Возрождение. Опасный выбор

Глава 1 — Возрождение.

Открыв глаза, я тупо уставилась перед собой, не в силах осознать, где нахожусь. Наверное, я всё-таки умерла. Последнее, что помнила, — это падение, жгучая боль и всепоглощающая ненависть. Очередная ссора с Ксаром, закончившаяся для меня плачевно. Мой муж устал от бесконечных скандалов и попыток доказать свою правоту. По его мнению, он меня не предавал — просто выбрал иной путь — сохранения собственных преимуществ.

Тихо усмехнувшись, желая уже раз и навсегда избавиться от этих мучений, я снова подумала о так называемых «преимуществах» моего дорогого супруга. Как он всего этого добился? Разве не через брак? Неблагодарный шквар! Именно благодаря тому, что он женился на мне, мои родные всеми силами поддерживали его. Сначала помогли с основанием бизнеса, потом с его развитием, дали ему власть, деньги, возможности. Они дали ему все, чего тот так рьяно желал. А чем он отплатил?

Хотя... чем я лучше? Зачем настаивала на этом браке? Почему не увидела, что рядом не благородный принц из сказки, а ничтожество, который жаждал возвышения любой ценой?

Я же сама умоляла родителей, всеми силами стремясь выйти за него замуж. Грозилась, что умру без него, давила на жалость, манипулировала, вытрясала из них всю душу. И получила желаемое. Родители не могли отказать любимой дочери. Ещё и помогли нежеланному зятю, у которого за душой была только «чистая любовь». Всё сделали.

А он? Когда пришло время отплатить добром, он исчез. В момент, когда мог бы поддержать моего отца, он спрятался, чтобы сохранить свое богатство. Не захотел влезать в дела, не сулящие выгоды. Поставил своё благополучие и репутацию рода выше жизни дорого мне человека. Заявил, что ни я, ни он к происходящему отношения не имеем. Хотя прекрасно знал, что мой отец не виноват ни в чем. Его подставили!

Хорошо, что у нас нет детей. Я буду терзать его до конца своих дней. Никогда не прощу. Ни его. Ни себя. В огне адском буду гореть, но не забуду.

Грустно улыбнувшись, осознавая, что мне снова снится моя старая комната — как и много раз до этого, — я провела рукой по свежему, приятно пахнущему постельному белью. Хотелось укрыться с головой и спрятаться от всего мира, но я не желала терять ни секунды. Возможно, на этот раз я увижу родителей. Пусть мельком, на мгновение — но увижу. Обниму. Скажу, как жалею.

Поднявшись, я выбежала из комнаты, спеша в гостиную. Если успею, смогу увидеть папу до его ухода на работу. Хотя… если это сон, то о какой работе может идти речь? Возможно, стоит просто пожелать — вдруг мое подсознание сжалится надо мной?

— Лея, ты куда бежишь? — спросила мама, удивлённо глядя на меня. — Почему ты не одета?

— Я... мама...

Бросившись к маме, я крепко её обняла. Внутри всё рвалось на части от эмоций — хотелось плакать и кричать одновременно. Но я боялась разрушить этот момент своими чрезмерными чувствами. Просто быть рядом уже хорошо.

— Я люблю тебя, мама. Очень, очень сильно тебя люблю, — хрипло прошептала я.

— Опять ты за своё? — устало сказала она, поглаживая меня по спине. — Решила сменить тактику?

— Я так скучала... — продолжала шептать, не вникая в её слова. — Спасибо, что ты здесь.

— Что с тобой? — обеспокоенно произнесла мама, чуть отстранившись и посмотрев на меня. — Ты плачешь? Всё из-за того парня? Так сильно хочешь быть с ним?

— Мама...

— Мы с отцом говорили вчера об этом, — вздохнула она, качая головой. — Ты права, сердцу не прикажешь. Если он тебе так дорог, пригласи его к нам. Поговорим о вашей свадьбе.

— Что ты сказала? — переспросила глухо, нахмурившись.

Только теперь я начала замечать странности. Мама держала меня с ощутимой силой. Не больно, но как будто она действительно рядом. Её руки были тёплыми, живыми, такими родными и мягкими. Не фантомом. А ещё — новые детали: новости, роботы, цветы, которых я раньше не видела. Слишком реальный сон, как будто и не сон вовсе.

— Всё о том же. Как его зовут? — продолжила мама, поджимая губы в тихой досаде. — Ксар Талер. Пригласи его сегодня на ужин. В доме уже дышать тяжело от твоих истерик. Папа не ушёл, а убежал на работу.

— Папы нет?

— Не выдержал давления, — усмехнулась она. — Он никогда не умел отказывать тебе. Ему проще управлять министерством, помощниками своими, чем справляться с дочерью. Всё приходится делать нам, хрупким женщинам.

— Всё приходится делать нам, — повторила я механически, в ушах зашумело. — Какой сейчас год?

— Головой ударилась, что ли? Три тысячи двадцать пятый.

— Конечно... И как же я могла забыть, — прошептала, еле ворочая языком. — Пойду, оденусь прилично, — решительно кивнула я, вновь сжав мамину руку, словно ища подтверждение реальности.

Поднявшись на второй этаж, переставляя ноги, как робот, не контролируя совсем свое тело, я привалилась к стене. Мысли вихрем носились в голове, не давая ухватиться ни за одну. Всё казалось одновременно сном и явью. Как насмешка. Как наказание для меня. Мой личный рай и ад.

Опустив взгляд на дрожащие руки, я резко втянула воздух со свистом. Даже ущипнуть себя удалось не сразу, но получилось так больно, что из глаз хлынули слёзы. Смешанные чувства, но прежде всего внутри плескалось облегчение. Если это реальность, тогда у меня есть шанс.

Услышав шаги мамы на лестнице, я поспешила в комнату, едва не споткнувшись о собственные ноги. Сердце бешено билось, как у вора, проникшего в чужой дом. Хотя... я и есть вор. Вор, который ради мнимого счастья впустил в семью волка в овечьей шкуре. И потерял всё.

Или, я хуже вора? Такое же ничтожество, как и Ксар?

Мне нужно всё переосмыслить. Исправить прошлые ошибки, пока есть время. Сделать так, чтобы трагедия не повторилась. К тому же, теперь у меня есть знания, решимость и жгучее желание сохранить то, что когда-то потеряла.

Нужно только собраться… 

Не давая себе времени на истерику, я сразу же направилась в душ, встав под холодные струи воды. Это был единственный способ, который я придумала, чтобы быстро протрезветь. Сейчас любая ошибка была непростительна. Я просто не могла себе её позволить.

Но… как всё произошло? Почему я вернулась назад во времени?

Детально вспомнив события последнего злополучного вечера, нашу ссору с Ксаром, я почувствовала озноб. Мне было больно видеть, насколько он счастлив и процветает. Его радость от очередной выгодной сделки впивалась в моё сердце острыми шипами. Поэтому я, естественно, не сдержалась. Снова начала насмехаться над ним, напоминая, что его богатство — это грязь, перемешанная с кровью. Его руки, пусть и косвенно, — по локоть в крови!

Обычно он старался быстро уйти, чтобы не тратить своё драгоценное время, но в этот раз не стал сдерживать ярость. Хотя, если быть честной, он и раньше не всегда её сдерживал. Он начал упрекать меня: что я только и умею — тратить его деньги, что живу за его счёт, устраиваю истерики, вместо того чтобы ценить такого «прекрасного мужа». К тому же, мёртвых не вернуть.

Наверное, именно эта фраза стала для меня последней каплей. Я накинулась на него, желая расцарапать бесстыжее лицо. Вот только в этот раз он тоже не сдерживался — насмехался, что я даже до смерти родителей не смогла подарить ему ребёнка. Пустая. Бесполезная.

Я же внутренне ликовала, что не родила от такого подонка. И, конечно, сказала ему об этом. В ответ он сообщил мне о своей любовнице, о которой я и так уже догадывалась. Но, в самом деле, какое мне до неё дело? Никакого. Абсолютно всё равно.

Единственное, что держало меня в жизни, — это желание отомстить. Хоть как-то испортить жизнь одному, даже косвенному виновнику случившегося. Моему мужу.

К сожалению, я была слишком слаба, чтобы выяснить, кто подставил отца. А в то, что он предал всех и сотрудничал с другими расами, я не верила. Мой отец слишком ответственно относился к своей работе. Он искренне желал лучшего для всего человечества.

Потерев лицо ладонями, я горько улыбнулась. Скорее всего, из-за накопившегося стресса, который некуда было выплеснуть, я вывалила на Ксара всё, что думала. Чаша весов перевесила — он сильно толкнул меня. А дальше — только боль. Я ударилась головой… и, скорее всего, умерла. Глупой и бессмысленной смертью. С одной единственной мыслью, которую помню даже сейчас: «Хочу всё изменить. Умоляю, я хочу всё изменить».

И вот я здесь. Высшие силы, в которых я никогда не верила, дали мне шанс всё изменить.

Подняв лицо к холодным струям воды, пряча убегающие из глаз слёзы, я счастливо улыбнулась. Впервые за долгое время я могла дышать. Боль всё ещё оставалась во мне — как напоминание, как клятва. Но даже глоток воздуха заставлял верить в лучшее будущее.

Вернувшись в комнату, на ходу вытирая мокрые волосы, я задумчиво остановилась посреди пространства. Казалось, что только сейчас в мою жизнь вернулись краски. Всё здесь — по моему желанию: бирюзовые шторы, белая мебель, разноцветные подушки на кровати, туалетный столик, заставленный косметикой…

Правда, красота интересовала меня в последнюю очередь. Первым делом я нашла свой планер, подключённый к умному мозгу. В сети удалось быстро найти информацию о последних событиях, чтобы освежить память. Пока ничего сверхъестественного не происходило — и это радовало. Но расслабляться я не собиралась.

Создав защищённую паролем папку, я открыла новый документ и начала записывать всё, что помнила. Ни одна новость, будь она большой или маленькой, не осталась без внимания. Голова буквально гудела от напряжения, но старания не прошли зря. Спустя два часа у меня был объёмный список будущих событий, который я позже разместила в хронологическом порядке.

Вот только… даже зная, что произойдёт, как уберечь родителей от трагедии?

— Лея, с тобой всё хорошо? — постучав, мама заглянула в комнату и обеспокоенно посмотрела на меня. — Ты не спустилась к завтраку, а уже время обеда.

— Прости, я не голодна.

— Как это может быть? Настолько счастлива?

— Что?

— Всё, хватит. Откладывай свой планер и быстро обедать. Если не спустишься через пять минут, мы поговорим иначе, — строго сказала мама. — Не зли меня!

Машинально кивнув, провожая взглядом свою величественную воительницу, я невольно улыбнулась. Вернуться оказалось ещё приятнее, чем я могла представить. Хотя подобный подарок судьбы трудно даже вообразить. Можно только изнурять себя вопросом: что было бы, если бы я не вышла замуж за Ксара?

Вскочив, я наспех расчесала волосы, вырвав добрый клок, и побежала в столовую. Мама уже сидела за столом, внимательно сверяясь со временем на личном браслете. Кажется, она действительно имела в виду эти самые пять минут.

— Хорошо, давай пообедаем вместе, — ласково улыбнулась она. — Я попросила робота приготовить питательный суп. Обязательно съешь его.

— Конечно.

— И тебе стоит больше заботиться о своём здоровье. Истерики изнуряют, — добавила мама, и от последних ее слов я невольно вздрогнула.

Понятно, что она имела в виду недавние «детские» истерики… но в голове всплыли совсем другие образы. Можно только порадоваться, что настоящие срывы достались Ксару, а не родителям.

Посмотрев на маму, я тихо вздохнула. Когда отца приговорили к смертной казни за измену, отобрав всё имущество, она держалась до последнего. Попросила денег у своего брата, который пытался хоть как-то помочь отцу, устроила достойные похороны и поминальную службу. Как бы люди Империи ни злословили, она не отступала. Но за эти несколько дней буквально угасла на глазах. Умерла от сердечного приступа, предварительно отключив браслет, способный подать сигнал помощи.

И хоть я была рядом, пытаясь заглушить наше общее горе, — ничего не помогало. Мама, казалось, вообще никого не замечала. И даже денег от меня не приняла. Хотя, если честно, я и сама считала их грязными. А себя — ещё грязнее.

— Ты почему не ешь? — строго спросила мама, кажется, желая хорошенько стукнуть меня.

— Уже ем! Очень вкусно!

— Не гонись за модой и не вздумай садиться на диеты. И так уже полупрозрачная.

— Никаких диет, — пообещала искренне.

Да и какие могут быть диеты в моём положении? Мне бы с ума случайно не сойти и никого не прибить. А в остальном, надеюсь, справлюсь.

Глава 2 — План действий.

До самого вечера я просидела в комнате, пытаясь придумать хоть какой-то план. Мысли скакали, как безумные, и сосредоточиться было невозможно. Расслабиться — тем более. Ксар несколько раз пытался выйти на связь со мной, но, к счастью, пока не мог прийти лично. И хорошо. В противном случае, я даже не представляю, чем бы всё закончилось.

В который раз отклонив вызов, я уставилась на экран коммуникатора, подумывая внести его номер в чёрный список. Только вот, не уверена, что он поймёт это правильно и действительно оставит меня в покое. Всё-таки его будущее связано с нашей семьёй, и я не сомневалась, что он готов пойти на всё, чтобы достичь своих целей.

Вечером в мою комнату постучал робот. Я спустилась вниз — на ужин. Папа уже был дома. Стоило мне только его увидеть, как внутри всё сжалось. Так хотелось ему всё рассказать, вывернуть душу наизнанку, предупредить... Но имела ли я право? Могла ли сбросить с себя груз вины и ответственности, переложив его на плечи папы?

Не сдержавшись, я подбежала и крепко обняла его, буквально повиснув на нём. От такого поворота событий, он сначала растерялся, но тут же обнял в ответ, мягко гладя меня по голове. Кажется, он тоже растрогался — не ожидал такого порыва от меня.

— Такая счастливая? — спросил, хлопая меня по спине.

— Очень, — выдохнула, и на глаза тут же навернулись слёзы.

Я старалась дышать ровно, вбирая в себя запах родного человека. Мама была права — папа никогда не умел мне отказывать. Он носил меня на руках с детства, и эта связь между нами была особенной. Но от этого только тяжелее вспоминать... Его безжизненное тело…. Не удивлюсь, если у меня появилась неизлечимая психологическая травма.

— Когда придёт гость? — вывела меня из мыслей мама.

Я моргнула, озадаченно посмотрела на неё, потом — в сторону столовой. Стол был накрыт на четверых. У нас гости? Кто?

— Гость? — переспросила, незаметно вытирая уголки глаз от непролитых слез.

— Твой Ксар... как там его... — холодно пробурчала мама.

— Ксар? А почему он должен прийти? Вы его пригласили? — спросила жестче, чем хотелось бы, запоздало пытаясь взять себя в руки.

— Ты должна была пригласить его, — напомнила она спокойно.

— Я? Когда?

— Мы днём говорили. Я просила тебя пригласить его к нам, раз уж вы не можете друг без друга, — с нескрываемым скепсисом напомнила она.

— 3-0, убери лишнюю тарелку, — велела я роботу, натянуто улыбаясь. — Он не придёт. Никогда.

— Что это значит? — спросил папа, сдержанно, но внимательно.

— Мы расстались, — сказала я легко. — Он не достоин меня. Да и вообще — он просто плохой человек.

Они оба уставились на меня, ошеломлённые. Я лихорадочно пыталась придумать, на чём построить «легенду» расставания. Выходило у меня с трудом, если честно. А ведь все нужно было сделать быстро, что только сильнее нервировало.

— Он сделал тебе что-то? — сузила глаза мама. В такие моменты она выглядела как настоящий мститель.

— Нет... Я случайно подслушала разговор.

— Он собирался тебе навредить? — нахмурился папа. Между его бровями пролегли глубокие складки.

— Нет... он… — помялась я. — Он меня не любит.

— Не любит?

— Угу. Я ему нужна лишь для того, чтобы поправить своё финансовое положение, — с твёрдостью в голосе добавила я. Это даже не выдумка — просто правда, которую я слишком поздно поняла.

— Самодовольный шквар! — выругался папа. — Я не оставлю это просто так.

— Он пока ничего не знает, — вставила я тихо, опуская глаза.

— В каком смысле?

— Я только подслушала, но с ним ещё не говорила, — выдавила из себя неловко. Я чувствовала, как сковывает тело напряжение. А ведь вечер начинался так хорошо... — Завтра я всё ему скажу. Пусть катится куда подальше. Я больше не имею к нему никакого отношения.

Ну, кроме желания прикопать его где-нибудь в пустыне. Но мстить буду потом — сначала надо всё обдумать. Поспешные решения могут обернуться бедой. А рисковать я не имела права.

— И ты просто так с ним расстанешься? — спросила мама с прищуром, явно не сильно веря моим словам.

— Конечно. Я заслуживаю лучшего, — уверенно ответила я. Хотя... заслуживаю ли? — Давайте просто поужинаем, пожалуйста.

Родители переглянулись и кивнули. Видимо, решили не лезть — пока. И я совсем не удивлюсь, если моё странное поведение спишут на «расставание с любимым». Что ж, пускай. Хоть какая-то польза от Ксара. Хорошо, что вернулась сейчас, а не позже, когда шла бы подготовка к свадьбе — или, ещё хуже, после самой свадьбы. Тогда бы точно оказалась в ловушке. Развод женатой паре разрешается только через год совместной жизни — если есть веские причины. А если просто «не сошлись характерами» — через два. А мы бы не сошлись.

— Что будешь делать дальше? — спросила мама под конец ужина. До этого родители молчали, давая мне время прийти в себя.

— Закончу учёбу. Подумаю о том, кем хочу быть.

— Может, чтобы забыть этого…, нам стоит самим подобрать тебе мужа? — буднично спросила мама, и я чуть не подавилась.

Представив рядом с собой постороннего мужчину, который тоже, возможно, как-то связан с тем, что случилось с папой... Меня передёрнуло. Один только этот аргумент был достаточным, чтобы больше никогда не выходить замуж. А если добавить к этому еще и мои неподтвержденные догадки, тогда вообще жгучая смесь получится.

Я не готова впустить в свою жизнь кого-то. Просто не могу и не хочу никому доверять.

Хотя, если от этого зависит безопасность родителей, я соглашусь. Поставлю на кон себя, свое будущее — и не задумаюсь даже.

— Давайте не сейчас, — ответила я дипломатично. Ни «да», ни «нет».

— Конечно. Мы понимаем, — кивнул папа. — Никто не будет давить на тебя. Делай то, что хочешь.

— Спасибо, — хрипло прошептала я. — Пап…

— Что?

— Если моё замужество… ну, если оно как-то поможет тебе на работе, ты можешь сказать об этом. Я выйду замуж.

От неожиданности папа выронил вилку. Мама тоже замерла, уставившись на меня. Кажется, я немного поспешила с этим предложением.

— Что за чушь! — взорвался папа.

Я вздрогнула и уставилась в тарелку, ощущая в груди жгучее тепло. Как я вообще могла подумать, что он использует меня ради выгоды? Папа никогда не пожертвует моим счастьем. Но сейчас мое счастье — благополучие родителей. 

Папа шумно выдохнул, протёр лицо ладонями и резко поднялся из-за стола.

— Не смей больше говорить такие вещи, — тихо произнёс он, его голос звенел от напряжения. — Ни ты, ни твоя жизнь не должны быть платой за мою работу. Это недопустимо. Понимаешь?

Я кивнула, прикусив губу. Понимаю. Ещё как понимаю. Ведь иначе родители не согласились бы на мой брак с Ксаром. Они приняли его только ради меня и моего счастья. В противном случае, не удивлюсь, если бы он даже не смог подойти ко мне.

— Твоя жизнь принадлежит тебе, — уверенно добавила мама.

Я кивнула снова, на этот раз чуть твёрже.

— Простите.

Мы больше не поднимали эту тему и доели ужин в молчании. После я сбежала к себе в комнату. Пора было готовиться ко сну, которого я совершенно не чувствовала. Если быть честной, мне было страшно засыпать. А вдруг всё исчезнет, как только я закрою глаза? Что если я снова проснусь в своём нескончаемом кошмаре — рядом с Ксаром? Я не выдержу. Сойду с ума. Убью его. И себя. И оборву этот порочный круг.

Заметив входящий вызов от Ксара, я с яростью уставилась на коммуникатор. Желание швырнуть его в окно было почти непреодолимым. Ненависть, раздиравшая меня изнутри, грозила вырваться наружу. И ведь мой… муж не был главным виновником произошедшего. У него бы просто не хватило ни связей, ни ума, чтобы подставить отца. Да и выгоды в этом для него никакой. Кто ж убирает своего основного покровителя?

— Ты наконец-то ответила! — с облегчением воскликнул он, как только я приняла звонок. — Что случилось? Родители забрали у тебя коммуникатор?

— Нет.

— Тогда… почему ты не отвечала?

— Не хотела.

— Ты обиделась на меня, Лея?

— А есть за что? — я усмехнулась холодно.

— Нет. Конечно, нет. Как ты? Получилось убедить родителей? Мы поженимся?

— Не в этой жизни, дорогой, — я тихо рассмеялась, обнажив свое внутреннее безумие. — Нам нужно будет встретиться,… хотя нет, не нужно. Нам просто нужно расстаться.

— Лея, что ты несёшь? Ты в порядке? Головой ударилась?

— Причём тут моя голова? — с холодной ясностью выдохнула я. — Я тебя бросаю. Понимаешь? Всё. Конец.

— Этого не может быть… — пробормотал он сдавленно. — Тебе угрожали? Родители сказали, что сделают что-то со мной?

— Родители согласились на нашу свадьбу, — ответила я буднично. — А я вдруг поняла, что… запал пропал. Я больше не хочу за тебя замуж. Ты никто. Ничтожество. Зачем мне портить свою жизнь?

— Лея…

— Не звони мне больше. И не ищи. Разговор закончен.

Я сбросила вызов и внесла его номер в чёрный список. Сердце колотилось как бешеное, руки тряслись, словно в ознобе. Я старалась держаться спокойно, но на самом деле была на грани. Мысли вертелись вокруг событий прошлой жизни, страха их повторения. От этого дрожь не покидала меня.

Подготовившись ко сну, я села за стол, пытаясь накидать хоть какой-то план. Но идей не появлялось. Измученная, я легла на кровать и долго смотрела в потолок, ощущая, как от бессилия будто вытекает душа. В конце концов, я уснула беспокойным сном, совершенно не чувствуя себя в безопасности.

Просыпаясь посреди ночи, я всерьёз подумывала пойти к родителям — как в детстве, — сославшись на кошмар. Но ведь никто не гарантирует, что кошмары не будут и дальше возвращаться.

Под утро я уже просто лежала, без сил, выжатая как лимон. Мысли скакали, будто в лихорадке, от одного воспоминания к другому. Когда отца обвинили в измене, начались атаки на границах Империи. Тогда на подавление нападения отправили сильнейших генералов — мутантов.

Вообще, мутанты появились после гибели Земли. Планета не выдержала долгих катаклизм, войн и простой человеческой жадности — ядро взорвалось. Спастись удалось немногим, только тем, кто успел попасть на межгалактический корабль. Люди годами скитались по космосу, пока не заселили планету А5. Именно тогда они и узнали о других разумных расах. Но на этом всё не закончилось. Со временем — будто в ответ на внешний вызов — начали происходить мутации. Люди менялись, их умственная сила оказалась значительно выше, появились мутанты.

Благодаря этому подарку природы человечество смогло выжить, сохранить независимость и даже утвердиться в галактике. Сейчас люди расселились по нескольким планетам, но Империя на А5 — всё ещё главная.

Если подумать, сейчас большинство жителей — мутанты. Но тем ценнее стали чистокровные люди. Чем чище гены — тем выше социальная значимость. Чистая кровь — это связь с корнями, с древней Землёй.

Внезапно мне в голову пришла мысль. Я села, а затем, почти в панике, вскочила с кровати и схватила планер. Мне нужно было срочно всё проверить. Насколько я знала, пока ещё мало изучено об особенностях мутантов и влияния на них чистокровных людей. А если грамотно использовать эти пробелы в знаниях — это может стать моим шансом. И даже оружием.

Я судорожно перелистывала новости, научные статьи, исследования. Чем больше читала, тем сильнее загоралась. Возможность была реальна. Только как её реализовать? Смогу ли я провернуть что-то настолько безумное?

— Почему ты не отвечаешь? Я уже несколько минут стучу, — с тревогой спросила мама, врываясь в комнату. Она остановилась, увидев меня за планером. — Совсем плохо, да?

— Всё хорошо, — покачала я головой и натянуто улыбнулась.

— Да где же там хорошо… Ты себя в зеркало видела? — вздохнула она. — Прости. Мы не подумали о твоих чувствах.

— Мама, правда, всё нормально, — поспешно заверила я.

Яркая реклама на экране отвлекла меня на секунду. И тогда я вспомнила. Это был шанс.

— Мама, конференция у папы на работе скоро, да? А потом банкет?

— Да. Будут подводить итоги года.

— Мы тоже можем пойти?

— Зачем? Ты же терпеть не можешь такие мероприятия.

— Я решила взяться за ум, — выдохнула, чувствуя, как внутри крепнет решимость. — Хочу поддержать папу, когда он будет выступать с речью.

Он как министр межгалактических дел обязательно будет говорить о стабильности отношений между расами. А я... А я пока построю собственный трамплин для своих многообещающих личных отношений.

Глава 3 — Пора начинать.

Мама, выслушав мой очередной бред о том, что пора взяться за ум, только усмехнулась. Но в этот раз она смотрела на меня чуть дольше обычного — словно пыталась понять что-то, что не давало ей покоя. Я даже на миг испугалась: неужели прокололась? Но где? Я почти всё время сидела в своей комнате.

— Хорошо. Мы пойдём на конференцию, — спокойно согласилась она. — А теперь одевайся и спускайся на завтрак. Конференция послезавтра — не собираешься же ты всё это время в комнате ждать?

Я улыбнулась и радостно кивнула, пропустив мимо ушей лёгкий упрёк. Нужно быть осторожней. Хватит зацикливаться на том, как всё исправить. Надо хотя бы создать видимость обычной жизни: выходить на улицу, ездить по магазинам, заказывать что-то онлайн. Делать всё, как раньше — будто бы за спиной нет груза ответственности.

Когда за мамой закрылась дверь, я с облегчением выдохнула. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Всё казалось подозрительным — будто я на грани разоблачения. Глупо, но и волнующе. Нужно собраться.

На сборы ушло не больше пятнадцати минут. Уже спускаясь вниз, я вдруг нашла в своем поведении «брешь», ведь слишком быстро справилась. Раньше мои "девчачьи ритуалы" занимали минимум час. Придётся перестраховываться и быть хитрее — сначала собираться и делать всё заранее, а потом говорить, что проснулась с первыми лучами солнца.

— Доброе утро, дочка, — улыбнулся мне папа.

— Доброе утро. А что у нас сегодня на завтрак?

— Питательная каша, — сказала мама. — Тебе нужно лучше заботиться о себе.

Я почувствовала, как воздух в комнате стал напряжённым. Что-то происходило! Внутренне сжавшись, я опустила взгляд, и начала быстро есть. Но, несмотря на все мои ухищрения, неудобный вопрос не заставил себя ждать.

— Лея, мама сказала, что ты вчера никуда не выходила, — начал папа.

— Да.

— Но позавчера ты ещё кричала, что хочешь замуж. Когда же ты подслушала разговор своего… этого жениха? — выпалила мама, заставляя меня замереть.

Чувствуя, как от беспокойства в голове зашумело, я не могла вымолвить и слова. Вот это — прокол. Причём на пустом месте. Ничто ведь не предвещало беды.

— Мне прислали видео, — прошептала я хрипло. — Мне было стыдно вам сказать, поэтому я сразу его удалила.

— О, дитя моё… — растрогалась мама. Мне же хотелось провалиться сквозь землю. Но, похоже, солгала я очень даже убедительно. Без изъяна.

— Ну, давайте есть, — повеселел папа.

Я только грустно улыбнулась. Похоже, родители решили, что я всё это время встречалась с Ксаром, зная правду. Они даже не поверили, что я могла его бросить сразу после первого тревожного сигнала. Ну что ж, сама виновата. Сделала из себя посмешище. Позор!

Я продолжила свой завтрак, стараясь не думать ни о чём. Сейчас мне нужна была не только сила, но и смелость. Ведь не каждый день я буду предлагать…

Внезапно зазвучал сигнал от домашнего робота. Я напряглась. Кто бы это мог быть с утра пораньше? Неужели кому-то так не терпится заявиться к нам в гости?

Ответ появился сам собой — на экране умного робота возник Ксар собственной персоной. Он пришёл. Не испугался. Хотел узнать, почему его бросили. Он действительно считает себя безгрешным? Не думаю, что даже сейчас он чист, как белый лист. Или ему уже нечего терять?

— Сколько у этого паренька смелости, — хмыкнул с иронией папа, как будто вовсе не удивился его визиту. — Лея, ты ему сказала, что вы расстались?

— Вчера вечером.

— А он знает почему?

— Нет. Я сказала, что он меня недостоин.

— Молодец. Он действительно не достоин нашей дочери, — сказал папа, погладив меня по голове, и вышел из-за стола. — Ешьте, я скоро вернусь.

Я сжала губы, проглотив невысказанные слова и решив не вмешиваться. Даже если бы моя ложь про видео была правдой, Ксар всё равно бы не признался. А папа, услышав его оправдания, только убедился бы в его лживости. Хотя, скорее всего, он просто выставит его за дверь.

— Показывай всё, что происходит снаружи, — приказала мама роботу. — Только без звука.

Я наблюдала, как Ксар, выглядящий жалко и потерянно, почти раболепно, разговаривает с отцом. Министр межгалактических дел, как всегда, был хладнокровен и непреклонен. В этой словесной схватке Ксару изначально не повезло. Вскоре появился вызванный отцом патруль, и Ксара увели. После трёх таких вызовов его вполне могут посадить. Скорее всего, он больше не осмелится прийти.

— Если он будет тебя донимать — вызывай патруль, — строго сказал папа, вернувшись.

— Конечно.

Получив одобрительные улыбки от обоих родителей, мы доели завтрак. Папа ушёл на работу, а мама увела меня в модный бутик. Если уж мне захотелось пойти на конференцию, нужно выглядеть соответствующе. На моё предложение заказать платья онлайн мама ответила отказом — ей хотелось устроить шопинг с примерками. Я не стала спорить. Когда теряешь что-то важное, ценишь простые радости сильнее.

— Говорят, выпустили новую коллекцию коктейльных платьев. С твоей фигурой можно будет выбрать столько всего, — мечтательно сказала мама, ведя гравикон (небольшой летательный аппарат) к торговому центру.

— Померяем всё, что понравится, — поддержала я разговор. У меня есть два дня на подготовку — этого должно хватить.

Рядом с мамой я снова почувствовала себя ребёнком, которого ведут за руку в мир, где всё легко и просто. Где важно лишь выбрать цвет платья и удобные туфли. Но каждый делает свой выбор — и мой, увы, был ошибочным. Нужно это признать.

Бутик оказался именно таким, каким я его запомнила с прошлого: стены цвета шампанского, мягкий свет, аромат духов и шёлка. Нас встретила приветливая консультантка — в её взгляде читалась смесь восхищения и узнавания. Как будто ничего не изменилось.

Мы провели в примерочной больше двух часов. Казалось, будто попали в параллельную реальность. Я меняла платья, как маски: лёгкие и воздушные, со стразами и драпировкой, строгие футляры и костюмы с острыми линиями. От обилия фасонов и красок рябило в глазах. И чем больше я мерила, тем больше чувствовала: ни одно из них мне не подходит. Как будто это не я.

Но кто я теперь? Могу ли я все еще узнать себя?

Определившись с платьем, поймав на себе несколько выразительных взглядов мамы, я только пожала плечами. У меня сейчас, можно сказать, сложный период в жизни. Я рассталась с парнем. И пусть это не истинная причина всех перемен, зато вполне удобная отговорка. Звучит просто, понятно и, главное, никто не лезет в душу.

К вечеру, вернувшись домой, я тяжело вздохнула, ощущая груз ответственности. Мне нужно было не просто выбрать путь наименьшего сопротивления, а найти реальный выход. Спасительное решение. Конечно, если мне вообще удастся что-то изменить.

Просидев половину ночи в Сети, перелопачивая всё, что только можно найти о двух генералах-мутантах из будущего, я остановила выбор на одном из них. Он казался менее закрытым и мрачным, чем его брат. Я надеялась, что мы сможем найти общий язык — особенно с учетом их предрасположенности к людям с высокими генетическими показателями.

Вообще-то, я — на восемьдесят восемь процентов чистокровный человек. А с ежегодным изменением генов этот процент считается одним из лучших по текущим стандартам. Даже у моих родителей показатели ниже, что ставило в тупик многих исследователей. Генералы же были мутантами на девяносто процентов и носителями сильнейших генов. Их мутация — уникальна. Настолько, что изучавшие этот вопрос специалисты до сих пор ломают головы над природой их силы.

Но, если быть честной, я обратила внимание на этих мужчин не только из-за их силы. В то время, когда отца обвинили в измене, они отсутствовали на планете Империи. Конечно, можно предположить, что кто-то мог действовать по их приказу... но зачем? У них уже было всё: власть, деньги, тысячи женщин, готовых лечь к их ногам — даже несмотря на их отчуждённость и холодность.

Хотя… с чего я вообще взяла, что кто-то из них согласится на мое предложение и будет готов помочь?

Я покачала головой, отгоняя эти мысли. Не стоит зацикливаться. Нужно оставить все на волю случая или я просто сойду с ума. Прошлое уже изменено, и я не могу точно предугадать последствия своих действий. Можно выстраивать гипотезы, но это ничего не изменит. Не я буду принимать окончательное решение.

Мысленно хмыкнув, я снова задумалась, как могла влюбиться в Ксара и согласиться выйти за него замуж. Это же просто нелогично! Но, как показывает практика, влюблённые девушки — самые наивные и доверчивые. В Ксаре не было ничего особенного. Ни его гены, ни его способности не были выдающимися. Он не человек с чистыми генами и не полноценный мутант, а что-то среднее. Просто серость, стремящаяся через брак урвать кусок чужой судьбы. Он мог бы стать просто прохожим в моей жизни, которого я даже не запомнила бы, если бы не мои нелогичные, глупые чувства.

Прекратив размышления, я отложила планер и попыталась уснуть. Но, как назло, в голове снова крутились кошмары. Мне не удалось отдохнуть. А утром пришлось вставать рано — мама была полна решимости довести подготовку к мероприятию до идеала. Мы отправились в салон красоты, где мастерицы превратили нас в сказочных существ.

Еще один день пролетел в беготне, и к вечеру я была полностью выжата.

— Почему ты выглядишь такой усталой? — с сомнением спросила мама. — Разве косметические процедуры не должны были тебя расслабить?

— Расслабили, — устало кивнула я. — Но я хочу спать.

— А как же ужин?

— 3-0, принеси мне лёгкий перекус в комнату, — бросила я роботу и, махнув маме, поспешила в свою комнату.

Переодевшись и приняв душ, я снова села за доработку своего плана. Всё это время меня не отпускало чувство, что я что-то упустила. Будто кусок мозаики потерялся где-то в глубинах памяти. Но отступать уже поздно. Я не знала, когда именно против отца начали плести заговор, и не имела права затягивать. Каждый день промедления мог стоить слишком дорого.

Ночь снова прошла плохо. Бессонница становилась постоянной, вообще не давая мне возможности отдохнуть. Вероятно, скоро придётся обратиться к врачу. Если я, конечно, доживу до спокойных времён. Но медлить нельзя было, началась утренняя суматоха: сборы на конференцию. Мама пригласила визажистов. Прически, макияж, наряды. Я с каждой минутой подготовки все больше нервничала. От моего неидеального плана зависело все. Наша семья. И если я ошибусь, всё станет только хуже.

Стоя перед зеркалом от пола до потолка, я не отводила от себя взгляда. В отражении — девушка, которую я едва узнавала. Уверенная, даже немного дерзкая. Я была в насыщенном синем платье в пол — закрытом спереди, но с открытой, почти до копчика, спиной. Противоречие, притягательное и интригующее. И понятно, почему мама удивлялась — в моём гардеробе раньше не было ничего подобного. Только нежность, лёгкость и кружево. А теперь — словно двойная жизнь. Или двойная я.

— Ты готова? — заглянув в комнату, спросила мама. Её взгляд задержался на мне. — И хоть мне кажется, этот наряд тебе не по возрасту… тебе идёт.

— Спасибо. Мне нравится.

— Это главное. Пойдём. Конференция начнётся через час.

Я кивнула и бросила последний взгляд в зеркало. Нет, времени на страх больше не было. Я обязана действовать, а не только составлять планы. Надеюсь, моего обаяния хватит, чтобы привлечь внимание одного из самых влиятельных мутантов Империи. Нужно будет затянуть его в свои сети, навсегда пленив его мысли и сердце.

Главное — не струсить в последний момент.

У меня нет права на страх! Только не сейчас.

Пора начинать свою новую жизнь.

Глава 4 — Предложение, от которого невозможно отказаться.

Гравикон подъехал к величественному зданию Конгресс-холла. Его стены из переливающегося стекла отражали свет, словно сцена для самых знаменитых артистов галактики. Хотя, если задуматься, эта конференция действительно была более значимой для всех. Пережив гибель Земли, Империя теперь опасалась любого повтора.

Мама выглядела уверенно, будто ежедневно посещает подобные мероприятия. Её лицо украшала светская улыбка, привычная и безупречная. Она всегда была дамой, которую уважали в высших кругах. Жаль только, когда наша семья падала — никто не протянул руку помощи. Ни один из тех, кто раньше склонял перед ней голову. Такая уж природа всех — рисковать своим будущим готовы немногие.

— Веди себя естественно и не создавай проблем, — напомнила она, всё ещё улыбаясь окружающим.

Я молча кивнула. Возразить было нечего. Проблем создавать я не собиралась — во всяком случае, надеялась, что не придётся. Сомневаюсь, что прославленный в будущем генерал станет выносить наш возможный разговор на всеобщее обозрение, а в остальном... я планировала быть тенью.

Выйти из машины оказалось куда сложнее, чем я ожидала. Воздух будто сгустился, стал вязким, липким — каждое движение давалось с трудом. Я терпеть не могла подобные мероприятия. Все здесь будто бы оценивали друг друга по невидимой шкале выгоды и влияния. Но отступать уже было поздно.

Подняв голову и расправив плечи, я сделала шаг вперёд.

Холл был наполнен безмолвным величием. Мутанты, люди, представители других рас — все стояли группами, кто-то оживлённо обсуждал политику, кто-то просто наблюдал. Это был не просто сбор элиты — это был улей, в котором каждый знал свою роль. Кроме меня. Со стороны казалось, что я вообще не знаю, зачем здесь. Как будто случайно зашла не в ту дверь.

Мы с родителями направились к стойке регистрации. Нас уже ждали. Охранники провели стандартное сканирование, и роботы-диспетчеры выдали индивидуальные допуски. Папе — расширенный, как участнику конференции, нам с мамой — гостевой.

— Я провожу вас в зал, — сдержанно улыбнулся папа. Он был явно рад, что мы пришли.

Его спокойствие неожиданно меня расслабило, и я улыбнулась. Пусть даже мой план не сработает — ради этого момента всё уже не зря. Жаль, что раньше я не замечала, как важно для него было наше участие. Знала бы, уже давно ходила бы на каждую конференцию, где он выступал.

Папа проводил нас к гостевым местам и удалился готовиться. Мы с мамой оказались совсем недалеко от сцены — всё было видно идеально. До начала оставалось всего десять минут, но они пролетели, будто миг. Затем — выступления министров, заявления, доклады. Поток информации был плотным, словно тяжёлое покрывало. Голова шла кругом.

Когда папа закончил свою речь, зал наполнился аплодисментами. Я ощущала в груди смешанные чувства — гордость и... сожаление. Он работал не покладая рук ради Империи, а в итоге кто-то захотел использовать его в своих целях. Кто-то попытался уничтожить не просто его карьеру, а его самого.

Отведя взгляд, я заметила мужчину, ради которого пришла. Он стоял в стороне, наблюдая за происходящим с другими мутантами. Сначала я не могла определить, кто из братьев это — званий у них сейчас не было, только статус. Но даже он значил многое. По сути, если бы они захотели — могли бы взять любую должность в Империи. Вряд ли кто-то бы решился противостоять им.

Сидя, словно на иголках, я напряжённо наблюдала за ним. Всё внутри было словно струной — натянутой, звонкой. Конференция тянулась бесконечно, но впереди был банкет, и именно там я планировала сделать свой шаг.

— Я пойду к отцу, — сказала мама строго. — А ты не бегай вокруг. И не создавай проблем.

— Ты уже говоришь это второй раз, — буркнула я. — Всё будет хорошо.

— Я на это надеюсь, — кивнула она и ушла.

Я нашла место в тени с хорошим обзором и притаилась. Вскоре появились оба брата — Рэйв и Дейр Сарен. Они что-то серьезно обсуждали. Я же напряжённо вглядывалась, пытаясь определить, кто из них кто. Задача не из лёгких. Лишь одна деталь выдала всё.

Рэйв — замкнутый, холодный, решительный. Настоящий охотник. Дейр — не менее опасен, но более открытый. Стратег. Тот, кто умеет говорить, улаживать конфликты, привлекать союзников. И именно он меня интересовал. Конечно, я не считала себя исключительной и понимала, что он может использовать свои способности против меня. Вот только, когда мы будем на одной стороне — это станет плюсом.

Когда Дейр остался один, я собралась с духом, вдохнула и пошла. Действовала на адреналине. Сердце стучало в ушах. Руки дрожали. Казалось, я иду по краю. Один шаг — и вниз. Но я уже решила.

— Дейр Сарен? — мой голос дрогнул, но я не дала ему сорваться.

— Чем могу помочь? — он медленно повернулся ко мне, взгляд — внимательный, пронизывающий. В его лице было что-то дикое. И странно красивое.

Встретившись взглядом с мужчиной, я шумно выдохнула. Его глаза... слишком яркие. Гипнотические. Он не просто выглядел как мутант — он излучал силу. Неудержимую. Первобытную. Я чувствовала её каждой клеточкой своего тела, в крови.

— Я хочу поговорить. Это важно.

— Важно? — уточнил он.

— Пять минут, — выдохнула сдержанно.

— Хорошо.

Развернувшись, он открыл дверь за спиной — жестом предложив войти. Внутри была темнота. Абсолютная. Как будто все страхи скрыты именно в этой темноте. Это пугало.

Но я не отступила, а преодолела неизвестный барьер в своем сердце, шагнув внутрь. Он зашёл следом. Закрыл дверь. Свет исчез полностью. Только его глаза — как две яркие звезды.

Сжав руки в кулаки, я не отводила взгляда от пронзительных, ярких глаз мутанта. Я не имела права на страх в этот момент. Не могла отвернуться или просто уйти. Только не сейчас, когда мы, наконец, встретились.

— Впервые вижу настолько смелого чистокровного человека, — произнёс он спокойно, наконец-то включив свет. — Удивили. Но что вам нужно от меня?

— Женитесь на мне!

— Вы не в себе? — без особого интереса уточнил он.

Вот только я знала: он не настолько спокоен, как хочет казаться. Сейчас об особенностях мутантов известно немногое, но уже через три-четыре года это станет общеизвестным. Для свободных мутантов запах чистокровного человека подобен сильнейшему дурману. А ещё они, к моему счастью, невероятно верны. Или, точнее сказать, зациклены? Стоит только выбрать себе пару — и ни один мутант уже не изменит своего решения.

Чего скрывать, через пять лет многие будут готовы отдать своих дочерей с максимально чистыми генами в жёны мутантам. На них, можно сказать, начнётся охота. Конечно, если вообще уместно говорить о «охоте» в контексте таких существ.

— Я абсолютно серьёзна. Женитесь на мне, — повторила я, осознавая, что принимаю ещё один опасный выбор. — Я буду только вашей.

— Только моей? — переспросил он насмешливо, криво улыбнувшись. — А если я скажу, что вы никогда не будете только моей — вы всё равно согласитесь?

На мгновение в моей голове всё загудело. Я не до конца понимала, что именно имел в виду Дейр. Почему он сказал, что я никогда не буду только его? Это отказ? Или всё же предложение? Но ведь он спросил, согласна ли я.

— Испугались?

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, — честно призналась я. Мне не хотелось играть в игры — это было бы глупо и бессмысленно.

— Не понимаете? Или не хотите понимать?

Я нахмурилась, снова перебирая в уме его слова. Что-то не давало мне покоя изначально, тревожило меня. В будущем было несколько выпусков развлекательного портала, полном сплетен и слухов. В них мелькала фраза: братья-генералы неразлучны. Они делят всё — должность, миссии… и женщин.

Но как я могла об этом забыть?

Перед глазами все поплыло, и я шумно выдохнула. Мысли путались, и я не знала, какое именно решение должна принять. В моём плане были все возможные варианты: отказ, насмешка, угрозы, подозрения или согласие. Но никак не это. Данное предложение было неожиданным.

— Кажется, понимаю, — прошептала я, почти неслышно. — Но не до конца.

— Можете задать свои вопросы.

— Как вы это себе представляете? — выпалила я, не заботясь о сдержанности.

Мне уже давно не двадцать — по крайней мере, душе. За восемь лет брака с Ксаром я прошла через многое. Поэтому, если все повернулось подобным образом, я готова была обсудить условия. Я хотела, чтобы они оказались… приемлемыми для меня.

— Всё просто. Вы одна, нас двое.

— Невозможно выйти замуж за двоих сразу.

— Ошибаетесь, прекрасная Лея, — с неожиданной мягкостью возразил он, назвав меня по имени. — Мы мутанты. У нас иные законы, свои особенности. Мы с братом — близнецы, единое целое. Связанные друг с другом.

— Значит, всё будет официально? — спросила я, не обращая внимания на то, откуда он знает моё имя.

— Да.

Я кивнула, показывая, что услышала. Но взгляд опустила — его глаза прожигали насквозь. Мой план рассыпался, как пыль. Но даже в этом хаосе я понимала главное: мне нужна защита. Один мутант или двое — не имеет значения. Главное, чтобы они были на моей стороне. А если они выберут меня парой, то станут верны. Для них я буду незаменимой. А значит — мои родители будут в безопасности.

Это предложение, от которого невозможно отказаться.

— Я согласна.

Раздался смех. Я резко обернулась и увидела второго брата — Рэйва. Он сидел на стуле, внимательно и оценивающе разглядывая меня, словно насквозь. Я даже не заметила, когда он появился. Или он был здесь всё это время? Ждал, пока мы зайдем, чтобы услышать все самостоятельно.

Стратеги из них, без сомнений, отличные. Если мои догадки верны, они давно обратили на меня внимание. Увидели мой интерес, изучили биографию — и просто позволили мне сделать первый шаг.

— И кто тебя к нам подослал? — спросил Рэйв.

— Никто.

— Такие подарки не приходят без причины, — усмехнулся он и встал, подходя ко мне. Его фигура казалась угрожающей, словно скала. — Разве что кто-то решил соблазнить нас чистокровной девочкой с милым личиком. Надо признать, я заинтригован.

— Тогда считайте, что я подослала себя сама, — выдохнула, собираясь с духом. — Я хочу соблазнить вас. И, кроме того, хочу, чтобы вы стали моими защитниками. Так всё сходится?

— Забавно.

— Не думаю, что это забавно.

— Тогда в чём причина? — остановившись в шаге от меня, произнёс он. — Зачем примерной девочке, недавно достигшей совершеннолетия, с парнем на горизонте, ввязываться в игру с двумя опасными мутантами?

— Я уже сказала. Я готова отдать себя вам, без тайн и обмана. Взамен — защита. Мне и моей семье.

— Министру межгалактических дел что-то угрожает? — прищурился он.

— В наше время нельзя быть уверенной ни в чём, — прошептала я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

— Понятно. А как же твой… жених? — тихо уточнил Рэйв. — Я прав, брат?

И только теперь я почувствовала, что второй мужчина оказался у меня за спиной. Напряжение пронеслось по телу, сердце колотилось в горле. Они обступили меня, зажав между собой, действуя, как хищники, увидевшие глупую добычу.

— Да, — ответил Дейр, его дыхание скользнуло по моей шее.

Я едва не вздрогнула. Но не могла позволить себе страха. Предлагать себя двум сильнейшим мутантам — значило показать силу. Слабость здесь была бы фатальной.

— Мы расстались. Он больше не имеет ко мне отношения.

— Быстро ты забыла прежние чувства, — тихо усмехнулся Дейр, и его слова отозвались эхом внутри. Быстро? О нет. Медленно.

Я глубоко вдохнула, стараясь сохранять хладнокровие. Нужно было действовать, как они. Резко. Ясно. Бесстрашно. Без эмоций, которые сейчас казались лишними и ненужными.

— Я просто поняла, что он недостоин меня.

— А мы достойны? — заинтересовано спросил Рэйв.

— Да.

Между братьями мелькнул взгляд. Один миг — и будто целый разговор прошёл между ними без слов. Затем Рэйв протянул руку и коснулся моих волос. Осторожно. Почти бережно. И именно это напугало меня сильнее всего.

— Ты всё осознаёшь, Лея? — его голос стал тише, глуше. — Мы не люди. И не будем ими. Ты станешь частью нас. Нашей связующей. Узлом. Нитью. Якорем. Выбирай то, что тебе нравится.

— Я понимаю, — ответила удивительно спокойно. — Я не пришла с наивными надеждами. Только с выгодным предложением. И вы его приняли.

— Услышали, но не приняли, — поправил Дейр, снова оказавшись передо мной. Его ладонь легла мне на плечо, излучая жар даже сквозь тонкую ткань платья. — Мы только… обдумываем.

Я могла бы сейчас отступить. Оправдаться. Повернуть назад, пока ещё не поздно. Но выбора не было. Я не могла отказаться от своих слов. Мужчины передо мной были не просто защитой, а моим шансом. Мрачным, пугающим — но реальным. К тому же, в счастливые истории я уже не верила.

Но теперь решение зависело не от меня.

Глава 5 — Цена согласия.

— Тогда подумайте хорошо, — выдохнула я приглушённо, глядя на мужчин. — Если примете моё предложение, я никогда вас не предам.

— Даже если от твоей прежней жизни не останется ничего? — вкрадчиво уточнил Дейр.

Я невольно горько улыбнулась. От моей некогда беззаботной, лёгкой жизни уже давно ничего не осталось. И да — я готова отдать всё, лишь бы прошлое не повторилось. Готова, если назвать вещи своими именами, продать себя двум мутантам в обмен на гарантию безопасности для моей семьи. Совсем не дешево, если подумать.

— Она уже её оставила, — сказал Рэйв, мягко скользнув пальцами по моей щеке. — С того момента, как вошла в эту дверь.

Молчание повисло между нами. В нём было скрыто больше, чем в словах. Волнение отступило. Всё стало… спокойно. Относительно. Их решение ещё не было принято. Моё — уже да.

Вдруг раздался звонок коммуникатора. Я вздрогнула — звонила мама. Вероятно, заметила моё исчезновение с банкета. Ответив под немигающими взглядами братьев, я солгала о том, что вышла в туалет. Мама сразу попросила меня вернуться и больше не отходить от неё. Наверное, чувствовала, что я вновь оказалась на грани — и выхода уже не будет.

— Тогда так, — подвёл итог Дейр, когда я завершила разговор. — Сегодня ты возвращаешься домой. И больше с этим мальчиком, бывшим женихом, не встречаешься. Ни намёка. Ни взгляда. Ни слова. Ничего! Лучше не зли нас, поняла?

Я кивнула.

— А завтра, — добавил Рэйв, — ты приедешь в наш дом. Одна. Без охраны. Без мамы. Без грандиозного, бесполезного плана. И тогда мы примем решение.

— Почему не сейчас? — вырвалось у меня.

— Потому что сейчас ты ещё дрожишь, — усмехнулся Дейр. — А мы хотим, чтобы ты пришла по-настоящему. Сама. Сможешь?

— Смогу, — приглушенно выдохнула я.

— Хорошо. Тогда если не придёшь — мы сделаем вид, что ничего не было, — спокойно кивнул Рэйв. — Дадим тебе скидку за красивое личико.

— И да, об этом разговоре никто не должен знать. Понимаешь, о чём я? — спросил Дейр, его голос звучал мягко, но в нём сквозила опасность.

Я не ответила. Просто кивнула. Медленно. С усилием. И вышла.

Дверь захлопнулась за мной с пугающим, почти неестественным звуком. Как приговор. Или окончательная точка.

Конечно, я всё понимала. Если кто-то узнает о «предпочтениях» братьев — это может стать оружием против них. Я не могла позволить себе нажить таких врагов. Хотя… если мы неожиданно поженимся, тайна всё равно станет явью. Но это — только в случае брака.

Выйдя в зал, я словно услышала банкет сквозь стекло. Смех, музыка, звон бокалов — всё казалось чужим, далёким. И одновременно — пугающе громким. Как будто за той дверью осталась не только моя решимость, но и часть меня самой.

Я возвращалась к родителям, словно проходя сквозь пленку. Мама сразу заметила, как я побледнела, но ничего не сказала. Лишь крепко взяла меня за руку, будто боялась, что я сорвусь и исчезну. Может быть, она и была права. Потому что мысленно я всё ещё стояла между двумя мужчинами — в их узком, удушающем кольце внимания.

Остаток вечера я держалась спокойно. Или делала вид. Улыбалась, говорила нужные фразы, пила воду вместо вина, вежливо приветствовала знакомых, словно ничего не произошло. Но внутри уже начался отсчёт.

Завтра. Я приду.

Мы уже собирались уходить, когда я заметила Ксара среди гостей. На мгновение мне показалось, что я ошиблась. Его просто не могло здесь быть. Он — обычный парень, без связей, без доступа в такие круги. Его родители — простые граждане Империи. Нет ничего, чем он мог бы выделиться, чтобы его заметили.

Я прищурилась, сжав губы. Скорее всего, он пришёл по чьей-то протекции. Неужели уже сейчас кто-то готов ему помочь, чтобы утянуть нашу семью в трясину? И так ли безгрешен мой бывший муж, как я думала раньше? Возможно, он не только отказался помогать моим родителям, выступить гарантом, найти доказательства непричастности папы в измене, но и тайно помогал кому-то?

Уверенности не было ни в чем. Но таких совпадений не бывает. Его появление — не случайно.

Я отвела взгляд. И тут же поймала выжидающий взгляд Дейра. Затем — холодный, пронзительный взгляд Рэйва. Они стояли по другую сторону от Ксара. Напоминание без слов: я не должна встречаться с бывшим «возлюбленным». Ни взгляда. Ни жеста. Ни намёка. Ничего.

Слабо улыбнувшись, я вернула слегка прищуренный взгляд… своим мутантам.

Их «собственничество» по отношению ко мне казалось странным. Но всё же, если бы им было всё равно — это было бы хуже. А так — уже прогресс. Но я не собиралась нарушать их указаний. Для меня Ксар больше ничего не значил. Ни любви, ни злости, ни сожаления. Даже ненависть по отношению к нему не была всепоглощающей. Для меня он посторонний. Его жизнь и смерть не имеют ко мне никакого отношения.

— Что он здесь делает? — холодно спросил отец, привлекая моё внимание.

— Не обращай внимания, — мягко сказала мама. — Я права, Лея?

— Всё верно, — кивнула я. — Он — никто. Нам не стоит даже смотреть в его сторону.

Родители озадаченно переглянулись, но я лишь пожала плечами. Ничего необычного. Просто я больше не повторю старую ошибку.

Я снова взглянула на своих… более спокойных мутантов. И все-таки, если отбросить их властную, подавляющую ауру, они были в сотни раз привлекательнее других мужчин. Высокие. Широкоплечие. Мускулистые. С волевыми лицами и глазами, от которых не скрыться. Но для меня их сила — не внешняя, а скрытая, плотная, как сталь под кожей — была особенно привлекательной. Именно благодаря ей мы вообще сегодня встретились.

Пройдёт немного времени — и они станут ещё сильнее, закалённые в заданиях. Их гены, как позже установили учёные, не уступали драконьим. А драконы рождены, чтобы высоко парить в небесах, быть на вершине всего. Власти. Силы. Опасности. Желания.

И именно такими — хищными, неуловимыми, никому не принадлежащими — мне предстояло их завоевать. Или быть завоёванной.

Я чувствовала, как от взгляда Дейра замирает дыхание. Как от одного присутствия Рэйва по коже проступает дрожь. Они были опасны. Но именно это мне и было нужно. Я должна приручить их. Сделать так, чтобы моё счастье и безопасность моей семьи стали для них приоритетом.

И ради этого я действительно готова на всё.

Не обращая на Ксара больше ни малейшего внимания, родители направились к выходу из зала. Я шла следом, молча, лишь изредка бросая взгляды в сторону братьев Сарен. Те, хоть и не слишком явно, не сводили с меня глаз. Я ощущала их взгляды кожей — словно невидимые прикосновения, от которых в жилах закипала кровь.

— Лея…

Я невольно замерла, услышав голос Ксара, но тут же продолжила движение, не оборачиваясь. Сейчас я не имела права на ошибку. В такой мелочи рисковать нашей договорённостью с братьями? Глупо.

— Отойдите в сторону, молодой человек, — строго произнёс отец, остановившись. — Не вынуждайте меня снова вызывать патруль. Это может повлиять на ваше будущее.

— Позвольте мне поговорить с Леей. Лишь пару минут. Это всё какое-то недоразумение! — запальчиво заговорил Ксар, привлекая внимание. — Лея, пожалуйста, я прошу тебя…

— Нам не о чем разговаривать, — отрезала я, проклиная его мысленно.

Если он всё испортит — я его из-под земли достану и вытрясу все заговоры. Он еще не понимает, на что способна разъярённая женщина. Ксар из прошлого знал это, как никто другой. Хоть я его тогда и не убила, но каждый день для нас был как пытка, словно жизнь в огне, — я мучила его… и себя.

— Здесь не место для скандалов, — прозвучал знакомый, напряженно-приглушённый голос. — Не вынуждайте нас вмешиваться и принимать меры.

— Господин министр, счастливого пути, — добавил второй голос, спокойный, но явно не радостный.

— Спасибо за вашу службу, — коротко кивнул отец, после чего мы сразу ушли.

Я последовала за родителями, мельком взглянув на братьев, но ни разу не оглянулась на Ксара. Не думаю, что допустила ошибку. Я не смотрела на него, не говорила, и не было ни малейшего намёка на чувства. Хотя, о каких чувствах речь?

Дома я пожелала родителям спокойной ночи и поспешно ушла к себе. Буквально сбежала. Говорить о Ксаре не хотелось. Да и зачем? Правда, как я скажу им, что собираюсь выйти замуж сразу за двоих мутантов — не представляла. Пока это казалось далёкой проблемой. Но я знала: рано или поздно это придётся сделать. И тогда, возможно, я снова столкнусь с неприятием родителей моего выбора.

Если подумать, на этом этапе мало кто из чистокровных девушек осмелится на союз с мутантами. До тех пор, пока не будут опубликованы данные исследований, каждая постарается сохранить хотя бы тень "чистых" генов. Хотя, по сути, мутация у детей зависит от множества факторов. К примеру, гены моих родителей не такие чистые, как мои. Но это только один пример из тысячи. Наверное, все зависит также от судьбы.

Ночь выдалась тяжёлой. Я почти не сомкнула глаз. Мысли клубились, рассудок пытался просчитать каждый шаг, сердце — заткнуть его, душа — кричала. А тело лежало, измотанное и неподвижное, как камень. Один раз я даже подошла к зеркалу, разглядывая себя, будто пыталась разглядеть в отражении своё будущее.

Мне предстояло не просто изменить свою судьбу. Я должна была стать женой двоих мутантов. Если они, конечно, согласятся. Женщина между двумя мужчинами. Между двумя силами. Это пугало. Но не настолько, чтобы отступить.

Лучше уж продать себя тем, кто сможет защитить мою семью, чем выйти замуж «по любви» и снова сгореть в одиночестве. Если родители будут счастливы и в безопасности — может, и у меня появится шанс обрести покой. А там, возможно, я найду свое счастье в… детях?

Хотя, если за шесть спокойных лет с Ксаром я не забеременела, возможно, не смогу вообще. Но об этом я подумаю потом. Сейчас это неважно.

На рассвете я встала. Собралась. Надела простую, закрытую одежду, которую в обычный день сочли бы скучной. Ни украшений, ни духов. Волосы собраны. Минимум макияжа. Я хотела, чтобы они увидели настоящую меня. Или ту, какой я себя ощущала.

Собиралась я долго. Больше часа ушло не на внешность, а на внутреннюю настройку. Когда спустилась, родители уже завтракали. Но мне еда не лезла, аппетита не было.

— Ты куда-то собралась? — с сомнением спросила мама.

— Да. Встречаюсь с подругами.

— В таком виде?

— А что не так?

— Ничего. Мама шутит, — вмешался папа. — Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо.

— Я тебя подвезу.

— Не нужно. Я вызвала гравикон, он подъедет к 8:30.

— Хорошо. Будь осторожна.

Я кивнула и вышла ровно в 8:28. Гравикон уже ждал. За час до этого мне пришло короткое сообщение — только адрес и время. Без имени. Без подписи. Они знали, что я приду.

Дом оказался не тем, что я ожидала. Ни мрачной базы, ни колючей проволоки. Уютный особняк на склоне холма, утопающий в зелени и тишине. Иллюзия мирной жизни.

Когда я нажала на звонок, мне открыли почти сразу. Без слов. Меня ждали.

Первым я увидела Рэйва. Он стоял в холле, опершись на перила, внимательно, почти хищно глядя на меня. В его взгляде — та же мрачная тайна, что не давала дышать.

— Пришла, — произнёс он. Это было не вопросом, а утверждением.

— Я пришла, — повторила я.

— Добро пожаловать, — раздался голос позади. Я обернулась. Дейр. Его голос — спокойный, почти ласковый. Но в глазах — что-то большее. То, что я пока не могла расшифровать.

— Думал, ты сбежишь, — признался Рэйв, подходя ближе.

— Я первая пришла к вам, какой смысл бежать?

— Ты пришла к Дейру, не к нам, — напомнил он.

Застыв, услышав в чужом голосе ревнивые нотки, я отвела взгляд. С этим не поспоришь, я действительно пришла к Дейру, ведь считала его более… мягким? Но это не отменяет того факта, что сегодня я здесь.

— Теперь — к вам, — тихо произнесла я.

— Хорошо, — удовлетворённо сказал Дейр, снова оказавшись у меня за спиной.

Их бесшумность — пугающая черта. Как и внезапные вторжения в моё личное пространство.

— А теперь — раздевайся, — прошептал он мне на ухо. — Давай посмотрим, на что мы соглашаемся.

— То есть, вы… согласны? — спросила я, не торопясь выполнять «приказ».

— Да, — кивнул Рэйв.

— Прекрасно. Тогда нам стоит обсудить всё подробно, — с облегчением улыбнулась я. Но напряжение всё ещё пульсировало в крови.

— Условия потом. Сначала… смотрины? — прошептал Дейр с предвкушением.

Я оцепенела. Они говорили всерьёз. Хотели, чтобы я прямо сейчас разделась. Чтобы они могли… оценить. Дикари. Чурбаны бесчувственные.

И что теперь? Подчиниться?

Глава 6 — Испытание.

Дейр Сарен

— Ну что, удалось что-то узнать? — спросил я, бросив быстрый взгляд на брата.

На улице уже был рассвет, но мы с Рэйвом даже не думали о сне. Предложение Леи Сторн… интриговало. Хотя, скорее, больше интриговало её поведение. С подобными предложениями нам пришлось столкнуть уже дважды, но мы оба оставались равнодушны к ним. А теперь — нет.

Вообще, всё началось после результатов одного засекреченного исследования. По нему выходило, что мутанты, выбрав пару, остаются верны ей навсегда. Что-то вроде «запечатления» на определённой девушке. Только одна. И никакая другая — даже рядом не стоит.

Но самое странное — это особое влечение к девушкам с чистокровными генами. Почти наваждение. Наркотик, от которого невозможно отказаться. Словно природа сама провела естественный отбор, наделив мутантов силой, чтобы защищать более слабых людей. Дала шанс выжить всем.

Лично я относился к этим теориям скептически. Но вот чиновники, которые хотели контролировать нас, — охотно в них верили. Им было не важно, правда это или нет. Главное, чтобы это работало.

— Я ничего не узнал, — устало отозвался Рэйв, развалившись в кресле.

— Тебя это расстраивает?

— Я не выношу, когда что-то выходит из-под контроля.

— Просто признай, она тебе понравилась.

— Не только мне, — усмехнулся он. — В ней что-то есть. Оно цепляет. Взгляд. Упрямство. Или… страх.

Я кивнул. Как всегда, Рэйв был прав. И эта загадка только сильнее притягивала, словно магнит.

— Ты стоял ближе. Как она пахнет?

— Волшебно.

— Без примесей?

— Ни следа, — ухмыльнулся я. — Она не спала со своим… женихом.

— Больше не говори о нём. Сегодня мне едва удалось сдержаться и не свернуть ему шею.

— Все настолько серьёзно?

Рэйв лишь покачал головой, но было видно — его это задело.

В нашем тандеме именно он чаще принимал окончательные решения. Хмурый и вспыльчивый в повседневной жизни, в деле он становился предельно сосредоточенным и безжалостным. А мне, напротив, приходилось иметь дело с чиновниками — сглаживать острые углы и урегулировать недопонимания.

Говорят, что чиновники и военные не связаны между собой, но это далеко от истины. Одни не могут существовать без других. Пусть у каждого свои цели и интересы, но в итоге мы все стремимся к одному — к процветанию Империи. А когда возникает внешняя угроза, любые внутренние конфликты отходят на второй план. Потому что только вместе мы сможем защитить то, что нам дорого.

— Что будем делать? — спросил я. — Откажемся сейчас, придет другая девушка.

— А ты хочешь отказаться?

— Нет.

— Значит, она тебе понравилась.

— А тебе нет? Зачем искать сложное решение, если все можно сделать проще? — Я расслабленно усмехнулся. — Даже если эти исследования — правда… разве мы не сможем справиться с одной девушкой? Она — не угроза.

— Если девушка исчезнет, никто не знает, что станет с мутантом, — холодно ответил Рэйв.

— Думаешь, кто-то рискнёт? — уточнил холодно, опасно прищурившись.

— Все может быть. Некоторые считают нас не защитниками, а угрозой. Мы слишком сильны.

Замолчав, я понимающе кивнул, поджав губы. Природа наделила нас не простой силой, а устрашающей, сокрушительной. Еще в детстве исследователи изучили наши гены и выяснили: они мутировали до пугающих изменений. Наша сила могла соперничать с мощью тираннозавров — но мы были еще сильнее. Ученые дали нашей мутации название — драконьи гены, из-за особенностей, схожих с ящерами.

Мутанты-драконы.

А если учесть, что нас двое, — масштабы силы, скрытой в наших венах и костях, действительно поражают. Так что страх министров не кажется таким уж необоснованным.

— Значит… мы откажемся?

— А мы можем отказаться? — тихо выдохнул Рэйв. — Мы согласимся. Но на наших условиях.

— Надеюсь, Лея нас не возненавидит.

— Если она придёт, значит, готова ко всему, — пожал он плечами, а потом усмехнулся. — У меня есть идея. Посмотрим, на что она пойдёт ради желаемого.

Выслушав до абсурда простой план брата, мы переглянулись. Предвкушение, возникшее внезапно, плескалось в крови, разгоняя адреналин. Мы ждали. Ждали того самого момента, когда Лея придёт к нам. И, боюсь, даже если она не придёт — пути назад для неё уже нет. Всё изменилось в тот миг, как она подошла к нам.

Мы просидели в пугающей тишине до самого её прихода. Единственное, что ещё сделали — отправили ей адрес. Всё остальное будто замерло.

И, что удивительно, я уже хотел забрать её сюда, к нам. Запереть. И с особым удовольствием наслаждаться её присутствием.

Когда раздался звонок, я вскочил первым и открыл дверь. Она даже не заметила меня — нервничала так сильно, что ни на что не обращала внимания. Но это было неважно.

— Добро пожаловать, — проговорил максимально ласково, едва удерживая себя от резких движений.

— Думал, ты сбежишь, — протянул Рэйв, подходя ближе. Брат тоже был в особенно взвинченном настроении.

— Я первая пришла к вам, какой смысл бежать?

— Ты пришла к Дейру, не к нам, — напомнил он.

Кинув мимолётный взгляд на Рэйва, я мысленно хмыкнул. Это его задело. Но, без сомнения, он не из тех, кто прощает — за такую «оплошность» со стороны Леи он возьмёт своё сполна.

— Теперь — к вам.

— Хорошо, — заключил я, удивляясь хитрости… нашей девочки, и подошел ближе.— А теперь — раздевайся, — прошептал ей на ухо, вдыхая умопомрачительный запах ее кожи. — Давай посмотрим, на что мы соглашаемся.

— То есть, вы… согласны?

— Да, — кивнул Рэйв.

— Прекрасно. Тогда нам стоит обсудить всё подробно, — радостно отозвалась она, пропустив мимо ушей «главное»!

— Условия потом. Сначала… смотрины? — с предвкушением прошептал я.

Заметив, как Лея застыла, глупо уставившись перед собой, я сглотнул. Мне одновременно хотелось, чтобы она согласилась — и чтобы отказалась. Но, как сказал Рэйв, мы должны были проверить границы её решимости: на что она готова, чтобы выйти за нас замуж.
Кто стоит за её спиной — нам ещё предстоит узнать. Ведь такие совпадения не бывают случайными.

— Смотрины? — переспросила Лея, затем холодно улыбнулась. — Будут вам смотрины, но только после свадьбы. Всё, что скрыто под этой одеждой, — она указала на свой облегающий, закрытый наряд, от которого воображение начинало работать с удвоенной силой, — будет принадлежать только моему мужу. Я не могу рисковать. Вдруг вам что-то не понравится, а мне потом ещё другого мужа искать...

Оцепенев на секунду, я сорвался с места — чтобы успеть схватить Рэйва за плечо. Он был на грани.

В моей груди тоже закипала ярость. Если брат сейчас что-то разобьет — он может напугать ее! А зачем нам в нашей семейной жизни страх? Я хочу, чтобы моя жена встречала меня дрожащей… но не от ужаса.

От желания. От предвкушения.

И без одежды вовсе! К шквару эти закрытые наряды!

Рэйв Сарен

Слова Леи звучали в голове, как удар в колокол.

«Я не могу рисковать. Вдруг вам что-то не понравится, а мне потом ещё другого мужа искать...»

Значит, если у нас не получится — она просто пойдёт искать другого. Мутанта, который даст ей то, чего, по её мнению, мы не сможем. А что именно она хочет? Что ей не сможем дать мы?

Плечо болезненно заныло от сильного сжатия — это Дейр пытается удержать меня, не дать сорваться. Перед глазами — красная пелена. Эмоции захлестнули. Жгучее, дикое чувство собственности заполнило всё внутри. Мне совсем не понравились её слова.

Она уже наша. Сама пришла. И мы не собираемся её отпускать.

— Повтори, — выдавливаю холодно, глядя прямо в глаза этой белокурой, на вид безобидной девочке.

Но она не отводит взгляда, не дрожит, не пятится. Улыбается. Спокойно. До приторности сладко. Так, что в горле пересыхает.

— Смотрин не будет, — спокойно отвечает она. — Вы либо согласны, либо нет. Я не буду делать ничего до свадьбы.

— А если мы откажемся? — срываюсь, злость прорывается в голосе, и она вздрагивает.

— Я не смогу вас заставить, — спокойно продолжает. — Так что если не готовы — лучше скажите сразу. Не тратьте ни своё, ни моё время.

— Кто тебя послал? Кто сказал, как себя вести? — снова не сдерживаюсь. Контроль уже давно улетел к шквару.

— Никто меня не посылал. Разве вы не проверили всё обо мне? — отвечает вопросом на вопрос. — У меня чистое прошлое. Никаких тайн, никаких сомнительных связей. Только один бывший, — добавляет, поморщившись.

— Тогда зачем тебе всё это? Почему именно мы?

Лея на мгновение замолкает, а затем встречается со мной взглядом. Только сейчас я замечаю, что её спокойствие — маска. Под ней — напряжение, сдержанное дыхание, легкая дрожь. Но она держится, как настоящий солдат. Упертая. Кажется, ничто не способно сбить её с выбранного пути.

Это не просто каприз — найти себе сильного мужа. Не сиюминутное желание. Она пришла к нам с конкретной целью. Что-то ей нужно. Очень нужно. Но, насколько мне известно, с ней и её семьёй всё в порядке. Ни угроз, ни конфликтов. Тогда зачем ей защита, о которой она упоминала при первой встрече? Что-то не сходится. Что она скрывает?

— Потому что вы сильные… и сможете защитить, — почти шёпотом, будто подслушав мои мысли, выдыхает она.

— Хорошо, давайте немного остынем, — спокойно говорит Дейр, бросая на меня укоризненный взгляд. Он явно недоволен тем, что мы теряем контроль над ситуацией. — Присаживайся, Лея. Не хочешь смотрин — их не будет.

Кивнув, Лея медленно подходит к креслу и осторожно опускается на самый его край — словно в любой момент готова вскочить и сбежать. Похоже, я всё-таки её напугал. Не сдержал злость, поддался импульсу… приревновал. Пришлось признать — хоть перед самим собой — что эта ревность была настоящей. К кому? К несуществующему конкуренту. Хотя нет… есть же ещё бывший жених.

— Предлагаю сразу обсудить ключевые моменты, — говорит Дейр, мягко подталкивая меня в спину, заставляя сесть рядом на диван. — Мы согласны на твоё предложение, Лея. Но у нас есть несколько условий.

— Конечно. Я готова всё обсудить, — тут же кивает она, собравшись, уже по-деловому.

— Мы не хотим, чтобы ты общалась с другими мужчинами, — твёрдо говорит Дейр.

— Я понимаю.

— Вообще никаких связей, — добавляет он, акцентируя.

— Я согласна, — спокойно отвечает она, и в голосе её нет ни сомнений, ни колебаний.

— Ты также будешь сообщать нам обо всех своих передвижениях. А лучше — мы установим отслеживающий трекер в твой коммуникатор, — продолжает Дейр. Он явно решил стребовать сверх меры от того, о чем мы договаривались.

— Я не возражаю, — спокойно соглашается Лея, даже не моргнув.

— Отлично. Мы не собираемся тебя ограничивать. Хочешь — встречайся с подругами, поезжай к родителям. Транспорт, средства — всё предоставим. Но нам нужна верность.

— Как я уже говорила, я буду вам верна. Всегда. Независимо от того, что произойдёт дальше, моё решение не изменится. Это касается не только мужчин — всего. Я останусь вам преданной на всю жизнь.

— А взамен? — наконец-то выдыхаю я, не сводя с неё глаз, ловя малейшие оттенки её эмоций.

— Защита.

— А как же верность? — прищурился я. — Ты не хочешь, чтобы мы были верны тебе в ответ?

На её лице мелькнула тень растерянности, и я не смог это не заметить. Что это? Ей действительно не важна наша верность? Или... она уже знает о результатах исследований? Но откуда у молодой девушки, едва достигшей совершеннолетия, такая информация? Я даже не уверен, что её отец — министр межгалактических связей — в курсе.

— Я буду рада, если вы сможете сохранить мне верность, — мягко произнесла она, затем улыбнулась и встретилась со мной взглядом.

Её страх — если он и был — испарился. Передо мной сидела не испуганная девочка, а собранная, спокойная, почти величественная женщина. Будто это не она пришла к нам с предложением, а мы к ней. Это чувство… странное. Но вместе с тем в груди снова вспыхивает жгучее, необъяснимое — как будто зверь внутри меня требует вырваться наружу.

— Кого нам нужно будет защищать? — уточнил Дейр, пока я продолжал молча смотреть на Лею.

— Моих родителей. И меня.

— Кто-то ещё? Родственники, друзья?

— Можете присматривать за семьёй со стороны мамы, — после короткой паузы кивнула она.

— А со стороны отца?

— В этом нет необходимости, — ответила она тихо, но с неожиданной жёсткостью в голосе. — Мой отец занимает важную должность, и вокруг него немало тех, кто мечтает навредить. Я хочу, чтобы, несмотря ни на что, вы защитили его и маму. Кто пострадает при этом — не имеет значения.

Что ж, я переоценил свои силы. Раньше казалось, что мы просто поддались на красивую обёртку — чистокровная девочка, сама угодившая в лапы хищников. Но теперь таких мыслей и близко не было. Сейчас во мне бушевало одно: непреодолимое желание обладать ею. Словно вот она — та самая, единственная, которую можно ждать вечность.

Её хрупкость и нежность с одной стороны, и жёсткая, почти безжалостная решимость — с другой, сплетались в нечто первобытное, дикое. Коктейль, от которого теряешь голову.

Я хотел её до безумия. Здесь. Сейчас. Присвоить, заклеймить, спрятать. И… сломить. Чтобы была только нашей и больше ничьей.

— Мы поженимся как можно скорее, — выдохнул я хрипло. — А сейчас… я хочу аванс.

— Аванс? — удивлённо переспросила Лея.

— Поцелуй. И это не обсуждается. Никого другого ты искать не будешь.