Враг моего врага 5. "Песец"

Свинцовой тучей тяжелеют небеса,

И воздух плавится от слов непримиримых богов.

Догорает фитиль…

Группа «Ария»

– Это же родохромный траинит! – сказал Ихер Сим. И засмеялся.

Ччайкар Ихстл с любопытством оглядел пространство мини-корабля, заставленное штабелями контейнеров. Подошёл к ближайшему, который выдвинул гъдеанин, и потрогал розоватую прозрачную плиту. Цхтам Шшер действовал решительнее. Вытащил кусок величиной с добрый планшет, посмотрел сквозь него на Ччайкара. Изображение задумчивого капитана раздвоилось.

Так вот он какой, траинит! Тот самый, за которым «Райская звезда» летела на А46-2818-1… на Нлакис, как его назвали, пока она была в пути. Дорогой декоративный камень, ныне ставший стратегическим материалом. Сырьё для фокусирующих модулей ГС-привода, за которое разразилась война. Огромная ценность. Сместившись из поля зрения архитекторов и дизайнеров в зону интересов политиков, траинит вырос в стоимости чуть ли не в сто тридцать раз.

– Это же огромное богатство! – воскликнул Ихер Сим. – Нам хватит на всю жизнь, на всех!

– Н-да? – скептически переспросил Ччайкар. – Что-то я не вижу толпы торговцев, желающих его у нас купить. И логика мне подсказывает: любой, кто нас встретит, попытается отобрать этот груз бесплатно. Хорошо, если нам при этом оставят жизни.

Он уже понял, что произошло. Когда они столкнулись с кораблём, протащившим «Звезду» сквозь дырку в пространстве, это не было столкновением в полном смысле слова. «Звезда» зацепилась за груз, который нёс тот корабль. И этот груз оказался траинитом.

– Тогда надо его спрятать! – предложил гъдеанин. – Запустить на стабильную орбиту, запомнить координаты.

– Откуда ты возьмёшь координаты? – хмыкнул старпом. – У нас же нет навигации.

Все их беды из-за этого. Если бы они могли точно определить свои координаты, то рассчитали бы световой прыжок к Раю. Или вызвали бы помощь по квантовой связи.

– Может, на том обломке есть? – с надеждой спросил Ихер Сим.

– Посмотри на него внимательно, сладкий. Это боковой, вспомогательный модуль, даже я это понимаю, хоть и не видел современных кораблей вблизи. Не найдём мы там навигационного оборудования. Потому что ни один маньяк его туда не поставил бы.

Молодой гъдеанин вздохнул.

– Ну, давайте хоть немножко возьмём!

– Не мельтеши, Сим, – ворчливо одёрнул его Ччайкар. – Этот беспилотник так и так при нас. Куда мы от него денемся?

Избавиться от груза можно единственным способом: вручную, выйдя в вакуум, срезать штанги, за которые зацепился беспилотник, а потом уйти с ускорением. Первая часть довольно трудоёмка, вторую же осуществлять и вовсе не хотелось. Здесь был чей-то повреждённый модуль, и капитан имел на него виды. Для них всё, что могло там уцелеть – подспорье. Так что уходить весьма и весьма нежелательно.

Больше всего Ччайкару не нравилось то, что у груза был хозяин. Кто-то целеустремлённо волок его из одной точки Галактики в другую. И нечто подсказывало капитану: этот кто-то сейчас очень зол.

– Закрываем. – Он принял решение. – Всё равно нам от этого траинита толку чуть. У нас же нет ГС-привода! О грузе забываем, пусть болтается. Все силы кидаем на то, чтобы разобраться с тем обломком. Могу поспорить, он для нас гораздо полезнее.

Захар чувствовал себя идиотом. Трещал крыльями: как же, сумел вывезти траинит! Целый мини-корабль! Откладывал старт до последнего, чтобы загрузить побольше, бросил на гибнущем Нлакисе рабочих, чтобы освободить место… И не стоит думать, будто это так легко ему далось. Да, всего лишь гъдеане и пленные мересанцы, но они послушно работали на компанию, они были живыми людьми, и их было жаль. Другой вопрос, что дело не знает жалости. Он честно сделал своё дело, выполнил то, что считал долгом. И всё зря. Где он, этот груз?

Захар, вероятно, заподозрил бы капитана, которому доверил свой беспилотник. Но Бойко Миленич пребывал в ещё большем шоке, чем он. В натуральном шоке, сыграть такое невозможно. Он был готов прямо на ходу впасть в кому. Захар мог себе представить, что за сцены разыгрываются сейчас в богатом воображении капитана. Сцены, которые украсили бы страницы любого триллера. Картины того, что сделает с ним начальство.

Захар, по крайней мере, знал точно: начальство его не убьёт и пыткам не подвергнет. Какой смысл? Ведь это не принесёт компании материальной выгоды. Ущерб ему всё равно не покрыть, даже если продать себя на кожу и органы. Его отечески пожурят, лишат премии и пошлют в какую-нибудь дыру поднимать из руин разворованный завод.

Чем он думал, когда раньше времени сообщил руководству о вывезенном траините? Молчал бы – было бы не так обидно. Ну, не удалось спасти добытое, спас себя и немногочисленный земной контингент – и то хорошо. Нет, раззвонил о своём успехе. И теперь от позора не отмоешься. В истории группы компаний «Экзокристалл» он навек останется лохом, посеявшим в дороге несколько десятков тонн траинита.

Вердикт совета директоров он ждал с обречённостью. Это надо просто пережить. Набраться мужества, посмеяться над собой вместе с более удачливыми коллегами и отправиться в бессрочную ссылку.

Директор, разговаривавший с ним, был великодушен. Не ехидничал, не подкидывал намёки.

– Собирайтесь в командировку, – сказал он. – Вам, как человеку опытному в добыче траинита, предстоит развернуть её на Мересань. Задача нелёгкая. Пусть вас не обманывает то, что Мересань была обитаема и на ней вели добычу. Почти всё разрушено. Вам придётся начинать с нуля. Единственное подспорье – карты месторождений. Всего остального у вас не будет. Ни света, ни тепла. Вскорости и воздуха не останется. До этого печального момента надо успеть построить герметичные купола… ну, да не мне вас учить. Вы справитесь.

Где-то в Европе стояла зима. Тут, в Эр-Рияде, в это не верилось. Яркое солнце отражалось в тонированных окнах королевского дворца. С вертолётной площадки был виден весь город, утопающий в зелени и фонтанах. Отрадное и приятное глазу зрелище.

– Король Ахмед в отъезде, – доложил один из дворцовых распорядителей, встретивший вертолёт, и добавил извиняющимся тоном: – Мы вас не ждали, Салима ханум.

– Мне нужен не король, – снисходительно улыбнулась женщина в бежевом, мягко отодвинув охрану. Она хорошо знала встречающего, как и многих здешних работников: дворец долгое время был её домом. – Я приехала к Закии.

– Проводить вас, Салима ханум?

Она засмеялась.

– Я пока не забыла дорогу.

Она уверенно прошла мимо распорядителя, задев его всколыхнувшимся шёлком широких брюк. Охрана поспешила следом.

Салима давно не жила здесь. Муж умер, дети разъехались, а дела требовали её присутствия в других местах. Но дворец в Эр-Рияде она до сих пор считала домом. В этих стенах вершилось её семейное счастье – краткий период жизни, о котором она вспоминала с ностальгией. Однако скоро придёт пора расстаться с домом её мужа. Она смела надеяться, что всегда будет тут желанной гостьей. Но если уж решила завести другую семью – прощайся с этой.

Любопытно, расстроится король Ахмед или обрадуется? Формально старший сын покойного мужа – глава её семьи, а она вроде как на его иждивении, под его покровительством. Вот только ни разу в жизни ему не доводилось осуществить своё главенство. Салима стала координатором Земли, когда его отец был ещё жив, и именно она указывала ему, что делать. Вызывало ли это у него дискомфорт? Ахмед замкнут и молчалив, не поймёшь, что у него в душе.

Ступая по мягкому ковру, Салима вошла в старомодно обставленную комнату и расцеловала старушку, сидящую в кресле перед древним телевизором, ровесником мамонтов.

– Да хранит тебя Аллах, Закия.

– Тебя он явно хранит, цветочек. – Бабулька чмокнула её, куда дотянулась – в подбородок. – Прекрасно выглядишь. Признайся: нашла себе хорошего мужчину?

Салима засмеялась.

– Закия, с тобой неинтересно. Ты обо всём догадываешься! А как же увлекательный рассказ, с загадками и недомолвками?

– Вот сейчас и расскажешь. – Закия аж лучилась от довольства. – Наливай себе чаю и садись.

Салима выключила телевизор – не любила, когда что-то отвлекало. Плеснула в пиалу зелёного чая и забралась в кресло напротив, прямо с ногами, как раньше.

– Закия, я выхожу замуж.

– Ну наконец-то, цветочек! – Старушка не скрывала своих чувств, искренне радуясь за неё. – Когда свадьба?

Она вздохнула.

– Для начала мне надо закончить войну. Потом я передам пост координатора Владимиру Каманину. Пройдёт референдум, тогда и свадьбу назначим.

– Цветочек, но почему не сейчас? – огорчилась Закия. – Зачем тебе обязательно уходить с поста?

– Затем, что я хочу быть с мужем, а не там, где велит долг. Закия, я две трети жизни занималась политикой, даже больше. Когда я вышла за Саллаха, меня и то не оставляли в покое. Дети видели мать в редкие дни отдыха, шайтан знает что. Теперь всё! Я свой долг исполнила и перевыполнила, Каманин готов подхватить флаг Земли. Приму капитуляцию и уйду.

Закия, под впечатлением, цокнула языком.

– И кто же этот счастливчик, ради которого ты готова всё бросить? Уж не вампир ли давешний?

Салима ответила изумлённым взглядом.

– Конечно, нет! Шитанн женятся только на своих.

Она давно уже не вспоминала о райском посланнике Ртхинне Фййке. Фактически, с тех самых пор, как встретила Хайнриха. Ей казалось, что это было целую эпоху назад. А на деле – всего несколько месяцев.

– Он землянин, Закия. Адмирал космофлота. Европеец, христианин. Моему брату это ужасно не нравится, – призналась она.

– Твой брат – дурак, – безапелляционно заявила бабулька. – Что бы он понимал в мужчинах! Если любишь кого-то, всё равно, какой он нации и веры. Ты его любишь, цветочек?

– Безумно, – прошептала она. – Он такой, Закия… Я и мечтать о таком не решалась. Такие в природе не встречаются. Я иногда боюсь, что он мне только снится. Проснусь, а его нет…

– Не просыпайся, – быстро сказала Закия. – Выходи за него, не приходя в сознание. А самое главное, постарайся не просыпаться, пока вы не окажетесь в постели.

– Уже, – выдохнула Салима.

– И ты не проснулась? Значит, он настоящий, цветочек, поверь мне! Расскажи мне про него, – склонив голову набок, попросила Закия. Жадно выслушивать истории о чужих мужчинах – всё, что осталось дряхлой старушке. – Как это случилось у вас впервые?

Салима невольно улыбнулась, вспоминая.

– Он предложил показать мне свой меч.

Бабулька хихикнула.

– А это оказался не меч?

– Не поверишь, Закия – это действительно был меч. Стальной клинок. И он владеет им в совершенстве.

– Да ладно, таких мужиков не бывает, – засомневалась Закия.

– Вот и я говорю – не бывает, – то ли блаженно, то ли печально подтвердила Салима.

Закончив утренние упражнения, Хайнрих вновь придирчиво осмотрел меч. Поверхность клинка была безупречна, ни царапины, ни пятнышка ржавчины. Хорошую сталь куют на Мересань. Ковали, поправил он себя. Больше на Мересань никто никогда ничего ковать не будет. Планета умерла. Переселившиеся на Хао, наверное, со временем восстановят технологии, но найдется ли там подходящее сырьё и необходимые условия? Даже если найдётся, первые годы мересанцам точно будет не до мечей. Адмирал т’Лехин заявил, что все свободные ресурсы будут брошены на борьбу с дьяволом и его пособниками. Сие, мол, есть священный долг христианского народа.

Хайнриха занимало, насколько искренним он был при этом. Месяца не прошло, как мересанцы начали принимать христианство, и не из глубинных побуждений, а потому что исполняющий обязанности главнокомандующего земным флотом кардинал Джеронимо Натта поставил такое условие. С другой стороны, у Хайнриха были основания полагать, что к смене религии, даже вынужденной, синие относятся серьёзно. Где-то на корабле болтается наглядный пример – старший помощник Иоанн Фердинанд. Приняв христианство наполовину от безнадёги, наполовину по настоянию епископа Галаци, мересанец тут же выучил все молитвы, которые Хайнрих до сих пор, к стыду своему, наизусть не знал, тщательно соблюдал посты и исправно посещал церковь. Впрочем, если даже т’Лехином движут соображения не благочестия, а мести, ничего не изменится. Мстя Ену Пирану, Мересань тем самым будет воевать против тёмной силы.

Меч Хайнриха был военным трофеем и прежде принадлежал т’Лехину. Вроде бы нынешний глава Мересань на Хао – координатором его звать рано, пока не состоялся референдум – завёл себе новый меч. Но вряд ли он забыл своё пребывание в плену у адмирала Шварца. Так же, как Хайнрих никогда не забудет красную розочку в его петлице. Не сложились отношения, ничего не попишешь.

Хайнрих вложил меч в ножны, стянул со лба пропитавшуюся потом повязку и направился в душ. Уже оттуда он услышал трели мобильника. Возвращаться не стал. А потом, просмотрев входящие звонки, обнаружил, что звонила мама.

Перезванивать, не перезванивать? В любом случае она будет ругаться и ворчать, обвинять его в том, что он не берёт трубку. И обязательно в чём-нибудь ещё. Однако больше всего он боялся, что она опять заведёт разговор о Салиме. О том, что она ему не пара. Он не хотел это выслушивать. Но маме всё равно, хочет он или нет, она будет стоять на своём – он хорошо изучил её характер за свою жизнь. Он долго колебался и всё же сделал это. Нажал кнопку, отключая телефон от сети.

Главнокомандующий постарел. За несколько месяцев из бодрого румяного дедка превратился в настоящего старика. И вроде бы почти ничего не изменилось: морщин не стало больше, суставы не закостенели сильнее, всё те же редкие седые волоски на макушке… Почему такое впечатление?

Следствие подтвердило невиновность Ларса Максимилиансена в отношении капитана Гржельчика и «Ийона Тихого». Было доказано отсутствие злого умысла. Ларс находился под воздействием тёмной силы и не отвечал за свои слова и поступки. И тем не менее он ощущал себя виноватым. Да, не только его дьявол взял в оборот. Но ведь были и те, кто не поддался. И сам Гржельчик, на котором фокусировалось воздействие, сопротивлялся до последнего, выжил, не утратил ни разум, ни честь. А он, Ларс, оказался слаб, и осознание этого жгло его изнутри.

– Поздравляю с возвращением, Ларс, – сказала Салима, пожимая ему руку.

Он восстановлен в должности и реабилитирован в глазах капитанов. Но может ли он доверять сам себе? Что, если удар дьявола не последний? Если это случится снова, и он снова не сумеет устоять? Нечего сказать, хорош архангел! Он стыдился былого самомнения. И с горечью признавал, что зря не прислушивался к кардиналу Натта. Отныне он намеревался по возможности следовать его советам.

– Полагаю, вы следили за новостями, Ларс. – Салима накапала коньяк в его кофе. – И в общих чертах знаете, что произошло за время вашего вынужденного отсутствия.

В его отсутствие флотом руководил Джеронимо Натта. И вовсе не плохо, чёрт возьми… Он поспешно перекрестился. С некоторых пор он старался не поминать чёрта даже в мыслях.

– Я напомню основные события, Ларс. Поддельный райский линкор, захват мересанцами нашего рудника и его освобождение. Атака Симелина на нашу эскадру у Нлакиса. Уничтожение совместной засады Гъде и Мересань у земного периметра. Побег адмирала т’Лехина. – Она вздохнула.

Ларсу довелось слышать, будто Салима неравнодушна к т’Лехину. В средствах массовой информации то и дело проскальзывали слухи. Другой вопрос, что вокруг её имени всегда роились какие-нибудь слухи, таково уж её положение, и девяносто процентов этих слухов имели к реальности столько же отношения, сколько любая фантастическая книжка. Но он был бы рад, если бы это оказалось правдой. Глядишь, увлёкшись благородным мересанцем, позабыла бы о брутальном хаме Шварце, совершенно неподходящем для того, чтобы занять место в её окружении.

– И наконец, – добавила Салима, – чудовищный поступок Ена Пирана, который правильнее, пожалуй, назвать преступлением против света.

Она прошлась по кабинету взад-вперёд. Прежде Максимилиансен любовался её движениями, но старость догнала его внезапно и не вовремя. Нет чтобы подождать до конца войны.

– Итак, что мы сейчас имеем, – резюмировала Салима. – Нлакис погиб, а вместе с ним – весь родохромный траинит, за который мы сражались. – Только слегка нахмуренная бровь выдавала, что этот факт ей категорически не нравится. – Однако мы получили Мересань. Катастрофа катастрофой, но хлорохромный траинит с планеты никуда не делся. Кроме того, мы обрели искренних союзников в лице мересанцев. Думаю, они заинтересованы в разгроме Гъде сильнее нас, для них это нынче – что-то вроде объединяющей национальной идеи. Они сохранили ГС-флот и досветовые корабли. Ресурсная база у них сейчас, конечно, никакая, но при умном командовании они смогут воевать без дотаций. Наверняка т’Лехин, несмотря на навалившиеся заботы, лично возглавит флот, месть Ену Пирану он никому не передоверит. А он, если не считать отдельных проявлений идиотизма, человек неглупый. Надеюсь, ума у него достанет не только на военную кампанию, но и на то, чтоб жениться наконец и обеспечить наследника. Он ведь теперь великий князь.

Нет, разочарованно подумал Ларс, она в него не влюблена. Ни капельки. Слухи, как всегда, врут.

– Господин Натта представил план оккупации и зачистки Гъде. Подходит пора его реализовать. Общественное мнение на нашей стороне, Совет координаторов осудил Гъде и объявил задачей номер один уничтожение тьмы. Но мы не должны забывать и о задаче номер два – захватить и показательно казнить Ена Пирана. На этом настаивает Рай, этого требует Мересань, да и нам эта акция будет не лишней. А фоном идёт задача номер три – отбить расходы на войну и получить как можно больше выгоды от победы. При этом в погоне за призами нельзя забывать о защите Земли и наших союзников. С Чфе Варом и Симелином мирного договора не было. То, что Симелин растерял почти весь флот, а получивший по носу Чфе Вар сидит тихо, ничего не значит. Они могут ударить, и надо держать ухо востро.

– Давайте раздавим их! Всё лучше, чем ждать удара.

Салима улыбнулась одними уголками губ. Как же прямолинейны военные!

– Давить их пока не за что. Их связь с тьмой неочевидна, а за прошлое они уже адекватно наказаны. Не станут вмешиваться – разобравшись с Гъде, мы их простим. Но если полезут, наши системы обороны должны быть к этому готовы.

Дьёрдь бросил в аквариум горсть медных гаек. Среди обитателей большого стеклянного ящика поднялось нездоровое оживление. Пятисантиметровые хитиновые твари, больше всего похожие на гибрид огромного таракана со слоником, облепили гайки, отпихивая друг друга и плюясь кислотой из хоботков. Глядя на эту вакханалию, Дьёрдь, как всегда, перекрестился.

Вампир облокотился о дверной косяк, скрестив руки на груди и глядя на епископа без одобрения.

– Подкармливаете дрянь, которая явно к вашему богу отношения не имеет, – сделал он ехидное замечание. – Продукт проклятой генной инженерии.

Дьёрдь недоумённо обернулся. В целом он был согласен с шитанн – одно это стоило удивления.

– Мы действительно осуждаем искажение Божьего творения, – произнёс он. – Но тебе-то чем генная инженерия не угодила?

– Лично мне? – сощурился Аддарекх. – Ничем. У нас это просто запрещено под страхом вечного изгнания уже сорок тысяч лет.

– Странно, – отметил Дьёрдь. – Ваша раса так и так лишена Божьего благословения. Что вам терять? А генная инженерия вам пригодилась бы. Неужели вам никогда не хотелось подхимичить с генами кетреййи, чтобы сделать из них нормальных людей?

Вампир оскалился.

– Они и без того нормальные люди, поп! Они замечательные, добрые, работящие… Интеллект для человека – не главное!

– Да кто же спорит? – примирительно проговорил епископ. Вспышка вампира явилась неожиданностью. При взгляде на обнажённые клыки душа ушла в пятки, но Дьёрдь постарался этого не показать. – Однако согласись, интеллект очень помогает в жизни. Расширяет возможности самореализации, улучшает приспособляемость, повышает эффективность ответа на внешние проблемы. Если бы кетреййи жили рядом с нами, наши учёные обязательно попробовали бы. Не исключено, что им удалось бы получить на это финансирование ООН. А разрешения Церкви в современном мире, увы, не принято спрашивать.

Шитанн скрипнул зубами.

– Вы ещё слишком молоды, как цивилизация. Готовы делать ошибки и обжигаться – нет чтобы учиться на чужих. Вы так же молоды, как были мы сорок тысяч лет назад. – Он отвернулся к аквариуму и преувеличенно внимательно уставился на шнурогрызок, доедающих гайки.

Дьёрдь посмотрел на Аддарекха с нескрываемым интересом. Вырвавшиеся у вампира слова будто приоткрыли дверцу тайны. Видно, что он об этом жалеет и наверняка хотел бы побыть один. Будь это землянин, христианин, епископ изрёк бы пару уместных сентенций и оставил чадо переваривать их и приводить в порядок мятущуюся душу. Но с вампиром не обязательно быть профессионалом.

– И что же вы натворили сорок тысяч лет назад? – спросил он вкрадчиво.

– Не твоё дело, церковник, – огрызнулся тот.

– Может, и так, – покладисто ответил Дьёрдь, – но мне просто интересно. Ты не находишь, что довольно глупо делать тайну из событий такой седой древности?

– Это для вас – древность, – буркнул вампир. – А для нас – уже не первые тысячелетия письменной истории.

Епископ покачал головой. Большинство цивилизаций Галактики старше земной. Эту истину Церкви было особенно сложно принять. Иные миры рождались и развивались, не замечая юной планеты, а некоторые цивилизации успели погибнуть к тому времени, когда на Земле вершилось творение.

– В истории каждой цивилизации есть строки, за которые ей стыдно, – мрачно промолвил Аддарекх.

– Верно, – кивнул Дьёрдь. – Но тебе-то чего стыдиться? Это ведь теперь не твоя цивилизация. Ты – гражданин Японии. Японцы тоже не такие уж белые и совсем не пушистые, но сорок тысяч лет назад их истории просто не существовало.

Он задвинул стеклянную крышку аквариума. Хрупкое стекло оказалось для шнурогрызок надёжнее, чем любой металл: выделяемая ими кислота не может растворить стеклянные стенки. Плавиковая, вспомнил Дьёрдь школьную химию. Плавиковая растворила бы. Гадины вырабатывают другую, азотную.

– Ваши древние учёные сделали именно это? – предположил он. – Залезли в гены кетреййи и переворошили их, чтобы усовершенствовать. – Выражение лица вампира подсказало, что он не ошибся. – Забыв, что благими намерениями вымощен путь в ад, – добавил он. – Эксперимент не удался?

Аддарекх молчал долго, прежде чем выдавить:

– Откуда ты узнал, поп?

Дьёрдь пожал плечами.

– Я-то не кетреййи. Умею сопоставлять и делать выводы, читать между строк и слышать меж слов. И я хорошо знаю учёную братию. Они не понимают слова «нельзя» и никогда не могут остановиться. Вкусивший от древа познания, считай, пропал. Но у нас есть сдерживающие факторы – влияние Церкви, влияние иных религий, порой даже более жёстко пресекающих посягательства на высший промысел. У шитанн когда-нибудь была религия?

– А я почём знаю? – проворчал Аддарекх. – Религии – удел молодых миров. Мы слишком давно были молодыми, мы об этом ничего не помним.

Ну да, откуда взяться светлой религии у сатанинского семени? Какой бы древней ни была цивилизация, она не забудет об изначальном свете, ханты – живой пример.

– Пусть так. – Дьёрдь решил не обострять. – Скажи, вампир: я прав?

– Не совсем, – глухо ответил он. – Эксперимент удался. – Он взглянул на вытянувшееся лицо епископа и невесело хмыкнул: – Если бы ничего не вышло, то и запрещать было бы нечего, как по-твоему?

Когда посол Созвездия вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, король Имит сжал виски ладонями и просидел так некоторое время. А потом распорядился вызвать адмирала Ена Пирана. Этот мерзавец опять задерживался, и на сердце большущими когтями скребли хоффы.

Наконец колыхнулась занавесь на окне, открывая витраж – солнце уже катилось на закат, – и сквозняк, потянувший по ногам, подсказал Имиту: кто-то вошёл.

– Ваше величество. – Ен Пиран поклонился, но не слишком низко. Мундир был ему тесноват: адмирал снова начал толстеть.

– Диету соблюдать надо, – раздражённо буркнул Имит.

Если ему придется отдать за этого ублюдка одну из дочерей, пусть он будет хотя бы не жирным! Король жалел дочек и в то же время от души надеялся, что свадьба состоится: он обещал адмиралу девчонку, когда тот приведёт Гъде к победе.

– Вы позвали меня, чтобы поговорить о режиме питания? – невозмутимо осведомился Ен Пиран.

Проблема в том, что, жирный или худой, Ен Пиран – вовсе не тот жених, о котором мечтают юные девы.

– У вас кровь на рукаве, – заметил Имит.

Ен Пиран осмотрел свои рукава.

– А-а, ерунда, это не моя. Какой-то погрязший во грехе урод попытался со мной подраться, представляете?

Король Имит представлял. Наверняка несчастный пытался защитить жену, дочку или там племянницу. Интересно, адмирал убил его или только ранил? Хотя нет, неинтересно. Некоторых вещей лучше вообще не знать.

– Так что же вы хотели мне сказать, ваше величество? – Ен Пиран небрежно промокнул кровавое пятно салфеткой.

– Совет координаторов осудил Гъде. – Король невольно стиснул зубы. – Фактически нас отдают на расправу Земле и её приспешникам, и ни один мир за нас не вступится. Хвала высшим силам, что никто не предложил выступить против нас всей Галактикой. У нас есть шанс отбиться. Есть? – Он посмотрел на Ена Пирана требовательно и с надеждой.

Адмирал хмыкнул.

– Ну разумеется, есть. Почему нет? Мы будем драться.

– Вы сможете отстоять планету? – тихо спросил он. Или проще не мучиться, а сдать Гъде землянам, перерезать дочкам горла и броситься со скалы.

– Отстоять в лоб? – Ен Пиран поморщился. – Боюсь, что нет. Но мы сумеем сделать так, что Земле станет не до Гъде.

Он даже представлял, как, но не хотел говорить об этом королю Имиту. Что-то подсказывало ему: одобрения он не получит. Но король и не желал знать подробности. Будто понимал, что ничего хорошего не услышит.

– Сделайте это, адмирал. – Неважно, что; важен результат. Гъде нужна победа. Пусть даже не в полном смысле слова, без контрибуции и договоров, лишь бы земляне забыли о Гъде хотя бы на несколько лет.

Оно конечно, когда корабль стоит в доках, приятнее жить в гостинице. Приятнее, но отнюдь не выгоднее. Ведь за гостиницу надо платить. А с деньгами у Иоанна Фердинанда было не то чтобы напряжённо… напряжённо – слишком мягкое слово. Вроде и за рейд получил немало, как старпому причитается, но слишком уж много народу сидит на его шее. И винить некого: сам в эту кабалу влез, никто не заставлял. Не смог пройти мимо. Вот и торчал он на корабле, на бессменной вахте, пока нормальные люди расслаблялись в гостинице или у себя дома.

Деньги таяли со скоростью, поразившей его. С другой стороны, не так уж это удивительно. Одной одежды на трёх женщин и трёх детей сколько нужно? Хорошо, что ему теперь бесплатно полагалась полная экипировка. Кучу денег съело оформление гражданства всей семье – не только пошлина, но и поездка в Ебург, по билету на каждого, исключая младенца, ехавшего у Марии на руках. Не успели вернуться – родила Вероника. Новые хлопоты, новые расходы. И главный вопрос: где жить? Маленьким детям на боевом корабле не место. Да и что это за жизнь – в замкнутом пространстве, без солнца, без ветерка? Если так, лучше было бы их на Мересань оставить.

Пока что он нашёл решение только для Теодоры. Девчонка, оказывается, раньше училась в математической школе, вот пусть и продолжает образование. В Ебурге был интернат для одарённых детей. Он уже переговорил с директором, пока они ждали документы от посольства Саудовской Аравии. Так и так, девочка без отца-матери, а он на службе – не соблаговолит ли руководство этого замечательного учебного заведения пойти навстречу пилоту ГС-крейсера? Директор почему-то замялся – наверное, мересанское происхождение пилота его смутило. Потом отбросил колебания и уточнил: только при условии успешной сдачи экзамена по математике. Ну и слава Богу, математика во всех мирах похожа, это не история и не язык. Авось сдаст.

К сожалению, дети для интерната ещё малы. Где и на что их содержать – непонятно. Теодоре надо учиться, но он надеялся, что Мария и Вероника найдут себе работу и частично снимут с него бремя материальной ответственности. Однако это случится явно не прямо сейчас. Им бы младенцев дотянуть до того возраста, когда можно будет сдать их под чужой присмотр и выйти хотя бы на неполный рабочий день.

Деньги, деньги… Всё упирается в деньги. Хоть бери гитару и иди с шапкой в подземный переход. Вот только он уже знал, что местные стражники – полицейские – относятся к такому способу заработка отрицательно.

Тогда он пошёл к Аддарекху, по старой памяти. Он и так должен шитанн немеряно, плюс несколько тысяч монет погоды не сделают. Аддарекх тоже находился на крейсере, командуя усиленной охраной на случай нехороших инцидентов, подобных тем, что омрачили прошлую стоянку на Земле.

На полдороге Иоанна Фердинанда перехватил Джинн. Принц уехал, Охотник уехал, лишь недоучившийся курсант слонялся по кораблю, рожая в муках отчёт о преддипломной практике.

– Господин старший помощник! – подскочил Джинн. Не так давно этот полуребёнок пытался ему хамить, чувствуя, сколь непрочно положение бывшего пленника. Теперь всё по-другому. Его, вытащившего «Ийон» из дыры, которая слизнула солнце Мересань и не подавилась, ныне непритворно уважали. – Господин старший помощник, там ваши женщины сейчас подерутся!

– Электрическая сила! – выругался Иоанн Фердинанд. – Что они не поделили, Господи?

– Не знаю, господин старший помощник, – удручённо развёл руками курсант. – Они ж по-вашему лаются, не по-хантски. Хорошо ещё, гарнитуры не сняли, а то я б не услышал.

Иоанн Фердинанд рванул с ускорением к каютам, занимаемым Марией, Вероникой и Теодорой. Шум был слышен уже на подходе. Он распахнул дверь и рявкнул на распалившихся Теодору и Веронику:

– Молчать! На улицу выгоню, к электрикам!

Утончённая аристократка с синими волосами и выкрашенными синим лаком ногтями, вся из себя такая безукоризненная, и не поверишь, что два дня как из родильного дома. И девочка, едва начавшая превращаться в женщину, с простой причёской, ногти обгрызены; щёки серые, живот стянут послеоперационным бандажом – вчера из больницы выписалась. За этими болезными глаз да глаз, поубивают друг друга, чего доброго. Обе вмиг замолкли и уставились на него с одинаковым, испуганным выражением.

– Что случилось? – потребовал он ответа.

Теодора шмыгнула носом и констатировала уже известное ему:

– Мы поспорили.

– Господи, о чём?

Вероника запахнула поглубже халат, расшитый птицами и веточками – раньше это был его халат, но пришлось подарить: на беременной ничего не сходилось, а её собственная одежда, в которой он привёл её на корабль, была такой рваной, что только на выброс.

– Иоанн, я думаю, что именно я должна стать твоей женой перед Богом. Я принадлежу к твоему кругу. У тебя со мной больше общего, чем с любой из этих простушек.

– Я уже не простушка! – запротестовала Теодора. Зарегистрировав брак, Иоанн Фердинанд проследил, чтобы у всех его жён, оставивших мересанские имена в качестве вторых, стоял в документах дворянский префикс. Раз уж он взял их в свою семью, то они теперь аристократки, а не простолюдинки. – Иоанну следует венчаться со мной! Я – самая молодая. Я буду приносить ему радость много-много лет, когда вы обе состаритесь. И я рожу ему детей. Родных, настоящих, а не неизвестно чьих!

– Никаких детей! – в сердцах отрезал он. – Мне ещё парочки детей не хватает, чтобы окончательно потерять сон, пытаясь придумать, как их прокормить. Что за дурацкая идея? Ты сама ребёнок!

– Я женщина! – горячо возразила Теодора. – Я была с мужчинами.

– И они тебя чуть не порвали в хлам, – безжалостно напомнил он. – Станешь женщиной, когда вырастешь. А ты? – Он повернулся к Веронике. – Откуда этот нелепый снобизм? У тебя что, есть владения? Может, и дворец?

– У меня был дворец. – Она гордо вскинула голову.

– И где он? Хоть процент с того дворца бы, хоть клетушку, за которую не надо было бы вносить арендную плату! – Вероника опустила глаза, и он заключил: – Чтоб я не слышал больше этих счётов, кто благороднее.

Теодора с Вероникой притихли. Нелегко таким разным женщинам притираться между собой, но что делать, он не выбирал, кому протянуть руку.

– А где Мария?

Вероника поджала губы.

– С детьми возится.

– Вот с ней и обвенчаюсь, – решил он.

По совести, так и следует поступить. Теодора и Вероника были его жёнами лишь по документам. Что взять с девчонки и беременной? Вечера он проводил с Марией. Простая женщина, без дворянского шика и изюминок, но любящая и заботливая. Она никогда не жаловалась и не предъявляла претензий. Ласкала его, говорила тёплые слова, рядом с ней он оттаял и вновь почувствовал себя живым после конца света. Она успевала ухаживать за малышом-ползунком, и приглядывать за четырёхлетним мальчиком, и учить семилетнюю девчушку читать и писать. Теперь Вероника и своего ребёнка на неё повесила. Надо положить этому конец, не отвалятся руки у аристократки собственное дитя перепеленать.

Джеронимо Натта находился на Мересань. Контингент под его руководством поддерживал порядок на пустеющей планете, монахи массово крестили мересанцев, покидающих родину. Йозеф знал об этом из новостей интернета. И всё же почему-то удивился, когда в Байк-паркинге его встретил не Натта, а Максимилиансен.

– Будете кофе с коньяком, Гржельчик? – Ларсу хотелось как-то загладить свою вину, сделать для Гржельчика что-нибудь хорошее.

– Спасибо, главнокомандующий, – негромко, но твёрдо проговорил капитан. – Я сюда не кофе пить пришел.

Гржельчик здорово осунулся с тех пор, как Ларс видел его в последний раз. Полнокровный румянец исчез со щёк.

– Что с вами творили эти инквизиторы?

– Я бы попросил вас, главнокомандующий, не произносить это слово столь брезгливо. – А спина всё так же не гнётся, и в глазах – прежняя сталь. – Они сделали то, что вам не под силу – достаточный повод, чтобы отнестись к ним с уважением.

– Извините, Гржельчик. Просто вы ужасно выглядите.

– Не на курорте был, – кратко ответил он.

– Вы… уверены, что готовы вернуться в строй?

– У меня есть положительное заключение медкомиссии.

– Послушайте, Гржельчик! – Ларса смущало, что капитан рубит фразы, как дрова. – Я хочу вам только добра. То, что произошло тогда… Это был не я. Вселившийся бес, демон.

– Я понимаю.

Глупо винить Максимилиансена в том, что делал не он. Что может слабый человек против демона? Но сильный – может. Не все, кто окружал Йозефа, поддались коварному шёпоту демона.

– Координатор хочет с вами поговорить, Гржельчик. Не ошибусь, если скажу, что вас ждет повышение в звании. Контр-адмирал – очередная ступенька. Приставку «контр» часто опускают в обращении, но вы её лишитесь окончательно, когда станете главнокомандующим.

– Я не мечу на ваше место, господин Максимилиансен. И никогда не метил.

– А придётся. – Взгляд главнокомандующего стал тяжёлым. – Я не мальчик, мне давно не сорок и даже не восемьдесят. Мне нужен преемник. И я хочу, чтобы вы знали, чего я от вас жду.

Йозеф коротко наклонил голову:

– Служу Земле.

Заместитель коменданта орбитальной станции периметра оторвался от документов и с надеждой посмотрел на вновь прибывшего:

– Инженер?

– Да, мистер Флетчер, – почтительно подтвердил молодой – впрочем, нет, не слишком молодой человек. Нос с горбинкой, короткие чёрные волосы; подбородок тщательно выбрит, но густо истыкан синеватыми точками: намёк, что неистребимая борода к вечеру проклюнется.

– По системам слежения? – Надежда возросла. Периметр не совсем замкнут. Если скользнуть по солнцу в плоскости эклиптики, через треть дуги будет слепое пятно. Что-то надо с этим делать, а инженеров не хватает.

– Нет, – развёл руками новый инженер. – По двигателям. Кроме ГС, – виновато улыбнулся он. – Твердотопливные ускорители, жидкостные ракетные двигатели, фотонные разгонники.

Ник Флетчер одобрительно кивнул.

– Тоже пойдёт. Стаж есть?

– Шесть лет. Вот, в характеристике всё написано.

– Ну что же, господин Сатиджад… Идите, знакомьтесь с главным инженером. Он введёт вас в курс дела.

Навстречу из лифта вышел Принц. Йозеф сперва растерялся: что мальчишка забыл в секретариате ООН? Какие у него могут быть тут дела? Потом мысленно хлопнул себя по лбу: не вся жизнь складывается из дел. Есть и семья, так почему бы сыну не зайти к матери, даже и на работу?

Фархад замедлил шаг, пытаясь понять, почему этот мужчина кажется знакомым. Пожилой, седой, кожа да кости… Могли они раньше встречаться? Вроде нет. Но что-то будоражило память, что-то заставляло мучительно думать: где он видел его прежде?

– Что, Принц, не узнаёшь? – понимающе спросил мужчина. И он узнал. Вспомнил голос, отдающий команды, и спокойные, жёсткие серые глаза.

– Капитан Гржельчик! Простите.

– Не тушуйся, парень, – усмехнулся он. – Я сам себя в зеркале не узнаю. Как вам без меня служилось?

– Ну, – замялся юноша. – Скучали, конечно, беспокоились. А вообще – нормально. Адмирал Шварц – отличный командир, умный, вникающий, заботливый. Почти как вы, – польстил он.

Йозеф недоверчиво выпятил губу. Опыт личного общения со Шварцем не давал ему разделить мнение Фархада. С другой стороны, мальчик не с чужих слов говорит, он непосредственно с ним контактировал, как подчинённый. И если подчинённые отзываются о Шварце подобным образом, возможно, не такая уж он скотина. Или скотина, но не со всеми.

– Что, жалко со Шварцем расставаться? – поддел он паренька.

– Касаемо меня, – протянул Фархад, – это ненадолго. Вот кончится война, и буду с ним видеться на всех семейных торжествах. Бедный герр Шварц, ему ведь придётся их посещать!

С языка чуть не сорвался идиотский вопрос: почему это ему придётся посещать семейные торжества аль-Саидов? Вопрос умер на губах. Значит, не просто так адмирал оказался вместе с Салимой на приёме у британского короля. Ролик с их торжественным выходом уже давно висел в интернете и оброс комментариями, в которых, несмотря на усилия модераторов, проскальзывали не совсем пристойные версии отношений ООН и космофлота.

Координатор была в оливково-сером, длинный шёлковый кардиган закрывал лёгкие широкие брюки почти до колен, на голове – пепельно-серый платок с оливковой каймой. Йозеф был знаком с её изображениями и видео в сети, но впервые встречался лично. В интернете детали смазываются. Стоя в двух метрах, он ясно видел то, на что никогда не обращал внимания: узкое золотое кольцо с маленьким бриллиантом на левой руке, тонкие золотые и серебряные цепочки на груди, теряющиеся в шелках, скромная бежевая сумочка на столе, из которой торчит сложенная антенна портативного ква-девайса, несколько мобильников и какая-то косметика… Разве она пользуется косметикой? Лицо казалось естественным, но одним женщинам известно, как они этой естественности добиваются. Свежее лицо, здоровое, мелкие морщинки в уголках глаз не в счёт – в её возрасте имеет право. Да, координатор могла привлечь мужское внимание – если забыть, что она координатор. Но она-то что нашла в Шварце? Неужели правду говорят, будто женщинам нравятся сволочи?

– Я рада видеть вас живым и здоровым, капитан Гржельчик, – проговорила она, и он мгновенно подобрался и коротко поклонился. – И ещё больше я рада тому, что неравная битва с тьмой не отняла у вас решимости продолжать сражаться за Землю и за свет.

– Служу Земле! – Что тут ещё можно ответить?

– Штаб высоко оценил ваши действия у Нлакиса против объединённого флота под руководством Ена Пирана.

Йозеф опустил глаза.

– Я нарушил приказ Центра.

– Верно. – Бессмысленно опровергать очевидное. – И это вина Центра. Центр вас недооценил и отдал не самый оптимальный приказ. Надеюсь, вы не в обиде? Против вас действовала тёмная сила, опутав сознание лиц, принимающих решения.

Он кивнул.

– Я уже говорил с главнокомандующим.

– То, как вы действовали, свидетельствует о вашей способности принимать лучшие решения, чем Центр.

Он поднял на неё удивлённый взгляд. Не то чтобы он сам так не думал… Но руководство должно быть консервативно, именно к этому он привык. Порядок и субординация прежде всего. Однако координатор мыслила по-другому – живее и одновременно фундаментальнее.

– Тем не менее, снимать вас с корабля и переводить на штабную работу – расточительство. Вы нужны Земле в космосе, а не за письменным столом. Поэтому вы вернётесь на «Ийон Тихий» и, пока идёт война, будете подыскивать для него адекватного капитана. Имейте в виду, капитанский чин для вас позади. Вам присваивается звание контр-адмирала.

– Служу Земле. – Наверное, он испортит её впечатление о себе. Дундук, выучивший одну уставную фразу.

– Вы закончите ремонт на «Ийоне Тихом», а затем возглавите эскадру, направляющуюся к Гъде. К вам присоединится мересанский флот под водительством адмирала т’Лехина и, вероятно, корабли Рая. Мы приступаем к зачистке Гъде от тьмы по плану Джеронимо Натта. Руководство операцией я возлагаю на вас. Мнение и советы адмирала т’Лехина стоит принимать во внимание и обходиться с ним по возможности уважительно – как-никак, теперь он глава Мересань, без малого координатор. Но командуете вы, и я позабочусь, чтобы т’Лехин отдавал себе в этом полный отчёт.

Совсем недавно мересанцы были врагами, адмирал т’Лехин находился в плену… Пока Йозеф валялся на больничной койке, всё встало с ног на голову. Или наоборот?

– Служу Земле, – вымолвил он в третий раз, надеясь, что координатор не подумает, будто он превратился в робота, и внутри у него вшит плейер с единственной фразой.

Правление Объединённой горной компании располагалось в стрельчатой высотке в самом центре Каффинха, крупного города на сумеречной стороне. Очертания здания, уходящие ввысь, выгодно подсвечивались прожекторами, на площадке перед высоткой – множество аэромобилей и каров стройными рядами.

– Сюда, хирра! – помахал кетреййи в ярко-жёлтой накидке поверх куртки, указывая свободное место для парковки.

Ортленна посадила аэромобиль, вылезла и, благодарно улыбнувшись мужчине, помедлила, глядя на здание. Светящиеся окна и взлетающие колонны смотрелись внушительно. Ортленна приехала в правление впервые и немного робела.

– Клёво, да? – Кетреййи был не прочь завести разговор.

– Да, – искренне согласилась она. – Не отвлекайся, милый.

Может, жаркие объятия пошли бы на пользу, уняли волнение. Но мужик на работе. Если сам не до конца это понимает, она-то понимать обязана.

Бросив взгляд на часы, она поспешила к входу в здание. Ей было назначено, и опаздывать – дурной тон.

Руководитель Объединённой горной компании Галхт Кршш был бледным мужчиной средних лет, практически её ровесником. Одна коса на левой стороне головы, как у всех Кршш, редко-редко видны вкрапления седых ниточек. Восседая за полутороидальным столом в вертящемся кресле из кожи уррхха, он, в свою очередь, с любопытством разглядывал Ортленну. Женщину, которая сохранила нлакисский рудник в самое чёрное время, договорилась с землянами о выгодных условиях добычи и успешно организовала эвакуацию рабочих с гибнущей планеты, он видел воочию впервые. Фотография в личном деле позволяла лишь идентифицировать её по чертам лица и общему габитусу: сумеречница лет тридцати-сорока, на голове – традиционный пучок Лис, закреплённый шпильками, большие глаза, сжатые красные губы. Но фото не передавало ни отчаянно прямой осанки – всем смертям назло, ни сцепленных тонких пальцев, непроизвольно мнущих папку на молнии, ни лёгкой растерянности во взгляде огромных глаз, ни неубиваемого достоинства в повороте головы. Возможности фотографии ограничены, а голограммы и тем паче видеозаписи женщина, ехавшая на Нлакис простым инженером, не удостоилась.

– Рад с вами познакомиться, – кивнул он, указав ей на кресло напротив. Она села, аккуратно расправив полы белоснежного сайртака, папка легла на колени. – Я – Галхт Кршш, глава компании, как вы, должно быть, знаете. А вы – Ортленна Лис, директор Нлакисского филиала. Верно?

– Бывший директор, – поправила она. Даже в мягком кресле её осанка оставалась прямой. – Нлакисского филиала больше нет.

– Есть другие, – неопределённо возразил он, покрутив в руках траинитовую поделку – двадцатисантиметровый стерженёк со звёздочками на концах, – ждущие своих директоров. Вы хорошо проявили себя, хирра Ортленна. Криййхан Винт лично распорядился о премии для вас.

Она опустила глаза.

– Не льстите, хирра Галхт. Компания понесла убытки. Я не вывезла с Нлакиса ни оборудование, ни добытый траинит. Только людей.

– Тем самым вы сделали немало. Главное богатство компании – её сотрудники. Все остальное возобновимо.

– Земляне смогли вывезти груз, – прошептала она. Это её грызло. Захар – настоящий директор. Он думал прежде всего о траините.

– Земляне бросили рабочих, – сухо напомнил Галхт Кршш, никак не показывая своё отношение к этому факту.

На земном руднике работали пленные гъдеане и мересанцы, и вполне естественно, что администрация ими не дорожила. Но изменилось бы что-нибудь, если бы на руднике преобладал земной контингент? Галхт не поручился бы. Земляне – это земляне, у них иные жизненные ценности.

– Хирра Ортленна, недавно Круг кланов получил от Земли заманчивое предложение. Как ни странно это звучит, Земля думает не только о своей выгоде, она помнит и о потерях союзников. Рай и Тсета получат в аренду по одному небольшому континенту на Мересань.

Ортленна взглянула искоса.

– Мересань же погибла!

Галхт улыбнулся одними губами:

– Погибло солнце Мересань, сама планета на месте. Да, условия на ней не столь благоприятны, как на Нлакисе. Там теперь темно. Однако сумеречникам ли бояться темноты? Хуже то, что планета остывает. Когда вымерзнет воздух, ходить там нельзя будет иначе как в вакуумных скафандрах. Но мы не отступим перед трудностями, ведь правда? Траинит стоит того, чтобы слегка поступиться комфортом. А заодно… На Мересань есть и другие полезные ископаемые, как правило, с готовой инфраструктурой. Многие шахты разрушены катастрофой, но их можно восстановить.

– Отрадные перспективы, – искренне отозвалась Ортленна. – Но почему вы всё это рассказываете мне?

– Потому что я хочу, чтобы вы, хирра Ортленна, возглавили мересанский филиал компании.

– Я? – Она прижала папку к груди. – Но я всего лишь инженер по образованию! Я не училась управлять. Рудник на Нлакисе был моно-предприятием, с конгломератом я не справлюсь.

– Справитесь. – Руководитель компании был твёрд. – В любом случае я предпочту послать на Мересань проверенного в деле директора, чем дипломированного управленца, ничем до сей поры не управлявшего. А что касается конгломерата… до него пока далеко. Начните с малого. Траинит – прежде всего, уран и нефть – потом.

Ортленна сглотнула.

– Я… постараюсь оправдать ваше доверие.

– У вас всё получится, – пообещал Галхт Кршш.

– Когда я должна ехать? Я могу провести какое-то время с семьёй?

– Не слишком долгое. Чем дальше, тем труднее будет развернуть производство. Лучше заняться этим сейчас, когда на Мересань всего лишь темно и холодно, чем через год, когда почвы промёрзнут и сцементируются, и будет нечем дышать.

– Виктория Павловна, я не могу выразить, как я вам…

Слова не шли на язык. Да и не объяснить то, что он имел в виду, с помощью слов – чересчур они примитивны, слова. Но с помощью чего тогда объясняться? Жестами? Пасть на колени, приникнуть к руке, расцеловать её? Дешевая патетика. Сунуть кошелёк, полный денег? Пошлятина.

– Не надо, господин Гржельчик. Я понимаю, что вы хотите сказать. – Вот чудо, он сам не понимает, что хочет сказать, а она понимает! – Мне не было трудно с Хеленой. Она хорошая девочка, добрая… Жаль, что с головой не очень.

Виктория спохватилась, что Гржельчик может обидеться, но он молча кивнул: про недостаток своей дочери он, уж конечно, знал. Почему он, зная об этом, отдал её в физмат-класс? Как такое случилось? Что-то его подгоняло, не иначе, делать осознанный выбор было некогда. У военных вечно так, ритм жизни диктует служба. Будешь ли перебирать, если завтра в рейд, а дочка не пристроена?

– К нам в интернат одна девочка собирается, родственница кого-то из ваших пилотов, с «Ийона Тихого», – вспомнила Виктория. – Я беру этот класс. Буду за ней приглядывать как следует, пусть он не беспокоится.

Йозеф озадаченно затормозил. У кого это дочка – или внучка? – старшего школьного возраста? У Бабая две внучки, обе уже взрослые; девка Футболиста мала ещё, в первый класс вот-вот пойдёт; у Федотыча одни парни. Какая-нибудь сводная сестра или племянница Принца? Неужели за ними во дворце присмотреть некому, обязательно в интернат отдавать? Глупости.

– А может, оставите Хелену у меня? – предложила Виктория. – Куда вы её денете? Запихнёте в новый интернат, где все проблемы начнутся с начала?

Он вздохнул.

– Спасибо за предложение, Виктория Павловна. Хеленке с вами хорошо, и, если бы это зависело от меня… Но она не согласится. Она хочет, чтобы я её забрал. Как обещал.

Виктория покачала головой.

– Вам же не позволят держать девочку на военном корабле.

Он криво усмехнулся.

– А я не стану спрашивать разрешения. Да и маловато в штабе чинов, которые могут что-то запретить контр-адмиралу. – Адмиральская звезда ныне украшала его правый рукав. – Честно говоря, я думал, что умру, и выполнять обещанное не придётся. Но я живой. – Исхудавший, бледный, поседевший, но в глазах – так и не погасшие искры жизни, разгорающиеся с новой силой. – А раз так, я сделаю то, что обещал, и пусть главнокомандующий подавится своим коньяком, если это ему не по нраву.

– Хеленке повезло с отцом, – слабо улыбнулась Виктория.

– Да нет, не повезло, – со стыдом вымолвил он. – Мне всегда было не до неё. Рейды, ремонты… Это мне с ней повезло. Несмотря ни на что, она меня любит.

Она продолжала его любить, даже когда чернота хлестала по нему со всех сторон. Ни разу не усомнилась. Не предала, как Марта… в утиль бывшую жену, не стоит и имя вспоминать.

– Па-ап! – Хелене надоело ждать. Предвкушая отъезд с папой, она вытащила свой чемодан в лифтовый холл и нетерпеливо пританцовывала вокруг него.

– Ну, мы пойдём, – смущённо произнёс Йозеф. – Спасибо за всё. И это, в общем… – Он махнул рукой, опять не найдя слов.

Дверь за ними закрылась, и Виктория подошла к окну. Мужчина волок неприлично розовый чемодан, а девочка счастливо приплясывала и размахивала руками, треща о чём-то без умолку. Виктория смотрела на них, пока они не скрылись за углом дома, и прижимала к груди Хеленкин рождественский подарок – набитое ватой сердечко. Она так и не решилась втыкать в него иголки, словно оно было живым.

– Венчается раб Божий Иоанн Фердинанд Георгий Валентин с рабой Божией Марией…

Церемонию проводил Дьёрдь Галаци. Но не на крейсере, а в настоящей церкви. В Байк-паркинге была церковь. Круглые высокие своды, позолоченные подсвечники и колеблющийся жёлтый огонь, фрески по стенам с эпизодами из жизни святых, запах ладана – всё, что так привлекало Иоанна Фердинанда в церквях. Невеста в белой кружевной шали вместо фаты на блестящих серебром волосах. Мария покрасила волосы, как подобает благородной даме, супруге дворянина, и стала ещё очаровательнее. Шаль была подарком Аддарекха, но на венчание шитанн из идеологических соображений не пошёл, хотя епископ его звал. Платье для невесты взяли напрокат. Покупать это торжественное одеяние, которое она ни разу больше не наденет, Иоанн Фердинанд счёл неразумным, но настаивать на том, чтобы она была на главной в жизни церемонии в простом халате, не стал, обидно же. Сам он надел пилотскую форму – чего долго перебирать?

Так вышло, что на собственную свадьбу Иоанну Фердинанду некого было пригласить, кроме двух других своих жён. Он тяжело сходился с людьми, неформальные отношения завёл только с двоими, а они прийти не смогли. Аддарекх и церковь – понятия несовместимые, Принц уехал – сказал, что к матери. Единственной гостьей была Эйзза, которую позвала Мария. Отзывчивая блондинка всегда соглашалась посидеть с детьми, на первых порах поделилась с Марией и Теодорой одеждой и бельём – к сожалению, на Вероникин живот ничего не налезало. Иоанн Фердинанд не понимал, как общаться с кетреййи, ему всё время казалось, что они, говоря по-хантски, тем не менее говорят на разных языках. Но Мария с ней хорошо ладила. Наряжённая Эйзза стояла рядом, придерживая животик, и, затаив дыхание, смотрела во все глаза.

Тем не менее народу вокруг толпилось много. Церковь на венчание не закрывали, и внимание прихожан волей-неволей привлекала необычная пара. Сползлись поближе бабульки, мамочки, транзитные пассажиры Байк-паркинга, зашедшие от нечего делать в промежутке между рейсами. Шёпотом обсуждали невесту и жениха, строили догадки, как и почему они здесь оказались, столь же далёкие от реальности, сколь библейская версия сотворения мира – от теории Большого взрыва. В целом общественное мнение невесту одобрило. Жених вызывал сдержанные чувства: не урод, и ладно. Форма космофлота – плюс пять к внешности и плюс десять к авторитету.

– Быть вместе в горе и в радости, в здравии и в болезни…

Мария останется на корабле, вместе с ним. Вчера она наконец призналась, кем работала до катастрофы. Хорошо, что раньше не сказала: брак мог и не сложиться. Теперь он узнал её получше, привязался, да и служба на земном крейсере воспитывала терпимость к странному. Он переговорил с адмиралом Шварцем. Подошёл к нему сам, лишь слегка нервничая:

– Господин Шварц, а можно как-нибудь устроить Марию на «Ийон» работать по специальности?

Шварц фыркнул:

– Это смотря какая у неё специальность! Если, скажем, парикмахер-визажист или стриптизёрша – нельзя, однозначно. Не то чтобы эти профессии мне не нравились, но в реестре такие должности не предусмотрены. Ты понял?

– Да, господин Шварц.

– Кем она просится работать?

Иоанн Фердинанд зажмурился:

– Она электрик.

Шварц поперхнулся.

– Чтоб мне сдохнуть! Вы же того… с электричеством не дружите.

– Ну, иногда приходится, – промямлил он. – И специалисты есть.

– Убиться током! Мересанка-электрик, вот пипец!

Иоанном Фердинандом владели сходные эмоции, но он их не высказал даже Марии. Они теперь граждане Земли, а на Земле электрик – нормальная профессия.

– Кому рассказать – не поверят. – Шварц в изнеможении откинулся на спинку кресла. – А у тебя, Ассасин, ничего внутри не ёкает? Ты спишь с электриком! – Он сделал страшные глаза.

– Это моё личное дело, – натянуто произнёс Иоанн Фердинанд.

– Ассасин, скажи честно: давно ты узнал такое о своей жене?

Он нехотя признался:

– Сегодня.

– Так я и думал! На развод уже подал?

– Нет. И не собираюсь. Завтра мы венчаемся.

– Да ты смелый мужик, конденсатор те в рот!

Таков уж адмирал Шварц. Он изгалялся, как мог, и это нужно было просто перетерпеть, чтобы дождаться желанного вердикта:

– Пусть пишет заявление. И приносит присягу. А провода и резисторы для неё найдутся, этого добра тут хоть жопой ешь.

– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно провозгласил священник, и разношёрстная толпа одобрительно зашумела.

– Я тебя поздравляю! – Эмоциональная кетреййи порывисто обняла Марию и поцеловала в щёку.

Вероника и Теодора взяли её под руки, стесняясь обниматься на людях. Между собой они порой ругались, но к Марии обе относились хорошо. Вероника – чуть свысока, Теодора – чуть завидуя, но в общем доброжелательно. Толпа потянулась на выход, шушукаясь и пытаясь додумать, какую роль играют эти две мересанки и кем приходятся жениху с невестой. Не обсуждали только Эйззу: её принимали за землянку.

Опираясь на две палки, которые грозный старпом Цхтам выломал из мебели, оставшейся в разгерметизированных отсеках, Митышен доковыляла до душевой кабины, включила воду и с облегчением опустилась на табуретку. Ноги не держали. Лучше бы ей вовсе не ходить, пока переломы не срастутся полностью, но её ведь не оставят в покое. Проклятые извращенцы требуют, чтобы она мылась. А гъдеанин Сим хуже всех, это он первый начал поливать её, беспомощную, водой и тереть губкой. Как же это было унизительно! Лучше уж мыться самой, каким бы противоестественным это ни казалось симелинке.

Сказать по правде, мытьё не так и ужасно. Кожа не слезает, как она поначалу боялась, и вода не разъедает глаза. Лишние хлопоты, а вообще ничего.

Митышен принялась поливать себя из душа. Тереть тело мочалкой она опасалась; когда это делал Сим, ей было неприятно. Едва касаясь кожи, она осторожно размазала по себе воду и ополоснулась ещё раз. Вот и хватит.

Она вдруг вспомнила: не хватит! Сим будет морщить нос и ругаться. Ну почему он такой вредный? Можно было бы с ним не считаться, он тут никто, такой же пленник, как и она. Поначалу она пыталась его игнорировать. Только как, если полностью от него зависишь? Потом, когда она смогла передвигаться самостоятельно, сделала новую попытку избавиться от его занудства. Они препирались слишком громко, разбудили господина Цхтама, и господин Цхтам достал ремень. Несколько дней после этого сидеть было невыносимо больно, а господин Цхтам, как назло, всё время заставлял её садиться. Но самое обидное, что досталось только ей, Сима он не тронул. Сказал: «Если что – не ори на неё, сладкий, сразу мне жалуйся». И покрутил этак ремнём.

Митышен вздохнула. Ладно, и впрямь будет лучше, если она сделает это сама, чем господин Цхтам снова исполосует её ремнем из-за недовольства Сима. Скривив губы и взяв двумя пальчиками кусок мыла, она стала намыливать нижнюю часть тела. Как можно прикасаться к этим местам? Вот ведь!.. А ещё отвратнее, когда к ним прикасается кто-то другой. Она никак не могла понять, почему это так нравится шитанн. Ыктыгел тоже не понимал, ему даже смотреть на это было тошно.

Стряхнув воду, Митышен выползла из душа и натянула майку господина Цхтама. Своей одежды у неё не было – порвали на клочки и выбросили. Переваливаясь с помощью самодельных костылей, она добралась до капитанского кресла и блаженно развалилась в нем, пока никого нет. Её место тут, на «Райской звезде», было на полу. Но в мягком кресле лежать гораздо приятнее…

«Райская звезда» была пристыкована к модулю какого-то корабля, на который они наткнулись. Судя по изображению красного солнышка, корабль был мересанским. По словам Сима, модуль был разгерметизирован, и находившиеся в нём люди погибли, но потом автоматика устранила повреждения. На модуле были орудия, два ускорителя и незнакомая еда, которую шитанн притащили на «Звезду» и накормили первой Митышен, как самое бесполезное существо. Еда оказалась странной на вкус, но вполне съедобной. Теперь оба шитанн, Сим и Ыктыгел пропадали на модуле, пытаясь прибираться и что-то подключать. Капитан Ччайкар, по всему видать, собирался переселить туда свой маленький экипаж.

Чмокнул шлюз, и Митышен вздрогнула. Если капитан Ччайкар увидит её в своём кресле, она не отделается ссадинами от ремня. Когда он недоволен – бьёт наотмашь, в полную силу, а то и ногами. Пока он ни разу её не ударил, но на Ыктыгела она насмотрелась, и пробовать не хочется.

Замешкавшись со своими костылями, она не успела сползти с кресла. Но это был не капитан. Вошёл Ихер Сим, хмыкнул, увидев, где она расположилась.

– Ты чего пришёл? – окрысилась она. – Напугал только!

– Пришёл и пришёл. – Гъдеанин пожал плечами. – Перед тобой, что ли, отчитываться?

Он полез в ящики с инструментом, косясь на неё. И чего косится? Майка сильно задралась, поняла она. Пыталась слезть, зацепилась. Ругнувшись под нос, она сделала движение, чтобы поправить майку, но её руку неожиданно остановила его ладонь.

– Оставь. – Голос звучал как-то напряжённо, и дышал он тяжело, словно не ящик с инструментами подвинул, а пару десятков мешков цемента отволок на десятый этаж. – Митышен, – вторая ладонь провела по её обнажённому животу, – можно мне?

– Что? – Она приподнялась, но он легонько толкнул её назад:

– Лежи!

Горячие руки судорожно шарили по её телу.

– Чего тебе надо, Сим? Отвяжись от меня!

И ещё что-то, кроме рук. Извращенец!

– Ради высших сил, не дёргайся. Полежи пять минут спокойно, как с Цхтамом, пожалуйста!

– Ты такой же чокнутый, как эти! – выкрикнула она. – Я-то думала, ты нормальный.

– Я нормальный! Нормальный, а не камень бесчувственный. Сил уже нет смотреть и зубами скрипеть. – Она не сопротивлялась, привыкла уже к шитанн, которые делают всё, что хотят, не спрашивая, но он пытался объяснить. – Я не старик и не импотент, я нормальный!

– Блин, Гржельчик! Ну и вид у тебя, только беременных женщин пугать. Может, не пускать тебя на корабль, от греха подальше?

– А при чём тут беременные женщины? – подозрительно осведомился Йозеф.

– Да это я так, к слову. – Шварц ухмыльнулся. Нельзя вываливать все новости разом. – Пошли, провожу. «Ийон» в доках стоит.

– Какого рожна мой крейсер делает в доках? – Йозеф забеспокоился, надевая шапку.

– Предпочитаешь, чтоб его ремонтировали у пассажирского терминала? – Ледяной ветер не отбил у Шварца охоту острить. – Обывателей, знаешь ли, нервирует этакий экстрим.

Ну и наказание же этот Шварц!

– Что ты сотворил с кораблём?

– Я его вообще не трогал, вот те крест! – поклялся Шварц. – К пульту даже не прикасался. Это всё пилоты и инженеры.

Нет, с ним решительно невозможно серьёзно разговаривать! Йозеф отвернулся от ветра и от Шварца заодно, пряча нос в меховой воротник.

– Да ты не волнуйся, Гржельчик, всё хорошо. У «Ийона» новый ГС-привод. Импортный. Сейчас его переподключают и тестируют.

– А старый, родной, куда делся?

– Выкинули на фиг. Мешался, понимаешь.

Йозеф заскрежетал зубами.

– Гржельчик, не психуй, тебе вредно. Или полезно? Тогда хрен с тобой, психуй.

– Ты можешь нормально сказать, что случилось с ГС-приводом? – прорычал Йозеф.

– Я и говорю нормально: выбросили. Честное слово! Кто хошь подтвердит.

Ну что ты будешь делать!

– Мать твою, Гржельчик! Когда в нас попали, и ГС-переход вразнос пошёл, привод пришлось сбросить. И не только его, иначе из дыры ни в жисть не выбрались бы.

Йозеф оцепенел. Встал, как вкопанный, даже о ветре забыл.

– Блин, я так и знал, – раздражённо проговорил Шварц. – Только в обморок не падай, хорошо?

– Так это был «Ийон»? – выдавил Гржельчик. – Тот крейсер, по которому Ен Пиран ударил у Мересань?

Он читал сводки новостей и обращение Салимы к Совету координаторов, выложенное в сети. Но название крейсера там не упоминалось. Он думал, тот крейсер погиб. А как же иначе? Он и предположить не мог, что…

– Господи! Как вы выкарабкались?

– С молитвами и матом, – буркнул Шварц. – Если интересует, за пультом были старпом Ассасин и мальчишка Принц. Обоим по ордену, документы на утверждении. Мальчишка получает старшего лейтенанта. Мать уже изворчалась, что я балую пацана наградами, но деваться некуда, подпишет.

– Что за Ассасин? – Йозеф не припоминал такого пилота. Новичок? И сразу – в старпомы?

– Я тебя с ним непременно познакомлю, – пообещал Шварц.

– А Бабай что? Почему не он второй пилот?

– Бабаев погиб.

Вот так раз! Что же Федотыч, когда навещал его, не сказал? Пожалел выздоравливающего? Не хотел, чтобы он мучился лишними переживаниями? Или это случилось совсем недавно?

– Камалетдинов в больнице, если ты вдруг о нём подумал, – добавил Шварц. – Надеюсь, он вернется на «Ийон Тихий». Но это будет не слишком скоро.

– А Федотыч?

– Федотов ушёл вторым на новый крейсер, – ровным тоном ответил Шварц. – «Алексей Смирнов» проходит последние тесты перед тем, как покинуть верфь.

Первый крейсер получил имя реального человека. Человека, посмертно ставшего легендой. Чьи ещё имена дадут названия новым кораблям? Лучше не загадывать.

Не слишком логичный поступок – сбежать на другой корабль, когда на своём пилотов не хватает. Но Хайнрих об этом не жалел и Гржельчику жалеть не даст. Ушёл и ушёл, скатертью дорога. Не тот человек, которым надо дорожить, без него спокойнее. Если он подставит какой-нибудь крейсер, пусть это будет не «Ийон».

Говорить об этом Гржельчику не хотелось. Они с Федотовым были в добрых отношениях; возможно, капитан многое ему прощал, что раз за разом убеждало этого безбашенного типа в безнаказанности. Дело сделано, Федотова на «Ийоне Тихом» нет. Не засобирается обратно – Хайнрих будет молчать о записи, которая лишила его доверия. Пусть они с Гржельчиком остаются приятелями.

– Можно было бы, конечно, назначить старпомом Принца, – перевёл он разговор с персоны Федотова. – Мальчик вполне потянул бы, мать его явно недооценивает. Но тут подвернулся Ассасин…

Поднявшись по трапу, Шварц вдавил кнопку шлюза.

– Надеюсь, этот хмырь на посту, а не с бабой и не с гитарой, – оптимистично пробормотал он и пропустил Гржельчика вперед.

Иоанн Фердинанд торчал в рубке, лениво наигрывая мелодию в миноре. В кресле у выключенной голоплатформы расположилась Мария, баюкая малыша. Прикрыв глаза, мересанка слушала музыку. Иоанн играл прекрасно, жаль, что гитару было слышно только через гарнитуру. Найти имрань ему так и не удалось.

За пультом в пилотском кресле сидел ребёнок, которого нынче звали Томас. К младенцам Иоанн Фердинанд был равнодушен – что интересного в этих кусочках плоти, даже разговаривать не умеющих? Подрастут, тогда посмотрим. Семилетняя Фелиция жалась то к Марии, то к Веронике, побаиваясь странного дядьки, который объявил себя её отцом. А четырёхлетний Томас принял нового папу сразу, с удивившим Иоанна Фердинанда энтузиазмом. Мальчонка шебутной, глаз да глаз за таким; тем не менее он быстро угнездился в его сердце. В рубке ему ужасно нравилось, он упоённо нажимал кнопки и дергал рычажки на предусмотрительно отключённом пульте. Под попу юному пилоту была подложена подушка, чтобы он мог дотянуться до управления.

Аддарекх, слушая музыку, обозревал экраны. На часть секторов вместо внешнего обзора шло изображение с телекамер внутри корабля. Вот техники копошатся с ГС-приводом, а вон старший интендант инспектирует новый складской блок… Периодически внимание шитанн отвлекалось от экранов и обращалось на мальчишку.

– Думал ли этот пацанёнок каких-нибудь полгода назад, что будет играться с пультом настоящего крейсера? – посмеиваясь, промолвил он.

Иоанн Фердинанд хмыкнул:

– Веришь, я и сам полгода назад об этаком не думал. Обалденная игрушка для тех, кто разбирается.

Счастливый ребёнок, закручивающий воображаемый вираж, совершенно выпав из реальности, был в новой футболке, шортах и сандаликах. Иоанн Фердинанд открыл для себя такую вещь, как кредит. Для кавалеров орденов – льготная процентная ставка во время войны. Чем дальше, тем больше ему нравилось служить в земном флоте. Дома, свались на шею высокородному, но небогатому капитану три бабы и четверо детей, он годами выбирался бы из нищеты. Это на старой, благополучной Мересань, что уж говорить о теперешней заднице! Он решил, что снимет для Вероники квартиру в Ебурге, недалеко от интерната, куда – как он надеялся – поступит Теодора. Будут рядом, помогут друг другу при случае, авось не перегрызутся. Веронике он оставит малышей и девчонку Фелицию. Ну и что же, что она пока не пробовала себя в роли матери? Надо ведь когда-то начинать. Теодора будет заглядывать, подстрахует, если что. Для связи он купил им мобильники. Большая семья – большие расходы. Тем не менее, подсчитав своё жалованье, он полагал, что вернет кредит через год.

Фархад Гасан занимался делом – ползал по полу, проверяя нижние сектора экрана. «Ты стажёр? – сказал ему Иоанн Фердинанд. – Вот и стажируйся». Федотыч, любитель шпынять молодежь, уволился, и Джинн надеялся на передышку, но не тут-то было: старпом взялся следить, чтобы юноша не пребывал в праздности. «Доживёшь до моих лет, тогда и будешь наслаждаться досугом». Порой Гасану начинало казаться, что он не доживёт. Пожаловаться Шварцу? Бессмысленно, у адмирала разговор короткий: «Хочешь, чтобы я подписал тебе практику? Тогда служи как следует. А служба твоя заключается в том, чтобы чётко выполнять распоряжения старшего по пилотской бригаде». Служба под началом мересанца была нелегка, синие молодых вообще за людей не считают. Гасан завидовал Принцу, которого старпом не гонял туда-сюда, будто мальчика, и разговаривал уважительно, как с равным. Почему Принцу так везёт? Неужели банально из-за того, что он принц?

Между прочим, Иоанн Фердинанд мог бы и помочь стажёру с проверкой секторов. Не за игру на гитаре ему жалованье платят. Но нет, ползать по рубке на коленях ниже достоинства проклятого аристократа. Что бы он делал, не будь на корабле стажёра? Логика подсказывала: припахал бы кого-нибудь другого.

Дверь рубки отодвинулась, и появился адмирал Шварц. Не один: его сопровождал сероглазый блондин, стриженый под ёжик, тоже с адмиральской звездой на рукаве. Вид измождённый, как после долгой болезни, но решительный. Аддарекху показалось, что он его узнал.

– Кэп?

– Блин! – с чувством произнёс непривычно худой Гржельчик. – Что это за табор?

– Вот это – вахтенный офицер, – охотно объяснил Шварц. – Вон то – старший помощник. – Йозеф с недоверием уставился на мересанца в халате, с гитарой в руках. – А она – дежурный электрик, туда её. – Палец Шварца указал на голубокожую сереброволосую женщину с младенцем на руках, и Йозеф непроизвольно помотал головой, пытаясь прогнать наваждение.

– О Господи! Я точно на крейсере Земли?

– Не паникуй, Гржельчик. Это твой «Ийон Тихий», что же ещё? А эти придурки – твой экипаж. Эй, вы! – гаркнул Шварц, и все невольно вытянулись по струнке. – Разрешите вам представить адмирала Гржельчика, командира этого корабля.

Как – командир корабля? Иоанн Фердинанд непонимающе распахнул глаза. «Ийоном Тихим» командовал Хайнрих Шварц. Почему он уходит?

Не сразу, но до него дошло. Он вспомнил бабу с «Анакина Скайуокера», которая требовала к микрофону капитана Гржельчика и очень удивилась, что на корабле нет такого человека. Выходит, это крейсер Гржельчика. Шварц временно командовал в его отсутствие, но теперь хозяин вернулся, и…

Иоанна Фердинанда вдруг настигло осознание, каким он предстал перед командиром «Ийона Тихого». Бархатный халат и гитара – полбеды, покричит, постыдит, и ладно. Женщину в худшем случае выгонит из рубки. Но ребёнок на боевом корабле, за пультом… Он зажмурился, ожидая, что гром поразит его насмерть.

– Смесь дурдома с зоопарком, – хмуро резюмировал Гржельчик, повернулся и вышел из рубки, захлопнув за собой дверь. Гром не грянул.

Солнце здесь было такое же, как дома, только маленькое. Казалось, что оно далеко, но нет, просто диаметр звезды меньше. И грело оно в этих широтах хорошо, не то что на полярном континенте. Будь у т’Лехина выбор, он попросил бы для своего народа центральный материк. Увы, не выйдет: он заселён аборигенами, которые тоже любят тепло. Добром не уступят, а наглеть нельзя: Хао и без того поступилась своей территорией, надо знать меру и быть благодарным. Так велит честь. А если забыть о чести, Земля быстро напомнит, кто хозяин на Хао. Прекратит поставки зерна – и всё, с тем же успехом можно было остаться на умирающей Мересань.

Обгоняя местные пассажирские дирижабли, мересанский джет зашёл на посадку над одной из столиц Хао. Каждый обитаемый континент желал устроить резиденцию координатора именно у себя, а потому столиц было три, и координатор проводил в них по месяцу поочерёдно. Эта система казалась т’Лехину дурацкой, но лезть в чужой дом со своими правилами ещё глупее. Все традиции, сложившиеся на Хао, ему придется принять. Не обязательно соблюдать, но уважать.

В центре аэропорта, как и во всех общественных местах, возвышались три идола – одна из тех самых традиций. Ему, как христианину, следовало бы отвернуться и перекреститься, но с точки зрения аборигенов это выглядело бы оскорблением. Отвести глаза не удавалось, идолы притягивали взгляд. В каком бы виде они ни представали – скульптурная группа, картина, лепнина, чеканка – внешность их была строго канонической. Суровый мужчина в стальном доспехе, в правой руке щит, в левой – арбалет, глаза прищурены, волосы заплетены в толстую косу, выбивающуюся из-под шлема – Воин. Мужик с обнажённым мускулистым торсом и выдающимися вперед скулами, густой хвост волос рассыпался по спине, ноги широко расставлены, надёжно стоят на земле, в руках отбойный молоток – Горняк. И Мать-Кормилица в струящихся, ниспадающих одеждах; вокруг головы, покрывая волосы, обёрнут платок; колосья в вытянутых ладонях; миндалевидные глаза, глядящие чуть искоса; мерцающая, ускользающая улыбка. Лицо Салимы. Куда бы т’Лехин ни направлялся, оно преследовало его. То во снах, то – как сейчас – наяву. Идолы обещали жителям Хао мир, сытость и достаток. Т’Лехину во взоре Матери-Кормилицы навязчиво чудились иные обещания, несбыточные.

– Найдите машину, – приказал он одному из сопровождающих, надев защитный шлем.

Хао – электрический мир. Глупо надеяться, что аборигены ради новых соседей откажутся от того, на чём основана вся их жизнь. Мересанцы никогда не смешаются с коренным народом, не станут жить вместе, никто не ступит на опутанные проводами земли без острой нужды. Хао не быть единой планетой. Два мира в одном, ничего с этим не поделаешь.

Адмирал Гржельчик никого не убил. Ни Иоанна Фердинанда с его жёнами и детьми, ни Бена с Эйззой. Только прикрывал глаза всякий раз, как их видел, и беззвучно молился. Вскоре стало ясно, почему. Вместе с Гржельчиком на «Ийон Тихий» явилась девушка. Большеглазая симпатяшка с короткими золотистыми волосами, очень молоденькая. Иоанн Фердинанд предположил, что любовница: ну, а с чего иначе он стесняется её показывать? Но Эйзза, простодушно и без комплексов расспросившая девчонку, опровергла его гипотезу:

– Дочка! – И добавила: – Она – кетреййи.

– Бред! – фыркнул он. – Как это дочь землянина может быть кетреййи?

– Не знаю. – Эйззу это не смущало, слишком многого она не знала и не понимала, не смущаться же всякий раз. – Но она точно кетреййи. Что я, свою не отличу?

Эйззе девочка очень понравилась. Взаимно. Хелена была донельзя счастлива, что кто-то не смотрит на неё со снисходительной жалостью, как на тупую. В кои-то веки у неё появилась подружка подходящего интеллектуального уровня – ну и что же, что взрослая? Йозеф вздыхал, глядя на Эйззин животик, но так и не приказал майору Райту забрать её с корабля. Втихую он радовался, что Эйзза благотворно влияет на Хеленку: девочка проявляла чудеса общительности и оптимизма.

Из-за Хеленки он и разговор с мересанцем откладывал. Ну как сказать ему, что бабам и детям на крейсере делать нечего, когда он сам с дочкой? А Иоанн Фердинанд томился в ожидании неминуемой выволочки. Исправно исполнял обязанности, но с тяжёлым сердцем – вот как вызовет новый командир на ковёр и объявит: в этаком старпоме не нуждаюсь.

К адмиралу Шварцу он привык, как к неизбежному злу. От его взгляда непроизвольно тряслись поджилки, а когда он начинал расписывать свои интимные намерения в отношении мересанца, сердце норовило сжаться в комок и запищать. Но именно адмирал Шварц поднял его из той лужи, куда он с размаху плюхнулся. И Иоанн Фердинанд постепенно пришёл к верному выводу: адмирал его ценит и в обиду не даст. По представлению Шварца в Центр ушли бумаги на орден для него. Земной орден, подумать только! За проявленный героизм – ещё невероятнее. Шварц выказал ему доверие, назначив своим старшим помощником. И он жалел об уходе Шварца. Неизвестно, как с этим новым командиром повернётся… Так и приглядывались друг к другу насторожённо: он к адмиралу Гржельчику, а Гржельчик – к нему.

Разговор, конечно, состоялся. Он не мог не состояться, потому что вопрос, так или иначе, следовало решить.

– Приведите мне хотя бы две причины, чтобы оставить вас старшим помощником, – потребовал Гржельчик прямо.

Иоанн Фердинанд явился к командиру не в халате и тапочках на босу ногу. Одетый по всей форме, застёгнутый на все пуговицы. Это придавало ему уверенность.

– Я – профессионал, – сказал он. – В мересанском флоте я был капитаном, я прекрасно разбираюсь и в пилотировании ГС-кораблей, и в командовании. Я лучший из всех кадров, что у вас имеются. Разве я плохо справляюсь с обязанностями?

Гржельчик хмыкнул. Пожалуй, что нет. Нареканий на Иоанна Фердинанда у него действительно не было, мересанец всё делал грамотно.

– Вторая причина?

Иоанн Фердинанд судорожно вздохнул.

– Я хочу служить на «Ийоне». Мне здесь нравится!

Ещё бы не нравилось! Крейсеры Земли не нравятся только тем, кто выходит против них в бой. Но чтобы кому-то не понравилось управлять крейсером – такого на памяти Йозефа не случалось.

– В это я верю, – кивнул он. – Хотя как аргумент – слабовато. Ладно, сядьте и доложите мне подробно, что у нас с пилотской бригадой.

– На данный момент в реестре четыре пилота – кроме вас, адмирал.

Шварц, прощаясь, сказал ему, что Гржельчик – пилот от Бога, что ему удалось пройти к Земле через все пояса обороны, не сделав ни одного выстрела. Иоанн Фердинанд не совсем понял, почему земной крейсер не хотели пускать к Земле и зачем он туда пробивался, если приказ командования был противоположным. Но главное уяснил. Иоанн Фердинанд ни секунды не думал, будто подобное удалось бы ему, прорывайся он даже не на линкоре, а на крейсере и имей возможность стрелять. Гржельчик – однозначно, виртуоз, и задирать перед ним нос не стоит.

– Второй пилот – с вашего позволения, я. Стаж восемнадцать лет, из них десять лет на ГС-кораблях. Имею награды Мересань… возможно, они вас не очень интересуют, но сейчас я представлен к земному ордену.

За героизм. Какой из него герой? Иоанн Фердинанд знал себя лучше, чем кто-либо посторонний. Эгоист и трус. Всё, что он делал – делал именно из этих побуждений. Он вытащил «Ийон» из дыры на пару с Принцем потому, что отчаянно не хотел погибнуть. А вовсе не из какого-то геройства. Ему казалось, что Шварц об этом знал. Дуболом с виду, на деле он был очень проницателен. Он знал, но принимал мересанца таким, какой есть. А Гржельчику Иоанн Фердинанд не скажет, потому что боится его недоверия.

– Основной пилот – Фархад аль-Саид, он же Принц. Закончил Академию космоса…

– Я в курсе, – прервал Йозеф. – С Принцем я знаком. Дальше.

Дальше должен идти ещё один основной пилот, потом резервные, а за ними уже стажёры. Но…

– Фархад Петрович Рырме, иначе Охотник, пилот-стажёр. Закончил Академию космоса в прошлом году. Проходил стажировку на крейсере «Хан Соло», однако не завершил её. Продолжает стажироваться на «Ийоне Тихом». И Фархад Гасан по прозванию Джинн. – Он мысленно поёжился: принимал сопляка Принц, но ныне именно он, как старпом, отвечает за то, что в экипаже несовершеннолетний недоучка. – Курсант Академии космоса, проходит на «Ийоне» преддипломную практику.

– Боже, – вздохнул Гржельчик. Не возмущённо, скорее обречённо. Дожили: на «Ийоне» тренируются практиканты, словно на каком-нибудь учебном корабле. – Как вахты-то делить?

Вопрос был скорее риторическим, но Иоанн Фердинанд ответил обстоятельно:

– Скользящего графика не получается: ни одному из стажёров нельзя доверить пульт. В центральной рубке обязательно находимся либо я, либо Принц, стажёр сидит вторым. – Они с Принцем почти сложились как вахтенная пара, жаль ломать, но что поделаешь: обстоятельства диктуют. – Резервная рубка пустая, отдыхающая пара занимает её лишь по боевой тревоге.

– Я гляжу, ты все продумал, – проворчал Йозеф, – Иоанн как тебя там?

– Иоанн Фердинанд Георгий Валентин аль-Фархад.

– Блин! Логопедическая скороговорка какая-то. А нормальное имя у тебя есть? В жизни не поверю, что родители так тебя и назвали.

– Вы можете звать меня Ассасин.

Йозеф покачал головой. Мересанцы один за другим принимали христианские имена, но оставляли и свои. Адмирал т’Лехин нынче звался Алессандро т’Лехин, а не просто Алессандро и не, скажем, Алессандро Эмилио. Но старпом упорно не желал называть своё прежнее имя. Хочет уйти от прошлого, слиться с коллективом землян? Всё равно не получится, слишком уж он другой. Он не может этого не понимать. Наверняка с именем у него связано что-то неприятное. Что? Некоторых вопросов лучше не задавать. И так ясно, что от хорошей жизни не пойдёшь служить в чужой флот.

– Ладно, Ассасин. – И прозвище нелепое, не похож он на ассасина ни внешностью, ни повадкой. – Иди… Терзай практиканта, чтоб матчасть у него от зубов отлетала.

– Слушаюсь. – Он отсалютовал, повернулся к дверям, и вдруг до него дошло, что адмирал Гржельчик сменил нейтрально-отстранённое «вы» на «ты». В устах землянина это могло ознаменовать переход как к упрощённо-доверительным, так и к агрессивно-враждебным отношениям. Но он мог бы поклясться, что адмирал не был враждебен. Значит, дал понять, что отныне держит его за своего.

Его превосходительство Аирол 317-й принял визитера в рабочем кабинете. Критически оглядел изящную фигуру мересанца, форменный тёмно-серый халат с красной вышивкой и адмиральскими знаками, кожаный пояс с ножнами.

– Вот, стало быть, какой вы. – Констатация факта, никаких эмоций.

Т’Лехин в свою очередь рассматривал хаона. Высокий поджарый мужчина, выше мересанца на полторы головы. Кожа желтовато-коричневая, длинные тёмно-коричневые волосы несколько раз перехвачены лентами: у шеи, на середине спины и на талии. Облегающий тонкий свитер, связанный с включением золотых нитей, закрывает горло и руки до середины ладоней; рейтузы, густо расшитые бисером, плотно обхватывают ноги. Нелепый костюмчик; впрочем, на хаоский вкус, халат т’Лехина наверняка выглядит не менее смешно.

Спохватившись, т’Лехин произнёс:

– Ваше превосходительство, координатор Аирол. Я благодарю вас от лица моего народа за место под вашим солнцем.

Аирол 317-й молча кивнул, принимая благодарность как должное. Хотя благодарить следовало не его. На прямую просьбу он ответил отказом без объяснения причин. Нет, и всё. Т’Лехин понимал хаоского координатора: никому не нравятся чужаки в доме. Но понимание пониманием, а решить проблему было необходимо. Аирол уступил, когда его попросила Земля. Т’Лехин уже поблагодарил Салиму. Последнее время он только и делал, что кланялся направо и налево.

– Ваше превосходительство, прежде наши миры не были близки друг другу, но я уверен, что мы найдём почву для сотрудничества.

– Сотрудничества? – хмыкнул Аирол. – Дайте-то боги. Я целиком и полностью за, пока речь не идёт о военном союзе.

– Вы не хотите военного союза? – переспросил т’Лехин. – Но это было бы разумно и естественно. Ведь мы, волей-неволей, делим одну планету.

– Вот именно, – суховато подтвердил Аирол. – Волей-неволей.

Т’Лехин стиснул зубы.

– Только не разыгрывайте удивление и негодование, адмирал. Вы здесь потому, что зачем-то нужны землянам. Нам вы не нужны.

Не то чтобы он не догадывался…

– Да сядьте уже, адмирал! Вы мне не подданный, чтоб стоять и преданно таращиться.

Т’Лехин с сомнением посмотрел на хаоский стул-жёрдочку, неуверенно опёрся о неё седалищем.

– Не думайте, будто я такой чёрствый или испытываю к мересанцам иррациональное отвращение. Я вам сочувствую, адмирал, и меня, как любого нормального человека, возмущает то, что натворил этот гъдеанский мерзавец. Но я должен заботиться в первую очередь о Хао. А что вы принесли на Хао? Вы притащили на хвосте войну. Вы не успокоитесь, не сложите оружие, вы будете мстить. Кончится эта война – вы начнёте следующую. Чтобы Мересань да не ввязалась хоть в один конфликт? Такого в истории не бывало. Как по-вашему, нам это нужно? Хао – мирная планета. Мы не желаем участвовать в ваших войнах. Мы не желаем ассоциироваться с вами в глазах ваших противников. Я не хочу, чтобы на наши города падали ракеты, предназначенные вам, адмирал! Я категорически против того, чтобы нас с вами считали одним миром.

– Боюсь, ваше превосходительство, что технически это будет сложно, – заметил т’Лехин. – Планета ведь одна.

– Никто не запрещает одной планете иметь двух координаторов. Я не собираюсь нести ответственность за вас и за то, что отдал вам. Вы – отдельно, а мы – отдельно. Вы меня поняли, координатор т’Лехин?

– Вполне. – Т’Лехин наклонил голову. – А как быть с орбитальной обороной?

– Необитаемый материк в обороне не нуждался. Наши спутники не прикрывают полярный континент. Хотите – заводите свои.

– Что ж, исчерпывающе. – Т’Лехин помолчал. – Я сожалею, координатор Аирол, что мы доставили вам неудобства и неприятные переживания. И всё же надеюсь…

Аирол 317-й встал со своей жёрдочки, улыбнулся и сменил тон на более мягкий:

– В том, что касается сотрудничества, координатор т’Лехин… Мы готовы помочь вам со строительством в первое время. А потом вернёмся к этому вопросу, если вы не возражаете.

Василиса вошла, расстёгивая тёплую куртку, и сняла шапку, обнажив толстую пшеничную косу, как всегда, уложенную короной вокруг головы. Но под курткой был не капитанский китель, а гражданское платье чуть выше колен. Нарядное, со всякими шнурками и бахромой. Она слегка помедлила, в глубине души опасаясь, что хозяин сейчас рявкнет и прогонит прочь.

– Ткаченко? – Йозеф поднял бровь. – Что вы хотите?

Всё это время она чувствовала непроходящую вину перед Гржельчиком. А сейчас, когда она его увидела, к вине добавилась жалость. В несколько месяцев он превратился из плотного румяного мужика в расцвете сил в пожилого дистрофика, бледностью смахивающего на вампира-сумеречника.

– Адмирал Гржельчик, простите меня, если можете, – вымолвила она, краснея. – Вы имеете все основания меня ненавидеть. Но вы никогда не переступали ту грань, которая отделяет ненависть от вражды. Я знаю, вы пытались вытащить меня из той задницы, с ракетой. Честное слово, я её не запускала.

Ему было тогда уже всё равно, он шёл навстречу смерти. Тем не менее он не хотел топить Василису. И он почти сумел замять, утрясти инцидент, но Церковь начала следствие по факту вмешательства дьявола и вытащила на свет всё, что, как они считали, удалось скрыть.

– Я верю, – ответил он спокойно. – И не испытываю к вам ненависти, Ткаченко, как не испытывал её и раньше.

– Ракета – не моя вина. Но я виновата перед вами в ином. Я… говорила вам ужасные вещи. В действительности я этого не думала. Моим языком и телом словно владел кто-то другой.

– Вы были одержимы демоном, – уточнил Йозеф. – Мне объяснили, не трудитесь оправдываться. Дьявол использовал вас как инструмент, и вы не в ответе за поступки, совершённые в том состоянии. Даже если вы запустили ту ракету, это ровно ничего не меняет.

Так говорил и кардинал Натта, отпуская её невольные прегрешения. Не вина твоя, а беда. Бог простит, верь в Него и впредь будь стойкой. Но главнокомандующий Максимилиансен, вернувшийся на свой пост, заявил, что не имеет права оставить подобное без последствий. Её отстранили от капитанской должности. Это не было бы так обидно, если бы сам Максимилиансен не поддался дьяволу. Он, очищенный от подозрений, на своём месте, а она, опозоренная, вынуждена искать себе работу – разве это справедливо? Пойду в проститутки, как советовала мама, сердито подумала она. Потом поостыла. Панель её не прельщала, да и профессиональные навыки лежали в другой области.

– Я не держу на вас зла, Ткаченко. Мне кажется, вы могли уже в этом убедиться.

– Тогда, – она решительно вздохнула и наконец опустилась на стул, – тогда давайте начнём всё с начала. Помните, вы поили меня шампанским? Оно было прекрасным. На самом деле мне очень понравился тот ужин. И вы вели себя, как джентльмен. Вы помогли моему крейсеру, вы сделали всё, о чём я просила, сделали больше, чем были обязаны. Вы угощали меня, и говорили мне комплименты, и намекали на приятные вещи… А я оказалась дурой. Я была не в себе, Гржельчик, и я столько раз об этом жалела, что со счёта сбилась. Может быть, мы продолжим с того момента? – Она посмотрела вопросительно, с неуверенной улыбкой. – Раз так удачно сложилось, что вы мужчина, а я женщина?

Йозеф отвёл глаза. Понять и простить – одно, стремиться к близости – совсем другое. Тогда, на орбите Рая, всё сложилось один к одному: и шнурогрызки эти, и ощущение опасности и общности одновременно, и непосредственность Васи… Момент ушёл, остались лишь тянущие воспоминания о нём, отравленные памятью о том, что произошло позже.

– Видите ли, Василиса, – произнёс он, вымучивая слова, – все люди – либо мужчины, либо женщины, так уж Богом устроено. Согласно комбинаторике, вероятность встречи мужчины с женщиной – пятьдесят процентов. Согласитесь, это не повод превращать встречу в нечто большее.

Лицо Василисы застыло.

– Я сказал, что прощаю вас, – повторил он мягче, – и это правда. Но я не стану лгать, будто люблю вас или желаю. Не надо лишнего, вы ведь тоже меня не любите.

Она сглотнула.

– Ладно. Вы правы, забудем об этих глупостях. – Она переложила ногу на ногу. – Давайте поговорим о деле. У вас есть вакансии пилотов. А у меня есть необходимая квалификация, документально подтверждённая. Что скажете?

Йозеф издал невнятный горловой звук.

– Вы что, хотите перейти на «Ийон Тихий»? А как же «Дарт Вейдер»?

– У «Дарта Вейдера» теперь другой капитан, – спрятав обиду на это обстоятельство, ответила она. – А меня Максимилиансен вышвырнул, как нагадившую кошку! – Терпения хватило ненадолго, обида все-таки прорвалась. – Забыв о том, что и он обделался!

Йозеф помолчал и согласился:

– Да, это нечестно.

– Возьмёте меня?

– Нет.

– Нет? – воскликнула она. – Почему?

Он вздохнул. Неужели обязательно надо объяснять?

– Василиса, это «Ийон Тихий». Крейсер, в который вы стреляли, неважно, как и почему это произошло. Половина экипажа была готова стрелять в ответ, треть не доверяет вам и сейчас, когда всё выяснилось. У нашего разговора в коридоре, если его можно так назвать, были свидетели, и мало кто не знает о том, как вы со мной обошлись. Большинству всё равно, были вы одержимы при этом или нет. Это ваша рука нанесла удар, у демона нет своих рук. Вас здесь не любят, Ткаченко – не как женщину, а вообще. Очень сильно не любят.

– Но вы можете приказать…

– Я могу приказать, чтобы вам не устроили «тёмную». Но я не вижу, каким образом мог бы запретить объявить вам бойкот со всем соблюдением формальной вежливости. Я не возьму вас на «Ийон», ради вашего же блага.

У Василисы опустились плечи.

– И куда мне деваться?

– Обратитесь к капитану любого другого корабля. Только не «Алексея Смирнова»: их старпом – бывший наш пилот, в своё время он предлагал взорвать «Вейдер» просто потому, что на нём – вы.

Она стиснула зубы.

– Все остальные крейсеры укомплектованы!

– Предложите свои услуги союзникам. Во флоте Рая кадровый голод, у них всех космолётчиков повыбило войной. Думаю, Криййхан Винт охотнее отдаст один из линкоров под ваше командование, чем ставить капитаном вчерашнего курсанта. Вы ведь успешно защищали Рай во время совместной атаки Чфе Вара и Гъде.

– Бред какой-то, – проворчала Василиса. Резко поднялась и, запахивая куртку, пошла к дверям. – Сущий бред!

– Преподаватели утверждают, что у вашей дочери хороший уровень знаний по математике. – Директор машинально покрутил в руках скреплённые листы с экзаменационной работой. Честно говоря, он был удивлён. Хелена Гржельчикова сформировала у него вполне определённое мнение о дочерях космолётчиков.

– Она мне не дочь, – поправил мересанец в форме космофлота с нашивками капитан-лейтенанта.

– Ах да… простите.

Жена. Как эта мелкая девчонка может быть кому-то женой? Но документы были в порядке, брак зарегистрирован. Кто только регистрирует подобные браки? Директора терзало непристойное любопытство, но он сдерживался.

– Итак, Теодора м’Саень аль-Фархад может быть зачислена в наш специализированный учебно-научный центр на физико-математическое отделение. Но сейчас середина учебного года, а обучение начинается с сентября. Мы пойдём вам навстречу и примем её сейчас на условиях полной оплаты. За полгода ей необходимо выучить язык, у нас не преподают по-хантски. Судя по работе, – директор снова помахал листами, – девочка неглупая, справится. Посидит в седьмом классе, а осенью пойдёт опять в седьмой, на общих основаниях, со скидкой за успешно сданный экзамен.

– Спасибо, – промолвил Иоанн Фердинанд и посмотрел на Теодору.

– Спасибо, господин директор, – застенчиво повторила она.

– Сейчас подойдёт воспитательница. Вы можете подождать её в холле. Не беспокойтесь, господин аль-Фархад. Ваша дочь… то есть… – Он мысленно чертыхнулся: привык иметь дело с родителями, ну, иногда с бабками-дедками, в исключительных случаях с дядями и тётями; муж привёл жену впервые в истории интерната. Он собрался: – Теодора м’Саень в надёжных руках.

Потом они сидели в холле в мягких креслах. Мимо сновали земные подростки со странной, на взгляд мересанца, желто-розовой кожей, иногда с коричневой. Теодора будет здесь единственной голубой девочкой. Ему вдруг стало страшно за неё. Он бережно прижал её к себе, обхватив одной рукой за плечи, шепнул:

– Ничего не бойся.

– Иоанн, мне будет без тебя плохо, – пробормотала Теодора. Она боялась, хотя старалась крепиться. – Неспокойно. С тобой спокойно, как за каменной стеной. Но ты будешь отсюда далеко…

– Тебя здесь никто не обидит, – пообещал он. – Здесь много девочек, таких же, как ты… только розовеньких. И они не боятся, видишь? Взрослые присматривают за ними. А если не досмотрят, я тут всё разнесу, к электрикам, и директору кишки выпущу.

Теодора заулыбалась. Она и не подумала усомниться в его словах. Ему уже приходилось выпускать кишки тем, кто дурно с ней обошёлся.

– Тебе здесь будет хорошо, – с надеждой произнёс он.

Она шмыгнула носом.

– Иоанн, я тебя люблю. Ты такой чудесный! Я ведь не верила, что мне когда-нибудь ещё удастся попасть в математическую школу. Я вообще не верила, что выживу. Я буду усердно учиться, я всегда училась на отлично. Я хочу стать навигатором… или программистом, пока не решила. Когда я выучусь, буду служить вместе с тобой, где бы ты ни был. И ты сделаешь меня настоящей женой¸ ведь правда?

– Правда. – Он невольно улыбнулся. – Даже не надейся, что нет. Женщина лишней не бывает. Потом, когда вырастешь.

– А ты будешь ко мне приезжать?

– Каждый отпуск, только жди. Постарайся не грустить. Если что – звони Веронике.

– Она надутая. – Теодора выпятила губу.

– Она несчастная и растерянная. Она потеряла своё высокое положение, своего любимого мужа. Горя нахлебалась, как и ты. Она помнит, что аристократке не пристало выказывать неуверенность, пытается скрыть свои чувства за высокомерием. Глупости это всё. Помоги ей, и она тебе поможет.

– Это ты – Теодора м’Саень аль-Фархад?

К ним подошла землянка в юбке до колен и шерстяной кофте, довольно молодая.

– Меня зовут Виктория Павловна. Я воспитательница.

Маленькая большеглазая мересанка с серебристыми волосами – чёлка и короткое каре – вскочила и почтительно поклонилась. Виктория с интересом покосилась на сопровождавшего её мужчину – никак не ожидала, что пилот с «Ийона Тихого» окажется мересанцем, – и снова перевела взгляд на девочку. Тонкая, худенькая – такая уж раса миниатюрная. Гарнитура на изящном ушке, полускрытом волосами – бедное дитя, ей с этим всю жизнь жить. Одета по-земному: длинная коричневая юбка, синий топ под цвет глаз, серая вязаная кофта с одной пуговицей.

– Где твои вещи? – Взгляд не находил чемодана.

– Вот. – Мужчина выставил вперёд полиэтиленовый пакет.

Виктория покачала головой. Чтобы все вещи девочки-подростка уместились в пакетик? Что туда могло влезть? Хорошо, если одна смена одежды и белья.

– Ну что же, Теодора. – Она приветливо улыбнулась. – Я рада, что ты будешь у нас учиться. Преподаватели говорят, ты умница. Тебе тут понравится. Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить, и познакомлю с одноклассниками. Давай, попрощайся с отцом.

– Это мой муж, – сказала девочка.

Виктория изумлённо прижала ладонь ко рту. Не рано ли мересанки выходят замуж?

Теодора шагнула к пилоту и поцеловала в губы – ей пришлось привстать для этого на цыпочки, хотя мужчина был невысок. Прощебетала что-то по-мересански и повернулась к Виктории, взяв свой пакет – серьёзная и решительная.

– Я готова.

– Как шнурогрызки поживают? – осведомился Гржельчик у Дьёрдя Галаци.

Не то чтобы он спросил только об этом. Он вызвал епископа вторым – после старпома, – и они беседовали долго и обстоятельно. Говорили о предстоящей операции и о роли, которую должны играть в ней епископы и прикомандированные к ним монахи. На этот раз капитанам не удастся сделать вид, что церковники – всего лишь досадная помеха у них на бортах. Впрочем, Гржельчик был далёк от того поверхностного мнения, которое высказывал прежде. Пребывание в монастыре изменило его. Он обращался к святому отцу всё-таки не как к старшему – это уже характер, – но как к равному, уважительно и серьёзно. Дьёрдь был терпелив. Если контр-адмирал, руководитель операции масштабом с целую планету, считает тебя равным – это немало.

Как поживали шнурогрызки? Да нормально они поживали. Много ли надо неразумным тварям, причём не Господним? Чуть-чуть гаек, чуть-чуть проволоки. Им даже ласка не нужна, безмозглым. Тупой инструмент, бесполезный для Божьего промысла, но понадобившийся людям, чтобы вредить другим.

Со шнурогрызок мысль перескочила на Аддарекха. И епископ вспомнил о неоконченном разговоре с шитанн. Побеседовав с адмиралом, он отправился искать Аддарекха и нашёл его, как ни странно, не в медблоке, а в тренировочном зале, где он занимался со своими подчинёнными.

Дьёрдь дождался окончания тренировки и увязался за вампиром.

– Чего тебе, поп? – обернулся тот. – Опять Вилис на меня жалуется?

– А что, есть повод? – осведомился епископ. – Обижаешь рабов Божьих?

– Раба и обидеть не грех, – отмахнулся шитанн.

– Вот тут ты ошибаешься, – возразил Дьёрдь. – Грех, и ещё какой. Но я не об этом хотел с тобой поговорить. Помнишь шнурогрызок и нашу беседу? Мне один вопрос покоя не даёт: что же такого натворили ваши генные инженеры? Такого ужасного, что технологическая цивилизация, не отягощённая моралью, их прокляла во веки веков?

Аддарекх едва не сплюнул – удержало сознание, что он на корабле. Вещи, прямо скажем, не те, которых уместно касаться в светской беседе; память о них шитанн хотели бы изжить, да не получится. Так же, как с вторжением на Землю. Ошибки цивилизации, которая редко ошибается, помнятся долго, в назидание сотням поколений.

– Слышь, церковник, я вообще-то в душ шёл, – намекнул он.

– Забота о чистоте похвальна, – согласился поп, – но не такой уж ты и грязный, потерпишь как-нибудь. Давай присядем и побеседуем. Что тогда произошло, Аддарекх?

– Ты же сам догадался, – буркнул шитанн. – Наши предки поправили гены кетреййи.

– И что? Они стали ещё глупее? Хотя ты ведь упомянул, что эксперимент удался…

– Да, – нехотя признал он. – Масса мозга достигла килограмма, кора разрослась до среднего уровня шитанн или ба. Цель была достигнута.

– И?..

– И начались проблемы.

– Какие?

Нет, этот клещ не отстанет. Аддарекх вздохнул:

– Вот скажи, поп: у тебя в часах процессор есть?

Дьёрдь машинально взглянул на часы.

– Конечно, есть.

– А память?

– Ясное дело.

– Ага. А вирусы у тебя в часах живут?

– Разумеется, нет!

– А почему? – иезуитски спросил Аддарекх. – У тебя в них антивирус?

– Что ты задаешь идиотские вопросы? – рассердился епископ. – Какой антивирус может быть в часах? Это же не полноценный компьютер. Процессор слабый, память маленькая, ни один современный вирус не влезет. Антивирус тем более не поставишь, да и незачем.

– Во-от, – протянул Аддарекх. – А теперь представь, что твои часики внезапно проапгрейдились. Обрели восьмиядерный процессор, до фигища памяти и самые продвинутые устройства ввода-вывода. А антивирус-то не стоит. И как ты думаешь, долго они продержатся в мире, где электромагнитные пакеты информации носятся туда-сюда по эфиру, а малолетние хакеры стонут от нереализованного желания осчастливить своими вредоносными произведениями какого-нибудь лоха, вовремя не обновившего систему безопасности?

У Дьёрдя внезапно пересохло в горле.

– Ты имеешь в виду…

– Да! – рявкнул Аддарекх. – Да, сотня червей могильных! – Не хотел он откровенничать с церковником, для них это больной вопрос, неизвестно, как среагирует. Но теперь уж чего, когда тот догадался? – Тьма, только и ждущая, как пролезть в незащищённую щель, нашла себе носителей!

По спине пробежала невольная дрожь.

– Что ж вы… антивирус-то не поставили?

– А ты знаешь, где его взять, поп? Только не гноби мне мозги своей верой! Миллиарды, триллионы людей справляются с тьмой, не пускают её в душу без всяких религий. Возможно, религия – дополнительный контур безопасности, но уж точно не основной и не решающий! Откуда в нас, разумных людях, устойчивость к тьме? Может быть, она развивается постепенно, с развитием цивилизации? Нынешние кетреййи умнее тех, что жили сорок тысяч лет назад. Селекцию никто не отменял: отбор перспективных детей, устройство нужных браков… Эйзза – умничка, даже жаль, что она потеряна для Рая. Кетреййи постепенно умнеют, но остаются закрыты для тьмы. Значит, эволюция предусматривает какую-то защиту. Наверное. У нас так полагают, поп. Но, в отличие от вас, не спешат абсолютизировать неподтверждённую точку зрения.

Дьёрдь пропустил выпад. Перед внутренним взором развёртывался ужас четырёхсотвековой давности. Новая раса, беззащитная перед дьяволом, одержимая злом. Умная… Всё горе от ума, древо познания неизменно дает ядовитые плоды.

– Что тогда было? – прошептал он.

– Об этом не любят вспоминать, церковник. Многих тьма захлёстывала. Они бесились, сходили с ума, успевая натворить немало зла как до безумия, так и уже пребывая в нём. Но иные, оказавшиеся устойчивее, сохранившие цельную психику, были ещё хуже. Целеустремлённое зло опаснее стихийного. Было море крови, поп, и океан страданий. К счастью, их успели создать немного. Всего-то пару сотен.

Дьёрдь передёрнулся. Одного одержимого дьяволом более чем достаточно, а тут – две сотни!

– Их истребили?

– Нет. Большая часть сгинула в поглотившем их безумии, кто-то погиб при захвате. Выжило несколько десятков. Их изолировали и вместе с командой биоинженеров, ответственных за них, изгнали из Рая.

– Не казнили? – изумился епископ. – Носителей тьмы!

– Ты плохо понимаешь, как у нас относятся к кетреййи, поп. Убивать их – всё равно, что детей. Это были кетреййи, пусть и изменённые. И они не были виноваты в том, что им не дали родиться нормальными, запустили манипуляторы в их хромосомы, перекроили, изуродовали… Это случилось в начале нашей космической эры. Круг кланов распорядился запихнуть их в корабль и отправить в космос.

Дьёрдь содрогнулся. Шшерцы фактически переложили проблему со своих плеч на плечи тех, к кому попали эти псевдокетреййи. Первое поколение подвергшихся генетическому вмешательству отличается повышенной генной пластичностью. Кто знает, каких монстров они могли наплодить, насилуя аборигенов? Возможно, где-то рядом, в неизвестном мире, кишит целая раса гибридов, потомков мутантов, поражённых тьмой!

– Куда? – хрипло спросил он. – Куда они направились?

Аддарекх дёрнул плечом.

– Не нервничай, церковник. Это была эпоха первых полётов, половина кораблей билась на старте, ещё четверть где-то терялась. С навигацией худо-бедно справлялись лишь вблизи планеты. Единственное, что известно точно: корабль с изгнанниками благополучно стартовал, а потом исчез с радаров. Усвистел в никуда, скорее всего. Звёзды в Галактике понатыканы не так чтобы очень часто. Запасов у них было вдоволь, на десятки лет. Но в конце концов… Я думаю, что они погибли. Казнь состоялась, пусть и отложенная.

Он криво усмехнулся и ободряюще похлопал по плечу подавленного епископа:

– Ну сообрази сам, поп. Если бы тёмные спаслись, размножились, начали экспансию – за сорок тысяч лет и вы, и мы об этом да узнали бы!

Криййхана подвело сердце. Нельзя так себя загонять, работать на износ. Дела делами, а жизнь-то одна. К тому же осталось её немного, как ни считай. Старику пора с правнуками возиться и греть кости на курортах дневной стороны. Но нет, уйти с поста во время войны – в его понимании значило проявить слабость. Вот и довёл себя до больницы – а с делами, так или иначе, разбираться помощнику.

Ртхинн Фййк переговорил с врачами и, убедившись в том, что координатору требуется главным образом отдых и лишь во вторую очередь лекарства, отправился порадовать Круг кланов. На выходе из больницы он столкнулся с послом Содружества Планет. Взмокший, несмотря на холодный ветер, дуурдуханец переминался с ноги на ногу.

– Здоровье хирра Криййхана вне опасности, – сообщил Ртхинн.

– Благодарю за отрадную весть. – Посол поклонился. – Как вы думаете, соизволит он меня принять?

Помощник координатора поднял бровь.

– Разве что как частное лицо, явившееся навестить больного. Врачи временно запретили хирра Криййхану заниматься делами.

– А когда они разрешат?

– Возможно, через неделю или две, в зависимости от его самочувствия.

Дуурдуханец издал короткий стон.

– Что, срочный вопрос? – участливо спросил Ртхинн.

– Мне думается, – замялся посол, – если Рай упустит это предложение, и оно уйдёт кому-нибудь другому, будет обидно.

– Какая-то сделка? – без особого интереса уточнил Ртхинн. Дуурдуханцы в некоторых отношениях даже хуже эасцев, торговля для них на первом месте, они склонны приписывать актам купли-продажи неоправданно высокую важность.

– Можно и так сказать, хирра Ртхинн. Люди, умеющие воевать, в какой-то мере являются товаром.

Ртхинн шевельнул ухом. Он что, наёмников нашёл по дешёвке?

– Хирра Оолури, не угодно ли вам воспользоваться моим аэромобилем? Мы вместе доберёмся до Круга, а по дороге вы сможете изложить мне упомянутое предложение.

Ртхинн не привык отказывать себе в комфорте и не усматривал в этом ничего дурного. Если можно добраться до места назначения на аэромобиле, глупо экономить и мёрзнуть в ожидании общественного транспорта. Если можно завести личного водителя, то время в дороге не пропадёт даром, а будет потрачено на что-то более полезное, чем управление машиной. Если можно держать в аэромобиле холодильник с напитками, то почему бы нет? Вольготно расположившись в салоне, он вскрыл банку с соком и протянул вторую дуурдуханцу, сидящему напротив.

– Итак, хирра Оолури?

Посол отпил глоток, посмаковал, благодарно поклонился, не вставая, и перешёл к делу.

– В посольство Содружества Планет на Земле обратился землянин. Командир крейсера «Анакин Скайуокер», капитан второго ранга Ткаченко. Он заявил о своём желании поступить на службу во флот Шшерского Рая.

Ртхинн аж зажмурился. О чём-то подобном он мечтал ещё тогда, когда союз с Землёй мыслился утопией. Заполучить земного капитана вместе с земным крейсером…

– Капитан Ткаченко ищет найм для крейсера?

Уже произнося эти слова, Ртхинн понял – нет. Какой в этом смысл, если крейсеры и так защищают Рай согласно договору?

– Капитан Ткаченко ищет работу для себя вне Земли, – уточнил посол.

– Постойте-ка… «Анакин Скайуокер» – это ведь тот крейсер, который вместе с «Ийоном Тихим» отразил атаку гъдеан и чфеварцев, а потом ремонтировался здесь?

Ртхинн вспомнил. Этот капитан уже сражался за Рай, почему бы не сделать второй шаг? Теперь у Рая есть корабли, но катастрофически не хватает квалифицированных командиров. «Райскому Сиянию» адмирал Мрланк не решается поручать ответственные задания, потому что исполняет обязанности капитана едва обученный пилот. А тут – готовый опытный командир, которого не надо ничему учить и который уже доказал, что не подпустит к Раю врага. Если Ртхинн не даст добро этому Ткаченко, он будет просто идиотом, недостойным таких подарков судьбы.

– Почему капитан Ткаченко уходит из земного флота?

– Он не уходит, хирра Ртхинн. Условие, которое выдвинул капитан Ткаченко – никакой присяги Раю. Только контракт. Оплата – полторы ставки, принятых у эасских наёмников. И капитан оставляет за собой право вернуться на Землю в любой момент, завершив текущую операцию.

– Полторы ставки, – повторил Ртхинн.

Немало! С другой стороны, землянин – это не эасец какой-нибудь. Торговаться земляне умеют и выгрызают для себя самые выгодные условия, но за эту цену ты можешь быть уверен, что тебя не предадут, не отступят перед противником, который покажется сильнее, не уйдут лишь потому, что кто-то заплатит больше. «Хан Соло» погиб в небе Рая, потому что земляне держат свои обещания.

– Да! – решился он.

Криййхан Винт наверняка будет недоволен. Он так и не научился доверять землянам, он принял договор с ними умом, но не сердцем. Большая удача, что Оолури передал это предложение именно сейчас, когда Криййхан в больнице.

– Вы правильно сделали, хирра Оолури, что не стали откладывать этот вопрос, – сказал Ртхинн. – Все вопросы, имеющие отношение к войне, должны решаться незамедлительно. Прошу вас передать на Землю, что Шшерский Рай принимает капитана Ткаченко на службу на тех условиях, которые прозвучали в нашей беседе. Для заключения контракта капитану Ткаченко следует явиться к главнокомандующему ГС-флотом, адмиралу Мрланку Селдхреди.

За окном падал снег – тихо, бесшумно, обволакивая ветви деревьев. Голубоватый свет фонаря бросал на тонкий мягкий покров сюрреалистические тени.

– Душа моя, у тебя прекрасная планета, – шепнул Хайнрих, стоя у окна и обнимая узкие плечи под тонким шёлком халата. – Охрененно красивая, аж пипец.

Салима засмеялась. Смех вышел печальным. Настроение было минорным с вечера. Он уезжает. В силах ли она сделать так, чтобы он не уезжал, остался с ней ещё на несколько дней? Глупый вопрос: конечно. Всего-то и дел, порвать один приказ и написать другой. А потом сделать это снова, и опять… Жизнь подкидывает соблазны, но она так не поступит.

– Говорят, Мересань была не хуже. – Голос дрогнул. Ну вот что за мысли лезут на ум?

– С Землёй такого не случится, – твёрдо пообещал Хайнрих, обнимая её крепче. – Ты куда умнее т’Согидина, а я гораздо лучше т’Лехина. Ты никогда не жалела денег на оборону, а я… я не жалею себя. Поверь мне, пока я жив, к Земле никто не пройдёт. Любой враг обломает зубы о периметр.

Серое небо светлело, и фонари гасли один за другим, а снег всё так же шёл, и белизну пушистого ковра нарушали лишь следы охранников, обходивших резиденцию.

– Я люблю тебя, Хайни, – прошептала она. – Если бы ты знал, как я не хочу тебя отпускать! Я боюсь, что ты исчезнешь, как развеявшийся сон, – призналась она в одолевающих её странных чувствах. Вроде не первая разлука впереди, а душа мается. – Растаешь, как этот снег…

– Ну, ща-ас, – ободряюще фыркнул он, – растворюсь, как сахар в чае. Ещё чего! – Он шагнул к своим вещам, поднял ножны с мечом и протянул ей на вытянутых руках. – Вот, возьми. Пусть он будет у тебя. За ним я непременно вернусь.

Он подмигнул, и она улыбнулась.

– Спасибо за доверие, Хайни. Я буду хранить его до нашей свадьбы.

– Обещаешь? – Его глаза вспыхнули.

– Да. Сразу после того, как Каманин получит шестьдесят семь процентов на референдуме.

– А вдруг за него столько не проголосует? – забеспокоился Хайнрих.

– Проголосуют, – усмехнулась она. – Если я попрошу.

– Но вдруг люди не захотят, чтобы ты уходила?

– Милый, – она погладила его по щеке, – люди могут не избрать какого-то кандидата. Но запретить уходить тому, кто хочет уйти, нельзя.

Максимилиансену вольно думать всё, что угодно, но на «Вейдере» Василису не перестали уважать. Старпом, временно исполняющий обязанности капитана, взял под козырёк, доставил её на орбиту Рая и выделил шаттл. Честно говоря, она могла бы остаться на «Анакине Скайуокере» вторым пилотом. Но быть пилотом на крейсере, который она считала своим, подчиняться своему бывшему помощнику мучительнее, чем служить на чужом корабле. Фам Хьен не спрашивал, зачем ей нужно в Рай, а она не сказала. Она вообще ничего никому не говорила, кроме матери. Мать устроила истерику с рыданиями и традиционной агитацией за профессию проститутки. Потом собрала непутёвой дочери чемодан и ведро пирогов на дорожку. Ведро она оставила на «Вейдере» – мол, поминайте добром, не поминайте лихом. Фам Хьену предстоит оправдываться, какого рожна он попёрся к Раю, а не отправился прямиком на Мересань, как следовало из приказа. Она сказала, чтобы валил всё на неё. Ей уже всё равно.

Чемодан она поставила в камеру хранения и, сунув руки в рукава куртки, как в муфту – про перчатки совсем забыла, – зашагала к докам. Начальник доков Винк Лис был одним из немногих, кого она знала здесь. Пусть знакомство нельзя назвать сердечным, в помощи он вряд ли откажет. Ветер задувал мелкую снежную крупу в лицо, она морщилась и сердилась. И так веселиться нечему, снег ещё этот…

Совет Гржельчика сперва показался ей издевательским. После пары попыток устроиться на другие крейсеры – добрым, но нереальным. А потом она поняла, что он показал ей единственный приемлемый выход. Она не нужна Земле? Ну, так пускай Максимилиансен утрётся.

До доков она не дошла. В свете прожекторов мелькнула знакомая фигура, и она крикнула:

– Эй, Хан! Да-да, ты, Трагг!

Ххнн изумлённо обернулся.

– Госпожа Ткаченко? – Вспомнил, а как же.

– Как мне найти адмирала Мрланка Селдхреди? – требовательно спросила она без всяких предисловий.

– Э… а он вам зачем?

– Не твоего ума дело!

– Я не знаю, где адмирал, госпожа Ткаченко.

Врёт, поняла Василиса. Обиделся. И правда, не стоило брать такой тон. Ххнн Трагг – капитан линкора, её коллега и будущий соратник. Ни к чему с ним ссориться.

– Ладно, Хан, прости. Я не на тебя зла, честное слово. Ты не виноват, что под раздачу попал. Не обижайся.

– Меня зовут Ххнн, – натянуто поправил шитанн.

– Ну, извини, – покаялась она. – Артикуляции не хватает. Надо было с логопедом в детстве заниматься, а сейчас уже поздно.

Вроде бы Ткаченко искренне сожалела о грубости. Но Ххнна безотчётно раздражало, что она продолжает ему «тыкать», словно представителю младшей расы – друзьями их уж точно не назовёшь. А хуже всего – возразить-то по существу нечего. Перед Землёй Рай в таких долгах, что землянам нет нужды вспоминать о вежливости. Он коротко вздохнул.

– Адмирал прибудет в Генхсх завтра. Вы можете снять номер в гостинице. А можете переночевать у меня, – закинул он сеть. Каким бы характером ни обладала Василиса Ткаченко, вкус её крови, судя по запаху, обещал быть потрясающим, а выдающиеся выпуклости тела будили естественные желания.

Она ожгла его взглядом.

– Я тебе не кетреййи, понял, маньяк? – В конце концов, он, как её коллега и будущий соратник, тоже должен проявлять уважение.

– Вы лучше, – с придыханием молвил Ххнн.

– Где гостиница? – буркнула она.

– Вас проводить? – предложил он не без умысла. Может, по дороге удастся уболтать её если не на кровь, то на секс. Сексом же земляне занимаются?

– Проводи. Заодно чемодан поможешь дотащить.

Он ни на секунду не сомневался, что эта сильная, пышущая здоровьем женщина способна сама донести свой багаж. Но тащить чемодан пришлось ему. Без всякой, как выяснилось, награды.

Фархад пил кофе в нижней гостиной. Снег падал реже, за окном было уже совсем светло.

– Доброе утро, герр Шварц. – Он поднял глаза на спустившегося Хайнриха – при полном параде, в плаще, наброшенном на одно плечо, с саквояжем в руке. – Или мне следует обратиться по уставу?

– В жопу устав, сынок. – Хайнрих поставил саквояж на табурет и выхлестал кофе Фархада за один присест. – Мы не на крейсере. Сделай мне кофе, а? Или мне следует обратиться к вам «ваше высочество»?

Фархад застонал.

– Только не это! Слава Аллаху, мы и не на официальном приёме. Сейчас сварю.

Он поставил турку на маленькую плитку.

– Что так рано уезжаете?

– Знаешь, сынок, – Хайнрих скинул плащ, бросил на саквояж, присел на кресло у кофейного столика, – есть такая хрень, служба называется. Война идёт, а у меня на орбитальной станции сотрудники не траханы.

Фархад хмыкнул.

– Может, вместе до Байк-паркинга полетим? Мне пора на «Ийон».

– Давай вместе, – согласился он. – Сэкономим, как мать твоя выражается, деньги налогоплательщиков.

Пошарив глазами по столику, он закинул в рот кусок пахлавы.

– Надеюсь, с «Ийоном» всё будет хорошо. Толковый корабль, надёжный. И Гржельчик – кремень. Твёрдый и умный, только нервный слегка. Как он с Мрланком дружит? Вампир – такая же сволочь, как я.

– Вы отличный командир, – возразил Фархад.

– Одно другому не мешает, сынок. Не нравлюсь я Гржельчику, и – надо признать – есть, за что. Но это как раз фигня, я мало кому нравлюсь, было бы из-за чего расстраиваться. Нам с ним детей не крестить. Хуже то, что ему не нравится старпом.

– Почему? – удивился Фархад. – Иоанн Фердинанд – прекрасный профессионал.

– Почему, почему, – проворчал Хайнрих. – Сам пяток причин не накидаешь? Мересанец – чужак, бывший противник, хрен его знает как пролезший в граждане Земли и протащивший с собой кучу баб и детей, нарушающих корабельный режим. Гржельчик не принимал его на корабль, он – не его кадр, а мой ставленник, неизвестно за что возвышенный, как бы не за энтузиазм в облизывании моей задницы. По-твоему, этого мало для недоверия? – Он помолчал. – Ты поддержи синего, если что. Мужик он неплохой и службу знает, а что до его аристократических заморочек и приступов самобичевания – пройдут со временем. Время, оно обтачивает острые углы.

Он залпом опрокинул в себя чашку кофе, словно водку, крякнул и велел:

– Иди, прощайся с матерью. Для меня уже старт рассчитывают, нехорошо опаздывать.

Пока адмирал Мрланк был в отъезде, Эст Унтли немного пришла в себя. Отпилась реттихи, шрамы на шее начали заживать, ужасные синяки от его железной хватки стали потихоньку рассасываться. Она сидела на корабле тише мыши. Убежать бы, только куда? Вокруг одни кошмарные шитанн да грубые кетреййи. Гъдеан здесь ненавидят.

Так плохо ей никогда не было. Чем она прогневала богов? Она не осмеливалась мечтать вернуться домой, чувствовала: наверное, виновата перед судьбой, раз такое навалилось. Больше всего она хотела попасть обратно к землянам. Они не требовали ничего несусветного, только подчинения. По их правилам можно было жить в уверенности, что, пока ведёшь себя, как надо, никто тебя не ударит и не вскроет тебе горло. Они не считали её врагом. А шшерцы видели в ней врага, причем врага недостойного. Она изо всех сил старалась угодить адмиралу Мрланку в надежде, что, утомлённый, он забудет о крови. Но он не забывал никогда. Если пыталась прикрыть горло, бил с размаху, без всякой жалости, и рвал ей вены особенно больно. Она перестала сопротивляться, только умоляла пощадить хотя бы на этот раз, но он был глух. Крови в ней почти не осталось, в глазах темнело на ходу, шея – одна сплошная рана. Просить о милости бессмысленно. Все смотрели на неё с одинаковым выражением: гъдеанку не жалко.

Эст Унтли не знала, что Мрланк считал себя воплощением милосердия по отношению к этой глупой бабе. Он осадил ныне служащих у него двоих десантников с «Райского грома», жаждущих жестокой расправы над любыми попавшимися гъдеанами, он запретил экипажу её трогать, лишь изредка, как награду, позволял кетреййи из Селдхреди обрести радость в её теле. Он не высасывал её кровь до капли, не бил без повода, терпел её бесконечные слёзы, портящие половину удовольствия от крови, и так-то не особо вкусной. Нет, положа руку на сердце, Мрланк был человеком справедливым и умеренным. А то, что гъдеанке не дано было это оценить… Как сказал бы его приятель Шварц, проблемы индейцев шерифа не волнуют. Поговорка эта пришлась ему по душе, хотя, как он подозревал, она многое теряет в переводе на хантский.

Мрланк отдыхал дома, в Шаркките. Ну и что же, что война – у него жена беременная. Он готов был бесконечно виться вокруг счастливой Айцтраны и от полноты чувств шпынять кетреййи, болтающихся у неё под рукой, но его вызвонил Ртхинн Фййк.

– Адмирал Мрланк, вам следует явиться в Генхсх. Ожидается прибытие капитана Ткаченко с Земли. Он какое-то время – надеюсь, не очень короткое – будет служить в нашем флоте. Введите его в курс дела, дайте в подчинение линкор, поставьте задачу… Ну, вы сами знаете, что делать.

Факт прибытия земного капитана вызвал у Мрланка лишь легкое любопытство. Наверняка какая-нибудь помощь кадрами в рамках союзного договора. Прибудет, и хорошо. Выключив коммуникатор, он поворковал с Айцтраной, выспался как следует, а с утра, распрощавшись с женой и погрозив пальцем блондину в годах – мол, смотри у меня, не оставляй её! – отправился в Генхсх.

Он хотел было остановиться в гостинице, но потом передумал. Не снимать же апартаменты с кабинетом, а в обычном номере принимать незнакомого капитана неловко. Обстановка должна быть деловой, и борт линкора подойдёт для этого лучше всего. Где, как не на корабле, выяснять, что из себя представляет капитан?

В его каюте на краешке кровати сидела Эст Унтли. Листала какой-то комикс, оставшийся от Эйззы. Кетреййи любят брошюрки с яркими картинками. От звука его шагов гъдеанка вздрогнула, и мечтательное выражение на её лице сменилось затравленным. Он заглянул в комикс. Ясное дело, история о любви. Он перелистнул несколько страниц, ткнул в одну из картинок, где влюблённые воссоединились после долгих скитаний.

– Ложись вот так.

– Да, господин Мрланк, – промямлила гъдеанка и стала мучительно медленно выпутываться из своих юбок.

– Живее! – прикрикнул он. Женщина задрожала, выронив юбку.

Мрланк выругался под нос, стащил с неё оставшиеся юбки одним движением. Ткань треснула и порвалась, но ему было наплевать. Захочет – зашьёт, а нет – пусть без этой тряпки ходит, проклятых юбок добрый десяток. Не иначе, чтобы сложнее было раздеваться. Он кинул гъдеанку на кровать, проклиная тот день и час, когда расстался с Эйззой.

В Байк-паркинге Хайнрих вспомнил о выключенном телефоне. Чертыхнулся, нажал кнопку. Вывалилась уйма пропущенных звонков. В основном от мамы, несколько от папы, один – от Максимилиансена. Интереса ради он позвонил главнокомандующему.

– Где вы шляетесь, а? – проворчал старик. – Дозвониться невозможно!

– Я был с дамой, – невозмутимо пояснил Хайнрих.

Дед скрипнул зубами и приказал:

– Зайдите за своим орденом.

– Каким ещё орденом?

– Каким-каким, золотым! – сварливо огрызнулся главнокомандующий. – Салима утверждает, что вы его заслужили. Уж не знаю, чем!

Вроде воздействие дьявола закончилось, а Максимилиансен так и остался склочным, придирчивым и предвзятым. Это не дьявол, это характер, помноженный на старческий маразм.

– Вероятно, тем, что сохранил корабль в мересанском апокалипсисе, – предположил Хайнрих. – А вы думали, я просто хорошо куннилингус делаю?

Ларс взорвался от негодования, и Хайнрих сбросил звонок. Не хватало выслушивать от старого брюзги то, чего он и от родителей слышать не желает.

Он вспомнил о родителях, и ему стало неудобно. Они звонят, а он недоступен, словно и не на Земле. Он набрал мамин номер.

– Хайни, это ты?

– Мам, прости. Телефон разрядился. – У него недостало духу сказать правду. – У вас всё хорошо?

– Плохо! – В голосе прорезались капризные нотки. – Мы соскучились по тебе, Хайни. Приезжай!

– Мам, у меня служба. Я сегодня улетаю с Земли.

– Почему ты не приехал? Где ты был всё это время?

– Мам, ну извини. Я был с Салимой. Ты же сама хотела, чтобы я нашёл себе женщину. Я нашёл. Чего тебе ещё надо?

Линда всхлипнула.

– Мама, не плачь. Я тебя люблю, и папу тоже. Кончится война – обязательно приглашу вас на свадьбу. Вы же любите всякие дурацкие свадьбы. – Он непроизвольно улыбнулся. – А сейчас я должен лететь. Ну, пока. Не грусти.

В самый кульминационный момент вошёл дежурный кетреййи.

– Хирра Мрланк, там к вам какая-то женщина пришла.

– На кой горшок мне женщина? – раздражённо фыркнул он. – У меня уже одна есть. – И похлопал Эст Унтли по щеке.

Асст сделал большие глаза:

– Она с самой Земли приехала!

– Н-да? – Мрланк провёл пальцем по тонкой шее гъдеанки, выбирая место; она тихо задрожала, не смея издать звук, из глаз покатились слёзы.

– Блондинка, статная и красивая. Вам такие нравятся, хирра.

– Ладно. – Он решительно слез с гъдеанки. – Сейчас приму душ и подойду в рубку. Угости её чем-нибудь, типа реттихи.

Он хлопнул дверью каюты. Эст Унтли, кое-как собравшись в целое, села на кровати, обхватив ладонями шею, и заплакала от облегчения. Хотя бы сегодня обойдётся без этого ужаса.

Загадочная женщина заинтриговала Мрланка. Что это за блондинка, и с чего она к нему приперлась? Да к тому же с Земли! Он пытался вспомнить, с какими женщинами знакомился, когда «Райская молния» стояла на Земле. По всему выходило – ни с какими. Даже с проститутками не сложилось. У него была Эйзза, он и не искал никого больше. Из землян он имел дело только с мужиками.

Так в раздумьях он дошёл до рубки. И чуть не споткнулся на пороге. В кресле второго пилота, отвернув его от пульта к двери, сидела женщина, поигрывая бокалом из-под реттихи. Действительно, офигенная блондинка, кровь с молоком, коса на лбу – в руку толщиной. Асст не сказал главного – а может, просто не понял: женщина была в форме ГС-флота Земли с погонами капитана второго ранга. Сотня червей могильных!

Она не глядя поставила бокал на пульт, безошибочно найдя место, с которого он не скатится, и, встав навстречу вошедшему, представилась:

– Василиса Ткаченко.

Триста червей могильных! Капитан Ткаченко, тот самый, о котором предупреждал Ртхинн Фййк. Почему Мрланк решил, что это непременно будет мужчина? Да ведь и Ртхинн так считал! Говорил: «он». И то сказать, кем ещё может быть капитан ГС-флота, кроме как мужчиной? В Раю исключений нет. А у землян всё не по-человечески.

– Мрланк Селдхреди, – отрекомендовался он, справившись с собой. – Позволите? – Он взял кувшин, налил себе реттихи, плеснул и в её бокал. – Давайте сядем.

Она грамотно выбрала место, сообразил Мрланк. Застолбила статус, что называется. Кресло первого пилота на чужом корабле ни один знающий человек в своём уме не займёт, если это не победитель, принимающий капитуляцию. Обычный визитёр сел бы в одно из боковых кресел, они как раз удобно стоят, разворачивать не нужно. Но нет, она уселась на место второго, как важный гость, равный хозяину или превосходящий.

Он прошёл к креслу первого пилота, повернул его и немного отодвинул, чтобы землянке не показалось, будто он намерен нарушить её интимное пространство. Блондинка была очень привлекательна и, несмотря на то, что он только что с ложа удовольствий, будила совершенно не деловые мысли, однако капитан ГС-флота – явно неподходящий объект для сексуальных устремлений адмирала.

– Помощник координатора сообщил мне о вас, – сказал Мрланк. – Но немногое. Где вы служили прежде?

– Последняя должность – капитан крейсера «Анакин Скайуокер», – ответила она.

– Почему вы захотели служить у нас?

Он ожидал услышать нечто вроде: руководство предложило, и мне показалось интересным походить на линкоре… Но она отчётливо поморщилась:

– Поругалась с начальством.

– Э-э… – Мрланк затормозил. – То есть как?

– Какая вам разница, адмирал – как? – Голос блондинки попрохладнел. – Что вам за дело до вывертов нашего командования? Уж поверьте, главнокомандующий Ларс Максимилиансен – человек, с которым нетрудно поругаться!

Мрланк тихо хмыкнул. Вспомнил, как старик помотал ему нервы из-за задницы.

– Что вам должно быть интересно, – она с нажимом ткнула пальцем в поручень кресла, – это моя квалификация. Вот документы. – Она достала папку. – Можете ознакомиться. Тексты диплома и промежуточных аттестаций, как положено, дублированы на хантском.

Он качнул головой.

– Мне хватит одного того, что вы были капитаном крейсера. Ни один мир не раздаёт ГС-корабли за красивые глаза. Меня интересует другое. Почему вы пришли именно к нам?

– А куда я, по-вашему, должна была пойти? – вскинулась Василиса. – К Ену Пирану?

Мрланк подавился реттихи и изобразил знак, отгоняющий зло.

– Зачем уж сразу так? Есть тсетианский флот, Тсета – давний друг Земли. Есть мересанцы, которые наконец поняли, на какой стороне следует воевать, у них тоже дефицит кадров. Почему Рай?

Почему, почему… Василиса нахмурилась. Потому что так посоветовал Гржельчик. Но это никчёмный ответ. Если бы Гржельчик дал совет, идущий вразрез с собственными склонностями Васи, она бы ему не последовала. Объяснить причину политкорректно она не могла. Тсетиане убивали её своим занудством и чрезмерным доверием компьютерам. Они милые, но служить у них – с тоски взвоешь. Синие – вообще чужие, с ними даже не поговоришь без частотного преобразователя. Драчливые снобы, свысока глядящие на каждого, кто не их круга. Сказать по правде, она и вампиров не жаловала. Но демократичные и коммуникабельные вампиры, по иронии судьбы, оказались ближе всех.

– «Анакин Скайуокер» был на орбите Рая, когда навалились гъдеане и чфеварцы. Мы сражались за Рай. Потом чинились в Генхсхе. Странно, что вы не знаете.

– Я был ранен и долгое время провёл в состоянии клинической смерти, – ровно проговорил адмирал. – За некоторыми событиями я не мог следить лично. Я, конечно, знаю о том сражении, но не могу вас помнить.

– Извините. В общем, я уже немного знакома с Раем. И вполне естественно, что…

– Хорошо, – кивнул Мрланк. – У вас будет линкор «Райское сияние». Вы легко узнаете его, даже не умея читать, по пиктограмме. Но я настоятельно рекомендую вам выучить язык шитанн. Экипажи линкоров не привыкли к командам по-хантски.

– Учить язык – долгое дело, – заметила Василиса.

– Вовсе нет. Обратитесь в любую школу для кетреййи, вас научат. С вашими мозгами на это и недели не понадобится.

– Ну-у… – недоверчиво протянула она.

– Итак, неделю вам на освоение языка и на знакомство с кораблём и командой. Все необходимые документы будут выправлены завтра, завтра же подпишете контракт. Заведите себе коммуникатор. Через неделю корабль должен быть подготовлен к рейду. Позвоните мне и получите дальнейшие указания.

– Э… как скажете. В смысле…

– У нас в таких случаях принято говорить «Готов служить родине», – с тонкой улыбкой произнёс Мрланк. – Но я согласен, в ваших устах это звучало бы странно. «Да, адмирал» будет вполне достаточно.

– Хм… Да, адмирал.

– Надеюсь, – улыбка стала ещё тоньше, – ссориться с начальством не войдёт у вас в традицию?

– А вы не нарывайтесь, адмирал. – Она улыбнулась в ответ. – Я умею исполнять приказы и эффективно действовать самостоятельно, умею отчитываться за то, что сделала. Но если поддадитесь искушению повесить на иностранку чужие грехи или подставить – поругаемся, не обессудьте. А спутаете меня с кетреййи, – проникновенная улыбка чуть не дотянула до ушей, – убью.

Инженеры шли по коридорам орбитальной станции, направляясь к пристыкованному сторожевому крейсеру. Всё это время «Песец» служил пугалом для купцов, подходивших к орбиталке. Мало кто не терялся, увидев на экране интимную сцену между землянином и шитанн. Сатиджад тоже слегка растерялся, когда коллеги впервые показали ему эту актуальную аэрографию. Её творец явно был человеком независимым и без комплексов, безмерно циничным и имеющим немалую власть, для многих неугодным и неудобным. Наверняка куча народу желала бы, чтобы он вообще никогда не появлялся на свет. Но желания сбываются не у всех – лишь у тех, кто настолько богат и влиятелен, чтобы заплатить за них высокую цену. Джинны, исполняющие желания, служат не каждому и обходятся очень, очень дорого.

– Шварц возвращается, – сказал один из инженеров, пожилой дядька, о том, что было на уме у всех.

– Ага, то-то Флетчер лютует, – откликнулся другой, со светлой бородкой. – Строит всех в три шеренги, разве что кактусы красить не заставляет.

– Это Флетчер-то лютует? – засмеялся третий, с лысиной на тёмном затылке. – Приедет Шварц, тогда и вспомним, почём снег летом.

Большинство сходилось в одном: как бы заместитель коменданта ни старался заменить подчинённым Хайнриха Шварца, это у него получается слабо.

– Точно, – подтвердил молодой инженер с волосами, стянутыми в хвост канцелярской резинкой. – И кактусы будем красить, и толчки зубными щётками шлифовать.

– Флетчер и без него скучать не даёт, – не согласился бородач. – На кой чёрт «Песцу» профилактика? Никто корабль не трогал.

– Когда корабль не ходит, ему тем более профилактика нужна, – рассудительно сказал самый старший. – Мало ли какие контакты окислились, или сочленения пришкварились, или рассохлось что… Да и пыль стереть не помешает. Если Шварц где-нибудь пыль обнаружит, он нам трубу от пылесоса сами знаете куда засунет, раструбом вовнутрь!

Сатиджад помалкивал, предпочитая слушать коллег. И так отзываются о Шварце люди, вроде бы хорошо относящиеся к командиру, прослужившие под его началом не один год!

– Пускай пыль рабочие вытирают, для этого диплом инженера не нужен, – проворчал парень с хвостиком.

Зашипела пневматика, открывая шлюз.

– Ну всё, хорош трындеть, – вздохнул пожилой. – Расходимся. Каждый знает, что ему делать. А кто не знает – тот своим дипломом подтереться может.

На этой оптимистической ноте он повернулся ко всем спиной и решительно зашагал к рубке. Сатиджад хмыкнул и, поудобнее пристроив на плече сумку со всякими тестерами и дистанционными пультами, направился к ближайшему ряду ускорителей по правому борту.

Он прицепил на лоб видеокамеру – все регламентные работы должны записываться – и объявил в никуда:

– Плановый осмотр первого ускорителя правого борта. Я откручиваю фиксирующие болты, снимаю кожух. – Зажужжал шуруповёрт; обеими руками Сатиджад поднял мощную крышку, закрепив её в фиксаторах над головой. Пахнуло алюминиевым порошком и немного хлором. – Проверяю внутренние поверхности ускорителей. – Он медленно повёл включённым дефектоскопом вдоль внутренней обшивки, внимательно следя за показаниями на экранчике и попутно заботясь о том, чтобы он не уходил из поля зрения камеры. – Первый сегмент – повреждений нет. Второй сегмент…

Сатиджад был хорошим инженером. Он спокойно комментировал свои действия, чёткие и уверенные, и знал, как держать голову, чтобы обеспечить видеокамере наилучший обзор. Но наилучший – не значит абсолютный. Не прерываясь и держа обе руки в поле зрения камеры, он аккуратно высвободил ногу из ботинка. Носок охватывал её только сверху, пальцы были свободны, а между пальцами зажат небольшой стерженёк, похожий на сигарету. Он ловко крутанул большим и указательным пальцем, перехватывая стерженёк удобнее. И, задрав кверху голову и водя дефектоскопом вдоль верхних сегментов ускорителя, ногой засадил стерженёк поглубже в сочленение между нижними сегментами. Шевельнул стопой, припорошив белой алюминиевой пылью – и всё, будто так и было. Голос, описывающий совершаемые операции, не дрогнул, и никто до поры не узнает, что одна операция осталась неозвученной. Сатиджад даже не изменился в лице, и ладони не повлажнели. Он прекрасно владел собой и смог бы обмануть вдвое-втрое лучшую систему безопасности.

– Чего она от тебя хотела? – Ххнн пристал, как годрийская колючка.

Они с Мрланком сидели в кафе космопорта. Где же ещё коротать время между рейдами?

– Имеешь в виду капитана Ткаченко? – уточнил Мрланк и вздохнул: – Да уж не ласк! Она приехала, чтобы наняться в райский флот. Теперь она – капитан «Сияния».

Ххнн икнул и чуть не разлил реттихи.

– Ты что, сдурел? – Да, Мрланк адмирал, а Ххнн капитан, но в неофициальной обстановке они оставались просто друзьями. – Зачем ты отдал ей «Сияние»?

– А почему нет? – удивился Мрланк. – У нас что, на этот пост очередь из капитанов стоит? Она – опытный командир. И к Раю вроде бы расположена, пока её кровь не пьют.

– Могла бы служить на своём крейсере, защищая Рай – кто ей мешал? Почему она ушла из флота Земли?

– С командованием повздорила.

– Это она так тебе сказала? Мрланк, надо было меня спросить! Ты в больнице лежал и не знал ничего, а «Анакин Скайуокер» и «Ийон Тихий» чуть один другого не… – Он осёкся и понизил голос. – Они подрались здесь, на орбите Рая. Стреляли друг в друга! Два земных крейсера, соображаешь? И это она была виновата, или я ничего не понимаю в жизни!

– Откуда ты знаешь? – скептически спросил Мрланк. Просочись такое в средства массовой информации, все бы давно на ушах стояли.

– Гржельчик её потом пытался прикрыть. Версию придумал: мол, «Анакин» по гъдеанскому разведчику термоядерной ракетой влупил, а «Ийон» дал по нему же лазерный залп. Только не было никакого разведчика! Ракета ушла по «Ийону». Гржельчик просил меня передать Ткаченко его версию, чтобы они не расходились в показаниях. А она едва меня не убила, чтобы не оставлять свидетеля. Клянусь! Я «Молнию» увёл ломаным курсом, боялся, что подобьёт.

Мрланк хмурился.

– Послушай, Мрланк, ты же меня знаешь. Я лишнего не скажу, прежде тринадцать раз подумаю. Я молчал, никому этого не рассказывал, тебе первому. И ты намотай на извилину, но не говори больше никому. Не надо этого. Такая буря поднимется, всю грязь со дна всколыхнёт. Лучше не затевать. Я бы и тебе не сказал, но ты знать должен, кого на службу берёшь.

– Что они не поделили? – недоуменно спросил Мрланк.

– Откуда мне знать? Они меня в подробности не посвящали. Я и о том, что знаю, из их недомолвок догадался. Отчего баба может так на мужика взъесться? Наверное, он её неправильно трахнул. Или не трахнул, когда она хотела. Или трахнул, когда не хотела. Мало ли поводов!

Мрланку вспомнилось Василисино: «Спутаете меня с кетреййи – убью». Он поёжился.

– А может, и другой у них был конфликт. – Ххнн продолжил мысль. – Как у капитана с капитаном. За лидерство, например, повздорили – кому главнокомандующим быть, когда их старикан помрёт. Только, за что бы они ни бились, победил Гржельчик. Иначе это она схватила бы адмиральскую звезду, а он явился бы к нам на работу проситься.

– Сто червей могильных, – с расстановкой проговорил Мрланк. – Но ты ведь понимаешь, Ххнн, что я не могу переиграть? Я не мог бы поступить по-другому, с самого начала не мог. Это Ртхинн Фййк решил её принять, он спустил мне приказ сверху.

– Ртхинн? Не Криййхан?

– Хирра Криййхан в больнице.

– Но он оттуда выйдет. И устроит тебе вместе с Ртхинном мозгодрючку! Чья подпись на контракте? Ртхинна?

– Нет. – Мрланку стало зябко. – Моя. Главнокомандующий же я, а не Ртхинн.

– Поздравляю, Мрланк, – прочувствованно сказал Ххнн. – Хирра Ртхинн снова тебя подставил. Второй раз! Когда ты уже жизни научишься?

Кромешную тьму разрывал яркий, резкий свет прожекторов. В воздухе застыли крошечные льдинки, шурша, опадающие к ногам. Толстое снежное покрывало безжалостно вскрыто. То, что когда-то было речным берегом, изрезано бульдозерами. В русле бывшей реки – ни кусочка льда. Воду выплеснуло во время катастрофы, и она так и не вернулась. А траинит остался.

Захара не покидало ощущение, что он ковыряется в трупе. Не как анатом, с целью познания, а как мародёр – выдрать золотые коронки, вытащить батареи кардиостимулятора, вынуть титановые штифты из суставов. Жуткое ощущение.

Нлакис тоже был трупом, теперь Захар это понимал. Ушла вода, исчезла жизнь. Но трупом слишком древним, время слизало страшную плоть с костей, остался чистый скелет, которому свойственна даже некая непредвзятая красота. А здесь всё случилось только что. Река была обитаемым местом, и ножи бульдозеров то и дело натыкались на натуральные трупы. Захар никогда не был ни ханжой, ни неженкой, привычный с детства вид обезглавленной курицы или заколотого бычка не вызывал у него никаких эмоций, да и людей он похоронил немало. Однако то, что ему приходилось видеть здесь, зашкаливало за всякие разумные пределы. Мужчины – ладно, им сам Бог завещал погибать, но изуродованные стихией тела женщин, раздавленные и разодранные детские трупики… Впору запить. Половина из его рабочих так и поступала. Вторая половина забывалась, куря траву.

Захар предполагал, что рабочих придётся везти с Земли. Но к разработкам стали стекаться местные. В основном – старики, потерявшие всю родню, не видящие для себя будущего на Хао и не желающие принимать новую веру. Они хотели лишь одного – дожить свой век на родине и спокойно умереть. Большинству из них пора было на пенсию. Но Захар сказал жёстко: либо работать, либо – за милостыней к Джеронимо Натта и потом на Хао. Содержать на руднике нетрудоспособных не планировалось.

Вначале ему было неудобно нанимать мересанцев. Это их мир, а он – пришлый – явился нажиться на их горе. Напрасно он беспокоился: проклятия переживших конец света были адресованы не ему. Катастрофа четко расставила по местам, кто враг, а кто друг. К нему относились скорее с благодарностью за возможность остаться у могил предков и достойно заработать на собственные похороны. Подслеповатые мересанские деды то и дело норовили снести бульдозером что-нибудь не то, и он заказал партию очков, чем вызвал дополнительный всплеск благодарности.

Джеронимо Натта, заканчивая эвакуацию, посетил рудник. В последний раз предложил рабочим покинуть Мересань. Однако они уже приняли решение. Кардинал не стал настаивать. Благословил – знал, конечно, что и они отказались принимать христианство, и директор иудей, – но тем не менее благословил. Не сказал, на удивление, ни слова в своём обычном духе, что лишь пособники тьмы якобы не приемлют света. Попрощался и уехал.

Заезжал и иной гость. Собственной персоной адмирал т’Лехин, нежданно-негаданно ставший главой Мересань, когда всех более близких к верхушке скосил катаклизм. Невысокий худой мужчина с усталым лицом, будто высеченным из голубого камня. Поговорив с рабочими, он подошёл к Захару и сказал: «Ради Бога, не дайте им пропасть». Потом ходил по разрезу, залитому электрическим светом прожекторов. Долго стоял и смотрел на ревущие экскаваторы, извлекающие из-под наносов породу вперемешку с кусками чьих-то замороженных тел. Половина рабочих после говорили, что он плакал. Половина – что просто молчал, сжав губы в тонкую, бескровную линию. Он уехал, не прощаясь.

И Захар остался на планете один, в компании мересанских пенсионеров и сотрудников охранного предприятия. Впрочем, нет, не один. Где-то в южном полушарии – в бывшем южном полушарии, ось вращения Мересань сильно сместилась в результате катастрофы, но карты были старые – на двух небольших континентах хозяйничали представители Тсеты и Шшерского Рая. Но они находились словно в другом мире: слишком далеко, в гости не наездишься, даже прямой радиосвязи нет. При острой необходимости можно общаться через ГС-крейсер, на всякий случай торчащий на орбите, используя его как ретранслятор, и то не в любой момент времени, а лишь при определённом его расположении. Но острой необходимости не возникало. С руководством тсетиан и шшерцев он так и не познакомился. Зачем? Расклад и так ясен. Всё поделено, делить больше нечего.

Учить язык шитанн оказалось легко и приятно. И форма райского флота села на Василису, словно именно для неё была разработана. Голубая трикотажная кофта с длинными облегающими рукавами и низким круглым вырезом – герра – изумительно оттеняла её глаза, широкие чёрные брюки визуально стройнили фигуру, а плотный чёрный жилет с красной капитанской полосой подчёркивал талию. Пессимизм её покинул. Может, всё и сложится к лучшему.

Свой корабль она нашла по светящемуся ореолу, вроде солнечной короны, заключённому в красный круг на борту. «Райское сияние». Линкор в сравнении с крейсером казался небольшим, несерьёзным каким-то. Но полагать так – не свидетельство большого ума. Да, линкор проигрывает земному крейсеру в мощности и вооружении. Но в манёвренности даёт фору и энергии жрёт не в пример меньше. Линкор может быть очень опасен для врага. Она восстанавливала в памяти всё известное ей о райских кораблях. К сожалению, до сих пор она имела дело с линкорами лишь в виртуальном мире. А где же их было взять в реале? Неужто шшерцы подарили бы корабль потенциальному противнику: нате, изучайте?

Кетреййи, дежуривший у шлюза, вытаращил на неё глаза, с блюдечко каждый:

– Хирра, а вы кто?

– Капитан этой посудины. – Она кинула на стол дежурного новенькую магнитную карту. – Сам будешь проверять? Или позовёшь тех, кто читать умеет?

Кетреййи её безотчётно раздражали. Не сами по себе, они в глупости своей не виноваты. Но как можно доверить службу на космическом корабле умственно отсталому? Будь её воля, она бы блондинчиков не допускала до корабля на расстояние метра. И вроде бы её воля, как капитана, на «Райском сиянии» абсолютна – ан нет, не совсем. Кое-чего она не может: например, уволить всех кетреййи и взять на их должности шитанн. Во-первых, тут же обвинят в расовой дискриминации. Во-вторых, шитанн считают ниже своего достоинства занимать должности, для которых хватает интеллекта кетреййи. В-третьих, шитанн слишком мало. Кетреййи втрое-вчетверо больше, именно на их плечах держится экономика Рая, а шитанн ею управляют. Кетреййи – плоть этого мира, шитанн – его мозги, а ба – так себе, красивый бантик.

Парень, даром что тупой, службу знал. Ну, и собачек можно выдрессировать. Он нажал кнопку, и появился шитанн.

– Вахтенный офицер Эйшвер Ихстл, – отрекомендовался сумеречник с чёрной короткой косой причудливого плетения.

– Василиса Ткаченко, – представилась она.

– Она говорит, что она – капитан нашего корабля! – сообщил кетреййи командиру сенсационную новость.

Вампир окинул её внимательным взглядом. Чувствовалось, что концы с концами у него не сходятся. Женщина. В форме военного флота. Блондинка, вкусно пахнущая кровью. С капитанской полосой на плече. Причёска незнакомая, но и название клана незнакомо. Может, клан из мелких, не все же наизусть знать. Он рефлекторно помотал головой, пытаясь сбросить наваждение. Блондинка смотрела на него снисходительно.

– Документы. – Она выразительно щёлкнула по магнитной карте.

Шитанн пришёл в себя. Сунул карту в коммуникатор, посмотрел на экран, пролистал. Сто червей могильных, действительно капитан! Все полномочия подтверждены.

– Хирра Василиса, а вы кто? – спросил офицер несчастно.

Дилемма продолжала его мучить. Кетреййи не то что капитаном, обычным пилотом не стать, и расовая дискриминация тут ни при чём. Шитанн перед поступлением в пилотскую школу тоже сдают тест на коэффициент интеллекта, и далеко не все проходят. Но вот она стоит перед ним со своей светлой косищей. Капитан.

– Вы ведь не шитанн?

Какие-то секунды Василисой владело искушение сказать, что она кетреййи, и посмотреть, как мировоззрение этого мужика с треском рушится. Она преодолела соблазн. Ещё крови попросит, упаси Господи.

– Я с Земли, – сжалилась Василиса.

На скорбном челе вахтенного офицера обозначилось просветление. Феномен обрёл разгадку! Ихстл наконец-то сообразил отсалютовать своему капитану. Похоже, ума у него не палата. Десантник, небось.

– Как тебя, Эйшвер? Давай, отведи меня к тому, кто у вас тут главный… после меня. А ты, парень, – она для ясности ткнула в кетреййи, – позаботься о моём багаже.

– А как? – он хлопнул глазами.

Она мысленно плюнула.

– Вызови кого-нибудь из своих и скажи, чтобы отнесли чемодан в капитанскую каюту. Ясно?

– Да, хирра! – с готовностью закивал он.

Рубка линкора была похожа на рубку крейсера, только поменьше и обзор хуже: мало экранов. Но пульт почти такой же. У пульта в вертящемся кресле сидел шитанн и считал ворон. С виду – прямо запорожский казак: косая сажень в плечах, голова выбрита, на затылке – длинный чёрный чуб, чуть ли не до пояса. Только бледный, и радужки глаз красные.

– Это Зигленк Винт, – представил его офицер. – Старший по пилотской бригаде.

«Казак» недовольно зыркнул на Эйшвера, и Василиса поняла, почему. Согласно субординации, младшего первым представляют старшему, а он привык быть тут старшим. И наверняка его до сих пор объявляли исполняющим обязанности командира.

Его взгляд упал на Василису, и в нём моментально отразилось понимание. Всё-таки соображалка у второго пилота лучше работает, чем у любого десантника. Он встал с кресла, изобразил приветственный салют.

– Кэп? – Осторожно, вопросительно.

– Он самый. – Она прошла к освобождённому креслу, села. – Будем знакомы. Василиса Ткаченко.

Зигленк Винт остался стоять, рассматривая её искоса.

– Вы же не кетреййи, правда? – В вопросе прозвучала надежда.

Боже! Кажется, она поторопилась. Ей вдруг пришло на ум, что ситуация имеет тенденцию воспроизводиться. Пока она ходила в форме Земли, всё было более-менее ясно – да и то не всем. Но блондинка в райских тряпках ассоциируется только с кетреййи. А если эти тряпки капитанские – налицо когнитивный диссонанс.

– Так, Зигленк. – Может, стоило обратиться к нему «хирра»? Обойдётся, это он её подчиненный, а не наоборот. – Соберите личный состав. Всех, свободных от вахт.

В кают-компанию набилась уйма народу. Может, и не стоило собирать всех. Достаточно было бы шитанн, кетреййи всё равно ни черта не поймут, да им и по фигу. Она даже слегка опасалась, что в этой толпе на неё не обратят внимания, но зря: женщина в форме так и притягивала взгляды. Она прошла в центр и объявила хорошо поставленным, командирским голосом:

– Меня зовут Василиса Ткаченко, и с сегодняшнего дня я – капитан этого корабля. Скажу сразу, чтоб избежать всех возможных недоразумений: я – не кетреййи из затерянного клана. Я – землянка! До того, как прийти сюда, я девять лет служила в ГС-флоте Земли, последняя должность – капитан крейсера «Анакин Скайуокер».

– Сотня червей могильных! – осенило кого-то из пилотов. – Так эти, из доков, не врали, что на «Скайуокере» баба – капитан!

– Думаю, название «Анакин Скайуокер» вам знакомо. – Она проигнорировала реплику. – Некоторое время назад мне довелось побывать в Шшерском Раю для ремонта крейсера. Мне у вас понравилось. – Она польстила шшерцам, не так уж ей сильно понравилось, но и фатального неприятия Рай не вызвал. – У меня есть основания ожидать, что мы с вами успешно сработаемся.

Либо они сработаются, либо она потеряет контракт. Тут дело не в основаниях, а в целеполагании.

– Ещё один момент, который необходимо заранее прояснить, – невозмутимо продолжила Василиса. – Я женщина, можете поверить своим глазам. К тому же не вашей расы. Однако это абсолютно не означает, что я намерена с вами спать. – С этими чокнутыми шитанн надо сразу расставить все точки над «i».

– Но надеяться-то можно? – ляпнул кто-то.

Ну вот, началось.

– Могу подарить фотографию, – отрезала она. – Для занятий физкультурой. Но меня лично – не отвлекать!

Послышались смешки. Она рассчитывала, что не над ней, а над тем, ляпнувшим.

– А теперь пусть кто-нибудь сделает мне реттихи. Начальникам служб – остаться, остальные свободны.

Бокал с реттихи появился перед ней почти мгновенно. Она села в кресло и перевела дух. Есть надежда, что дебют удался.

Придя кормить шнурогрызок, Дьёрдь обнаружил Фархада. Молодой пилот развлекался: достал одного хитинового уродца из аквариума, и он бегал по столу за золотым кольцом на верёвочке.

– Ты что делаешь, сын… – епископ осёкся, – юноша?

Молодой человек нравился Дьёрдю. На взгляд священника, у него был всего один недостаток: он не являлся христианином.

– Дрессирую шнурогрызок, – ничуть не смутившись, ответил он.

– Боже мой, зачем?

Фархад пожал плечами.

– А зачем мы их оставили? Вдруг да пригодятся.

– Пригодятся? – скептически переспросил епископ. – На что могут сгодиться честному человеку эти богопротивные твари?

– Почему богопротивные? – Фархад с интересом посмотрел на Дьёрдя. – Они, конечно, страшненькие, но среди земных насекомых и противнее есть.

– Потому что созданы руками человека, а не Господа!

– Ну, – протянул юноша, – тогда и наш корабль богопротивный. Он же руками человека сделан.

Дьёрдь вздохнул. Уж эти критически настроенные молодые иноверцы! Будто одного вампира мало, чтобы с ним спорить.

– Корабль неживой, – возразил он. – У него нет мозга.

– Да? – Фархад весело поднял бровь. – Попробуйте отключить сервер, сразу станет ясно, что без мозга крейсер ни на что не годен. Хотя – не советую. Командир на куски порвёт, не поглядит на ваш священный сан.

– Хорошо. – Ему пришлось согласиться. – Но живые существа питаются. Разве корабль питается?

– А как же! – подтвердил Фархад. – Ест энергию, да ещё в каких количествах. И, если вам пришёл на ум противоположный процесс – ускорители выбрасывают наружу реактивные струи, фотонные разгонники субсветовых лоханок излучают, ГС-привод тоже рассеивает энергию в пространство.

– Корабли не размножаются и не воспроизводятся, – привёл Дьёрдь следующий аргумент.

– О-о, мы сами в этом виноваты. – Улыбка парня достигла ушей. – Все наши корабли – мужчины, ни одному не досталось женского имени. Но я вам скажу, они хитро вышли из положения. Они вынуждают нас, людей, чтобы мы их воспроизводили. И, по возможности, размножали.

Епископ печально посмотрел на Фархада.

– Смеёшься?

– Ага.

– А я серьёзно. Всех благих тварей создал Бог, и всегда было так, об этом и в Библии написано.

– Изучать материальный мир, в том числе мир живого, по священным текстам странно, вам так не кажется?

– Религии наставляют нас прежде всего в духовном, – кивнул Дьёрдь. – Но дух существует в материальном мире, и неудивительно, что этот мир также описывается в…

– Неудивительно, – подхватил молодой человек, – что все религии, оказываясь не на своём поле, дают маху. Что в вашей Библии написано о сотворении материального мира? Когда оно произошло? Шесть тысяч лет назад? Восемь тысяч? А ничего, что возраст Вселенной, согласно научным данным – тринадцать миллиардов лет? Расе человека разумного в Евразии уже сорок тысяч лет, хантской письменной истории около шестидесяти тысяч. Неувязочка.

– А что в Коране пишут по этому поводу? – задето проворчал Дьёрдь. – Неужто ближе к истине?

– В общем-то, да. – Улыбка стала ехидной. – Смотря как считать время.

– Вот именно! Не следует придавать цифрам буквальное значение. Что для Бога неделя, нам – сорок тысяч лет…

У Дьёрдя назрело ощущение дежа вю. Сорок тысяч лет и шнурогрызки, это уже было, совсем недавно… Неожиданно он вспомнил. Сердитый и смущённый вампир, рассказывающий об ошибке предков, роковой ошибке, на Земле такое назвали бы страшным грехом. Вроде бы сам он – творение нечистой силы, но ему было стыдно за этот грех, совершённый даже не им и не его согражданами, а теми шитанн, что жили сорок тысяч лет назад. Боязно подумать, какая бездна времени минула с тех пор – вся эпоха земного человечества, а в Раю до сих пор помнят и стыдятся. Наверное, рады бы забыть, а не могут. Для них это – не доисторические времена, они уже начали летать в космос, у них была развита генная инженерия, велись чёткие записи… наверняка ведь не догадались уничтожить, кое в чём шитанн наивны, как кетреййи. А впрочем, если и уничтожили, этакий шок, испытанный цивилизацией, до конца времён сохранится в легендах, неузнаваемо искажающих действительность, но проносящих сквозь века предостережение о главном: не делай запретного, не заигрывай с тьмой.

Сорок тысяч лет назад шитанн изгнали из Рая тех, кому неосторожно, не думая о последствиях, дали мозги. Запихнули в первый субсветовой корабль и запустили, куда глаза глядят, в тайной надежде, что он погибнет или потеряется.

Они надеялись на это сорок тысяч лет.

Сорок тысяч лет назад кроманьонец сделал свои первые шаги.

– Вам плохо, господин Галаци?

Фархад заботливо наклонился над внезапно осевшим на пол епископом.

– Сахарку?

– Нет. – Перед глазами всё кружилось, не интерьер обсерватории, а картины прошлого. – Нет, юноша, я не диабетик.

– Сердце?

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Но не болело. Это ужас прозрения накатил волной и опрокинул его.

– Всё в порядке, юноша, – выдавил он, понемногу возвращая контроль над телом. – Будь добр, покорми за меня шнурогрызок. Сейчас я немного посижу и приду в себя.

– Простите меня, господин Галаци, – с раскаянием произнёс Фархад. – Я не хотел вас расстроить. Я постараюсь больше не спорить с вами.

– Пустое, – хрипло промолвил Дьёрдь. – В спорах рождается истина… Будь она сто раз неладна, век бы её не знать.

Мрланк раздумывал и так, и этак. Что ему делать? Идти к Ртхинну и открывать ему глаза на прошлое Василисы Ткаченко? А что это изменит? Контракт подписан, поздно метаться. И Ххнн, конечно, прав: ни к чему эту историю ворошить, как бы не пожалеть потом. Засунуть «Райское сияние» куда-нибудь подальше и забыть о нём? Но это райский корабль. У Рая не так много линкоров, чтобы не рассчитывать на один из трёх. Да и, в конце концов, с ним-то она пока не поругалась. С чего ей устраивать склоки на новом месте, куда она пришла сама, по собственному желанию?

Он решил держать Василису под приглядом. Взять её с собой на совместную операцию против Гъде. У Рая не оставлять – а то, чего доброго, задерётся с земным крейсером, дрейфующим в системе, мало ли какие у неё отношения с его капитаном. Что земляне могут предпринять в ответ на такой инцидент, лучше даже не думать, особенно на ночь.

Честно говоря, претензий к Василисе по делу у него не было. Язык выучила, линкор к рейду подготовила – он лично проверил, полный порядок. Положа руку на сердце – лучше, чем у Ххнна на «Всполохе». Команда по струнке ходит, чего отродясь на райских кораблях не бывало, но жалоб от экипажа нет. Всё вроде путём. Однако, как говаривал Гржельчик, бережёного Бог бережёт. Пусть будет перед глазами.

Гржельчик, вот что его смущало. Поссорься она с любым другим капитаном, он бы воспринял это гораздо спокойнее. Ну, выстрелила, подумаешь. Разве он сам никогда не мечтал выстрелить в земной крейсер? Но Гржельчик, в его понимании, и врагом-то был достойным, а теперь, с заключением союза, он и вовсе перестал стесняться дружеских чувств. Ну чем ей Гржельчик мог не угодить? Отличный мужик. За Гржельчика было обидно.

Что с ним там, как он? Последний раз Мрланк видел его семь месяцев назад. Он знал, что по Гржельчику пришёлся удар тёмной силы. Ххнн встречался с ним; по его словам, Гржельчик был настолько болен, что его кровь пахла близкой смертью. Потом Шварц рассказал, что за Гржельчика бьются церковники, пытаются вырвать его у тьмы. Впервые Мрланк искренне пожелал попам успеха. Тогда, в прошлой жизни, Гржельчик вытаскивал его из депрессии, заново прививал вкус к бытию. Теперь он был бы рад помочь ему, но не понимал, как. Только надеялся, что попы знают своё дело. Если легенды не врут, типы это ушлые и упрямые.

В точке сбора уже висело три земных крейсера, и среди них – «Ийон Тихий». Мрланк тут же прислал ему вызов в надежде выспросить у Шварца все новости.

За пультом у землян сидел черноволосый мальчик, Фархад какой-то там – Мрланк его смутно помнил, он выиграл виртуальные гонки у его пилота Скритха.

– Привет, Фархад! – Он помахал ему. – Шварца позови.

Юноша улыбнулся и развёл руками:

– Не могу, господин Мрланк.

– Что значит – не можешь? – Мрланк дёрнул ухом. – Если этот ленивый урод спит…

Фархад улыбнулся шире.

– Адмирал Шварц покинул наш корабль. Где-то там, на земном периметре, у него есть свой. Но мне думается, я могу сделать для вас кое-что получше. Позвать адмирала Гржельчика?

В поле зрения видеокамеры шагнул седой мужчина с адмиральской звездой на рукаве. Лицо угловатое, как у шитанн, давно не пившего крови, но глаза живые и очень, очень изумлённые:

– Мрланк? – Он неверяще заулыбался. – Живой! Живой, паскуда ты этакая!

И тут Мрланк его узнал.

– Гржельчик! Сотня червей могильных, это ты или твоя тень? Проклятье, ты поседел!

– На себя посмотри, страховидло, – засмеялся Гржельчик. – Что это за противная лысина? Где твоя клановая стрижка?

– Четыре пересадки кожи, что ты хотел? – фыркнул Мрланк. – Не приживаются волосы. Да и к червям! Йозеф, это правда ты? Я хочу тебя обнять!

– Не сильно увлекайся, – съехидничал тот. – Я тебе не баба.

– Приезжай на «Молнию»! Пить будем, и черви с ней, с печенью! Приедешь?

– А то, – усмехнулся он. – Закуску не забудь.

Неприятнее всего было то, что требовались жертвы. Много жертв. То, чего он хотел добиться, самим колдунам безразлично, а значит, плату они потребуют немалую. Он долго думал. Выкликнуть добровольцев? Но тем самым он вынужден будет открыть свой замысел. Он не был дураком и понимал: подавляющее большинство его затею осудит. Хотя его цель – исключительно благополучие и процветание родной планеты. Не для себя он это делает – для родины. Но эти сопливые греховодники не оценят. Нельзя им доверяться.

К тому же ему было жаль своих солдат. Они прекрасно обучены, они преданы ему и родине – именно в таком порядке, они отлично служат. Они заслуживают лучшей участи, чем быть принесёнными в жертву, пусть даже ради высоких целей. На роль жертв лучше всего подошли бы пленные. Но как раз с этим имелись проблемы: пленных не было. Эх, если бы он в своё время не поторопился тупо сжечь это быдло с «Райского грома»! Как бы они пригодились сейчас! Увы, заранее не предусмотришь, где что понадобится.

Сперва он думал обойтись малой кровью. Не изобретать комбинации, как ублажить колдунов и заставить их сделать то, что нужно, а сразу вывести из игры фигуру, без которой у противника всё рухнет. На сей раз, прежде чем лезть в логово колдуна, он запасся надёжными веревками и фонариками. И всё равно чуть не пропал. Колдун узнал его.

– Твоя жертва оказалась не жертвой! – скрипуче обвинил его костлявый обнажённый юноша, и скрежет его голоса отозвался внутри, давя волю. – Теперь ты заменишь мне её. – Сердце заныло. – Называй своё имя, смертный.

– Это была хорошая жертва! – панически возразил адмирал, пытаясь избавиться от оцепенения и от нарастающего подчиняющего шёпота в голове. – Ты сам говорил, что хорошая!

– Чересчур хорошая, – неприятно лязгнул колдун. – Слишком сильная.

– Вот видишь! Я был честен.

– Это не имеет значения, смертный. – Что честность колдуну? Пустой звук. – Жертва не удалась. Назови своё имя, жертва.

– Я не жертва! – воспротивился он из последних сил. – Я назову тебе другую жертву, за этим я и пришёл. Хорошую жертву, тебе понравится!

– Говори, смертный. Не испытывай моё терпение.

– Салима, – прошептал он, – ан-Найян аль-Саид.

Есть имя, есть образ. И то, и другое у всякого координатора на виду, не скроешь. Когда это пришло ему в голову, он даже рассмеялся: вот она, уязвимость высоких постов! Ан нет, не было её, никакой уязвимости. Он едва не поплатился за свои иллюзии, когда поверхность воды вскипела, не дав проявиться изображению, и ошпарила ему лицо. Он взвыл, отшатнувшись, и это непроизвольное движение спасло ему жизнь: костлявая рука колдуна схватила воздух, вместо того чтобы сомкнуться на его горле.

– Кого ты мне подсунул? – В шипящем, прерывающемся голосе звучала страшная мука. – Тебе конец, смертный!

Но конец почему-то не наступал. Жуткая холодная ладонь шарила совсем рядом, не находя смертного, и огненные глаза колдуна не впивались в душу. Он проморгался от боли, жгущей лицо, и увидел, что колдун слеп. Перегретый пар, в который неожиданно превратилось водяное зеркало, повредил греховоднику гораздо сильнее, кожа клочьями сползала с лица, белки глаз сварились. Адмирал затаил дыхание и мелкими, неслышными шажками стал отступать от беснующегося и шипящего от боли колдуна, а потом бросился бежать.

Один из фонариков он потерял по дороге и чуть не запутался в собственной верёвке, разматывая которую, отмечал путь назад. Но выбрался. Ожоги на лице заживали долго. К тому времени он сумел правдами и неправдами, потратив кучу средств и ликвидировав нескольких свидетелей, отыскать другого колдуна.

С ним он повёл себя умнее и осмотрительнее. Не стал прельщать сильными жертвами, с которыми дерьма нахлебаешься. Слил в качестве затравки жертву гарантированно слабую – командующего Эрена Тилена. Этот безмозглый, погрязший во грехе хмырь раздражал его всё больше и больше, и вот настало время с пользой избавиться от него. И, заполучив на какое-то время внимание колдуна, не отягощённое неистовой жаждой жертвы, он изложил ему своё видение возможной сделки. Колдун сделки не хотел, делать что-то лишнее, да ещё для смертного, было ему неинтересно. Цена росла. В конце концов греховный ублюдок склонился к тому, что, превратив этого жалкого надоедливого человечка в свою жертву, он получит меньше удовольствия, чем выполнив его просьбу и получив в безраздельное пользование множество жертв, полных жизни.

Договорённость была достигнута. Ен Пиран вышел из пещеры, сматывая верёвку, с видом победителя и снисходительно усмехнулся, вспомнив, как плутал по подземным лабиринтам в первый раз и плакал от счастья, увидев свет. Не хочешь плакать – не будь опрометчивым идиотом.

Теперь предстояло найти жертвы, пока колдун не забыл об уговоре. Имя и образ. Проблемой было то, что он мало кого знал по именам. Велик ли смысл в именах мелких врагов, баб и придворных лизоблюдов? Делать больше нечего, память загромождать! Те же, чьи имена ему известны, в большинстве случаев для жертвы не подходят. Король Имит, например, или его супруга Сар Эмайне. Если их в жертву, то ради чего, собственно, жертвовать?

Решение пришло не сразу. Такое решение, которое он мог бы претворить в жизнь сам, никого не подключая. Он выбрал провинциальный городок, досконально всё разведал и под покровом ночи проник в ветхое здание муниципалитета. Охранялось оно из рук вон плохо, да и зачем? Грабителям там поживиться нечем, это же не склад и не магазин. Печать мэр на ночь уносит домой. Вот охрана и спала, честно не покидая пост. Ему даже не пришлось ничего красть. Он всего лишь скопировал на кристалл памяти базу данных жителей этого обречённого городка. Копии выдаваемых удостоверений личности: имя и фотография.

Йозеф не ожидал увидеть Мрланка. Ххнн сказал, что капитан погиб, и он поверил. Как не поверить? Таким не шутят. Но вот он, Мрланк, живой и здоровый, насколько вампир-сумеречник вообще может выглядеть здоровым с точки зрения землянина. Это было чудо. Такое, что нельзя не отметить.

Пребывая на подъёме, Йозеф приказал готовить бот. Под ноги попалась Хелена.

– Па-ап, я с тобой!

– Хелена, я еду на райский линкор. – Он попытался намекнуть, что это неподходящее место для девочки. – Тебе совершенно нечего там делать.

– А мне интересно!

– Я буду там выпивать с командиром шитанн. Это неинтересно.

– Папа, ты обещал брать меня с собой, – закапризничала Хеленка. – Обещал, а сам!

– Ладно уж. – Настроение было приподнятым, и портить его пререканиями не хотелось. – Собирайся. Но смотри у меня: в разговор не лезть и по кораблю не слоняться.

– Папочка, ты самый лучший! – взвизгнула Хеленка, расцеловала его и ускакала наряжаться.

Йозеф взял с собой огурцов и помидоров. А также гречки и вина – в оптовых количествах, на обмен. Реттихи экипажу очень понравилось, вот только достать его на Земле негде. А красное вино, насколько он помнил, понравилось кетреййи.

Он решил, что фраза Мрланка была иносказанием, для красного словца, но вампир и впрямь его обнял – коротко, зато с чувством.

– Гржельчик, ты адмирал? – Он потрепал плечо с платиновой звездой. – Такой же, как Шварц?

– Смею надеяться, я немного лучше Шварца, – усмехнулся Йозеф. – Я с людьми лажу. Потому и командую операцией я, а не он.

Координатор сказала, что ждала его, потому что не может доверить совместную операцию Шварцу. Адмирал т’Лехин взаимодействовать со Шварцем не будет. А если будет, то лишь как противник, чего ей, едва заключившей союзный договор с Мересань, хотелось бы избежать. Вопрос, за что т’Лехин так невзлюбил Шварца, у Йозефа не возник. Он и сам его недолюбливал.

– Так значит, ты – командующий этой мистерией? – сощурился Мрланк. – Ну, тогда принимай рапорт. Со мной два линкора Рая, «Молния» и «Сияние». Больше не будет, это и так две трети нашего флота.

– Уже прогресс по сравнению с тем, что было полгода назад, – улыбнулся Йозеф.

– Мы хотим поджарить Ена Пирана на медленном огне. И даже его проклятая кровь не нужна, пусть сдохнет вместе со своей кровью.

– Не у вас одних для Ена Пирана приятные пожелания. Скоро мересанцы подтянутся, будут требовать и себе кусок от него.

Не стремитесь всё делать сами, сказала ему Салима, дайте мересанцам отвести душеньку. То, что для нас – лишняя грязь на руках, для них – священная месть. Концепция священной мести, с точки зрения Йозефа, плохо сочеталась с христианской идеей прощения, но вряд ли стоит ожидать от мересанцев, что они, перейдя в новую веру, в момент позабудут традиции предков.

– Давай сядем. – Он прошел к столу, на котором уже ожидал двоих приятелей холодный запотевший кувшин со всякой нарезанной райской ерундой вокруг.

И Мрланк вдруг сообразил, что Йозеф не один. За его спиной обнаружилась девушка. Юная, донельзя красивая блондиночка с короткими золотистыми локонами и такими аппетитными свежими формами, что шитанн чуть не застонал. Тёплая, упоительно пахнущая самой лучшей на свете кровью – первая группа, резус положительный. Он сделал шаг к девушке, глупо и счастливо улыбаясь, и спросил с робкой надеждой:

– Это мне?

– Эй, подбери слюни! – окрикнул его Йозеф. – Это моя дочка. Не вздумай её укусить, понял?

Дочка. Такая чудесная дочка… Мрланк попытался справиться с собой. Налил стакан, отхлебнул, протянул руку за огурцом. Справился, но не до конца. Взгляд, который он старался отводить, то и дело возвращался к девушке.

– Гржельчик, ты с ума сошёл, – проговорил он. – Зачем ты потащил девочку в космос? Мы же будем сражаться!

А сердце пыталось спорить с разумом: правильно сделал! Иначе Мрланк никогда бы её не увидел.

Йозеф вздохнул.

– Не с кем оставить.

– Почему не с кем? А твоя жена?

– Нет у меня больше жены. – Это прозвучало грубее, чем он хотел.

– Умерла? – осторожно спросил Мрланк, готовясь сочувствовать.

Он так и хотел ответить. Да, всё равно что умерла, и кому какое дело, что лишь для него и Хелены. Но это был Мрланк, не какой-то чужой человек. И он сказал правду:

– Развелись. У вас такое не принято, а у нас бывает. Если вместе становится невмоготу…

– Вот же сто червей могильных, – растерянно пробормотал Мрланк. – И ты теперь один?

Он пожал плечами. Фактически, он давно был один. Всё время на службе, с краткими перерывами на любовь, от которой постепенно осталась одна видимость.

Девушка изящно взяла огурец и вдумчиво откусила. Сотня червей могильных, какая же она… Мрланк представил, что это не огурец, а…

Хелене нравилось внимание вампира. Взрослый дядька, серьёзный, не какой-нибудь прыщавый мальчишка, а глаз отвести не может. Она улыбнулась в ответ на его улыбку.

– Так что с тобой случилось-то, шитанн? Твой старпом сказал, что ты погиб.

Мрланк опять вернулся в реальность. Ухмыльнулся:

– Ххнн поторопился. Клиническая смерть – не окончательный конец. Нас накрыло, когда мы возвращались в Рай. Ххнн чуть не загубил линкор. Но мы дотянули, я и Анцелл – может, помнишь его, молодой кетреййи из моего клана, славный парнишка. Чудом дотянули, Гржельчик – Золотое Солнце обоим. – Он похлопал себя по сайртаку, где оно было вышито. – Прикинь, благодаря этому клан Селдхреди теперь первый в рейтинге! Я узнал, когда пришёл в себя. Месяцы в больнице, на аппаратах. Врачи говорили, что бесполезно, советовали отключить. Женщины не дали, Айцтрана с Эйззой. Как там Эйзза? Этот урод её не обижает?

– Да Райт башку оторвёт любому, кто попытается её обидеть, – хмыкнул Йозеф.

– Не родила пока?

– Вот-вот.

– Ну, скажи Райту, чтобы передал от меня и Айцтраны привет. – Мрланк вздохнул. Всё-таки Эйззы ему не хватало.

Засигналил коммуникатор. Выругавшись, Мрланк поднёс его к уху:

– Слушаю.

– Адмирал, рубка вызывает. – Голос Хьеррела Цигтвенали. – Тут мересанская эскадра подошла, адмирала Гржельчика найти не могут.

– Блин, – с досадой бросил Йозеф. – Так и знал, что припрутся в самый неподходящий момент. Ты позволишь поговорить из твоей рубки?

Мрланк кивнул и сказал в коммуникатор:

– Пусть остаются на связи, адмирал Гржельчик сейчас подойдёт.

Выйдя из ГС-перехода к точке сбора и выслушав доклады всех капитанов своей эскадры, адмирал т’Лехин связался с «Ийоном Тихим». Этот корабль вызывал у него противоречивые чувства. Именно в него стрелял Ен Пиран, что привело к апокалипсису. Миллиарды погибли, солнце разрушено, планета умирает – а «Ийону Тихому» хоть бы хны, лежит себе в дрейфе, сверкает стабилизаторами. Как он сумел вырваться? Надо было спрашивать у Шварца, но задать проклятому Шварцу вопрос было выше его сил.

Когда Салима сообщила, что «Ийон» будет флагманом операции, т’Лехин едва не отказался от участия. Подчиняться Шварцу? Он сделает для Салимы почти всё, и даже не потому, что при воспоминании о её голосе и глазах сердце замирает, а потому, что будущее народа Мересань теперь зависит от Земли. Но только не это!

Однако она мягко добавила: «Командующим назначен адмирал Гржельчик». И его слегка отпустило. О Гржельчике он слыхал: тот самый капитан, по которому пришёлся удар тёмной силы и который с честью его выдержал. Удар, виновником коего был Ен Пиран. Гъдеанский мерзавец ненавидел Гржельчика, и уже поэтому т’Лехин был настроен к землянину заранее положительно.

Всё же он не удержался, высказал обиду:

– На «Ийоне Тихом» краденый ГС-привод!

Этот гад Шварц свинтил ГС-привод с мересанского линкора. Если бы не он, в мересанском флоте было бы на один корабль больше. Т’Лехин скрипел зубами. В традициях мересанских верфей было делать фокусирующие модули составными – так удобнее юстировать, подгонять размер и форму кристалла к конкретному кораблю. Вот Шварц и подогнал. Делали бы каждый модуль индивидуально под корабль, как в других мирах – чужой ГС-привод не представил бы интереса для «Ийона Тихого».

Салима на том конце связи засмеялась.

– Не краденый, дорогой т’Лехин, а трофейный. Если помните, это было до подписания нашего с вами договора, когда мы выступали как воюющие стороны. Я сожалею об этом периоде наших отношений, но надо смотреть правде в лицо. Экспроприация ГС-привода произошла в полном соответствии с законом военного времени.

Он утёрся. Настаивать на своём бессмысленно, когда не можешь подкрепить слова силой.

Перед экраном «Ийона Тихого» сидел юноша с тёмно-синими, словно у мересанца, глазами.

– Фархад аль-Саид, – представился он. – Вахтенный пилот.

Аль-Саид. Т’Лехин плохо разбирался в земных именах, но это он видел совсем недавно, на том самом договоре.

– Вы, простите, координатору кем приходитесь? – аккуратно осведомился он.

– Представителем электората, – невозмутимо ответил парень. – Это всё, что вы хотели узнать, адмирал т’Лехин?

– Позовите адмирала Гржельчика, – буркнул он. – Мне надо доложить о прибытии.

– Ну, если вы полагаете, что пяти ГС-переходов кто-то не заметил… – протянул Фархад аль-Саид и снова посерьёзнел. – К сожалению, адмирал Гржельчик сейчас не может подойти. Он отбыл на линкор шшерцев. Если он нужен вам срочно – обращайтесь к ним.

Т’Лехин мысленно выругался. Что это за командующий, шляется Бог знает где? Надо же блюсти своё достоинство. Потребовался тебе кто-то из подчинённых – вызывай к себе.

Он связался с ближайшим райским линкором. Ему ответила женщина. Полнокровная блондинка с пшеничного цвета косой, завёрнутой вокруг лба. До чего вычурные причёски у этих шшерцев!

– Василиса Ткаченко, – сказала она. – Капитан ГС-линкора «Райское сияние». А вы, надо думать – адмирал т’Лехин?

– Э-э… да. – Что-то в мозгу у него не складывалось. Командир райского корабля – женщина? Хуже того – светловолосая? Боже, кто пустил райскую блонду за пульт?

По ощущениям адмирал узнал это состояние. Точно такой же ступор, мозговой клинч, в который он вляпался у периметра Земли из-за проклятых картинок и надписей на корабле Шварца. Он покрылся холодным потом. Превозмогая себя, промямлил:

– А где адмирал Гржельчик?

– Уж точно не здесь, – фыркнула женщина.

– А может…

– Я что, похожа на Гржельчика? – Она грозно подалась вперёд, бюст занял половину экрана. Т’Лехин тихо-тихо застонал. Он сходит с ума.

– А вы, того, это… – слабым голосом выдавил он. – Вы шитанн?

Она раздражённо вздохнула – бюст колыхнулся.

– Я кетреййи, – процедила она. – Из далёкого горного клана. Не видно, что ли? – И клацнула зубами, словно всё-таки шитанн.

Он отключился и долго сидел, пытаясь справиться с мыслями и не решаясь вызвать второй линкор. Но дело надо было сделать. И он послал вызов «Райской молнии».

Гржельчик появился не сразу. На связи торчал второй пилот – слава Богу, мужчина, и слава Богу, шитанн. Когда подошёл Гржельчик, он почтительно уступил ему место.

По тому, что т’Лехину доводилось слышать о Гржельчике, он представлял его иначе. Фактура земного героя – высокий рост, широкие плечи, гордый профиль… А он был совсем не таким. Ничего особенного, обычный немолодой мужик с короткой седой стрижкой, не слишком здоровый на вид. Похожий на кетреййи, перестаравшегося с донорскими обязанностями.

– Вы Йозеф Гржельчик? – уточнил он на всякий случай.

– Вроде так родители назвали, – отозвался Гржельчик. – А вы – ясный пень, Алессандро т’Лехин. Приветствую, и всё такое.

Т’Лехин не совсем понял, при чём тут пень, но не стал заострять на этом внимание.

– Я прибыл с эскадрой из пяти линкоров. Мы должны согласовать наши действия.

– Разумеется, – кивнул он. – Но сейчас я занят. Давайте завтра.

– Зачем ждать до завтра? – Т’Лехину не терпелось разобраться с Гъде. – Сегодня кончится не скоро.

– Сегодня я буду пьян, – заявил Гржельчик. – А завтра, даст Бог, протрезвею.

– Вы что, с ума сошли? – На лице мересанца отразилось осуждение. – Выбрали время напиваться!

– Да, выбрал, – беззастенчиво подтвердил Гржельчик. – И буду его придерживаться. А тон этот приберегите для своих проштрафившихся подчинённых. У вас хорошо получается, только не по тому адресу.

Т’Лехин поджал губы.

– В общем, так. – Гржельчик обозначил диспозицию. – В настоящее время я пью спирт с моим другом адмиралом Мрланком. Если хотите встретиться сегодня – едете сюда и выпиваете с нами. Если нет – до завтрашнего дня меня не беспокоить.

Он поколебался.

– Я спирт не пью. Это вредно для организма.

– Шитанн тоже так думал, – пожал плечами Гржельчик. – Потом понял, что заблуждался.

– А вина у вас не найдётся?

Нет уж, спирт – для брутальных землян и неразборчивых кровососов. Но вот что понравилось адмиралу на Земле, так это вино. Оно скрашивало тяготы его плена.

Гржельчик поднял бровь.

– Почему же не найдётся? Очень даже найдётся. Каберне 2119 года вас устроит?

– Как тебя зовут, лапочка? – спросил Мрланк.

– Хелена, – ответила лапочка.

– Хелен-на, – повторил он, наслаждаясь звучанием. – Поверить трудно, что этот громила с глазами доброго убийцы произвёл на свет такое чудо.

Развлеки её чем-нибудь, бросил Йозеф, уходя. Мрланк знал, как лучше всего развлечь девушку. И это знание пребывало в полной гармонии с его собственными стремлениями.

– Извините, – выдавила Хелена. – Я плохо понимаю по-хантски.

– Да тебе и не надо. – Он шагнул к ней и потянулся к её губам, пахнущим молоком, кровью и чем-то неуловимо фруктовым. Зачем такой милашке языки? Она и без них может выполнять своё основное предназначение.

Он её не спрашивал. Просто привлёк к себе и стал целовать, обхватив так, что не шевельнёшься. В первый момент она испугалась и попыталась вырваться. Улыбаться – это одно, а совсем другое – оказаться в чьих-то руках, держащих крепко и надёжно.

– Не бойся, – шепнул он, – не укушу. Я обещал.

Как ни странно, его объятия были приятны. Руки не потные, прохладные, уверенные. Поцелуй был долгим и глубоким, она чуть не задохнулась, колени от него стали подгибаться и дрожать. Она ухватилась за мужчину, чтобы не упасть. Он же папин друг, он не станет делать ничего плохого, мелькнула обрывочная мысль. Из-за его губ и рук она потеряла всякое представление о действительности. Её бросило в озноб, потом в жар… Казалось, что где-то внутри взрываются сверхновые.

Когда она вернулась к реальности, то обнаружила, что лежит в кресле с задранной юбкой и без трусиков, а Мрланк стоит на коленях между её ног и застёгивает штаны. Плохое уже случилось, а она и не заметила. В животе ныло; правда, обычной боли она не ощущала.

Она попыталась сесть. Тело не слушалось, голова кружилась. Мрланк протянул руку, помог подняться, облокотиться на спинку кресла. Привёл юбку в исходное положение, застегнул пуговицы на кофточке.

– Ты замечательная, Хеленна, – промурлыкал он довольно, словно объевшийся кот; она чуть не хихикнула, так он был в этот момент похож на своего тёзку, налопавшегося сосисок. – Тебе было хорошо? – То ли утверждение, то ли вопрос; интонации хантского языка были для Хелены ещё большей загадкой, чем слова.

Хорошо? Обалденно. Офигительно. Волшебно – сестра Юлия поучала, что надо подбирать литературные слова. Так, что она себя позабыла. Почему она думала о плохом? Потому что раньше всегда было плохо. А на самом деле ничего такого уж плохого.

Она всё равно бы не смогла объяснить это по-хантски. Поэтому просто кивнула, таращась на него огромными и слегка изумлёнными глазами.

Первое, о чём спросил адмирал т’Лехин, едва поздоровавшись, было:

– Адмирал Мрланк, а что, на «Сиянии» капитан действительно кетреййи из горного клана?

Мрланк моргнул. С секундным запозданием до него дошло, что мересанец напоролся на Василису. Только почему горный клан? Не иначе, она сама ему брякнула. Мысленно хихикая, он решил поддержать игру.

– Ага. – Улыбка сама собой расползалась до ушей, но он надеялся, что т’Лехин примет её за приветливую. – Есть такой клан, затерянный в вышних далях. Они там все, суки, умные. И кровь пить не дают.

Удивительное дело, но т’Лехин съел. Мозг получил рациональное объяснение мучающей его проблемы. И неважно, что весьма далёкое от правды.

Военный совет трёх адмиралов прошёл в тёплой, дружественной обстановке. Не расставаясь с бокалами, они покинули задремавшую в кресле Хелену, прикрыв её пледом, и переместились из кают-компании в рубку, где продолжили обсуждение с привлечением схем и голограмм. Т’Лехин сам не понял, когда перешёл на «ты» со всеми присутствующими – это казалось естественным, хотя в обычной жизни он всегда держал дистанцию с официальными лицами. Землянин и кровосос были адекватными мужиками, приятными в общении – пусть и поддевали непрерывно друг друга и его заодно, – умными и соображающими на предмет войны, а через призму бокала с вином – вообще чуть ли не родными. Мересанец отбыл в эйфории от новообретённых друзей и гениального свежеразработанного плана.

Мрланк тоже находился в состоянии блаженства. Не от выпитого и закушенного – хотя и от него тоже, – но главным образом от замечательной Хеленны, свеженькой, мягонькой… Её так приятно было ласкать, нежить, чувствовать, как она растекается под его руками… Несколько раз он высказал Гржельчику комплимент за прекрасную дочь, лучшее произведение человеческого искусства. Но ему хотелось в ответ сделать для Гржельчика что-нибудь осязаемо хорошее. И он придумал. Когда они попрощались, и Йозеф ждал открытия шлюза, собираясь перейти в свой бот, Мрланк, покачиваясь от выпитого, подвёл к нему гъдеанку в разноцветных юбках, обтягивающей кофточке и полупрозрачном легком шарфике.

– Йозеф, я хочу, чтобы ты был счастлив! – заявил он так категорично, как получается только у пьяных. – А мужчина не может быть полностью счастлив без женщины. Это точно, по себе знаю. Вот. – Он подтолкнул гъдеанку к нему, она послушно приблизилась, не поднимая глаз. – Бери, хоть на целую ночь! – Он был весел и щедр. – Наслаждайся от души!

В трезвом уме Йозеф, наверное, отказался бы от такого подарочка. А может, не отказался бы, чтобы не обидеть Мрланка. Привёз бы её на «Ийон», но не стал трогать. На что она ему сдалась? Бледная, худая, одни косы; ожившая жертва вампиров. Да и девушка явно не трепещет от желания, а вынужденный секс, по обязанности – ещё хуже, чем за деньги. Не выпей Гржельчик крепко, поворот в судьбе Эст Унтли, плавно нёсшей её к преждевременной могиле, мог и не случиться. Но с пьяных глаз и женщины красивее, и моральные нормы пластичнее. Йозеф сердечно поблагодарил Мрланка, сграбастал бабу и исчез в шлюзе.

Не выпей он крепко, и дочку бы не забыл на чужом корабле.

– Ты, – сухой указательный палец Ччайкара нацелился на Митышен, и она невольно вздрогнула.

Капитан Ччайкар нечасто обращал на неё внимание. К сексу старик почти равнодушен, крови ему на три месяца вперёд хватит. Как рабочая сила баба с поломанными ногами – ноль. Что с неё поиметь? Обычно Ччайкар смотрел мимо, и это как нельзя более устраивало Митышен. Каково бывает с теми, от кого ему что-нибудь нужно, она уже знает. Ыктыгел до сих пор ходит скособоченный и выкашливает кровь из отбитых лёгких. Вначале её ужасал Цхтам Шшер, но потом, увидев, как капитан Ччайкар склоняет Ыктыгела к сотрудничеству, она поняла: бояться надо не Цхтама.

Под взглядом капитана Митышен судорожно съёжилась и непроизвольно прикрыла локтями живот.

– Ты ведь стрелок, девка? – требовательно спросил он. Так, что если бы она вдруг оказалась не стрелком, впору самой на нож кинуться, чтобы избежать мучений.

– Д-да, господин Ччайкар, – пролепетала она.

– На обломке есть орудия. Вроде бы, исправные или почти исправные. Разберёшься с ними, – поставил он задачу. – Подключим энергию, опробуешь. Пушки нам не помешают.

Сердце сжалось.

– В кого мы будем стрелять?

– Куда прикажу, туда и выстрелишь! – В голосе лязгнул металл. – Или у тебя другое мнение?

– Нет, господин Ччайкар, – поспешно ответила она. – Как прикажете.

– Так бери костыли и отправляйся туда немедленно!

Митышен подхватилась, не смея задержаться ни секунды, захромала к выходу… Только как же она со своими ногами влезет в скафандр и преодолеет шлюз? Обломок пристыкован неудачно, хуже, чем истребитель, надо далеко идти по безвоздушным неотапливаемым коридорам. В вакуумном скафандре на костылях?

Ихер Сим, вернувшись на «Звезду», застал Митышен тихо плачущей в раздевалке, рядом со скафандром.

– Ты чего? – опешил он. – Кто обидел?

Глупый вопрос! Цхтам или Ччайкар, не Ыктыгел же. А этим двоим он всё равно ничего не сделает.

– Никто! – огрызнулась она и пожаловалась: – Не могу скафандр надеть.

– Зачем тебе? – удивился он. – Куда собралась?

– Туда, на обломок. – Она сердито стёрла слёзы. – Господин Ччайкар приказал. А я не могу. Он меня убьёт! Запинает ногами, и буду неделю умирать.

– Брось ты. Какой ему смысл убивать тебя?

– А зачем я ему живая?

– Ты зато Цхтаму нужна, – произнёс он ободряюще. – Он не даст тебя убить.

– А господин Ччайкар и не спросит! Он же капитан. – Она снова всхлипнула. – Сим, я не боюсь смерти. Пусть бы пристрелил. Только не так!

Ихер Сим вздохнул.

– Да успокойся ты. Помочь?

– Опять ты будешь меня трогать! – расстроилась она.

Дома она никому не давала себя трогать. И сама не трогала никого. Незачем лишний раз прикасаться к телу, ни к своему, ни к чужому, так учили её всю жизнь. А тут, как назло… Сумасшедший господин Цхтам; Сим со своим назойливым мытьём – она предпочла мыться сама, как только физически смогла, и постаралась скорее встать на костыли, чтобы он не ворочал её своими руками. И вот опять придётся на него опереться, позволить прикоснуться к себе.

– Тебе что, нравится меня трогать? – спросила она ворчливо.

Он засмеялся и причмокнул губами:

– Оч-чень! Да брось хмуриться, Митышен! Неужели тебе так уж не нравится, когда тебя трогают? – Он нежно провёл ладонью по её предплечью.

Она отдёрнула руку и насупилась:

– Я не знаю! Но это противно природе.

– Природе противно, если трогать грязное тело. – Он опять взял её за руку и не дал выдернуть. – А от чистого природа млеет. Помочь? – снова предложил он. – Или принять от меня помощь ужаснее, чем умереть под ботинками Ччайкара?

Митышен передёрнулась.

– Помоги мне, Сим. – Голос был жалобным. – Если тебе не трудно. Не обижайся, ты вовсе не противный. Просто ну нельзя же так…

– Можно, – возразил он. – Ещё как можно.

Перешагнув высокий порожек шлюза, Эст Унтли слегка ожила, несмотря на мушки, мелькающие перед глазами. Какое же это счастье, когда рядом нет ни одного ужасного кровососа! Сегодня никто её не укусит. Она на земном крейсере, в полной безопасности.

Землянин был пьяным и весёлым, немного неуклюжим и совсем не страшным. Его объятия были горячими, не то что ледяные руки шитанн, отбирающие жалкие остатки тепла у её обескровленного тела, с трудом способного себя согреть. Он улыбался, и гладил её нежно, и щекотал, чтобы рассмешить, и зацеловал всю, с головы до ног. И говорил что-то на своём языке, а она жалела, что не понимает, но почему-то не осмеливалась прервать, из рефлекторной робости. Только старалась изо всех своих небольших сил, чтобы он остался доволен. Когда он уснул, повернувшись на другой бок, она придвинулась поближе, прижалась к тёплой спине, закрыв глаза и греясь. Сон, сморивший её, был не кошмаром и не болезненным забытьём без сновидений; ей снилось что-то приятное, только после она не вспомнила, что.

Эст Унтли проснулась, когда землянин пошевелился, заворочавшись. Она привычно вздрогнула в ответ на движение рядом и открыла глаза. И некоторое время не могла сообразить, где находится и с кем.

Потом она вспомнила. Собралась снова уснуть, но сон не шел. Проходили минуты, неумолимо отмеряя время до утра. До того момента, когда землянин скажет ей: «Одевайся», – и отвезёт назад, на «Райскую молнию». Она слышала, что адмирал Мрланк сказал этому земному адмиралу по-хантски: «На всю ночь». Только на одну ночь, а затем она вновь окажется в лапах жестокого кровососа, не ведающего снисхождения. И так ей стало жалко себя, молодую ещё, блаженства не знавшую – ей казалось, что оно уже близко, если б адмирал рано не заснул, может, как раз сегодня бы… У неё и жизни толком не было, молодость прошла на руднике и быстро и внезапно кончилась, когда она попала на «Молнию». Как же хотелось жить! А минуты текли, и она заплакала, сперва тихо, молча давясь слезами, потом – судорожно всхлипывая…

Дьёрдь пребывал в смятении. Он молился, прося Господа наставить его, но навязчивые мысли не уходили, лишь оформлялись в цельную картину. Значит, они были не от лукавого, как он – страшно сказать – надеялся.

Он вновь читал книги Бытия, и знакомые тексты представали ему неизвестной, пугающей стороной. Легенды начала времён, искажённые и несовершенным разумом тех, кто воспринимал откровение, и ограниченностью переписчиков, но сохранившие предостережение для потомков, кто сумеет его понять.

«Откроются глаза ваши, и вы будете, как боги, знающие добро и зло»…

И что вышло?

Древо познания оказалось ядовитым. Познание добра невозможно без познания зла. И семена зла взошли буйными, агрессивными сорняками.

И они были низвергнуты с небес на землю вместе со своими творцами.

Корабль не погиб и не пропал. Но и далеко улететь он не мог. Почему шшерцы не задумались об этом, впервые – тысячу лет назад – столкнувшись с землянами? Разве для них не очевидно было, что они встретили ветвь той самой расы? Похожая внешность, почти идентичная генетика. Наверное, они просто привыкли не думать о том, что совершено, гнать из мыслей. Хороши были любые другие объяснения. Дьёрдь и сам с радостью бы за них ухватился.

На Земле сорок тысяч лет назад жили какие-то примитивные гуманоидные расы. Неандертальцы, йети всякие… Йети вытеснены далеко в горы, и остались от них единицы. Неандертальцы и вовсе исчезли. Возможно, перед этим они дали потомство с пришлой расой, кто-то же передал ей гены тёмных волос. А может, и не они. С пришлыми ведь были несколько шитанн. А первое поколение после генетического вмешательства почти не знает ограничений в скрещивании. Страшно представить, что за химерические монстры могли бродить по Земле на заре человечества. Гибриды со зверями, птицами… Отголоски этой вакханалии живут в мифах, где не отличить правду от вымысла, но правда, получается, всё же есть…

Что творилось на Земле в те годы? Не расскажут ни стёртые с её лица исконные расы, ни исковерканная фауна. Поколения живущих во зле скатились к дикости, ведь тьме недоступно созидание. В какой момент, через сколько тысяч лет люди сделали шаг к свету? Каким благим чудом это произошло? Немногочисленные дикари, на своёе счастье, не успели загадить злом ноосферу планеты настолько, чтобы не расслышать призыв Господа.

Все эти размышления были горьки и мучительны, как острая и неприятная правда. Но тяжелее всего подкашивало пронзительное осознание, от которого ныло в подрёберье и слабели колени: мы созданы не Богом.

Утро было ужасным. Йозеф разлепил глаза, недоумевая, какого рожна проснулся, когда организму спать бы ещё и спать, перерабатывая полупродукты алкогольной интоксикации. И вдруг понял, какого. Совсем рядом кто-то плакал. Он мгновенно сел – голова отозвалась спазмом.

В его постели лежала незнакомая женщина. Совсем голая, только сексуальный газовый шарфик на шее. Само по себе – повод для стресса. Но она к тому же плакала. Сжавшись в комочек, рыдала жалобно и комкала намокшую подушку, пытаясь заглушить всхлипы. Йозефа прошиб холодный пот. Что он умудрился натворить?

Он сглотнул и осторожно подёргал за шарфик.

– Ты чего? Я тебя обидел?

Она оторвалась от подушки и подняла на него глаза:

– Нет, господин адмирал. Не вы. – И снова залилась слезами.

Какое-то время он сидел в ступоре. Что за хрень происходит? И, самое главное, что делать-то? Рассудок, выкарабкивающийся из опьянения, подсказал: воды. Он дотянулся до стакана, поднёс к дрожащим губам женщины. Она отпила и задохнулась. Блин! Это был разведённый спирт, предусмотрительно оставленный для утренней поправки самочувствия.

Женщина вдруг умоляюще схватила его за руку:

– Пожалуйста, не отдавайте меня обратно!

– Обратно – это куда? – уточнил он.

– На «Райскую молнию». – Она опять всхлипнула.

Он вспомнил. Мрланк, рассуждающий, что мужчине плохо без женщины… Вот, мол, тебе баба, делай с ней всю ночь, что хочешь, а утром вернёшь. Ему стало неуютно.

– Как это – не отдавать? Я обещал.

– Ну пожалуйста, господин адмирал! – запричитала она. – Честное слово, вы не пожалеете. Я на всё согласна!

Он нахмурился.

– Мрланк – мой друг. Я не могу его обмануть.

Она заломила руки.

– Господин адмирал, не губите! Они уморят меня, они пьют мою кровь.

– Шитанн у кетреййи всю жизнь кровь пьют, и ничего. – Он раздражённо пожал плечами. – Привыкай.

– Я умру там! – Глаза отчаянные-отчаянные. – Я уже едва хожу, боюсь сознание потерять. Почти ничего не вижу, и в ушах звенит. Они с кетреййи так не обращаются, господин адмирал. – Она потянула шарфик с шеи, и он невольно выругался: всё горло в грубых незаживших ранах, живого места нет. – Однажды они порвут артерию, и я умру. А если нет, буду умирать медленно. Помогите мне, ради всего святого!

Йозеф аккуратно дотронулся подушечкой пальца до рваной ранки; вена, ушедшая вглубь, не прощупывалась.

– Я поговорю с Мрланком, – сказал он.

Она принялась целовать ему ладони.

– Но, если Мрланк не согласится, – честно предупредил он, – воевать с ним не буду.

Прибыв с Мересань, Джеронимо Натта первым делом выслушал доклады. Максимилиансен вернулся на свой пост, и Джеронимо уже не был главнокомандующим – да и невозможно непосредственно заниматься флотом, одновременно курируя эвакуацию с Мересань и контролируя порядок на планете. Но кардиналом он быть не перестал, и дела не переводились. Проведя несколько срочных встреч, он вылетел в Ватикан.

Бенедикт XXV принял своего легата ласково. Джеронимо Натта оказался настоящей находкой. В мирное время Патриарх Запада этого не замечал, но с началом войны рвение энергичного пастыря обрело необходимый вектор, и талант его развернулся во всю ширь. Папа ни разу не пожалел, что доверил ему представлять Церковь во флоте. Наоборот, он не уставал воздавать хвалу Богу, что вовремя послал ему верного человека для нужного дела.

– Господь радуется твоим успехам, – промолвил он с улыбкой. – Ты привёл к Нему двести миллионов новых верующих. К лику святых причисляли и за меньшее.

– Не будите во мне грех гордыни, ваше святейшество. – Джеронимо припал к перстню папы.

– Ты должен властвовать над своими грехами, а не они над тобой. – Выждав, Бенедикт XXV убрал руку. – Твой подвиг создал прецедент. Никогда прежде вера в Господа нашего Иисуса Христа не распространялась за пределы Земли, несмотря на наши старания. То, что произошло – символично. Это новый акт торжества христианства над язычеством, подобного которому не случалось многие века. Это прямое свидетельство того, что наша вера универсальна и истинна для любого мира, а не имеет лишь местное значение, как иные, ложные религии. Конечно, пройдёт много времени, прежде чем христианство укоренится в сердцах и быту этих людей…

Джеронимо покачал головой.

– Ваше святейшество, вы исходите из психологии землян. Мересанцы гораздо основательнее в вопросах веры. Эта раса – настоящая находка для христианства. Не удивлюсь, – он слегка приподнял уголки губ, демонстрируя, что шутит, – если когда-нибудь папский престол перекочует к ним. Приняв покровительство Бога, они взяли на себя обязательства по отношению к Нему, так они это трактуют. У них недостаточно развито понимание милосердия, кое необходимо далее воспитывать пастырям, но лучших крестоносцев вы не найдёте. Всё, что они делают отныне, делается во славу Божию, будь то война или строительство. Кстати, на Хао уже заложен первый храм. Я взял на себя смелость благословить возведение собора в память о невинных жертвах апокалипсиса.

– Ты поступил правильно, сын мой. Вера – в людских душах, но её зримое воплощение крайне важно. Я тешу себя надеждой, – признался папа, – что пример мересанцев окажется действенным. У многих инопланетян религии слабы, они не являются надежным щитом от дьявола.

Джеронимо согласно наклонил голову.

– Мы намерены работать в этом направлении, ваше святейшество.

– Ты сделал огромное дело, сын мой, – одобрил Бенедикт XXV. – Но не отняло ли крещение Мересань твоё внимание без остатка? Не пошло ли оно в ущерб духовному водительству флотом, защите Земли от дьявола?

– У меня всё под контролем, ваше святейшество, – с достоинством ответил кардинал. – Флот под неусыпным присмотром епископов. Среди них немного по-настоящему сильных, но они крайне внимательны и не пропустят ни одного подозрения в кознях сатаны…

– Разве у нас так мало сильных епископов? – слегка нахмурился папа.

– Смотря для каких задач, – с горькой усмешкой сказал Джеронимо. – Многие искусны в проповедях, способны увлечь народ, безупречно и эффективно проводят таинства, врачуют души, даруют утешение… Однако борьба с инфернальным лоб в лоб требует особой силы. Мы живем не в лучшее для Церкви время. Истово верующие не имеют необходимых данных, а люди, обладающие великой духовной силой, предпочитают иную жизнь, нежели посвящение Богу. Признаться, я втайне надеялся на то, что Йозеф Гржельчик останется в монастыре, примет постриг и обретёт сан. Дух его твёрд, он воин по натуре, в сочетании с посвящением это дало бы нам демоноборца, чьё имя осталось бы в веках. Но что же делать, если в мирской жизни он видит больше преимуществ?

– Нужно поговорить с ним, – подсказал папа. – Недвусмысленно указать путь, угодный Богу.

– Бог уже указал ему путь, – вздохнул Джеронимо. – Он повышен в звании, награждён звездой Героя. Он руководит операцией у Гъде, и его прочат в главнокомандующие после недалёкой отставки Максимилиансена. Ныне Церковь не может предложить ему ничего лучше. Как и многим другим, кто в средние века непременно избрал бы церковную стезю.

Из Шварца, например, получился бы вдохновенный инквизитор. Если бы только он сумел побороть свою неуёмную сексуальность, плохо совместимую со служением Богу.

– Неужели сильных верой настолько мало, что не хватает на двадцать три крейсера? Господи, помоги нам! – скорбно покачал головой наместник Иисуса.

– Большая часть из них занята делами, которые никак нельзя поручить слабым, ваше святейшество, – объяснил Джеронимо. – С вашего благословения ведётся постоянный мониторинг ауры ключевых персон на предмет воздействия дьявола. Так, некоторое время назад было зафиксировано касание силами зла ауры координатора. Атака отбита, доступ заблокирован. Но это потребовало немалых сил и слаженных действий. Враг ищет лазейку, ваше святейшество. Под угрозой все, кто у него на виду. Мы не можем пренебречь защитой.

– И это правильно, – нехотя согласился папа. – Кто ещё находится под защитой?

– Кроме координатора – два её сына, её преемник Каманин, главнокомандующий Максимилиансен, адмирал Гржельчик и адмирал Шварц.

– Мало, – кратко упрекнул кардинала папа.

– Наши ресурсы не бесконечны. Мне грустно говорить об этом, но их недостаточно и для прикрытия упомянутых персон. О Каманине заботится Московская Патриархия, защиту детей Салимы ханум по нашей просьбе осуществляют иерархи ислама.

Благообразное лицо под белой шапочкой сморщилось. Знал, что плохо, но что настолько…

– Не самая истинная религия, – согласился Джеронимо с его молчаливым упреком, – но твёрдая в свете и беспощадная к тьме.

Бенедикт XXV кивнул. И впрямь, не время считаться, чьи пророки вернее расслышали глас высших сил, когда у порога стоит враг.

– Значит, возможные направления атаки дьявола перекрыты, – резюмировал он, – и нам не следует опасаться неожиданностей.

– Неожиданности – они на то и неожиданности, что их никогда не ждешь, – почтительно поклонился Джеронимо. – Произойти они могут в любой момент и заключаться в чем угодно. Иначе какие же это неожиданности, ваше святейшество?

– Что у тебя за бардак? – покривился Гржельчик. – Почему дети орут?

Пока командир спит и занимается личными делами, за всё отвечает старпом. И вроде бы он успешно отвечал. Мересанец оказался на удивление понятлив: в рейд «Ийон Тихий» вышел без его многочисленных детей, хотя Йозеф так и не решился высказать ему претензию по их поводу – сам догадался. Куда он их дел, Гржельчика особо не волновало – наверное, свалил на одну из жен, оставшихся на Земле. И вот те на, опять какой-то ребёнок вопит. Голова, не пришедшая в норму после вчерашнего, отзывалась болезненно.

– Что, у тебя ещё парочка детей завелась?

Лицо Иоанна Фердинанда вытянулось.

– Никак нет, адмирал! Это не мои. Это Эйзза родила.

Вот так раз!

Всё случилось, пока его не было. А нынче майор Райт носил крошечного сына по кораблю и всем хвастался. Счастливая Эйзза отлёживалась в медблоке, вечно сердитая Клара улыбалась. При них околачивался Аддарекх, такой довольный, будто это его ребёнок. Ну конечно: вампиру, небось, вся кровь от родов досталась. Мересанка Мария сидела у Эйззиной койки и щебетала, щедро делясь материнским опытом.

– Эйзза, тебе привет от Мрланка, – сказал Йозеф. – «Райская молния» здесь.

Эйзза радостно пискнула.

– А он уже знает? Вы ему расскажете?

– Расскажу непременно, – пообещал он. – Прямо сейчас вызову, и плевать, что наверняка спит: ради такой новости встанет.

Он отправился в рубку и поставил связистам задачу. На экране появилась рубка «Молнии», а за пультом – дежурящий второй пилот. Мрланк их знакомил, но это было уже в подпитии, и Йозеф не запомнил имени. Что-то, связанное с вином. Ркацители? Цинандали?

– Хьеррел Цигтвенали, – представился шитанн.

Ну, точно.

– Адмирал Мрланк спит, – сообщил он, не дожидаясь вопроса.

– Корня горького ему спать? Эйзза родила. Буди его, сейчас майор Райт подойдёт, мелкого покажет.

Мрланк спал не один. И вообще-то он не спал. Ну как – спал, но в переносном смысле. С такой девушкой разве заснёшь по-настоящему? Чудесная Хеленна, сперва показавшаяся ему зажатой и слегка напуганной, быстро вошла во вкус и с энтузиазмом поддерживала все его начинания.

Вызов поступил на коммуникатор, ясное дело, в самый интересный момент. Мрланк всё-таки закончил начатое и недовольно включил микрофон:

– Да! Что такое?

– Адмирал Гржельчик на связи, – доложил Хьеррел. – Хочет с вами срочно поговорить.

– Ой, – спохватилась Хелена, услыхав слово «Гржельчик». – Папа, наверное, меня ищет.

Сотня червей могильных! И впрямь, надо было вчера с ним связаться. Переживает, небось, из-за дочки, потерявшейся неизвестно где.

– Собирайся, – бросил он, поспешно одеваясь. – Я мигом.

Гржельчик ждал, неторопливо болтая с Хьеррелом. Мрланк плюхнулся в кресло и успокаивающе выставил ладони:

– Сейчас-сейчас! Я уже распорядился приготовить бот. Не волнуйся, никто её не обижал.

Землянин уставился на него непонимающе.

– Кого?

– Как – кого? – оторопел Мрланк. – Твою дочь!

Блин! Йозеф едва удержался от того, чтобы стукнуться пару раз с размаху башкой о пульт. Забыл! Забыл дочку на чужом линкоре, полном вампиров. Случись такое год назад, он бы руки на себя наложил. Хотя год назад такое не случилось бы. Год назад они с шитанн в гости друг к другу не ездили и вместе не пили, только переругивались по радио да постреливали изредка – в основном мимо, чисто для понту.

– Её не покусали? – спросил он подозрительно.

– Да кто её покусал бы? Я же обещал, а моё слово здесь – закон! Всё в порядке. Через полчаса прибудет, клянусь. А ты этим же ботом мою бабу отправь.

– Э-э… – замялся Йозеф.

– Что, не натешился? – ухмыльнулся шитанн. – Ну, задержи бот до вечера.

– Послушай, Мрланк, – пробормотал он, пряча глаза. – Ты не мог бы… Мрланк, оставь её мне, пожалуйста. Она ведь для тебя – ничто. Высосешь кровь, а шкурку выбросишь. А я о такой женщине мечтал всю жизнь. – Это было явным преувеличением; соврать, глядя Мрланку в глаза, он бы не смог, и он смотрел в пол. – Нас друг для друга Бог создал.

Мрланк молча переваривал услышанное. Не ожидал он такого от Гржельчика. Чтобы этот железный мужик, всегда в себе уверенный, не дающий спуску ни врагам, ни друзьям, вот так вымучивал слова, краснея и потея? Эк его эта гъдеанка зацепила.

– Мрланк, Эйзза вчера родила. – Он заговорил о другом, потому что продолжать было невыносимо. – Мальчика, тёмненького такого, черноволосого. Клара томографию делала, говорит, мозг большой, кора развитая. В папу пошёл. – Он чуть улыбнулся. – Здоровый, крепкий. Орёт, что твоя сирена.

– Это что же надо делать со здоровым ребёнком, чтобы он так орал? – проворчал Мрланк, но скорее для проформы. От вести на сердце потеплело. – Стой-ка! – воскликнул он. – А почему Клара?.. Эйзза что, на крейсере?

Йозеф кивнул.

– Я убью этого Райта! Выпью всю его кровь, раз у него мозгов столько же, сколько у кетреййи! Я ему Эйззу для чего привёз? Чтобы этот ублюдок её по космосу таскал, по местам боевых действий? Он должен был устроить её в безопасном месте, на планете. Ей нужен свежий воздух, солнце, чистый снег, сто червей могильных!

– Не шуми, Мрланк, – печально перебил Гржельчик. – У меня башка и так раскалывается. Эйззе нужен Бен Райт, вот в чём правда. Воздуха и снега у вас и в Шаркките полно, или откуда она там? Не это ей важно. Она хочет быть вместе с ним, это и есть для неё самое безопасное место, самое лучшее. Ты её космосом напугать хотел? Она любит космос, Мрланк. Она на «Райской звезде» несколько лет работала, из одного рейса прямиком в другой.

– «Звезда» была мирным судном, – возразил шитанн.

– И это ей помогло? По мне, так без разницы, где судьбу свою встретить, коли уж она тебе написана. Я и в боях бывал, и аварии случались, и отказы систем, но Бог миловал. А единственный раз ногу сломал на Земле-матушке, дыша свежим воздухом в погожий солнечный день!

Мрланк тяжко вздохнул.

– И как только у вас на Земле пускают беременных на военные корабли?

– Не пускают. Но что мы, не мужики? Не в силах сами решить, без инструкций штаба? Каждый может принять решение на свой страх и риск. И отвечать за него перед Богом и людьми, а как же.

Шитанн посопел.

– Мальчику-то имя дали?

И Йозеф понял, что он смирился. Как и он сам смирился с тем, что Эйзза вписана в реестр и поставлена на довольствие. И Мария м’Аллинь аль-Фархад, и муж ее Иоанн Фердинанд… Не он принимал эти решения. Он, разумеется, мог бы их отменить, чтобы избежать ответственности перед людьми. И отвечать перед Богом уже за это.

И гъдеанку он, конечно, мог бы не отстаивать. Она принадлежит Мрланку по всем обычаям. Пленница, представительница расы, замаравшей себя сотрудничеством с дьяволом. Она не родня Йозефу, не соотечественница. Только это ничего не значит. Она просила его о защите, и перед Богом он отвечает за неё.

– Мальчика, наверное, крестить будут, – ответил он Мрланку. – Поп какое-нибудь имя предложит. Мрланк, извини… так как насчёт гъдеанки?

Он вздохнул и махнул рукой:

– Ну тебя к червям, Гржельчик. Забирай, раз так нужна.

Всё равно после прекрасной Хеленны эта квёлая мышь ему – расстройство одно. Убьёт, чего доброго, с досады. Пусть живёт с Гржельчиком, хоть ему радость будет. Как же землянина повело от этой бабы! Никогда не угадаешь, на что сердце отзовётся.

Частотный преобразователь, висящий на ухе, раздражал Захара. Он и телефон так никогда не носил: мешало. Но как без него общаться с собственными рабочими? Он мог бы своей абсолютной властью на этом континенте, утратившем юрисдикцию, приказать надеть гарнитуры мересанцам. Мог бы, ничего сложного. А совесть не позволяла. Дурацкое чувство. Откуда оно только взялось у человека, который полжизни провёл на работе, где оно, по всем статьям, должно было давно атрофироваться? Кризисный управляющий – это не благодушный директор цветочного магазина. Ему всегда приходилось решать проблемы, которые не смогли решить штатные руководители, решать жёстко, подчас на грани закона. Бунты, повальная наркомания, нерентабельность из-за низкой производительности труда или из-за глупости администрации, аварии, экологические катастрофы, разъярённое население, сатанисты… Чего только не было в биографии, и не упомнишь. Налаживание добычи и производства в местах, куда не всякого рабочего заманит высокая зарплата, начиная от полярных областей Земли, продолжая лунными кратерами и марсианскими горами и заканчивая Нлакисом. Он убивал – не своими руками, но какая разница? По его приказу был убит не один десяток людей, и лишь меньшинство из них являлись инопланетянами. Несколько десятков рабочих он оставил умирать на Нлакисе, и ничего. Было сожаление, была мысль о том, что стоило, как минимум, убить их самим и быстро – увы, времени не хватало, счёт шёл на минуты. Но совесть не мучила. Не получилось, так не получилось.

А теперь вот он таскал гарнитуру, потому что ему было неловко вынуждать рабочих делать это ради его удобства.

Зашла, шаркая подошвами, бабка Вилтинь, поставила на стол томатный сок и тарелку с пирожками. Аккуратная худая старушка с девичьим именем, очки на носу, седые волосы собраны гребнями во что-то компактное на затылке. Ну куда ей гарнитуру вешать? На слуховой аппарат? Вилтинь прибилась к руднику в первые дни. Пришла погреться по тонкому ещё снегу, в одном рваном халате. И не ушла потом. Говорила, что Захар напоминает ей внука. Чем он, интересно, может напоминать мересанца? О внуке он не расспрашивал – к чему бередить? Выдал ей очки и два новых халата – не Бог весть что, рабочая одежда для технички, но мересанская бабуля была от них в восторге. Она научилась варить кофе и делать горячие бутерброды. Но электроплиткой и микроволновкой пользоваться отказывалась, притащила откуда-то газовую горелку. И регулярно потчевала его чем-нибудь своим, мересанским. Пирожки вот эти, с какой-то местной ягодой, из местной же муки. Ягоды – естественно, замороженные – обнаружились под снегом при вскрытии очередного пласта.

Бабка вышла, разминувшись в дверях с Нгири Хобондой. Группа компаний «Экзокристалл» продолжала сотрудничество с тем же самым охранным предприятием, и команда Нгири, как временно находящаяся не у дел, получила назначение на Мересань. Захар не был против: охранники несли службу добросовестно, а что отступили однажды перед мересанским десантом – так они же не боевое спецподразделение. А потом пожалел. Надо было просить другую команду. Да, у него претензий к Хобонде и его людям не было, но у того к нему – судя по всему, были.

Нгири господина Зальцштадтера уважал. Уравновешенный, хладнокровный человек, умеющий принимать неприятные решения и не теряющий голову в опасности – и не скажешь, что штатский. Вот только грызла начальника охраны обида. Не мог он простить директору, что тот отдал ласковую гъдеанку райскому капитану. А его, Нгири, даже не спросил! Разве Зальцштадтер протянул ей руку, вывез с погибающего Нлакиса? Разве у него на коленях она сидела в беспилотнике, где для неё не было предусмотрено места? Так с какой радости он ею распорядился, да к тому же столь бездарно?

По всем человеческим понятиям, Зальцштадтер обошёлся с Нгири несправедливо. Но печаль в том, что формально предъявить директору было нечего. Гъдеанка ему не жена и не невеста, мало ли кто кому нравился. Работница рудника с птичьими правами, а как поступать с гъдеанскими работниками – решал Зальцштадтер. Он решил оставить их на планете, и Нгири, сделав ему наперекор, мог бы и взыскание схлопотать, и чёрную метку в характеристику – а это верное разжалование. А потом он решил отдать её вампиру, будучи в своём праве. И что Нгири может с этим поделать? Только молчать в тряпочку да надеяться, что гъдеанка, по крайней мере, жива.

– Что у вас, Хобонда? – спросил Захар, переломив пирожок.

– Скоро будут гости, господин Зальцштадтер, – сообщил он скупым деловым тоном.

– Издалека? – Захар поднял бровь.

– С соседнего континента. К нам летит райский аэромобиль.

– Вот как. – Захар медленно покивал, скорее не начальнику охраны, а самому себе. – Хотят установить дипломатические отношения? Занятно.

Тсетиане даже не пытались. Нелогично. Слишком уж далеко, да и тем для обсуждения не предвидится.

– Сколько до прибытия?

– Около двух часов, господин Зальцштадтер.

– Встретьте, – распорядился он. – Вежливо и радушно. И сразу доложите мне.

– Разрешите исполнять?

Времени навалом. Захар покрутил в руке выпечку бабушки Вилтинь.

– Хотите пирожок, Хобонда?

– Нет, господин Зальцштадтер. – Голос бесстрастный и ровный. – С вашего позволения, я вернусь к своим обязанностям.

За начальником охраны закрылась дверь. Захар вздохнул. Он регулярно пытался наладить отношения с Хобондой, сделать их чуть менее официальными – хотя бы такими, какими они были на Нлакисе. И всякий раз – как горох об стену.

Попросить у фирмы другого начальника охраны? Так ведь повода нет. Хобонда отменно вежлив и исполнителен, его подчинённые старательны и подтянуты. Он настоящий профессионал, у него везде порядок и контроль. Они прекрасно сотрудничали на Нлакисе. И вот тебе на – будто чёрная кошка пробежала.

Гъдеанка, одетая, примостилась на уголке кровати и заплетала мокрую косу. Уже помыться успела. Это Йозефу понравилось. Делить постель с нелюбимой женщиной куда ни шло, но с неопрятной – полные кранты. Она посмотрела на него робко, словно выбирая между надеждой и отчаянием.

– Остаёшься на «Ийоне», – сказал он.

Она выронила расчёску, лицо призрака озарилось неуверенной улыбкой, враз преобразившей её – из худосочной плаксы почти в красавицу. Она обхватила его колени, прижалась к ним лицом.

– Спасибо, господин адмирал! – Шёпот такой, словно сейчас разрыдается от радости.

– Я соврал Мрланку. Сказал, что люблю тебя, что ты – женщина моих грёз. Это не так, и я виноват перед ним. Но, думаю, ты меня не выдашь.

– Не выдам! – клятвенно пообещала она.

– Надеюсь, тебя не обижает моё отношение? Судя по всему, между нами сегодня что-то было и, вероятно, после будет, если ты не против, но я тебя не люблю.

Она не расхохоталась истерически лишь потому, что на хохот не было сил. Никто и никогда не любил её, и никто не спрашивал, не обижает ли её это. Что на родине, что у врагов, её чувства были всем безразличны. Этот землянин впервые обратился к ней, как к человеку, а не как к живой табуретке или говорящему унитазу. «Если ты не против»… До сих пор и мысли не допускалось, что она смеет быть против и что это может иметь какое-то значение.

– Господин адмирал, – она не сдержала всхлип от полноты чувств, – вы можете относиться ко мне как угодно, я не обижусь. Только за шею не кусайте.

Он хмыкнул.

– Тебя как зовут? – Лучше поздно, чем никогда.

– Эст Унтли, господин адмирал.

– Прекрати уже это «господин адмирал». Называй меня просто «Йозеф».

– Да, господин Йозеф.

Он закатил глаза.

– Давай, завязывай свои косы. Пойдём в медблок.

Йозеф отозвал Клару для разговора в процедурную, на минуту оставив Эст Унтли у лазарета. И Мария, болтающая с роженицей, увидела её в приоткрытую дверь.

– Ах ты, тварь!

В сердце добродушной, заботливой Марии жила одна ненависть. Ненависть к гъдеанам, убившим её мир. Жгучая, иррациональная и неистребимая. Предстоящий рейд на Гъде вдохновлял её, вроде бы не воинственную женщину, и она молилась о том, чтобы именно «Ийону Тихому» довелось причинить наибольшее число смертей и разрушений.

И тут за дверью мелькнули гъдеанские косы и брови вразлёт. Мария, бросив Эйззу на полуслове, выломилась в коридор и залепила гъдеанке плюху тяжёлой, вовсе не дворянской ладонью.

– Тебе чего тут надо, дрянь?

Эст Унтли не удержалась на ногах. Мария подскочила к упавшей, со злостью врезала туфлей в бок.

– Чтоб ты сдохла, нелюдь!

Женщина застонала. Мария вцепилась ей в косы.

– Дома не сиделось, гадина? Получи! Где наше солнце, змеища? Чтоб вам всем такой же конец пришёл! Только ты до него не доживёшь, я тебе ноги повыдергаю и в вагину запихну задом наперёд!

Переговорив с Кларой насчёт Эст Унтли – он полагал, что у гъдеанки, помимо ран на шее, могут быть и другие, скрытые травмы, и просил разобраться повнимательнее, – Йозеф вышел в коридор, чтобы позвать её… и увидел мересанку, яростно таскающую за косу и пинающую женщину, которой он пообещал лучшую участь, чем на «Молнии».

– Мария! – рявкнул он.

Она в пылу не услышала, хотя гарнитура была на месте. Или не обратила внимания, что ещё хуже. Не обращать внимания на адмирала, будучи всего-то электриком шестого разряда – хороший способ навсегда покинуть флот. Вскипев, он дёрнул её за плечо, грубо отрывая от Эст Унтли, и уже размахнулся, но передумал. Он до такого не опустится. Отшвырнул её к стене и гаркнул:

– Стоять!

Эст Унтли скорчилась на полу, поджав ноги к животу, и плакала, повторяя:

– За что? Что я ей сделала?

Мария попыталась было что-то вставить, но Йозеф сурово прикрикнул на неё:

– Заткнись! – И приказал в переговорник: – Старпома к медблоку, быстро.

– Н-да… – Клара, вышедшая вслед за Йозефом, склонилась над гъдеанкой. – Другие травмы у неё и вправду есть, как в воду глядели.

Йозеф присел рядом на одно колено, успокаивающе погладил Эст Унтли по рассыпавшимся косам.

– Ну-ну, уже всё. Встать можешь? – Он просунул руку ей под мышку, потянул вверх, помогая подняться. – Где болит?

– Везде, – всхлипнула она. – За что она меня так?

Иоанн Фердинанд примчался так быстро, как мог. Нечто в голосе командира подсказало ему: лучше не медлить и хорошего не ждать. Гржельчик был у медблока, он прижимал к себе плачущую гъдеанку, которую приволок вчера откуда-то пьяный, и ласково похлопывал её по спине. В углу стояла нахохлившаяся Мария, руки скрещены на груди, губа оттопырена. И в воздухе разлито что-то такое недоброе.

– Адмирал Гржельчик, старший помощник аль-Фархад по вашему приказанию явился, – отбарабанил он, не в силах отделаться от ощущения близких – или уже происшедших? – неприятностей.

Гржельчик отпустил гъдеанку – докторша фрау Золинген тут же взяла её за руку, заговорила с ней негромко, – и тяжело, словно разгоняющийся в гору бульдозер, ткнул пальцем в Марию:

– Это твоя женщина, Иоанн Фердинанд?

Мересанец моргнул. Командир прекрасно знал, кем ему приходится Мария.

– Да, адмирал.

– А вот это – моя. – Палец переместился в сторону гъдеанки. – Ты за свою бабу отвечаешь?

– Да, адмирал. – Он не мог взять в толк, куда клонит Гржельчик.

– А я – за свою, – уронил он веско. И, внезапно размахнувшись, выбил жёстким кулаком из груди мересанца весь воздух.

– Иоанн! – вскрикнула Мария.

Иоанн Фердинанд, сложившись пополам, отлетел на полметра и рухнул. Мария, запричитав, кинулась к нему. С трудом втянув в себя воздух, мересанец хрипло выдавил:

– За что?

– Вот и она тоже спрашивала. – Он кивнул на Эст Унтли. – Но твоей бешеной бабе, – он смерил взглядом Марию, хлопочущую вокруг Иоанна Фердинанда, – было нечего ей ответить. Может, тебе она объяснит.

И, уже отворачиваясь, добавил:

– Если останется непонятным – оба прощайтесь с «Ийоном». Здесь эскадра т’Лехина, можете убираться на любой корабль.

Промахнуться мимо земного рудника было невозможно – он сиял огнями прожекторов на многие километры вокруг. С высоты эти лоскуты света среди сплошной черноты были отлично видны. Кетреййи, сопровождавшие Ортленну, восхищённо зашептались между собой – клёво!

Путь был долгий. С несколькими посадками на океанском льду, застывшем торосами. Был ли в этой поездке смысл? С точки зрения производства – нет. Всё, что интересовало Объединённую горную компанию, находилось на материке Элихан, остальное ей не принадлежало. Границы и отношения определены. Но чисто по-человечески, познакомиться с коллегами, ведущими добычу на соседних континентах, было бы не лишним. Пока это возможно. Пока воздух достаточно плотен, чтобы держать аэромобиль. Пройдёт какое-то время – и атмосфера замёрзнет, о воздушных перелётах придётся забыть. Будущее местного транспорта – медлительные вездеходы со шлюзами, за пределами которых можно будет передвигаться только в вакуумных скафандрах.

Ортленна направила машину вниз. Экскаваторы останавливались, из кабин высовывались замотанные шарфами лица, вглядывались в тёмное небо, ища источник шума. Активировались стационарные посты охраны, ожило радио.

– Назовитесь, – потребовал неуловимо знакомый голос.

– Ортленна Лис, – отозвалась она. – Директор мересанского филиала Объединённой горной компании Шшерского Рая. С соседским визитом. Пустите?

– Госпожа Ортленна? – изумился собеседник. – И вы здесь? Это Нгири Хобонда, начальник охраны. Конечно, пустим. Садитесь на любую свободную площадку.

Дула зенитных орудий поползли вниз. Отбой тревоги. Нгири хорошо помнил Ортленну, на Нлакисе она частенько приезжала в гости к Зальцштадтеру. Редко по делу, чаще просто так. То они вдвоём уматывали куда-нибудь на вездеходе «погулять», то часами сидели в кабинете Зальцштадтера за разговорами, и наверняка не только сидели… Во всяком случае, равнодушие директора к гъдеанским женщинам Нгири мог объяснить только одним: ему хватало Ортленны.

Нгири вышел её встретить. Кивнул белобрысым телохранителям – мозгов у них, может, и немного, но оружием владеют, силы этим плечистым здоровякам не занимать, а главное – ни за что не предадут.

– Госпожа Ортленна, какими судьбами? – Он деликатно, под одобрительными взглядами телохранителей, приложился губами к её варежке. – Рад вас видеть.

Она тоже была рада. Ехала к незнакомым людям, а встретила знакомца – и на сердце потеплело. Нгири Хобонда и на Нлакисе был неизменно приветлив и предупредителен, но особого внимания она не обращала: такая у человека работа – встречать и выказывать дежурное расположение от имени своего нанимателя. А вот руку он ей поцеловал впервые.

– Что это за поцелуй – через варежку? – засмеялась она. – Вы, наверное, из тех, кто занимается сексом в презервативе.

У Нгири запылали щёки. Подземные духи! Вампирка была хороша, бледное лицо и красные глаза её ничуть не портили.

– Зачем так говорить, если не знаете? – Он аккуратно снял с её руки варежку и поцеловал прохладную ладонь. – Сначала попробуйте.

Он всегда считал её женщиной Зальцштадтера. Вёл себя корректно, сдержанно... Да с какой стати? Директор не дал себе труда проявить мало-мальское внимание к его личной жизни. Почему он должен заботиться о чувствах Зальцштадтера? В его контракте ничего об этом нет.

Ортленна размышляла недолго.

– Здесь слишком холодно, господин Хобонда. Проводите меня куда-нибудь… в более подходящее место. В этом деле комфорт лишним не бывает.

Йозефу было ужасно неловко перед дочкой. Но Хелена ничуть не расстраивалась оттого, что папа уехал без неё. На «Молнии» ей безумно понравилось. Необычная вкусная еда, интересные люди в непривычных одеждах, и никто ни разу не посмотрел на неё свысока, как на дурочку. Хотя посмеяться было над чем: например, она долго не могла понять, как открыть сок в странной упаковке. Ей просто показали, как надо, и всё.

А адмирал Мрланк был прямо-таки волшебником из сказки. То, что она раньше считала мерзким и неприятным, в его исполнении оказалось чудесным, и восхитительным, и… Она слов не могла подобрать, со словарным запасом у неё было не очень. Ей даже не хотелось уезжать. А ему не хотелось отпускать её, она это чувствовала. Но пришлось, потому что папа беспокоился. Она полдня промучилась, пока ей в голову не постучалась великолепная мысль, как сделать так, чтобы она была с Мрланком, а папа при этом не волновался.

Сияя, как новенькая лампочка, Хелена пристала к отцу:

– Па-ап! Ну пап!

Йозеф был хмур. Думы лезли, как назло, невесёлые. Эст Унтли осталась в медблоке: по словам Клары, треснуло едва сросшееся ребро; похоже, гъдеанку били там, на «Молнии», а она ничего не сказала, видно, посчитала несущественным. О чем ещё она не говорила? Но и не будь проблем с ребром, Клара всё равно уложила бы её в лазарет: нужны капельницы. Если бы на «Ийоне» была гъдеанская консервированная кровь, обошлось бы проще, но что толку жалеть о том, чего нет и быть не должно? Придётся бабе выкарабкиваться постепенно, за счёт резервов организма, витаминов и лекарств.

Мария эта сумасшедшая! С чокнутой мересанкой он расстался бы без сожалений, не имей она мужа, выставил бы пинком под зад: вон мересанский флагман, туда и проваливай. Однако старпома терять не хотелось. Йозеф успел уже несколько раз пожалеть, что его ударил, и передумать снова. Не Марию же бить, в самом деле. А спустить такое на тормозах – это себя не уважать. Экипаж должен знать, кто на корабле командир и что можно себе позволять, а что нет. Не о чем жалеть. Если Иоанн Фердинанд тоже ненавидит гъдеан до такой степени, что готов забыться – скатертью дорога. Нечего тут межрасовые разборки устраивать. Бедная женщина уж точно не виновата ни в том, что творил Ен Пиран с шшерцами, ни в том, что он сделал с Мересань. Один такой говнюк, а тень на весь народ.

Он попросил Дьёрдя Галаци присмотреть за Эст Унтли. Епископ и развлечёт, и утешит, и проследит, чтобы никакие мстители к гъдеанке не подходили. В медблоке вечно Аддарекх околачивается; Йозеф надеялся, что у него хватит ума не пытаться мстить женщине за чужие грехи. А если не хватит, поп его окоротит. Но всё равно сердечко неспокойно.

А тут ещё Хелена. Притащилась в рубку, как на танцпол. Многие бывалые мужики побаиваются заходить в рубку, когда включены нижние экраны – пол кажется прозрачным, за ним – россыпь звёзд и пустота, на вестибулярный аппарат это действует не лучшим образом. А Хеленке хоть бы хны. Она, небось, и не понимает, что это.

– Пап!

– Чего тебе, горюшко?

Хеленка взмахнула локонами и радостно сообщила:

– Я хочу замуж за адмирала Мрланка!

Он чуть не подавился. Из Мрланка жених, как из него – балерина Большого театра. Морда наглая, глаза красные, башка лысая, по годам – ровесник Йозефа, пятый десяток начался. Ну что в нём могло привлечь юную девочку? Кругом куча красивых мальчиков, вот хотя бы Принц… Он поспешно помотал головой, отгоняя дурацкую мысль: аль-Саиды его точно закажут, если он подсунет их семье такую подлянку. Но и без него парней хватает, ходят и облизываются – нет, подайте ей адмирала Мрланка.

– Хелена, ты с ума сошла! Он тебе в отцы годится, а ты – замуж.

– Ну и что? Он клёвый.

– Брось эти глупости, милая. Ты не можешь за него выйти.

– Почему? – удивилась Хелена.

– Во-первых, потому что он женат! – отрубил Йозеф.

– А во-вторых?

Господи, неужели первой причины недостаточно? Или Хеленка полагает, что ради неё можно и развестись? Шшерцы никогда не разводятся.

– А во-вторых, потому что он – шитанн. Они женятся только на своих. На тех, с кем дети получаются.

– Разве у меня не может быть детей? – забеспокоилась Хелена. – В больнице мне сказали, что всё в порядке.

Йозеф вздохнул.

– Не у тебя лично, а у тебя и шитанн. У вас разные хромосомные наборы. Блин! – Знал бы, как объяснить попроще, объяснил бы. – Ну вот, лисицы же с ёжиками не скрещиваются.

– Конечно! Ёжики колючие, как с ними лисе?.. А при чём тут адмирал Мрланк? Он ведь человек.

– Человек, – терпеливо ответил он. – Но другой. Совсем другой.

– Пап, а шитанн – это вампиры, да?

– Да.

– А если он меня укусит, я превращусь в вампира? – с надеждой спросила Хелена.

– Это бредовые сказки. В сказках много чего бывает, и все друг в друга превращаются, но в реальности – нет.

– Жа-алко, – разочарованно протянула девушка.

Она жалеет, что не может превратиться в вампира? Чтобы выйти замуж за чёртова Мрланка? Да чем он её приворожил-то?

– Дочка, прекрати маяться ерундой. Ты повзрослеешь и найдешь себе нормального мужика. Симпатичного, заботливого и богатого.

– А он разве нет? – простодушно удивилась Хелена.

– Этот старый урод? – Йозеф решительно не понимал дочь. – Хелена, у него клыки!

– А они не мешают. Зато он крутой! Адмирал, почти как ты. – От её наивного восхищения сердце Йозефа начало оттаивать. – У него награды, прямо как у тебя. И корабль. Ну, похуже, конечно, чем твой. – Он растаял окончательно. – Он всеми командует, и все слушаются. Зарабатывает кучу денег, у него есть дом с сауной и мощная тачка. И он очень заботливый, нежный и вообще офигительный, и трахается классно.

– Что? – Йозеф мгновенно подобрался, расслабленности как не бывало. – Что он классно делает?

– Ой… – Хелена попятилась.

– Этот хмырь тебе… тебя… с тобой… – Он не мог найти слов, которыми было бы прилично говорить об этом с родной дочерью. – Блин горелый! У вас был интим? – Вот идиотское выражение, самому неудобно.

Она испуганно кивнула и заныла:

– Ну пап, не ругайся!

Он и не собирался её ругать. Что взять с малолетней дурочки? Сам виноват. Не уследил. Доверился тому, кого считал достойным доверия… А эта тварь…

Он включил микрофон.

– Орудия в боевое положение! Связь с «Райской молнией»!

Хьеррел Цигтвенали послал командиру вызов на коммуникатор:

– Хирра Мрланк, «Ийон» прогревает пушки.

– На фига? – не понял Мрланк. – Мы в пустом секторе, какие здесь могут быть враги?

Рёв Гржельчика по видеосвязи он услышал даже через коммуникатор:

– Где эта скотина? Этот поиметый Мрланк, ядерную ракету ему в жопу! Считаю до трёх и начинаю стрелять!

Сотня червей могильных! В чём дело?

Мрланк элементарно не дожил бы до адмиральского звания, если бы тратил слишком много времени на рефлексию. Время дорого, когда нужно действовать.

– Объявляй боевую тревогу, – приказал он на бегу. – Полную мощность на дефлекторы!

– Хирра Василиса. – Старпом разбудил прикорнувшую Васю. – «Ийон Тихий» и «Райская молния» готовятся к бою.

Она мгновенно подняла голову и тряхнула ею, избавляясь от остатков сна.

– С кем?

Он помялся.

– Похоже, друг с другом. У «Ийона» лазеры на «Молнию» нацелены, «Молния» дефлекторами сверкает.

– О Боже!

Она скинула плед, быстро закрепила косу вокруг головы – Зигленк Винт смущённо отвернулся, будто она трусы переодевала.

– Боевая тревога. Включайте дефлекторы.

– Мы поддержим «Молнию»? – с надеждой спросил Зигленк. Ему не верилось до конца, что землянка вступит в бой против земного крейсера.

– Для начала мы разберёмся, что за балаган тут творится, – отрезала Василиса. – Пусть связисты подключатся к их каналу.

Хьеррел с квадратными глазами пытался вставить хоть слово в поток нецензурной брани из уст Гржельчика. Мрланк отодвинул его.

– Гржельчик, ты чего взбесился? Мышиное дерьмо в реттихи нашёл? Просей его, делов-то.

– Ты, сволочь недобитая! – зарычал Гржельчик. – Ты что сделал с моей дочерью, а? Я тебя убью!

– А что я сделал? – Мысли лихорадочно проносились в голове, он искал, где мог подставиться. – Я не кусал её, честное слово! Ты сказал – я выполнил, родиной клянусь! Гржельчик, убери пушки, давай поговорим спокойно.

– Я к тебе, как к другу!.. – Гржельчик стиснул челюсти и сжал кулаки. – Дочку тебе доверил, похотливое ты животное! А ты… ты её трахнул!

– Ну да. – Мрланк не отпирался. – А что такое? Ты не говорил, что нельзя.

– А самому догадаться? Мозгов не хватило? Или совести? Ну, теперь я тебя оттрахаю по самые помидоры. – Палец лёг на кнопку.

Мрланк покрылся холодным потом. На таком малом расстоянии мощности у пушек «Ийона» хватит, чтобы продавить его щиты. Провести упреждающий удар, а потом сманеврировать, уйти из прицелов? Он скрипнул зубами. Он тоже считал Гржельчика другом, до сих пор.

– Йозеф, не надо! Я не хочу с тобой ссориться. Успокойся, рассуди здраво. Что я сделал не так? Девушки для того и существуют, чтобы их трахали. Их природа для этого создала! Был бы у тебя сын, я бы никогда…

Йозеф заскрежетал челюстями.

– Она ещё дитя! Ей всего пятнадцать. А ты, сраный гад, развратил маленькую девочку!

– Да в каком месте она маленькая? – взорвался Мрланк. – Девке таких кондиций грех впустую пропадать, томиться нереализованным вожделением. Что ты паникуешь, Гржельчик? Её всю жизнь будут трахать. Не я первый, не я последний. Но мало кто сделает это так же хорошо, как я!

Гржельчик побагровел, палец задрожал на кнопке.

– Йозеф, не стреляй! – взмолился Мрланк. – Люди-то мои чем виноваты?

«Райское сияние» метнулось со своего места в строю, дюзы ускорителей ярко вспыхнули. Линкор затормозил аккурат на линии огня, и Гржельчик выругался, попытался сместить крейсер, но «Сияние» тут же повторило его маневр.

– Обалдели оба? – заорала по-хантски Василиса, вклиниваясь в связь. – Вы что творите, а?

– Ткаченко? – удивился Йозеф. – Что вы тут делаете?

– Мешаю вам поубивать друг друга!

Это она тактически правильно замыслила. Гржельчик не станет стрелять в землянку, а Мрланк – в райский линкор.

– У вас мозги в голове есть? – тоном ниже бросила Василиса. – Вы вообще помните, что переговоры по радио пишутся? Оба штаба получат незабываемые впечатления! Будут годами мусолить, кто кого трахнул и хорошо это или плохо. Вы войдёте в военную историю как герои баек и анекдотов! Этого вы хотите? Нет? Так уйдите из эфира, отключите орудия и разберитесь, как мужик с мужиком. Морды друг другу набейте и уймитесь наконец!

– Вот блинский хрен, – прошептал Йозеф.

Правота Васи была очевидной. Почему он сам не подумал? Потому что находился в состоянии аффекта. Хеленка его просто из колеи выбила. Что он едва не наделал? Что он наделал?

Связь оборвалась. Мрланк смотрел, как пушки «Ийона» возвращаются в нерабочее положение, и напряжение постепенно покидало застывшие плечи.

– Сто червей могильных, – пробормотал он. – Ну чего он взъелся на пустом месте?

Правы были поколения предков, эти земляне на всю голову отмороженные, и лучшие из них – не исключение. Хотя Василиса явно медаль заслужила, и глубокую благодарность вдобавок. Разумная баба и решительная. И не стоит придавать большого значения словам Ххнна. Ну, повздорила она с Гржельчиком, подралась… Он сам чуть с ним не подрался, когда и повода-то не было! Пришлось бы драться, если б не она. И не факт, что после этого было бы кому с кем мириться.

Он передёрнулся и велел гасить дефлекторы. Не полностью, до одной пятой мощности. Мало ли…

– Вот, – назидательно заметил т’Лехин, наблюдавший всю картину ссоры и неслучившегося боя вместе со своими капитанами. Когда «Ийон» подал энергию на пушки, ему доложили первым делом. – Все проблемы от женщин. Не было бы девки, никто бы никого не трахнул, и всё было бы хорошо. Я всегда говорил, бабам на кораблях не место.

– Ну, бабы разные бывают, – позволил себе возразить Михаил т’Доррен, которому адмирал благоволил и доверял более прочих. – Эта кетреййи с «Сияния» – вполне адекватная особа. – И добавил вполголоса: – Я б её хоть сейчас трахнул.

Землянин был энергичен и не ленив. Грубоват, но это даже придавало ему некоторый шарм. Зато кровь у него оказалась вкусной, насыщенной и горячей, и он разрешил Ортленне пить без меры, сколько душа пожелает – если она сделает, как он захочет. Ей было нетрудно. Мужчины вообще весьма однообразны в своих сокровенных желаниях: и кетреййи, и шитанн, и земляне. Уж она бы придумала что-нибудь этакое… Острый клык распорол тёмную кожу, густо покрытую светлыми татуировками. Татуировки у него были по всему телу. Не картинки, а вязь узоров, на первый взгляд бессмысленная, но завораживающая внутренней гармонией.

– Это обереги, – объяснил он, проведя ладонью по блестящей от пота груди. – От подземных духов. От огня, – левая рука, – и железа, – правая. – От болезни и слабости. – Спина, такая же блестящая, будто полированное дерево с орнаментом. – От звериных когтей. От неверных дорог, глупости, дурного глаза, смятения и отчаяния. От импотенции. – Тонкий узор в самом низу живота.

– И как, помогает? – Она с любопытством провела пальчиками по узору. В Раю таких методик охраны здоровья не знали.

– Как видишь, – ухмыльнулся он, шевельнув вновь восставшим отростком. – А вот это – не очень. – Он показал на полосу орнамента вокруг шеи. – От укуса вампира. – И засмеялся.

Она тоже засмеялась, негромко и довольно. Обняла его, крепко прижавшись, уткнувшись носом в шею, с наслаждением вдохнула запах, будоражащий ноздри.

– Нгири, я хочу ещё крови!

– И я хочу ещё. Ложись на живот.

Отправляться к соотечественникам Иоанн Фердинанд категорически не желал. Те, кто знает о его невольном предательстве, не простят. Если адмирал т’Лехин и не в курсе до сих пор – доброжелатели нашепчут. Нет ему дороги назад. И не только поэтому. На Земле у него жёны и дети. Пусть дети чужие, а жёны – одно название, он – их кормилец, он за них в ответе, он не может их оставить. И должностью своей, на пути к которой он прошёл семь кругов ада, включая адмирала Шварца, зимние скитания по посольствам и пытки медкомиссии, он весьма и весьма дорожил. Вытерпеть все наезды Шварца и уйти из-за Гржельчика? Ну, нет.

А потому он вытряс из Марии душу. И устроил ей местный апокалипсис в отдельно взятой каюте. Сгоряча обещал выгнать её и обвенчаться с Вероникой. Он и сам ненавидит гъдеан, но для одной конкретной бабы, приглянувшейся адмиралу, можно ведь сделать исключение! А обсуждать вкусы адмирала и сомнительные достоинства этой бабы он не собирается и никому другому не позволит. Адмирал Гржельчик – человек, с которым он связал своё непосредственное будущее, и он намерен делать всё, чтобы адмирал оставался доволен старшим помощником и всеми членами его семьи. Если Мария другого мнения, то ей в его семье не место.

Бурный разнос закончился бурным примирением, слезами и клятвами в вечной любви. В обед Марию видели в столовой, светящую бланшем во весь левый глаз – Гржельчику, когда он об этом узнал, мельком подумалось: может, стоило самому ей врезать, раз уж это всё равно случилось, и не обижать старпома? А после обеда Иоанн Фердинанд пришёл извиняться.

Тут-то, выслушивая его сожаления о несдержанности его жены, Йозеф подумал, что и сам грешен несдержанностью, о которой стоило бы пожалеть. Чего он добился? Перепуганная Хеленка прячется от злого папы, мересанская эскадра по открытому каналу с красочными комментариями обсуждает личную жизнь адмирала Мрланка, а сам адмирал Мрланк не убирает энергию с дефлекторов и не выходит на связь. Обиделся. Но ссора ссорой, а взаимодействовать-то надо. Им предстоит совместная операция, они ведь союзники… То, что он едва не обстрелял союзника, ужасало его самого. Чудо, что Вася успела спасти ситуацию, альтернативное развитие которой запросто могло вылиться в разрыв союза и крах едва начавших складываться отношений между Землей и Раем.

Как-то зябко ему стало, и он позвал епископа Галаци. В монастыре он научился доверять попам. Там ему пришлось доверить им и жизнь, и душу. Конечно, монастырь святого Бенедикта – место специфическое, в это орлиное гнездо на высоте четыре тысячи сто метров над уровнем моря, без интернета, вне зоны доступа всех мобильных операторов, ни один карьерист не полезет, а среди епископов всякие встречаются. Но Дьёрдь был не худшим из своей братии. Попусту ни к кому не придирался, пальцы веером не гнул, даже с вампиром ладил. А самое главное – умел облегчать душу.

Йозеф спросил у него о том, что его тревожило. Не может ли быть этот взрыв слепой ярости вызван отголоском тёмной силы? Дьёрдь поразмыслил. Он не корчил из себя всезнайку и не имел привычки с ходу отвечать на любой вопрос туманными цитатами из Библии, что в глазах Йозефа прибавляло ещё несколько очков в его пользу.

– А девочка-то сильно пострадала? – уточнил священник.

– Да ни фига она не пострадала, – буркнул Йозеф. – Счастье из ушей брызжет, замуж просится.

– О… – Дьёрдь помолчал. – Пожалуй, да. Реакция неоправданно агрессивная. А возможные последствия подсказывают, что… Сын мой, я старателен в вере, но не силён, – с горечью признался он. – Я не могу распознать тёмные потоки с помощью дара Господа нашего – лишь разумом единым. Если рассуждать логически, спровоцированный конфликт между Землей и Раем выгоден вашим общим врагам. Коли имело место вмешательство, это вмешательство Гъде, Чфе Вара или Симелина. Симелинцы не поступили бы против чести. Они нападают открыто и дерутся до конца, интриги и колдовство – не про них. Чфе Вар – вряд ли. Не стану заранее обелять чфеварцев, у них процветают осуждаемые Церковью практики, а их Безликие Боги потому и безлики, что не носят ни лик света, ни лик тьмы, и надёжной поддержки душе в противостоянии с дьяволом от них нет. Но про Гъде, сын мой, кое-что известно достоверно. Дьявол прочно обосновался на этой планете. А мы сейчас готовим операцию против Гъде. Дьявол наверняка это чувствует. Так что… Я немедленно отпишу кардиналу Натта, сын мой.

– Что нам делать? – спросил Йозеф. – Приостановить операцию до ответа кардинала?

– Вдруг отсрочка – именно то, что нужно сатане? – Епископ пожал плечами. – Действуйте по плану.

Легко сказать – действовать. Адмирал Мрланк не отзывается. Как координировать операцию?

После нескольких бесплодных попыток связаться с «Молнией» Йозеф распорядился вызвать «Сияние». Так непривычно было видеть Васю Ткаченко в форме чужого флота.

– Василиса… – Он никак не мог сформулировать, что хотел сказать, а потом понял: многословие лишь испортит всё. – Спасибо.

Она молча кивнула. «Пожалуйста» – банально, «не за что» – и вовсе враньё.

– Епископ говорит, это привет от моего старого и недоброго знакомого.

Она перекрестилась.

– Похоже на то. Я помню, как это бывает.

– Василиса, каким ветром вас в райский флот занесло? – поинтересовался он.

– Вы же сами посоветовали, – улыбнулась Вася.

– Не ожидал, что вы примете этот совет. И как?

Она скорчила гримаску.

– Меня все принимают за кетреййи. И, знаете – я уже склоняюсь к мысли, что проще согласиться, что я такая охренительно умная кетреййи, чем объяснять, откуда да почему.

Смешок получился коротким и невесёлым. Вроде забавно, но душу грызут нерешённые проблемы.

– Василиса, я не могу связаться с Мрланком. «Молния» не отвечает.

– Со связью у них всё в порядке. – Она покачала головой. – Судя по всему, адмирал Мрланк просто не желает с вами разговаривать.

– Я понимаю его чувства, но мне очень надо. Нам предстоит операция, мы не можем дуться друг на друга и общаться через третьих лиц. Нам нужно помириться. А пока он не отвечает, я даже извиниться не могу!

– Хотите, чтобы я передала ему что-нибудь? – догадалась Вася.

– Да. Скажите, что я сожалею. Что прошу ответить на вызов. Если он меня как друга знать больше не хочет, пусть ответит как командующему.

– Познакомьте меня с вашим руководством, господин Хобонда, – попросила Ортленна.

Они снова были одеты, и как-то само собой вдруг всплыло официальное «вы». Нгири был не прочь остаться на «ты» – глупо выкать женщине, которую держал в объятиях, с которой делал всё, что приходило в голову. Но Ортленна считала иначе. Близость случилась и прошла, время вернуться к делам. Может, потом, чтобы разбавить рабочие будни, она вновь захочет ощутить себя в руках этого сильного мужчины. А может, и не захочет. Приятный и необычный опыт, который тем не менее ничего не значит для течения её жизни. А сейчас нужно сделать то, зачем она приехала.

– Зачем вас знакомить? – Нгири выдал белозубую усмешку. – Вы прекрасно знакомы. Наш директор – господин Зальцштадтер.

– Правда? – радостно удивилась она. Нгири казалось, что она смутится; ничего подобного. – Захар здесь? Чудесно! Проводите меня к нему.

– Как скажете, госпожа Ортленна.

Он-то был вовсе не против. Пусть этот надутый директор, считающий своим правом дарить чужих женщин кому попало, полюбуется на свою, размякшую от неги, с припухшими губами и следами его пальцев на теле. Пусть поскрипит зубами. Ему думалось, что Ортленна не станет показываться Зальцштадтеру в таком виде. По меньшей мере, наложит косметику. Но нет так нет, так даже лучше, бесстыднее и очевидней. Пускай Зальцштадтер побесится.

Честно говоря, перед Ортленной ему было слегка неудобно. Но она ведь сама захотела. А месть господину директору будет сладкой.

Он вошёл в кабинет с Ортленной об руку, только не он её поддерживал под локоть, а она его: у начальника охраны немного шумело в ушах, и мир чуть покачивался – разве мог он подумать заранее, что в столь изящную даму влезет такое количество крови? Он обозначил короткий поклон и безукоризненно вежливо, как всегда, доложил:

– Господин Зальцштадтер, к вам госпожа Ортленна. Извините, что задержались по дороге.

– Здравствуйте, Захар! – Ортленна, оставив Нгири, сердечно прижала руки к груди. – Я так рада, что мы снова встретились!

Счастье в глазах Захара, вспыхнувшее при виде прекрасной шитанн, резко погасло, осталась лишь застывшая растерянная улыбка, словно гримаса. Он переводил взгляд с расслабленно усмехающегося Хобонды на растрёпанную Ортленну и обратно, на точечные следы клыков, испещрившие мощную шею в расстёгнутом воротнике…

Какое-то время Нгири думал, что месть удалась. Вон как Зальцштадтера перекосило. Конечно, он всё понял, не дурак же. А сделать ничего не может!

Нгири заблуждался недолго. Директор грузно поднялся из-за стола, молча, стиснув зубы, отвесил поклон Ортленне, шагнул к начальнику охраны и крепким кулаком врезал ему в челюсть.

Ортленна в шоке прижала ладонь к губам. Что это нашло на Захара, такого милого, интеллигентного человека?

Нгири едва устоял на ногах. Следующий удар пришёлся в живот.

– Скотина!

Нгири был опытным охранником. Не ослабни он так от потери крови, сумел бы и увернуться, и зафиксировать взбеленившегося директора. Но не сейчас. Сейчас он был на равных со штатским увальнем, которому ярость придала сил.

– Сукин сын, как ты мог? – Удар впечатался в глаз, засверкали искры.

– А ты? – взревел полуослепший Нгири и выкинул кулак профессиональным движением. Он достиг переносицы противника, но движению не хватило силы: вместо того чтобы рухнуть на пол без сознания, разбрасывая вокруг кровавые сопли, Зальцштадтер всего лишь был отброшен на пару метров, жмурясь и мотая головой. – По какому праву ты отнял у меня бабу, задери тебя подземные духи?

– Что вы творите? – крикнула по-хантски Ортленна, не понимая языка, на котором костерили друг друга дерущиеся. – Что происходит?

Никто ей не ответил. Для них сейчас существовали только они двое и их обиды, больше ничего.

– Тварь! – быстро придя в себя, Зальцштадтер нанёс подлый удар в пах, и Нгири не удержался на ногах, упал, скрючившись. – Чтоб ты больше ни к одной бабе не смог подойти!

– Урод! – сквозь невольные слёзы прорычал Нгири. – Шакал ты, гнусный трупоед! – Он подсёк директору ногу, и тот тоже рухнул.

Ортленна всплеснула руками и выбежала. Сотня червей могильных! Эти земляне и впрямь сумасшедшие, не на пустом же месте легенды сочиняли. Она махнула рукой терпеливо ожидающим кетреййи:

– Улетаем! В этом приюте буйных умалишенных я не желаю находиться ни одной лишней минуты.

Захар вцепился начальнику охраны в горло, навалившись сверху, затряс:

– Как ты посмел, паршивый подонок? Как ты посмел к ней притронуться?

– Убери грабли, козёл! – Нгири ударил головой в подбородок. Пальцы Зальцштадтера разбередили едва закрывшиеся ранки, по шее потекла кровь. – Она сама хотела, чтобы я её трогал, поглубже и посильнее! Видать, ты не справляешься, сраный слабак!

Директор выплюнул зуб и размахнулся:

– Ах ты, похотливый павиан!

– А ты кто? – Нгири блокировал удар локтем. – Дерьмовый рабовладелец, сытая морда! Что ты сделал с моей бабой?

Захар зло пнул его коленом в пресс.

– Я твоих баб не трахал, свинья!

– Лучше бы сам трахнул! – процедил Хобонда, морщась от боли. – А ты, дрянь, отдал её вампиру, на верную смерть!

Зальцштадтер топтался по нему, придавив к полу и не давая двигаться, и Нгири, как зверь, впился зубами в его плечо, прокусив тонкую рубашку. Директор заорал.

Адмирал т’Лехин, как самый трезвомыслящий в этом международном дурдоме, первый вспомнил о конкретике предстоящей операции. Ну, вспомнил – слово сильное. У него чётко отложилось в памяти, что вчера они втроём разработали замечательный, предельно ясный и беспроигрышный план. Одна беда – подробности плана как-то ускользали. Не надо было пить так много вина, сокрушённо вздохнул он и вызвал Гржельчика.

– Йозеф, ты помнишь наш план?

– Какой план? – затормозил Гржельчик.

– Который мы вчера придумали.

– Мы придумали план? – Изумлённые глаза.

– Мы сидели вчера втроём и пили, – терпеливо напомнил т’Лехин. – И говорили о тактическом плане операции. Обсуждали детали. Ты что, забыл?

Гржельчик сжал виски руками. Да, что-то такое было. Т’Лехин, разглагольствующий с бокалом в руках о том, что противника надо удивить чем-нибудь внезапным и нехарактерным; Мрланк с ноутбуком; он сам, восклицающий: «Гениально! Вот что значит сотрудничество!» Что-то они точно придумали, но что? Он вообще плохо помнил вчерашний день, алкоголь размыл память. Он даже не помнил, что делал с Унтли: утром она вдруг обнаружилась под боком, а ночи наслаждений как не бывало.

– Алекс, я не помню, – сознался он. – Никаких деталей. Но Мрланк записывал в ноутбук. Надо у него спросить.

– Так спроси.

– Почему сразу я? Сам спроси.

– Ты командующий, тебе и спрашивать. – В целом разумное замечание, с точки зрения субординации, вот только на пути его реализации стоят непреодолимые преграды.

– Он со мной разговаривать не хочет, – пробурчал Йозеф.

Т’Лехин невольно хмыкнул.

– И почему меня это не удивляет? – И не удержался: – Девка-то хоть хороша?

Йозеф вспыхнул.

– Знаешь что, Алекс? Пошёл ты в задницу! – И оборвал связь.

– Хирра Мрланк, – сказала Василиса, – вам необходимо поговорить с адмиралом Гржельчиком.

Её изображение дрожало на экране. Или это у него в глазах дрожит?

– Наговорился уже. – Мрланк нервно дернул ухом.

Конфликт с Гржельчиком подкосил его. Бешеный, чуть ли не до драки. Не ожидал он. Как кувалдой по голове.

– Хирра Мрланк, если вы помните, мы собрались здесь для атаки на Гъде. Ответьте командующему.

– Василиса, мы выступаем не сегодня и не завтра. Дайте мне прийти в себя. У меня не так уж много друзей, и мало кто был мне дороже Гржельчика.

«Ийон Тихий» больше не проявлял агрессии, но Мрланк никак не мог заставить себя отдать приказ погасить щиты.

– Хирра Мрланк! – Она упрямо ткнула указательным пальцем в пульт перед собой, нажала, словно на невидимую и очень тугую кнопку. – Я уверена, что вы ему тоже небезразличны. Я для него не самый близкий человек. – Она виновато улыбнулась. – Передо мной он вёл себя так, будто его интересует исключительно тактический аспект взаимодействия наших кораблей. Но я вижу, что он страдает. Жалеет о том, что вспылил. Поговорите с ним. Если уж вы находили общий язык, когда были врагами, то теперь и подавно найдёте.

Мрланк криво усмехнулся.

–С врагами проще, Василиса. К удару врага мы все готовы. Глупо звучит, но когда Гржельчик был мне врагом, он не пытался в меня выстрелить.

– Хирра Мрланк… Это не то, что вы думаете.

– Да ну? – скривился он. – А что? Дружеская подначка?

– У нас… – Она поморщилась. – На крейсерах Земли есть епископы. Я знаю, что вы не любите церковников, но в своём деле они хорошо разбираются. Епископ предполагает, что имело место вмешательство тёмной силы.

– Так ведь это… – пробормотал Мрланк. – Гржельчик же вылечился, нет?

– Думаете, это был первый и последний случай? Враг не дремлет. Он только проиграл бой. Новый удар может быть направлен на Гржельчика, на вас, на кого-то другого, и попасть в тёмный вихрь может каждый. Достаточно одной негативной мысли, которая при ином раскладе никогда не стала бы словами – и тебя подхватывает тёмный поток и швыряет кому-то в лицо. Я знаю, о чём говорю, хирра Мрланк. – Она снова вдавила несуществующую кнопку, приметив скептическое выражение на лице адмирала. – Я в подобный поток однажды попала. Ты с этим ничего, ничего не можешь поделать… Но Гржельчик всё-таки не выстрелил. Мне иногда кажется, что он из железа.

– Он не выстрелил, потому что вы меня заслонили, – вяло возразил Мрланк.

– Будь он слабее – это бы не помогло. Он расстрелял бы меня, а потом вас.

Мрланк поёжился.

– Поговорите с ним, хирра. И не давайте ему больше повода для злости.

– Я и не давал, – расстроенно промолвил он.

Попробуй угадай, что его разозлит!

– Как это не давали? А кто с его дочкой нехорошо обошелся?

– Да почему нехорошо? – огрызнулся он. – Очень даже хорошо! Девушка была довольна.

Вася вздохнула.

– Хирра Мрланк, на Земле немного другие обычаи. Пока девушка несовершеннолетняя, лучше её вообще не трогать. Да и когда вырастет, родители могут насовать, если не считают вас приемлемым женихом.

– Откуда мне знать, что за дурацкие обычаи на Земле? – раздражённо вскинулся Мрланк. – По нашим обычаям, я ничего дурного не сделал. Наоборот, доставил девушке радость. Кому от этого плохо?

Василиса философски пожала плечами. Обычаи – штука сложная и неоднозначная.

– Давайте не будем спорить. Так вышло, что Гржельчика ваш поступок задел, и тёмный поток за это зацепился. Возможно, в иных обстоятельствах он просто высказал бы вам, что вы – домашнее копытное животное, не имеющее понятия о нравственности, и инцидент был бы исчерпан. Но… – Она развела руками.

Мрланк угрюмо ссутулился в своём кресле. Вася хотела уже попрощаться и прервать связь, но он неожиданно спросил:

– Василиса… Тогда, на орбите Рая, когда вы с Гржельчиком подрались – было то же самое?

Она сощурилась.

– Откуда вам известно?

– Да вот, добрые люди рассказали. – Он отвёл глаза. – Не советовали брать вас на службу.

Вася хмыкнула.

– А вы всё же взяли? Не жалеете?

– К награде буду представлять, – усмехнулся он.

Она помолчала.

– Мы с Гржельчиком не дрались, – произнесла она наконец. – Единственно благодаря его выдержке. Да, было примерно как сейчас. Только хуже. Я не давала команды, а ракета ушла. Кардинал сказал, оттого, что корабль не освятили после ремонта.

– Не освятили? В каком смысле?

– Ну, это ритуал такой. Святой водой брызгают, молитвы читают… У вас это не принято, хирра Мрланк. А зря. Чем сложнее и умнее техника, тем выше вероятность сбоя из-за воздействия тёмной силы.

– Ты об Унтли, что ли? – прошепелявил Захар, лежа на койке в лазарете. Бабушка Вилтинь, сочувствующе охая, делала ему примочки.

– Угу, – промычали с соседней койки. Нгири было больно разговаривать.

Неизвестно, кто вышел бы из схватки победителем, если бы не прибежавшие на вопли охранники. В первый момент они запнулись в растерянности: вот их начальник грызёт заживо директора, а вот директор раздирает тому горло ногтями… Секундное оцепенение прошло, и знающие своё дело подчинённые Хобонды растащили участников драки, скрутили их и вызвали врача. К тому времени Ортленна была уже на полпути обратно, к своему руднику. И зачем она, получается, приезжала? Чисто ради того, чтобы переспать с Хобондой? Сам виноват, дебил, горько сказал себе Захар. Не затеял бы драку, она бы, может, так сразу не уехала. Поговорили бы, всё выяснили…

– На что тебе гъдеанка сдалась? – Захар сделал попытку пожать плечами, но застонал от боли. – Мебель бессловесная.

– Она мне нравилась! – Говорить больно, но молчать невмочь. – Я её оттуда вытащил. А ты, чтоб тебе пусто было…

– Хобонда, я не знал.

– Да тебе просто наплевать на всё, кроме твоего вонючего траинита!

– Ну, есть такое. – Захар вздохнул, и заныли ребра. – Дело прежде всего, а как же? Расположение того капитана было для нас важно.

– Для тебя, – резко поправил Нгири. – Для траинита твоего! А для меня – нет. Людей бы он всяко за борт не выкинул. Почему ты хотя бы не попросил его потом вернуть Унтли обратно?

Захар промолчал. Ответить было нечего.

– Ты понимаешь, что фактически убил её? Гъдеанке у вампиров не жить.

Захар сокрушённо вздохнул, не обращая внимания на боль.

– Ну прости, Хобонда. Такой уж я чёрствый и невнимательный. Работа меня испортила.

Начальник охраны засопел. Баба, скорее всего, мертва. Из-за него. И – «ну, прости»? С другой стороны, а что он может сказать?

– Ортленне было хорошо со мной, – сообщил Нгири злорадно.

– Поздравляю, – буркнул Захар сквозь зубы.

– И что-то она не говорила, будто с тобой лучше. – Начальник охраны не унимался.

– Отстань ты, змей! – рассерженно прошипел Захар. – Я с ней вообще не спал.

– Ка-ак это? – Нгири чуть не подавился.

– Вот так это, – передразнил он. – Я за ней ухаживал. Угощал, развлекал, на прогулки возил. Хотел, чтобы по-человечески. А вы все, – на глаза навернулись слёзы, и не вытереть: руки в лубках, – сволочи вы, ни совести, ни терпения, вместо головы хреном одним думаете…

Старуха Вилтинь заботливо промокнула марлей предательскую влагу со щёк.

– Ладно, господин директор, извини, – пробурчал Нгири. – Кто ж мог угадать, что ты такой шизанутый романтик? С виду циничная тварь, уж не обижайся.

Захар изо всех сил сцепил зубы, чтобы не выдать себя всхлипом.

– Ты не волнуйся, ей правда было хорошо. Я ж не совсем отморозок. Я и Унтли не обижал, пусть она и укусить не могла. Что же ты наделал, Зальцштадтер! – Он не сдержался, снова вспомнив о несчастной бабе, застонал в голос. – Только и остаётся небесным духам молиться, чтоб хотя бы жива была! – Он перевёл дыхание. – А твои-то какие проблемы? У тебя с твоей вампиркой всё впереди, обзавидоваться впору. И не принимай близко к сердцу. Вампиры, они такие. Думаешь, ей без меня спать не с кем? Все кетреййи рудника к её услугам, без счёта! Это, по их меркам, не разврат, это как кофе попить. Не ной, Зальцштадтер, прорвёмся.

Мрланк всё-таки появился на экране. Сам, без вызова. Когда Йозеф уже думал, что все его попытки наладить связь потерпели крах.

– Мрланк, извини. Бес попутал. В двух словах не объяснить. Приезжай на «Ийон», поговорить надо.

– Да иди ты к червям, – неуверенно произнёс шитанн. – Я приеду, а ты мне по башке дашь – и под кварцевую лампу. Говори так.

– Лучше бы нам разговаривать не сидя за пультами, где куча рычагов и кнопок, а в какой-нибудь кают-компании, где нет соблазнов.

– Тогда сам приезжай.

Йозеф покачал головой.

– Нет, давай ты. Епископ нам тут помещение подготовит, а у тебя на «Молнии» попов нет. Хочешь – возьми с собой охрану.

В вооружённый эскорт Мрланка затесалось двое знакомцев: Винк Трагг и Шшагил Хот, прежде служившие на «Райском громе». Они тепло поздоровались с Аддарекхом, но не теряли насторожённости.

– Сюда, – показал Гржельчик Мрланку.

По углам кают-компании стояли четыре свечи, церковник в чёрном заканчивал брызгать веничком.

– Сотня червей могильных! – Шитанн застыл на пороге. – Что это?

– Помещение, защищённое от воздействия тёмной силы, – ответил Гржельчик серьёзно. – Можешь отпустить своих молодцов, всё в порядке.

– Нет уж, пускай постоят, – упёрся Мрланк. – Ты мне без всякой тьмы дашь в лоб, с тебя станется. – Посторонившись, чтобы пропустить выходящего церковника, он прошёл внутрь и сел лицом к двери.

– Да не буду я тебя бить. – Йозеф тяжело вздохнул. – Даже не знаю, как и растолковать. Тьма нас под руку толкает, Мрланк.

– Мне уже растолковали, – проворчал шитанн. – Тёмный поток подхватывает и несёт вразнос… Только что с этим делать, Гржельчик? Надо же как-то бороться!

– Надо стараться, чтобы у тьмы не было зацепок. Держать себя в руках, бережнее друг к другу относиться, спокойнее. А это не всегда легко. У меня из-за Хеленки всё в душе перевернулось. Лучше бы укусил!

– Не поймёшь тебя, – буркнул Мрланк. – То не кусать, то кусать. И ваших обычаев я не пойму. Где разум, где логика?

– Нечего косить под тсетианина. Ну что ты за бабник, Мрланк? И без того с девчонкой проблем выше крыши.

– А какие с ней проблемы? – удивился шитанн. – Девка – чудо: умница, красавица, такая лапа…

– Умница? Это ты хватил! Ты пойми, я её люблю, но она же глупая, как… я не знаю, кто. Учиться в школе не может.

– Да брось ты, Гржельчик. Я таких смышлёных блондиночек отродясь не видывал.

Йозеф плюнул.

– Ты о ней думаешь, как о кетреййи! А она – землянка.

Мрланк махнул рукой.

– Вы, земляне – те же кетреййи, только мозгов побольше и злые через одного. А Хеленна – добрая. Зачем ей школа? Чему ей ещё учиться? Ты из неё профессора хочешь сделать? Она и так хороша.

– У нас так нельзя. Нужно окончить школу. Иначе – клеймо умственно отсталой, и всё. Не дай Бог, признают недееспособной, не сможет в брак вступить. А ей одной нельзя! Я потому её с собой и вожу, что одна – не умеет. В жизни же соображать надо.

Он хотел серьёзно поговорить с Мрланком о тьме, а сам начал жаловаться, и остановиться невозможно.

– А тут ты! У неё в башке и без тебя места нет, так ты теперь всё занял. Эта дурёха за тебя замуж собралась, а я объяснить ей не могу доходчиво, почему нельзя. У нас ведь в книжках как: трахнул – женись. А жизни она не знает и не узнает никогда, жизнь – такая сложная и огромная штука, что в её головёнке не уложится.

– А ты говоришь, не кетреййи, – усмехнулся Мрланк. – Они все такие же, вечные дети. Только их никто не считает недееспособными и не запрещает вступать в брак. Наоборот! Не понимаю я ваших обычаев. Они только вредят.

– Это Хеленке они вредят, – меланхолично промолвил Йозеф. – А для расы в целом полезно. Большинство не хочет, чтобы умственно отсталые рожали детей и передавали свой недостаток по наследству. И я это большинство понимаю, конечно… Но если бы ты мог жениться на Хеленке, я бы тебя заставил, все обычаи привлёк бы. На Земле ей жизни не будет, а в вашем Раю она, чем чёрт не шутит, была бы счастлива.

Мрланк воззрился на него:

– Так давай я её увезу с собой! Зачем для этого жениться? Оформим гостевую визу, и пусть живет у нас с Айцтраной. Выучит язык – сможет на работу устроиться, гражданство попросить. Не захочет – пускай так живёт, радует глаз. Ей у нас понравится. Ну, что?

Йозеф скрипнул зубами. С одной стороны, ничего он так не хотел, как пристроить дочку в хорошее место, к надёжному мужику. С другой стороны, он рассчитывал, что это место всё-таки окажется поближе, а мужик – хотя бы немного помоложе. И потом, этот странный статус – не жена, а не пойми кто, приживалка…

– Даже не знаю… Всё это как-то неожиданно. Как она там одна, без меня?

– А как она тут с тобой? Ты ей даже потрахаться в своё удовольствие не даёшь, тоже мне, папаша. Так и будет на крейсере с тобой мыкаться необласканная, пока ты не уйдёшь на отдых? А помрёшь – куда ей? А случись что с «Ийоном»? – Он сложил пальцы, отгоняя случайное зло. – В Раю она точно не пропадёт. Мы с Айцтраной перейдём на иной план бытия – наши дети о ней позаботятся.

– Твоя Айцтрана её сожрёт из ревности, – грустно возразил Йозеф.

– Ну ты даёшь! – фыркнул Мрланк. – С чего ей ревновать-то? Хеленна ведь не шитанн. Эйзза вон кота тискает – неужели майор Райт к нему ревнует?

Сравнение дочки с котом слегка напрягло Йозефа. Хотя, если вдуматься… Мозгов у бедной Хелены примерно столько же, сколько у кота.

– Айцтрана будет от неё в восторге. Она таких малышек обожает. Училка, что ты хочешь? Профессиональная деформация.

Йозеф душераздирающе вздохнул. Идея Мрланка нравилась ему всё больше. Но…

– А взамен что? – спросил он несчастно. – Станете из нее кровь высасывать?

– Только если разрешит. Скажет, нет – значит, нет.

– А если эта дурочка разрешит?

– Ну, тогда да, – ухмыльнулся Мрланк. – Грех отказываться. Да что ты так переживаешь, Йозеф? Это почти не больно. И четыре глотка крови – такая малость, у вас на анализы больше уходит.

– Малость? – пробурчал Гржельчик. – Я видел, до чего ты Эст Унтли довёл. Бледная, как смерть, пальцы ледяные, будто сама – вампир. И вся шея разодрана. Не поверю, что ей не было больно.

– Ну ты даёшь! – повторил он. – Унтли – гъдеанка, с чего бы её беречь? К кетреййи мы относимся по-другому. Спроси, кого хочешь. Ту же Эйззу спроси или ребят из моей охраны – Кранца там, Даммалекха…

– Хеленка тоже не кетреййи. – Он уже не ощущал твердой уверенности.

– Ну-ну, продолжай упорствовать в своём заблуждении. – Мрланк раздвинул губы в улыбке.

– Я не хочу, чтобы вы пили её кровь! – А вот в этом он был уверен.

– Как скажешь. – Не ссориться же из-за этого. – Так ты отпустишь её со мной?

Он снова заколебался.

– Подумай, Йозеф. Время ещё есть. Расспроси людей, посоветуйся. Поинтересуйся у Хеленны, чего она хочет.

Он опять вздохнул. И так ясно, чего хочет глупая малолетка. Больше одной мысли в её голове не помещается, и эта мысль сейчас – о сексуальном супергерое Мрланке. Ситуацию надо оценивать комплексно, со всех сторон и позиций.

– Слушай, извини… Я тебе даже выпить не предложил.

Мрланк усмехнулся:

– Да ладно уж, спасибо, что бить не стал. Но раз уж об этом зашла речь, может?..

– Только в меру, – предупредил Йозеф, доставая бутылку. – Не как в тот раз.

– А что такого ужасного случилось в тот раз?

– Помнишь, мы тактический план обсуждали?

Мрланк застыл, не дотянувшись до огурца. Завис на секунду.

– Мы обсуждали план? – переспросил с лёгким изумлением. Организм шитанн тоже не выдержал алкогольного натиска и перезагрузился, не сохранив данные.

– Обсуждали, факт. Алекс помнит. Только забыл, в чём тот план заключался.

– План… – Мрланк потёр лоб. – Ну да, вроде был план, что-то крутится. Такой простой, изящный… И никто не помнит?

– Ты записывал.

– Я? – вновь удивился Мрланк. – Правда? Куда?

– По-моему, в ноутбук.

Шитанн полез в сумку, достал свой странный ноутбук с экраном, вытянутым не в ту сторону.

– Сейчас посмотрим.

План действительно был. Файл с заголовком «Гениальный план». Мрланк с любопытством открыл его, пробежал глазами, и лицо его медленно вытянулось.

– Ну? – Йозефу не терпелось узнать, что же они такое разработали.

– И мы вот это придумали? – неверяще произнёс Мрланк. – Три адмирала, убиться нам к червям?

– Читай давай!

Кое в чём ощущения не обманули: план и впрямь был строен, краток и расписан по пунктам. Мрланк сделал вдох и на одном дыхании зачёл:

«1. Подходим к Гъде со всех десяти сторон.

2. Мочимся сверху.

3. Все падают замертво от шока.

4. Садимся на планету, собираем трупы».

– Почему с десяти сторон? – слабо выдавил Гржельчик. – Мне всегда казалось, что сторон шесть. Право, лево, перед, зад, верх, низ.

– А мне кажется, что сторон существенно больше, чем десять, – отстранённо промолвил Мрланк. – Перпендикулярными направлениями они не исчерпываются. Наверное, десять – потому что десять кораблей. Но меня больше потрясло другое.

– Пункт номер два, – подсказал Йозеф. – Интересно, как бы это выглядело.

Мрланк передёрнулся.

– Так, что все подохли бы от шока, однозначно.

Йозеф ошарашенно покачал головой:

– Нельзя столько пить.

Мрланк сокрушённо кивнул.

– Ознакомим т’Лехина с этим апофеозом гениальности? Или сотрём, от греха подальше?

Йозеф вдруг хитро подмигнул:

– А как же! Обязательно ознакомим. Пусть знает, на какие поразительные идеи способен его расторможенный алкоголем мозг. А то строит из себя утончённого, понимаешь. Великий князь – ни вздохни, ни пукни! Это ведь он придумал ссать сверху?

Мрланк пожал плечами. Для него сама суть плана явилась откровением, где уж помнить, кто что предлагал.

– Скажем, что он! – решил Гржельчик и улыбнулся с предвкушением.