околею по дороге от северного мороза. Подумать только, я совсем от него отвыкла. А вот Ганс, судя по его бодрой походке, нисколько! Подозрительно…

Я сбежала от Ганса через пару тальм после въезда на северную часть страны. Он только спустился с коня, чтобы узнать, где нам можно остановиться на пару ночей, как я залезла на место возницы и погнала скакунов вперед. И пусть дальше добирается сам, как ему удобно, ведь его собственный конь оставался с ним! А мне надо было ехать дальше, без соглядатаев. Я даже согласна карету где-нибудь бросить, чтобы не рисковать и не привлекать слишком много ненужного внимания.

По северной Арании гуляли два верных друга – крепкий мороз и ледяной ветер. Я даже опешила от такой погоды. А потом порадовалась, потому что догадалась купить теплые вещи на юге. Здесь-то они намного дороже, а я стараюсь деньгами особо не разбрасываться.

Теперь мой путь лежал к северной резиденции короля. Но ехать предстояло с другой стороны – сойти с главного тракта и через несколько маленьких деревушек. С одной стороны, так быстрее, с другой где гарантия, что Ганс не вздумает сократить путь? Я уповала, что ему захочется ехать правильной дорогой, чтобы впечатлить дорогого отца. А мне кого радовать? Я сама по себе…

Когда отец узнал, что я стала воровкой, он сплясал веселый южный танец. Приговаривал, что, во-первых, вся в мамашу пошла, во-вторых скоро меня повесят и некому будет клянчить приданое. Мне об этом рассказали добрые родственники, желающие поставить меня на место, чтобы не кичилась происхождением.

Ох и разозлилась же я тогда!

Специально решила выжить, несмотря ни на что! Заработать, а точнее украсть много-много денег, купить поместье и коротать на них свои дни. Ну, на жизнь пока хватало, а вот чтобы на поместье…

Мое сидение тряхнуло. Кони остановились и заржали, кто-то принялся рыть землю копытом. Почувствовали магию или что-то злое?

Приехали.

Перекидной мост был опущен, а ворота успели открыть. Понятное дело, что не для меня, но я хоть бы попытаюсь проскользнуть. Непонятно, куда делись слуги и стража, но благодаря их тупости я легко прошла в неприступный, казалось бы, замок. Мне восемнадцать лет, и три года назад я посчитала бы такую мысль крамольной и даже сумасбродной. А теперь…

Хотя, если бы не это, я умела говорить стражникам то, что они не прочь услышать, улыбаться искренне, держаться естественно… Дальше все зависело от меня самой. Впрочем, мимо всякой охраны ежедневно ходит много народу, показывают бумаги и представляются. А потом те забывают этих людей.

Всегда делала на это расчет.

Самое сложное, что Шварц не объяснил хотя бы примерно, где хранится этот кулон-артефакт. В сокровищнице короля? В спальне наследника? В сундуке принцессы? Вот, видимо по комнатам мне и придется пошарить. Еще можно заглянуть в кабинет или приемную.

Если выберусь отсюда, научусь лучше лазать по деревьям и скрываться в темноте. Сейчас мне повезло – стемнело рано, и все куда-то ушли. В одной части замка, судя по окнам, горели свечи, другая пустовала. Сегодня тут пир и все веселятся?

Отлично!

Теперь предстояла основная работа.

Внутри замок немного похожи на любой особняк, из которых я часто крала деньги. Первые этажи занимают гостиные, кухня, столовые и залы, по ним нужно идти осторожно, чтобы ни на кого не наткнуться. На втором этаже спальни и кабинеты. А на третий обычно нет смысла соваться, там только пыль и родовая гордость в виде мечей и кинжалов, которые не представляют ценности.

Красть деньги, ценные бумаги, драгоценности артефакты мне было сложно и опасно в первые пару раз. А потом я сама все поняла, нашла слабые места, и все стало легко и просто.

Я проскользнула мимо свечей и факелов. В гостевое помещение была приоткрыта дверь.

Медальон. Золотой, с выгравированной птицей.

Сегодня он будет похищен.

Я надела маску. Темная ткань, закрывающая лицо полностью, и прорези для глаз – удобно и безопасно. Мера предосторожности. В замок так не войти, а вот в самом помещении мало того, что надо держаться подальше от любопытных, так еще и прятать лицо. Раньше был капюшон, но не слишком удобная маскировка.

Комнат в покоях оказалось несколько.

Обходить их все опасно, но, похоже, придется. Первые две пустовали и явно не относились к хранилищам. Только я все равно быстро обшарила все полки. Безуспешно.

А последняя внушала опасения.

Сразу я туда не пошла – наколдовала маленький огненный шар и с помощью магии воздуха отправила вперед. Хоть мне и говорили, что так делать опасно – пламя, пусть и магическое, а все равно может подпалить занавеску.

В гостиной и кабинете кулона не оказалось. Я искала на ощупь, но совершенно не чувствовала его магию.

В соседней...

Есть!

Легкий шелест рассыпаемого песка, и какой-то странный всплеск.

Чары воды.

Я дернулась, инстинктивно зажмурилась, и невидимая тонкая струя попала на маску.

Зато очертания сверкающего кулона были прямо перед моими глазами. Оставалось протянуть руку и схватить находку. И я, не раздумывая, сделала это.

Но едва дотянулась до артефакта, как схватили уже меня.

Тихо, резко, быстро…

Крепко прижали к столу, навалившись на одно плечо, но хватка не очень уверенная. Тем не менее, на мысли и действия остались считанные секунды – еще немного и впечатают лицом в стол, тогда точно не выкрутиться.

Раньше я в такие ситуации не попадала. Везение или осторожность, а только я справлялась.

Сейчас же...

Для начала я сделала быстрое движение головой назад, надеясь задеть затылком нос врага. Хватка стала чуть слабее, я воспользовалась этим, резко дернулась назад, выворачиваясь из захвата. Уж такой прием мне известен, учили знающие люди. Ударила воздушной магией вслепую и нашарила на столе кулон.

Надо бежать.

Артефакт нашел свое место в кармане. Я же помчалась в сторону окна.

Тревога обескуражила меня настолько, что поначалу не сообразила, в каком помещении оно открыто.

Ганс Леман

В мои покои пробрался вор, и сейчас пытался сбежать.

Что и говорить, судьба постоянно меня испытывает. Сначала свела с какой-то веселой девицей, ведьмой дворянских кровей, потом чуть не замерз в дороге, и теперь это. Не успел согреться и прийти в себя после долгой дороги, как меня попытались обокрасть. Вернее не меня, а короля. Как только приехал сюда, сразу вручили письмо от Его Величества, где было написано, что я должен охранять таинственный медальон.

Это что-то вроде платы за доверие.

Воришка попался юркий. Мальчишка или даже… женщина?

Сначала он извивался в моих руках, потом дернул головой, видимо, обороняясь. Злой, резкий, болезненный прием. Чужой затылок врезался в мой нос, этой боли было достаточно, чтобы я машинально выпустил лазутчика. Тот с топотом рванул прочь. Но я четко уловил магию… уже знакомую…

Кулон при воре, а магия стихийная.

Успел все-таки украсть!

Глаза уже привыкли к темноте, я разглядел невысокий силуэт. Кажется, все-таки женщина. Кажется, понеслась к окну.

Дальше требовалось действовать очень-очень быстро.

Я применил магию воздуха – простейший воздушный барьер под ногами воровки. Должно было сработать, как следует, если она сбита с толку и не почувствует магию. Дальше будет проще – воспользоваться этой заминкой, подать сигнал…

И я крикнул во всю мощь голоса, надеясь, что слуги еще не спят:

- Тревога! Воры в замке!

Потом метнулся к окну,  пытаясь схватить уже опомнившуюся гостью. На этот раз она не далась так просто.

***

Эва Дагмар

Под ноги бросился невидимый барьер.

Воздух!

Наставники что-то туманно говорили об этом... могли бы и яснее выражаться!

Я бесславно рухнула прямо посреди комнаты, задела ногой высокую глиняную вазу, и та ожидаемо полетела на пол, рассыпалась черепками. Ох и шуму от тебя, Эва…

Вскочила за миг до того, как хозяин комнаты попытался схватить за шиворот. Рванулась в сторону, к окну, ориентируясь по дуновению ветра, и снова во что-то врезалась.

- Топчешься всегда, будто южный слон в восточной лавке, - с укоризной говорил мне наставник, старый вор Йонас, нынче сбежавший из страны в неизвестном направлении. – Нельзя тебе в команде работать, Дагмар! Одна воруй!

Что-то опять зашаталось, загрохотало, покатилось по полу.

Мраморные статуэтки. Они не раскололись.

А вот гипсовая разделилась ровно на две половинки, белевшие в темноте. Кажется, звякнуло что-то еще, я не поняла, а может, почудилось.

В довершение ко всему на пол шарахнулась железная статуя – вот ее-то я вообще не поняла, как уронила – и преградила путь преследователю, который не оставлял попыток поймать вора.

Пользуясь удачным моментом, я вылезла в окно и схватилась за толстую ветку. Несколько быстрых маневров – мне удалось быстро обнять ствол дуба и соскользнуть вниз.

- Вот и все… - выдохнула я.

Нет, не все! Нельзя медлить! Нужно успеть вскарабкаться на другой дуб, растущий возле ворот, и там уже как-нибудь спуститься с его помощью, рискуя упасть и расшибиться. Пока не подняли тревогу по всему замку.

И тут меня окружило, оглушило, сбило с толку обилие звуков. Колокол, колокольчики, грохот, чей-то зовущий голос. Я невольно застыла на месте, прямо посреди двора. Проникновение и побег не остались незамеченными. Вот весело будет, если упавшие статуи всех перебудили!

А потом в темноте послышался бег множества ног.

Сбежать не получится!

Все, что я успела сделать, прежде чем меня заметили, это выхватить свой короткий кинжал. Обычно я им пользовалась для воровского дела, едва ли спасет сегодня. Но можно попробовать. Или не поможет, если окружат со всех сторон?

Решив испытать удачу, я метнулась в ту сторону, где стражи было меньше всего. Из четырех зол придется выбрать меньшее.

Колючий холод, резкие звуки, липкий снег под подошвами сапог – все это не должно меня сбить ни с пути, ни с толку.

***

Ганс Леман

Ругая себя, я дернул за шнурок, висящий возле кровати. Снова.

Не стоило рассчитывать на силу и магию. Лучше бы сразу подал сигнал. Хотя, вероятно, услышав мои крики, сигнал подали другие. Ведь в каждой комнате замка висел шнурок, сообщавшийся с небольшой площадкой на крыше. Там смотрящий следил за колокольчиком – если тот зазвенит, пришло время колотить в набат.

Время тянулось невыносимо долго, и мне начало казаться, что где-то что-то не сработало. Оборвался шнур, зазевался охранник, или я кричал слишком тихо.

Но вот раздался звонкий медный гром. Это означало, что сейчас все быстро сбегаются к стенам – вооруженные и готовые к действиям. Все, кроме моего единокровного брата – наследного принца Фридриха Лоренца, которому такими делами заниматься не положено.

Для этого есть я.

Выхватив клинок, я побежал вниз по ступеням. Хорошо, что хоть раздеться не успел, а то ночью еще более крепкий мороз. Очень скоро присоединился к стражам. Двор широкий, но на фоне белого снега отлично видно темную фигуру. Со стороны беготня и крики стражи казались беспорядочными, но мало ли,  вдруг отвлекут и собьют с толку воришку.

Надеюсь, они хорошо знают свое дело.

Каждый занял установленное для него место, и каждый был готов действовать.

И тогда я метнул в воровку огненным шаром, целя в ноги. Она вскрикнула, легко и быстро отпрыгнула, а потом бросилась туда, где ей казалось безопаснее всего. Туда, где стоял я.

Теперь осталось наколдовать невидимый воздушный шар – что я и сделал, не раздумывая.

А потом бросок под ноги.

Ловкий. Удачный.

Эва Дагмар

Я рухнула, как подкошенная, немного не добежав до цели.

На ровном месте.

Чуть позже оказалось, что мои ноги крепко спутала тонкая, но прочная воздушная цепь. Сильная магия стихийников. Интересно, смогу ли я своими чарами ее разорвать? Если нет, то я пропала…

Но рано отчаиваться. Пока у меня в руке кинжал, а на лице маска, может повезет? Вдруг ее не сорвут сразу же?

Я попыталась встать – не получилось. Тогда я быстро поползла направо, вдоль стены и притаившейся там стражи. Сердце быстро колотилось, чутье кричало, что чужая стихийная магия уже близко. Надо еще раз попробовать сбежать, пока преследователь не вышел из замка.

Или уже вышел?

Когда на меня навалились, прижимая к мерзлой заснеженной земле, размышления мигом вылетели из головы. Я извивалась и вырывалась, как могла, но сбросить сильного мужчину было не так просто, как хотелось бы.

- Я его держу! – крикнул он знакомым голосом.

Потом меня попытались схватить за горло. Удалось увернуться, если бы не маска, укусила бы его за пальцы. Но сопротивление оказалось бесполезным, потому что из темноты набежали солдаты. Они без слов приняли меня у мужчины, и тут я на самом деле почувствовала себя в западне. До этого момента была надежда на спасение. Пока не скрутили руки за спиной, пока не поставили на ноги рывком.

Но сдаваться не хотелось от слова совсем!

Пока меня не связали, можно что-то сделать, придумать…

Ну да… не связали, только ноги все еще спутаны воздушной цепью.

- Не бить, - приказал в темноте знакомый голос. – Сейчас придет Его Высочество Фридрих.

Как любезно – предоставить пытки самому главному на этих землях человеку!

А что, если…

Я решила попробовать принять вид человека, уставшего от бессмысленной борьбы, пусть пока еще несломленного. Я больше не брыкалась, смотрела перед собой мрачно, словно бы осознавая собственное положение. И это даже помогло!

Маг, сумевший меня поймать, оценивающе глянул на меня, а потом махнул рукой и убрал воздушную цепь с моих ног. Наверное, решил, что я точно никуда не денусь. Теперь был дорог каждый момент! Собравшись с силами и с духом, я применила ментальную воздушную магию. На мое счастье это мне удавалось вполне неплохо для драки с людьми, хоть и тяжеловато с магами.

На всякий случай я подальше оттолкнула стоявшего передо мной преследователя. Застала врасплох, и он просто отлетел в сторону, свалился в высокий сугроб, оставляя мне тем самым драгоценные минуты выигранного времени.

Оттолкнуть воздушной магией тех, кто меня держали, оказалось более простым делом. Куда сложнее, упав вместе с ними, успеть вскочить и кинуться наутек. Путь к ограде на этот раз был чист, я кое-как смогла вскарабкаться по дереву. И через некоторое время находилась по ту сторону ворот. Теперь бежать!

Пришлось продираться через лес.

Пока бежала, четыре сотни раз выругала себя за каждый непродуманный шаг, за каждую ошибку, но и хвалила себя за то, что не дала возможности сорвать с себя маску. Теперь главное, чтобы по моему следу не пустили собак! Пешей я от них не скроюсь, если только не выйду случайно к реке. Но и до нее оставалось еще очень долго шагать, да и лед на воде может оказаться слабым. Плавать я умею неплохо, но не в ледяной воде. Тут любой необученный пловец мигом замерзнет и пойдет на дно камнем.

Как только поняла, что погони нет, сбавила шаг, чтобы перевести дыхание.

Итак, мне удалось сбежать – с темным артефактом в кармане, и даже в нетронутой маске. Пока не хотелось ее снимать, но скоро выйду в поселение и придется убрать ее. Никто не должен подумать, что я откуда-нибудь сбежали и что меня разыскивают.

Хотя…

Я усмехнулась.

Они меня толком не видели. Они не знают, кого искать.

Но при этом другое обстоятельство казалось мне очень неприятным. За шумом и криками я могла неправильно понять, но… неужели меня пытался схватить сам Ганс Леман? Голос действительно показался мне очень знакомым, но ошибки могут быть везде.

Главное, что я спаслась. Теперь можно переждать немного и возвращаться на юг страны.

***

Ганс Леман

Шума и криков было много. Я выбрался из снега и вскочил так быстро, как сумел, вглядываясь в темноту, ища глазами силуэт убегающего вора. Но чужая стихийная магия ощущалась все меньше и меньше, а еще…

Артефакт, который мне доверили, тоже слабел.

Заскрипели ворота, загудел опускаемый мост, но я догадывался, что воришку схватить не удастся. Слишком много мы упустили времени. Неважно, чья вина, но все именно так. Хотя, если он или она укроется поблизости, попробую найти.

- Снаряжение мне. И лошадь. Я еду с отрядом, - отрывисто приказал, стараясь не замечать тяжелых шагов за спиной.

Сильный удар по затылку заставил меня пошатнуться.

У принца Фридриха очень много сил и очень мало доброты в душе. Если он унаследует трон, Арания погрузится во мрак тирании.

- Куда же ты, братец? – тяжелый голос невольно заставил содрогнуться. – Неужели упустил лазутчика?

Не ответив ни слова, я молча залез в седло и со злостью погнал коня вперед. По мосту, по снегу, навстречу ледяной тьме. Знал, что бесполезно, но все-таки слушал стихийную магию, мчался в нужном направлении. Чутье слабело по мере удаления беглеца.

Или беглянки.

Что-то подсказывало, что это именно женщина. Слишком уж неумело, хоть и яростно, боролась со мной. А может и мальчишка моложе меня. Непонятно, неясно…

- Возвращаемся, - сказал я наконец. – Мы уже ничего не можем сделать.

Послать бы кого знающего, но из заинтересованных стихийных магов здесь был только я.

Эва Дагмар

Уйти от погони – одно дело. Совсем другое – спрятаться потом. Я прекрасно понимала, что меня будут искать, а еще накрепко запомнила: смертоносный кулон не должен оказаться в руках простого человека или не стихийного мага. Иначе быть беде. Черные молнии магии поразят несчастного в самое сердце, а меня еще и в убийстве обвинят, помимо кражи.

Поэтому пришлось отправляться в притон.

Знакомое место, старый, но вполне уютный дом в одной из густонаселенных деревень. Знают о таких притонах лишь местные князья, которым щедро приплачивали матерые главари банд. Но от герцогов и тем более от короля они такие подробности старательно прячут.

Надо было написать господину Шварцу, но я не стану этого делать. Лучше не отправлять писем вообще никого.

Притон пустовал, за исключением стареющей воровки Иды и ее ученицы Анселмы – веселой и наивной девицы. Мы поздоровались, и я спросила, как бы между делом:

- Здесь не проезжали люди принца?

- Нет, - Ида тяжело махнула полной рукой, - куда им там. Отдыхай и жди.

Чего ждать, пока не очень понятно, но высовываться мне не стоит. Как и засиживаться больше трех дней.

Первые сутки я ела, пила, отдыхала и бесцельно прогуливалась по пустым комнатам, стараясь избегать общества двух воровок. Они слишком громко говорили, словно родились не в холодной Арании, а в жаркой Летонии, где по слухам принято тараторить без умолку. Честное слово, когда Ида учила меня, то не была такой болтушкой!

Второй день прошел так-сяк, на третий я заскучала.

На четвертый Ида уехала, а на шестой привезла письмо.

- Как дела в замке? – осторожно спросила я.

- Откуда мне знать, милая? Я была в городе, слушала сплетни. Тебе, кстати, письмо.

- Ох…

Ида умела не только незаметно смешиваться с толпой и узнавать нужные вести, а еще была посредником между теми, кто посылал письма, и гонцом. При ее пышных формах, смуглой коже и низком голосе это было удивительно, ровно и то, как она умудрялась воровать. Я училась у нее всего год, потом меня взял под свое начало тот самый вор, которого уже нет в Арании.

Взяв письмо и посмотрев на красную печать, я охнула во второй раз.

- Что там? – подскочила хитрая и любопытная Анселма.

- Уйди, хохотушка, - я отодвинулась. – Не мешай.

Письмо написал отец. Благородный граф Ладвиг Дагмар сообщал сухим и официальным тоном, что ждет вместе со всей семьей меня на день рождения Лотара Дагмара – моего младшего брата. Ему исполнялось шестнадцать лет и скоро он отправится на войну с Фиаламом. Поэтому согласно семейной традиции его должны все увидеть и запомнить.

Оно, конечно, все красиво и печально, но перед отправкой на войну Лотар должен жениться и зачать ребенка. Это еще одна из традиций нашей семьи… их семьи. Не завидую будущей женушке Лотара.

Если отбросить весь пафос, они ждут меня через седмицу на торжестве.

Замечательно.

Великолепно.

Потрясающе.

И самое интересное то, что я все никак не могла найти свой фамильный перстень. Золотой, тяжелый, переходивший от женщины к женщине нашего рода, который мне подарила мать, прежде чем отец велел убираться из дома в школу ведьм, старинный перстень. Без него я не рискну даже на порог шагнуть.

Непохоже, чтобы я потеряла его в притоне. Или Анселма прикарманила? Я несколько раз спросила у девчонки, но та смотрела на меня с таким неподдельным изумлением, что сразу стало ясно: дурочкой не прикидывается. Я действительно потеряла родовое кольцо.

На второй час тщетных поисков у меня появился ряд нехороших сомнений.

Могла ли я обронить перстень, пока вырывалась, в резиденции короля?

Могла.

И даже в покоях.

От этой мысли стало совсем уж нехорошо.

Поколебавшись, я попыталась отыскать Иду, чтобы посоветоваться и одновременно признать себя распоследней дурой, но та снова куда-то ушла. И мысли стали грустными, тревожными, тяжелыми. Я никак не могла найти себе места от огорчения. Утратив нечто важное и ценное для себя, я страстно желала это вернуть.

Вся эта ситуация означала только одно.

Придется вернуться в северную резиденцию короля.

Размышления об этом совсем не радовали. Одно лишь воспоминание о борьбе с незнакомцем, о почти состоявшемся захвате в плен омрачало все бодрые мысли об обязательной победе. Могу и попасться в руки принца, даже при всех своих ловкости и силе магии.

Если я не вернусь из замка, подведу родню.

Если приду к ним без кольца, сильно опозорюсь.

Граф и так, скрипя зубами, позвал меня в гости.

Но отец же сам твердил, что я – позор семьи, только потому, что владею всеми стихиями, а водой и огнем – особенно сильно!

А если я испугаюсь опасностей и не пойду никуда, то не прощу себя за это. Как единственная дочь дома Дагмар, я не имею права не прийти. Заодно не откажу себе в удовольствии сделать гадость любимой семейке – не братьям и не родителям, а тетям, дядям и прочей непочтительной родне, которые и напели отцу о необходимости от меня избавиться.

В итоге я сделала сложный выбор.

Решение было принято, хоть и не без труда – я отправлюсь в замок! Завтра же утром, на рассвете, пока вездесущая Анселма будет спать. А потом так же быстро вернусь в притон или скроюсь в любой другой деревне. Все получится!