Время перемен

- Подводя итоги, могу заверить Вас, Владыка, что больше предателей в Ордене не осталось, - закончил доклад Иридар ир Гелар и потянулся за бокалом, чтобы промочить горло.

- Как Вы вообще умудрились проморгать такое количество магов-отступников? - поинтересовался Советник по внешним вопросам.

- Рангор ир Марол действовал очень скрытно, - развел руками Иридар, - к тому же, мы гражданская организация, не имеющая никаких полномочий. И отлов изменников не по нашей части, - это был уже выпад в сторону внутренней безопасности. Но готовую вот-вот вспыхнуть в очередной раз перебранку прервал уже сам Владыка.

- Я рад, что угроза полностью устранена, и эту страницу в истории Дарстейна мы можем закрыть, - веско произнес правитель, чтобы пресечь зарождающийся спор, кто виноват. - Если вопросов по существу больше ни у кого нет, совещание Малого совета закрыто.

Даже если у кого и остались вопросы, задавать их никто не решился. Да и смысл? Позиция ир Гелара в Ордене непоколебима. К тому же, даже если ему и вменить в вину, что заговор зародился именно в подведомственной ему организации, именно он, в конце концов, привел цехеев и отбил нападение ригнов. Во всяком случае, в таком свете ситуацию знала общественность, так что его отставка в глазах народа стала бы более чем несправедливой. К тому же сильнее и опытнее него все равно никого не было.

- Иридар, задержитесь, - глава Ордена магов и не собирался уходить, наоборот, удобнее устроился на кресле.

- Ладно, Дар, я хотел бы поговорить с тобой о нашей больной теме, - Владыка на правах хозяина разлил вино по опустевшим бокалам.

- Мое мнение не изменилось, Велиоран, - мужчина принял бокал от повелителя, но отставил, не притронувшись. Этот разговор велся не впервые.

- Иридар, мне нужен Советник, магический Советник, кресло которого пустует уже почти год. Лучше тебя никого нет.

- Вел, - маг устало вздохнул, - мне не интересна политика. Я, прежде всего, исследователь, ученый. Я хочу познавать новое, узнавать другие миры. И такая возможность, благодаря магу Врат, у нас теперь есть.

- Тогда предложи мне достойную кандидатуру.

- Я уже предлагал, - набираясь терпения, ответил ир Гелар.

- Дар, - Владыка подался к поданному, - мы уже обсуждали твое предложение. Я не могу ввести в Малый совет женщину, сколь бы замечательна она не была. Возможно, ввел бы в Большой, но в высший совет - не могу.

- Не можешь или не хочешь? - поинтересовался Иридар.

- Какая разница? Женщинам не место в политике, - отрезал Владыка.

- Велиоран, как ты не понимаешь, стране нужны перемены.

- Мы последний год только и делаем, что все меняем, - не согласился правитель.

- Все эти перемены во внешней и внутренней политике, в контроле за магами, экономические нововведения - это замечательно. Но нужны и другие, социальные изменения, - пытался достучаться до повелителя маг.

- Место женщины всегда было в доме. Есть традиции, устои, законы природы, наконец. И ни нам их менять или пересматривать, - упертость всегда являлась семейной чертой Владык.

- Ты слишком молод, - покачал головой Иридар, - и не замечаешь или не хочешь замечать чересчур многого. Вот, например, ты знаешь, какое соотношение магически одаренных женщин и мужчин?

- И какое же?

- Пятьдесят на пятьдесят, - ответил глава Ордена, - а соотношение полов у учащихся в Ордене - восемьдесят на двадцать, и это в лучший набор, Велиоран! А бывает, что ни одной девушки в наборе нет, потому что они, как ты выразился, сидят дома.

- И что, ты предлагаешь рекрутировать девочек еще со школьной скамьи? Отбирать их насильно у семей? - Владыка слышал об этих цифрах. Да только что толку, если даже в столице не каждую девочку отдают в обычную школу учиться письму и счету. А в деревнях - и подавно. Какая уж тут магия?

- Нет, я предлагаю создать новую идею, новую традицию. Новую женщину, если захочешь. Гийяра - удивительная и потрясающая. Она смогла добиться небывалых высот даже для мужчин, а для женщин так и вовсе, казалось бы, недостижимых. Ее пример может вдохновить многих. Нам нужны новые маги, чтобы двигаться вперед, и маги-женщины - это реальный резерв, который мы так бездарно теряем.

- С долей везения многие могут подняться высоко. А вот удержаться на высоте, не упасть, а если и упасть, то не разбиться и попробовать подняться заново. По силе ли это женщине? - правитель выглядел задумчивым. Перспективы, конечно, окрыляли, да только крылья эти не достаточно прочны, а пока эфемерны и ненадежны в его видении.

- Владыка, ты же понимаешь, что для того, чтобы занять свое место по праву, Гийяре пришлось приложить столько труда, сколько не потребовалось бы ни одному мужчине. Она должна быть в десять раз сильнее, умнее, расчетливее, дабы никто не усомнился в ней. Ей просто нужен реальный шанс. Дай ей его. И не только ей. Всем женщинам Дарстейна в ее лице.

- Дар, а почему бы тебе не занять место моего Советника, а она пусть возглавляет ваш Орден? И проявляет там себя, сколько пожелает, - усмехнулся Владыка.

- Потому, Вел, - в тон ему ответил ир Гелар, - что ты можешь назначать, никого не спрашивая. А в Ордене выборная система, и, поверь, таких закостенелых умов, чтущих законы и обычаи предков, в нем предостаточно. Она не наберет и трети голосов. Совет - ее единственный шанс.

Владыка откинулся на спинку кресла и повертел опустевший бокал. Уже несколько месяцев Иридар пытается навязать ему женщину в Советники. И пусть даже сегодня убедить его до конца маг не смог, пора, наверное, познакомиться с этим самородком женского пола, чтобы составить суждение, основываясь на личном впечатлении.

В защищенной лаборатории кипела работа в прямом смысле этого слова. Вдоль одной стены располагались булькающие котлы, от них по трубам шел пар и подавался не то в большую реторту, не то стеклянную сферу, внутри которой бушевал настоящий паровой смерч и даже сверкали разряды молний. Рядом с ней кто-то стоял, кто именно, Велиоран понять не смог, так как защитный костюм с капюшоном и даже, кажется, маской надежно скрывал своего обладателя. Но Владыку уверили, что Гийяра ира Даркур находится именно в пятой лаборатории, полностью захваченной ею еще год назад под какое-то очередное исследование. А еще повелителю советовали не соваться в эту самую лабораторию до конца эксперимента и вообще не беспокоить проводящую его женщину. Но Велиорану хотелось увидеть чудо магессу в деле.

Он, не решившись накинуть защитную сферу, дабы не исказить настроенные в помещении магические потоки, начал тихо подходить ближе к сердцу эксперимента. Именно им, видимо, и был тот сосуд с бурей. Чуть не сбив повелителя, мимо пронесся не то ассистент, не то помощник, не то какой-то ученик, до этого судорожно и безуспешно искавший что-то на стеллажах.

Остановившись в метре от женщины, Владыка замер, чтобы не беспокоить и не мешать.

- Подай мне колбу с рифеном, раз нормальные реагенты не потрудился заготовить. Живо! - скомандовала экспериментаторша. Не привыкший исполнять чьи-то указания мужчина даже оглянулся, может, есть кто-то еще, кого он не заметил?

- Да не стой столбом, болван! - прикрикнула Гийяра, - ты своим кретинизмом мне весь результат загубишь!

«Ну, раз очень нужно для результата», - с улыбкой подумал Вел, безошибочно выбрал и протянул нужный сосуд. Да, Владыки тоже учатся, и даже больше и лучше других.

- Если еще раз будешь такой же медленный - закину в самый большой котел, чтобы научился быстрее шевелиться, понял? - не оборачиваясь бросила женщина, буквально выхватывая требуемое из рук.

«Да такой не в магию, а в армию надо идти! Может, ее на место Адальвейна? Он уже не раз намекал, что отслужил свое», - усмехнулся повелитель, за что сразу же получил пустой колбой, отскочившей от его торса и рассыпавшейся на мелкие осколки от удара об пол.

- Еще раз хмыкнешь, будешь мыть полы по всему Ордену! А сейчас взял веник и все подмел. И чтобы не смел больше меня злить и издавать звуков! - все также, не отрывая взгляд от бури в сосуде, пригрозила женщина.

«А может, и правда стоит взять эту стерву в Совет? Она там быстро всех построит и вениками экипирует?»

Но осколки Владыка смел хотя бы из чистого любопытства. До этого ему веники держать в руках не приходилось. Он их даже не видел ни разу, только смутно представлял, что это вообще такое, а тут сразу столько открытий.

После пришлось подавать женщине справочник минералов с полки. Пока он выбирал нужный том, вырос с обычного болвана до тупорылого. А когда искал взрывчатые кристаллы, стал недоумком и слепым ущербом. В целом, уже через двадцать минут эксперимент можно было останавливать и отправлять ценного сотрудника Иридара в темницу за унижение достоинства Владыки. А потом еще и за сомнение в его интеллекте, физиологических возможностях, правильном формировании конечностей, а там и до законнорожденности дошли. Короче, лет на десять в шахтах набиралось.

- Да, сколько ассистентов у меня было, ты оказался самым дебильным и заторможенным. Мне не особенности взаимодействия веществ с противоположными химическими свойствами изучать надо, а писать работу по психической недоразвитости мужчин, так как если у вас и наблюдается исправно работающий орган, то расположен он никак не в голове, а значительно ниже. И тот, бывает, подводит, - проговорила Гийяра, внося какие-то отметки в журнал.

- Неправда, - такого Вел стерпеть просто не мог, - меня ни разу не подводил!

Женщина, склонившаяся над журналом, замерла. И в этот момент в помещение, громко хлопнув дверью, вбежал взмыленный ассистент.

- Ира Даркур! Простите, но цекарная соль была только в закрытом хранилище, до которого пришлось очень далеко бежать!

Парень поставил на стол коробочку и сполз вдоль стола, усевшись прямо на пол. Бегать в тяжелом и жарком защитном костюме - дело непростое.

Гийяра переводила взгляд с одного на другого, видимо, осознавая ситуацию. Мужчина решил ей помочь, все-таки из-за него она попала в такую ситуацию и сейчас, наверное, очень сконфужена, что даже не может сразу извиниться.

- Гийяра ира Даркур, очень рад с Вами познакомиться, - галантно улыбнулся правитель, - не переживайте, обычных извинений вполне хватит, чтобы я забыл обо всем случившемся.

- Не переживать? Хватит извинений? - женщина, наконец, сняла маску, под которой обнаружилось привлекательное, но перекошенное от злости лицо. - Я уверена, Вы в курсе правил безопасности, Владыка. Так какого Вы вообще зашли в лабораторию, да еще без защитного костюма? При этом нагло влезли со своим участием, чуть не поставив под угрозу не только ход исследования, которое готовилось почти год, так еще и создали прямую угрозу нашей безопасности и жизни?! - Гийяра разве что не пылала от охватившего ее праведного гнева. - Я немедленно пожалуюсь своему руководителю - главе Ордена, чтобы закрыл доступ для всех непосвященных, кем бы они ни были! - и уверенно двинулась к двери, стягивая на ходу костюм.

- Стоять.

Такой дерзости Велиоран спустить не мог, как и отпустить эту женщину на него жаловаться.

- С настоящего момента Вашим руководителем являюсь я, как Владыка и правитель Дарстейна, а Вы отныне мой магический Советник. Жду Вас завтра в малом совещательном зале дворца, доступ обеспечу. И да, Ваши претензии, если они у Вас останутся, готов принять в письменном виде и рассмотреть. Вопросы безопасности проведения магических экспериментов теперь напрямую в Вашем ведении, сможете вносить любые изменения на свое усмотрение.

- Подождите, - растерялась от такого заявления магесса, - но мне нужно закончить эксперимент, задокументировать результат. Я не могу все вот так бросить!

- Считайте, уже бросили. Задокументируете в свободное от основных обязанностей время. Если найдете его, конечно. Или Вы ни на что не способны, кроме работы с солями и кислотами? - пресек новые возражения правитель. - Завтра в девять. Надеюсь, женская непунктуальность Вам, как ученому-практику, не свойственна.

И, не оборачиваясь, вышел, оставив за спиной злую и раздосадованную Гийяру. Маленькая, но такая милая месть за оскорбления. Надо зайти к Иридару, сказать, что забирает свою Советницу. Его Советница - как замечательно звучит! И что он раньше не соглашался принять в Малый совет столь потрясающую женщину?

Гийяра стояла утром перед зеркалом и мучилась извечным женским вопросом: что надеть? И пусть выбор у нее был огромен, но как будет правильно: строго и по-рабочему или утонченно и женственно - магесса не представляла. И не до конца понимала, как именно проходят заседания Малого совета, и что она будет делать после.

Разговор с Иридаром вышел непростой. Пусть глава Ордена давно объявил, что пытается протолкнуть ее кандидатуру на должность магического Советника Владыки, в успех этой затеи женщина не верила. А сейчас злилась, что все получилось, как получилось. И теперь ей придется отложить (забрасывать она ничего не собиралась) важный эксперимент на его финальной стадии.

Правитель Дарстейна любил женщин, и это являлось общеизвестным фактом. Да только занимался любовью он в собственных покоях. На заседаниях советов за этим занятием замечен не был. Как и женщин, занимающих хотя бы мало-мальски значимые должности в управлении государством, что-то не наблюдалось. Так что ира Даркур особого значения словам ир Гелара не предавала, а зря. В том, что Владыка отнюдь не из лучших побуждений взял ее в Советники, сомневаться не приходилось, как и в том, что сработаться им будет нелегко.

«Надо было тогда сдержаться и извиниться», - в который раз подумала Гийяра. Но сделанного не воротишь. Остановившись на строгом темном брючном костюме, и пусть все мужики подавятся, увидев менарку в брюках, ира Даркур спешно спустилась вниз и направилась к загонам. С ящерами она управлялась отлично. Она много чего делала отлично, но от этого не переставала быть женщиной, а значит, не равной мужчинам, и на результат, обычно, никто не смотрел. Надеяться, что в Совете все будет иначе, - слишком наивно, а Гияйра находилась в том возрасте, когда наивность - непозволительная роскошь.

До малого совещательного зала женщине помог дойти ожидавший ее у входа во Дворец помощник, которого успел выделить Владыка, как и организовать необходимый доступ. Гийяра только поморщилась, создавалось впечатление, что она попала в зыбучие пески и все глубже в них затягивается. Магесса прекрасно понимала, что если она провалится как Советник, то и обратно в Орден ей будет путь заказан. Коллеги-мужчины, вопреки расхожему мнению о длинном языке женщин, злословили, обсуждали и сплетничали за глаза намного активнее тех немногих представительниц слабого пола, состоявших на службе у ир Гелара. Так что работать ей просто не дадут - заклюют, как слабачку, не способную даже сидеть и бумажки подписывать. Именно так многим менарам представлялась работа Советника, которую они никогда не получат. Только ира Даркур не слабачка, и все трудности в жизни воспринимала как вызов. И вот теперь ей брошен очередной вызов, значит, она должна покорить новую вершину, чтобы не подвести ни Иридара, которого уважала безмерно, прежде всего, за то, что видел в ней не женщину, а прекрасного мага и ученого. Не своих немногочисленных коллег-женщин, искренне пожелавших ей удачи на новом месте и взявших слово устроить небольшие посиделки по поводу ее назначения. А прежде всего - себя.

Ей было тридцать [37 в переводе на земные годы], на два года старше своего нового «начальника», в то время как Иридар ей почти как отец и по возрасту, и по отношению. В двадцать лет Гийяра закончила обучение в Ордене и, вопреки воле семьи, видевшей ее солидной замужней женщиной, продолжила карьеру мага-исследователя. Сейчас Яра понимала, в какую непростую ситуацию поставила свою уважаемую семью отказом выходить замуж, а подходящая кандидатура в мужья уже была найдена, тем самым обесценивая слово, данное отцом. Позор семьи - было ее, казалось, нестираемое клеймо, с которым она прожила два года до первых значимых успехов в науке и магии. Именно Иридар разглядел в ней за сильным магическим потенциалом еще и острый ум, незаурядные способности организатора, исследователя и задатки сильного лидера, умеющего сплотить вокруг себя менаров и наладить масштабные работы с гарантированным результатом. Эта вера ир Гелара помогла тогда еще молодой девушке почувствовать уверенность в своих силах, обрести почву под ногами, по которой можно смело идти вперед. И она шла, сначала как лаборант, потом ведущий ученый-маг, потом глава отдела разработок, а потом руководитель исследовательского центра Ордена магов. Именно с этой должности ее и сдернул Владыка.

В малом совещательном зале, который и вправду был невелик, судя по занятым местам, собрались уже все. Свободным осталось только одно - по правую руку от Владыки. Магический Советник Владыки традиционно самая важная должность наравне с военным Советником, пост которого при нынешнем Владыке Велиоране с самого принятия им Оков Власти занимал Адальвейн ир Навад. Бурное обсуждение, которое велось в зале, мгновенно стихло при появлении Гийяры. К своему месту женщина шла под абсолютную тишину, в которой резкими ударами раздавались шаги в сапогах с набойками.

- Доброго начала дня, уважаемые коллеги, - с милейшей улыбкой поприветствовала всех магесса.

Владыка, с полуулыбкой наблюдавший за всей этой сценой, встал и протянул Советнице руку.

- Добро пожаловать в Малый совет, ира. Члены совета, - обратился он к остальным присутствующим, до сих пор не отошедшим от шока, - я хочу представить вам моего нового магического Советника - Гийяру иру Даркур.

Первым отмер ир Навад, и подошел поздравить и поприветствовать коллегу. За ним потянулись и остальные, да только больше никто не проявлял благодушия и расположенности. Шок мужчин сменился недоумением и неприятием. Они, конечно, не рады были видеть менарку в своих рядах. Но Гийяру, столкнувшуюся в свое время и с притеснением, и с унижением, и с насмешками только из-за принадлежности к слабому полу, таким приемом было не удивить и не напугать.

Совещание шло не совсем в обычном режиме, так как ира Даркур пребывала не в курсе большинства обсуждаемых вопросов, выступающим приходилось говорить подробно и обстоятельно, на этом настоял сам Владыка. Дело даже не в том, что Яра не особо интересовалась политикой (хотя и в этом тоже), а в том, что большинство сказанного в пределах малого совещательного зала не покидало его стен. И, надо признать, услышанное не всегда нравилось магессе, привыкшей жить в благополучном и прозрачном мире науки.

Отношения с государствами Менардина ухудшались с каждым днем. После возвращения пространственного мага из родного мира, которая должна была вот-вот вступить в должность мага Врат, обстановка накалялась. Предпринимались попытки переманить, перекупить, перевербовать. До покушений пока не дошло, но по новостям, звучавшим, как сводки с полей боя, становилось ясно - это вопрос времени.

И тут обнаружилось главное противоречие. Маг Врат открывал огромные возможности, при должном обучении, конечно. Вплоть до переброски крупных военных подразделений не только внутри мира, но и за его пределы. Опять же, налаживание связи с другими мирами, которая станет в разы проще - все, на первый взгляд, только подтверждало открывающиеся перспективы. Но у каждой медали есть обратная сторона.

Маг Врат пока молода и не обучена, свою безопасность самостоятельно обеспечить не могла. На данный момент о ней заботился ир Навад на правах будущего мужа, но и он не всесилен. В то же время, угроза нападения на Дарстейн объединившихся соседних стран практически осязаемо витала в воздухе. Отношения с другими мирами, которые до этого имели преимущество, накалялись.

Раньше менары зависили от чужих пространственных магов. Ждать удара с Менардина никто бы не стал, ведь для переноса приличного войска, необходимо задействовать половину сильных магов целого государства. Теперь их можно рассматривать как силу, соперника и, конечно, угрозу. Валерия ира Лисовская, находясь в портальном зале Ордена магов, да еще с дополнительными артефактами, могла за один заход перенести сотню воинов. На сегодняшний день таких заходов она выполняла три подряд, и это без восстанавливающих артефактов, к которым без нужды не прибегали.

Сила огромна, жаль - однобока. Как показала практика, если у менаров, помимо основной ярко выраженной способности, можно было развить побочные. Пусть и не в той степени, что главную, но результаты все равно имелись неплохие. А вот землянка почти не поддавалась обучению в других направлениях, научить ее защищаться просто невозможно. О физических возможностях женщины, которая по телосложению и росту тянула лет на двенадцать-тринадцать по местным меркам, и была намного мельче любой менарки - и говорить не стоило.

Поэтому, учитывая все плюсы и минусы, начинало формироваться мнение некоторых членов малого Совета: а нужен ли нам пространственный маг? Ведь жили же как-то без него полтора столетия, и дальше проживут. А вот война с соседями или «заморозка» отношений с другими мирами - это проблема. Слушая весь этот бред, Гийяре хотелось схватиться за голову, и даже не за свою, а за ту, в которой эти мысли живут, и нещадно выбить из нее всю дурь. Жаль, мечта нереализуема.

- Уважаемые члены Совета, - устав слушать досужие рассуждения на тему, а нужен ли пространственный маг, взяла слово Яра, - давайте исходить из того, что все угрозы и минусы пока абсолютно мнимые. Пространственный маг, на мой взгляд, достаточно силен без дополнительных возможностей, в случае опасности она просто перенесется на свой любимый маяк. И да, я видела закрытые отчеты, о ее возможности призвать Оковы Власти. Так что, думаю, Валерия ира Лисовская не пропадет, особенно при должной подготовке. А учится она усердно и прилежно.

- А Вам не кажется, ира, что возможность призвать Оковы Власти тоже из разряда угроз государству, - обратился к ней Советник по внутренней безопасности. - Где гарантия, что какие-нибудь новые заговорщики или внешние враги не смогут надавить на женщину, и заставить ее заполучить Оковы?

- Правильный вопрос, - неожиданно вмешался Владыка, - это мое первое поручение ире Даркур. Продумайте, как можно обезопасить в данном случае артефакт, чтобы он не реагировал на призыв пространственного мага вообще. Риск передать Оковы не в те руки существенно превышает риск самим магом, точнее магессой.

- Для этого мне нужно узнать все свойства Оков, а они, насколько я знаю, известны лишь Владыкам.

- Ира Даркур, - Владыка наклонился к ней непозволительно близко и понизил голос, правда, не настолько, чтобы его не слышали все присутствующие, - я готов сегодня вечером подробно рассказать Вам все, что знаю об Оковах Власти. Где-то между семью и девятью Вас устроит?

Гийяре хотелось ударить мужчину чем-нибудь тяжелым, жаль, под рукой ничего не было. Хотя нет, наверное, все-таки к лучшему, иначе бы магесса точно не сдержалась. В зале послышались смешки и хмыканья, но Яра не отводила взгляда от смеющихся янтарных глаз. Права она в своем выводе о мужчинах, он ведь ее не шутки ради в Малый совет включил, иначе это вообще несерьезно. Но как ей работать с остальными Советниками-мужчинами, если сам Владыка позволяет себе такие двусмысленные высказывания?

- Простите, Владыка, - женщина старательно удерживала на лице вежливую улыбку, - но названное Вами время - нерабочее, которое я, с вашего же дозволения, собираюсь использовать исключительно для доведения до ума эксперимента, ход которого Вы наблюдали вчера в Ордене. Как и все последующие вечера. Поэтому найдите, пожалуйста, для меня время в рабочие часы.

- В Совете нет понятия рабочего дня, ира, - с такой же улыбкой ответил правитель, - зато есть желание Владыки, являющееся для всех законом. Так что отложите свой эксперимент, Вашу приоритетную работу я уже обозначил. Сегодня днем принимаете дела, Ваш помощник должен облегчить эту задачу, вечером также обговорим, чего я от Вас жду. На этом совещание Малого совета окончено, следующая плановая встреча - через десять дней.

Владыка встал, за ним встали и легко поклонились, прижав правую руку к сердцу, Советники. Гийяра пошла на выход вслед за остальными. Она очень хотела задержаться, сказать, все, что думает об этой мальчишеской выходке, но понимала, что сделает только хуже. Поэтому, стиснув зубы, вышла из зала, где в коридоре ее ждал помощник.

- Все в порядке? - поинтересовался молодой менар.

- Конечно, - подтвердила Яра, - все в порядке вещей, ничего неожиданного.

- По глазам вижу, ты хочешь меня в чем-то обвинить, - вздохнул Велиоран, когда зал покинули все, кроме Адальвейна. Тот стоял, опираясь бедром о спинку тяжелого стула, и своим видом демонстрировал осуждение. - Ты же помнишь, что читать нотации своему Владыке - непозволительно и наказуемо?

И хотя это действительно было так, Вейн с места не сдвинулся, кажется, даже не моргнул.

- Ладно, выкладывай, а то сейчас испепелишь меня взглядом, и никакие Оковы не спасут, - сдался Велиоран.

- Что ты творишь?

- О чем речь? Уточни, пожалуйста, иначе разговор затянется, а у меня еще дел полно. Государство, знаешь ли, само собой не управляет.

- Ты прекрасно понял, о чем я. Что за сцену ты устроил с ирой Даркур? Сам же назначил своим Советником и сам же унизил своей выходкой.

- Да брось, Иридар заверил меня, она лучшая из лучших. А если подобные мелочи докажут, что он ошибался, то стоит это выяснить сейчас, пока не случилось непоправимого. Сам понимаешь, не все готовы принять её с распростертыми объятиями.

- Конечно, не примут. А ты еще принижаешь её и провоцируешь остальных поступать также, - ир Навад в упор смотрел на друга. Велиоран отнюдь не милый и добрый, как могло показаться на первый неискушенный взгляд. Положение обязывало быть жестким и расчетливым, но такие странные поступки ему не свойственны. - На нее и без того сейчас навалится куча проблем, мог бы не добавлять лишних.

- Поверь, Вейн, она прекрасно может за себя постоять, я в этом вчера прекрасно убедился, - усмехнулся Вел, вспомнив о недавнем инциденте, оставившем неприятный осадок.

- Ах вот оно в чем дело! Уязвила, стало быть, твое самолюбие, - заулыбался Адальвейн.

- Все ты неправильно понял. Гийяру недооценивают по той простой причине, что она женщина. В то же время, сама Гийяра отвечает взаимностью и считает всех мужчин идиотами.

- И ты, по доброте душевной, решил укрепить её в этом мнении? - Вейн иронично изогнул бровь.

- Нет, Вейн, не решил. Она так привыкла быть против всех, что совершенно разучилась работать в команде. Если вообще когда-то умела. Сам видел, как она отмела все доводы без какого-либо обсуждения и сразу пошла своим путем. Так совет не работает, не должен работать, мы обязаны учитывать все возможные варианты и их последствия.

- Она маг-практик, экспериментатор. Я вообще не уверен, что они умеют разговаривать. Как минимум, пока эксперимент не даст какой-то результат. Или не даст, что тоже результат. Теория не самая сильная их сторона.

- Вот поэтому я и не хотел брать женщину в Совет, не приспособлены они для политики, - резюмировал Владыка.

- Раз не хотел брать, зачем взял? - не выдержал Вейн, - Может, она тебе просто понравилась? Или ты решил сделать собрания Малого совета веселее?

- Я не мог позволить, чтобы она нажаловалась на меня Иридару, - поморщился Велиоран, - да еще рассказала, что я, как мальчишка на побегушках, ассистировал ей в эксперименте, подавая колбы и подметая пол веником.

- Ты чего делал? - мгновение потребовалось Адальвейну на осознание сказанного, прежде чем рассмеяться. - Я бы на это посмотрел! Ты же веника в глаза не видел, и с какой стороны его держать не знал. Правильно сделал, что взял её в совет. Если уж она тебя построила, то и с делами разберется.

- Ладно, посмеялись и будет, - Владыка умел быстро переключаться и Адальвейн был к этому привычен. - Я не услышал твоего мнения о том, как нам быть с магом Врат.

- С магом Врат нам быть точно, - начал Вейн, - поскольку Лера останется жить на Менардине. За ее безопасность не беспокойся, по улицам она ходит только в моем сопровождении, да еще и с дополнительной охраной. А вообще, по большей части, перемещается между нашим домом и Орденом. Переманить ее никто не сможет, зато обучать взялся Агар, так что скоро у нас будет неплохо подготовленный пространственный маг. С Оковами сложнее, по своей воле она их не призовет, но если найдут способ на нее надавить - может получиться.

- Например, родители? - предположил Владыка.

- Нет, родителей они с Агаром нашли способ обезопасить. Перевести их сквозь миры теперь может только Валерия. Им, конечно, придется, не снимая, носить защитный артефакт, но зато гарантированно никто не нападет, и выследить тоже нельзя, артефакт полностью рассеивает любую магию, кроме Лериной и, возможно, Агара, но у нас нет причин ему не доверять.

- Он цехей, - веско заметил Владыка, - и уже это дает нам повод, при всем моем хорошем отношении. Впрочем, попробую сам с ним поговорить. Раньше цехеи не делились с нами знаниями и опытом столь активно, а тут сразу такая щедрость.

- Я рад, что ты стал более подозрительным, - улыбнулся Вейн.

- Не станешь тут, - Велиоран прекрасно понимал, что, прежде всего, именно он не разглядел в своем предыдущем магическом Советнике предателя, поэтому и не пытался спихнуть вину на кого-то другого, того же Иридара, например. Нести ответственность за свои действия Владыка учится с самого раннего детства. - Скажи, - неожиданно спросил он, - а ты сам не боишься за будущую жену? Она совсем не боевая единица, ни с магией, ни врукопашную. Не смогла перенестись по каким-то причинам - и все.

- Боюсь, конечно, - Адальвейн перевел взгляд на висящие на стены и изученные до дыр портреты прежних Владык. Тема эта была для него больной, но давно обдуманной и решенной. - Она не такая, как большинство наших женщин. Думаю, с Гийярой они бы подружились. Лера привыкла к определенной самостоятельности и независимости и не станет сидеть дома, занимаясь шитьем. А я не считаю себя вправе ее запирать. Валерия, переезжая к нам, и так идет на серьезные жертвы, и я не могу требовать еще больших.

- Если бы я не знал, что вы с ир Геларом на дух не переносите друг друга, то решил, что ты наслушался его идей о пересмотре роли женщин в обществе, - усмехнулся Владыка.

- Я не уверен, что мыслю столь же прогрессивно, как и наш передовой маг, поскольку роль женщин серьезно пересматривать не желаю. Разве что соглашусь, что есть женщины, способные на многое, и им стоит дать шанс проявить себя.

- Ладно, Вейн, не задерживаю тебя дальше, да и мне самому стоит спешить. Мне ведь еще вечером нужно встретиться с той, что должна себя проявить, - не удержался от иронии Велиоран.

- Надень какой-нибудь дополнительный защитный артефакт, - посоветовал Адальвейн, - так, на всякий случай.

- Оковы и не с такими справлялись, - отмахнулся Вел и пожал на прощанье руку своему Советнику.

Зайдя в свой кабинет, Велиоран бросил секретарю: «Пригласите посла цехеев на партию в рапс завтра к девяти утра».

Сегодня он планировал разобраться со своим новым магическим Советником. Советницей. Это слово в женском роде не хотело откладываться в голове и ложиться на язык. Но магический Советник любого пола ему просто жизненно необходим. За год отсутствия менара на этом посту дел накопилось прилично, надоело разгребать все самому. Он подошел к рассортированной секретарем стопке бумаг из прошений, ходатайств и прочей писанины, в которую вошло только то, что относилось к магическому направлению. Стопка получилась внушительной - Гийяре придется нелегко. Владыка невольно задумался, а стоит ли обрушивать на женщину сразу все, или передать дела постепенно. Но быстро задвинул эту мысль. Лучше уже сейчас понять, справится она или нет. К тому же правитель был уверен, что сама ира Даркур никогда в жизни не признается, что это для нее слишком много и слишком сложно - решать все и разом. Так почему бы и не передать?

В кабинете магического Советника царило запустение. Не то запустение, когда вокруг пыль и паутина, напротив, в помещении явно провели тщательную уборку к ее приходу. Это было запустение, делавшее любое место покинутым и необжитым. Голые стены, пустые шкафы, стол, на котором не стояло ничего вообще, а в ящике обнаружился один завалявшийся карандаш. Сам кабинет оформлен в зеленых тонах, от стен до плотных темно-зеленых штор, и мебель из темно-коричневого дерева.

Строго и по-мужски, но Гийяре, в целом, понравилось. Главное - привнести жизнь в это место. Пара картин, цветы на окнах, мелочи на столе - и обстановка станет вполне уютной и рабочей. Долго осматриваться ей не дали, постучал помощник и сказал, что принесли документы в работу от Владыки. Женщина приглашающе махнула рукой и вовремя прикусила язык - выражаться при молодом, даже юном помощнике не хотелось. Стопка оказалась внушительная, локоть в высоту, и с трудом устояла на столе, едва не развалившись и не осыпавшись к ногам Советницы. Зло пробирало, правитель, мало того, что перешел границы дозволенного на совете, так еще и решил завалить ее работой! Неужели продолжается месть за вчерашнее? И откуда во взрослом мужчине столько ребячества? Хотелось ворваться в кабинет правителя и устроить скандал, но Яра взяла себя в руки, он только этого и ждет. Не дождется! Вытащив выборочно несколько бумаг, женщина ужаснулась: большинство из присланного лежало на рассмотрении не первый месяц, при этом вопросы весьма значимые и важные! Оставив себе взятые бумаги, остальную стопку она поручила перебрать Лагору - помощнику, пока просто разложить по месяцам, так как ранжировать по важности поручить не могла - критериев важности в ее голове еще не было. Владыка обещал сегодня дать поручения и обозначить основные направления работы. При воспоминании о Владыке снова стало поднимать голову уснувшее раздражение, но Гийяра задвинула все эмоции поглубже и принялась разбираться с документами. С чего-то нужно начинать.

К половине седьмого, когда пора было идти к повелителю на встречу, Яра успела ознакомиться почти с тридцатью документами. Двадцать - закрыла решениями, еще пять отдала помощнику для написания ответа, с остальными нужно сидеть и разбираться. Правда, на общее количество документов, которых насчитывалось под триста штук, это почти не повлияло. И ведь сегодня она посвятила им весь день без перерывов! А уже завтра появятся текущие дела, среди которых - изучение Оков Власти и возможность блокировать их перенос. Интересно, а есть ли вообще такая возможность?

По правде говоря, перспектива поработать с главным артефактом Дарстейна завораживала, Гийяра о таком и мечтать не могла. Но общий настрой все равно оставался негативный. Больше всего не хотелось, чтобы Владыка продолжил начатую на совете линию поведения с двусмысленными фразами и переходом границ рабочих отношений. Все-таки ставить на место не просто начальника - правителя страны как-то неудобно. Но смолчать после очередной провокации, находясь наедине, Яра бы не смогла.

К высоким дверям Советница пришла в сопровождении Лагора, которого отпустила домой, а сама осталась дожидаться аудиенции в приемной. Долго ждать не пришлось.

В кабинете Владыка сидел за столом один. Гийяра не могла не отметить, что бумаг на его столе, да и вообще в кабинете не в пример меньше, чем сейчас у нее. Мужчина поднял на нее сосредоточенный взгляд и молча кивнул на стоящие у камина высокие кресла и столик рядом. Советница также молча села, по правилам она, конечно, должна поприветствовать правителя, но тот сам не отвлекался и больше не поднимал головы от бумаг. Так, в тишине и ожидании, прошло несколько минут. Женщина, заранее готовившаяся к плохому, начала злиться. Уж лучше бы в приемной подождала!

Наконец, Владыка поставил размашистую подпись под документом, рывком поднялся, размял спину и плечи и подошел к креслам.

- Простите, Гийяра, срочно нужно было решить один вопрос, думал, получится быстрее, - примирительно улыбнулся Велиоран.

- Ничего страшного, - у Яры улыбка получилась хуже, впрочем, она и не старалась. Пока поводов для радости не наблюдалось.

- Вы пьете? Могу предложить самые разные напитки на ваш выбор, - Владыка сам направился к бару и налил себе в большой высокий стакан темной жидкости. Гийяре после такого трудного дня очень хотелось чего-нибудь покрепче, но на голодный желудок женщина решила не экспериментировать. Ясный ум ей еще понадобиться.

- Мне просто вина, Владыка.

- Велиоран. Когда мы одни, обращайтесь ко мне по имени. Считайте это приказом, - мужчина будто почувствовал, что хотя бы из чувства противоречия, на неформальное общение Гийяра не перейдет. А ведь у нее был и другой повод держать строгие рамки в общении с ним.

- Итак, Гийяра, - протягивая бокал, обратился Владыка, - у Вас возникли какие-то вопросы по сегодняшнему дню? Возможно, что-то требует уточнений?

Уточнений требовало многое, а вопросов накопилось еще больше. Да только все они сводились к одному: чего вообще Вам от меня нужно? Гора неразобранных документов, безусловно, требовала обсуждения. Но ира Даркур знала, что именно этого от нее и ждет собеседник, поэтому ответила отрицательно.

- Ну что ж, тогда перейдем сразу к цели нашей встречи и вообще к тому, зачем я взял Вас к себе в Советники, - Яра сдержала рвущуюся усмешку, ей и самой просто ужасно интересно, зачем она здесь, в новом Дворце. - Я хочу, чтобы магическое обучение стало доступно всем слоям общества, полноценное обучение. Не краткий курс при школе с неопытными преподавателями, а чтобы все, независимо от пола, сословия и достатка могли постигать магию. Чтобы мы по максимуму использовали всех одаренных, независимо от того, какого типа, уровня и силы им достался дар. Сейчас, лишь единицы, имеющие средний магический потенциал, идут обучаться дальше магическому ремеслу. А ведь если бы те, кто у кого есть, например, небольшой целительский дар, могли использовать его эффективно, это существенно снизило нагрузку на имеющихся целителей. Да и просто дало нам магически одаренных ассистентов, в которых многие нуждаются.

- Вы, действительно, этого хотите и готовы реализовать? - женщина не верила своим ушам. Нет, мысль великолепна, не важно, сам ли Владыка к ней пришел или с чьей-то подачи, намерение достойно похвалы. - Но это огромные, просто гигантские затраты и нагрузка на казну! Я даже подумать боюсь, сколько всего нужно реформировать. Во-первых, - начала загибать длинные пальцы Гийяра, - прежде всего, нам нужны учителя, которых сейчас почти нет. Во-вторых, чтобы шли учиться, а не работать, нужна стипендия для учеников, да такая, что позволит на нее нормально прожить. Опять же, оплата труда учителей нужна достойная, а это нагрузка на местные бюджеты городов. Про методологическую работу я даже думать боюсь - чтобы поменять систему образования и подготовки, внедрить ее повсеместно, необходимо проделать огромную подготовительную работу.

- Ну что ж, - довольно улыбнулся правитель, - я рад, что взял Советника из науки, не понаслышке знающего все тонкости. Тем проще будет. Предлагаю начать с крупных городов и методологии, конечно. Ресурсы Ордена магов отныне в вашем распоряжении, а Иридар ир Гелар - прямой подчиненный.

- Иридар будет рад, - улыбнулась Яра, именно сейчас полностью поняв произошедшую рокировку.

- Вы в хороших отношениях с главой Ордена? - поинтересовался Велиоран.

- Да, Иридар присутствовал на защите моего выпускного проекта. Именно он и предложил мне продолжить исследования. Я с самого начала занималась попытками совмещения магии и химии, способами усиления свойств веществ.

- Успешно?

- Успешно, - вздохнула Гийяра, - жаль, завершающий эту тему эксперимент окончить не удалось, - это был явный выпад, но Владыка его проигнорировал, поняв, что сам вступил на зыбкую почву прошлой работы.

- Зато теперь у Вас есть возможность начать новые исследования, - улыбнулся мужчина.

Велиоран поднялся с кресла и нарочито неспешно начал расстегивать пуговицы на сюртуке.

- Что Вы делаете? - глаза Советницы округлились.

Но Вел лишь небрежно бросил на подлокотник сюртук, ловко закатал рукава рубашки до локтя и протянул к собеседнице руки ладонями вниз. На смуглой коже серебристые полоски металла ярко бросались в глаза. Отполированная блестящая поверхность без единого узора была простой, но завораживающе красивой. Яра сглотнула, желание дотронуться до Оков Власти становилось нестерпимым. От осознания, что никогда, никогда прежде никто, кроме Владык, не имел доступ к главному артефакту, практически святыне, Дарстейна, перехватило дыхание.

Велиоран с улыбкой наблюдал за наклонившейся к его рукам женщиной. Он точно знал, чем сможет ее купить. Пусть и его основное поручение, задавшее вектор ее работе, являлось удивительным и не могло не впечатлить. Именно перспектива работы с вещью, не имеющей аналогов в их мире, а, возможно, и в других мирах, была тем, что должно стереть любое недовольство его Советницы.

- Вы готовы слушать, Гийяра? - привлекая внимание на себя, поинтересовался Владыка.

- Да, - немного откашлявшись, ответила женщина и потянулась к бокалу, который выпила залпом. И постаралась смотреть в лицо собеседнику, пусть Оковы, как магнит, притягивали постоянно соскальзывающий взгляд.

- Вам, наверное, известно, что Оковы Власти - один из древнейших артефактов на Менардине, точное время его появления, как и то, как он был изготовлен, не известно. Если об этом и были какие-то знания, они давно утеряны. Сейчас же считается, что это один из подарков Богов, наряду с еще несколькими артефактами Власти, находящимися у правителей других земель. Я в божественную теорию не верю, - обозначив свою позицию в этом вопросе, мужчина наполнил оба бокала: свой - крепкой настойкой и вином - бокал Советницы.

- Почему не верите? Насколько я знаю, даже металл, из которого изготовлены Оковы, нам не известен, - Яра снова перевела взгляд на артефакт, не в силах дальше бороться с его притяжением.

- То, что Оковы отлиты из неизвестного металла, еще ничего не значит, - не согласился Владыка. - Возможно, металл или сами Оковы завезли когда-то давно из другого мира.

- Но переходы открыты только полтора тысячелетия назад, а Оковам, по имеющимся преданиям, значительно больше, - возразила Гияйра. И пусть она, как ученый-практик также никогда не являлась сторонницей приписывать что-либо божественному вмешательству, отметать вот так сразу одну из версий также опрометчиво.

- Говорят, все новое - это хорошо забытое старое, - улыбнулся Велиоран, - но дело в другом.

- В чем? - Яра чувствовала себя девочкой, которой должны подарить подарок на день рождения, но никак его не отдают, затянув с поздравительной речью.

- В том, Гияйра, - Владыка, оперевшись локтями о подлокотники, наклонился к Советнице. Сейчас их лица разделяло расстояние в ладонь, не больше. - Что Оковы Власти хранят в себе отпечатки личин и части сознания всех, кто их когда-либо носил, в том числе и того, кто их создал, - мужчина наслаждался произведенным эффектом его слов. И это его собеседница еще не до конца осознала весь смысл сказанного. - И кем бы он ни был, это было явно живое разумное существо, мыслящее схожим с нами образом. Думаю, Боги отличаются несколько сильнее, - усмехнулся Вел.

- Вы хотите сказать, что в Оковах заключен оттиск каждого владельца? - не поверила своим ушам женщина. Представить себе подобное она просто не могла.

- Всех, кто их носил, - поправил ее Вел, - если носили недолго, то и оттиск останется поверхностный. Но и это еще не все. Видимо, под влиянием существующих в Оковах личин, у них сформировалось подобие собственного сознания, которое может проявлять себя, особенно тогда, когда носитель без сознания или не может самостоятельно принять решение.

- То есть они содержат в себе знания, которыми могут делиться? - Гийяра все еще не могла осмыслить возможности Оков. Раньше она думала, что это просто накопитель силы, но если же они содержат еще и знания...

- Знания, навыки, опыт, накопленные даже не десятками - сотнями до нас. А еще часть их силы. Оковы всегда тянут силу из любого носителя. Законному владельцу они силу возвращают, это непрерывная циркуляция, остальным - нет. Также после смерти носителя вся сила, которая была у него на этот момент, впитывается Оковами и при необходимости может отдаваться. А еще магическая сила вражеских атак, которую поглощают Оковы.

- Почему тогда они не смогли защитить Вас в мире ригнов? - Вспомнила недавние события Советница. - Ни тогда, когда все только попали в мир и были окружены, ни потом, во время ритуала отбора силы?

- Сначала мы были окружены и буквально прижаты друг к другу. Я почти уверен, что высвободи я силу Оков Власти, способную уничтожить всех или основную часть нападавших, то и мои спутники бы не выжили. Поэтому понадеялся выбраться потом, - нехотя признался мужчина. - А дальше нас постоянно опаивали зельем, блокирующим магию. Если магия блокирована, то и Оковы бесполезны, сами по себе они действовать не могут. Как я сказал, идет постоянная циркуляция, поэтому менар, не имеющий магии, с ними ничего не сможет. Тут жесткая привязка к магическому дару. А во время ритуала отбора силы произошел слишком большой выброс. Оковы просто не справились, захлебнулись магией.

- Как происходит обмен знаний между Оковами и носителем? - выхватила один из десятков роившихся в голове вопросов Яра.

- Никак, задать вопрос Оковам и получить на него ответ невозможно. Но в сложные моменты, когда нужно срочно принять ответственное решение или применить магию, Оковы сами откликаются, причем безо всякого зова и просьб, - Владыка задумался, пытаясь облечь ощущения в слова. - Это словно слияние, мы, как одно целое. Я и Оковы, с заключенными в них оттисками личин, их знанием и опытом.

- А как Вы понимаете, что действуете не самостоятельно, а с Оковами? Что отличается в ваших действиях?

- Отличие не в действиях, - усмехнулся Владыка, - отличие в ощущениях и восприятии. Дотроньтесь до браслета, смелее, - подбодрил на миг растерявшуюся Советницу Вел.

Женщина, затаив дыхание, медленно протянула руку и коснулась гладкого металла правого браслета. Волна тепла побежала от кончиков пальцев и растеклась по всему телу. На миг у Яры захватило дух от необычных ощущений. Следом пробежала дрожь от ни с чем несравнимой мощи, недоступной никому из живых. Сила, заключенная в Оковах, поистине невероятна. О каких внешних угрозах может идти речь, когда артефакт, даже при столь беглом взаимодействии, казалось, мог уничтожить целую армию? При этом он не ощущался с Владыкой, как единое целое. Дополняющее правителя - да, но они будто не соприкасались друг с другом по-настоящему.

- Он не составляет с Вами единого организма, пару, но не целое, - тихо озвучила свои мысли Гийяра.

- Я думаю, Вы сейчас сами догадаетесь, почему, - и Вел, прежде чем женщина успела что-нибудь сделать, накрыл ее руку, касающуюся Оков, своей.

Гийяра, конечно, догадалась сразу: Владыка - стихийный маг, как и она. Но в отличие от молний Яры, у Велиорана доминировал огонь. В то время, как стихия браслетов, если это применимо к ним, явно вода.

- Почему сила Оков ощущается как вода? - поинтересовалась женщина, переведя взгляд с браслетов непосредственно на руку, лежавшую сейчас поверх ее. Почему-то отпускать Советницу правитель не спешил.

- Это только мое предположение, возможно Вам удастся подтвердить или опровергнуть его. Я думаю, что у создателя Оков была водная доминирующая стихия в магии, и именно первая сила отпечаталась в артефакте наиболее значительно. У рода Владык Дарстейна самая часто встречающаяся стихийная магия с доминированием огня, так что, если бы Оковы брали от большинства, то однозначно ощущались бы как огонь.

Владыка все еще держал Гийяру, и женщина, не выдержав, начала немного тянуть руку на себя, переселив нежелание «расставаться» с Оковами. Велиоран такой момент, конечно, заметил и сжал руку Советницы, ему стало интересно, где же ее предел. Тоже в каком-то роде исследование.

Яра потянула руку сильнее, но и мужчина приложил больше усилий. Советница подняла взгляд на лицо повелителя, встретив насмешливый взгляд.

- Владыка. Велиоран, - поправилась Гийяра, - мне не нравятся ваши знаки внимания, как проявляемые наедине, так и двусмысленности, высказанные публично, например, на сегодняшнем совете. Я не хочу, чтобы кто-то вел себя по отношению ко мне некорректно. Я Советник, такой же, как и остальные.

- Скажите, ира Даркур, - специально перешел на официальное обращение Владыка, - от того, что я стану обращаться к Вам исключительно, как к мужчине, Вы перестанете быть женщиной?

- Нет, но...

- В таком случае, я не вижу в этом смысла, - не дал договорить Велиоран. - Вам надо принять себя, свой пол и все, что этому сопутствует.

- И что, моему полу обязательно сопутствует хамское поведение со стороны мужчин? - едко поинтересовалась Яра.

- Ну ладно Вам, - улыбнулся Владыка, - никакого хамства, легкий флирт, не более. Неужели для Вас, привлекательной женщины, это необычно?

- В работе отношения должны быть исключительно рабочие, - не согласилась Гийяра, - разделения полов здесь нет. Мы или взаимодействуем, или флиртуем.

- А как же совмещать? Делать работу интереснее и разнообразнее? - продолжил провокацию Велиоран.

- Интереснее и разнообразнее работу делает не флирт и не близкие отношения с коллегами противоположного пола, - максимально отодвинувшись от мужчины, насколько это позволяло кресло, ответила Яра. - И мне бы хотелось, чтобы воспринимали меня исключительно в ключе Советника. Ведь сиди сейчас напротив любой другой из малого Совета, Вы бы не стали гладить ему руку, - поддела правителя Яра.

- Конечно нет, - засмеялся Вел, - я бы у него и спрашивать, что налить, тоже не стал. Пил бы он со мной настойку, и не по второму бокалу, а по второй, хорошо если, бутылке. И темы для обсуждения мы бы выбрали поинтереснее. Наверняка, о знакомых женщинах, еще больше наверняка - близко знакомых. Если нет общих знакомых, про ящеров поговорили. Обсудили у кого какие методы дрессировки.

- И какими методами Вы пользуетесь? - полюбопытствовала Яра.

- Я, если Вам, конечно, интересно, предпочитаю объезжать жестко, быть всегда сверху, - мужчина, безусловно, издевался, но Гийяра научилась пропускать подобные шуточки мимо ушей еще во времена обучения в Ордене.

- А я, наоборот, взаимодействую с ящером на равных, образуя сбалансированную ездовую пару, шипами и кнутами не пользуюсь, зато часто прихватываю вяленое или вареное мясо на угощение. Сырым не кормлю вообще, чтобы не приучать к крови.

- Вы сами объезжали и приручали ящера? - не поверил Владыка.

- Конечно. У меня три старших брата, они бы засмеяли, если бы я не справилась с животным, - пожала плечами женщина.

- И что, действительно преуспели во взаимодействии?

- Да, с тем ящером, что подарили на совершеннолетие - Ши - мы лучшие друзья. Помимо него у меня есть еще два, это на случай смены животного. Они появились уже во время работы в Ордене. Объезжала, приручала и дрессировала их я тоже самостоятельно.

- Я встречал женщин-наездниц, но ни одна из них не могла похвастаться приручением ящера, тем более его объездом, - Владыка по-другому взглянул на Советницу.

- У меня высокий уровень дара природы, я хорошо налаживаю связь с любой живностью, - улыбнулась женщина. - И что Вы там говорили про бутылку настойки?

Утро началось тяжело. Гийяра с трудом поднялась с постели и умылась холодной водой. Свою норму в алкоголе она знала прекрасно, да только вчера сказать, все, хватит, я больше не пью, ей не позволила не глупость, а гордость. Впрочем, одно другому не мешало. Да и какая разница, в любом случае, сегодня она будет мучиться похмельем. Ну не идти же к целителям с такой проблемой. Только-только получила должность в малом Совете, а уже прикладывается к бутылке.

Завтрак женщина решительно проигнорировала: и без него было тошно. Остается порадоваться, что в целом ее поведение осталось вполне в рамках. Все-таки она не просто так знала свою норму - пить Гийяра умела, не напиваться, а именно так, чтобы расслабиться и отдохнуть с немногочисленными друзьями. Их вчерашние посиделки с Владыкой вылились в задушевную беседу с разговорами о детстве, курьезными случаями из магической практики. Велиоран, а теперь имя Владыки не вызывало отторжения, оказался веселым интересным собеседником. Хотя, возможно, это было под действием настойки. Но что-то подсказывало Яре, что в неформальной обстановке он именно такой. Однако то, что в формальной обстановке Владыка может быть требовательным и жестким, не вызывало сомнения. Жаль, что к теме Оков они больше не возвращались. Но с Оковами можно и повременить, а рабочие отношения налаживать необходимо, и, похоже, вчера они весьма продвинулись в этом деле.

«Все-таки настойка пришлась кстати», - усмехнулась про себя ира Даркур.

Войдя в свой кабинет, в приемной которого уже ждал помощник (а ведь раньше, в Ордене, у нее не было помощника, да и кабинет полагался не столь просторный, без приемной), женщина сделала себе заметку - привнести что-то в рабочее пространство. Пустые подоконники, голые стены, незаполненные стеллажи ее угнетали. Прав был Велиоран - она женщина, во всяком случае, привычка создавать вокруг себя определенный уют ей не чужда. А сейчас нужно посмотреть, каково нынешнее положение дел в системе магического образования.

Велиоран уверенным размашистым шагом вошел в кабинет, пачка писем, прошений, документов на подпись - все как обычно. Но сегодня его день начнется не с бумаг, а с рапса, для игры в который он достал поле, фишки и карты. Игра была сложная, и это становилось понятно с раскладки фишек и карт, которые готовились всегда заранее, так как требовали много времени и внимания. В самой игре, как тактика, так и долгосрочная стратегия велась с помощью постоянных расчетов, которые проводились и держались в уме. В рапс учатся играть годами, посол цехеев освоил ее за месяц, и одним этим казался Владыке подозрительным.

Пространственных магов во всех мирах насчитывалось немного, чтобы легко ими разбрасываться. А послом и вовсе мог быть не маг, способности здесь не нужны. Но Агар Игвеавираль (и это была только часть его имени, использовавшаяся вне мира цехеев, остальную посол даже называть не стал, такое непроизносимое и не запоминаемое оно оказалось) являлся сильным магом с пространственным даром. Свой ум он особо не демонстрировал, но на примере той же игры можно догадаться, что его мышление более чем незаурядно. Так что он делает в их мире в качестве посла? Это не самое большое достижение, в чем загадка?

Цехеи легко шли на сотрудничество, но только в торговле, поставках товаров, минералов, камней. Ни разу они не поделились технологиями или наработками в магии. И тут на тебе - взялись обучать пространственного мага. Конечно, Агара с Валерией ирой Лисовской связывало многое, но не настолько, чтобы заподозрить какую-то дружбу или симпатию. И в свете того, что многие государства Менардина хотят переманить их пространственного мага, возникало предположение, что послом может двигать схожая цель. Сказать прямо, конечно, не скажет, но попытаться как-то прояснить ситуацию необходимо. Правда, если действует цехей бескорыстно, что все-таки не стоило совсем исключать, обижать его подозрениями тоже нельзя. На Менардине настоящего наставника для будущего мага Врат не было.

Когда ему доложили, что посол цехеев прибыл и ожидает аудиенции, Вел сидел за столом, глядя на готовое для рапса поле. И мысли его витали далеко от предстоящей игры. Владыка не любил, да и не умел проигрывать, и, как это принято красиво говорить, принимать поражения с достоинством, оставляя это умение для неудачников. Но сейчас судить об успешности встречи нужно совсем не по итогам игры.

Заставлять посла ждать Велиоран не собирался.

- Добрый день, Агар, - Владыка улыбнулся цехею и вышел к нему на встречу из-за стола.

- Здравствуй, Велиоран, - улыбка цехея не добавляла приветливости его лицу, глаза с черными радужками, сливавшимися со зрачками, остались абсолютно холодные.

- Я рад, что ты принял мое приглашения, давно мы не встречались за доской, - Владыка жестом пригласил гостя присесть, в это же мгновение вкатили стол с легкими закусками и травяными напитками.

- Всегда приятно играть с интересным соперником, - цехей опять улыбнулся одними губами.

- На правах гостя выбирай фишки и карты, - Велиран внимательно следил за самим послом, не обращая внимания, что он выбирает для игры.

Пальцы с тремя фалангами, как у Валерии, но все равно длинные, с широкой ладонью, в которую идеально ляжет любой клинок. Правда, любым мечам Агар предпочитал длинный изогнутый серповидный кинжал, очень распространенный на его родине. И Велиоран мог признаться хотя бы себе, что в спарринге на холодном оружии против цехея шансов у него нет.

Белые волосы, белая до голубизны кожа, светлая одежда белых, светло-серых и голубых оттенков. Мир цехеев Цехевелар был ледяным и снежным, даже на самых южных широтах более полугода лежали снега. Сам Агар родом с севера, где лето длилось всего три-четыре месяца из пятнадцати местных. Да и летом его можно назвать лишь с натяжкой - в Дарсейне зима теплее. Ростом цехеи были примерно как менары, впрочем, Владыка немного выше большинства соотечественников, Агар примерно такой же, возможно, еще чуть выше. Но жилистое и сухощавое, хоть и мускулистое телосложение Велиорана, безусловно, уступало массивному и крупному цехею. Он был воином, как и Адальвейн, и это подразумевало, что, кроме пространственной магии, он должен владеть чем-то посерьезней, что можно применить в бою. Но ото всех вопросов относительно своих умений Агар только уходил. Скользкий тип.

Посол с первых ходов завладел преимуществом и делал все, чтобы его развить. Очень часто иностранные и иномирные посланники поддаются, как в играх, так и в разговорах, чтобы расположить к себе, задобрить, показать добрую волю, в конце концов. Этот - никогда. Агар каждый раз играл так, будто от исхода партии зависела его жизнь. Но лицо все равно оставалось каменным. Он мог выигрывать, проигрывать, медлить, размышляя над следующим ходом, но единственным показателем, что он не спит и живой, было моргание. Впрочем, суровый мир закалил своих детей и в этом. Моргал он значительно реже, так как роговица глаза цехеев была толще и не нуждалась в сильном и постоянном увлажнении. Вести с таким беседу - все равно, что общаться со статуей, впрочем, даже у статуй обычно более выразительные лица.

Посол реагировал на шутки, растягивая в нужных местах губы в улыбке, что совсем не означало, что шутка ему понравилась, как и то, что не понравилась. Это ничего не означало, кроме того, что цехей понял, что это шутка и хоть как-то прореагировал. Сам посол не шутил и вообще говорил мало. Взаимодействие Велиорана и Агара, по большей части, происходило письменно. Разговоры, если это слово применимо к их не частым встречам, давались Владыке нелегко. Общение с ледяным истуканом темпераментному, эмоциональному менару, в чьей крови замешан огонь магии и сила династии Владык, превращалось в испытание, а порой, и в форменную пытку. Но Вел мужественно терпел. Все во благо Дарстейна и Менардина.

И глядя на беловолосого гостя, Велиоран неожиданно сам для себя понял, что этот разговор он поведет совсем не так, как планировал изначально.

- Агар, - с веселой улыбкой обратился он к послу, - а ты уже решил, с кем из женщин пойдешь на свадьбу Адальвейна ир Навада и Валерии иры Лисовской?

И это было попадание точно в цель! Вел мог поклясться, что на лице цехея промелькнула эмоция, слишком быстро, чтобы ее распознать.

- Я не думал, что на свадьбу обязательно нужно идти с женщиной, - спокойно и ровно ответил цехей, снова возвращаясь к игровому полю.

- Но приглашения рассылаются на двоих, - продолжил начатую тему Владыка.

- У меня нет спутницы, - просто ответил посол, - и приглашение на две персоны для цехея - странно.

Вот с этим Велиоран мог поспорить, странно для него другое. Очень жесткие условия Цехевелара диктовали и законы общества. У цехеев так же, как и на Менардине, были супружеские пары, но не часто. Намного чаще встречались супружеские тройки, четверки, пятерки, даже десятки! Выживать вместе проще. Система родства у них из-за этого невероятно сложная: троюродная сестра второго мужа третей жены - обычное дело. И если гаремы Вел еще мог понять, то ситуацию, где в семье, положим, четыре мужа и три жены, он представлял себе слабо. И был бы Агар более открытый и общительный - обязательно разговорил его о том, как они живут, и что собой представляет супружеская постель. Но лезть к столь замкнутому и немногословному представителю расы с такой интимной темой не хотелось.

- У нас многие дамы с удовольствием составили бы тебе компанию, - Владыка почти не думая переставлял фишки и лишь проверял соответствие им карт. Эту партию он готов сдать без боя, так как нашел нечто более любопытное.

- У меня нет желания искать спутниц среди местных дам, - пожал плечами цехей.

- Да, многие жалуются на твою холодность и безразличие, - притворно вздохнул Вел.

- Какой есть, но ваши женщины мне и вправду безразличны, - цехей, казалось, находился весь в игре, но именно сейчас Велиоран видел, что это лишь создание видимости. Ничего очень интересного на игровом поле не происходило. В отличие от реальной беседы.

- А неместные? Я слышал, ты начал обучать Валерию иру Лисовскую, она чем-то отличается от менарок? - Велиоран внимательно наблюдал за гостем, бросая время от времени взгляд на поле, боясь хоть на миг упустить лицо цехея, которое и вправду менялось. Обычное безразличие исчезло из взгляда черных глаз.

- Валерия другая, она интересна, - цехей тоже отвлекся от рапса и смотрел прямо в янтарные глаза правителя.

- Чем именно она отличается?

- Она одновременно сильная и слабая, - задумчиво произнес Агар. - Слабое тело - сильный дух, сильная магия, ограниченная одной базовой способностью, - и это была самая невероятная фраза, услышанная Велиораном от этого цехея.

- Почему ее магия ограничена? - маги Дарстейна не могли дать на это ответ.

- Основная способность - это то, с чем мы рождаемся. Все остальное необходимо развивать, - ответил посол.

- И почему же не получается развить другие способности?

- Развить по-настоящему гибкость и ловкость можно только в детстве, потом - это истязание тела. Если момент упущен, развить магию очень сложно. Без последствий невозможно. А ее тело слишком слабо, поэтому сопротивляется вмешательствам и изменениям, - рекорды словесности бились сегодня один за другим.

- Понятно, - ну вот и ответ, почему Лера не может освоить другую магию, кроме пространственной. Менары или развивали магию с детства, или не развивали совсем. С тем, чтобы взрослый начал с нуля, еще никто не сталкивался. Все, как обычно, просто и на поверхности. - И этим она заслужила право быть твоей ученицей?

- Не только, - цехей снова уткнулся в поле, и больше слов из него сегодня Велиоран вряд ли сможет выдавить. Посол и так, наверное, на неделю вперед наговорил, теперь будет молчать, как на допросе.

Партию в рапс Владыка, конечно, с треском провалил. Но это был самый интересный и результативный его проигрыш, так что мужчина остался, более чем, доволен результатом. Если он хоть что-то понимал в этой жизни, то Лера явно запала в душу ледяному цехею. Только стоило ли рассказывать об этом Адальвейну, Вел еще не решил.