Возлюбленный на одну ночь

— Что там? — осведомилась я, с любопытством уставившись на дворецкого. Гилберт стоял у дверей отцовского кабинета и подслушивал, приложив пустой бокал донышком к уху.

— Боже, — прошептал он, картинно закатывая глаза.

— Что случилось? — нахмурилась я и, скрестив руки на груди, выжидательно уставилась на мажордома.

— Боже, — вновь повторил Гилберт и театрально опустил вниз большой палец, явно пытаясь показать мне, что все плохо.

— Пусти, я пройду к отцу, — попросила я. Но не успела даже поднять руку, чтобы постучать, как дверь с грохотом распахнулась и, ударившись об косяк, жалобно скрипнула. Гилберт едва успел отскочить в сторону. Забавно, откуда взялась такая прыть, обычно он ходит, держась за спину, и кривит лицо, изображая мученика.

— Милидея, и ты тут!

На пороге стоял мой жених Ниал Мак-Дуф. Сейчас вид у него был довольно жалкий, на щеке кровоточила царапина, а под глазом расплывался лиловый синяк.

— Щенок, ты еще за это ответишь!

Мой отец, словно разъяренный коршун, вылетел вслед за будущим родственником. В руках у него была любимая мамина ваза, стоящая в кабинете, чтобы придать солидность обстановке.

— Папа, успокойся! — закричала я, с опаской поглядывая на замахивающегося отца. Ниал вжал голову в плечи и спрятался за мою спину, пытаясь избежать удара. — Матушка тебя убьет за эту вазу.

Мои слова подействовали, как ушат холодной воды, отец растерянно перевел взгляд на предмет, который держал в руках, и вздохнул.

— Но прежде я убью этого сопляка! — зарычал папа и вновь угрожающе занес вазу над моим женихом. Ниал совсем не мужественно пискнул и зажмурился.

— Да что случилось? — озадаченно спросила я, уже понимая, что меня ждут не слишком хорошие новости.

— Этот урод решил разорвать помолвку.

Я ошарашенно обернулась и сжала кулаки.

— Это правда?

— Милидея, прости, я был вынужден. Ничего личного!

— Лорд Вустерп перекупил его, — заявил отец. — Сколько бы тебе ни дали, я заплачу в два раза больше. Назови цену.

— Пусть катится, — прошептала я, язык еле ворочался в пересохшем горле. Кларисса Вустерп в прошлом году потеряла своего жениха. Я помню, как все жалели бедняжку, ведь это означает верную гибель. Но, оказывается, лапочка Кларисса без дела не сидела и умыкнула из-под носа чужого мужчину. Да не у кого-нибудь, а у меня! Жаль, я не успею добраться до мерзавки, до дня свадеб оставалась неделя. Дюжина юных дев, в которых текла волшебная кровь, должны были сочетаться браком с мужчинами, да не простыми, а способными совершить инициацию. Раз в поколение рождались девочки, наделенные большим даром магии, и юноши, ровно дюжина, каждому по паре. Их имена появлялись в книге судеб, и о предстоящих браках родители договаривались еще, когда их дети были младенцами. Когда счастливицам исполняется ровно двадцать лет, они должны пройти инициацию, иначе магия, не получив свободу, иссушит тело и сведет с ума свой сосуд.

Я все-таки не удержалась от соблазна и, догнав Ниала на лестнице, пнула его ногой под зад, так что тот кубарем полетел вниз, сломав при этом руку. От души наслаждалась его стонами, когда он тряс в воздухе вывернутым запястьем. Ниалу понадобилось несколько минут, чтобы залечить травму. Надеюсь, он полностью исчерпал свой резерв магии и, пока не пройдет инициацию, будет практически как обычный человек. До тех пор, пока не разделит с Клариссой родовую древнюю магию, заключенную в ней. Хочет встать во главе богатого и уважаемого клана. Держу пари, лорд Вустерп скрипя зубами дал разрешение на этот брак. Но им особо выбирать не из чего: или Ниал, или смерть дочери. Ради Клариссы можно и потерпеть рядом этого слизняка. Мне же выбирать не приходилось, отец взял то, что оставалось. Когда всех одиннадцать разобрали, остался лишь Ниал, из захудалой сапожной гильдии, даже не аристократ. Вот так издевательски проявилась магия его бабушки, дочери графа, которая сбежала из отчего дома и вышла замуж по любви за сапожника. Когда ее брат скончался, вся родовая магия досталась не его сыну, а потомку сбежавшей леди. Кто бы мог подумать в такую насмешку судьбы!

— Боже! — вновь театрально воскликнул Гилберт.

— Все пропало! — Отец сел на пол в обнимку с вазой и заплакал. — Нужно вернуть этого щенка и запереть в подвале до венчания.

— Он же маг, быстро освободится, — покачала я головой и присела рядом, чтобы утешить папу. — К тому же это все же преступление, наверняка родня Клариссы всполошится, что их купленный жених не выходит на связь. И тогда уже пострадаю не я одна, а вся наша семья.

В коридор гордой походкой вдовствующей королевы вплыла моя тетушка Саманта. Она только недавно похоронила третьего мужа и приехала залечить душевные раны в наш дом, а заодно и присмотреть в столице кандидата на роль четвертого возлюбленного.

— Кто-то скончался? Вы так рыдаете, что слезами затопите весь второй этаж, — спокойным и будничным тоном осведомилась моя тетя.

— Почти, — ответил за нас Гилберт. — Леди Милидея скоро отправится в мир иной, ее жених только что дал ей отставку.

Мамина ваза все же совершила полет и ударилась об стену буквально в нескольких сантиметрах от головы мажордома, разлетевшись на сотню мелких осколков. Я со вздохом встала и, взмахнув рукой, притянула все части обратно, собрав вазу воедино. Надеюсь, матушка не заметит едва различимые линии стыка. Магии в резерве осталось совсем мало, колдовать становилось все труднее. Но в то же время я чувствовала опаляющую силу, бушевавшую в душе, иногда она жгла в груди, разливаясь по венам огненной лавой, а бывали моменты, когда я дрожала от невыносимого холода, так что кончики пальцев покрывались корочкой льда. Если не пройти инициацию, магия окончательно разрушит мое тело и убьет, чтобы перейти к другому, недавно появившемуся на свет родственнику.

— Есть два выхода из ситуации, — деловито заявила Саманта и поправила выбившийся из прически тугой рыжий локон. Тетя всегда была невозмутима, даже когда застала последнего мужа в постели своего любовника. — Одного, кажется, зовут сэр Левьер, его суженая скончалась, и он совершенно свободен. Но есть один незначительный нюанс.

— Какой? — Папа подался вперед, вслушиваясь в каждое слово своей сестры. А что, найти бесхозного жениха хорошая идея, правда, таких не так уж много, вернее совсем немного, маги живут долго и отличаются отменным здоровьем.

— Сэру Левьеру девяносто лет, — беззаботно поведала тетушка. — Правда, это он так говорит, возможно, и больше. Но парик у него чудесный, да и мужчина хоть куда, недавно пытался залезть мне под юбку на балу у графини де Флермон.

— Прекрасно, — скисла я, воскрешая в памяти образ старичка-мухомора, покрытого пигментными пятнами и совершенно лысого. Однажды он поцеловал мне руку, и его вставная челюсть упала прямо в мою ладонь.

— А второй? — поинтересовался отец.

— Что — второй? — не поняла Саманта.

— Второй вариант, хотелось бы знать все предложения.

— А, второй… — Тетушка отвела глаза и прокашлялась, прежде чем ответить. — Ну да, есть еще один, он, конечно, гораздо моложе, но я бы все же сделала ставку на сэра Левьера.

— Саманта!

— Хорошо, как скажете. Ну, есть еще лорд Арвен, но это, право слово, не вариант. Там была какая-то нехорошая история с его невестой, короче, сразу после свадьбы она погибла, в общем, мутное дело. Его обвинили в ее смерти и изгнали, король лично лишил Арвена всех привилегий, но казнить не стал.

— Берем! — воодушевилась я. — Нужно выяснить, где сейчас находится этот Арвен. Саманта, пожалуйста, сделай это для меня.

— Как скажешь, дорогая, — флегматично пожала плечами моя тетушка.

— Вот и чудненько! — Папенька поднялся на ноги с помощью Гилберта. — Пойдем-ка выпьем по стаканчику бренди и поставим вазу на место.

— Что случилось с моей вазой?

По коридору разнесся звонкий голос моей матушки. Оставив папу выкручиваться самому, я отправилась в свою комнату, чтобы собрать вещи. Мне предстояла нелегкая задача: найти и обворожить совершенно незнакомого мужчину, а для этого нужно быть во всеоружии. Я решительно распахнула сундук с приданым, достала белье из тончайшего кружева, приготовленное для первой брачной ночи, и небрежно бросила на дно дорожного саквояжа. Не факт, что удастся провести или обмануть мага, мой резерв почти исчерпан. Уповать на искусство соблазнения тоже не приходилось, я хоть и была привлекательной, но не из тех, ради кого города и богатства бросают к ногам. Возможностей мало, времени еще меньше, но стоит хотя бы попытаться побороться за свою жизнь. Ну, на крайний случай есть сэр Левьер.

Вечером пришло еще одно неприятное известие. Выяснилось, что рассчитывать на сэра Левьера было преждевременно. Я, конечно, и так не особо желала разделить постель с мужчиной, годившимся мне в прадедушки, но все же сознание того, что есть еще один, запасной вариант, приятно грело душу. Старичок не далее как второго дня мирно почил в своем доме, не подозревая, что его ждала ночь с прекрасной девой. Но думаю, если бы знал о такой приятной перспективе, он не торопился бы отправиться на тот свет.

Вот сейчас уже даже тетя Саманта занервничала и отправила десяток писем во все концы страны, чтобы получить сведения, где находится Десмонд Арвен. Моя последняя и единственная надежда. Тетушкины подружки не подвели, и на следующий день у отца на столе лежал подробный отчет.

— Не нравится мне этот Арвен, — заявил папа, демонстрируя мне письмо. — Все отзываются о нем весьма дурно.

— И что ты предлагаешь? — развела я руками. Тут и думать нечего, или отправляться к магу, или уже можно готовиться обживать семейный склеп.

— Похитим Ниала и пытками вынудим жениться на тебе! — Глаза отца сверкнули огнем мщения.

— Ну да, если учесть, что он отправился прямиком под крылышко клана Вустерпов. Да его, наверно, сейчас охраняют лучше, чем королевские регалии, — скептически отозвалась я.

— Тогда украдем другого жениха, — подсказала Саманта.

— И лишим жизни невинную девушку? Нет, такой грех на душу я не буду брать.

— Милидея, я не позволю тебе умереть! — Папа заметно нервничал. Он ослабил шейный платок, так изящно повязанный его камердинером, и, подойдя к шкафчику, достал бутылку бренди, чтобы плеснуть в бокал щедрую порцию обжигающего напитка. Тетушка проворно отобрала у него стакан, залпом осушила и изящно промокнула шелковым платком каплю, оставшуюся в уголке рта.

— Никто не даст нашей крошке погибнуть. Если придется, я сама из-под земли достану лорда Арвена, — заявила моя тетя, возвращая бокал брату. — Чего стоишь? А ну, марш одеваться, саквояж уже, надеюсь, собран?

Через десять минут весь дом гудел, меня собирали, как на войну. Еле уговорила отца не ехать с нами, правда, пришлось согласиться на тетю Саманту, но она была меньшим из зол. Помимо кучера, довольно крепкого мужчины, нам еще навязали старшего лакея для охраны.

Мама расплакалась, провожая меня до кареты.

— Ты бываешь иногда слишком резка, мужчины любят мягких и послушных девушек, — напутствовала она. — Ради меня обещай, что будешь хотя бы казаться милой и приветливой будущему жениху.

— Непременно, — кивнула я, разумно умолчав, что вовсе не собираюсь выходить замуж за первого встречного. Пусть думают, будто я еду за супругом. Мне же достаточно одной ночи, чтобы обрести долгожданную силу, и терпеть рядом еще одного слизняка наподобие Ниала я не намерена. Хотя, конечно, маме это знать не обязательно.

Путь предстоял неблизкий. Мы провели весь первый день в дороге и уже подумывали найти постоялый двор, чтобы лошади передохнули. Да и самим размять ноги и поужинать было бы неплохо. Неожиданно карета остановилась. Я бы и не обратила на это внимания, иногда кучер делал перерывы, чтобы госпожи могли прогуляться в лесу, понюхать цветочки. Ну да, в разгар зимы это предложение звучало глупо и вызывало скрытую усмешку. Спросить у леди, хотят ли они пойти по нужде у тактичного слуги язык не поворачивался. Но в этот раз все было по-другому, экипаж резко затормозил, послышались возмущенные крики наших сопровождающих и громкое фырканье лошадей.

— Какого черта, чего вы дорогу перегородили?

— Поворачивай назад! Ты что, глухой, жить надоело?

Дверца кареты резко распахнулась, и перед нами предстал кучер.

— Дамы, там солдаты путь перекрыли, велено возвращаться назад, — заявил он.

— Это еще почему? — нахмурилась я.

— Сейчас все выясню, — невозмутимо отозвалась тетушка.

— Нет, мадам, лучше не выходить, а то мало ли что, — пробормотал слуга. — Если офицер сказал, что нужно уезжать, значит, ситуация опасная, а вдруг разбойники на этой дороге хозяйничают.

Я закусила губу от досады, мы не может терять столько времени и искать другой путь. Тетушка, видя мое замешательство, подобрала юбки и вылезла из экипажа. Она неспешной походкой подошла к высокому мужчине, одетому в мундир.

— Любезный, разъясните, к чему весь этот цирк? Нам жизненно необходимо проехать в соседний город.

— Поезжайте в объезд, — сказал капитан королевской стражи.

— И не подумаем, — покачала головой Саманта. — Если вы сейчас же не освободите дорогу, я накатаю такую жалобу, что вас вмиг разжалуют. У меня хорошие знакомства в министерстве, поверьте.

— Послушайте, дамочка, вот только не надо меня пугать. — Офицер махнул рукой в сторону леса. — Если жизнь надоела, можете двигаться вперед, вот только и мили не проедете. Много уже до вас было таких смельчаков, и где они теперь?

— Что-то я не поняла, — нахмурилась тетя, ее боевой настрой слегка погас. — Что там за чертовщина происходит?

Вновь зимний морозный воздух пронзили крики. На этот раз вопили солдаты, наш кучер резко побледнел и забрался обратно на козлы, поближе к широкоплечему лакею, судорожно вцепившемуся замерзшими пальцами в заряженный револьвер.

— Леди, уезжайте отсюда скорее! — успел сказать офицер и бегом направился обратно к группе солдат. — Готовь ружья! Стреляем по моей команде!

Раздались выстрелы, едкий дым от сожженного пороха долетал до наших ноздрей, заставляя морщиться. Когда огненные залпы стихли, воцарилась пронзительная тишина, а затем на вытоптанную снежную поляну прямо из леса вышла мантикора. Чудовище с телом льва и хвостом скорпиона. Интересные у них тут лесные жители, не чета нашим зайчикам и белочкам, правильно мама не любит путешествовать, дома все-таки все привычное и родное.

Ощетинив жесткую красную шерсть и оскалив острые белые зубы, мантикора зарычала, готовясь к прыжку. Профессиональная выдержка солдатам изменила, они бросились врассыпную, побросав оружие и оглашая округу жалобными воплями.

Тетя Саманта бежала впереди всех, она заскочила в карету и защелкнула хлипкую задвижку на дверце. Снаружи раздалось пронзительное ржание лошадей вперемешку с криками смертельно напуганных людей.

— Милидея, ты же маг, — неверным голосом проговорила тетушка. — Сделай что-нибудь, эта тварь сейчас сожрет наших лошадей, а потом примется за нас!

— У меня резерва не хватит, — испуганно отозвалась я.

— Ну сделай хоть что-нибудь!

Я с опаской выглянула из кареты и наткнулась взглядом на мантикору, вцепившуюся в ногу одного из солдат. Алая горячая кровь, крупными каплями скользившая из пасти, окрашивала белоснежный снег, а на лице бедняги читалась полная обреченность.

Я решительно выбралась из экипажа и вышла вперед. В голове лихорадочным потоком крутились мысли: убить ее у меня сил не хватит, можно попробовать превратить в безобидного зверька. Например, кролика или собаку. Дальше на размышления времени не хватило, челюсти чудовища разжались, выпуская свою добычу, а два горящих глаза с любопытством уставились на меня, оценивая вкусовую привлекательность. Я направила поток магии на мантикору в тот момент, когда она, согнув задние лапы, прыгнула и, перевернувшись в воздухе, упала прямо к моим ногам, не успев достигнуть цели.

— Умничка! Моя племянница! — Тетушка убедилась, что опасность больше не грозит, и подскочила ко мне. Солдаты окружили мантикору, с недоверием глядя на нее, один из них даже осмелился ткнуть бесчувственное тело ружейным дулом.

— Кажется, она сдохла!

Радости парней не было предела. Видимо, они уже долго торчали в этой местности, отбивая атаки чудовища и защищая деревню, в которой мы собирались остановиться на ночлег.

— Храни вас бог, леди! — Офицер с чувством пожал мою руку под одобрительные крики своих людей.

Неожиданно мантикора судорожно вздохнула и, зарычав, вновь поднялась, неуверенно вставая на лапы.

Упс, я же говорила, что у меня мало магии, а сейчас резерв вообще исчерпан до конца. С кончиков пальцев сорвалось лишь несколько жалких искр, которые тут же потухли.

Офицер поднял ружье и, даже не целясь, выстрелил. Услышав громкий звук, мантикора навострила уши и… залаяла. Она подскочила ко мне и, виляя хвостом, стала облизывать руки.

— Фу, какая гадость! — Я попыталась отстраниться от зверюги, но та продолжала радостно прыгать возле меня и периодически тявкать.

— Отойдите, мадам, сейчас я застрелю чудище!

Солдаты уже перезаряжали ружья, но я нахмурилась, не слишком радуясь такому обороту дела. Заклинание сработало не полностью, и вместо того, чтобы превратиться в безобидного пса, мантикора осталась прежней, думая при этом, что является маленьким мопсом. Да, с такими-то зубами и острым жалом на хвосте трудно будет убедить окружающих, что ты комнатная собачка.

Огромные карие глаза так жалобно посмотрели на меня, что я тут же сменила гнев на милость.

— Господа, животное больше не опасно, отпустите ее с миром.

— Еще чего, да она стольких людей сожрала!

— Значит так, отпускаете ее, или я вас самих сейчас превращу… в крыс, — нашлась я, что ответить. Ну, право слово, негоже обижать собак, даже таких огромных.

Пока мы препирались, мантикора сообразила, что ей здесь не слишком рады, и, попятившись бочком к лесу, быстренько скрылась в густых зарослях.

— Все равно изловим!

Я вернулась в экипаж подавленная и разочарованная, мучимая чувством вины. Как трудно обходиться без магии! Саманта сочувственно сжала мою руку и поморщилась — часть слюней попала и на ее кожу.

День уже клонился к закату, сгущались сумерки, и дальше продолжать путь не представлялось возможным.

— У меня есть один портальный камень, — заявила я тетушке. — Давай карту, я телепортируюсь к этому Арвену, сделаю дело, а вы отдохнете и приедете за мной. Думаю, к этому времени мы как раз управимся.

— Ты так торопишься… а матушка знает о твоих планах? — хмыкнула Саманта.

— С каждым часом я все больше нервничаю, — призналась я.— Не очень хочется умирать в расцвете лет, и я объективно оцениваю свои шансы.

— Ты, конечно, права, — согласно кивнула тетя. — Затащить мужчину в постель легче, чем под венец.

— А мне под венец и не надо, — категорически заявила я. — Сделает дело, я его отблагодарю и поделюсь силой. Честная сделка.

— Надеюсь, у тебя все получится, — вздохнула Саманта. Ее последние слова потонули в водовороте густого синего дыма, куда меня затянуло, когда я сжала в руках камень. Стекло в ладони треснуло, выпуская древнюю магию. Пространство исказилось, и я почувствовала, как рассыпаюсь на множество осколков, но через мгновение я, уже целая и невредимая, стояла по колено в снегу посреди бескрайней поляны. С трудом выбравшись из сугроба, я огляделась и чуть не разрыдалась. Вот все у меня через одно место! Кажется, я неправильно задала направление и немного отклонилась от курса. Хорошо хоть луна сегодня полная и уже успела взойти. С трудом, но все же удалось разглядеть вдалеке очертания старого полуразрушенного замка, стоявшего на холме, но до него несколько миль. И кто придумал эти широкие юбки и кринолины! Заставить бы их самих шагать по колено в снегу, умудряясь при этом придерживать пышный подол 

Упрямо стиснув зубы, я шла из последних сил. Обледенелый подол платья больно бил по ногам и висел на мне дополнительным грузом, затрудняя путь. Иногда я поднимала голову, чтобы убедиться, что одинокий тусклый огонек в одном из окон замка не мираж и жилище обитаемо. По пути прокляла все на свете: и предателя-жениха, и Десмонда Арвена, забравшегося в такую глушь, но все же добрела до ворот замка, прежде чем окончательно выбилась из сил. Зашла во двор и тревожно оглянулась, пространство была крайне запущено и создавало ощущение полной заброшенности. Только одинокая цепочка следов, ведущих к входной двери, немного успокоила, значит, хозяин дома. Еле доковыляв последние несколько шагов, я оказалась возле входной двери и постучала, даже для надежности несколько раз пнула каблуком ботинка по искореженному обветшалому дереву, скрепленному ржавыми железными скобами.

— Эй, есть кто живой? — закричала я.

Послышался еле уловимый шорох и на пороге возник худой пожилой мужчина в потрепанном сюртуке, накинутом поверх пожелтевшей от времени сорочки. Я не смогла сдержать стон разочарования, потому что слухи о молодости лорда Арвена весьма преувеличены. Но незнакомец развеял мои сомнения: выяснилось, что он дворецкий. Хотя до нашего холеного и упитанного мажордома ему далеко. Надо бы привести Гилберта сюда на экскурсию, пусть посмотрит, как живут другие его коллеги, может, перестанет вечно жаловаться и выпрашивать прибавку к жалованью.

— Чем могу служить? — подслеповато щурясь, спросил дворецкий.

— Мне нужен Десмонд Арвен, — сообщила я, с недоверием оглядывая мужчину.

— Кто его спрашивает?

— А может, для начала пустите в дом одинокую замерзшую даму, а потом будете задавать вопросы? — насупилась я, зубы так и клацали от холода, тело сотрясала мелкая дрожь. Еще несколько минут, и я превращусь в ледяную статую.

— А вдруг вы воровка? — подозрительно осведомился мой собеседник, но все же посторонился, пропуская меня в дом.

Увидев, что в гостиной горит камин, я бросилась к нему, оставляя за собой на паркете лужицы талой воды. Протянув озябшие руки над тлеющими углями в попытке согреться, я напомнила про цель своего визита.

— Зачем вам нужен мой хозяин?

— Я его кузина, — соврала, не моргнув глазом.

— У лорда Десмонда нет кузины, — покачал головой слуга.

— Я кузина его супруги, — тут же нашлась я.

— Леди Элизабет?

— Да, да, — поспешно закивала головой. Ему бы в допросной работать, а не прислугой.

— Дама, а сейчас скажите правду: кто вы и с какой целью сюда пришли? — Мужчина нахмурился и выразительно посмотрел на каминную кочергу, намекая, что в случае чего он будет вооружен и опасен. — Покойную жену лорда звали Ровена, это так, для справки. И не пытайтесь больше обмануть меня.

Эх, как же я сейчас пожалела, что истратила последнюю крупицу магии на мантикору!

— Хочу выйти замуж за вашего господина. — Я, наконец, сдалась и вздохнула, выкладывая правду, немного облагороженную, конечно.

— Вот как? — Брови дворецкого поползли вверх, немного сдвинулись и встретились на переносице. Он бросил на меня оценивающий взгляд и задумчиво поджал губы. — Вы не похожи на даму в положении.

— Я в очень плохом положении, — заявила я, не сразу поняв, о чем толкует пожилой мужчина.

— В любом случае, вы зря сюда приехали, — неожиданно сообщил слуга и, больше не сказав ни слова, удалился из гостиной, чтобы через пять минут вернуться с подносом. Поставив рядом со мной на столик ароматную кружку чая и тарелку черствых пряников, он подкинул поленьев в камин.

— Так вы доложите обо мне милорду? — спросила я, медленно оттаивая рядом с пылающим огнем.

— Нет.

— Почему же? — с досадой поинтересовалась я.

— Лорд Десмонд, к сожалению, не сможет принять вас. Он, как бы помягче выразиться, в данный момент занят.

— И чем же?

— Сидит в тюрьме Зардана.

Я так и замерла с отрытым ртом, в который не успела положить пряник. Час от часу не легче.

Услышанная новость меня, мягко говоря, не обрадовала, но кушать не расхотелось. Я отпила из чашки горячего пряного напитка и задумчиво причмокнула губами.

— Ложное обвинение? — спросила я.

— Отчего же, нет, вполне справедливое. Милорда застали на месте преступления.

— И что он натворил? — Нет, я спрашивала не из любопытства, просто нужно было знать наверняка, есть ли шанс вытащить Десмонда из тюрьмы.

— Пытался похитить одну вещицу, но, видимо, не вышло. Я уже писал прошение королю с просьбой помочь, ведь лорд Арвен находится в другом государстве, а там законы весьма суровы. Вполне вероятно, что ему могут и руку отрубить, а не просто засадить на десять лет в подземелье. Но, к сожалению, никто даже палец о палец не ударил, чтобы ему помочь.

Ну, рука мне, предположим, без надобности, искренне надеюсь, что ему не оттяпают более нужную часть тела.

— Согласитесь, странно будет, если дипломаты станут заступаться за преступника, да еще изгнанника. Он у себя-то на родине дел натворил, собственную супругу вроде как… того, на тот свет отправил.

— Это досужие сплетни, — покачал головой дворецкий, подливая мне в пустую чашку чаю. — Милорд очень любил леди Ровену и пальцем бы ее не тронул, просто так получилось.

Как именно получилось, мне рассказывать не стали. Вместо этого усадили в кресло-качалку поближе к камину и выделили теплый плед. Через некоторое время я благополучно отогрелась, платье почти высохло, и я даже смогла немного поспать, но не отдохнуть. В голове все время крутились тревожные мысли, магия, бушевавшая внутри, периодически проявляла себя. На животе появилось два синяка, а из носа под утро потекла кровь. Времени оставалось все меньше. У нас с Ниалом через несколько дней должна была быть свадьба, и вместо того, чтобы готовиться к торжеству и быть счастливой новобрачной, я слоняюсь голодная неизвестно где, в поисках мужчины на одну ночь.

Проснулась с первыми лучами солнца. Как только за окном по утреннему небу разлилось розовое зарево рассвета и яркое тепло, проникающее сквозь мутное стекло, защекотало щеки, я распахнула глаза. Тело затекло от неудобной позы, я потянулась, разминая затекшие конечности.

— Доброго утречка, миледи! — Мажордом поставил на столик тарелку овсянки, в которой медленно таял щедрый кусок сливочного масла. — Прошу прощения, что не проводил вас в гостевую комнату, но вы бы там застыли, я в целях экономии не отапливаю дом, греюсь днем в гостиной.

— Ничего, вы и так были весьма любезны со мной, — заявила я, поглощая завтрак.

— Тяжко мне без милорда, — нарочито печально вздохнул дворецкий. — Вы, по всей видимости, леди знатная и обеспеченная, не могли бы обратиться к властям за помощью? А вдруг вас послушают и направят защитника в Зардан, я верю, что чудеса случаются. Авось и срок милорду скостят.

— Не беспокойтесь за своего милорда, — прошептала я, вытирая губы льняной салфеткой, любезно предоставленной мне. — Я вытащу его даже из ада, мне самой он нужен позарез.

Расправив складки изрядно помятого платья, я с удовольствие прошлась по комнате, радуясь, что ко мне возвращается способность свободно двигаться. Голова хоть и гудела от недосыпа и ужасного настроения, но мысли уже непроизвольно начали оформляться в некое подобие плана. Так! Едем в Зардан, освобождаем лорда Арвена и требуем от него любовных утех. Нет, с последним пунктом все более-менее ясно, у меня и в мыслях не было, что не привлеку Десмонда как женщина, я вполне хорошенькая и миловидная. И вообще, ему не все ли равно? Я, между прочим, спасаю ему жизнь, а он взамен предоставляет свои услуги. А вот с самим освобождением вышла загвоздка. Но я надеялась, что смогу решить и этот вопрос. Когда время поджимает, а магия выжигает внутри душу, так что дыхание превращается в огонь, можно и горы свернуть, лишь бы выжить. А уж одного захудалого лорда из тюрьмы вытащить — раз плюнуть.

— Миледи, там карета подъехала, — заявил появившийся дворецкий, он стряхнул с сюртука снег прямо себе под ноги и посмотрел на меня. — Верно, за вами прибыли.

— Спасибо. — Я стиснула кулаки на удачу и прижала их к груди. — Еще раз благодарю за гостеприимство, было приятно познакомиться.

— И мне, мадам, — почтительно поклонился пожилой мажордом. — Так вы обещаете, что замолвите словечко за господина?

— Всенепременно верну вам его. В целости не обещаю, все-таки в дороге всякое может случиться, но буду стараться.

Я глубоко вздохнула и вышла на улицу. Из кареты уже выходила тетушка. Саманта расплылась в улыбке и бросилась ко мне с объятиями.

— Слава богу, с тобой все в порядке, — прошептала она. — Все сделала, что планировала?

Саманта выжидательно уставилась на меня и многозначительно подмигнула. — Может, не стоит торопиться и провести сеанс еще разок, так сказать, для надежности?

— К сожалению, ничего не вышло, — развела я руками. — Забирайся обратно в экипаж, мы отправляемся.

— Но как же так, — возмущенно воскликнула тетя. — Мы же только что приехали!

— А теперь снова в путь, — категорически отозвалась я. Неожиданно мое внимание привлекло какое-то странное движение позади кареты. Голые ветки можжевельника колыхнулись, не в состоянии скрыть довольно упитанное тело мантикоры.

— Что… она… здесь… делает? — Я строго посмотрела на тетю и скрестила руки на груди.

— Прибилась, бедняжка, — извиняющимся тоном заявила Саманта. — Оголодала. Я ее печеньем подкармливала, всю дорогу шла за каретой прямо из города. Тебя, наверное, искала.

В подтверждение ее слов мантикора выскочила и, радостно виляя своим опасным хвостом с ядовитым жалом, бросилась ко мне и принялась облизывать руки.

— Фу, сидеть! — закричала я, пытаясь отстраниться. Животное послушалось и уселось на задние лапы. Высунув язык, она тяжело дышала, а янтарные глаза сверкали обожанием.

— Люсинда очень милая.

— Тетя, это мантикора! — попыталась я воззвать к разуму Саманты.— Это не один из бабушкиных мопсов.

— Не обижай Люсинду!

Не слушая тетушку, велела мантикоре убираться. Животное обиженно поджало уши и на прощанье, взглянув на меня влажными глазами, вильнула хвостом и скрылась за ближайшим сугробом. Надеюсь, у нее хватит ума уйти подальше от людей.

— Она сама кого хочешь обидит, — проворчала я. — Тетя, не сваливай на меня еще и эту проблему.

— Прости, дорогая, — вздохнула Саманта. — Едем домой?

— Если бы! Лорд Арвен сейчас находится в Зардане, так что нужно отправляться туда.

— А сам он не может приехать? Может, стоит написать письмо и вызвать его домой. Да даже посулить большие деньги. Ведь судя по разваливающемуся дому, он стеснен в средствах и не откажется от внушительной суммы за пустяковое дело.

— К сожалению, обстоятельства не позволяют лорду Арвену вернуться, — насупилась я, усаживаясь на жесткую скамью в карете. Кочевая жизнь мне порядком надоела, последний портальный кристалл я уже использовала. Но даже если бы у меня сохранился еще один, артефакт все равно не помог бы, на большие расстояния эта магия не действует. А Зардан находится очень далеко. До этой страны просто так и не доберешься, придется пересечь море.

Вот сейчас, признаться, нервы мои сдали, и даже покойный лорд Левьер показался весьма привлекательным. Дернула плечом, чтобы избавиться от минутной слабости, и упрямо стиснула зубы. Не время раскисать, надо действовать.

Только спустя четыре часа наш экипаж смог добраться до порта, погода благоволила нам и, к счастью, снегопада больше не было. Я посчитала это добрым знаком. Вообще-то в зимний период обычно пассажирские суда не ходят, только рыбацкие и торговые. Пришлось немало побегать, прежде чем сумела договориться с капитаном одной баркентины. Вначале он категорически отказывался брать меня на борт, но увесистый кошель, перекочевавший в его карман, заметно повысил привлекательность свалившегося на голову пассажира. Тетя Саманта настаивала, чтобы я взяла ее с собой, но капитан неожиданно взбрыкнул, заявив, что места хватит только одной даме.

— Вы что, хотите, чтобы матросня с ума сошла? — возмутился он. — Вся работа встанет, будут за юбками бегать. Вот одну девчонку укрыть у себя в каюте я смогу, а двух — уж извольте.

— Хорошо, я поеду одна, — согласилась я, пресекая возражения тети.

— Я отправлюсь следом, — заявила Саманта.

— Нет, — неожиданно заявила я. — Послушай меня внимательно. Возвращайся к моим родителям и ожидайте меня дома. Если не справлюсь, значит, так тому и быть. Не желаю, чтобы они видели, в каких муках умирает их единственная дочь.

— Но ты одна не справишься, — возмутилась Саманта, на ее лице явственно читался испуг, она схватила меня за руки, будто боялась отпустить.

— Так будет лучше, ты сама это понимаешь.

На глаза навернулись непрошеные слезы, я моргнула, выпуская обжигающую влагу.

— У меня есть деньги, к тому же ты забываешь, что я маг.

— Колдунья с нулевым резервом, — невесело усмехнулась моя тетя. — В столице Зардана живет моя давняя знакомая, леди Лурье. Мы давно не общались, но если обратишься к ней и скажешь, что ты моя племянница, думаю, она не откажется принять тебя.

— Спасибо, — кивнула я и на прощанье обняла тетушку. — Обещаешь не ехать за мной?

— Боюсь, даже если я дам такое обещание, мне будет трудно его сдержать.

— Постарайся, я на тебя надеюсь. И еще одна просьба: не рассказывай родителям о том, насколько все плохо. Пусть живут надеждой и не страдают раньше времени. Обещаешь?

Саманта кивнула, не в силах больше говорить. Она шмыгнула носом и поспешно отвернулась, боясь, что я увижу ее слезы, и только подрагивающие плечи выдавали, в каком состоянии сейчас находится моя любимая тетя.

Я с тяжелым сердцем распрощалась с Самантой, понимая, что, возможно, вижу ее последний раз в жизни. Опасаясь, что тетушка меня не послушает, специально осталась на причале и проследила, как она садится в карету. Успокоилась только тогда, когда экипаж скрылся за поворотом и, стараясь не оборачиваться, отправилась к баркентине. На причале меня уже ждал капитан судна.

— Наденьте это. — Он накинул мне на плечи черный рыболовецкий плащ, который почти полностью скрыл тело от посторонних глаз, и, взяв в руки саквояж, проводил на корабль. Войдя в каюту, я оглядела место, где мне предстояло жить ближайшие два дня. Увиденное полностью удовлетворило меня. Тесно, но вполне комфортно, в углу умывальник, узкая кровать и тумба, прикрученная к полу. Аскетично, но по сравнению с каретой вообще дворец.

— Устраивайтесь, да постарайтесь носу не казать на палубу, как отчалим, — сказал капитан.

— И не собиралась, — отозвалась я.— Даже не знаю, как благодарить вас. Право слово, очень выручили.

— Все ты знаешь, — пробурчал себе под нос капитан, немного насторожив меня. Но я подумала, что тот просто намекает на дополнительную оплату. Ну и черт с ним, не обеднею. Если вовремя прибудем в Зардан, накину ему лишний десяток лиров за благополучную доставку моего тела к месту назначения.

Оставшись одна, я прямо в одежде улеглась на кровать, с удовольствием вытянула ноги и, уткнувшись в подушку, пропахшую табаком, быстро уснула. Проснулась уже, когда в каюте царил полумрак. Интересно, сколько времени я проспала? Пол непривычно раскачивался, так что я не рискнула встать. Неожиданно дверь распахнулась, впуская большую темную фигуру. Не то чтобы я испугалась, просто стало немного неприятно, мурашки побежали по коже, заставляя поежиться.

— Я принес вам поесть, — прозвучал уже знакомый голос, и я облегченно вздохнула. Капитан сунул мне в руки теплую миску с кашей, подойдя к тумбе, чиркнул огнивом, зажигая керосиновую лампу. — Небольшая качка, попали в шторм, но переживать не стоит. Вы сами-то как?

— Да вроде неплохо, — отозвалась я, грея руки о тарелку с ужином. Хорошо отдохнула, а сейчас еще и поем, вообще будет прекрасно, так что и печалиться не надо раньше времени. На сытый желудок все проблемы почему-то кажутся менее серьезными.

— Ну вот и славно. — Капитан зачем-то сел рядом со мной на кровать. Нет, ну конечно, это его собственность, но все же неприлично так близко подсаживаться. Ноздри защекотал запах дешевого бренди, я демонстративно отвернулась и, зачерпнув ложкой кашу, отправила перловку себе в рот.

— А ты ничего, хорошенькая! — неожиданно прозвучал сомнительный комплимент, так что я чуть не подавилось, каша встала поперек горла, заставляя меня закашляться.

— Ты чего торопишься, так и уходиться недолго. — Тяжелая мужская ладонь легла мне на спину и слегка хлопнула, помогая прочистить дыхательные пути.

— Все нормально, — прохрипела я. Что-то мне такое фривольное поведение совсем не нравится. Может, припугнуть его, превратить на пару минут в хомяка? Я щелкнула пальцами, но привычных искр не появилось. Черт, у меня же резерв исчерпан.

— Так если всем довольна, может, и меня… удовлетворишь? — Ухмылку, появившуюся на лице капитана, захотелось стереть, и желательно чем-нибудь тяжелым.

— Всенепременно, — кивнула я, прикидывая, как прелестно будет стекать каша с головы этого озабоченного козла, когда я надену тарелку ему на уши. — А ну, руки убрал!

Похотливый блеск, сверкнувший было в черных глазах, тут же пропал, веки сузились, а губы обиженно поджались.

— Да брось ты ломаться! — Пальцы опустились ниже, касаясь бедер, так что меня передернуло от омерзения. — Ясно же, что ты не леди, сбежала от родителей. Али выгнали из дома? От тебя ведь не убудет, приласкаешь, а я гарантирую тебя защиту.

Эх, почему я не приберегла хоть каплю магии на черный день, могла бы жить более экономно, как та же Кларисса. Да я уверена, у всех девушек осталось достаточно резерва, поддерживающего тело и спасающего его от разрушения древней силы, заключенной в душе. Запасов колдовства еще на месяц комфортной жизни точно хватит. Я же все истратила. К примеру, лень было изучать иностранные языки, и я использовала чары. В детстве шалила, превращая иногда дворецкого в петуха, может, поэтому он такой нервный у нас. В общем, бездумно использовала драгоценную магию. И вот сейчас жалкая крупица спасла бы меня от грязных домогательств, а у меня ничего не осталось.

Я вздохнула и, привстав, поставила кашу на столик. Жалко еду, ведь после того, что я намеревалась сделать с капитаном, боюсь, горячего мне еще сутки не видать как минимум.

— Так-то лучше. — Мужчина видимо посчитал мое поведение как безоговорочную капитуляцию и принялся растягивать штаны, довольно улыбаясь. Я тем временем стала медленно задирать юбку, постепенно обнажая ногу, затянутую в плотный шерстяной чулок.

— Да, да… — Капитан, зачарованный зрелищем, даже рот раскрыл и высунул кончик языка, благо хоть слюна не капала, как у собаки.

— Хочешь горяченького? — вкрадчиво поинтересовалась я. Кто-то из нас двоих точно идиот. Это или я, решившая путешествовать в одиночку без какой-либо защиты, или он, наивно полагающий, что я слаба и доступна. И если я точно не дура, значит, попал все же капитан.

Моя рука метнулась вверх, к подвязке, державшей не только чулок, но и острый клинок, надежно спрятанный в особые ножны. Острое лезвие метнулось вверх и зависло в воздухе.

— Что за черт? — Игривое выражение быстро покинуло лицо мужчины вместе со здоровым румянцем, уступая место болезненной бледности.

— Немного магии, как ты уже понял. — Я невинно пожала плечами, дескать, сам виноват.

— Ты ведьма? — прошипел капитан. Он бросился к выходу, но упал на колени, запутавшись в спущенных штанах. Нож тем временем вспыхнул огненным заревом, наполняя тесную каюту запахом дыма. Клинок описал дугу и устремился вслед за моим предполагаемым обидчиком, шипя и искрясь.

— Прости, я все понял! — Жалобный вопль огласил помещение, но лезвие продолжало наступать, издеваясь над капитаном.

— Если выкинешь еще какую-нибудь гадость, жестоко поплатишься! — грозно заявила я, уперев руки в бока.

— Нет, миледи, простите, больше не повторится! — Мужчина все же открыл дверь и ползком вылез из каюты.

Я хлопнула в ладоши, клинок погас и упал к моим ногам. Я подняла его с пола горячую сталь, предварительно обернув ладонь платком.

На следующий день, вопреки моим опасениям, мне все же предоставили еду. Ломоть уже начавшего черстветь хлеба, щедрый кусок дешевого сыра и фляжку с элем. Конечно не шикарный обед, но я и этому была рада, потому что не позаботилась взять с собой пропитание. Несмотря на полное отсутствие аппетита и отвратительное настроение, я быстро прикончила предложенную еду и заметно повеселела. Капитан опасливо поглядывал в мою сторону, он проворно поставил провизию на столик и упорхнул из каюты, даже не пытаясь со мной заговорить. Молодец, умный мужик, не пришлось повторять дважды, понял все с первого раза.

Остаток путешествия прошел в относительном спокойствии. Ночью, правда, немного потряхивало, опять попали в шторм, видимо зимой в этих водах такая погода привычная. Но главное, меня больше не смели беспокоить, а то, чего доброго, натянутые как струна нервы могли бы и не выдержать.

В Зардан прибыли только через сутки. По договоренности с капитаном я дождалась, когда вся команда покинет судно, и только потом сошла на берег.

— Вы, как это правильно сказать, можете… — Мужчина тщательно подбирал слова, помогая мне сойти по трапу.

— Обращаться в любое время? — подсказала я.

— Нет, наоборот, — испуганно возразил капитан. — Можете больше не выбирать мою баркетину для путешествия?

— К сожалению, пообещать не могу, — честно ответила я.

Ну а что, сам виноват, мог бы и не приставать к честной леди. Надеюсь, ему будут сниться кошмары еще как минимум месяц, и в следующий раз, прежде чем задрать какой-нибудь робкой девчонке юбки, он сто раз подумает. Это ладно, я еще добрая, а вот если бы ему моя тетушка попалась, мужественность капитана сильно бы пострадала.

В порту я быстро поймала извозчика. Усевшись в грязную повозку, заплатила вознице денег и назвала адрес, оставленный мне Самантой. Все же очень хорошо, что есть знакомства в другой стране, честно признаться, от помощи я бы сейчас не отказалась.

Кучер как-то странно посмотрел на меня и ухмыльнулся. Я заерзала, почувствовав себя неуютно. Ну да, два дня путешествия накладывают определенный отпечаток. Мне не мешало бы помыться и привести в порядок одежду. Я наивно предположила, что неуместный смешок вызвал мой внешний вид, но я жестоко ошибалась. Всему виной оказался пункт моего назначение, дом леди Лурье. А точнее то, что в нем находилось.

Я ступила на мостовую прямо перед величественным двухэтажным особняком, расположенным на оживленной улице почти в центре города. Фасад дома явно требовал ремонта, штукатурка облезла, а кованые перила балкона покрылись зеленой патиной.

Собравшись с духом, постучала дверным молотком. Мне открыл высокий и чрезвычайно худой мужчина в расстегнутой и помятой серебристой ливрее. Он смерил меня равнодушным взглядом и вопросительно приподнял тонкие ниточки тщательно нарисованных черным карандашом бровей.

— Добрый день, я к леди Лурье, — сказала я, приосанившись. Конечно, невежливо являться на порог незнакомого дома и напрашиваться в гости, но мне сейчас просто необходим был нормальный отдых, и не мешало бы просто помыться.

— Здесь таких нет.

Дверь захлопнули прямо перед моим носом. Я, не веря своим ушам, сверила адрес. Неужели возница завез меня не в то место? Решительно шагнула вперед и вновь постучала. На пороге возник все тот же лакей.

— Мне необходимо поговорить с хозяйкой, — поспешно проговорила я. Может, я неправильно расслышала фамилию подруги моей тетушки? Мужчина распахнул дверь и посторонился, впуская меня в дом. Я прошла в гостиную и оглядела странную обстановку. Позолоченная мебель, обитая ярким бордовым бархатом, тяжелые черные портьеры, опущенные на окнах, и это среди белого дня. На затертом паркете лежало несколько ковров, на одном из них алело пятно от разлитого вина, везде валялись бутылки, осколки разбитой посуды, на столиках кисли остатки еды.

В доме точно вчера была большая вечеринка. Как же я не вовремя сюда попала! Леди Лурье, вероятно, лежит сейчас с головной болью и отдыхает после приема гостей. Я с жалостью и сочувствием посмотрела на пожилую горничную, которая с усталым видом меланхолично отчищала испачканную обивку кресла.

— Мадам вас примет. — Из раздумий меня вывел скрипучий голос лакея, я кивнула и последовала за мужчиной, уже понимая, что в этом доме явно что-то не так.

Я неверной походкой прошествовала наверх, смутно соображая, что все-таки ошиблась адресом. Миледи встретила меня в роскошной спальне, возлежа на алых атласных простынях. Занавески полога, которые следовало бы опустить, нарочно были закинуты на один из столбиков кровати, предоставляя возможность всем желающим полюбоваться на немного полноватую, но невероятно красивую длинноволосую блондинку, облаченную в прозрачный кружевной пеньюар.

— Спайк, с чем пожаловал? — томно пропела она, окидывая нас мутноватым взглядом. — Если это клиент, скажи, что днем мы не принимаем, девочки должны же когда-то отдыхать.

— К вам девица, — скучающим и совершенно будничным тоном ответил лакей.

— Да?

Леди, наконец, соизволила привстать и внимательно посмотреть на меня. — Ну, ничего так… На теле нет шрамов? У нас заведение приличное.

— Вот насчет приличия очень сомневаюсь, — прорычала я. До меня дошло, где я нахожусь. Боже мой, это же дом терпимости! Я бочком двинулась к выходу, намереваясь проскользнуть в дверь и покинуть это злачное место.

— Не поняла… — Дама поднялась и, пройдя к комоду, взяла лежащую на нем сигарету и, сунув длинный мундштук в рот, прикурила.

— Я ищу леди Лурье, — объяснила я.

— Тогда тебе надо на городское кладбище. Она преставилась месяцев шесть назад, — сказала мадам, стряхивая пепел прямо на пол. — Наследники продали этот дом мне.

Я расстроенно ахнула. Ну вот, мало того, что подруга моей тетушки умерла, так еще я осталась без крыши над головой!

— А вы не подскажите, здесь есть хорошие гостиницы? — пролепетала я расстроенно.

— А зачем тебе? — пожала плечами хозяйка борделя. — Оставайся пока здесь, еще и деньжат заработаешь.

— Спасибо за приглашение, но я предпочитаю по любви, — язвительно проговорила я.

— Ну так у нас тут все по любви, — развела руками дама. — У кого любовь к деньгам. А кто-то просто любит хороший секс и мужчин.

— Все равно вынуждена отказаться, у меня планы на вечер. Я хотела в тюрьму попасть.

— Странное желание, если ты из этих девиц, которые получают удовольствие от мазохизма, я могу подобрать клиента и здесь… Эй, ты чего?

Я внезапно почувствовала сильное головокружение, комната завертелась перед глазами, а пол поплыл, ноги подкосились, и я буквально рухнула на колени. В груди разливался нестерпимый жар, пылающийогонь разносил по жилам пульсирующую боль.

Хозяйка дома позвонила в колокольчик и вызвала лакея.

— Спайк, принеси воды девочке, — проговорила она озабоченным тоном, когда тот явился на ее зов.

— Спасибо, не надо, мне уже лучше. — Я кое-как встала, все еще чувствуя сильную слабость.

— Думаю, спрашивать бесполезно, ты все равно не ответишь, что с тобой, и зачем тебе нужно попасть за решетку.

— Мне нужно… провести ночь с одним из заключенных, с одним особым мужчиной, — проговорила я, с трудом ворочая языком.

— Всего лишь ночь? — Идеально накрашенные пурпурной помадой губы изогнулись в усмешке. — Я думала, ты как минимум убить кого-то хочешь, с таким рвением ты туда стремишься.

— Единственный, кто может пострадать — это я, — покачала головой, усаживаясь в предложенное кресло.

— Ну хорошо, — немного подумав, наконец заявила мадам. — Знаешь, ты мне нравишься, я помогу тебе.

— Правда? — Я недоверчиво уставилась на женщину, на ее лице не было ни капли сочувствия.

— Я помогу тебе, а ты окажешь услугу мне, — вкрадчиво начала она, взгляд ее голубых глаз скользнул по черному обуглившемуся отпечатку ладони на подоле моего платья. Я даже не заметила, как раскалилась кожа и прожгла дыру на юбке. Магия внутри меня бунтует и требует, чтобы я, наконец, выпустила древнюю силу.

Я напряглась и с тоской посмотрела на свою собеседницу. Выхода у меня сейчас не было, нужно соглашаться независимо от того, что попросит хозяйка этого увеселительного заведения, под крышу которого мне посчастливилось попасть.

— Что вы хотите? — спросила я обреченно. Нет, ну есть, конечно, еще один вариант: угнать дилижанс, разрушить тюремную стену и похитить лорда Арвена, а затем принудить к соитию под дулом пистолета. Но думаю, что лучше все же выслушать предложение мадам.

— Понимаешь, я дама деловая и располагаю некоторыми средствами, — проговорила женщина. Она вернулась в свою постель и, удобно расположившись на двух шелковых подушках, продолжала со мной беседовать. — Но вот в финансах ничего не смыслю, к сожалению. Всеми бумагами заведует мой бухгалтер, но я нутром чую, что он меня облапошивает. Короче, я помогаю добыть твоего сидельца, а ты за это намагичишь мне предпринимательскую жилку. Идет?

Женщина протянула мне изящную ухоженную руку.

— Я не маг, вернее, маг, но только в проекте. Все зависит сейчас от лорда Арвена, если я проведу с ним ночь, то получу неограниченную силу и отдам вам свой долг.

— Забавно все у вас устроено, у колдунов. А если я тоже с ним пересплю, мне какая-нибудь крупица магии достанется? — деловито осведомилась она.

— Нет! — категорически отозвалась я.— Ну так что, если вы согласны на такое условие, ударим по рукам.

— Конечно, согласна. Вот только как, говоришь, имя твоего избранного?

— Десмонд Арвен, — ответила я, наблюдая, как дама странно ухмыляется. — Что-то не так?

— Да нет, все нормально, только вот человек он непростой, несколько месяцев назад хорошо покуролесил в городе. Пытался обокрасть его величество. Королевский секретарь со мной в хороших отношениях, мы иногда… м-м-м… играем с ним в преферанс.

— Хотите сказать, что лорда Арвена хорошо охраняют? — огорчилась я.

— Хорошо не то слово, но в тюрьму ты попадешь, это я тебе обещаю. А вот вызволить его не получится, так что можешь даже забыть об этом.

— А мне и не нужен он сам, — обрадовалась я.

— Тогда по рукам!

— Эй, Арвен, вставай!

Груда грязных тряпок на жесткой скамье, занимавшей почти все пространство тесной камеры, зашевелилась.

— Ты оглох, или вчера парни тебя слишком сильно приложили по башке?

В голосе тюремщика слышалось сожаление, заставившее Десмонда проворно вскочить на ноги. Несмотря на то, что тело болело от вчерашней драки, а голова немного кружилась, он, вопреки ожиданиям, мог вполне спокойно стоять. Рука непроизвольно дернулась и ощупала затылок с запекшейся коркой крови. Только подлый удар со спины смог уровнять шансы трех охранников, которые взяли моду каждый день награждать его ударами тяжелой дубинкой со стальным набалдашником. Но ничего, вчера он отомстил сполна, правда, и самому сильно досталось.

— Чего надо? — хрипло поинтересовался арестант, во рту пересохло и горчило, но он знал, что просить воды бесполезно. В лучшем случае дадут в обед вместе с похлебкой, да и то только тем, кто себя хорошо ведет и усердно лижет ботинки тюремному надзирателю. Десмонд же таким пристрастием не отличался, поэтому часто оставался голодным. Дверь камеры жалобно скрипнула, и на пол опустился поднос с едой. Вместо привычной каши, похожей на болотную слизь, сегодня там была свежеиспеченная булка, гороховая похлебка с плавающим куском копченого мяса и открытая бутылка с элем.

Десмонд принюхался, вдыхая, как ему показалось, божественный аромат еды, но тут же нахмурился. Увиденное ему совершенно не понравилось, это больше напоминало какую-то изощренную игру.

— Еда отравлена? — поинтересовался он, сглатывая голодную слюну. Живот протяжно загудел, требуя немедленно приступить к трапезе, но разум подсказывал, что тут дело явно нечисто.

— Сегодня праздник, — неуверенно соврал тюремщик, возбуждая еще больше подозрений.

— Спасибо, я не голоден, — заявил Десмонд, на что его желудок возмущенно заурчал.

— Да брось ты, Арвен, ешь.

— Не буду.

— Хватит ломаться, как девка, — разозленно воскликнул охранник. — Ты же еле на ногах стоишь, кожа да кости остались, и силенок-то поди мужских нет уже.

— Чего? — Заключенной поперхнулся и долго кашлял, прежде чем смог вновь вдохнуть полной грудью.

— И больной весь, — скривился его собеседник. — Короче, жри давай, или я этот чертов суп сейчас залью в твою глотку. И это… когда покончишь со жратвой, выпей эль, там травки добавлены специальные, для потенции.

— Какого демона тебя интересует моя потенция? — взревел Десмонд и, уже не сдерживаясь, накинулся на своего охранника. Пальцы не успели сомкнуться на шее врага, когда лорд Арвен получил ощутимый удар дубинкой в живот и вынужден был, согнувшись пополам, упасть на скамью.

— Ты это… не дури! — проговорил охранник и угрожающе навис над заключенным. — Набирайся сил, а вечером к тебе придут.

— Я лучше сдохну, — прошипел Десмонд, боль от удара постепенно стала стихать, и он готовился вновь совершить нападение. — Только попробуй приблизиться ко мне, я зубами вырву твой кадык и выплюну прямо в наглую физиономию.

— Ну ты и дурень, — усмехнулся тюремщик. — Кто ж отказывается вкусно пожрать да с бабой позабавиться! Сейчас свистну, и вся тюряга будет в ногах валяться, чтобы оказаться на твоем месте.

Новость, что на его честь претендует представительница прекрасного пола, заметно подняла настроение.

— Даже не представляю, зачем ей понадобился такой урод, как ты, рожа слишком слащавая, и худой, не то, что я. Вот уж мужчина хоть куда!

Охранник с любовью погладил себя по упитанному пузу.

— Даже представить боюсь, как выглядит эта дама, которая пользуется интимными услугами заключенных, — вздохнул Десмонд и придвинул к себе тарелку уже остывшей похлебки. Хотя, возможно, это хороший шанс попасть на свободу. Действительно, грех не воспользоваться моментом и не попробовать сбежать.

— А если я откажусь? — поинтересовался он с набитым ртом. Суп, и правда, оказался очень вкусным, но быстро закончился.

— Будешь выеживаться — переломаем тебе все пальцы. Вначале на одной руке, потом на второй, — угрожающе сказал тюремщик. — А то и оскопить можно, коль будешь упрямиться. Начальник лишится деньжат, а ты своего дружочка.

Многозначительный взгляд заставил побледнеть воспрянувшего духом Десмонда, он нервно сглотнул и непроизвольно сжал колени.

— Хорошо, веди свою бабу, — обреченно вздохнул он. — Надеюсь, она окажется не слишком страшной.

— Ну, ежели и так, мы свечи погасим, — весело гоготнул охранник. — На ощупь-то они это… В темноте все кошки серы.

Закутавшись в длинный шерстяной плащ, я сидела на краешке стула в кабинете начальника тюрьмы. Тучный низкорослый мужчина рассыпал на столе золотые монеты и старательно пересчитал их, а затем с довольным видом спрятал деньги обратно в холщовый кошелек.

— Там все в порядке, — кисло улыбнулась я, кивая на монеты.

— Точность не помешает. — Толстяк довольно причмокнул губами, похожими на вареники, и спрятал мешочек в глубине шкафа.

— Когда я могу увидеть лорда Арвена? — Я нетерпеливо заерзала, морально готовясь к предстоящей встрече. Мадам Сельвина предлагала мне взять непристойное белье, прозрачный корсет и неприлично короткие кружевные панталоны, но я отказалась. Еще не хватало наряжаться для этого пройдохи, пусть и так радуется, что прекрасная дева скрасит его темные тюремные будни.

— Не терпится, да? — хмыкнул тюремщик и пристально посмотрел на меня, пытаясь разглядеть лицо, скрытое широким капюшоном. — Мы его в баню отвели, чтоб помылся, побрился. А то с душком-то противно небось будет любиться, а за дополнительную плату мы и цирюльника вызовем, чтоб кудри ему навел да одеколоном сбрызнул.

— Мне и этого достаточно, — пробормотала я, скривив губы.

— Вы это, дама… ежели желаете, я вам и других мужичков могу подогнать. И вообще, меня тут мысль посетила блестящая. Может, организую вместе с нашей общей знакомой небольшой бизнес.

Начальник тюрьмы многозначительно приподнял брови.

— Нет, спасибо, мне нужен только лорд Арвен, — поспешила я отказаться.

— Ну ладно… Но вы это, подумайте, у нас мужчин хороших много. А насчет бизнеса мысль все же хорошая.

В кабинет зашел один из охранников и попросил следовать за ним, что я с радостью и сделала, оставив толстяка предаваться мечтам о будущем финансовом благополучии и партнерстве с хозяйкой борделя. Признаться, мадам Сельвина мне здорово помогла, я и сама планировала подкупить персонал тюрьмы, но она вывела меня на самого начальника и быстро договорилась, сумев сэкономить изрядное количество времени и сил.

— Вам туда! — Голос охранника вывел из задумчивости. Он отодвинул тяжелый засов и распахнул передо мной дверь. — Это камера для свиданок, у вас есть час, так что постарайтесь быстрее управиться.

— Спасибо, — прошептала я, хотя коленки предательски подрагивали, вздернула подбородок и решительно шагнула внутрь.

Глаза не сразу привыкли к переходу от света к темноте, я напряженно вгляделась в полумрак и увидела на старой продавленной кровати человеческую фигуру. Мужчина лежал, закинув руки за голову, и пристально смотрел на меня. Я поежилась от этого колючего взгляда и непроизвольно отошла в тень.

— Добрый вечер, — проговорила я, удовлетворенно отметив, что голос звучит ровно и спокойно.

— Для одного из нас он действительно будет добрым, — отозвался незнакомец.

Я растерялась, не зная, что делать дальше. Может, сразу раздеться, без лишних слов лечь на грязный матрас, зажмуриться и, наконец, получить долгожданную свободу и овладеть своей магией, так мучительно рвущейся наружу? От предвкушения грядущей победы мои щеки раскраснелись, а глаза заблестели, даже настроение заметно поднялось.

— Ну-с, приступим, — заявила я, и потянула за завязки плаща.

— Вот так, сразу? — неожиданный вопрос застал врасплох. — Как насчет того, чтобы поговорить, пообщаться немного?

— Ну, у нас же так мало времени, — растерялась я. Мужчина сел на кровати и, немного подвинувшись, похлопал ладонью по пустому месту рядом с собой, приглашая меня присоединиться.

Мгновение поколебавшись, я все же предпочла остаться стоять. Вот ловкач, вынуждает меня уступить, ну уж нет, на его уловки я не поддамся. Нужно сразу показать, кто тут хозяин положения, чтобы не вздумал играть со мной.

— Раздевайтесь, — скомандовала я. — Вам же дали четкие указания, сделаете дело, и свободны.

— Какая вы нетерпеливая, видимо очень припекает, да? — хмыкнул Десмонд, и я почувствовала, как злость внутри меня закипает от его слов. Сам того не ведая, он почти угадал. Лорд Арвен послушно стянул через голову сорочку из грубой серой ткани, а затем принялся развязывать холщовый пояс, державший штаны. Я не выдержала и отвела взгляд, заработав еще один еле слышный смешок.

— Ваша очередь!

Я закусила губы, пытаясь унять разыгравшееся волнение. Дрожащими руками сняла плащ и аккуратно повесила на железную спинку кровати. Боже, как много одежды, когда же закончится это бесконечная юбка… Слишком сильно дернула за пуговицы, отчего чего одна из них оторвалась и полетела на пол, звонко ударившись об грязную плитку.

— Позвольте мне… — Я почувствовала на своей спине горячие пальцы, проворно справившиеся с застежкой. Невольно на ум пришла мысль, что лорд Арвен имеет в этом деле большую практику. Интересно, сколько женщин он успел раздеть, прежде чем попасть на нары. Теплое практичное платье из темно-синего жаккарда скользнуло с плеч, и я осталась стоять в одном корсете и короткой тонкой льняной сорочке. По телу тотчас же побежали мурашки, заставляя поежиться от холода. Ботинки я тоже расшнуровала и поставила на пол, ногам стал гулять сквозняк, проникающий сквозь щель под дверью.

Я медленно повернулась и уперлась носом в широкую обнаженную грудь Десмонда. Он наклонился, так что наши взгляды встретились. В пронзительных черных глазах отражался огонь от свечного огарка, стоявшего на колченогом табурете.

— А вот это уже интересно, — хрипло прошептал лорд Арвен и больно ухватил меня двумя пальцами за подбородок, заставив поднять лицо. — Мадам, позвольте поинтересоваться, чем вас так привлекла моя скромная персона?

В голосе Десмонда звучало подозрение, которое он даже не пытался скрыть. Ледяная рука страха сковала грудь, но я не позволила себя смутить. Ответила дерзким взглядом и даже вызывающе улыбнулась.

— Увидела в газете статью о вас, — прочирикала я писклявым голоском. — Так захотелось оказаться в объятиях столь смелого мужчины, отдаться безрассудной страсти!

Очередная ухмылочка, изогнувшая изящные губы, дала понять, что объяснения не приняты. Придется надавить на самое больное.

— Вы приступите… к процессу, или мне позвать охрану? — мстительно осведомилась я.

— Я не могу так быстро настроиться, — отозвался Десмонд. — Мне нужно почувствовать женщину, иначе ничего не выйдет.

Он обхватил меня за талию и резко притянул к себе, заставляя вскрикнуть. Горячие губы скользнули по шее и впились поцелуем, неожиданно мне стало щекотно, и я непроизвольно захихикала. Лорд Арвен недоуменно отстранился и уставился на меня.

— Простите, — виновато сказала я. — Просто очень щекотно, я постараюсь так больше не делать.

Десмонд медлил, будто что-то обдумывал, а я тем временем лихорадочно пыталась понять, что именно меня так смущает и тревожит. Самое странное было то, что Десмонд Арвен — маг, и даже если предположить, что его каким-то образом поймали на краже и упекли в тюрьму, освободиться сильному колдуну ничего не стоит. А тут, как я убедилась, тюрьма самая обычная, без магических замков. Может, это вообще не он и мне подсунули самозванца?

Мой взгляд метнулся к обнаженному торсу, а затем переместился на правую руку, точнее на место между плечом и локтем. У Ниала именно там была татуировка, вязь из бледно-голубого витиеватого узора, показывающая его силу. После инициации, когда я должна была поделиться своей магией, метка засияла бы серебряным светом.

Десмонд проследил за моим взглядом и нахмурился, понимая, что я там выискиваю. На смуглой коже лежал черный как уголь узор, будто выжженный изнутри. Сомнений нет, передо мной один из магов королевства, но… Боже правый! Что же с ним произошло и куда делась его сила?

— Что вам нужно на самом деле? — Голос лорда Арвена больше не звучал насмешливо, напротив, стал серьезным и напряженным. — Нет, я, конечно, подозревал некоторый подвох, так что не считайте меня совсем уж идиотом.

— Да? — разочаровано протянула я. — А так хотелось.

Десмонд внезапно грубо схватил меня за запястье и, притянув к себе, горячо и торопливо зашептал в лицо:

— Вот что, дамочка, из вас никудышная актриса! Или немедленно признавайтесь, или я…

— Что — вы? — с вызовом поинтересовалась я. — Из нас двоих я ставлю условия, или вы, милорд, забыли, где находитесь?

— Вам нужна инициация, — просиял Десмонд от своей догадки.

— Долго же до вас доходило. — Я выдернула руку из цепкого захвата.

— Только вот почему я? — недоуменно протянул лорд Арвен и внимательно оглядел меня с головы до ног, так что я почувствовала себя неуютно под его пристальным взглядом. — Где же ваш жених?

— Он сбежал, — вынуждена была признать я.

— Знаете, я почему-то не удивлен, — отозвался Десмонд. — Если бы вы стали моей невестой, возможно, я бы тоже попытался сбежать.

— Я лучше закончу свои дни в канаве, чем выйду замуж за такого, как вы, — прорычала я. — Вор и аферист!

— И тем не менее, вы пришли ко мне в тюрьму и практически насильно заставляете меня разделить с вами ложе.

Я насупилась и покраснела. Какой мерзкий невоспитанный тип! Если бы не жесткие обстоятельства, я никогда бы в жизни не села с таким отвратительным мужчиной за один стол, не говоря уже о постели.

— Это деловая сделка. — Казаться невозмутимой становилось все труднее, лорд Арвен умело выводил меня из себя, лишая хладнокровия. — При инициации я поделюсь с вами своей силой, и уверяю, она немаленькая. Так что вы сможете без труда покинуть сие заведение.

Последние слова я произнесла еле слышным шепотом, но, похоже, они не возымели должного эффекта, оставив лорда равнодушным, что окончательно сбило меня с толку.

— Помогите мне сейчас, — отозвался он. — А потом мы вместе подумаем, как решить вашу проблему.

— Восхитительно, — нервно рассмеялась я. — Вы еще и подлец, как я погляжу! Если сбежите, где же я потом вас отыщу?

Странно, почему его не заинтересовало мое предложение.

— Неужели у вас есть затруднения с женщинами? — Я сглотнула ком, появившийся в горле, и многозначительно вздернула брови. — На этот случай мне дали отвар. Выпейте его, и все заработает, по крайне мере, мне так сказала одна весьма опытная дама.

— У меня нет проблем в этом плане, — быстро отозвался Десмонд.

— Так чего вы медлите? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Помогите мне сбежать, тогда я вам помогу, — заявил он.

Господь милостивый, это не человек, а тупой баран! Ну как можно вести себя столь неразумно!

— Даже не собираюсь, — категорически отозвалась я. — Тем более вы же нарушили закон, совершили кражу.

— Попытался совершить, — уточнил лорд Арвен.

Вот же прохвост, он даже не пытается отрицать!

— Значит, суд назначит вам более мягкое наказание, лет десять, не больше, — ехидно заметила я. — Мне лишние проблемы с полицией в чужой стране ни к чему. Но я обещаю отдать вам часть своей силы. Своей магии вы, по всей видимости, каким-то неведомым образом сумели лишиться. Неудивительно, с таким-то образом жизни!

Десмонд шагнул вперед и провел прохладной ладонью по моим растрепанным волосам, приглаживая пряди.

— Хорошо, ваша взяла, — заявил он, вызвав мой облегченный вздох. Ну наконец-то, взялся за ум…

Неожиданно лорд Арвен подошел к двери камеры и постучал.

— Том, ты тут? — крикнул он, призывая охранника.

— Чего тебе надобно? — снаружи послышалось недовольное ворчание.

— Дамочка попалась больно горячая, — заявил Десмонд, заставив меня заволноваться. — Хочешь составить мне компанию?

Послышался скрежет открывающегося засова и когда дверь распахнулась, на пороге появился тюремщик, который привел меня сюда. Мужчина облизнул пересохшие губы и сглотнул, плотоядно оглядывая меня. Еще минуту назад такая смелая и дерзкая, я вмиг погрустнела и неловко попыталась прикрыть обнаженные ноги, спрятавшись за решетчатую железную спинку кровати.

— А начальник против не будет? — недоверчиво поинтересовался охранник.

— Ты что, Томи, наоборот, еще и деньжат подкинет, — подначивал его Десмонд. — Ты только посмотри, какая красотка, да и до скачек охочая. А ты у нас жеребец хоть куда, объездишь эту кобылку, а я уж потом пристроюсь.

— Да-а, — закивал тюремщик, его глаза затуманились, а пальцы неловко стали расстегивать начищенные медные пуговицы потертого синего камзола.

Кровь отхлынула от моего лица и ударила прямиком в голову, да так, что я была готова накинуться на лорда Арвена и задушить его собственными руками. Нет, я знала, конечно, что он подлец, но не до такой же степени. Будет стоять и смотреть, как охранник потешается надо мной. Решил расквитаться со мной за то, что отказалась помочь с побегом.

— Девка хоть куда, — довольно причмокнул губами тюремщик. Он уже успел скинуть свою форму и стоял на холодном полу босиком, в одних серых от грязи подштанниках, и тянул ко мне свои ручищи, намереваясь облапить.

— Я, пожалуй, пойду, — пискнула я, но пройти к дверям мне не дали, преградив путь, поэтому я смогла только вжаться в угол. Свой нож я оставила в доме терпимости, знала, что на входе будут проверять на наличие оружия, а конфискации столько ценного артефакта не хотелось. Неизвестно еще, вернули бы они его потом в целости или просто оставили себе, если бы поняли, что кинжал собой представляет.

— Я буду кусаться, — предупредила я, намереваясь как следует вцепиться зубами в насильника. И начать следует с уха.

— Можешь даже царапаться, как кошечка, — одобрительно кивнул охранник. — Я люблю бойких.

На меня навалилось тяжелое тело грузного тюремщика. В нос ударил резкий запах пота и немытой кожи, я истошно завизжала, пытаясь выбраться из медвежьих объятий. Неожиданно свет единственной свечи резко погас, и в кромешной тьме я услышала, как охранник хрюкнул и обмяк, свалившись к моим ногам. Дверь камеры слегка приоткрылась, давая возможность увидеть Десмонда, который выглядывал в коридор.

— Чего встала, быстро одевайся! — торопливо проговорил он и стал поднимать с пола разбросанные вещи тюремщика.

— Вы его… того? — прошептала я, прижимая в ужасе ладони ко рту. Ну вот, теперь я еще и соучастница преступления! Рядом с бесчувственным мужчиной лежал перевернутый табурет.

— Ничего, оклемается, — хмыкнул лорд Арвен. — Вот только голова будет побаливать, но это ему пойдет впрок, может, поумнеет немного.

Я дрожащими руками надела платье и принялась сражаться с застежкой. Крошечные крючки никак не хотели попадать в петельки, меня колотил озноб.

— Нет времени, пошли быстрее! — Десмонд накинул мне на плечи плащ и буквально выволок из камеры.

— А как же он? — поинтересовалась я, оглядываясь на охранника, неэстетично распластавшегося на полу камеры.

— Вы желаете вернуться и продолжить знакомство? — Лорд Арвен грубо схватил меня за локоть и потащил в коридор. За то время, что я возилась со своим нарядом, он уже успел переодеться в одежду охранника. Форма тюремщика была Десмонду велика, мундир висел мешком, а пояса под рукой не было. Да и потертые старые ботинки мало напоминали начищенные сапоги, так что, если внимательнее приглядеться, маскарад быстро разоблачат. Но в данный момент беглого лорда это мало волновало. Он устремился вперед, будто не видел перед собой никаких препятствий. Мы успешно миновали второй этаж и спустились по лестнице вниз, когда удача отвернулась от нас.

— Эй, Томи, ты куда так летишь?

Нам в спину ударил окрик, будто лезвием полоснул по сердцу, загоняя и без того напуганную душу в самые пятки. Десмонд еще крепче сжал мою руку, так что я непроизвольно ахнула.

— Мы уже закончили, и мистер Том любезно решил проводить меня до ворот, — поспешно заявила я. Оборачиваться не стала. Просто бросила эти слова через плечо и продолжала бежать за Арвеном, не сбавляя шага.

— Ты чего молчишь, Том? — Подозрение в голосе незнакомца усилилось, я понимала, что если Десмонд заговорит, второй охранник моментально поймет, что имеет дело с самозванцем, поэтому приходилось выкручиваться самой. Мысленно я прокляла вороватого милорда до пятнадцатого колена и твердо решила, что как только добьюсь от него инициации, моментально превращу его в крысу и скормлю первому попавшемуся блохастому коту.

— У меня в экипаже есть отличная бутылка бренди, я обещала мистеру Тому отдать ее, — на ходу выдумывала я. Тем временем мы уже достигли входной двери, лорд Арвен надвинул кепи на лицо и поднял жесткий воротник. В другой раз меня бы посмешили столь жалкие попытки спрятаться, но сейчас мне было не до смеха. За столом, расположенным возле больших дверей, сидел пожилой мужчина. Он подслеповато прищурился, пытаясь разглядеть наши лица.

— Мисс, вы должны были заверить пропуск у начальника, — покачал он головой. — Без этой бумажки я не могу вас выпустить.

Десмонд шумно выдохнул, а я нервно заозиралась по сторонам, понимая, что второй охранник, которого мы встретили в коридоре, через мгновение нагонит нас.

— Рори, пропусти дамочку, они сейчас вернутся! — крикнул тюремщик, подходя сзади.

Услышав неожиданные слова, я от облегчения чуть не улетела в облака. Десмонд поспешно наступил мне на ногу и любезно подтолкнул к выходу, выразительно выкатив глаза, чтобы я не мешкала. Я не стала дожидаться новых намеков и резво прошествовала к дверям. Затаив дыхание, я шла по двору к железным кованым воротам, каждую секунду ожидая, что нас разоблачат и бросятся в погоню. Когда мы вышли на безлюдную улицу и грудь наполнилась морозным зимним воздухом, на глаза навернулись слезы радости. Неужели мы это сделали?!

— Идите вперед, на той стороне дороги стоит экипаж, — приказала я, показывая на возницу, дожидавшегося на козлах. При виде меня кучер наклонился, сплюнул жевательный табак и привстал с места, а затем перевел вопросительный взгляд на лорда Арвена.

— Мой спутник поедет с нами, — сказала я. Десмонд галантно подал руку, намереваясь помочь подняться по складным ступенькам, но я громко фыркнула и отказалась принять ее. Сама справлюсь, нашелся тут джентльмен! Поздно изображать приличного человека, я уже имела несчастье познакомиться поближе, более отвратительного и наглого мужчину мне еще не приходилось встречать в своей жизни. Хотя, возможно, Ниал посоперничал бы с ним на звание самого подлого человека.

— У вас есть план? — шепнула я ему на ухо, когда лошадь тронулась с места.

— Переждать немного и покинуть поскорее страну, — ответил он.

— Замечательно, — кивнула я. — Сейчас заедем в одно место, отдадите мне долг и можете проваливать на все четыре стороны.

— Долг… Вы имеете в виду тот, что хотите получить натурой?

Услышав язвительный намек, почувствовала, как кровь закипела в венах, а к горлу подступил огонь. Я нарочно дунула на Десмонда, так что язычок пламени сорвался с языка и перекочевал к нему на куртку. Милорд быстро хлопнул ладонью по пламени, не дав ему разыграться, и бросил на меня странный взгляд.

— Куда мы направляемся? — неожиданно поинтересовался он.

— В приличное место, там можно будет переждать несколько дней, — проговорила я. Несмотря на то, что было холодно, меня мучила жара. Я распахнула плащ и стала обмахиваться ладонью. Мне конец, если это рогатое животное в человеческом обличье сейчас же не сделает меня женщиной, вскоре от бренного тела останется лишь горстка пепла.

— Ваша магия слишком активно себя ведет. — Я повернулась к Десмонду и вопросительно посмотрела на него, требуя объяснений. — Ваше состояние… так быть не должно.

— Откуда вы знаете, — дернула я плечиком. — Страдают только девушки, мужчины же и в этом выше, чем мы, их Всевышний миловал.

— Уж поверьте мне, я знаю точно.

— Ах да, у вас же была невеста, — хмыкнула я. Которую он же и уморил, если верить слухам.

— Жена, — поправил меня лорд Арвен.

— Может, у всех по-разному, — вздохнула я.

— Попросите остановить карету подальше от того места, где мы намереваемся укрыться, — сказал Десомнд, резко сменив тему. — Чтобы полиции труднее было найти след.