Враг моей мечты

Глава 1

Я торопливо шагала по потайному ходу и мурлыкала себе под нос простенький мотив народной канцоньетты.

И вовсе не потому, что он мне очень нравился, просто в коридоре стояла такая давящая, жуткая тишина, что от страха подгибались колени. Поэтому я пела задорную песню. По этой же причине одной рукой я держалась за старую каменную кладку, а другой поддерживала заклинание слабого магического огонька — одно из немногих, что мне удавалось. Хорошо хоть, даже такие ничтожные чары помогали разгонять вечно царящий мрак подземелья и мерзкую живность вроде крыс, мышей и пауков. Помимо гадких обитателей подвалов я с детства боялась темноты. Здесь, в тайном проходе, собралась целая комбинация моих самых жутких страхов. Но на что не пойдёшь ради мечты стать менестрелем?! Даже начнёшь сбегать от родителей и тайком выбираться в город через самое кошмарное место.

— Элейн! — донёсся грозный крик наставника через последнее уцелевшее слуховое окно. — Где тебя хаос носит?!

Я вздрогнула от неожиданности, оступилась и едва не упала с лестницы. В последний момент ухватилась за держатель для факела, покрытый пылью, паутиной и ржавчиной. Вот же невезение! И зачем Харот пошёл искать меня в такой час?! Я же предупредила, что не приду на ужин. Оправдалась волнением перед грядущей коронацией. Разыграла целое представление с головной болью, нервозностью, тошнотой и смертельной бледностью. Даже бдительная бонна Узель поверила в мой спектакль. А Харот словно нарочно пошёл искать. Вот что этому старому наставнику от меня надо?! Застукает и точно сдаст меня маменьке и папеньке. Если родители узнают, что я покидала дворец — скандала не избежать! Мама тут же сляжет с мигренью. А папа… Папа точно посадит меня под домашний арест и лишит сладкого! А может, и выпорет. Естественно, такое не смогут утаить от слуг, и скоро вся общественность нашего королевства будет сплетничать обо мне. Да одним королевством не обойдётся! Вся светлая империя будет перемывать мне кости.

Так и вижу заголовки газет: “Наследная принцесса Эсфероса Лорелейн Аркаэн Ангелос предпочла стать нищенкой, поющей за гроши, нежели управлять страной!”; “Сенсация! Будущая императрица светлой империи, хранительница священного артефакта променяла власть и корону на странствия и бездомную жизнь!”; “Потомок богов, надежда королевства ангелов стала попрошайкой!”

Но сегодня был последний шанс улизнуть из-под надзора и попрощаться с прошлым. Я не могла его упустить, ведь у императрицы не будет возможности тайком выбираться в город. А мне очень хотелось в последний раз почувствовать себя свободной: вырваться из золотой клетки дворца, отбросить все навязанные этикетом условности. Погулять по городу, заглянуть в его самые разные, порой неприглядные закоулки, а потом выйти на бульвар и восхититься величественностью храма, цветочными лавками, магазинами и просто роскошными особняками. Потолкаться в толпе на базарной площади, отведать дешёвых сахарных леденцов.

Ах, как же волнительно быть схваченной незнакомцем за руку и бежать танцевать под залихватский мотив вместе с толпой молодых людей! Ловить восхищённые взгляды парней, без лести и страха. Смеяться от восторга до боли в боку. А потом отдыхать в уголке, пережидая головокружение от слишком быстрого ритма, многочисленных поворотов и па. Петь простые песни у всех на виду, слушать аплодисменты и получать самые мелкие монетки в награду.

Но завтра… Завтра будет коронация, а потом свадьба… И я уже больше никогда не смогу провести время словно обычная горожанка.

— Элейн! — крик наставника повторился.

Я подхватила подол и прибавила шагу. Взлетела по ступенькам потайного хода, словно за мной гнались гончие хаоса.

Нажала на рычаг и открыла щель в стене за портретом великого предка в позолоченной раме. Вышла в небольшом закутке коридора на втором этаже. И лишь через мгновение, когда замок тихо щёлкнул за моей спиной, я выдохнула. Оправила подол простенького голубого платья, смахнула паутину, налипшую на ткань, и попыталась проскользнуть в свои покои незамеченной.

Но буквально через секунду была поймана.

— Элейн! — окликнул меня Харот, закрывая массивную дверь библиотеки.

Я обернулась, покаянно вжала голову в плечи, открыла рот, чтобы выдать слезливое оправдание. И тут же закрыла. Слова застряли в горле. Прикрыла рот ладонью, чтобы сдержать крик.

Сюртук и рубашка Харота пропитались кровью, в нескольких местах зияли большие дыры и виднелись страшные раны. Одну из них он зажимал рукой.

Наставник бросился ко мне и порывисто обнял.

— Элейн, хвала богам, ты жива!

Волосы на затылке встали дыбом. Кто мог так изранить лучшего мастера клинка империи светлых?! Несмотря на преклонный возраст, ему не было равных. Ни я, ни брат, ни отец, сколько с ним ни тренировались, ни разу не смогли его победить.

— Вы ранены? — придя в себя, я кинулась осматривать Харота.

— Всего лишь царапины, Ваше Высочество, — отмахнулся наставник и прикрыл одну из них ладонью. — Поспешим. Вас ждут родители.

Он схватил меня за руку, как маленькую, и потащил за собой.

— Так не…

Я хотела поспорить и настоять на немедленном походе к целителю, но мимо промчались стражники. Они тащили арбалетные болты, зелья, магические камни и бинты.

На заднем плане с каждым шагом всё отчётливее слышался грохот. Сердце тревожно забилось. Я нервно облизнула губы.

— Что происходит? — уточнила я.

— Тёмные напали, — зло выдохнул наставник, продолжая лететь по коридорам как оглашенный.

На спине выступил холодный пот, а к горлу подкатил ком. В голове роились тысячи вопросов. Как тёмные осмелились напасть на нас? Как они прокрались в самое сердце королевства ангелов, в столицу? Почему не тронули город? Как проникли в императорский дворец? Но задала я лишь часть:

— Что? А как же вечный мир?! Как же пророчество об апоклипсисе? Завет Саадана? И церемония усмирения Хаоса?

— Я что, похож на предсказателя?! — хмуро съязвил наставник.

Я закусила губу. Тёмные, значит… Теперь понятно, почему наставник не стал меня отчитывать за побег и назвал свои раны пустяками. Понятно, почему вместе с ним не бегала моя бонна. Понятно, почему он звал меня по имени, а не по титулу. Всё это стало неважным. Возможно, мы все умрём. А если выживем, то надолго ли?! Война между светлыми и тёмными лишь приблизит падение нашего мира в пучину Хаоса.

— Мы же победим? — уточнила я внезапно охрипшим голосом.

Харот не ответил, лишь на секунду сбился с шага и поудобнее перехватил меч. Я отчаянно желала услышать слова успокоения. Желала, чтобы он широко улыбнулся и погладил меня по голове, как в детстве. Утешил и дал надежду.

Но вместо этого раздался взрыв. Дворец тряхнуло. С потолка сорвались хрустальные люстры и с жутким грохотом разбились о пол. Мы едва удержались на ногах и увернулись от осколков. Затем побежали вперёд, на первый этаж, туда, где располагался главный зал и вход.

Я считала ступеньки и шаги, молясь богам, чтобы застать родителей живыми. Когда до цели осталось совсем чуть-чуть, дорогу преградили фигуры демонов в чёрном. Их рога и когти сразу бросились в глаза. Некоторые из них прикрывали лица уродливыми масками, будто боялись быть узнанными.

— Ваше Высочество, бегите! Я их задержу, — велел наставник и грубо толкнул меня в нужном направлении.

Я, наверное, должна была что-то сделать или сказать, но язык прилип к нёбу, слова застряли в горле, а мозг отказывался верить в воцарившийся хаос. Ноги налились свинцом, и я застыла. Приросла к полу, не в силах сдвинуться.

И лишь когда наставник отсёк кому-то голову, а брызги алой крови раскрасили моё платье, я очнулась. На дрожащих ногах кинулась в зал, где сражались родители и остатки наших доблестных стражей.

Чем дальше я бежала, тем сильнее меня накрывал ужас. В воздухе витал аромат смерти — железа и дыма. Повсюду валялись мёртвые тела светлых и тёмных. Ноги скользили по камням, мокрым от крови, и я едва не падала. Наконец добралась до тронного зала и обомлела. В другом конце коридора зияла дыра, через которую ломились тёмные. Я прошмыгнула мимо сдерживающих натиск рыцарей, толкнула тяжёлые резные створки и вошла.

Сильный порыв ветра ударил в лицо и сорвал с моих волос бант. Покружил и вылетел вместе с ним через разбитое окно.

Я окинула взглядом помещение. Богатое убранство померкло, и ничто уже не напоминало о том, что здесь собирались устраивать праздник. Разбитые витражи и вазы, оборванные и местами обгоревшие портьеры, покрытые сажей портреты предков, сломанные колонны, перевёрнутая мебель и кровь… Кажется, она была повсюду.

— Элейн?! — встревоженный голос мамы вывел меня из ступора.

Я повернула голову и перевела взгляд с валяющихся на полу цветов на родителей и стражу. Они стояли у баррикад возле парадных дверей и сражались, как простые воины-маги. Папа поддерживал заклинание, наложенное на вход, а мама застыла рядом. Она положила руку на его плечо и подпитывала своей силой. Их пышные наряды потеряли всякий лоск, порвались и испачкались. Но даже такие — с растрёпанными волосами, без должных регалий — они выделялись особенной статью и величием. Часть рыцарей стояла рядом и заряжала арбалеты, другая — пила зелья.

Мама посмотрела на меня и улыбнулась, а её глаза заблестели от слёз.

— Хвала богам, ты жива! Харот нашёл тебя. Подойди! — мама махнула рукой, подзывая меня.

На едва гнущихся ногах я бросилась к родителям. Мама обняла меня свободной рукой и поцеловала. Тихонько всхлипнула. А потом резко отстранилась, вытащила из-за корсажа свиток — завещание деда, сунула его мне в ослабевшие пальцы. Затем осторожно сняла с шеи отца артефакт — ключ-печать от святыни.

— Мама, что ты делаешь?! Я не могу, — я замотала головой, отказываясь принимать священную реликвию, которая символизировала власть и хранила наш мир. — Моя коронация лишь завтра! Я не готова…

Мама нежно погладила меня по щеке.

— У тебя нет выбора, свет мой. Только ты сможешь им воспользоваться и открыть печать на церемонии. Поэтому дедушка сделал тебя наследницей. Мы с твоим отцом лишь временно его хранили.

— Но… — я попыталась протестовать.

— Лорелейн, — строго произнёс моё имя папа, — тебе пора вырасти! Больше нельзя это откладывать.

Я сглотнула горечь, образовавшуюся во рту. Машинально положила свиток в карман, послушно склонила голову, и мама надела на меня артефакт. Он тут же вспыхнул ярким зелёным светом и погас.

— Отлично, ключ признал тебя. А теперь тебе пора уходить, Элейн. Беги и не возвращайся до обретения истинной силы! — сообщила мама и погладила меня по голове.

— Это шутка? — я не могла поверить в реальность происходящего.

Вцепилась похолодевшими пальцами в рукав её шёлкового платья, желая услышать, что это всего лишь дурной сон.

Но в этот момент раздался очередной взрыв. Баррикада рухнула вместе с дверями и стеной. Ударной волной нас отшвырнуло к противоположному краю помещения. На несколько минут я лишилась сознания, а когда пришла в себя, вокруг царил настоящий хаос.

Дым. Крики. Запах крови и палёной плоти. Звон металла.

Тёмные прорвались. Они окружали нас. Часть стражи сражалась, а родители плели защитный барьер.

В ушах зазвенело. Я попыталась подняться, но в этот момент кто-то ухватил меня за волосы и бесцеремонно вздёрнул вверх. Я взвыла от боли. Сердце от страха готовилось выпрыгнуть из груди. В нос ударил мерзкий запах пота и пряностей.

— Я поймал её, — радостно закричал мужчина и поволок меня к своим.

Неужели всё вот так и закончится?

Я, словно бешеный зверь, вцепилась ногтями в руку своего врага и начала отчаянно сопротивляться. Уроки наставника не прошли даром. Находясь на волосок от смерти, я вспомнила всё, чему меня учили.

Расслабилась, смогла выхватить кинжал врага, нанесла удар и отскочила в сторону.

— Мразь! — крикнул тёмный, зажимая царапину на шее. — Ты поплатишься за это!

— Убери свои мерзкие когти от моей дочери! — ответил за меня подоспевший на помощь отец и задвинул меня себе за спину.

Он махнул рукой, и во врагов полетели ледяные иглы, после чего зал окутало защитным барьером. Мама поспешно обняла меня и осмотрела.

— Лейни, ты в порядке? Не ранена?

Я покачала головой.

— Тебе пора уходить, — повторила она. — Защитный барьер скоро рухнет полностью. Мы не удержим замок. Бо́льшая часть стражи мертва. Ты должна бежать. Мы с отцом задержим их, — ласково сообщила мама и погладила меня по волосам.

— Нет! — я отчаянно замотала головой и вцепилась в неё. — Надо позвать элитный отряд, войска, мэтра Танила, бонну Узель, брата…

Мама моргнула, и по её щекам побежали слёзы.

— Никто не придёт! — отчаянно воскликнула мама. — Они мертвы или предали нас, но это уже неважно, — она обхватила моё лицо и заглянула в глаза. — Помни: ты наследница престола, ты хранительница печати, ты надежда и опора света! Ты должна выжить.

— Сбежим вмес… — мои слова утонули в грохоте очередного взрыва.

Стена с другой стороны обвалилась, и там, за дымом, тоже показались тёмные силуэты.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — тихо ответил отец и положил ладонь мне на плечо.

— Как мы бросим людей, сражающихся за нас? Как бросим тех, кто укрывается внизу? Да и сил хватит лишь на твоё перемещение, — подтвердила его слова мама и грустно поджала губы.

— Пора, — отец похлопал меня по плечу.

Родители крепко обняли меня. А я, рыдая, как маленькая, вцепилась в них и не желала отпускать. Мама с грустной улыбкой разжала мои пальцы и отошла. Отец взял её за руку, и они начали одновременно читать заклинание.

Я не хотела уходить и оставлять их. Плевать на всё! На это завещание, на дурацкий артефакт. Я просто хотела быть со своими близкими. Я ринулась обратно к ним. Но прежде чем я успела хоть что-то сделать, меня окутало золотистой сферой. Я дотронулась до неё ладонью, пытаясь вырваться, но она не поддалась. Гневно ударила.

— Ма-ам, папа-а-а! — яростно затрясла головой и закричала.

Ещё несколько раз ударила по сфере, а затем обессиленно упала на колени. Слёзы ручьём потекли из глаз. Это всё бред! Вот бы уснуть, а проснуться снова в родной постели и понять, что это просто ночной кошмар. Однако сквозь слёзы я видела, как барьер начал трескаться, видела, как стражи побежали на прорвавшихся в зал врагов, видела, как сородичи падали замертво. Видела слёзы на глазах родителей, видела, как их окружают, и слышала их последнее:

— Мы любим тебя, Элейн! Живи!

— Нет, нет… — заорала я и сорвалась на хрип.

С кулаками кинулась на сферу, отчаянно желая спасти отца и мать. Но вместо этого магический кокон стал плотнее, завертелся, затрясся. Замок, родители, стены — всё исчезло, пространство вокруг заволокло чернотой.

Золотистая магия испарилась, оставив меня посреди пустынного каньона. Ещё несколько минут я не находила в себе сил, чтобы успокоиться. Просто выла от боли, разрывающей моё сердце и душу. Комкала руками горячий песок, кричала в пустоту и била по земле в бессильной ярости. Харот, бонна, магистр, наши милые стражи, старик Ногар — мой любимый повар, служанки… мама… папа… их что, больше нет?

Лишь когда голос окончательно осип, а в душе образовалась выжженная пустыня, я начала немного приходить в себя. С трудом осознала, что если останусь тут, то умру. Но мне нужно выжить, бороться и отомстить. Хотя бы ради мамы и папы. Однако я не находила в себе сил даже просто встать. Хотелось остаться тут, на голой земле. Свернуться калачиком и лежать в ожидании смерти. Но в голове звучали слова мамы: “Живи!” Я решительно сжала ладони. Собрала волю в кулак и посмотрела на голубое небо.

— Обещаю, — выдохнула я.

Всхлипнула последний раз, вытерла слёзы, шмыгнула носом и поднялась с колен. Больше нельзя тут рассиживаться, нужно выбираться. Кстати, а где это — тут? Пока я обливалась слезами, толком и не рассматривала обстановку. Пора было исправляться. Внимательно огляделась и, совсем не как принцесса, присвистнула.

— И куда меня занесло? — растерянно пробормотала себе под нос.

Мама и папа наверняка хотели отправить меня к союзникам. Может быть, к жениху, белому дракону Дианеру, а может, к эльфам или дриадам… Но что-то пошло не так. Этот пустынный каньон никак не тянул на зелёные леса и долины светлых. Даже рядом не стоял, насколько я помнила карту. Меня окружали высокие отвесные склоны. А позади виднелись безжизненные серые горы. И здесь, на дне, под моими ногами был лишь песок от пересохшей реки да черепушки животных — и ни одной зелёной ветки или травинки.

Растерянно провела рукой по раскалённым волосам. Солнце невыносимо пекло. В моём простом, наглухо закрытом платье уже через пару мгновений стало жарко. Климат сильно отличался от нашего.

И у меня находилось лишь одно объяснение. Весьма пугающее. Однако эти мысли я гнала прочь. Чтобы понять своё местоположение, решила забраться повыше. Вскарабкаться вверх по склону.

Едва я успела перепрятать артефакт и завещание понадёжнее, как из бокового прохода каньона появились монстры — демоны низшего порядка, порождения бездны Хаоса. Внутри всё заледенело. Этих страшных тварей я видела лишь на картинках. Меня, принцессу, берегли, холили и леяли. И вот сейчас на меня бежали монстры размером чуть больше собаки. Вот только они не выглядели милыми и пушистыми. Скорее противными и жуткими. Их серую кожу покрывали странные нарывы, шипы и костяные наросты. Четыре оранжевых глаза внимательно следили за жертвой и не давали ей скрыться. На месте аккуратного носа зиял провал, будто его сожрали. Впрочем, не удивлюсь, если так. Мощные когтистые лапы не знали усталости и бежали до тех пор, пока не проливали кровь. А длинный мощный хвост хорошо помогал держать баланс и отбиваться от врагов и конкурентов. Я таким чудищам не соперник.

Я начала лихорадочно озираться, думая, как спастись. Куда бежать?! А голодных, брызгающих слюной хищных тварей ничего не сдерживало. Наоборот, лишь подгоняло! Они жаждали моей крови. Я запустила в них огненным заклинанием и дала дёру. А что ещё делать, если магический дар мне толком не подчиняется?

***

Габриан

Лёгкий ветерок шевельнул белую портьеру и кинул в лицо пригоршню свежего воздуха, наполненного цветочным ароматом. Я обернулся и бросил тоскливый взгляд за окно, на голубое небо и зелёный сад, где стрекотали цикады. Эти вредные насекомые услужливо напоминали, что скоро наступит время сиесты. Да, пора бы уже заканчивать скучное собрание и заняться делами вместо пустой болтовни. Я глотнул красного вина из кубка и посмотрел на сидящих рядом со мной существ.

— До церемонии усмирения Хаоса осталось полгода, а ты всё ещё не достиг десятой ступени, — в очередной раз напомнил дядя Альберт и по совместительству мой советник. — Когда ты пойдёшь на охоту за светлым?

Дядя пытливо посмотрел на меня. Выгнул бровь и поджал тонкие губы. Он очень переживал и за меня, и за двоюродного внука, и за собственную шкуру. Во время последней стычки кланов он потерял не только своего сюзерена, способность к обороту, но и глаз. Увы, теперь он больше не боец. Калека. И если я проиграю — не смогу подтвердить своё право на престол, он тоже не жилец. Впрочем, как и члены моей семьи с приближёнными и сторонниками. Тёмные жестоки и не оставляют за спиной потенциальных врагов.

Я медлил с ответом. Мне хотелось добиться повышения силы собственным трудом, без поглощения чужой магии и жизни. Но, кажется, выбора не оставалось.

— Послушай, клан Крыльев ночи и другие наши противники ждать не будут. Если ты не поднимешься на десятую ступень, ты проиграешь дуэль. Погибнешь ты, и мы пойдём следом, — хлопнул ладонью по столу мой друг Конхель и взъерошил волосы. — Только скажи, и я сам приволоку к тебе хоть десяток светлых!

Я сжал кулаки и нахмурился.

— Если вы на каждом собрании будете мне об этом напоминать, я всё равно не смогу решить этот вопрос быстрее. Я знаю, что стоит на кону. И от того, что вы меня подгоняете, становится только хуже.

В кабинете повисло гнетущее молчание. Советники отвели взгляды, только дядя и Конхель продолжали буравить меня глазами, ничуть не боясь моего гнева.

Дверь резко открылась и громко ударилась о стену.

— Всплеск активности монстров на южной границе! Они прорвали защитный барьер и стремительно движутся к городу, — с криком влетел в кабинет младший табелларий.

Присутствующие на собрании советники помрачнели, а я еле сдержал порыв радости. Степенно поднялся и произнёс:

— Господа, долг зовёт. Продолжим обсуждение завтра!

— Пошли легионеров! — выпалил дядя и резко встал, едва не опрокинув массивное резное кресло.

Я выдохнул струйку дыма, но удержался от повышения голоса. Просто сжал кулаки.

— Кажется, этот вопрос мы закрыли пять минут назад. Легионеры из клыков и дхарки отбыли на север, в проклятые топи, где открылась аномалия. Арахны в заслуженном отпуске после устранения последствий землетрясения на востоке. Всадники Эхарона ещё не восстановились после сражения с ограми. Отправить центурию асуров на южные границы и оголить столицу — не вариант.

— Но… — начал дядя.

— А больше у нас никого нет, — сухо произнёс я то, что все так боялись говорить вслух. — Остальные кланы пока не признали мою власть и отозвали свои войска.

Тёмные закивали, а я чинно вышел из кабинета. Только когда дверь закрылась, сорвался на бег, ринулся в спальню, скинул одежду и прямо с балкона прыгнул в облака, на ходу превращаясь в дракона.

Ура! Наконец это нудное совещание закончилось. Наконец я смогу размяться и как следует выпустить пар. Надо будет поблагодарить табеллария за услугу, а то я не мог придумать причину для побега.

Знаю, знаю… Император вовсе не должен находиться на передовой, самолично рубить головы и рисковать собой. Но вся проблема кроется в том, что я не готовился стать императором. На роль претендовали мои старшие братья. Пятому сыну отец определил другую судьбу. Меня отдали на обучение в элитный легион дхарков, что являлись самым страшным кошмаром светлых. Я должен был стать воином и теперь никак не мог вытравить из себя старые привычки. Поэтому частенько сбегал и рубил опасных монстров. Хотя я вполне мог отправить туда Тай Юя с его дхарками или Конхеля. Да, может, я чуть-чуть преувеличил, что некого отправлять. Всё же можно было что-то придумать. Но зачем, если я сам хочу размяться и свободен от срочных дел?! Да и для меня десяток монстров просто пустяк.

Несколько часов полёта на предельной скорости, пара порталов, и я уже оглядывал каньон в поисках низших демонов. Мелкие, не больше собаки, но очень быстрые и прожорливые. Они представляли собой сущее бедствие. Если их вовремя не уничтожить, то они, как саранча, поедали всё на своём пути. А ещё плодились со скоростью кроликов.

От одной особи мог отбиться и простой человек, не владеющей магией, а вот от стаи даже опытному воину не уйти живым.

Поэтому, когда я увидел пятнадцать демонов, сгрудившихся в кучу, то, не задумываясь, спалил их дотла огненным дыханием. И лишь потом опустился на землю, чтобы посмотреть, чьи останки они глодали.

Но вместо костей обнаружил светлую. Такие серебристые локоны могли принадлежать лишь носителям света. Вдохнул сладкий, манящий аромат ванили и сливок. Вкусная. Тёмная сила внутри меня подняла голову и насторожилась. Неужели всё так просто?! Только я лишь допустил мысль о поглощении сил светлого существа, как оно само свалилось мне в руки. Вот же шутки богов!

Прикрыл глаза, перестроил фокус и начал разглядывать её ауру. Сильная. Очень. Идеально подходит для меня. Поглотив силы этой девчонки, я точно достигну десятой ступени.

Словно подарок богов и ответ на молитвы дяди.

Я опустился на колени и развеял магический щит, выставленный девушкой в последний момент. Убрал с лица и шеи спутанные пряди. Погладил нежную бархатную кожу, пухлые розовые губы. Приоткрыл её рот, склонился и застыл.

А стоит ли прямо сейчас выпивать силы и жизнь девчонки? У меня есть ещё запас времени. До церемонии целых полгода. Можно и подождать. Светлая полностью восстановится, увеличит свой уровень и станет куда полезней. Что толку от жалких крох дара в умирающем теле? Демоны успели сильно её потрепать: несколько ран на руках, бедре и спине. А щит вытянул из неё почти всю магию. Девчонке требовалось срочное лечение, иначе она могла умереть от потери крови.

При таких обстоятельствах вероятность повышения ступени крайне низка. Да и мне не давал покоя вопрос: что здесь забыла светлая? Каким ветром её занесло на территорию тёмных?

Взвесив все “за” и “против”, я призвал тьму и наскоро залатал самые серьёзные раны. Частично обернулся, подхватил девчонку на руки и понёс во дворец.

И как же хорош мой подарок! Просто глаз не отвести. Женственные изгибы, пышные формы, белая шелковистая кожа. Пусть на ней и простое платье, столь нежное создание явно не знало тяжкого труда. Если бы не наряд, подумал бы, что девчонка из знатного рода.

Впрочем, всё это абсолютно неважно. Будь она знатного рода, богатой наследницей или даже принцессой — это не имеет значения. Важно лишь то, что она идеально подходила для поглощения сил.

А если не просто выпить девчонку? Гениальная мысль посетила меня прямо в процессе полёта. Я посмотрел на свой чудесный подарок и невольно улыбнулся. А что, если влюбить её в себя и сделать так, чтобы она сама пожертвовала свои силы? Тогда… Тогда я на сто процентов не только достигну десятой ступени, но и превзойду её. Тогда никто не посмеет бросить мне вызов и напасть на мою семью.

Это будет сложная и интересная игра. Я сильнее взмахнул крыльями, ускорился и с наслаждением втянул воздух, наполненный ароматом сливок и ванили.

Глава 2

            Элейн

— Ваше Темнейшество, зачем вы притащили отродье света в замок?! — возмущался кто-то так громко, что разбудил меня.

— А что, по-твоему, я должен был бросить девушку умирать? — нагло усмехнулся другой с бархатным голосом.

— Уж лучше бы вы её оставили умирать! Или выпили прямо там. У нас и так проблем хватает. Сегодня к вечеру это станет самой горячей сплетней, и ваши враги непременно воспользуются этим, — продолжил голосить некто.

Противно так, что хотелось заткнуть уши. Я пыталась открыть глаза и просто пошевелиться, но пока тело отказывалось мне подчиняться. Оно будто налилось свинцом.

— Может, ещё не поздно? Верните её туда, где взяли. Или выпейте прямо сейчас, а я быстренько избавлюсь от трупа, — предложил, по-видимому, очень трусливый мужчина.

— Я император, а не сопливый мальчишка. Кто посмеет судачить обо мне, лишится головы! — грозно рыкнул мужчина. — И какой толк вытягивать силы из ослабленной девчонки?! Даже распробовать не успею.

Наконец до моих превратившихся в кисель мозгов дошёл смысл всего сказанного. И я поняла: нужно бежать. Куда угодно. Даже обратно в тот самый каньон. Главное — подальше от тёмных. Испуг придал мне сил, и я приподняла тяжёлые веки.

Белый, расшитый золотом балдахин, светлые стены и фигура, загораживающая обзор. Я прищурилась, фокусируя взгляд, и обомлела. Рядом с моей кроватью стоял тёмный. Самый настоящий! Я видела их на церемонии и вчера во время нападения. Так что спутать просто не могла. Длинные чёрные волосы, рога, когти, чешуя…

Да когда этот кошмар закончится?! От ужаса я закричала, зажмурилась и послала во врагов файербол. Большой и мощный. Со всей дури. И откуда только силы взялись! В мыслях вспыхнули картинки нападения тёмных. Я снова будто оказалась там: шлёпала по лужам крови, перешагивала через трупы и боялась дышать.

Вдруг кто-то взвизгнул, как девчонка, а моё запястье сжала горячая мозолистая ладонь.

Я распахнула глаза, увидела перед своим носом оранжевые глаза с вертикальным зрачком и завопила ещё громче.

Сердце забилось часто-часто, и я, не выдержав напряжения, отключилась.

***

Я наслаждалась мягкостью матраса и шелковистостью простыней, приятным теплом и негой. Лишь одно омрачало мой дивный сон: кто-то настойчиво щекотал меня. Едва касался подушечками пальцев то груди, то носа, распространяя по телу странный жар. Я сморщила нос и ударила по руке служанку.

— Отстань, скажи, что я не приду на завтрак, — проворчала я и попыталась укутаться одеялом с головой.

Но в ответ услышала смех. Странный, незнакомый мне ранее.

И одеяло не поддавалось. Да кто посмел?! От такой наглости мигом села, распахнула глаза и увидела перед собой тёмного.

Он сидел рядом со мной на кровати, прямо на одеяле, улыбался и магией щекотал меня. Угольки его хищных глаз пристально наблюдали за каждым моим движением. Так что становилось не по себе. Воспоминания быстро вернулись, и я резко отползла в сторону.

Улыбка на лице тёмного начала медленно таять. Впрочем, что с ней, что без неё он пугал. Длинные иссиня-чёрные волосы, загнутые назад рога, проступающие на коже чешуйки, когти и шрам на левой стороне лица — всё это говорило, что напротив меня сидит мой естественный враг, опасный хищник — тёмное существо, для которого я всего лишь еда.

— Давай без криков и магии в этот раз, — миролюбиво произнёс он. — Не буду спорить, меня позабавило твоё водное заклинание и мой мокрый камердинер. Но ты должна понимать, что из дворца ты всё равно не убежишь. Тут полно стражи, а твоих сил слишком мало, даже чтобы бросить вызов одному из них.

Я сглотнула, судорожно соображая, что мне делать. Я знала одно: мне нужно сбежать. Тёмные — враги, они напали на наш замок, убили моих близких. Для них я всего лишь закуска. Они поглотят мою силу и жизнь. Удивительно, что я вообще ещё жива. В памяти сразу всплыли страшилки бонны Узель о том, как тёмные пленяли ангелов и выпивали их, повышая свои способности. Я с шестой ступенью силы для них просто лакомый кусочек. Конфетка на блюдечке с золотой каёмочкой.

Глазами нашарила открытое окно. И сразу начала прикидывать план действий. Кинуть чем-нибудь в тёмного и выпрыгнуть…

— Если ты не умеешь летать или отращивать крылья, то просто разобьёшься. Ужасный вариант побега, — сообщил тёмный, проследив за моим взглядом.

Он встал, демонстративно потянулся, хрустнул косточками, а потом прямо посмотрел на меня и сказал:

— Так и будешь сидеть в углу, словно мышка? Я не собираюсь тебя убивать или выпивать.

Я нахмурилась.

— Не ври. Всем известно, что тёмные похищают светлых лишь для того, чтобы принести их в жертву своей силе.

— Но я-то тебя не похищал, а наоборот, спас от монстров. От той своры низших демонов, что напала на тебя в каньоне блуждающих душ на Южной границе. Даже подлечил.

При этом тёмный пугающе улыбнулся и обнажил острые клыки.

По коже пробежали мурашки. Он что, ждёт благодарности?! Мы враги. Даже если отбросить тысячелетние ссоры и распри, все прошлые обиды. Тёмные напали на мой дом и убили всех. И никакие добрые деяния, сладкие речи не могут этого изменить и перекрыть. На этот раз я выгнула бровь и зло усмехнулась.

— Это говорите вы после того, как послали войско тёмных на Луфаньен и устроили там резню? Хороша шуточка.

Лицо тёмного изменилось. Весь флёр игривости слетел. Он выдохнул струйку дыма, вскочил со своего места, за мгновение оказался рядом со мной. Схватил за подбородок, заглянул в глаза и переспросил:

— Говоришь, на Луфаньен напали тёмные и устроили там резню?

Я хлопнула ресницами, вцепилась в его руку и выпалила:

— А кто ещё, кроме вас, мог совершить подобное злодейство? К тому же у светлых нет рогов и таких страшных рож, как у вас!

Тёмный резко развернулся, так, что полы его чёрного, расшитого золотом халата взметнулись, и вылетел из комнаты.

Едва дверь закрылась, как я вскочила с кровати, проверила, на месте ли артефакт и завещание. Нащупав под одеждой все свои сокровища, выдохнула и кинулась к окну. Распахнула створки и выглянула. Высоко. Третий этаж. На красивой зелёной лужайке прямо под окнами росли густые жасминовые кусты. Прикинула, если моё заклинание удастся, если правильно сгруппироваться, то я смогу… Хотя нет. Я задумчиво глянула на свои ладони. Лучше спущусь по карнизу. Чуть дольше, но безопасней. Магия подводила меня сильнее всего, когда я нервничала. Например, в прошлый раз вместо файербола вышло водное заклинание. А сейчас… Сейчас я находилась просто на грани срыва! Поэтому спущусь по карнизам. Уж лазить-то я умею! Сколько раз сбегала из дворца, перебиралась через стены — этому меня и учить не надо. Перекинула ногу через подоконник, решительно схватилась за раму и услышала:

— Далеко собралась, пташка?

Я обернулась и увидела того самого тёмного в дверях. Он стоял, облокотившись на косяк, и медленно постукивал когтем по дереву.

Я сглотнула и решительно перекинула вторую ногу.

Тёмный перестал стучать, и его глаза широко распахнулись от удивления. А я, не стесняясь, продолжила свой побег. Что-что, а удирать я умею. За моими плечами годы практики. Лишь иногда надзирателям удавалось меня поймать. А моя бонна, между прочим, была не слабее и не тупее этого болвана. Узель — сертифицированный телохранитель и достигла седьмого ранга. Так что, тёмный, возможно, эта мышка будет тебе не по зубам.

Я скривила лицо и показала тёмному язык. А потом быстро спустилась на этаж ниже и спрыгнула.

— Стой, расшибёшься же! — крикнул мне вдогонку тёмный.

Но мне было плевать. Я уже бежала по лужайке, радуясь, как обхитрила своего похитителя. План у меня отсутствовал, но я настроилась действовать по обстоятельствам. Надеюсь, и теперь Бог не оставит меня. Всего две преграды отделяли меня от свободы — сад и стена. Я обернулась посмотреть, как далеко тёмный. Но никого не обнаружила. Неужели за мной никто не гнался?! Я продолжила бежать и оглядываться. Как итог — во что-то врезалась. Вскрикнула, полетела назад, но тут же была поймана и прижата. Распахнула глаза и снова увидела перед собой того самого тёмного. Как он оказался здесь?!

— Всё, побег закончен, — усмехнулся он.

Закинул меня на плечо и понёс обратно в замок.

— Эй, эй, отпусти меня! — я замолотила тёмного по спине.

— Фу, что за “эй”?! Где хоть какие-то манеры? Ты совсем из глухого леса выползла или необразованная? — упрекнул меня этот гад, чуть встряхнул и хлопнул прямо по ягодицам. — Не дёргайся, а то уроню. Поранишься. А мне потом опять тебя лечить.

Я покраснела и на пару минут притихла от шока. Меня по ягодицам никто никогда не бил. Да что там — даже не трогал! Мама и няньки в юном детстве не считаются.

— А вообще, у меня есть имя, к твоему сведению. Габриан Драгос. Разрешаю называть меня просто Габриан или Риан. Без величеств всяких. Да, да… Знаю, ты удивлена, что тебя спас сам император тёмных, а теперь несёт на плече. Даже дар речи потеряла. Если совсем стесняешься, можешь звать меня господин… — разглагольствовал тёмный.

А я… я в это время пришла в себя и примерялась, куда лучше тяпнуть этого засранца. Господин, император… Да мне плевать! Я, вообще-то, тоже принцесса! Поэтому… Поэтому… Я открыла пошире рот и укусила тёмного за бок над ремнём. Сжала челюсти посильнее и зажмурилась.

Габриан взвыл, подпрыгнул и тут же бросил меня.

— Ай, вот же… — тёмный крутился на месте волчком, дышал дымом и сдерживал ругательства. — Неблагодарная! Невоспитанная! Да как так-то?! Ты же девушка! — причитал он, распахивая свой странный халат и задирая рубашку. — Ай… Ты что, до крови меня укусила?! У тебя же клыков нет, как умудрилась-то?! — возмущался он. — Что за подлый приём?! Вас там что, всех светлых такому учат? Это что, новая атака?

Я в это время лежала на траве и потирала ушибленный бок. Что он за дылда такая?! Я, когда спрыгнула с балкона, ничего себе не отшибла. А сейчас едва не плакала от боли. С трудом поднялась и отряхнулась. Откинула волосы с лица и снова побежала к ограде.

— Эй, ты вообще бесстрашная, что ли?! — окликнул меня тёмный.

— А чего мне бояться?! Всех моих близких вы уже убили, — отмахнулась я.

Я, конечно, врала. Шла напролом. Так как понимала, что для чего-то нужна тёмным, раз они меня ещё не убили, не заперли в темнице и не надели рабский ошейник. Со мной играли в какую-то игру, правда, свою роль в ней я пока не отгадала. Радовало одно, что о моём статусе наследной принцессы они пока не знают. Дурни. Даже не обыскали меня. Впрочем, мне это всё играло на руку.

— Можешь мне не верить. Я никого не убивал и не посылал войска на Луфаньен, — огорошил меня тёмный. — Я только от тебя узнал сегодня, что на империю светлых было совершено нападение.

Я остановилась и развернулась.

— Что ты за император тогда, раз не знаешь, что творят твои подданные?!

— Ну, какой есть, — развёл руками Габриан. — Послушай. Ты можешь уйти, но сейчас ты в столице тёмных — Роазелисе. Без защиты. И любой может схватить тебя, сделать рабыней или убить. Едва покинешь пределы дворца, как на тебя начнётся охота. А ты даже свой резерв не восстановила и колдовать не можешь.

Я прикусила губу. В словах тёмного была доля истины. За исключением того, что я не могу контролировать дар, поэтому и не колдую. Но об этом я своему врагу не скажу.

— Какая разница, чьим обедом или рабыней я буду? — заметила я и двинулась дальше к желанной свободе.

— Ну, в статусе моей гостьи есть ряд преимуществ: удобная постель, вкусное питание, безопасность.

— Ты хотел сказать — пленницы?! — не удержалась от шпильки и прибавила скорости.

До стены оставалась всего пара метров.

— Не передёргивай. Если бы ты была пленницей, сидела бы в темнице, — Габриан частично перекинулся, распахнул крылья, взлетел и уселся на край стены прямо передо мной.

— Кхм, — поперхнулась от удивления. — Ты что, и правда император — последний дракон хаоса Габриан тер Варнитас Драгос? — уточнила я.

На секунду моя решимость пошатнулась. Не повезло мне напороться на сильного тёмного, да ещё и крылатого… Неужели и правда дракон-император?! Но это всё равно ничего не меняло.

Решительно продолжила нащупывать выступающие камни, за которые можно было бы ухватиться. А потом мотнула головой, отрицая глупые мысли. Ну разве стал бы император возиться со светлой девчонкой?! Чушь!

 — Выглядишь, как простой демон, который мастерски вешает лапшу на уши. Я не верю твоим россказням. Не думаю, что император бы так себя вёл.

Тёмный чуть подался вперёд.

— А вот это обидно! Чему тебя только учили? Ты мои глаза видела? А рога? А чешую? — он ткнул пальцем на рога, украшенные золотым обручем, и пожал плечами. — Но твоё право — верить или нет.

Он ещё несколько минут посидел, посмотрел на мои попытки забраться на стену, а потом сообщил:

— Ладно, игры в сторону. Некогда мне с тобой нянчиться и ждать, пока ты поумнеешь. Долг зовёт.

И больше не говоря ни слова, схватил меня за талию и полетел вместе со мной в замок.

Пара минут визгов — и мы влетели в какой-то роскошный зал с большим троном. Там находилось много страшных тёмных существ разных рас.

— Приветствуем, Ваше Темнейшество! — хором произнесли присутствующие и склонили головы.

— Все члены совета в сборе, как и просили, — отвесил низкий поклон тот самый слуга с мерзким голосом.

Габриан толкнул меня к нему и велел:

— Проводи девушку в покои, накорми и проследи, чтобы не сбежала. Она на удивление прыткая и кусачая. Осторожно, может, даже ядовитая.

Я фыркнула. А нечего было меня закидывать на плечо, тащить и трогать мою задницу! Но вслух я ничего не сказала. Слишком уж страшные дяденьки сидели в зале. Поэтому притворилась послушной девочкой. Тихонько удалилась вслед за рогатым слугой.

Хотя мне очень хотелось остаться и послушать, что будут обсуждать на совещании важные персоны. Неужели тёмная империя и правда не посылала свои войска на Луфаньен?! Может, это просто слова для отвода глаз? Может, они избегают открытой конфронтации? И кто тогда, если не они?! А-а-а-а, как всё сложно! Я к такому не готовилась.

Мой дед, мать, отец и советники возлагали на меня большие надежды. Наконец, спустя годы бесплодных попыток родился ребёнок с огромным потенциалом. Ребёнок, который сможет достичь десятой ступени и стать истинным ангелом. Едва это подтвердилось, как меня стали прочить в наследницы и всячески готовить к правлению.

Правда, моего мнения никто не спросил, как и моего старшего брата. Мне, шестилетней девчонке, гораздо больше нравилось играть в куклы, в прятки, петь и танцевать. А все эти сложные науки и магия совсем не интересовали. Занудно и скучно. Куда как веселее играть в салочки в саду. Если честно, я до последнего надеялась, что родные передумают, что дед передаст бразды правления братику, который мечтает об этом. Ведь он куда толковее меня. Хотя многие считают его бесталанным, но это вовсе не так. Если кто в нашей семье бездарность, так это я… С рождения не смогла развить свои магические способности, да что там — даже колдовать нормально не научилась. Хочу создать файербол, а вызываю дождик. Хочу попасть в цель, но всегда мажу.

Родные тщательно всё скрывали, не желали признавать тот факт что я провалила их надежды. Сколько ни старалась, у меня ничего не выходило. Поэтому плюнула и махнула на всё рукой: какой смысл стараться, если всё равно ничего не получается? Я подумала, что это просто не моё. Ведь у меня гораздо лучше выходит петь, танцевать, играть на музыкальных инструментах. Все говорят, что у меня божественный голос, что песни пробирают до слёз. Я даже всерьёз хотела сбежать и стать менестрелем. Но дедушка… Садриэль иф Ангелос тяжело заболел и составил завещание. Его последней волей стала моя коронация и брак с кузеном Дианером — белым драконом.

Тогда я в очередной раз поняла: мои желания не имеют значения. Жизнь принцессы — это всегда выполнение долга. Поэтому я просто плыла по течению, зубрила нудные трактаты, тренировалась и лишь иногда сбегала в город, притворялась менестрелем, пела, танцевала и играла на любимой лютне. Как и в тот вечер… И сейчас, когда со мной рядом нет моих родителей, наставника, бонны Узель, моих телохранителей, я горько сожалела о том, что не слушала их. Мне следовало быть куда усерднее, следовало тренироваться в десять раз больше. Тогда бы я не была такой беспомощной, как сейчас. Возможно, я бы смогла всех спасти.

Дверь тихонько закрылась за моей спиной, и слуга с противным голосом, маленькими рожками и чёрными глазами повёл меня в покои. Я покорно следовала за ним, считала стражников и запоминала маршрут. Естественно, я не собиралась оставлять попытки сбежать из замка. Принцессе ангелов не место среди тёмных. Мне нужно найти брата, объединиться с ним. Вместе мы точно сможем навести порядок, найти убийц и отомстить за наших родителей.

Так как Себастиан сердился на дедушку, маму и папу за их выбор, его отправили охранять дальние рубежи. Поэтому я верила, что брат жив. Верила, что как только он узнает обо всём, то непременно разберётся с врагами и поможет мне.

Задумавшись, я запнулась и полетела вперёд, а чтобы не упасть, ухватилась за какую-то подставку с бюстом то ли демона, то ли дракона. Статуя покачнулась и полетела на пол. Грохнулась о плитку и разлетелась на мелкие куски.

— Растяпа! Ты что, задумала отвлечь меня и сбежать? — заголосил слуга.

Он ухватил меня за предплечье, больно сжал и дёрнул на себя. Я испуганно съёжилась, ожидая удара, но глаз не отвела.

— Радуйся, что ты приглянулась Его Темнейшеству, иначе я бы тебя уже высек! И не рассчитывай провести меня и удрать. Хоть у меня всего третья ступень силы, я весьма искусный боец, способный защитить своего сюзерена, — тут слуга сделал паузу, чуть понизил голос и произнёс с угрозой: — И я не такой великодушный, как господин.

Дожидаться моего ответа слуга не стал, потащил меня дальше, втолкнул в те же самые покои, закрыл окна, наложил на них заклинание и удалился. Замок в двери громко щёлкнул и провернулся несколько раз, оповещая о том, что меня заперли.

Я кинулась к двери, подёргала за ручку и даже пнула её. А потом завыла, словно раненый зверь. Не пленница я, как же!

Ярость буквально захлестнула меня. Просто невыносимо сдерживать себя, терпеть, когда внутри всё клокочет и требует действий. Сначала я металась по комнате, как дикий зверь по клетке. А потом… Потом под руку мне попался весьма красивый канделябр, следом статуэтка, затем картина…

Когда я сняла зеркало и швырнула его в дверь, она внезапно открылась, и в проёме показался Габриан. А за ним тёмный с ветвистыми рожками и голубыми волосами — водный дракон или змей.

Габриан махнул рукой, остановил летящее зеркало магией и вернул его на стену.

— А ты не соврал! Тебе досталось настоящее чудовище, а не светлая, — ехидно протянул змей, разглядывая учинённый мной погром.

— Тай, я вообще не уверен, что она светлая. Судя по тому, как она меня тяпнула, это просто демоница крашеная, — усмехнулся Габриан и прошёл в комнату.

Я сдула упавшие на лицо пряди и с вызовом посмотрела на тёмных.

— Да, я бешеная, заразная, и вообще, живо отпустите меня! Верните домой! — выкрикнула и притопнула ногой.

— Наглая и манер совсем нет. Точно из глухой деревни, — подтвердил водный змей.

Он потёр чешуйки на скулах и придирчиво оглядел меня.

— Хотя она весьма недурна собой… для светлой, конечно.

А вот это был уже удар ниже пояса! Что значит “недурна собой”? Я… Да моей красотой восхищались все вокруг! Я даже раскрыла рот, чтобы сказать это. Но потом вспомнила, что тёмным не следует знать о моём происхождении.

— И ничего я не из деревни, работала при дворце служанкой! И там все восхищались моей красотой!

— Что-то ты слишком гордая для служанки, — скептически выгнул бровь Габриан.

Он перевернул опрокинутое мной кресло, отряхнул его и сел.

— Дружище, думаю, она говорит правду. Будь она из высшего сословия, то не была бы такой хамкой. Благородная леди, даже находясь в плену, ведёт себя подобающе, — заметил водный, поднял сломанный канделябр и покачал головой.

— Вам-то откуда знать, как ведут себя благородные дамы в плену?! — хмыкнула я.

— Например, княжна Саифа ни за что бы не стала громить свою комнату в знак протеста, а она демоница, — с укором произнёс водный.

— А ты проверял? — я выгнула бровь и сложила руки на груди.

— Саифа ан Диаболис моя невеста. Естественно, княжна и будущая императрица не станет вести себя подобным образом, — как само собой разумеющееся произнёс Габриан. — Она не станет делать ничего, что может бросить тень на её безупречную репутацию.

— Пф, какая репутация может быть у демонов? — фыркнула я. — Они несдержанны, крайне импульсивны и жестоки. Впрочем, как и все тёмные.

— Стандартное заблуждение светлых. Лучше скажи своё имя, плебейка. Оно же у тебя есть?

Я прикусила губу, не зная, что ответить.

— Если не скажешь, будем звать тебя бешеной, — поторопил меня водный змей. — Или га…

— Элейн, — оборвала его, пока мужчина не напридумывал всяких гадостей.

— Очень приятно, Элейн, — доброжелательно протянул Габриан и широко улыбнулся, обнажая свои клыки. — У тебя весьма красивое имя.

Я растерялась. Никак не ожидала услышать столь внезапный комплимент. Заколебалась, сделала шаг назад, наступила ногой на осколок статуэтки. Само собой, пошатнулась и полетела на пол. Просто сама грация!

Но упасть мне не дали. Мгновение — и меня подхватили чьи-то сильные руки. Я распахнула глаза и встретилась с голубым взором водного змея.

— Благодарю, — пролепетала я, разглядывая тёмного.

А вблизи он выглядел куда симпатичнее и менее пугающе, нежели Габриан.

— Вам следует быть аккуратнее, — прошипел Габриан с другой стороны.

Я обернулась и поняла, что на руках меня держат двое мужчин.

Сглотнула внезапно подкативший к горлу ком.

Габриан первым убрал руки и крикнул:

— Коул!

Через минуту дверь распахнулась, появился тот самый слуга.

— Приберитесь здесь и накормите уже нашу гостью, — приказал Габриан и вышел из комнаты.

Тай быстро поставил меня на ноги и добавил:

— Не ломай здесь больше ничего, поранишься.

А затем тоже ушёл, оставив меня наедине с весьма злобным слугой.

Глава 3

Я сидела на кровати, пока расторопные служанки прибирали покои и наводили лоск под бдительным оком Коула. Затем мне принесли еду, закрыли и оставили одну.

Устраивать голодовку не стала: мне нужны силы для побега. А план по его осуществлению у меня уже созрел. Поэтому я пораньше легла спать и вообще весь вечер вела себя как образцовая леди. Утром же я свернула одеяло, подложила подушки, прикрыла конструкцию пледом таким образом, что она напоминала фигуру спящего человека, а сама спряталась за колонной, дождалась, когда в комнату войдёт слуга с едой, и выскользнула в открытую дверь.

Охрану ни Габриан, ни его друг Тай, ни слуга не выставили, так что остановить меня было некому. Поэтому я аккуратно шла по коридорам до ближайшего окна. А затем таким же образом спустилась на лужайку и короткими перебежками добралась до стены за садом. Начала нащупывать выступы в кладке, чтобы перелезть через преграду. Я уже чувствовала запах свободы, когда услышала насмешливое:

— С тебя две бутылки сеори.

— Иншиг! Ты выиграл, — выругался Тай. — Как ты догадался, что она опять сбежит тем же путём?

— Слишком упряма и нетерпелива, как ребёнок.

— Жду свой выигрыш сегодня вечером, — самодовольно произнёс Габриан.

Всю мою радость как ветром сдуло. Я прислонилась лбом к стене и мысленно прокляла этого слишком умного дракона и его дружка.

— Слезай, — скомандовал Габриан.

— Ни за что! — заупрямилась я.

— Что будем делать? — спросил Тай и потянул меня за подол.

Я, недолго думая, лягнула его и полезла выше.

— Пускай бежит, — милостиво разрешил Габриан. — Там, за стеной, стоит стража. А если они её не поймают, попадёт в лапы какому-нибудь асуре, тот продаст её в рабство… А там с ней уже никто не будет церемониться. А может, вовсе выпьют на месте. В любом случае Роазелис ей не покинуть.

Я зарычала и спрыгнула. Ну да, да… Как ни прискорбно это признавать, но Габриан прав. Я без оружия, без магии, без денег и хорошего прикрытия в лучшем случае стану рабыней. Но этому дракону я для чего-то нужна. Просто так он бы не стал меня обхаживать.

— А тебе чего от меня надо? Хватит притворяться добрячком. Я не вчера родилась, чтобы верить в безвозмездный альтруизм. Ждёшь, когда я наберусь сил, и хочешь выпить? Или рассчитываешь, что я проникнусь чувствами к спасителю и добровольно принесу себя в жертву?

— О, так ты из ангелов? — тут же ухватился за мои слова водный. — Я только слышал о жертвенной любви ангелов. Сейчас, спустя столько лет войны, этот ритуал стал легендой. Так, значит, это правда?

Я поперхнулась, когда осознала, что сболтнула лишнего на эмоциях.

— Я просто служанка, откуда мне знать? Но госпожа читала в книжке и рассказывала, что так тёмные поглощают силы светлых, — поспешила оправдаться.

— А ещё на завтрак мы едим младенцев, — саркастично добавил Габриан. — Мне твоя сила даром не сдалась, я и сам неплохо повышаю ранг. Если ты закончила утреннюю пробежку, пошли обратно в замок. Тебе подготовили одежду и ванну. Приведёшь себя в порядок, потом обсудим, как ты будешь отрабатывать своё содержание.

— Да, у Габриана праздно живут лишь его наложницы, все остальные отрабатывают еду и жалованье тяжким трудом, — укоризненно вздохнул Тай. — Я вот, например, постоянно тренируюсь и уничтожаю всякую взбунтовавшуюся нечисть.

— Ты же мужик, чего жалуешься? — оборвал его Габриан.

— Ты видел моё лицо? Из-за постоянных разъездов у меня вылезли синяки под глазами. И кожа стала сухая. Ты меня совсем не жалеешь, постоянно гоняешь!

— Не ври. На юг я сам летал.

— Один раз не считается! Ты жестокий тиран.

— А с вами по-другому нельзя, иначе на шею сядете, — невозмутимо ответил Габриан, развернулся и пошёл в замок.

Тай продолжил возмущаться. А я так и стояла в нерешительности. Это походило на какую-то нелепицу. Как тёмные могут так легко со мной общаться и вести себя, будто между нами нет войны, а я не их враг и вообще не еда? Все инстинкты внутри меня кричали бежать. А разум твердил, что рядом с ними самое безопасное место — пока.

Я оглянулась, ещё раз посмотрела на стену, отделявшую меня от свободы, и пошла вслед за Габрианом.

***

— Вы издеваетесь? Я такое не надену! — крикнула я и кинула все эти фривольные лоскутки обратно Габриану, сидящему за ширмой.

— Это обычная одежда наложниц. Не нравится — надевай форму служанок.

— Она тоже слишком откровенная. Зачем все эти разрезы на подоле, почему ткань такая тонкая, почему…

— Потому что, — устало оборвал меня Габриан. — Глупо объяснять то, что ты должна была сама почувствовать. Хочешь преть, прей в своём наглухо закрытом платье. Можешь ходить в нём, пока не протрётся до дыр или пока не получишь тепловой удар. Может, тогда твоего упрямства поубавится.

Внезапно я услышала, как дверь открылась и ударились о стену.

— Ваше Темнейшество, срочная депеша!

Я замерла и начала натягивать на себя старое платье.

Пару минут стояла тишина. Я даже придвинулась к перегородке, силясь понять, что происходит. Внезапно резная ширма отлетела в сторону, а передо мной возник очень разгневанный Габриан.

Он выдыхал струйки дыма и сжимал в руке листок бумаги, исписанный мелкими убористыми буквами.

— Маленькая лгунья! Ты принцесса Лорелейн Аркаэн Ангелос?!

Я вжала голову в плечи и попыталась улизнуть.

— То-то я думал, что ты слишком дерзкая. Чересчур вольно ведёшь себя для простой девушки-служанки. Притворщица!

Габриан схватил меня за руку и дёрнул на себя. Ухватил за подбородок, приподнял мою голову и заглянул в глаза.

— Фиалковый оттенок, серебряные волосы… фамильные черты. Какой же я слепец! Всё же было так очевидно, — гневно прошипел он.

Я сжалась от страха, сердце в груди болезненно забилось о рёбра. Его стук эхом отдавался в ушах. Габриан молчал. Просто смотрел на меня глазами, раскалёнными докрасна от ярости. И больно сжимал мои руки. От ужаса, охватившего меня с головы до пят, мой дар, до этого спавший, полез наружу. И я не стала пытаться его удержать.

Тёмная сущность столкнулась со светлой, и по комнате поплыл запах палёной плоти.

— Пусти, — прошипела я.

— Думаешь, твои жалкие клочки светлой магии причинят мне боль или испугают?! — выгнул бровь Габриан и продолжил удерживать меня на месте. — Ты очень плохо училась, принцесса, раз не знаешь, что я проходил обучение в школе дхарков.

Я испуганно хлопнула глазами. Дхарк?!

Габриан отпустил меня, и я отшатнулась, смотря, как на обугленных кончиках пальцев дракона опять нарастает плоть. Меня замутило. А тёмный как ни в чём не бывало прошёл к окну, заложил руки за спину и, глядя на мирный пейзаж, сообщил:

— Себастиан Аркаэн Ангелос, новый император светлых, требует вернуть принцессу Лорелейн Аркаэн Ангелос домой. Также просит выплатить контрибуцию за нанесённый ущерб и угрожает войной. Готовься, утром мы отбываем!

Габиан развернулся и удалился из моих покоев, не глядя на меня. Я осела на пол и заплакала.

Из меня словно вынули стержень, который меня держал и заставлял двигаться. Меня накрыло полным осознанием ситуации. Мама и папа умерли. Их больше нет. Если раньше в моей душе ещё теплилась надежда, что им удалось спастись, то теперь, после того как брат в письме указал себя императором, она окончательно угасла. Ведь если бы родители были живы, то они бы не позволили короновать Себастиана.

Казалось, из меня вырвали душу, а в сердце вонзили тысячи кинжалов за каждого убитого друга. Некому больше меня отчитывать и ругать. Никто больше не назовёт меня доченькой, не обнимет и не утешит в минуты печали. Я больше никогда не услышу их голоса, не почувствую тепло их рук и родной запах. Не услышу звонкий смех мамы, ворчание отца, наставления бонны Узель и её страшные байки, поучения Харота… Мама не наденет на меня вуаль и венец, отец не поведёт к алтарю, я никогда не сообщу им о своих успехах и больше не смогу сказать, как же сильно их люблю… То счастливое будущее, которое мы представляли, никогда не наступит. Всему пришёл конец. Мой дом разрушен, все мои близкие убиты — за исключением брата. А я в руках врагов. С трудом верилось, что этот кошмар скоро закончится. Неужели я правда скоро окажусь рядом с братом?! Неужели тёмные меня вернут?

Если да, то вместе мы покараем всех виновных. Отомстить за это вероломное нападение, за резню, устроенную в Луфаньене. Все эти лживые тёмные твари не заслуживали пощады. Если брат угрожал войной и требовал контрибуции, значит, у него есть неопровержимые доказательства вины тёмных. А со мной Габриан просто играл. А я… я такая наивная дурочка! Даже сразу не отличала дракона Хаоса от простого демона. Надеялась сбежать, забыла, что некоторые из них умеют летать и весьма могущественны. Самонадеянная, глупая девчонка.

Я очень долго сидела и плакала. Позволила себе выплеснуть всё горе, боль и печаль. А потом для самой себя незаметно уснула.

***

Проснулась на рассвете. Мысли в голове прояснились, а душевная боль немного притупилась. Я перестала думать лишь о побеге, о том, как вернуться, и пришла в себя. Вместе со спокойствием проснулся интерес к окружающему миру. Теперь я с любопытством разглядывала комнату и сам замок. Всё же о культуре, быте и архитектуре тёмных я знала лишь поверхностную информацию из книг да страшилок бонны. Но их достоверность оставалась сомнительной. А теперь я имела возможность лицезреть всё своими глазами.

Замок, в котором я находилась, как и крепостные стены, был построен из кирпича, камней и глины жёлто-белого цвета. Здесь всё подчинялось простым и строгим геометрическим формам. Но луковичные купола, арки в виде подков, колонны придавали некоторую мягкость замку. Да и сам камень казался лёгким, невесомым за счёт декора. Например, стены моей комнаты покрывал сплошной ковёр кружевной резьбы, с которым ярко контрастировали гладкие белые изящные колонны. На полу лежала цветастая мозаика. Мебель же отличалась своей приземистостью, скругленностью и ажурностью. У кровати располагался ковёр, а не обычная шкура, как в Луфаньене. Окна драпировали не тяжёлыми бархатными шторами, а лёгкими полупрозрачными тканями. Но особенно мне понравились кованые светильники на стене с разноцветным мозаичным стеклом, напоминающим витраж. Здесь царила атмосфера чарующей таинственности и какого-то особого уюта. Хотя снаружи замок казался невыразительным и блёклым. Спасал его лишь пышный зелёный сад, фонтан и терраса. Однако делать окончательные выводы рано, всё же я видела его лишь с одной стороны.

Стоит отдать должное тёмным: построить такое произведение искусства почти в пустыне — это определённое мастерство.

Рассмотрев всё как следует, я подошла к креслу. На нём лежал белый свёрток. Видимо, принесли, пока я спала. Развернула его и обнаружила довольно закрытое белое платье. У нас этот цвет считался праздничным. Его надевали на свадьбы, но у тёмных, наоборот, он являлся траурным.

Я ещё раз посмотрела на своё потрёпанное, грязное, местами порванное платье и решительно сняла с себя всё. Ходить в таком неприятно и позорно для принцессы. Ополоснулась в маленькой купели, которую мне показали вчера, и переоделась в новый наряд.

Платье оказалось простым и напоминало обычную длинную рубашку. Но его отличали украшенный вышивкой ворот, красивые широкие манжеты с жемчужными пуговками, высокие разрезы по бокам почти до самого бедра и скромный пояс-кушак. Я покрутилась перед зеркалом и вынужденно признала, что мне идёт. Едва закончила собираться, как дверь открылась, и появился Габриан. Без стука.

Еле сдержала возмущённый крик. Глубоко вдохнула и попыталась замедлить дыхание, дабы вернуть самообладание. Присела и чуть склонила голову в приветствии. Вопросы о том, почему император пришёл сам в мои покои в такую рань, а не послал слуг, не стала задавать. Наверняка сам сообщит.

— Сейчас принесут завтрак. Надеюсь, ты не будешь выступать, быстро поешь, и мы сможем выехать вовремя, — сообщил Габриан, будто нарочно провоцируя меня и совсем не понимая в каком шоке и раздрае я пребывала последние дни. — Я рад, что ты проявила благоразумие и не стала опять громить комнату, пытаться сбежать и бить слуг.

— Вы поэтому лично пришли разбудить меня? — иронично спросила я, не сдержав свой острый язык. — Убедиться, что принцесса-дикарка не устраивает очередных истерик?

Габриан никак не отреагировал на мой выпад.

— Я вижу, эта ночь вернула тебе благоразумие и манеры. Надеюсь, в пути ты будешь столь же учтива, спокойна и рассудительна. Нянчиться с тобой никто не будет, — предупредил меня дракон.

Он развернулся и, не ответив на мой вопрос, вышел. Но почти закрыв дверь, добавил:

— Глупо ожидать иного после всех выкинутых фортелей. Будь благодарна, что не сидишь связанная, с кляпом во рту, в казематах.

          ***

Габриан

Над Роазелисом по-прежнему светило яркое солнце, а вот надо мной, кажется, собирались тучи.

Я нервно расхаживал по кабинету. Дядя, нахмурившись, полировал ножом когти. Тай Юй грыз орешки, а Конхель сидел в кресле и следил за мной.

— Успокойся уже! — не выдержал Конхель и хлопнул ладонью. — Выкрадем тебе другую светлую, которой не хватятся.

Я замер, помассировал виски и снова невольно выпустил струйку дыма.

— Ты правда думаешь, что я переживаю из-за девчонки?! — процедил сквозь зубы. — Вы что, все так думаете? — я внимательно посмотрел на дядю и Тая. — Неужели никому из вас не пришла в голову мысль о том, что светлые слишком быстро узнали, что принцесса Лорелейн Ангелос находится у нас? И вообще, как они догадались о её пребывании в Роазелисе? Если даже мы об этом не подозревали?! Ведь слух о моей необычной гостье не успел выйти за пределы дворца. Кто-то явно узнал Элейн и доложил светлым. Всё это слишком странно.

Я задумчиво покрутил перстень. Дядя со стуком отодвинул нож в сторону и сердито посмотрел на меня.

— А я тебя предупреждал, что вокруг Драгосов сжимается кольцо предателей! Ты погляди, как они обнаглели. В открытую напали на светлых, подставив всю империю. Это откровенное неповиновение воле императора. Фактически объявление войны!

Я сжал кулаки. Дядя прав. Всё выглядит как мятеж.

— Вопрос: как вычислить всех виновных и приструнить?! На совете я инициировал расследование. В том, что главный зачинщик — клан Крыльев ночи, я не сомневаюсь. Они давно мутят воду и непременно сразятся со мной за титул императора на церемонии усмирения Хаоса. Но прямо сейчас я не могу бросить вызов князю вампиров. Мне не урезонить его. Единственное, что мы можем, так это отказать в помощи по устранению катаклизмов, запретить все торговые отношения и…

— На каком основании? — спокойно спросил Тай Юй и громко расколол большой орех пальцами. — У нас нет доказательств! Особенно против Витторио. Он никогда не оставляет следов. Слова девчонки о том, что на Луфаньен напали тёмные, всего лишь косвенная улика. И абсолютно не указывает на тех, кто участвовал в заговоре.

— А мне вообще всё кажется странным, — потёр подбородок Конхель и подошёл к столу с картой. — В участии кровососов не сомневаюсь. Но княжество Крыльев ночи расположено далеко на севере. Провести оттуда армию до самой южной границы у нас под носом незамеченной не так-то просто. Они действовали точно не одни.

— А я о чём говорю, — согласился дядя. — Мало того, как они смогли незаметно подкрасться к столице королевства ангелов? Несмотря на то что она очень близко, впереди неё есть аванпост и сторожевые башни. Но никто из них не подал сигнала тревоги. Иначе этой резни бы не произошло. Интуиция подсказывает мне, что это очень крупный заговор — и не только против нас.

Мы все разом притихли и посмотрели на дядю. Он прищурил один-единственный здоровый глаз и, чуть понизив голос, произнёс.

— Всегда нужно смотреть, кто в результате выиграл. А больше всего плюшек получил Себастиан Ангелос, — дядя резко метнул кинжал в мишень и попал в яблочко.

Я нахмурился. Шестерёнки в моей голове заработали на предельной скорости.

— А ведь ты прав, дядя. Императорский престол и артефакт у ангелов передавался по наследству исключительно по мужской линии. От отца к сыну. Но у Садриэля Ангелоса родилась дочь с весьма посредственными способностями. Затем внук Себастиан. Он тоже не блистал талантами, судя по докладам шпионов. Лишь внучка Лорелейн, по слухам, обладала хорошим потенциалом и могла бы стать следующей хранительницей артефакта-ключа. Будь она парнем, её бы сразу же сделали наследницей и короновали. Но она девушка, и это нарушение традиций. Поэтому Садриэль так долго тянул и не объявлял наследника. На днях как раз заканчивался траур по его кончине, и во дворце должны были огласить завещание и провести коронацию. В этот момент на замок внезапно нападают, убивают всех, но в живых остаётся лишь Себастиан, которого очень быстро коронуют.

— А по-моему, всё логично и порядок соблюдён, — пожал плечами Тай Юй.

— Да, но смысл нападать тёмным и убивать только родителей?! Какая им выгода? — задал резонный вопрос Конхель.

Я подошёл к мишени, вытащил дядин кинжал, а затем обернулся к своим самым близким союзникам.

— Он возникает лишь в том случае, если кто-то из наследников заключил договор с тёмными, чтобы убрать другого!

Конхель присвистнул. Тай перестал щёлкать орехи. Дядя выгнул бровь и посмотрел на меня.

— И это явно не принцесса, — добавил я.

— Почему ты так решил? — спросил он.

— Если бы девчонка сговорилась с тёмными, то не оказалась бы в каньоне одна и без защиты. А ещё её реакция и поведение… Нет, она слишком наивна и глупа, чтобы провернуть такой план.

— Тут с тобой соглашусь, — качнул головой Тай. — Элейн сущий ребёнок.

— Тогда получается, Себастиан заключил союз с тёмными? — резюмировал дядя.

— Скорее всего, — согласился я.

— И ты всё равно отдашь ему девчонку? — задумчиво поглядел на меня Конхель.

— У нас нет выбора. Если не отдам, он объявит нам войну. И хоть сейчас наша империя сильнее, но мы разрозненны. Противостоять светлым мы сможем, только выступив единым фронтом. Но не все кланы поддержат меня, — тяжело выдохнул я и поджал губы.

— Хорошо, — не стал спорить дядя. — Сосредоточимся пока на том, что сначала тебе надо достигнуть десятой ступени, выиграть бои на церемонии усмирения Хаоса и подтвердить своё право на титул императора.

— Но если наши догадки верны, возвращать принцессу нет смысла. Себастиан Ангелос убьёт сестру, чтобы избавиться от возможного конкурента. Так, может, устроим несчастный случай по пути? А ты выпьешь её силы, — предложил Конхель и посмотрел на меня.

Я на мгновение задумался. Конхель предлагал дельный вариант. Элейн хоть и миленькая, но жизнь моих друзей, семьи, да и собственная шкура были мне дороже. И, несмотря на то что я никогда не поднимал уровень своей силы за счёт доноров, сейчас у меня не было выбора. Тренировки не приносили больше результатов, уровень сил не возрастал, а я не мог выбраться за пределы восьмой ступени.

Поэтому я всерьёз рассматривал предложенный вариант. Получится ли это провернуть?

— Слишком рискованно, — помотал головой дядя. — Всё же предательство Себастиана, его сговор с кланами тёмных — пока лишь наше предположение, без конкретных доказательств и свидетелей. Вдруг всё не так?! Тогда мы рискуем столкнуться с кровной местью и, как следствие, полномасштабной войной.

— Хм-м, ты опять прав. У светлых тоже есть радикалы, которые были против мирного договора. Храмовники, королевства людей и лесные эльфы, — вслух размышлял я. — Смерть принцессы станет отличным поводом для разрыва мирного договора.

— Кстати, об этом. Я тут кое-что вспомнил. Отец Лорелейн и Себастиана принц лесных эльфов. И если не сам Аркаен, то его родня могла успешно влиять и подначивать внуков, — подкинул дровишек в огонь нашей подозрительности дядя.

Я щёлкнул пальцами и согласно кивнул. Теперь в моей голове сложилась полная картина происходящего.

— Стоит напрячь наших шпионов. Пусть перетряхнут всё грязное бельё Ангелосов. А нам пора собираться в дорогу. До границы предстоит длинный путь, — сообщил я и позвал слугу, дабы отдать необходимые распоряжения.

Глава 4

            Элейн

Я сидела у костра, протягивала озябшие руки к огню и пыталась согреться. Ночи в пустыни оказались очень морозными. Так что сейчас меня потряхивало от холода. Не спасал даже плащ, выделенный мне. Хотя стоило признаться, что это скорее от страха.

Ещё никогда в жизни я не видела столько тёмных. Меня окружали самые разные расы: асуры, дроу, орки. И если дроу во всём походили на эльфов, за исключением пепельно-серой кожи, то орки и асуры — нет. Орки лишь немного напоминали людей. Огромные, зеленокожие, с клыками-бивнями, с приплюснутыми носами — пугали своей варварской наружностью и столь же дикими манерами. У асуров только благородные и более магически одарённые обладали приятной внешностью, остальные стращали безобразными лицами. Увидь такого посреди ночи — и заикание до конца дней обеспечено.

И, естественно, среди простых воинов, сопровождавших нас, обладатели голубой крови почти отсутствовали.

Поэтому я старалась смотреть куда угодно, только не на них, и уговаривала себя терпеть, не дёргаться от каждого шороха, излишне громкого смеха, ругани и взглядов, переполненных самыми разными чувствами — от банального интереса до жгучей ненависти.

— Иди ложись спать, — велел Его Темнейшество и небрежно набросил мне на плечи плащ, подбитый мехом.

Я дёрнулась от неожиданности и испуганно посмотрела на него. Как он так бесшумно подкрался?!

— Что ты дрожишь, как мышь? Принцессе следует в любых ситуациях демонстрировать невозмутимость и спокойствие, — нравоучительно произнёс Габриан и грациозно присел рядом со мной на окаменелые останки древнего ящера.

Я тут же вскинулась:

— Не думаю, что, окажись среди светлых, готовых выпотрошить вас в любой момент, вы бы смогли сохранять хладнокровие.

Внезапно я перестала трястись, на смену страху пришли злость и обида. Как смел тёмный укорять меня?!

— Так-то лучше, — улыбнулся этот негодяй и всунул мне в руки фляжку. — Выпей. Успокаивает и согревает, — неожиданно миролюбиво заявил он, чем окончательно сбил меня с толку.

Я растерянно сжала бутыль и поглядела на тёмного дракона. Он откинулся назад, опираясь на руки, и мечтательно смотрел в небо. На его полных губах застыла едва заметная улыбка. Пряди длинных чёрных волос шевелил ветер, открывая его острые, как у эльфов, уши.

Я не удержалась и прошлась взглядом от длинной золотой серьги, украшающей его мочку, до халата, распахнутого на груди. Оценила крепость его соблазнительных мышц и тут же мысленно дала себе оплеуху. Он враг! Тёмный! Пусть даже его и одарили боги хищной красотой, мне не стоит на него заглядываться. Даже лишний раз смотреть!

Быстро отвернулась, пока дракон не застукал меня. Осторожно вытащила пробку, поднесла к губам, но закашлялась от едкого запаха спирта и резко передумала пить.

— Какая ты нежная, однако, — выгнул бровь Габриан.

Он забрал фляжку и сделал несколько больших глотков.

— Ох и забористое вино у Тай Юя, — довольно протянул он и снова предложил мне напиток.

Я покачала головой. Пить из одного горла с тёмным мне не хотелось. Да и вино вызывало сомнения.

— Благодарю за заботу! Не стоит отдавать мне столь прекрасный напиток. Тем более что я не смогу оценить его по достоинству, — вежливо отказалась я.

И поднялась, чтобы уйти в свой шатёр. Но ноги после длительного пребывания в неудобной позе затекли и онемели. Поэтому я не удержалась, покачнулась и полетела назад. Нелепо взмахнула руками, ойкнула. Но вместо болезненного падения на голую землю или скелет внезапно очутилась в горячих объятьях тёмного. Я распахнула глаза и столкнулась нос к носу с Габрианом Драгосом.

При этом я чувствовала сквозь тонкую ткань платья горячие ладони Габриана на своей талии. Они по-хозяйски крепко сжимали меня. Жар, исходящий от рук и тела тёмного, окутал меня живительным теплом. Так, словно я оказалась у печки. Вот почему дракон прекрасно чувствовал себя без плаща и даже щеголял с голой грудью.

Я застыла, загипнотизированная взглядом его необычных глаз. Сейчас, во мраке ночи, они как никогда напоминали красно-оранжевые угли. Но чёрный вертикальный зрачок подсказывал, что это заблуждение, и передо мной сидит самый настоящий дракон Хаоса. Тёмный, что не прочь выпить меня. И все его идеальные черты — задумка лживой богини Таадан. И даже белёсый шрам не мог испортить её шедевр.

— Хм-м, пил вино вроде я, а ноги не держат тебя, принцесса, — ухмыльнулся Габриан и обнажил клыки в лукавой улыбке. — Неужели светлые настолько слабы, что один запах спиртного может свалить вас с ног?! Или это моё обаяние? — паясничал наглый дракон.

Его откровенные слова с пошлым подтекстом быстро вернули меня в реальность. Я залилась краской, хлопнула наглеца ладошкой по груди и торопливо вскочила, чтобы скрыться в шатре.

Но Габриан со смехом остановил меня. Ухватился за край подола и дёрнул на себя.

— Да что ж ты такая пугливая, словно не дочь тенно! Плащ возьми. А то заболеешь, а мне потом выслушивать претензии от твоего братца.

Я ещё больше смутилась, подняла свалившиеся с плеч плащи и метнулась к себе. Там, закрыв пологом вход, спрятала лицо в ладонях. Вот же позор! Да мои славные предки в гробу переворачиваются от ужаса.

Я осенила себя знамением Саадана, сложила ладони и взмолилась:

— О, великий отец! Даруй своей неразумной дочери прощение и силы пережить все тяготы пути!

Затем расправила оба плаща и плотно завернулась в них.

— Это только ради выживания, — пробормотала я и спрятала лицо в белой меховой опушке. — Только ради здоровья, иначе я бы не приняла дары тёмного!

Я начала ходить по шатру, разминая конечности. Сегодняшняя дорога выдалась тяжёлой. Несмотря на то что Габриан распорядился выделить мне отдельную крытую повозку, я всё равно вымоталась. Ухабистая дорога, отсутствие рессоров превратили путешествие в пытку. Хорошо ещё не пришлось ехать верхом на дварне — большой хищной ящерице. Не уверена, что смогла бы подружиться с такой махиной. Впрочем, виверны меня тоже не привлекали.

Немного размявшись и согревшись, улеглась на жёсткий матрас и попыталась заснуть. Ключевое слово — попыталась. Несмотря на усталость, сон не шёл. Дома я никогда не спала без ночника и своей хранительницы — плюшевой игрушки Зайки. Меня частенько мучили кошмары, и я боялась темноты. Виной тому несчастье, произошедшее со мной в детстве. Играя с братом в саду, я угодила в стихийный портал и попала в лес на территорию тёмных. Мне чудом удалось выжить. Так говорили родители. Сама я об этом не помнила. Это событие напрочь стёрлось из памяти, оставив после себя лишь ужасные ночные кошмары, от которых я никак не могла избавиться.

В предыдущие дни от усталости и истощения я неплохо спала, но сегодняшняя ночь обещала превратиться в пытку.

Я неистово молилась нашему предку — светлому богу Саадану, и просила у него даровать мне спокойный сон. Поэтому искренне надеялась, что кошмар сегодня не придёт. Но я ошиблась.

Я снова оказалась в какой-то чёрной трясине, а ужасные твари из бездны хаоса пытались меня сожрать. Я же хотела сбежать, но у меня не получалось. Руки и ноги не слушались. При этом твари говорили голосами моих родных, просили не убегать и отдать свою силу им. Я плакала, молила их остановиться, но всё равно чувствовала, как в меня вонзаются острые зубы, как от меня отрывают куски плоти…

— Проснись! — тряхнул меня кто-то за плечи.

Я открыла глаза, увидела рогатого мужика и забилась, как птица, пойманная в сети.

— Эй, эй, это я! Успокойся… — пытался привести меня в чувство Габриан.

Но после такого реалистичного сна мне было слишком тяжело прийти в себя и понять, что кошмар закончился, что меня трясёт за плечи сам император тёмных, что за его спиной стоят другие демоны. Мне это казалось продолжением сна, просто твари бездны сменились тёмными. Лишь когда Тай Юй облил меня водой, я пришла в себя.

Габриан всё ещё держал меня за руки и прижимал к себе. Капли холодной воды стекали по моему лицу вместе с остатками пережитого ужаса.

— Выйдите все, — приказал Габриан и выпустил меня из своих объятий. — Принцесса пришла в себя, не стоит лишний раз её смущать.

Он попытался встать и уйти, но я невольно ухватилась за край его расшитого золотом чёрного халата. Мне не хотелось оставаться одной во мраке ночи. Я отчаянно нуждалась в чьём-то присутствии.

— Спасибо, что разбудил и привёл в чувства, — хриплым голосом произнесла и посмотрела на своего спасителя.

— Стоило рассказать о своих проблемах и не отказываться от моего вина, — с укором произнёс Габриан. — Давно у тебя так?

— Сколько себя помню, — отчего-то призналась я и уткнулась лицом в колени.

Мне одновременно было и стыдно, и страшно, и неловко. Но хотелось хоть с кем-то поделиться своей бедой.

Габриан задумчиво пожевал губу, а потом создал сферу из тьмы, дыхнул туда зеленоватым огнём, наполняя её.

— Думаю, магическое пламя сойдёт за ночник и разгонит все ужасы, — сообщил дракон. — Моему племяннику он помогает.

Я восхищённо смотрела, как в чёрной полупрозрачной сфере распускается роза. Она искрилась зелёным пламенем и мягко освещала пространство шатра, разгоняя мрак.

— Благодарю, — шепнула я в ответ. — У меня в комнате всегда горел ночник. А вы, оказывается, очень чуткий дядя. Повезло вашему племяннику.

— Не стоит. Я обязан позаботиться о принцессе и вернуть тебя в целости. К тому же ты так кричала, что переполошили всех.

Габриан быстро поднялся и ушёл.

Я же, оставшись одна, вытерлась и переоделась в сухую одежду из сундука. А потом снова укуталась в плащ. И только сейчас заметила, что он немного пахнет дымом и тонким сладко-солоноватым ароматом амбры, на фоне которой великолепно раскрывались древесные и цветочные ноты. Точно так же пахло от Габриана: свободой и свежестью. Этот аромат на удивление не раздражал. Наоборот, успокаивал и вызывал желание зарыться носом в мех поглубже и распробовать вкус как следует. Яркий, чувственный, немного томный и манящий. А ещё тёплый.

Я снова улеглась и попыталась заснуть, но стоило закрыть глаза, как снова появились кошмарные виденья. Безобразные морды тварей Хаоса, смешанные со сценами битвы в родном доме.

Внезапно с улицы донеслась прекрасная музыка. Такая лиричная и трогательная. От неё хотелось плакать, но она же дарила душе покой… Я встала с ложа и потихоньку подошла к выходу, отодвинула полог и выглянула наружу в поисках источника пленительной мелодии.

А когда нашла, не поверила собственным глазам — её играл Габриан.

Он сидел у костра рядом с водным драконом и дроу, а его пальцы порхали по струнам незнакомого мне инструмента. Изящными, точными и умелыми движениями он извлекал чарующие звуки. Все вокруг застыли и слушали эту восхитительную музыку. Кажется, даже зверьё преклонялось перед ним.

 Неужели такое тёмное существо, как Габриан, способно создавать подобную красоту?! Я отошла от входа и улеглась на постель, пытаясь понять, кто же такой Габриан Драгос. Как-то слабо он походил на тёмного из ужастиков бонны Узель. За этими размышлениями сама не заметила, как заснула. Музыка, мягкий свет и отвлекающий манёвр сделали своё дело. Я сладко проспала всю оставшуюся ночь.

 Проснулась с рассветом. За стенами шатра уже кипела жизнь. Противно трещали грифы, рыскающие над нами в поисках падали. Их неприятную какофонию разбавляли громкие, зычные голоса охраны, довольное урчание дварнов и виверн. Последние хлопали крыльями и предвкушали приказ, дабы наконец взмыть в небо и порезвиться там.

А я открыла глаза с одной-единственной мыслью: смогу ли я приобрести такой же инструмент, как у Габриана, и научиться на нём играть? И как с таким вопросом подойти к Габриану Драгосу? При мыслях о нём по спине тут же пробежал холодок. Дракон пугал меня. Временами он был со мной дружелюбен и участлив, например, как вчера. А иногда груб и жесток. Я тут же потёрла шею, вспомнив, как он чуть не задушил меня в гневе. Нет, пожалуй, лучше найти мастеров среди светлых и заказать у них подобный инструмент. А от тёмных мне стоит держаться подальше, как бы там ни было, мы враги и находимся по разные стороны баррикад.

— Принцесса, — позвал меня Тай Юй, — завтрак уже готов. Вам необходимо поесть, и пора выдвигаться.

— Хорошо, — откликнулась я, наскоро расчесала волосы, оправила одежду и покинула палатку.

Чуть в стороне от того места, где вчера сидела я, над костром дымились два котелка. Рядом стоял дракон и о чём-то беседовал с дроу.

Я не стала придавать этому значения, просто прошла к котелку, взяла тарелку и наложила себе перловой каши с вяленым мясом.

— Безмятежного утра, Ваше Высочество, — поприветствовали меня Тай Юй и дроу, с которым я ещё не была знакома.

А Габриан просто величественно обернулся и кивнул, а потом как бы невзначай бросил:

— Ешьте как следует, не привередничайте. Следующий привал будет только ближе к ночи. Да и вам нужны силы, чтобы восстановиться.

Сказав это, он ушёл. А я опять мысленно уговаривала себя не дерзить, молчать. Но я же не маленький ребёнок, чтобы со мной так обращаться. Обойдусь и без его наставлений. Аппетит мигом пропал и настроение тоже. Кое-как затолкала в себя завтрак, затем снова ушла в палатку и сложила в сундук вещи.

Пока тёмные быстро сворачивали лагерь, я неспешно прогуливалась возле своей повозки. Пользовалась моментом, чтобы хоть немного размять конечности. Сидеть подолгу на одном месте мне ещё никогда в жизни не приходилось. Дома я путешествовала верхом на лошади, а если не очень далеко, то в карете.

Сейчас от безделья я снова рассматривала пустынный пейзаж, крутые дюны, проглядывающие небольшие клочки зелени и скалы. Жалко, что рядом со мной не было никого, с кем можно было бы обсудить все эти диковинные виды, обладающие странным и неведомым шармом.

Резкий звук горна подобно урагану промчался по лагерю и прервал мою прогулку. Я невольно потёрла уши. Всё же какой у тёмных неприятный сигнал “по коням”. Я забралась в повозку, уселась на обитое бархатом сиденье и уставилась от скуки в окно.

Дорога тянулась медленно и однообразно. Унылый жёлтый пейзаж почти не менялся. В такой момент я готова была заняться чем угодно, даже почитать учебник или повышивать.

Тем сильнее я удивилась, когда на горизонте показалось тёмное пятно. В нём я различила всадников, которые во весь опор мчались к нам. Затем мимо моей повозки пронёсся озадаченный Тай Юй. И это всё когда всадники на вивернах улетели на разведку в другую сторону.

Я высунулась из окна побольше, дабы понять, что происходит. Неужели нападение разбойников? И тут же помотала головой. Да ну! Кто будет грабить вооружённый до зубов отряд? Ведь у нас нет золота и роскошных товаров. А значит, это внутренние разборки тёмных. И мне ох как не хотелось быть втянутой в эти политические дрязги. Своих проблем хватало. Мне бы поскорее вернуться к брату.

Но сколько я ни прислушивалась и ни вглядывалась, понять ничего не могла. Наконец один из воинов-асуров проворчал на всеобщем:

— Принцесса, если не хотите, чтобы вас продырявили стрелой, не стоит высовываться и указывать на своё местоположение. Сидите смирно и не рыпайтесь. Не нужно доставлять нам ещё больше проблем.

— Если бы мне сказали, что происходит, я бы не мучилась от незнания и не показывала свой нос из повозки! — фыркнула я, но всё же отодвинулась от окна, закрыла его шторкой.

Правда, нервничать меньше не стала. Но ждать долго не пришлось. Через пару мгновений в нас полетели заклинания. Вокруг начали мелькать вспышки, послышался грохот, а ещё через несколько минут и лязг оружия. Я сползла на пол и вжалась в угол. Сложила ладони и взмолилась богу.

— О, отец наш светлейший, Саадан, прости и защити неразумное дитя! Даруй свою божественную милость и защиту!

Но то ли мои молитвы не успели дойти до бога, то ли их было слишком мало. Так как всё пошло не по плану.

Бах! Меня слегка подбросило, и я ударилась о стенку. Сбоку на меня полетели щепки. В мою повозку попали заклинанием — огненно-красным шаром огня. Её переднюю часть разнесло на мелкие кусочки, а остатки охватило пламя. Едкий противный дым тут же вытеснил воздух, заполняя собой всё пространство. Я закашлялась. Закрыла нос и рот рукавом. Зажмурилась и ринулась сквозь языки пламени наружу. Пусть и слегка оглушённая, я понимала, что оставаться на месте я не могу. Задохнусь от дыма или сгорю.

Но и на дороге обстановка не радовала. Там творилось что-то ужасное. Орки и асуры сражались как в рукопашном бою, так и на мечах, чуть позади стояли маги и старались отражать вражеские заклинания.

Я не знала, кто был целью нападения, но решила, что рядом с императором мне будет безопаснее всего. Я подхватила подол и побежала к Габриану, который громко раздавал приказы.

— Что ты здесь делаешь, дура? — яростно воскликнул он, едва увидев меня. — Ты должна сидеть в кибитке и не отсвечивать!

— Повозки больше нет, и сидеть мне тоже негде! — не растерялась с ответом я.

Габриан оглянулся, увидел, что повозка, как и все стражники, охраняющие её, пала жертвой мощного заклинания. Дыхнул дымом, посмотрел на меня и тут же приказал:

— Стой позади и не мешайся!

Я кивнула. Собственно говоря, выбор у меня отсутствовал. Моё возвращение домой зависело исключительно от Габриана Драгоса. А если победит другая сторона, кто знает, какие у них планы. Не факт, что принцесса ангелов в них входит. Поэтому я выбрала уже знакомого врага.

В принципе всё шло неплохо, солдаты под командованием Габриана приловчились отражать магические атаки и готовили своё мощное заклинание, дабы переломить ход сражения. Казалось, бой близился к завершению. Именно в этот момент я увидела, как с другой стороны материализовался ещё один маленький отряд.

— Ваше Темнейшество! — позвала я.

Дракон наглым образом отмахнулся от меня.

— Габриан, — пискнула я и дёрнула его за рукав.

— Не мешай! Мне надо убить главаря и закончить эту стычку, — в очередной раз не стал слушать меня он.

А я видела, как враги совместно творят какое-то заклинание и целятся прямо в нас. По спине поползли мурашки. Если ничего не сделать, мы можем очень скоро встретиться с великими предками. На принятие решение остались доли секунды. Поэтому я вызвала щит — единственное заклинание, что у меня получалось, и пнула тёмного.

— Да обернись ты, наконец!

Я выбежала чуть вперёд, закрыла собой и щитом спину Габриана и всех тех, кто был позади.

В тот же миг красная молния ударила в мой золотой панцирь с такой чудовищной силой, что пробила его. Я стояла на дрожащих ногах, смотрела, как моё единственное действенное заклинание рассыпается на куски, и понимала, что, кажется, это мой конец. Я не успею увернуться или убежать. Прикрыла глаза, понимая, что не смогу сдержать обещание…

Но за мгновение до того, как заклинание коснулось моего тела, Габриан схватил меня за талию и поменялся со мной местами. Закрыл собой.

Я широко распахнула глаза от удивления и уставилась на дракона. У него не дрогнула ни одна мышца, когда вражеское заклинание ударило в спину. Мне же лишь слегка обожгло плечо.

— Ну что ты за глупая девчонка! Лезешь, куда тебя не просят! — укорил меня Габриан, продолжая обнимать.

Я выскользнула из его объятий и обернулась. У него из плеча, словно стрела, торчала та самая искрящаяся красная молния, а на губах проступила кровь. Он одним движением вырвал необычный снаряд, размахнулся и послал обратно во врагов, наполнив его своей тёмной, как ночь, магией.

Едва молния приблизилась к магам, как сломила их щит и превратила всех живых в горстку пепла.

Габриан с довольной улыбкой повернулся ко мне. Стёр пальцем выступившую на губах кровь, осмотрел моё плечо, провёл по нему рукой и залечил.

— Убить хотели меня, а не тебя. На будущее: держись от меня подальше — и выживешь. К чему так рисковать? — словно невзначай сообщил он и стряхнул несуществующие пылинки с одежды.

— Ты спас меня в ущелье Блуждающих душ от низших демонов. Я прикрыла тебя сегодня. Теперь мы в расчёте. И достаточно просто сказать спасибо, чтобы выразить благодарность, а не отчитывать меня, — я выгнула бровь и с вызовом посмотрела на дракона.

— Спасибо, — процедил император, отвесил шутовской поклон и пошёл добивать врагов.

Габриан Драгос не испытывал жалости, он не оставил в живых никого. Сначала допросил, а потом убил всех напавших, что имели несчастье выжить в бою. Теперь вместо дружелюбного и участливого парня, коим он предстал передо мной, я видела безжалостного и жестокого тёмного дракона, что карающей дланью уничтожал всех, кто посмел восстать против него.

Было ли это правильно или нет, я затруднялась ответить даже самой себе. Однако я бы предпочла не становиться свидетельницей подобной расправы.

Весь остальной путь прошёл спокойно, и через три дня мы оказались на границе.

Безжизненная, покрытая серым пеплом полоса разделяла территории светлых и тёмных. По ту сторону я видела лагерь империи ангелов. Видела развевающиеся синие флаги с нарисованными белыми крыльями. Сердце в груди болезненно затрепетало.

Захотелось взять и поторопить всех, чтобы как можно скорее очутиться там. Но тёмные неспешно встали лагерем на своей земле. Они будто вообще не торопились меня отдавать. Я мысленно попросила у бога терпения и силы дождаться начала переговоров.