Возьми меня в свой плен

– Привет, Лина, – раздался у меня за спиной знакомый завораживающий голос с лёгкой хрипотцой.

Сердце пропустило удар. Медленно, стараясь не выдать своего восторженного волнения, я обернулась.

Зерос расселся на подоконнике, эффектно смотрясь на фоне полной луны. Чёрные волосы, коварные ярко-зелёные глаза. Как обычно его не заботило ни время визита, ни мой внешний вид. Сейчас он застал меня перед сном в пеньюаре, но, бывало, заглядывал, когда я уже почти спала.

– Здравствуй, – с волнением ответила я, не зная, что могу сегодня сказать незваному, но такому желанному гостю.

На виду висело свадебное платье, которое я собиралась завтра надеть, чтобы пойти под венец. С другим. И уехать из пограничного графства в столицу империи. А своего друга детства и любимого – принца соседнего, чаще всего вражеского, королевства – оставить здесь.

Зерос, спрыгнув на пол, неспешно подошёл ко мне, заправил рыжую прядь за ухо, взял за подбородок и, приподняв лицо, коснулся моих губ поцелуем. Так привычно и напористо, словно его совершенно не волновал завтрашний день.

Завороженная, я отдалась на волю этому поцелую. Скорее всего, последнему поцелую любви в моей жизни. Соитие мягких губ, танец-противостояние языков… Поцелуй становился всё более страстным, глубоким, дурманящим. Уверенная мужская рука вдруг, скользнув по спине, переместилась и с чувством сжала мою грудь.

Застонав от наслаждения, я чуть было не потеряла голову и не забыла обо всём. Но Зерос явно контролировал себя лучше, потому что, тяжело дыша, всё же отстранился и сказал:

– У меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Внимательно тебя слушаю, – кивнула я, пытаясь привести мысли в порядок.

Мне стоило рассуждать здраво, но я понимала, что предложи он тайно сбежать и пожениться, вопреки воле наших враждующих родителей, отказаться не смогу. Но, честно сказать, зная Зероса, не слишком надеялась на столь романтичный вариант. Этот прагматик слишком крепко стоял на ногах. И был слишком предан своей стране: как жрец, он черпал из храмов волшебную силу.

– Мы нашли заклинание непробиваемого для магов барьера, – внезапно начал он совершенно не с того, на что я могла надеяться. – Завтра мои планируют напасть на империю и постепенно, двигаясь шаг за шагом захватить угольные рудники. Ты же понимаешь, сколько прольётся крови?

– Понимаю, – кивнула я, с ужасом осознавая происходящее. – Не понимаю, зачем ты мне это говоришь.

В то, что он заботится о нашем графстве или, тем более, о моей свадьбе, верилось с трудом.

– Я уговорил их не нападать при одном условии. Если я выкраду тебя и возьму в заложницы. Тогда взамен можно потребовать отдать рудники без боя, – обезоруживающе улыбнулся Зерос, чем окончательно сбил меня с толку.

– Мои же не отдадут, – нахмурилась я, зная порядок ведения дел с шантажистами.

– Знаю, – запросто заявил мужчина.

Я сдвинула брови ещё сильнее.

– Тогда чего ты добиваешься?

– Это секрет, моя дорогая.

В ответ я только глаза закатила. Могла бы и не спрашивать. Даже подумать было странно, что Зерос посвятит меня в свои планы. Он родню-то не посвящал, играя на своей стороне против всех. Что уж говорить о какой-то там мне?

– Так что, ты готова благородно предотвратить ужасную бойню и добровольно пойти ко мне в плен? Обещаю уютную комнату в королевском крыле, трёхразовое питание, свободное перемещение по территории замка…

Моргнув, я выставила перед собой ладонь, намекая, что мне нужно время подумать. Накануне свадьбы, которой я отчаянно не хотела, предложение пойти в плен слишком уж нравилось, но стоило спокойно поразмыслить. Главной проблемой казалось то, что, если вдруг мои решат уступить своим принципам и пойти ради меня на мировую, то свадьба не отменится, а просто перенесётся. Что меня категорически не устроит.

Однако это в империи, где меня узнает каждый второй, а моего жениха каждый первый, у меня не было шансов без скандала избежать замужества. А вот в соседней стране дело обстояло совершенно иначе…

– У меня есть одно условие, – заявила я, уже прикинув план. Играть по правилам Зероса я не собиралась.

– Для тебя я готов практически на что угодно, но, надеюсь, ты озвучишь его заранее, – улыбнулся собеседник и, ловко обхватив мою руку, поцеловал запястье. Нежно. Волнующе. Не отрывая от меня взгляд хитрых зелёных глаз.

– О, ничего сложного, – постаралась я ответить безэмоционально, хотя от его прикосновений сердце застучало в бешенном ритме. – Я хочу, чтобы ты лишил меня невинности.

Глаза Зероса опасно сверкнули. Моё условие его внезапно не обрадовало, хотя я надеялась, что он, как минимум, воспримет его спокойно.

– Зачем это тебе? Хочешь, как с поцелуями, научиться для будущего мужа, чтобы показать себя с лучшей стороны? Кто он там у тебя, герцог или пока лишь наследник герцога? – спросил он весьма агрессивно.

Я чуть не фыркнула, вспомнив, какую дурацкую причину придумала, когда просила Зероса научить меня целоваться. Но не могла же я сказать, что уже пробовала с другими из любопытства, а на самом деле мечтаю о поцелуе с ним?

– У нас так не принято, – ответила я спокойно. – Как правило, выгодные женихи ищут себе непорочных девушек – могут позволить с таким-то количество охотниц за титулом и властью. Вот только я не хочу выходить замуж ни за Блейза, ни за кого-нибудь другого, выбранного матерью. И надеюсь, когда я вернусь из ужасного плена, где меня обесчестили, она оставит свои планы.

И тем более у неё ничего не выйдет, если я не вернусь, а сбегу «из плена» куда подальше. Но этого я говорить уже не стала – раз Зерос не посвящал меня в свои планы, то о моих он тоже знать не должен.

– Как скажешь, моя дорогая Лина, – внезапно смягчился мой собеседник. – Мне нравится твоё условие, с удовольствием его исполню. Больше ничего?

– Нет, – мотнула я головой, не в силах отвести взгляд.

– Будешь с собой что-нибудь брать? Я бы, конечно, предпочёл тебя похищать налегке, но, думаю, на первое время тебе понадобится кое-какая одежда, белье, обувь… может, безделушки. Только постарайся набрать не целый сундук.

– Легко сказать! – вернулась я в реальность и торопливо выскользнула из мужских объятий. – Для комфортного плена мне нужно много чего!

Большинство вещей стояли уже собранные в чемоданы, но это меня не смутило. Всё самое дорогое я сложила в относительно небольшой дорожный саквояж – его и решила прихватить с собой в Курвосакию, немного дополнив. Переложила туда шкатулку, с помощью которой общалась со своей кузиной – без этой вещицы я была не готова куда-то ехать. Несколько компактных домашних платьев. Подумав, запихала туда под восхищённым взглядом Зероса все свои накопления и украшения – деньги лишними не будут. Потом вспомнила про любимые романы, которые запихнула на дно самого большого чемодана, и полезла его потрошить. Пусь будет похищение с ограблением!

– Книжки-то тебе зачем? – возмутился Зерос, когда я попыталась запихнуть их в уже не застёгивающийся саквояж.

– Это любимые! – возразила я и прижала их к сердцу.

– Лина, у нас целая библиотека!

– Такие книги в библиотеку обычно не ставят, – проворчала я, не собираясь сдаваться.

Мой похититель только глаза закатил, но спорить не стал.  Наоборот, подумав, уточнил:

– Чемоданы должны стоять нетронутыми или можно оставить кавардак?

– Второе. Я сопротивлялась, а похитители что-то искали в моей комнате, – пафосно изрекла я и, недолго думая, Зерос взял и вывалил всё из уже разворошенного мной большого чемодана на кровать.

– Складывай сюда всё, и ни в чём себе не отказывай! – широким жестом предложил жрец.

О, это была отличная идея! Недолго думая, я запихнула туда саквояж, прямо весь, не разбирая. И книги. И ещё несколько непышных платьев, и две пары туфель… В общем, с большим чемоданом дела пошли лучше. Я уже практически решила, что собралась, но вдруг осознала, что осталась одна проблема.
– Ты не мог бы отвернуться? – смущённо попросила я, поняв, что мне надо ещё переодеться.

– Зачем? – ехидно поинтересовался Зерос, всё прекрасно понимая.

– Не будешь же ты похищать меня в неглиже! – возмутилась я.

– Пожалуй, нет. Нас встретит слишком много народу, – к моему счастью, согласился со мной похититель.

– Тогда мне надо всё снять и… – намекнула я, но он проигнорировал намёк, глядя на меня с невинной и одновременно провокационной улыбкой. Пришлось говорить прямо: – Зерос, я без белья.

– Ты как-то неправильно уговариваешь меня отвернуться, – честно признался жрец, даже растеряв своё обычное ехидство. – После таких подробностей, я точно буду подглядывать!

Я только глаза закатила, понимая, что переспорить его мне не светит. Поэтому, недолго думая, скинула пеньюар и, игнорируя вожделеющий взгляд похитителя, который словно пытался разглядеть скрытые тканью изгибы, просто надела платье поверх сорочки.

– Застегни, пожалуйста, – попросила я, поворачиваясь к Зеросу спиной. – Пуговицы мелкие – тебе сподручней будет.

Тяжело вздохнув, он всё-таки выполнил мою просьбу. Подошёл и неспеша, с излишней аккуратностью принялся вдевать небольшие полужемчужинки в петли.

– Я бы, конечно, предпочёл расстёгивать, – вздохнул он, дойдя уже до лопаток. – И не понимаю, чего ты вдруг застеснялась. Сама же потребовала от меня лишить тебя невинности. Что за излишняя скромность после такого предложения?

– Я же не хочу, чтобы это произошло здесь, – недовольно дёрнула я плечом. – Ты похить сначала, а потом уже не торопясь, чтоб никто не потревожил.

– Думаешь, я бы не сдержался? – усмехнулся Зерос, но я вот шутку не оценила.

Повернув голову, глянула на шутника строго, но даже слов не могла подобрать. Исходя из прочитанного мной в любовных романах, полагаю, я бы крайне оскорбилась, если бы мой возлюбленный, увидев меня обнажённой, сдержался. Хорошо, что я решила не проверять.

– Всё, – застегнул жрец последнюю пуговку. – Ты готова?

– Да, – кивнула я, оглядывая свою спальню, по которой словно ураган прошёлся.

– Отлично, – довольно протянул Зерос и бросил поверх вещей какую-то бумажку, но я тут же её перехватила.

– Погоди, погоди! Это ещё что? – спросила я, разворачивая послание.

Внутри значилось: «Ваша дочь у нас. Мы требуем за неё выкуп»

– Это чтобы не подумали, будто ты сама сбежала, – пояснил жрец, пока я озадаченно перечитывала снова и снова.

– Но это какое-то неправильное послание! – наконец, возмутилась я. – Не написано ни какой выкуп требуется, ни куда его принести, ни кто похититель, ни как будет осуществляться связь… Пока мои родители поймут, это ж сколько времени пройдёт!

Однако, когда я подняла глаза, Зерос просто улыбался во всю ширь, явно не собираясь мне ничего объяснять.

– Не переживай, – просто отмахнулся он. – Я всё написал как нужно. Или ты бы хотела, чтобы за тебя побыстрее внесли выкуп, и ты смогла, наконец, счастливо выйти замуж за вашего выгодного жениха?

– Да иди ты, – даже обиделась я. Потом глянула на жреца исподлобья и поправилась: – В смысле, давай, уноси меня в Курвосакию уже. А то сейчас проболтаем до рассвета.

– Как скажешь, – покладисто согласился похититель и подхватил меня на руки.

Хотя, благодаря Зеросу, курвский я и знала на достаточно неплохом уровне, но молитвы, читаемые на старый манер, разобрать не могла. Впрочем, мне, как уроженке империи, это было неактуально – бог Курвосаки отзывался только на зов тех, кто родился на его священной земле.

Мы с похитителем взмыли вверх, чемодан – за нами. И вылетели из окна в прохладную весеннюю ночь. Неслись на запад, куда выходили мои окна. В сторону враждебной и таинственной Курвосакии, где мне обещали уютный плен с трёхразовым питанием.

В дороге мне стало зябко, поэтому я, как-то не задумываясь, активировала свою магию. Честно сказать, я была достаточно сильным огненным магом, поэтому такие вещи у меня выходили непроизвольно. А вот Зерос, хоть и знал меня хорошо, но к этому явно не привык.

– Лина, – позвал он и, когда я повернула взгляд в его сторону, с явным беспокойством спросил: – Только не говори, что у тебя жар.

– Какой жар? – изумилась я, сперва даже не сообразив. Потом, поймала себя на том, что магичу, и рассмеялась: – Просто мне немного холодно стало – я решила себя согреть.

Какое-то время Зерос молчал, с необычайно серьёзным для него видом обдумывая полученную информацию. А потом внезапно попросил:

– Не говори, пожалуйста, никому в Курвосакии, что ты так умеешь.

– Почему? – даже изумилась я.

Не то чтобы я планировала хвастаться, но хотелось бы знать причину. А то ещё сболтну ненароком чего лишнего.

– Зависть – плохое чувство, – загадочно ответил мой похититель и, увидев мой изумлённый взгляд, пояснил: – Потом поймёшь.

Пришлось взять на заметку.

Прибыли мы быстро – и получаса не прошло, хотя на карете путь бы занял часов десять. После этого путешествия я поняла, почему Зерос так часто заходил ко мне в гости – что ему слетать-то! И он ещё мне говорит, что зависть плохое чувство… кому тут завидовать-то надо?

Несмотря на поздний – или ранний – час встречали нас целой делегацией. Да не какой-нибудь, а самой почётной! Меня ждал сам король Курвосакии Ишшин третий внешне до безумия похожий на более старшую версию Зероса, но с другой причёской. А кроме него ещё и вторая по важности персона в королевстве – принцесса Орихиме.

Она меня, кстати, заинтересовала намного больше короля. Белокурая красавица с чарующими зелёными, как у всей её родни, глазами, имела в стране большой политический вес, да и за её пределами была весьма известна. Хоть наследование и шло по мужской линии, старшая сестра Зероса, очевидно, имела на трон свои планы.

Несмотря на возраст, замуж она выходить не спешила, чтобы муж никак не попортил её политическую карьеру. При этом имела пару любовников – не знаю, как это работало, но ходили слухи, что жрицы-девственницы и целомудренные жрецы имели меньше священных сил. Однако, что интересно, при этом браки в Курвосакии были намного крепче имперских, и супруги редко друг другу изменяли.

– Всем привет! – задорно поздоровался Зерос, опускаясь на землю. – Разрешите представить! – торжественно начал он, помогая мне встать. Чемодан, словно выдохнув от усталости, грохнулся рядом. – Леди Эвелина Карбо, наша почётная пленница. Прошу любить и жаловать!

– Рады приветствовать вас, леди Эвелина, – степенно поздоровался со мной король, отвечая на мой слегка растерянный книксен. – Благодарим за содействие.

– Вы проявили удивительную дальновидность, когда согласились посетить нас, – сладким голоском пропела Орихиме, хотя проскальзывало у неё на лице лёгкое недоумение. – Не думала, что мой брат сможет вас убедить. Мало кто способен довериться незнакомцу…

И тут я опешила. Потому что принцесса, очевидно, знать не знала, что брат её для меня давно не незнакомец, а старый друг и давняя любовь. И я не просто его достаточно хорошо знаю – я выслушала от него столько ворчания на отца, сестру и придворных, что, по моим внутренним ощущениям, они все мне казались приятелями. Заочными. А вот они, очевидно, обо мне и не слышали… И не предполагали о моей осведомлённости.

– Я оценила великодушное предложение, способное уберечь моих людей от кровопролития, – наспех соврала я, не желая подставлять Зероса. И, чтобы совсем прикинуться дурочкой, невинно уточнила: – Но, простите, не могли бы вы представиться?

Её высочество посмотрела на меня чуть снисходительно, как на юную безграмотную провинциалку и сообщила:

– Я старшая принцесса этого королевства. Моё имя Орихиме, но, разумеется, достаточно будет звать меня ваше высочество.

Вместо того, чтобы закатить глаза, я лишь вежливо улыбнулась. Интересно, никто ничего не заподозрит, если я буду звать Зероса на ты и по имени? Потому что с ним я никакого высочества не выдержу – привычка совершенно разрушит конспирацию, можно даже не начинать, менее подозрительно будет.

– Я прошу прощения, отец, дорогая сестра. Но мы полночи не спали. Думаю, нашей гостье необходимо отдохнуть. Покои уже подготовили?

В этот момент должна была заиграть какая-нибудь тревожная музыка – как в театре во время роковых немых сцен. Орихиме поджала губы, король слегка смутился, но неожиданно быстро и честно признался:

– Нет, мы вообще не ожидали, что у тебя получится. Но служанки дежурят, сейчас быстро подготовят любую комнату…

– Тогда пусть приведут в порядок смежные с моими покои, – совершенно обыденно попросил Зерос, и только по вновь повисшему молчанию я заподозрила, что что-то было не так.

Король кашлянул. Потом кашлянул ещё раз – с намёком. Потом хотел ещё раз намекнуть, но случайно по-настоящему закашлялся. А когда пришёл в себя после заботливых похлопываний по спине от принцессы, выразился уже прямо.

– Сын мой, – заявил он. – Но ведь это покои для твоей жены.

– Я не женат, если ты запамятовал, – ехидно отозвался Зерос, явно что-то замышляя.

– Но вдруг надумаешь?

– Полагаешь, переговоры затянутся надолго? – участливо поинтересовался принц. На это ему никто ответить не мог, зато он сам, словно козырь из рукава, достал другой аргумент: – Ты хочешь нанять лишних охранников? Просто в соседних покоях я и сам посторожу, а так…

Судя по лицу, охранников король нанимать не хотел. Особенно лишних. Лишние охранники подразумевали лишние затраты. Лишние затраты требовали лишних денег. А денег у Курвосакии не водилось никаких. По ворчанию Зероса я точно знала, что в бюджете, конечно, не дыра, но запас средств весьма скуден.

Подготовили комнату действительно быстро – принц даже не успел мне провести экскурсию по замку. Так, показал, где обеденный зал да купальни. А после нас нашла невысокая рыжеволосая служанка, которая и доложила, что всё уже готово.

– Меня зовут Сакура, леди Эвелина, – представилась она уже в комнате, когда Зерос отправился к себе.

Кстати, к моему изумлению, он не просто зашёл в соседнюю дверь, а сперва посетил мою комнату и показал прямой проход в свою опочивальню. В нём же и скрылся с шутливым предложением «заходить если что».

– Очень приятно, – рассеянно откликнулась я.

– Сегодня я буду вам прислуживать. Чем вам помочь? – спросила Сакура с удивительно искренней улыбкой.

– Расстегни, пожалуйста, платье, – попросила я, украдкой зевая. – И помоги умыться.

Вроде бы, я ещё могла продержаться, но спать было уже пора. Во всяком случае, я привыкла ложиться намного раньше, даже в ночи визитов Зероса. Удивительное дело, я думала, разыгравшийся во время похищения азарт разгонит дрёму. Но нет, я воспринимала происходящее до странности спокойно.

Служанка, что-то весело щебеча, принялась за работу. Кажется, она восторгалась, какая я стойкая, смелая и как хорошо знаю их язык – она-то полагала, придётся ломано объясняться на высшем. А потом, ловко расстегнув все пуговки, Сакура удивлённо воскликнула:

– Ой, а вы уже в сорочке!

– Меня похищали в спешке – я только и успела платье накинуть, – соврала я.

И мы, не сговариваясь, вместе со служанкой уставили на чемодан.

Я уже приготовилась объяснять про свадьбу, чтобы хоть как-то сгладить неловкость, но Сакура, к счастью, тактично ничего не стала спрашивать.

Ещё при умывании я заподозрила, что-то не так – вода была ледяная и мне украдкой пришлось её подогревать. А когда я легка под огромное шерстяное одеяло и осталась в одиночестве, я осознала: в комнате дубак.

Ладно бы было просто холодно, я бы просто согрелась как обычно и не задумалась. Но ветер просачивался сквозь щели в окнах и отчаянно, пугающе громко свистел! Он завывал, словно ещё мгновение и просто выломает хлипенькое оконце.

Почему-то эти звуки меня совсем не радовали. Так ещё и полностью разогнали сон.

Кажется, ворочалась я достаточно долго: то залезала полностью под одеяло, то от нехватки воздуха выбиралась обратно. Пробовала использовать вместо одеяла подушку – эффект был тот же. В итоге, поняв, что скоро начнёт светать, а я так ещё и не поспала, я приняла отважное решение: Подхватив подушку, я отправилась к Зеросу.

В тот момент я думала только о том, что уж у принца-то с окнами должно быть всё в порядке. Ладно тут: комната давно пустовала, забыли привести в порядок. Завтра возьму ветошь, гвозди с молотком и заделаю всё.

К Зеросу я даже стучаться не стала, просто вошла в комнату, в которой стоял чуть меньшей мороз, но хотя бы не дуло, и решила сразу укладываться. Принц, в конце концов, тоже устал. Чего его будить-то?

Кровать я нашла по равномерному сопению, довольно близко от входа. По дороге даже ни во что не врезалась. К тому же я так удачно сразу подошла к свободной половине… Однако незаметное проникновение провалилось. Стоило мне осторожно положить свою подушку и самой опуститься на матрас с коварными планами отжать половину одеяла, как меня тут же скрутили. Руки оказались перехвачены над головой, а тело зажато между сильных мужских бёдер.

– Кто здесь? – строго спросил Зерос, не видя в темноте.

– Я, – подала я голос осторожно.

Не верилось, что он сделает мне что-то плохое, но следовало себя обозначить.

– Лина? – изумился принц, и хватка тут же ослабла. Хотя запястья мои он так и не отпустил. Зато тон с агрессивного сменился на игривый: – Тебе что, так не терпится, чтобы я исполнил свою часть нашего уговора?

Пальцы с нежностью коснулись моего виска и прочертили дорожку вниз. По щеке, по шее, через ключицу до прикрытой груди…

– Не совсем, – омрачила я момент и Зерос остановился. Нет, мне, конечно, нравилось там чувствовать его прикосновения… – Я уснуть не могу, окна сквозят.

– А, окна, – протянул принц, словно знал про их состояние, а затем уточнил иронично: – И ты решила поспать со мной?

– Примерно так. Ты не удивлён, что в той комнате негерметичные рамы? – подозрительно спросила я, уже готовясь выдвинуть обвинения, но Зерос парировал:

– У нас во всём замке негерметичные рамы.

– Но здесь же не дует! – возмутилась я столь наглому вранью.

– Здесь просто окон нет. Это вообще по плану гардеробная. Просто я не могу себя греть и мёрзну, вот слегка и… устроил перестановку.

Повисла неловкая пауза. К таким ситуациям меня гувернёры не готовили! Хорошо Зерос, едва слышно хмыкнув, решил немного сменить тему и, наклоняясь ко мне ближе – так, что я могла ощущать его дыхание на своей коже – томным шёпотом спросил:

– А ты теперь собираешься каждую ночь спать со мной?

– Да нет, – ответила я тоже шёпотом и поняла, что в горле словно пересохло, а сердце забилось слишком быстро. – Завтра ветошью забью и дуть не будет.

– Лина, – едва слышно выдохнул Зерос, опаляя мою шею. – Ты не понимаешь, что происходит, или просто только делаешь вид?

А после, видимо, чтобы развеять все мои сомнения, коснулся губами нежной кожи. По телу пробежала горячая волна. Стон сорвался с губ, когда принц вывел языком небольшую спираль.

– Ты сама пришла в мою постель, – пояснил Зерос, чуть отстранившись и выпуская мои руки. – Так ещё и до этого требовала, чтобы я лишил тебя невинности. Неужели ты полагала, что мы сможем просто лечь и уснуть?

– Я думала, ты уже спишь, – поделилась я, неловко обвивая его шею руками. – И хотела просто тихонечко прилечь рядом.

– Тогда с утра бы ты проснулась от того, что я бесцеремонно тебя домогаюсь. Помни об этом, – назидательно предупредил Зерос и наклонился за поцелуем.

Мне нравились касания его губ, медленные и провокационные сегодня. Нравилось, как языки переплетаются, а сознание словно мутнеет. И сердце бьётся взволнованно от предвкушения.

Я ждала, когда Зерос сожмёт мою грудь, по очереди, сперва одну, потом вторую, а по телу от этих ласк разольётся истома. Чуть отстранившись, он спустил сорочку до талии и стянул лямки. Затем, поглаживая мои ноги, довёл ткань до щиколоток и отбросил куда-то в сторону. Пусть и в полной темноте, но я осталась перед мужчиной совершенно обнажённой – это смущало.

Непроизвольно я попыталась прикрыть грудь, но принц медленно исследуя моё тело подушечками пальцев, вдруг наткнулся на преграду и рассмеялся:

– Ну нет, так не пойдёт. Нельзя меня стесняться. Не теперь. Или мне придётся зажечь свет, чтобы хорошенько тебя рассмотреть.

– Не стоит, – осторожно попросила я, не зная, куда деть руки.

Я чувствовала себя странно. Дрожала непонятно от чего: то ли от страха, то ли от предвкушения. Позволить Зеросу разглядывать меня почему-то не хотелось, однако невольно я поймала себя на мысли, что не против рассмотреть его без одежды. Или хотя бы потрогать.

Вот только, когда я дотянулась до него, нащупала лишь плотную ткань. Хотелось заявить, что так не честно, а потом поняла, что держу край кофты. И осторожно, стараясь случайно не поцарапать, прикоснулась ладонью к его животу.

Зерос с шумом втянул сквозь зубы воздух, и я испуганно отпрянула. Но принц моментально перехватил мою руку и вернул обратно.

– Мне нравится, – объяснил он, и я расслабилась, позволив себе игриво погладить его горячую гладкую кожу пальцами.

Зерос помог мне сесть, а затем встать на колени. Я смогла скользнуть второй рукой ему под рубашку и попыталась подняться вверх. Сперва осторожно – мне казалось, что в какой-то момент одежда не позволит двинуться дальше, но принц ловко успевал расстёгивать пуговицы.

В итоге мои руки оказались у него на плечах, и я, осторожно поглаживая упругие мышцы мужчины, стянула с него верхнюю часть одежды.

– Ты такая смелая, – похвалил меня Зерос хриплым завораживающим шёпотом, а затем, приобняв за талию, притянул к себе.

Кожа к коже. Близко как никогда. Сердце к сердцу. Слишком запретно, чтоб я могла об этом даже мечтать, и при этом до безумия реально.

– Знаешь, что должно произойти? – спросил принц, опаляя дыханием моё ушко. Чуть дотрагиваясь до него губами, словно разминаясь.

А я на миг позабыла как дышать от этого прикосновения, что взволновало всё тело до лёгкой дрожи. И лишь позже до меня дошёл вопрос.

– Примерно, – осторожно ответила я, представляя лишь общую схему.

– Откуда? – поинтересовался Зерос, в этот раз проводя языком за ушком.

Вместо ответа я лишь застонала, прижимаясь к мужчине сильнее. Не хотелось ничего объяснять – хотелось почувствовать его ласки ещё и ещё. Он понял это и принялся ласкать чувствительную кожу уха. Осторожно дуть, распаляя непривычные сладкие, точно патока, ощущения внутри тела.

– Так кто тебе рассказывал, как мужчина и женщина любят друг друга? – словно змей искуситель повторил вопрос Зерос.

Не знаю, так ли важно ему было узнать. Но, кажется, ему нравилось, как я пыталась, укрощая стоны, отвечать на его вопросы. Он не переставал меня дразнить ласками.

Рассказывала мне мама. Довольно грубо и неприятно. Послушай я её тогда, никогда бы в жизни не смогла заподозрить, что мне так понравится таять в нежных мужских руках, отдаваясь во власть любовнику. Главное, что я уяснила из её наставлений, что если лежать бревном, то нет разницы, за кого выходить: за пекаря или за герцога. В любом случае холодные безынициативные женщины не получат от мужа ни внимания, ни чего-нибудь материального.

Вот только задолго до этих рассказов, ко мне в руки попали те самые любовные романы, где всё было совершенно иначе…

– Из книжек, – неуверенно шепнула я.

– О, это из тех, которые ты не смогла оставить?

– Да, – подтвердила я.

Такой компромат оставлять было нельзя…

– Расскажешь мне, как всё происходило там? – хитро попросил Зерос, но в этот раз я не повелась – лишь рассмеялась и категорично ответила:

– Ну нет.

– Почему?

– Потому что когда я читала книжки, я и представить не могла, что мне будет настолько хорошо, – предельно откровенно ответила я, словно в этот момент обнажая перед Зеросом не только тело, но и душу.

На мгновение он замер, прижимая меня к себе ещё крепче. А затем попросил:

– Тогда повернись ко мне спиной, и я сделаю тебе ещё приятней.

Я с неохотой отстранилась, но послушалась. Сердце билось в предвкушении, когда принц осторожно собирал мои волосы и укладывал на плече. Когда, обхватив меня рукой под грудью, прижал к себе ещё ближе.

– Ты знаешь, – шептал он, неспешно меня поглаживая всё ниже и ниже. – В первый раз девушке бывает больно. Я не хочу причинять тебе боль, поэтому сделаю так, чтобы эти неприятные ощущения растворились в наслаждении.

Неожиданно для меня, Зерос дотронулся до какого-то излишне чувствительного места внизу. Меня словно разряд прошиб. Я дёрнулась, попыталась вырваться, но любовник держал крепко.

– Расслабься, – посоветовал он, медленно поглаживая меня там.

Запрокинув голову ему на плечо, я ловила воздух приоткрытым ртом.

– Раздвинь ноги, – попросил Зерос, осторожно наклоняясь к моей шее и нежно касаясь её губами.

– Но… зачем?

– О, похоже ты читала очень скромные книжки, – рассмеялся он внезапно. – Раздвинь их пошире – ощущения станут интереснее, да и у меня появится больше простора.

Могла ли я сейчас не послушаться? Его движения стали уверенней. Я млела от этого, а тело становилось словно желейное. Податливое. Покорное. Я наслаждалась каждым прикосновением: и уверенными там, внизу; и немного грубыми, когда Зерос чуть сжимал мои груди другой рукой; и нежными прикосновениями к шее и плечу. А затем внезапно он прекратил меня гладить и скользнул пальцем внутрь моего лона.

Стон, сорвавшийся с моих губ, эхом разнёсся по комнате.

– Ты уже намокла, – удовлетворённо сообщил Зерос, двигая пальцем туда-сюда. – Уже готова принять меня?

– Не знаю, – выдохнула я жалобно, не понимая, что со мной.

Тело не слушалось. Ощущения были странные, но при этом до дрожи приятные. Я не могла трезво мыслить, но безумно хотела продлить этот момент. Остаться в нём так долго, насколько это возможно, однако я понимала, что с каждым движением мужских рук приближаюсь к чему-то грандиозному. Вот только каждый раз, как я думала, что скоро финал, мой любовник делал небольшую паузу, и ощущения отступали, чтобы усилиться в несколько раз при следующем касании.

– Чш-ш, всё хорошо, – успокоил меня Зерос, рисуя языком на моей коже странные узоры. – Ты вся течёшь – даже не представляешь, как меня это возбуждает. В следующий раз я хочу взять тебя при свете – боже, это должно быть потрясающее зрелище.

Казалось, стать лучше мне уже не может, но при упоминании следующего раза по телу пробежала горячая волна. Зерос хотел меня. Не как игрушку на одну ночь, а ещё и ещё. Пусть не как я его, вздыхая от тайной любви, но хотя бы из страсти.

– О да, моя милая, ты уже близко. Знала бы ты, как у тебя всё сжимается внутри, – подразнил меня принц, а потом, приняв решение, хмыкнул: – Давай попробуем так.

В этот раз во мне оказалось сразу два пальца. Они скользнули внутрь резко, проникая как могли глубоко и замерли. А я взорвалась. Забилась крупной судорогой, охватившей всё тело. Попыталась вырваться, избавиться от этих ощущений, что, казалось, не могла в себя вместить, но Зерос держал меня крепко, заставляя пережить всё. И выплеснуть вместе со странной жидкостью, что потекла у меня между ног, на покрывало.

– Ах, – вздохнула я обессиленно, восхищённая и вымотанная этой пленительной агонией страсти.

Опустившись на покрывало, я думала, что это конец. Шуршала ткань, какая-то жёсткая бумага с металлическим отзвуком. Я лежала, не думая ни о чём, когда Зерос, подхватив меня за ноги, деликатно перевернул на спину.

– А вот теперь пришла пора лишить тебя невинности, – напомнил он, и до меня, наконец, дошло, что самого главного, соития мужчины и женщины, между нами действительно не произошло.

Мне казалось, что во мне уже не осталось желания, однако Зерос, всего несколькими ловкими движениями сумел вновь разжечь угасшую было страсть. Я словно загорелась в одну секунду, бессвязно умоляя прекратить. И в этот момент он вошёл. Мелькнувшая было боль растворилась в восторженном принятии. Казалось, именно в этот самый миг всё так, как должно быть. Потрясающе правильно, невыразимо приятно.

Согнув мои ноги в коленях, Зерос проникал в меня до предела, а затем чуть выходил. Каждый его толчок приносил меня потрясающее наслаждении. Мне казалось, словно я окунулась в море неги и теперь плыву на его волнах. Медленно, едва заметно мой любимый начал менять темп, двигаясь быстрее. И, реагируя на это, во мне стало зреть что-то грандиозное, жадное. Мне хотелось ещё и ещё, сильнее, скорее, чтобы почувствовать нечто неизведанное.

Я раздвигала ноги, чтобы позволить Зеросу двигаться свободней, я умоляла освободить меня от того сладкого напряжения, которое почти созрело во мне. И в какой-то момент, с самым сильным толчком словно взорвалась, на мгновение перестав существовать в этом мире.

Нам потребовалось какое-то время, чтобы перевести дыхание. А потом Зерос буквально упал рядом со мной, сгрёб меня в охапку и, укрывшись одеялом, мы уснули.

Проснулась я уже в одиночестве. В комнате болтался неяркий шарик света, созданный священными силами, хотя я и сама могла бы сотворить такой своей магией огня. Рассмотреть всё помещение толком не получилось, но ничего особо интересного тут и не было. Маленькая комнатка без окон и особо без мебели – видимо, Зерос здесь только спал. Кроме кровати стояла лишь тумбочка и что-то напоминающее шкаф. Ну такой, компактный слишком.

Кроме шарика меня поджидала записка: «Ушёл по делам. Как проснёшься, возвращайся к себе и зови прислугу. Сами в комнату они не придут – моё распоряжение».

Предосторожность была приятной и разочаровывающей одновременно. С одной стороны, принц обо мне заботился. С другой – факт нашей связи пытался скрыть. Я, вроде как, и не рассчитывала на свадьбу, официальный роман и всё-такое. Так-то я пленница. Но когда это здравый смысл мешал женщине расстраиваться?

Сорочку я нашла на спинке кровати, аккуратно сложенную напополам. В ней и вышла в свою опочивальню… и тут же задубела – снова пришлось греться магией. Для вызова служанки нашлась верёвка возле кровати. Дёрнув пару раз, я как следует закуталась в одеяло и решила подождать так. Положение дел мне совершенно не нравилось – обогревать себя круглосуточно я не привыкла и считала это плохой идеей.

На зов сегодня явилась другая служанка: выше предыдущей, с короткими тёмными волосами и мягким нежным голосом:

– Доброе утро, леди Эвелина. Меня зовут Сакура, сегодня я буду вам прислуживать.

– А-а-а вчера-а-а… – совершенно неаристократично протянула я, потому что мне казалось, что вчера Сакура выглядела совершенно не так.

– Вчерашнюю служанку тоже зовут Сакура, – улыбнулась мне сегодняшняя, и я немного смутилась.

Неловко как вышло. Наверное, их все путают, а тут ещё и я. Обрадовалась, что в плену, и сразу за манерами следить перестала.

– Вы так вовремя проснулись, – нежно хвалила меня она, доставая откуда-то тёплый халат и такие же тапочки. – Через полчаса официальный завтрак – вы сможете поесть вместе со всеми. Его величество и их высочества велели воспринимать вас как дорого гостя.

А после девочка замолчала и помогла мне со сборами.

Перед королевской семьёй я предстала во вполне себе приличном виде. Поздоровалась как положено с королём и принцессой, отметила, что Зерос всё ещё мотается по своим делам и устроилась на отведённом мне месте: по левую руку от Орихиме.

Честно сказать, после вчерашнего я порядком проголодалась и с нетерпением ждала еду. Мне уже представлялся горячий бутерброд с бужениной. Или красивая аппетитная яичница с беконом и толстым куском свежайшего хлеба. Как нам принесли кашу с котлетой.

Последняя сразу вызвала у меня подозрения: не знаю, кто и для чего их придумал, но слишком часто они предназначались, чтобы использовать поменьше мяса. Туда пихали и хлеб, и рис, и ещё что-то – лишь бы сэкономить на самом вкусном. Я, конечно, не хотела верить в худшее… но каша оказалась пресной и переваренной, поэтому от котлеты ничего хорошего я уже не ждала.

Ела медленно. Аппетит никуда не пропал, но «королевский завтрак» мой желудок интересовал мало. Я ждала, что принесут хоть что-нибудь ещё, но, кажется, перемена блюд нам не светила. Король с принцессой, судя по светской болтовне и вялому размазыванию еды по тарелке, тоже энтузиазма не испытывали. Настроение стремительно портилось. Ну нет, с таким рационом долго в плену я не просижу. Мне нужен был план побега.

– Ваше величество, – внезапно прервал наши траурные посиделки кто-то из работников. И, после разрешения от короля, продолжил: – Его высочество Зерос с утра поохотился. Мы успели подготовить мясо и планировали к обеду… но его высочество настаивает, чтобы пожарили сейчас. Вы желаете…

– Желаю, – торопливо заверил король, украдкой сглатывая слюну. – Мой сын так старался – как же можно пренебрегать его трудом!

– Когда будет готово? – заинтересовалась Орихиме, словно невзначай отодвигая от себя тарелку с «завтраком».

Нам пообещали через минут двадцать. За столом сразу стало повеселее. Король ударился в воспоминания о том, какую дичь ему доводилось есть. Принцесса с ностальгией вспоминала, как ездила за границу, где попала на грандиозный пир. Я, у которой ни разу в жизни не было приёма пищи без мяса, улыбалась, восторгалась и молчала в тряпочку.

Зерос присоединился к нам одновременно с подачей главного блюда на стол. Довольный, аккуратный и чистый, ещё даже с влажными волосами – очевидно, после охоты он успел помыться.

– Всем привет! – радостно поздоровался он, присаживаясь по правую руку от короля, напротив принцессы.

– Доброе утро, сын! – поздоровался король, занятый больше собственной тарелкой, на которой лежали небольшие мясные стейки. – Ты сегодня решил нас порадовать?

А я вот, пользуясь тем, что никто не смотрит, быстренько решила принца после ванной подсушить.

– Да, захотелось чего-нибудь эдакого, – хмыкнул Зерос и с удивлением притронулся к своим внезапно высохшим волосам.

Естественно, он тут же растерянно глянул на меня.

«Простудишься», – прошептала я одними губами на высшем. Не знаю, о чём принц подумал, но забота его явно порадовала.

– Жаль, что брат не часто нас балует, – вздохнула принцесса, однако аппетит ей это явно не испортило – стейки исчезали с тарелки, стоило только моргнуть. – Чьё мясо? Вкусное такое.

– Зайчатина, – без задней мысли ответил Зерос, однако в ответ родня посмотрела на него так, словно он в контрабанде какой признался.

– Как ты это сделал? – с подозрением спросила Орихиме. – Они же жрецам в руки не даются – убегают, стоит начать читать заклинание. А твои способности не позволяют тебе использовать силу без полного прочтения вслух…

– У меня свои секреты, сестрёнка, – отмахнулся от вопроса принц и в столовой повисла напряжённая гнетущая тишина.

Атмосфера мне не нравилась – хотелось её как-то разрядить. Однако, о чём можно разговаривать с королевской семьёй Курвосакии я не очень понимала. Хотелось спросить про воющие окна, про дубак, про ветошь и гвозди, но, поразмыслив, я поняла, что это не самые подходящие темы для аристократического общества. В итоге решила отвлечь всех тем, что уже знала:

– Что значит без «полного прочтения вслух»?

К счастью, мои слова за шпионаж не приняли и даже с гордостью объяснили:

– У каждого разный уровень связи с богом. Самые сильные жрецы могут правильно фокусировать силу и вовсе без слов, стоит лишь подумать. Тем же, кто намного слабее, необходимо зачитать весь текст заклинания-молитвы, чтобы получить желаемый результат.

– Сила, кстати, не фиксирована и может меняться в зависимости от обстоятельств, – напомнил Зерос весьма интересную деталь.

– Как занимательно, – отозвалась я вежливо, про себя гадая, к чему это сейчас было.

В случайности с Зеросом я не особо верила.

– А вы хорошо знаете наш язык, – приметила Орихиме с подозрением, но тут у меня был заготовлен ответ:

– О, я давно его учила – всё-таки у нас общая граница!

Возражений не нашлось. К тому же стейки, к всеобщему сожалению, закончились и, вежливо пожелав друг другу хорошего дня, мы все разошлись по своим делам.

Если, медленно возвращаясь к себе по коридору, я ещё задумывалась, чем бы заняться, то, вернувшись в комнату, сразу поняла. Ветер встретил меня задорным свистом сквозь раму! Осмотрев четыре окна в своей спальне, я пришла к неутешительным выводам: рама деревянная, хлипкая, одинарная, с ужасными щелями. А ещё стена какая-то странная.

Лучшим вариантом казалось заложить окна кирпичом, но тогда я рисковала остаться без дневного света. К тому же не знала, как хозяева отнесутся к подобному самоуправству. Поэтому, подумав, решила остановиться на ветоши.

Её вместе с гвоздями я и попросила у сегодняшней Сакуры, ничуть не смутившись под удивлённым взглядом.

– Ну, диван какой-нибудь старый ненужный есть? Или матрас? Или пальто? Постельное белье?

– Пальто недавно их высочества меняли – совсем прохудились. И простыни старые есть. Пойду принесу! – сообразив, радостно заявила служанка и через пятнадцать минут принесла мне запрошенное.

Уходить она не желала – всё спрашивала, чем бы помочь. То ли я с ветошью и гвоздями казалась слишком подозрительной, то ли не выглядела способной с ними справиться. Однако прислугу я всё же отозвала и решила сама взяться за дело. Нечего было, чтоб кто-то наблюдал за таким компрометирующим занятием!

Вообще обычные аристократки гвозди забивать не умели. Но так получилось, что в нашем доме шёл постоянный ремонт. Матушке вечно что-то не нравилось, а комнат было предостаточно. За лето мы успевали переделать комнат пять-шесть, в другое время года ремонтировать ничего не давал отец, поэтому только мы заканчивали последние комнаты, как выяснялось, что первые за несколько лет, по мнению матушки, уже успели потрепаться.

Ремонтом занимались одни и те же рабочие, которые знали меня с пелёнок. К десяти годам у нас с ними сложились настолько доверительные отношения, что мне доверили молоток и даже научили им правильно пользоваться.

Конечно, я могла бы попросить слуг помочь… Но, во-первых, у меня не было уверенности, что здесь точно найдутся пряморукие умельцы, которые не разобьют стекло и не вывернут раму. А во-вторых, всё-таки было невежливо так демонстративно показывать, что я недовольна выделенными покоями.

Поэтому сейчас, разрезав старую одежду на толстые полоски, я забралась на подоконник, взяла гвозди в зубы, чтоб никуда не укатились, и принялась затыкать щели. Где могла просто запихивала куски от простыни посильнее, местами прибивала остатки пальто, чтоб не вылетело.

Дела шли задорно, выть и дуть стало намного меньше. Однако, в такой вот обстановке я совершенно пропустила, как ко мне в комнату попал Зерос.

– Первый раз вижу, чтобы пленница заколачивала окна изнутри, – озадаченно пробормотал он прямо у меня над ухом и чуть молотком в лоб не получил.

– Не подкрадывайся ко мне больше! – вынув гвозди изо рта, потребовала я, возмущённая тем, что чуть случайно не убила венценосную особу. Он вообще думал, сколько у меня проблем будет, если я его стукну?!

– Я даже не собирался! – тут же открестился Зерос. – И вообще я стучал перед тем, как войти.

– Я тоже стучала, – напомнила я, демонстративно взвесив в руке молоток. – Мог бы и догадаться, что я тебя совсем не слышу.

– Прости-прости, – примирительно поднял ладони вверх принц. – И всё же, поведай мне, что ты делаешь? И, главное, зачем?

– Окна я утепляю. Я же не могу постоянно спать у тебя? – объяснила я, казалось, очевидное. – Если повезёт, то сегодня в комнате будет меньше дуть.

– А если не повезёт?

– То я сделала всё, что могла, – буркнула я не слишком довольно.

Зерос посмотрел на меня с интересом.

– А я думал, маги огня не мёрзнут.

– Маг огня – не тот, кто не мёрзнет, а тот, кто знает, как создать тепло, – назидательно заметила я. – А у вас оно сквозь щели вытекает.

– Ладно, я понял, – примирительно сказал Зерос, зачем-то осторожно обхватив меня за талию.

Я даже возмутиться не успела, когда он просто взял и поставил меня на пол. Опомнилась только когда принц забрал у меня молоток и воскликнула:

– Ты что себе позволяешь?

– Позволяю хозяйничать в своём замке, – важно заявил он и попросил, словно тема закрыта: – Подай, пожалуйста, гвоздь.

Просьбу я выполнила, но смотрела скептично. Однако Зерос явно знал, что делал. Так ещё и управлялся с молотком ловчее меня.

– И где ты этому научился? – спросила я озадаченно, когда со щелями в первом окне было покончено.

– Здесь, – хмыкнул принц, меняя место работы. – Неужели ты забыла, как я тебе жаловался, что у нас очень плохо с деньгами?

– Да нет, помню, – неуверенно отозвалась я.

Не стала, правда, упоминать, что никогда не понимала причин такой удручающей ситуации. Практически все жители Курвосакии считались жрецами бога и обладали удивительными способностями – любому целителю могли дать фору. Мне казалось, это огромный простор для заработка, а у них вот… принц гвозди забивает.

– Так ты говоришь, если вот так щели закрыть, то должно стать теплее? – с интересом спросил Зерос, приступая ко второму окну.

– Я такого не говорила, – тут же открестилась я.

Принц посмотрел на меня как-то… осуждающе. Как будто я конфеткой у него перед носом помахала и спрятала в карман.

– Слушай, ну какое тепло с такими стенами! – попыталась я оправдаться. – Сколько здесь? Один кирпич?

– Это не кирпич, это камень, – неуверенно поправил Зерос, но я лишь фыркнула:

– Ситуацию это вряд ли спасёт. Такой толщины перегородки делают на облицовку. Мы же не на островах, где шалаш поставил и не замёрзнешь.

– Тогда придётся просто ждать лета, – меланхолично заметил принц. – Стены утеплить в ближайшее время точно не получится.

Я не стала напоминать, что мне обещали комфортный плен. В конце концов, в отличие от них всех, я-то себя согрею.

На четвёртом окне я заметила, как Зерос украдкой дует на руки и пытается их потирать. От работы он, правда, не отрывался, поэтому я заострять внимание не стала. Дождалась, пока он торжественно забьёт последний гвоздь и, отложив молоток в сторону, обхватила холодные ладони принца.

– Замёрз, – с тоской заметила я и активировала свою магию.

Тепло хлынуло от моих рук по запястьям и выше. Едва уловимо Зерос расправил плечи. Он не сводил с меня взгляда, но молчал. И руки убрать тоже не пытался. В тот момент, когда я поняла, что сделала достаточно, я отстранилась. Однако не успела отступить и на шаг, как принц ловко спрыгнул с подоконника и, приобняв меня за талию, прижал к себе.

– Ты всегда такая заботливая и внимательная, Лина, – пробормотал он, игриво чуть раскачивая меня в разные стороны.

Вот сказал бы он это моим братьям – его бы насмех подняли. Но не стану же я объяснять, что Зерос для меня исключение из всех правил?
_______________
Дорогие читатели! Если история вам нравится, не забывайте ставить лайк) И можно говорить автору что-то приятное в комментариях)

– Ну, ты мне помог. Я отплатила, – пожала я плечами, стараясь говорить небрежно.

Как всегда, притворяться равнодушной, прикрываясь нелепыми отмазками. Насколько бы близки мы ни были с Зеросом, я всегда боялась ему показать свои настоящие чувства. Я не понимала, что у него на уме. Зачем он ко мне ходит? Какие цели преследует? Кто я для него? И поэтому не хотела подкидывать ему лишние козыри против меня же.

– Не могу же я позволить своей очаровательной пленнице мерзнуть? – промурлыкал принц, не сводя с меня свой пристальный немного хищный взгляд.

И хоть говорил Зерос с улыбкой, почему-то я ощущала себя его добычей. Вот только эмоции это вызывало странные. Вместо страха – азарт.

– А зачем ты вообще заходил? – аккуратно сменила я тему. Да и стоило уточнить, по какому поводу в дальнейшем ждать визитов.

– Тебя проверить, вдруг сбежала, – словно отшутился принц.

Однако, зная его, я не могла с уверенностью утверждать, насколько серьёзен ответ.

– Да куда ж я отсюда! – закатила я глаза. – Холодно, ветер. Скоро дожди польют, все дороги размоет, а я в туфельках. Я же не умею летать.

– И это невероятно успокаивает, знаешь ли, – порадовался Зерос. – Что твоя родня не умеет летать.

– Мама умеет, – тут же внесла я ясность. – Она же из Аиров. Но до местной столицы не долетит, конечно, если ты об этом. Кстати, они уже поняли, где я?

– Ещё нет – пока просто в панике перебирают варианты. Оказывается, твои родители много с кем конфликтовали! Столько подозреваемых оказалось.

– Кошмар какой, – закатила я глаза, даже не зная, радоваться или расстраиваться.

И вдруг осознала, что Зерос каким-то образом незаметно довел меня до кровати. А затем уронил поверх покрывала и сам навис сверху.

– Тебе не кажется, что мы слишком долго разговариваем? – спросил он провокационно, почти касаясь губами моих губ.

– Нет, – выдохнула я, чувствуя, как сердце в груди трепещет. – Мы раньше разговаривали намного больше.

– Разве между нами ничего не изменилось? – хитро намекнул Зерос и впился в мои губы поцелуем.

Жадно приоткрыл мой рот, проникая внутрь. Дразняще прикусил по очереди нижнюю и верхнюю губу. Мы целовались много раз, но сегодня всё было совершенно иначе. Зерос даже не пытался сдерживаться, нахально расстёгивая платье. И я прекрасно понимала, чего он хочет, потому что хотела того же. Вот только оставались небольшие нюансы…

– Что же между нами изменилось? – резковато спросила я, из последних сил уперевшись руками в мужские плечи.

– Мы провели вместе ночь, – с лёгким раздражением напомнил Зерос, не слишком довольный тем, что я не позволяю ему продолжить.

– И? – вздёрнула я бровь, изображая непонимание. – Это вроде как было моим желанием. Одна ночь, чтобы лишиться девственности. Или ты решил, что я после этого кто? Твоя любовница? Пленница? Забава?

Зерос молчал, не пытаясь больше приблизиться. Просто нависал надо мной и смотрел с укоризной. Словно пытался донести что-то без слов, только я не понимала.

– А чего хочешь ты? – внезапно спросил он с укором, и я растерялась.

Потому что сердцем желала остаться с этим мужчиной на всю жизнь, а разумом – сбежать от него, пока не стало поздно. И я прекрасно понимала, что, если стану его любовницей, то потом не смогу оторваться. Он станет для меня наркотиком, моей зоной комфорта.

– Не хочу становиться твоим развлечением, – уклонилась я от прямого ответа.

Но Зеросу хватило. Хмыкнув, он встал с кровати, прекратив меня прижимать.

– Ты можешь прийти ко мне в любое время, – с притворным равнодушием сообщил он, поправляя манжеты. Вот только я знала, что на самом деле сейчас он безумно зол. Оскорблён. Обижен. И первый раз в жизни на меня. – Я буду ждать.

И вышел. А я осталась как громом поражённая, переваривая его реакцию. К моему удивлению, его холодная, невысказанная ярость оказалась для меня намного больнее, чем я могла вообразить.

К счастью, злился Зерос не долго. При следующей нашей встрече он уже просто дулся. Дошло даже до «леди Эвелины». Мы вместе ели, осматривали замок, гуляли, читали, и он всё время меня так называл. Вытерпела я неделю, а потом, оставшись с принцем наедине в библиотеке, после очередного формального обращения, заявила:

– Мелочный вредина.

Буркнула тихонько, не отрывая взгляд от книги, но буквально почувствовала, как во мне пытаются прожечь дыру. Впрочем, было уже не страшно, а смешно.

– То есть ты обвинила меня в том, что я с тобой просто развлекаюсь, и в итоге я же ещё и мелочный? – наконец, услышала я едкий ответ на мой выпад.

– Я разве не права? – с вызовом спросила я, на что получила:

– Если сама не догадываешься, то это секрет.

Принц демонстративно перевернул страницу книги и как будто бы вернулся к чтению. А я вот даже не пыталась – после нашей пикировки эмоции бурлили. Мне совершенно не нравилось, когда Зерос на меня обижался, но и извиняться мне было не за что.

– Ну Зерос! – не выдержала я после пары минут молчания. – Мы же раньше нормально общались! Хорошо вместе проводили время. Почему сейчас-то всё должно сводиться к постели?

– Так меня ещё не отшивали! – пожаловался принц, глядя на меня с укором. – Боюсь, ещё пара фраз, и мы закончим на том, что я бездарный любовник, и тебе не понравилось. И лучше нам остаться друзьями.

Щёки мгновенно вспыхнули. Нет, такой исход меня тоже не устраивал.

– Мне на самом деле очень понравилось, – пришлось мне признаваться, пока всё не дошло до очередной обиды. – Да и… мы явно были не просто друзьями. Друзья не целуются и не вытворяют того, что делали мы.

– Удивительно, что ты на самом деле это понимаешь! – сыронизировал Зерос. – Тогда позволь спросить, почему вдруг возникли какие-то проблемы? Мы больше не можем вести себя как раньше?

Объяснить и не выдать себя в этой ситуации было действительно трудно. К тому же против поцелуев я в принципе не возражала – могла же я позволить себе маленькую слабость? Но вот постоянно спать с этим мужчиной… Мне и так было слишком хорошо вместе с ним. Я слишком боялась привязаться ещё больше. Наверное, и начинать не стоило, но это была необходимая «страховка» от матушкиных планов.

– Ты поймёшь, если я отвечу, что не хочу заходить с тобой далеко? – осторожно поинтересовалась я, неуверенно глянув принцу в глаза.

Яркие. Зелёные. Горящие сейчас раздражением.

– После проведённой вместе ночи, признаться, вряд ли, – проворчал Зерос.

Крыть было нечем. Страдала я минут пять, под пристальным взглядом собеседника, перебирая варианты и так, и эдак. А потом, занервничав, выдала:

– Это секрет, вот! А то тебе можно, а мне нельзя, что ли?

Принц только глаза закатил и тяжко вздохнул.

– Я дурно на тебя влияю, – наконец, резюмировал он, а затем посмотрел на меня как-то странно и решил: – Впрочем, ладно. Как говорится, поживём – увидим. Возможно, мне будет очень интересно разгадать эту тайну, Ли-и-ина.

От того, как он произнёс моё имя, мурашки пробежали по телу. Украдкой я сглотнула, но Зерос заметил. Хмыкнув и с привычными искушающими нотками в голосе спросил:

– Тебе нравится, когда я тебя так называю?

– Да, – не стала я спорить.

Мне нравилось и очень. В этом имени было столько страсти и нежности, свободны и недозволенности, что у меня едва ли не кружилась голова.

– А другие? – продолжил принц допытываться.

– Другие меня так не зовут, – раскрыла я свою маленькую тайну.

У Зероса брови внезапно взметнулись вверх.

– Тогда почему ты меня не поправила? Ещё тогда, в день нашего знакомства?

И сразу вспомнился тот день около девяти лет назад, когда мы первый раз встретились. Мне было четырнадцать, стояло знойное лето, родители опять отправились в столицу по делам. Я, в очередной раз напоив гувернантку сонным зельем, ускакала к речке.

Зеросу тогда буквально недавно исполнилось пятнадцать. Он отлично говорил на высшем и выглядел до безумия таинственно. Что он делал с нашей стороны границы, я не знала до сих пор.

Я поняла, что он не местный, потому что он тогда не признал меня – в графстве таких людей не было. Хотя про Курвосакию догадалась далеко не сразу. Не при первой встрече. Тогда мы просто познакомились. Я представилась полным именем, как обычно, но без упоминания, что я леди. А он так запросто его сократил…

– Мне понравилось, – улыбнулась я, пожав плечами. – Эвелина всегда звучало пафосно и немного громоздко. Когда братья пытались звать меня Эви, мама строго отчитывала их. Говорила, похоже на собачью кличку. Ну и я как-то стала так же считать.

Принц хмыкнул. Взгляд его вновь стал хитрым, но тёплым, как и до нашей ссоры. Словно невзначай он перевёл тему, и мы снова заболтались. Я не заметила, как отложила книгу и забралась с ногами в кресло. Мы, наверняка, пропустили бы ужин, если бы служанка не пришла за нами лично.
_______________
Кстати, если полистать мой , то можно найти портрет Зероса в хорошем качестве и изображения Лины от Шедеврума) Заходите в гости)

– Ваше высочество, леди Эвелина! – всплеснула руками незнакомая мне девушка с, казалось, розоватыми волосами. – Еда стынет, а мы вас по всему замку ищем. Как же так?

– Прости, Сакура, – повинился без особого раскаяния Зерос и пообещал: – Мы скоро придём. Можешь не караулить.

И служанка, кивнув, тут же ушла по своим делам. Принц же, встав, помог мне подняться.

– Её тоже зовут Сакура? Я не ослышалась? – уточнила я.

– А что тебя смущает?

– Совпадения интересные. Мне прислуживают две Сакуры. Я ещё подумала, надо же, как удачно подобрали – не ошибусь.

– Ты даже не представляешь масштабов удачи, – рассмеялся Зерос. – У кого-то из моих предков была не очень хорошая память, поэтому в замок стали набирать только девушек с именем Сакура. С тех пор родители, которые хотят устроить свою дочь на хорошую работу, сразу выбирают это имя.

– А юношей как зовут? – тут же заинтересовалась я, порадовавшись находчивости бывшего короля.

– А у юношей нет одного имени – мой предок спокойно мог позвать парня «эй ты», только с девушками стеснялся, – разбил образ мудрого монарха принц.

Ужин проходил как обычно. Стол не ломился, но благодаря Зеросу трапеза хотя бы не походила на постную. Величество с высочествами с тоской пытались угадать, решится ли к осени вопрос с углём – будет ли он бесплатный или вообще достать не получится и придётся всю зиму кому топить дровами, а кому мёрзнуть.

Из этого же вопроса вытекала странная тема, сколько они смогут выделить безработным, коих насчитывалось какое-то страшное количество. У меня прям язык чесался спросить, почему нельзя этих безработных переквалифицировать в строители и починить замок, но я молчала – дело-то не моё.

И вот именно сегодня королю без промедления прямо за обедом принесли письмо.

– О, наконец-то! – обрадовался он с нетерпением вскрывая конверт.

Украдкой глянув, я увидела герб нашего графства и сглотнула. Ну всё, вычислили.

Король пробежал по тексту, кажется, раза два, а затем озадаченно спросил:

– Сын мой, а ты что же, не написал им наши требования? Они тут, целый лист нас оскорбляя, интересуются, чего же мы хотим.

– Запамятовал, видимо, – как ни в чём ни бывало открестился Зерос.

Я только осуждающе на него покосилась. Мало того, что при его-то памяти это было слабое оправдание, так я же ещё и намекала специально. Но там свои мотивы, я помнила. А остальные, к счастью, не знали.

– Так, – довольно заявил король, не сводя глаз с письма. – Какой рудник попросим?

Принцесса уже хотела выдвинуть предложение, но Зерос, фыркнув, возмущённо спросил:

– Что значит какой? Сестрица, ты же в своём видении видела, как на всех рудниках хозяйничаешь?

– Ну… да, – нерешительно подтвердила Орихиме.

– Вот и надо просить все, – беззаботно резюмировал Зерос.

Три пары глаз уставились на него крайне подозрительно.

– А вдруг не отдадут все? – выразил король общее мнение.

Единственное, надо было говорить не «вдруг». Все рудники мои бы не отдали совершенно точно. С одним ещё был шанс – всё-таки меня планировали очень выгодно выдать замуж. Но торговля углём давала слишком большую прибыль, чтобы родство с герцогским родом могло покрыть эти потери.

– Во-первых, сестра же видела, – пожал плечами Зерос. – Во-вторых, мы в плен взяли такую важную персону. И мы её променяем всего лишь на один рудник?

Честное слово, я даже предположить не могла, чего добивается мой друг, но возвращаться из плена под венец не хотела совершенно. Что-то я слишком расслабилась и даже план побега не наметила. Поэтому, чтобы потянуть время, я решила принцу подыграть.

– Так-то я невеста следующего герцога, – словно невзначай напомнила я, промакивая губы салфеткой.

Король сразу оживился. Почему-то он поверил, что за невесту следующего герцога могут отдать куда больше, чем за простую дочку графа. Орихиме явно сомневалась и посматривала на меня странновато, но спорить не стала. Зерос же лишь украдкой подмигнул мне. Знать бы, что у него в голове…

Распрощавшись, король помчался писать ответ со всеми требованиями Курвосакии. А я же на свой страх и риск отправилась принимать ванну. Сакуры – каждая в свою смену – предупреждали меня, что мыться лучше в тёплую погоду и вообще быстренько, а не сидеть долго в стоячей воде. Но поскольку официально купальни в замке имелись, я потребовала набрать мне воду.

Естественно, она была ледяная, и прислуга уже готовилась заворачивать меня в тёплые полотенца и халаты. Да-да, принесли сразу два. Однако я решила шикануть и нагрела сразу всё: воду, воздух в купальне, зажгла повсюду огни! И с наслаждением окунулась в тёплый бассейн.

Проторчала я там не меньше часа, а потом ещё и сразу просушила себя, чтобы не замёрзнуть в замке. Сакуры пришли в восторг и, расчувствовавшись, пожаловались, что горячую ванну не принимали никогда. Меня так проняло, что потянуло творить добро. Я пообещала им, что часов пять в купальнях ещё поддержу тепло, а они смогут после работы отдохнуть. Только попросила никому меня не сдавать.

Несколько дней после этого в замке царила атмосфера всеобщего счастья. Правящая семья предвкушала, как получит много-много угля, прислуга ещё вспоминала, что такое горячая ванна. Однако, после ответа моей родни что-то пошло не так: отдавать уголь они не захотели, торговаться не стали, а просто потребовали вернуть меня обратно, угрожая силой.

Вот только король уже вошёл в раж и тоже решил применить угрозы! Он в красках описал, как они морят меня голодом и как мне у них в плену плохо. Я чуть окороком не подавилась, пока Ишшин третий зачитывал черновик письма вслух.

– Не переживайте, леди Эвелина, – тут же обратила внимание на мой затравленный взгляд принцесса. – Мы же не звери – мы не будем на самом деле так поступать. К тому же Зерос, похоже, охотится только ради вашего комфортного пребывания здесь. Не знаю, какие у вас договорённости, но, если что, без мяса останемся мы все.

Я заверила, что, разумеется, всё понимаю, однако вспомнила, что вообще-то планировала сбежать. Подумалось, что стоит действовать более активно. Вот только, как назло, весь день небо хмурилось, намекая на приближающиеся дожди.

Уснула я ещё нормально, а вот проснулась от неожиданных звуков. Как будто что-то стучало мне по голове и капало… Капало, впрочем, довольно редко, но регулярно. Открыв глаза, я увидела, как прямо перед моими глазами проносится капля и разбивается об пол.

– Потрясающе, – пробормотала я, подсвечивая потолок, на котором уже набухала новая. – Здесь ещё и крыша протекает…

Вылезать из-под тёплого одеяла не хотелось, но смотреть, как растекается лужа рядом с кроватью – тоже. Слуги по зову почему-то не явились, поэтому пришлось мне, обувшись в тапочки, попробовать самой добраться до хозяйственных помещений и найти хоть какой-нибудь таз. В тазу я хотя бы могла периодически воду испарять – на полу это было сложнее.

Я уже представляла себе долгий путь до подвала, однако, стоило мне выйти в коридор, как искомый таз пронёсся у меня перед глазами. А затем ведро. Потом второе. Следом какое-то корыто. И всё это так задорно летело по коридору… мимо меня. И в обратном направлении, но уже заполненное водой.

Ведомая любопытством, я пошла совсем не туда, куда планировала, а незнамо куда. Туда, куда вели меня летающие ёмкости. И в итоге забралась на чердак где-то над покоями короля и принцессы, где «дирижировали» разнообразной тарой.

– Ох, леди Эвелина! – заметила меня одна из Сакур и, оставив на минуту коллег, подбежала ко мне: – Вы что-то хотели? Простите, за неудобства – просто все здесь…

– Там сильно капает, да? – зачем-то спросила я.

Не то чтобы я правда хотела знать ответ…

– Пять приличных дыр над спальней короля и три у принцессы, – горестно поделилась Сакура.

О, да мне ещё повезло!

Комментировать я не стала. Спрашивать, какого чёрта уж над такими важными комнатами не заделали крышу – тоже. Почему не перенесли апартаменты венценосных особ этажом ниже, было совершенно не моим делом. Мужественно сдержавшись, я просто попросила себе тазик или что-нибудь такое. Заверила, что помощь мне не требуется и так часто воду сливать не придётся.

В итоге мне выдали довольно большое ведро, и я отправилась спать. Какие-то опасения смутно шевелились в моём мозгу, пока ручка ведра подозрительно поскрипывала, но я оказалась слишком сонная, чтобы хорошо соображать. И только когда я поставила ёмкость на мокрое место и забралась обратно под одеяло, пришло осознание: ведро было железное.

Ба-бам! – стукнула первая капля по дну, а я невольно вздрогнула. Трах-тарарах! – отгремела вторая, а вместе с ней осознание, что пока тут хоть немного водички не наберётся, я не засну.

Хотелось кого-нибудь убить и спать. Желательно одновременно. Ну или чтоб после первого сразу наступило второе. Невольно я посмотрела в сторону двери, за которой скрывался тот, кто меня во всё это втянул… А он, оказывается, не скрывался – стоял в дверном проёме, оперевшись плечом о косяк.

– В моей спальне крыша не течёт, – сообщил Зерос, заметив мой взгляд.

– Эту фразу можно расценивать как провокацию, – сообщила я на всякий случай. – Убийство из зависти. Как тебе мотив?

– Пугающий, – заверил меня принц. – Давай ты просто переночуешь у меня?

– А ты здесь? – скептично вздёрнула я бровь.

– Ну нет. У меня большая кровать, мы помещаемся вдвоём.

Несмотря на все подводные камни, предложение казалось мне крайне заманчивым. К тому же, я придумала, как перехитрить принца и, чувствуя себя невероятно коварной, заявила:

– Пообещай, что мы с тобой не будем заниматься любовью.

Зерос, кажется, вздёрнул бровь, но я не разглядела. С моей стороны казалось, что он просто ненадолго замолчал.

– Хорошо, – наконец, протянул принц, задумчиво кивнул головой. – Мы не будем заниматься любовью, если ты не захочешь.

– Ну нет, – тут же поняла я, что он планирует. – Пообещай, что мы не будем заниматься любовью даже если я захочу!

– Ты над кем издеваешься? – сразу спросил Зерос с какими-то странными интонациями в голосе. А потом, подумав, смягчился: – Но хорошо. Обещаю, что мы не будем заниматься любовью ни при каких обстоятельствах. Даже если ты будешь меня умолять.

Звучало в его голосе нечто такое… От чего следовало насторожиться. Однако я была слишком неопытна, чтобы просчитать последствия.