Все равно будешь моей, выскочка!

Кристел

– Может, лучше эта? – сестра повернулась, ожидая реакции с моей стороны.

– Эта тоже хорошо смотрится, – машинально кивнула в ответ, на самом деле не понимая, к чему такая паника в выборе простой блузки. 

– Вот вечно ты так! – недовольно прищурилась Рейлин. – Неужели сложно уделить мне пару минут?! 

– А я что, по-твоему, делаю? – вскинула брови, желая как можно скорее закончить с этой примеркой.

– А ты ворон считаешь, вместо того, чтобы помочь своей старшей сестре! – она обиженно откинула блузу на кровать, хватая другую.

– Ты же понимаешь, что на тебе будет пиджак? – начала осторожно, не желая еще больше испортить настроение горемычной моднице.

– И что?! – фыркнула она. – Мне нужно быть потрясающей от макушки до пальчиков ног! Я все лето Ксандера не видела! Знаешь, как соскучилась по нему?! Хочу, чтобы мое появление после столь долгой разлуки вскружило ему голову и он ни на кого больше не мог смотреть!

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза, но вовремя одернула себя. Как говорится, от греха подальше.

– Надеюсь, он тоже по тебе скучал, – сорвалось с моих губ прежде, чем я осознала, что ляпнула. 

– Как ты можешь говорить такое? – ахнула Рейлин.

«А что еще ожидать от такого, как он? Подобные ему созданы для того, чтобы разбивать девичьи сердца, а не наполнять их счастьем!» 

– Прости, – буркнула виновато, замечая в глазах сестры жгучую обиду. – Просто я немного нервничаю. Это ты в академии уже третий год, а я только начинаю. Новые знакомства, которые терпеть не могу, и все такое… – поднялась с софы, направляясь к обиженке. – Конечно он скучал. Три месяца тебя не видел…

«Хотя, если бы желал встречи, то обязательно ее устроил!» – добавила я мысленно, прекрасно понимая, что чувства Лин гораздо сильнее, чем того, по кому она вздыхала.

– Вот именно поэтому я и должна сразить его наповал! – произнесла с важным видом сестрица.

«Боги, не дайте мне превратиться в такого же влюбленного слепня, как Рейлин! И как донести до нее, не обидев при этом, что будь она нужна Ксандеру, то он не выдержал бы разлуки в три месяца?» 

– Я не могу его потерять! Почти два года убила на то, чтобы мой синеглазый боевик обратил на меня внимание! – она кинулась копошиться в нижнем белье, извлекая на свет самое красивое.

Я лишь вздохнула, заранее зная, что сердце сестры будет разбито. Этот маг не останется с ней, хотя Рейлин уже успела в своей голове распланировать их совместное будущее, что с моей стороны казалось той еще глупостью.

Как только лучшая подруга, которой с самого детства считалась моя Лин, рассказала по секрету, что влюбилась в самого красивого на свете парня, я порадовалась за нее. Но когда она начала давать более детальную информацию, мне все больше становилось не по себе, ведь я понимала – ее чувства заранее обречены на провал. 

Речь шла о Ксандере Ортье, сыне одного из герцогов. О нем, как и о двух его друзьях, ходила дурная слава. Заносчивые, самовлюбленные, эгоистичные и тщеславные… Подобным им не свойственно светлое и доброе, они не привыкли просить, по щелчку пальцев получая желаемое, и я боялась, что одним из таких желаний стала моя сестра. 

Мне ни разу не довелось увидеть эту надменную троицу парней, которая у всех была на слуху и именовалась как ТриАДА, ведь каждый из них был самым настоящим адом, устанавливая свои законы и порядки, наказывая и издеваясь, если им того хотелось. Я презирала таких. И пусть все твердили, что красота этих парней лишала разума, но для меня внешность не главное, а значит, не стоило опасаться, что попаду под их чары. 

– Скорее бы уже завтра! – с мечтающим видом вздыхала Лин. – Не могу дождаться!

Я, конечно же, улыбалась, смотря на счастливую сестрицу, но на деле хотелось взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы мозги встали на место. 

«Он – сын герцога, а ты дочь простого барона! Да, ты не простолюдинка, но и до уровня Ксандера тебе далековато!» 

Я боялась того момента, когда Рейлин прибежит ко мне в слезах, утопая в собственном горе от разбитого сердца. А еще боялась, что он поиграет с ней, во всех смыслах этого слова, и бросит. Да, ушли уже те порядки, когда девушка должна выходить замуж невинной, но все же это приветствовалось. И к семье, выдававшей невесту девственной, было совершенно другое отношение со стороны родственников супруга. Но если Лин решится на столь отважный шаг, подарив себя этому эгоисту, то потеряет не только свою "чистоту", но и дополнительное уважение, а мне бы этого очень не хотелось.

Естественно заводить беседы о подобном с сестрой – бессмысленное занятие, поэтому мне оставалось только верить, что у нее хватит ума не поддаться на его сладкие речи и красивые глаза, которых, на мое счастье, не довелось увидеть.

– Все! Давай, беги к себе! – Лин накручивала последнюю бигудюшку, сияя от предстоящего завтрашнего дня. – Утром я уйду раньше. У меня уже составлено расписание, а тебе предстоит официальное зачисление! Когда лекция закончится, я сразу прибегу к тебе! Кстати, ты не передумала с факультетом?

– Нет! – мотнула я головой. – Целительство всегда было мне по душе. Можно сказать, что это моя стихия.

– Ну смотри, – кивнула Лин. – Если тебя не пугает вид крови, то тогда все отлично. – Я бы не смогла, именно поэтому и выбрала артефакторику.

– Каждому свое, – поднялась с пуфа, потягиваясь. – Приятных снов, – улыбнулась сестре, закутавшейся в одеяло. – Завтра трудный день…

– Завтра самый прекрасный день! – хихикнула она. 

«И почему мне кажется, что будет все в точности да наоборот?» – подумалось мне, когда я выходила из комнаты Рейлин, направляясь к себе…

Кристел

– Дочка… – послышалось сквозь сон. – Милая, просыпайся, а то свой первый день в академии проспишь…

– Что?! – подскочила я, словно ошпаренная. – Который час?!

– Да еще есть время, – улыбалась матушка, – не переживай. Рейлин, правда, уже убежала, сияя, словно начищенный самовар. По всей видимости у нее есть там какой-то мальчик? – карие глаза родительницы смотрели на меня очень внимательно, пытаясь выудить информацию, но я не собиралась сдавать сестру. Если бы Лин хотела поделиться своими новостями о влюбленности, то она сделала бы это уже давно.

«Да было бы чем еще делиться, – хмыкнула я. – Так, разочарование, которое уже не за горами. И нет, я не желаю зла сестре, просто смотрю на вещи реально и не верю в сказки о любви, что принц с первого взгляда отдает свое сердце простой девушке, а потом они живут вместе долго и счастливо! Боги, и в кого же я такая беспощадная реалистка? Ни тебе мечтаний о чувствах, ни надежд на браки, где супруги с разными жизненными уровнями и сословиями клянутся друг другу в вечной любви до самого погребения».

– Понятно, – улыбнулась матушка, все распознав без слов. – Две молчуньи. Надеюсь, что мальчика наша Лин выбрала достойного…

«Ох, мама! Не дай боги такого достойного тебе в зятья!» 

Спустя полчаса я забралась в экипаж, махая рукой родителям, которые с улыбками на лицах вышли меня провожать.

Волнение присутствовало, как же без него, ведь я ступила одной ногой во взрослую жизнь, пусть это и звучало пафосно. Но, если честно, не давало покоя не это, а то, что я окажусь среди множества незнакомых мне людей. С детства любила тишину и спокойствие. Знакомства для меня были всегда сложным испытанием. Но без них, увы, обойтись никак нельзя. 

Городская карета увозила от родного дома все дальше. Мимо проплывали аккуратные домишки с черепичными крышами и ухоженные улочки, утопающие в зелени. Столица Калькайра, как и все наше государство Астария, была прекрасна. Его величество не жалел средств и рьяно следил за тем, чтобы вокруг царили чистота и порядок. Часто встречались стражники, неспешно прогуливающиеся по переулкам, площадям и скверам. Жители знали, что если что-то случится, то за них всегда заступятся и виновника накажут по закону.

– Было бы хорошо, – вздохнула я, – если и в академии поддерживался такой порядок!

Рейлин многое мне рассказывала. Например, что ТриАДА, с ее любимым Ксандером Ортье во главе, придумала свои правила, по которым бедные адепты и жили, молясь, чтобы три избалованных эгоиста, поддерживающих дружбу с пеленок, как можно скорее завершили обучение и оставили их в покое. По словам Лин сложнее всего приходилось именно парням, очень часто в лазарет поступали адепты с побоями и каждый из них отказывался говорить, что же произошло на самом деле. Придумывали глупые отговорки: с лестницы упал или поскользнулся. Рейлин сходила с ума от осознания, что ее возлюбленный – хулиган, а вот я бы не раздумывая отказалась от такого. Водить дружбу с Ксандером Ортье, как и с его двумя дружками, лишь себе вред причинять!

Экипаж остановился возле распахнутых ворот. Огромные, кованные, с вензелями… Они каждому говорили, что за ними располагается нечто очень величественное и имеющее вес среди других зданий нашего государства. 

Поблагодарив за поездку, я ступила на землю, взволнованно прижимая к груди кожаную сумку, в которой лежало несколько тетрадей и все необходимое из канцелярии. На территории академии Лэствиндж, которая величественно раскинулась передо мной, угрожающе смотря своими глазницами разной формы окон, сновали студенты, спеша каждый по своим делам. Кто-то из них скрывался за аккуратно подстриженными кустарниками, а кто-то едва ли не бежал по одной из множества брусчатых дорожек, торопясь в нужном для них направлении. Здесь чувствовалась жизнь, но вместе с ней ощущалось что-то еще: опасное и предостерегающее. На мгновение захотелось развернуться и уйти отсюда как можно скорее, но я смогла взять себя в руки, делая уверенный шаг вперед.

Я знала, куда мне нужно было идти для официального зачисления, Лин все подробно объяснила, поэтому незамедлительно направилась к парадному входу главного здания, но возле одного из кустарников моего слуха коснулся приглушенный плач и недовольный рык…

– Я прошу тебя… – всхлипывала какая-то девушка.

– Ты такая жалкая! – ответил ей мужской голос, по интонации которого можно было смело сказать, что он раздражен. 

Я невольно подошла ближе, заглядывая в лиственный просвет и наблюдая шатенку в короткой юбке, склонившую голову. Она тряслась всем телом, протягивая руки к напротив стоящему блондину, высокомерно смотрящему на нее в ответ.

– Я тебе ничего не обещал! – его губы тронула едкая усмешка. – Ты сама ко мне пришла! Сама себя предложила! А сейчас что-то требуешь от меня? Знай свое место!

Эти слова произвели на девушку эффект пощечины. Она вздрогнула, издавая судорожный вздох. Даже мне в этот момент стало не по себе, как-то мерзко, что ли.

«М-да-а… – протянула мысленно, – ему бы дать хорошую затрещину! Кто так с девушками разговаривает?! Никогда не выберу себе такого в супруги! Лучше до конца дней своих проживу в одиночестве!» – мышкой отдалялась от кустарника, проходя мимо цилиндрических колонн и поднимаясь по ступеням.

Стоило шагнуть в холл, как меня сразу же окутало прохладой и запахом древесины. Невольно втянула носом воздух, на секунду прикрывая глаза. 

Вокруг не было ни души, скорее всего, шла лекция и никто не осмеливался прогуливаться по коридорам, нарушая устав академии.

Немного осмотревшись и оставшись под впечатлением от увиденного, я двинулась к центральной лестнице. Мне нужен был ректорат, местонахождение которого вчера подробно описала Лин.

Оказавшись на втором этаже, слух сразу уловил шепотки и тихое покашливание. Адепты… Скорее всего, такие же, как и я, – первогодки. Они кучковались возле массивных резных дверей, до которых, по всей видимости, и пролегал мой путь.

Простояв примерно минут двадцать и не желая вступать ни с кем в беседы, хотя на меня постоянно косились, я зашла в кабинет, встречаясь с пронзительным взглядом далеко не молодой женщины.

– Фамилия? – спросила она.

– Товьер! – ответила не раздумывая.

Дама с огненными волосами перевела внимание куда-то в пустоту, замирая, а потом вновь посмотрела на меня.

– Кристел?

Я кивнула, подтверждая свое имя.

– На целителя? – ее брови взметнулись вверх. – С твоим-то даром можно идти хоть в сами боевики. Вот парни удивятся, – усмехнулась она.

– Э-эм, – опешила я, – нет, мне, пожалуйста, на целителя.

– Ну смотри, – женщина пожала плечами, снова замирая и смотря в одну точку. – Готово, – кивнула она спустя пару секунд. – Раз тебе по душе вправлять вывихи, накладывать швы и копаться во внутренностях – твое право. Сейчас тебе нужно в двести первый кабинет. Через пятнадцать минут начнется первая лекция.

Я склонила голову, в знак уважения, и поспешила покинуть ректорат, а заодно и странную даму, знающую слишком много.

До двести первого кабинета я дошла очень быстро. Первокурсников не было видно, коридоры пустовали. Только коснулась пальцами дверной ручки, как тут до моего слуха долетел тихий всхлип…

Обернулась, пытаясь понять откуда доносится этот жалостливый звук. Что в одном направлении широкого коридора, устланного мраморной плиткой, что в другом – не было видно ни души.

И снова всхлип… Такой тихий и обреченный…

Мое сердце не каменное, поэтому я пошла направо, осторожно заглядывая за колонны, за которыми и мог сидеть тот, кому требовалась помощь, ведь неспроста же кто-то плакал.

Одна… вторая… третья… И вот передо мной предстала сидящая на полу девушка, уткнувшись лицом в свои согнутые колени.

«Эта она…» – мгновенно осознала, что передо мной та самая бедняжка, с которой так грубо обошелся тот заносчивый бондин.

– Эй… – позвала ее я, осторожно тронув за плечо. – Тебе нужна помощь?

В ответ незнакомка вздрогнула, стремительно вскакивая и отпрыгивая от меня на добрых пару метров.

«Вот это реакция!»

– Чего тебе?! – рыкнула она, размазывая по щекам слезы и смотря с такой злобой, словно я виновата в том, что с ней так обошлись.

– Ничего, – пожала плечами, – просто тебе было плохо, и я решила спросить…

– О себе лучше позаботься! – грубо выплюнула незнакомка. – Здесь таких, как ты, сердобольных и милосердных, мешают с грязью! Так что привыкай!

Она гневно зыркнула на меня и, резко развернувшись на пятке, зашагала прочь.

– Ну и что это было? – с непониманием протянула я. – Уже и не жаль ее вовсе, – хмыкнула, возвращаясь к нужной аудитории. – Очень надеюсь, что здесь все же адекватных адептов больше, чем таких, как эта злыдня и ее бывший…

Кристел

– Не советую лезть туда, где у вас ещё не набралось достаточно опыта, – с важным видом вещал магистр Эриот, неспешно расхаживая из стороны в сторону, сложив руки за спиной. 

Он не понравился мне с самого первого взгляда. Хотя, чего уж там скрывать, мне вообще мало кто нравился. Сколько себя помню, всегда предпочитала одиночество, исключением являлась только сестра. 

– Следовательно, – продолжал мужчина в белой мантии, – вы вообще не должны никуда лезть. Пока только наблюдать, чтобы не угробить тех, кто поступил в лазарет с целью поправить свое здоровье. Всем все понятно? – он зорко окинул взглядом аудиторию, слушая ответы адептов. 

«Такими темпами, если никуда не лезть, а просто смотреть, я научусь исцелять только к выпуску», – бурчала мысленно, но в словах магистра все же присутствовала логика, глупо это было отрицать. 

Первокурсников на целительском факультете было немного, всего девять человек. Все, за исключением меня, успели скучковаться в компании. Расстройства от увиденного не испытала, как раз не хотелось слушать жужжание над ухом в виде сплетен и обсуждений о парнях и их предпочтениях. 

Прошла всего одна лекция, но во время нее я несколько раз уловила слово "ТриАДА". О да, адептки с нетерпением ждали, когда смогут увидеть эту троицу парней, слава о которых шагала далеко впереди них самих. Я даже начала подозревать, что девушки пришли сюда не с целью получать знания, а для того, чтобы мозолить глаза сыновьям герцогов. 

Лекция была скучной, даже немного утомительной, и когда она закончилась, я поспешила в коридор.

Стоило покинуть аудиторию, как на меня ураганом налетела сестра. 

– Вот ты где! – выпалила она, распихивая моих одногруппниц, недобро посмотревших в ее сторону. – Идём! 

– Куда? – вскинула брови я, удивляясь ее поведению. 

– Познакомлю тебя с Ксандером! – глаза Лин засияли, а на лице растянулась довольная улыбка. 

Рядом стоящие девушки напрягли слух, замирая. Судя по всему, они поняли, какому именно Ксандеру меня решила представить сестра. 

– Давай в другой раз, – отмахнулась я, не желая этого. 

– Почему? – Рейлин ухватила меня за запястье и, не обращая внимания на мое сопротивление, потянула за собой. – Идём, я ему про тебя уже рассказала! 

«Ну и зачем?!» 

Она едва ли не тащила меня волоком, словно мы куда-то опаздывали. Я была недовольна происходящим, не на шутку раздражаясь. 

«Только ради тебя! – шипела я, сворачивая сначала в один коридор, потом в другой. – Ради тебя я терплю всё это! Нужны мне были твои знакомства, как дракону копыта!»

Мы поднялись на этаж выше, слыша аханье и вздохи девушек… 

– Это же ТриАДА! – верещали они, хаотично поправляя волосы и стараясь прорваться вперед, поближе к парням.

«Какой ужас! И Лин меня тащит прямо к ним?! Как непонятную зверушку для показа!» 

Все, мои нервы сдали! Я не желала участвовать в этом безумии! С силой дернула руку из цепкого захвата сестры, которая остановилась, смотря на меня с недоумением. 

– Ты чего? – удивленно спросила она. 

– Ты прекрасно знаешь, что я такое терпеть не могу, – прищурилась в ответ. 

– Ну Кристел… – заканючила сестра. – Знакомство с ними возвысит тебя в академии…

– Рейлин! – рыкнула недовольно, поражаясь услышанным словам. – Ты меня ни с кем не путаешь? Нет?

Гомон девушек стал громче, но я не сразу обратила на это внимание, не желая больше оставаться здесь ни секунды. Обиженный взгляд Лин меня не тронул, и я развернулась, занося ногу для шага, как слуха коснулся бархатный мужской голос:

– Это твоя сестра?

– Да, пришла с тобой познакомиться, – залебезила Рейлин.

С силой стиснула зубы, мысленно подвергая ее самым тяжелым пыткам. 

«Ты сама меня сюда силой притащила вообще-то!» – рявкнула я, медленно оборачиваясь и наблюдая трех парней.

Почти все одного роста. Высокие, статные, три опасных хищника…

– Это Кристел, – улыбалась как дурочка сестрица, если честно, выглядев при этом жалко.

– Кристел, значит, – хмыкнул брюнет, которым и оказался Ксандер.

Мазнув по нему незаинтересованным взглядом, так как заранее уже невзлюбила его, я сместила взор вправо, наблюдая парня с огненными волосами. Чувственные губы, широкие скулы, слегка курносый нос…

«Действительно неплох», – подумалось мне. 

Недолго думая перевела взгляд влево, натыкаясь на уже знакомое лицо, от которого внутри всколыхнулось недоброе.

«Это же он… Тот самый блондин, который нагрубил девушке и довел ее до слез!» 

Его голубые глаза манили и притягивали, неудивительно, что та бедняжка так убивалась, когда он "пнул ее под зад" пусть и не в прямом смысле этого слова.

– Нравлюсь? – оскалился голубоглазый, улыбаясь и демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов.

Он сунул руки в карманы брюк, а его лицо стало еще нахальнее, вызывая у меня приступ ярости.

– Я познакомилась с ними, как ты и хотела, – посмотрела я на сестру, так и не дав ответа блондину, – а теперь мне пора, Рейлин.

Под пристальное внимание трех парней, которые произвели на меня негативное впечатление, и под возмущенные шепотки их фанаток, я развернулась и спокойно зашагала в обратном направлении.

«Любовь определенно вскружила Лин голову! Что за поведение?! Еще бы тапочки ему в зубах принесла! – злилась я. – Прыгает перед ним, как не пойми кто! Очень надеюсь, что она возьмет себя в руки, иначе мне придется выбивать из нее всю дурь, чего бы очень не хотелось!» 

Ксандер

– Прости ее, – лепетала виновато Рейлин, ковыряя указательным пальцем эмблему факультета на моей груди. – Вообще она хорошая…

– А кто сказал, что она плохая? – не смотря на девушку, которая липла ко мне с самого утра,  я небрежно отстранил от себя ее руку, шагая вперед.

– Просто… просто я подумала, – спешила за мной артефакторша, перекрикивая гул адепток, выстроившихся в живой коридор, по которому, собственно мы и шли с парнями, – что тебя расстроило поведение Кристел…

Со стороны Демерона послышался смешок, и я был с ним полностью солидарен. Услужливая, трепетная, вечно ожидающая одобрения и чуть ли не заглядывающая мне в рот – именно такой была Рейлин, на которую перед завершением учебного года пал жребий.

«Скорее бы ты уже отдала мне себя и шла дальше своей дорогой, не доставая и не нервируя!» – подумалось мне.

Была у нас с Демероном и Нейманом одна забава. Она началась еще с первого курса, да так и продолжилась на последующие года. Мы выбирали девушек, которые должны были подарить нам не только свое сердце, но и все остальное. Жесткого, скажете вы. Но вся суть заключалась в том, что мы ничего у них не просили, просто оказывали какие-никакие знаки внимания, а дальше они сами предлагали себя. Позже мы с парнями сравнивали сроки. Чья временная подружка вешалась на шею быстрее – тот и считался победителем. Никто из нас не жульничал, не запудривал им головы, все было честно. И нет, меня не мучила совесть. Кто виноват, что прекрасный пол не думает о своем будущем? Уж точно не я! Сколько их повидал, все они мечтают о богатствах и влиянии в обществе, которое желают получить за счет нас. Терпеть таких не мог, но других, увы, я не встречал.

– Может, – не отставала от меня Рейлин, – погуляем сегодня?

– Лучше приходи к нам в обитель, – ответил я, – вечером, – тут же добавил. – Устроит?

Нейман многозначительно пихнул меня локтем в бок, ведь ее визит мог закончиться закрытием истории с этой девушкой, чего бы мне очень хотелось.

– В обитель? – взволнованно округлила она глаза. – Ты меня приглашаешь?

«Конечно приглашаю, надеюсь, ты не станешь оттягивать неизбежное». 

– А ты против? – скосил взгляд в ее сторону, наблюдая обожание на лице магианы. – Или не хочешь остаться со мной наедине?

– Я приду! – выпалила она, сияя. 

«Ну кто бы сомневался!» – усмехнулся мысленно.

Чуть позже мы входили в свою обитель. Так называлось место, принадлежащее только нам троим. Оно располагалось под крышей академии и здесь было все обустроено именно так, как нам того хотелось. Никто не осмеливался даже близко подходить к нему, ведь последствия для каждого незваного гостя могли быть самыми печальными, и это знал каждый.

– Устал уже от нее, да? – усмехнулся Нейман, развалившись в кресле и раскинув руки в стороны.

– Предыдущая была ничуть не лучше, – хмыкнул я, усаживаясь напротив. – Чуть в слезах меня не утопила.

– Ну что теперь поделать, если девушки сейчас только такие и пошли, – добавил Нейман, запрыгивая на подоконник и за долю секунды создавая огненный дротик, запуская его в мишень.

– Такие, да не такие, – протянул Демерон, взлохмачивая свою блондинистую шевелюру. 

– Ты о сестре Рейлин? – тут же догадался я, ведь ее нестандартное поведение сложно было выкинуть из мыслей.

– В точку, брат! – усмехнулся Дем. – А у этой девушки есть коготки!

– Она только на первом курсе. Мелкая еще, – с пальцев Нейя сорвался еще один дротик, пролетая мимо меня и на секунду опаляя щеку своим жаром.

– Эй! – возмутился я. – Осторожнее!

– Был бы я не осторожен, – на губах нашего рыжика возникла коварная улыбка, – то ты бы сейчас верещал на всю обитель, как девчонка.

– Вот как дал бы тебе! – фыркнул я в его сторонку, слыша довольный хохот в ответ.

Только с ними двумя я мог позволить себе быть настоящим. Не волноваться, что обо мне подумают дурное или вовсе осудят, если я обнажу свои истинные чувства и мысли. С Нейманом и Демероном мы были знакомы с пеленок. Росли вместе, взрослели, имели общие интересы. Наши семьи на первый взгляд были похожи, ведь у каждого из нас отец имел титул герцога. Мы вращались в высших кругах, нас знали все, но все же имелось одно колоссальное отличие – у меня не было матери в отличие от парней. Я рос под присмотром гувернанток и стражи. Не сказать, что мое детство было радужным, хотя все думают, что это не так. И только Нейман с Демероном знали правду, только им я мог довериться.

– Сегодня я порвал с Леоной! – как ни в чем не бывало выдохнул Дем. 

– Сколько потратил на нее времени? – лениво спросил я, прикрывая глаза.

– Три с половиной месяца, – скривился маг воздуха. – Но всему виной летние каникулы! Не буду же я встречаться с ней вне стен академии! Оно мне надо? – возмущенно фыркнул он. – Так что я с чистой совестью могу выбрать себе другую, – его губы растянулись в хищном оскале.

– Есть уже кто-то на примете? – я приоткрыл один глаз.

– Что-то мне подсказывает, – Ней спрыгнул с подоконника, направляясь к нам, – Демерон  решил добраться до сестры твоей Рейлин.

– Она не моя, – скривился я. – Никогда не понимал таких, как она! Ни капли самоуважения!

– То ли дело эта, как ее… – сморщил нос Демерон.

– Кристел! – подсказал с умным видом рыжик.

– Точно, она! – согласно кивнул маг воздуха. – Интуиция мне подсказывает, что с ней будет весело.

– Да ну, такая же, как и все, – отмахнулся я. – Только цену себе набивает! Посмотри на ее старшую сестру! Поверь, эта Кристел такая же!

– В этот раз я не хочу с тобой соглашаться, – глаза Демерона азартно заблестели. – Или… – он чуть подался вперед, – ты сам на нее глаз положил? 

– Да больно надо, – фыркнул я в ответ.

– Ладно вам, – вмешался Нейман, – еще из-за девчонки подеритесь. А может, попробуете вдвоем? – рыжик хитро прищурился.

– Чего, вдвоем? – опешил я, хлопая ресницами.

– Вдвоем ее охмурить? А что? Получится довольно забавно, – губы Нейя растянулись в зловещей улыбке. – Интересно, кого из вас двоих она выберет, м?

Кристел

Следующая лекция прошла как в гудящем улье. На ней собрались все первокурсники, обсуждая нечто "очень важное", а именно, где лучше устроить вечеринку в честь поступления в академию Лэствиндж. 

«Да замолчите вы уже или нет?!»  – злилась я, сидя в первом ряду и закипая праведным гневом от бесконечных шепотков адептов.

На мое удивление магистр Бинарк, читающий лекции по гармонии внутреннего мира, не обращал внимания на очевидное нарушение дисциплины, что злило еще больше. Ему будто было все равно. Он говорил и говорил, высказывая свои мысли и делясь информацией, но его кроме меня никто не слушал. Хотелось заорать в голос, чтобы девушки с парнями закрыли уже свои рты и сидели молча, но я не стала этого делать. Раз магистр молчит, то кто я такая, чтобы лезть, куда не следует.

Чуть позже шла по коридору, направляясь к соседнему корпусу. Голова была чугунной, а в душе ощущалась злость, как на болтливых девушек и парней, жужжащих всю лекцию, так и на родную сестру, которая в моих глазах пала настолько низко, что дальше просто некуда.

«Она никогда такой не была! В нее словно бес вселился! Хотя, Ксандер Ортье похуже будет!» – фыркнула я, посмотрев на наручные часики и понимая, что у меня есть немного времени, чтобы немного посидеть в прохладной тени деревьев.

Нырнув в зелень кустов, я прошла сквозь них, направляясь к многовековому дубу. Усевшись возле ствола на шелковую траву, прикрыла глаза.

На секунду стало так хорошо и спокойно, что я набрала полную грудь воздуха, медленно выдыхая.

Внезапно мою, можно сказать, медитацию прервали звуки всхлипов и жалобный плач.

– Да что ж такое, – скривилась я, цыкая. – Это не академия и место скорби и печали!

Недовольно поднялась на ноги, желая уйти отсюда как можно скорее, но тут из-за кустов показалась Рейлин. Она рыдала навзрыд, шагая в мою сторону и размазывая слезы по щекам.

– Лин? – опешила я. – Лин! – кинулась к сестре, хватая ее за плечи и вглядываясь в глаза. – Что такое? Что случилось?

– Кристел… – шмыгала носом она, словно не веря, что перед ней стою я. – Кристел, он… – ее нижняя губа задрожала, – он бросил меня… а-а-а… – заревела сестра пуще прежнего, прижимаясь ко мне. – Бросил…

– Кто? – хлопала я глазами, обнимая сестру в ответ, которая сотрясалась от рыданий.

– Ксандер! 

С моего языка так и рвалось сказать какую-нибудь гадость, но сдерживалась.

– Он позвал меня сегодня к себе… – всхлипывала Рейлин, дрожа, – а сейчас подошел ко мне и сказал, чтобы больше не видел меня возле себя… Чтобы я не подходила к нему и даже на глаза не попадалась…

«Вот паразит! – ругнулась я. – Избалованный говнюк!» 

– Я думала, что нравлюсь ему… – продолжала гнусавить сестрица, используя мой пиджак вместо носового платка. – Думала, что у нас есть будущее…

– О каком будущем ты говоришь?! – рявкнула я, резко отстраняясь и грубо встряхивая ее за плечи. – Приди в себя! – сверкнула я взглядом. – Ты серьезно думала, что он, сын герцога, который играет девушками, как куклами, сделает тебе предложение?!

Да, это было жестоко с моей стороны. А еще больно и грубо, но я не могла больше молчать. Пора бы уже открыть ей глаза и снять с них идиотские розовые очки.

– Кристел… – обиженно ахнула Лин. 

– Что?! – я поджала губы, смотря уверенно и не желая отступать. – Что, Кристел? Ты серьезно в это верила?! Да что твой Ксандер, что его два дружка… Они же эгоисты до мозга костей! Им вообще никто не нужен! Рейлин, очнись ты уже! – приглушенно рыкнула я, снова встряхивая шмыгающую носом сестру. – Вы из разных миров! Знаешь, сколько у него было до тебя девушек? – Лин открыла рот, чтобы ответить, но потом закрыла его, опуская взгляд. – Именно! Много! И даже я, не знающая ничего об этой троице, могу со всей уверенностью заявить, что они те еще потаскуны!

– Кристел… – ахнула сестра, широко распахивая глаза.

– Уж прости, – развела я ладонями в разные стороны, – говорю, как считаю на самом деле! Ты всегда была такой разумной, сосредоточенной на учебе, не позволяла никому крутить собой, но что я вижу сейчас?!

– Не надо… – замотала она головой.

– Надо! – прервала  ее. – Слушай и скажи спасибо, что у тебя есть я, которая поможет вставить мозги на место! Между вами что-то было?! – злобно процедила я, неотрывно смотря на пунцовые щеки Рейлин.

– Я держала его за руку… один раз… – пролепетала она.

«За руку… – облегченно выдохнула я. – Слава богам… просто за руку…» 

– Вот и скажи спасибо, что он ограничился только этим! – я ткнула указательным пальцем в грудь Лин. – А теперь хватит ныть! Лучше бы радовалась, что твоя жизнь избавилась от энергетического вампира, высасывающего из тебя все положительные эмоции!

– Я два года пыталась привлечь к себе его внимание… – всхлипнула сестра.

– Два года ты просто выкинула из своей жизни, хотя могла встретить достойного! А не этого… – я скривилась, едко выплевывая, – Ксандера Ортье! Рейлин, ни он, ни его два дружка не способны полюбить и сделать девушку счастливой! Поэтому лучше радуйся, что он окончательно не загубил тебе жизнь! Слышишь меня? – эмоции были выплеснуты, и я почувствовала, что стало легче. 

Притянув к себе шмыгающую носом Лин, я неспешно повела ее вдоль кустарников, скрываясь за поворотом…

Нейман

Я сидел на ветке многовекового дуба, скрытый от всех глаз в его лиственной зелени. Любил это место. Часто сбегал сюда, чтобы побыть наедине со своими мыслями и спрятаться от аханий прилипчивых девиц. Когда появилась девчонка, на которую поспорили Ксандер и Демерон, я принялся рассматривать ее, замечая, что она довольно-таки симпатичная. 

«Жалко, что такая же пустышка…» – пронеслось у меня в голове, но ровно до того момента, пока магиана не принялась успокаивать свою непонятно откуда взявшуюся сестру.

Да, Ксандер бросил Рейлин, ведь он решил принять вызов и посоревноваться с Демом в борьбе за внимание первокурсницы, которая… говорила сейчас такие слова о нас троих, что у меня едва ли глаза на лоб не лезли. 

«Либо слишком смелая, либо только бросает пыль в глаза…» – думал я, смотря им вслед.

– Забавно, – хмыкнул, усмехаясь, – что ж… Надеюсь, ее смелость не испарится, как туман поутру, ведь Ксандер с Демероном придут в бешенство, когда я расскажу им все…

Ксандер

– Чего?! – недобро воскликнул я, наплевав на то, что магистр стоит в метрах пяти от меня, вырисовывая очередную из схем для изучения нового заклинания из разряда супер сложных. 

– Серьезно?! – присоединился к моему негодованию Демерон. – Она назвала нас потаскунами?!

– Да, – хохотнул Нейман.

– И откуда у тебя эта непонятная радость, позволь спросить? – нахмурился я, не понимая, с чего ради Ней весь светится, а с его губ не сходит довольная улыбка, неимоверно раздражая.

– Ваша реакция просто бесподобна! – захохотал огневик, шлепая ладонью по столу, отчего магистр невольно подпрыгнул, оборачиваясь в нашу сторону.

– Простите, – буркнул ему рыжик. 

– Почему мне кажется, что ты получаешь удовольствие от всего происходящего? – фыркнул я.

– Так и есть, – коварно улыбнулся Нейман. – Ты себе даже представить не можешь, как сильно я жду вашего наступления.

– Да о каком наступлении речь? – отмахнулся Демерон, недовольно хмурясь.

По всей видимости слова первокурсницы смогли зацепить его. Воздушник привык, что девушки восхваляют его скромную персону и падают в ноги, визжа от восторга, а тут униженно оскорбили, даже глазом не моргнув, пусть и за спиной.

– Если она хоть на половину такая, какую из себя строит, то Ксандер сто процентов в пролете… – Дем усмехнулся, закидывая ногу на ногу.

– И с чего такие выводы? – уставился я на него.

– Ну как же? Ты бросил ее старшую сестру. Неужели думаешь, что после этого она посмотрит на тебя? – оскалился блондин.

– Время покажет – я пару секунд сверлил его довольную физиономию взглядом, понимая, что да, действительно, это оплошность с моей стороны. 

«Ничего страшного, она все равно не сможет устоять, я уверен в этом! Демерон будет в пролете!»

Так как статусы наших отцов были не абы какими, то и обучались мы отдельно от остальных старшекурсников. Для меня, Демерона и Неймана была отведена отдельная аудитория, в которую приходили магистры с целью дать нам положенные знания. 

Единственные лекции, когда наша троица находилась рядом с остальными старшекурсниками, это практические занятия боевого факультета. Рукопашный бой, улучшение навыков владения мечом, оттачивание нужных движений в управлении магией…

Правда с нами тренироваться никто особо и не спешил. Наши магические резервы вызывали опасение у однокурсников и очень часто наносили им серьезные травмы, ведь мы не сдерживались, поэтому боевики обходили нас стороной, особенно меня, ведь мой дар был довольно-таки редким.

Я мог управлять звуком. На поясе моих брюк всегда висел кожаный кнут. Стоило призвать свою магию и щелкнуть им, как звук сплетался с моей магией, создавая немалых размеров взрыв, либо же звуковую волну, которая могла вырвать многовековое дерево с корнем, если я того хотел. Дар опасный, капризный и очень мощный, поэтому я гордился, что смог приручить его. 

Не хочу сказать, что постиг все азы в управлении звуками, нет, мне было еще учиться и учиться, но все же знал и умел я немало. Например, мог с легкостью одним свистом выбить стекла на окнах любого этажа или разорвать на куски гниющую плоть болотника. Иными словами – усиливал любой звук, используя его так, как мне того хотелось бы. 

Читал в одной рукописи, что маги, подобные мне, останавливали биение сердца врага просто крикнув. Таких высот я еще не достиг, но ничего, мне всего двадцать пять, какие мои годы.

Так как адепты не подходили для развития и усовершенствования моего дара, потому что это могло быть смертельно для них, я периодически отправлялся в темный лес, сражаясь с нечистью. Там я отрывался по полной программе, чувствуя свободу и купаясь в визгах упырей и болотников. Ней и Дем всегда ходили со мной, для подстраховки так сказать. Они, как и я, на протяжении всей ночи блуждали по чаще мертвых, к утру едва волоча ногами от усталости, поэтому на нашу успеваемость магистры очень часто закрывали глаза, ведь мы делали доброе дело, помогая близлежащим окрестностям, в которые нет-нет да заглядывала полусгнившая тварь, а заодно увеличивали свои навыки в магии.

Все лето мы отдыхали, но теперь учебный год начался, а это значит, что сегодня или завтра ректор обязательно отправит нас троих на уничтожение дурно пахнущих созданий.

– Это заклинание лучше пробовать там, где никого нет поблизости, – закончил магистр, внимательно оглядывая нашу троицу.

Внезапно дверь распахнулась, являя главу академии, который не раздумывая шагнул в аудиторию, вставая напротив столов.

– Я решил немного изменить обучение целительского факультета, – произнес он.

Смотрел на него и не мог понять, что именно он хочет сказать и причем здесь мы и целительский факультет. Парни, по всей видимости, тоже пребывали в замешательстве.

– В последнее время мертвяки все чаще стали покидать темный лес, забредая на окраины. Один вид этих тварей приводит живых в шок и оцепенение. Поэтому я принял решение, что с сегодняшнего дня каждая ваша "прогулка" по темному лесу будет совершаться в сопровождении трех целителей. За вами будут прикреплены по одному магу или магиане…

– Что? – выпалил Нейман.

– Ректор, но это опасно! – поддержал его Демерон.

– А вдруг мы не доглядим за кем-то? – взял я слово. – Вдруг отвлечемся на мертвяка и одного из целителей сожрут?

– Вы же самые сильные маги академии, – ректор недовольно поджал губы, прерывая наши высказывания. – С первого курса "гуляете" по темному лесу! Уверен, ни один целитель рядом с вами не пострадает! Это пойдет на пользу всем! У целителей окрепнет психика, а вы научитесь отвечать за других, а не только за свою троицу! Так что сегодня вечером выходите! Каждый выберете себе по первокурснице! Я все сказал! – сверкнул он магией во взгляде.

– Чур я беру Кристел! – усмехнулся Нейман, когда ректор покинул аудиторию.

– Чего?! – возмутился я.

– Почему это ты ее берешь?! – поддержал меня Демерон.

– Чтобы вас побесить, – захохотал рыжик, которого захотелось чем-нибудь огреть.

– Ну ты и гад! – фыркнул я.

– Поддерживаю! – донеслось со стороны Демерона.

– Ох, парни! Весело же нам будет, – сиял улыбкой Ней, играя бровями…

Кристел

– Тишина, я сказал! – повысил голос магистр Эриот, главный целитель. – Я собрал вас не для того, чтобы слушать пустой треп! Значит так, – он величественно уселся на стул, обводя собравшихся адептов тяжелым взглядом. – Буквально десять минут назад с ректората поступило распоряжение, что с сегодняшнего дня каждый из вас будет периодически отправляться… – он немного пожевал нижнюю губу, – скажем так, на тренировку психики.

Я с задумчивым видом сидела в самом последнем ряду, наблюдая, как многие пытаются вникнуть в суть сказанного.

– Я сам не ожидал, но с нововведениями главы академии не спорят, – пожал плечами магистр.

– А можно поподробнее, пожалуйста, – попросила беловолосая девушка.

– Если подробнее, то теперь все целители обязаны посещать темный лес…

– Что?!

– Как такое может быть?!

– Да от нас там даже костей не останется!

Смотрела на магистра во все глаза, понимая, что он не шутит. Да и разве такими вещами хоть кто-то будет шутить. 

Адепты возмущались все сильнее, некоторые даже кричали, вскакивая со своих мест. Я могла понять их эмоции, темный лес – гиблое место и идти туда отважиться разве что умалишенный. Там не рады живым, точнее рады, но лишь для того, чтобы сожрать. 

– Может, хватит уже?! – магистр Эриот рявкнул с такой силой, что адепты мгновенно замолчали, злобно поглядывая на него. – Я разве сказал, что вы отправитесь туда одни?! Что еще за массовая истерия?! Академия несет за вас ответственность, если с вами что-то случится, то с ректора шкуру живьем сдерут! Так что прекратите голосить! Каждый раз будут отправляться по три целителя в сопровождении старшекурсников! – он фыркнул, гневно поджимая губы. – Уверен, вы все их хорошо знаете! Они будут отвечать за вас! Парни! – магистр обратил взгляд на входную дверь, в которую ленивой походкой вплыли…

– Это же ТриАДА! – ахнула какая-то адептка.

– Я иду с ними первой! – подскочила вторая.

– И я! 

– Я тоже хочу! 

Стало так тошно от поведения распустивших слюни девиц, что словами не передать. Они хватались за сердце и поправляли прически, выпячивая грудь, дабы обратить на себя внимание ненавистных мною парней.

«Нет, ну что за идиотки?! Ради этих избалованных олухов готовы броситься в пасть к полусгнившим тварям!» 

Сегодня был не день, а какой-то кошмар. Столько эмоций пришлось пережить, что уже тошнить от них начинало. Еще и Рейлин изрядно потопталась на моих нервах, убиваясь по недостойному ее Ксандеру Ортье! Невольно фыркнула, переводя на него взгляд…

«Это… – мысленно заволновалась я, приказывая себе сохранять безразличие на лице. – Это куда он смотрит?! На меня, что ли? – под гул разволновавшихся адепток, я плавно откинулась на стуле, чуть смещаясь в сторону и понимая, что да, этот паразит смотрит на меня! – И что же ты уставился?» 

Так и тянуло ляпнуть ему то же, что сказал мне его белобрысый дружок "нравлюсь"? Но я не стала этого делать, а, сохраняя каменное выражение, посмотрела на блондина…

«Не поняла! И этот тоже, что ли? Тоже на меня глазеет?! Ну и что вам от меня нужно?! И ни в жизнь не поверю, что в вас двоих внезапно проснулась симпатия ко мне». 

– Кристел! 

Мое произнесенное имя заставило моргнуть, а потом отыскать того, с чьих губ оно слетело.

– Кристел, – улыбался огненноволосый старшекурсник, смотря на меня так, словно мы с ним закадычные друзья. – Ты со мной сегодня пойдешь, давай, забирай сумку, – махнул он рукой, подзывая к себе. – Я жду тебя в коридоре, – послав мне нахальную улыбку, он скрылся за дверью.

В аудитории стояла оглушительная тишина. Все девушки дружно обернулись мою сторону, едва ли не убивая глазами. В их взглядах читалась зависть и нескончаемый поток вопросов, ответы на которые мне и самой хотелось бы знать.

Не понимая, что происходит и с чего ради огненноволосый начал голосить мое имя на всю аудиторию, я подхватила сумку и спокойно пошла вдоль рядов, не собираясь ни перед кем объясняться.

Стоило дойти до Ксандера и его дружка блондина, как они словно специально придвинулись друг к другу, уменьшая расстояние между собой. 

За их спинами находилась дверь. У меня было два варианта: первый – попросить освободить дорогу и второй – двигаться напролом, тем самым выказывая им свое неуважение.

«О каком уважении к ним может идти речь?! Они видят, что я приближаюсь, но стоят как ни в чем не бывало! То есть я должна их уважать, а они меня нет, так, что ли, получается?!» 

Я не смотрела на их лица, как и разговаривать с ними не собиралась. Стиснув зубы, уверенно шагала дальше, приближаясь почти вплотную, а потом нагло протискиваясь между ними двумя, чуть отпихнув при этом брюнета.

– Прости, – кинула нахальное я, даже не удосужившись обернуться и непонятно от чего радуясь, словно ненормальная.

«Да кое-кто проблем ищет на свою пятую точку!» – отругала тут же себя. 

– Ну что, – улыбался огненноволосый, осматривая меня с головы до ног, когда я остановилась перед ним. – Готова к походу в темный лес? – он сунул руки в карманы брюк.

– Готова, – произнесла я, не собираясь отвечать ему улыбкой.

– Серьезно? – усмехнулся парень. 

Секунда и он стремительно метнулся в мою сторону, мгновенно оказываясь за спиной. Обняв меня за талию, он бесстыдно прижался сзади, своими действиями вызывая немалых размеров возмущение.

Замерев от наглости парня, я потеряла дар речи, но смогла быстро взять себя в руки.

Нахал жался ко мне все откровеннее, и спускать подобное с рук я не собиралась. Резко подавшись затылком назад, благо отец научил, как быстро и эффективно дать отпор приставучим кавалерам, я услышала болезненный стон огненноволосого, который тут же отошел в сторону, держась за свой нос.

– Ты с ума сошла?! – рыкнул он, в то время как по его пальцам текла кровь.

– А ты? – вскинула я бровь, мысленно прикидывая, в какую сторону удобнее будет сбегать.

– Я хотел проверить, что ты будешь делать, если на тебя сзади нападет тварь! – злился боевик, сверкая пламенем в глазах. – Чокнутая!

– А ты… ты… – хватала я ртом воздух, сдерживаясь из последних сил, чтобы не послать его далеко и надолго.

– Кто? – прищурился он. – Ну? Давай!

– Потаскун! – процедила я злобно сквозь зубы, смотря на него не отрываясь.

Огненноволосый замер, а потом захохотал в голос, удивляя своим поведением.

– Пошли, выскочка, – поманил он меня за собой. – Будешь мне нос лечить. Как же все таки хорошо, – подозрительно довольно вздохнул он, – что ты пришла в нашу академию…

Ксандер

– Я так рада, – томно вздыхала адептка, на которую я ткнул пальцем, тем самым сделав свой выбор для сегодняшнего похода в темный лес, – что ты выбрал именно меня!

Не хотел ей отвечать, если честно меня эта ситуация дико бесила. Я не привык брать ответственность за кого-то. Прикрыть спину Неймана и Демерона, это одно, а возиться с девицами, которые не видят ничего вокруг, кроме меня, – совершенно другое.

– А что мне надеть? – продолжала она, не отставая от меня ни на шаг. – А мы на всю ночь идем?

Я раздражался все сильнее. Эта адептка прилипла ко мне, словно банный лист, заваливая вопросами.

– Отправляйся к себе, – не выдержал я, прерывая ее пустое разглагольствование, что нужно взять крем от насекомых и зонтик, вдруг дождь пойдет. – И вместо того, что ты перечислила, возьми лучше черный молотый перец, – смотрел на нее с серьезным видом, пока девушка глупо хлопала ресницами.

– Твари не выносят его, да? – спросила она вновь, облизывая губы.

– Нет, – мое выражение лица было серьезнее некуда, но Ней, стоящий рядом, едва сдерживал улыбку, ведь он, по всей видимости, знал, что я скажу дальше. – Когда тебя будут рвать на куски, болотникам и мертвякам придется по вкусу мясо, приправленное пряностью.

Адептка испуганно отшатнулась в сторону, открывая и закрывая рот, но спросить больше ничего не решилась.

– В восемь вечера, у главного корпуса академии, – произнес я. – Опоздаешь, отправишься в чащу мертвых одна!

Спокойно развернулся и не спеша направился в сторону обители.

– А ты коварен, – хохотнул Демерон. – Не думаю, что она отважится прийти.

– Придет, – обреченно вздохнул в ответ. – Куда же она денется.

Я не стал долго задерживаться в аудитории, выбирая первую попавшуюся адептку, ведь мне было все равно, кто отправится со мной. Пока выбранная девушка сияла от счастья, я пытался разобраться: Кристел, так нагло пихнувшая меня плечом, случайно это сделала или намеренно, чтобы привлечь мое внимание? 

«Да скорее всего она специально так сделала! Все они одинаковые! Готовы любыми способами засветиться!» 

– В следующий раз Кристел беру я! – кинул Демерону, поднимаясь по лестнице.

– Чтобы снова ее взять, потребуется для начала сводить в темный лес всех целителей, – хмыкнул Дем. – А их за пять десятков. Так что Нейман подкинул нам ту еще свинью!

Мы остановились у дверей обители, и только я хотел ответить воздушнику, как нашего слуха коснулся стон.

– Не понял! – выпучил глаза Демерон.

– Аналогично, – кивнул я, толкая дверь и едва не впадая в ступор от увиденного.

– Да ты мне лечишь его или заново ломаешь?! – зашипел Нейман, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, а над ним, склонившись, стояла… Кристел?

– Ты боевик или барышня кисейная?! – рыкнула она на него. – Терпи!

Мы смотрели с Демероном во все глаза, не понимая, какого черта здесь творится.

– А что происходит? – не выдержал воздушник, шагая внутрь.

– О, парни! – хотел повернуться в нашу сторону рыжик, но тут же снова зашипел, потому что Кристел не позволила ему, цепко хватаясь за его окровавленный нос. – А меня лечат, – прогнусавил он, – или наоборот калечат. Все дело в том, что я пока еще до конца не разобрался.

– Тише, – шикнула на него адептка, неимоверно удивляя своим поведением.

Она не клеилась к огневику, не пыталась увлечь его, да что говорить, Кристел даже на нас с Демероном ни разу не посмотрела, когда мы появились в дверях обители, словно мы пустое место!

Невольно скользнул взглядом по ее оголенным ногам и стройной фигуре, смещаясь на длинные шелковистые волосы, падающие на грудь Неймана… Буквально на секунду возникло желание оказаться на его месте и разглядеть ее лучше, ощутить нежный девичий аромат…

«Правильную тактику выбрала! Умная! – хмыкнул я, недовольно щурясь. – Игнорирование – самый быстрый способ привлечь к себе внимание! Да, ты точно не похожа на старшую сестру! Ты гораздо хитрее и расчетливее!» 

– Что с тобой случилось? – вновь спросил Дем , подходя ближе и вставая рядом с Кристел, которая недовольно на него зыркнула, получая лучезарную улыбку воздушника в ответ.

«А на меня так и не посмотрела!» – злился я, ведь мне чертовски сильно не хотелось проигрывать Демерону.

– Кристел разбила мне нос, – довольно хрюкнул Нейман, своими словами ввергая меня в шок. – А еще в глаза мне сказала, что я потаскун! Представляете? – захохотал он.

– И, по всей видимости, то еще трепло, – буркнула первокурсница, пока мы с Демероном отходили от потрясения. – Через час нос должен зажить, – произнесла девушка, выпрямляясь во весь рост и отходя на пару шагов от Дема, которому явно не пришелся по душе ее поступок. – Мазь уже начала действовать, так что мне здесь больше делать нечего. 

– А подуть на больное место? – довольно пропел огневик.

– Вот это уже без меня, – кинула ему первокурсница, собирая в сумку бинты и какие-то склянки. – Выйди в коридор и помани пальцем, уверена, желающих подуть на твой нос найдется много.

Она направилась спокойным шагом на выход, ведя себя так, словно ей плевать с кем она находится и где.

«Да другая бы на ее месте уже визжала от счастья, виляя хвостом, а эта строит из себя не пойми кого!» 

– В восемь вечера, – кинул я ей в спину, – у…

– У главного корпуса академии, – нагло перебила меня Кристел, открывая двери. – Я знаю! Мне уже все объяснили!

«Все знает она! Выскочка!» 

– И зачем ты ее сюда привел? – спросил я раздраженно у Нейя, когда мы остались втроем.

– А ты против? – нахально улыбнулся он. 

– Да мне все равно! – сморщился я, падая в кресло и закидывая руки за голову. 

– Она реально тебе нос разбила? – послышался голос Демерона.

– Знаете, – коварно улыбнулся огневик, – я тут понял одну простую вещь, – Ней лукаво обвел нас взглядом. – Эта девушка многому научит вас двоих.

– И чему же она нас может научить? – Дем скептически уставился на друга, складывая руки на груди.

– А об этом вы скоро узнаете, – таинственным шепотом произнес рыжик, улыбаясь так, словно был в курсе чего-то очень важного. – Недолго осталось, потерпите…

Кристел

– И когда это ты успела познакомиться с Нейманом? – спросила моя соседка по комнате, сложив руки под грудью. – Причем, я так понимаю, что одним знакомством там и не пахнет. Ты его новая временная пассия, да?

– А если и так, то что с того? – повернулась я в ее сторону.

– Ничего, – фыркнула рыжеволосая Хлоя. – Все равно ненадолго, – едко усмехнулась она. – За спинами сыновей герцогов толпы брошенных девушек, и ты не станешь исключением!

– Я и не думала об этом, чего нельзя сказать о тебе, – невинно хлопнула ресницами я, по пунцовым пятнам, появившимся на щеках у девушки, понимая, что попала в точку.

– Много болтаешь, – Хлоя недовольно откинула волосы за спину, резко разворачиваясь.

– Ты сама ко мне подошла, – невозмутимо пожала я плечами, жалея, что основным правилом академии Лэствиндж является проживание в общежитии на прилегающей к ней территории.

Я понимала, что тренировки у боевиков проходили в любое время суток, ведь иногда возникали незапланированные, так же как и целители могли потребоваться в самый неожиданный момент, но все же жить всем вместе, пусть и в разных комнатах и этажах немного глупо, когда до дома минут тридцать езды в экипаже. 

«Хоть в выходные на пару часов можно к родителям заглянуть и на том спасибо». 

Каникулы… Только во время них академия пустовала и только во время них я, как и все остальные адепты, имела право ночевать за пределами общежития.

Хлоя скрылась в купальне, недовольно бурча, а я принялась подбирать подходящее одеяние для того, чтобы было удобно блуждать по чаще мертвых.

Выбрав штаны из плотной ткани, которые, словно чувствовала, взяла с собой из дома, и вязаный свитер, я подхватила плащ с капюшоном. Вышла в коридор, направляясь к главному зданию академии.

Было ли мне страшно, ведь меня тащили туда, куда ни один живой не отправится по собственной воле? Еще как, но я пообещала себе, что не покажу ужаса, ползающего у меня под кожей. Буду орать и визжать, словно ненормальная, но мысленно, не выдавая истинных эмоций.

Крепко вцепившись в ремешок сумки, которую я решила прихватить с собой, ведь в ней лежали повязки, бинты и целебные мази, прибавила шаг, сворачивая за угол строения.

Первое, что кинулось мне в глаза – наряд двух девушек, топчущихся на месте возле Ксандера и его белобрысого дружка.

«Юбки? Серьезно? – опешила я. – Еще бы каблуки нацепили на себя! А… они и так на них…» – поражалась я глупости адепток, которые вырядились черте во что, по всей видимости, не до конца понимая, куда именно они направляются.

– А вот и моя богиня увечий! – всплеснул руками огненноволосый, имя которого я узнала от Хлои.

«Что он несет? – злилась я, подходя ближе и делая вид, что не замечаю на себе пять пристальных пар глаз. – Оболтус!» 

– Мы только тебя одну ждали, вообще-то, – фыркнула блондинка, чуть ли не прилипшая к Ксандеру.

– Вместо того, чтобы ждать, – недовольно повернулся к ней Нейман, не давая мне и слова сказать, – лучше бы подготовились как следует к походу в чащу мертвых! 

– А что не так? – буркнула вторая, временная напарница блондина. 

– Да все так, – продолжал огненноволосый, едко усмехаясь. – Задам два вопроса. Первый: вы в курсе, куда мы направляемся?

– Конечно, – приосанились адептки.

– Хорошо, – кивнул Нейман. – Тогда второй: кто в темный лес отправится в короткой юбке и сапогах на каблуках? А вот здесь можете не отвечать, – прервал он их, взмахивая рукой, – позвольте мне. Мой ответ – идиотки!

– Что? – ахнула девушка возле Ксандера.

– И всё же я прав в своем заключении, – вздохнул огневик, смотря на физиономии двух девушек. – А теперь, раз мы разобрались кто из нас кто, можем отправляться. Время не ждет! 

Нейман ухватил меня за запястье и чуть ли не волоком потащил впереди всех, не говоря ни слова. Остальные направились за нами. Я чувствовала спиной, как их взгляды прожигают кожу, причиняя дискомфорт.

– Так как ловить тебя по окрестностям я не намерен, поедешь на моем коне! – произнес огневик, ныряя между кустарниками, за которыми располагались конюшни. – Давай, иди сюда! 

Он бесцеремонно подхватил меня за талию и закинул в седло вороного жеребца, нервно ударяющего копытом о землю. Мгновение и Нейман взлетел следом, усаживаясь позади меня.

– Мы поедем вместе? – захлебнулась я воздухом от возмущения, когда боевик бессовестно прижался ко мне вплотную, оплетая одной рукой мою талию.

– Я не против, не переживай, – усмехнулся он, прикидываясь непонимающим.

– Но я хотела… – начала я гневно.

– Сказать мне спасибо? – послышался голос Неймана.

– Спасибо! – фыркнула раздраженно, отстраняя от себя мужскую конечность. – Хотя я не просила тебя заступаться! Сама в состоянии постоять за себя!

– Это я уже понял, своим носом проверил, – голос парня стал каким-то другим, совершенно непохожим на тот, которым он разговаривал чуть ранее с адептками. А теперь, – мурлыкнул он, – если не желаешь шлепнуться на землю, – его рука вновь вернулась на мою талию, – то сиди смирно. Я не кусаюсь…

Около часа мы скакали в темноте ночи, разнося по округе звук топота копыт. Огневик обжигал щеку своим дыханием, крепко удерживая меня в седле, а я в этот момент не могла найти себе места, желая как можно скорее добраться до этого чертового леса и отстраниться от его тренированного тела. Не хотела, чтобы он прижимался ко мне.

– Еще минут десять, – произнес боевик, цепко удерживая вожжи.

Действовала на нервы не только приближающаяся чаща мертвых и близость парня, но и то, что все остальные скакали каждый на своем коне. Только мы с Нейманом вместе. За счет того, что адептки двигались отдельно, на дорогу, по словам огненноволосого, ушло больше времени. Девушки то и дело отставали от всех или их животные сворачивали не туда.

Вдали показались какие-то строения, и мой напарник остановил коня, спрыгивая на землю.

– Здесь перейдем? – спросила, чувствуя, как волнение усиливается, ведь совсем скоро я увижу место, где обитает сама смерть.

– Да, – кивнул Нейман. – Ректор откроет для нас врата. Иди сюда, – протянул он руки, предлагая спустить меня на землю.

– Я сама, – произнесла уверенно, ощущая на себе озлобленные взгляды девушек, которым не предложили подобного.

– Да ладно тебе! – усмехнулся огненноволосый, резко дергая меня за плащ, тут же подхватывая и прижимая к себе. – Поймал! – довольно сверкнул он белозубой улыбкой, отчетливо виднеющейся в темноте.

– Может, пойдем уже? – донеслось недовольное со стороны Ксандера. 

– Ты какой-то нервный. С чего бы это, не подскажешь? – кинул ему Нейман, так и продолжая держать меня на руках, хотя я пыталась вырваться.

– Будешь здесь спокойным, когда ты только и делаешь, что усложняешь задачу! – фыркнул блондин. 

«О чем это он?» – насторожилась я.

– Я люблю это дело, вам ли не знать, – издал смешок огневик, все же позволяя встать на ноги. – Ну что, богиня увечий, – повернулся он ко мне, – будет страшно, но ты держись рядом, и тогда ни одна тварь не посмеет прикоснуться к тебе…

Ксандер

Мои нервы были на пределе. Вся эта ситуация с навязанными нами адептками казалась каким-то абсурдом. Мало того, что они явились в указанное перед отбытием место вырядившись в совершенно неподходящие одежды, словно их пригласили на свидание, чем я отродясь не занимался, так еще и ведро душистой воды на себя вылили. От них разило за километр, даже голова заболела, пока я стоял рядом. 

«Мертвякам нас даже искать не придется! Вонь духов им ясно даст понять, где именно мы находимся!» 

Но моя нервозность была основана не только на адептках. Нейман… Этот поганец так и выпрашивал знатной взбучки. Делал все, чтобы я и Демерон, который тоже был не в восторге от действий рыжика, гневно скрипели зубами, наблюдая, как он воркует с выскочкой-первокурсницей, оказавшейся дальновиднее своих сокурсниц, выбирая верный "наряд".

Всю дорогу до портальных врат я наблюдал за тем, как огневик прижимал к себе целительницу, что-то нашептывая ей.

«И зачем?! – раз за разом задавался я вопросом, хотя уверен, что мысли Демерона совпадали с моими. – Зачем он липнет к Кристел, если мы поспорили на нее с воздушником?! Еще и прозвище ей дурацкое придумал – богиня увечий! Что за бред вообще?! С чего ради столь пристальное внимание к представительнице прекрасного пола с его стороны?! Он не любитель раскидываться комплиментами и играть в заступника. Ему всегда было плевать на девичьи слезы и их щенячьи глазки. Превращался в мурчащего кота только тогда, когда собирался залезть к одной из девушек под юбку, но данная ситуация и поход в чащу мертвых не располагали к подобному. Тогда что же он задумал? Не поверю, чтобы Кристел понравилась Нейману! Нет, она, конечно, симпатичная, но все же не его типаж!».

Привязав коней к столбам, я зыркнул в сторону блондинки, которая тут же улыбнулась мне в ответ. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я направился следом за огневиком и целительницей.

– Что он творит?! – прошипел Демерон, шагая рядом со мной плечом к плечу.

– Вот вернемся в академию и обязательно зададим ему этот вопрос! – хмыкнул я, наблюдая, как рыжик что-то рассказывает выскочке, шагая в метрах пяти впереди нас. 

В нашем государстве располагалось несколько портальных врат. Каждые из которых можно настроить для внепланового перемещения, но это было не всем под силу, а только тем, кто обладал должными силами и наделен необходимыми полномочиями. Пусть мы с Демом и Нейем могли похвастаться размером своих резервов, но доступа для создания точки перемещения у нас не было. 

Врата настраивались как на месте, так и удаленно, так что ректор просто указал на самые ближайшие из всех, через которые мы не раз уже ходили, и осталось только шагнуть в них, оказываясь в чаще мертвых. Прелесть врат заключалась в том, что в них мог ступить только живой, магия защищала. Но даже несмотря на то, что темный лес находился очень далеко, мертвяки все равно умудрялись доползать до поселений, пугая живущих в них и, естественно, причиняя им вред. Это происходило крайне редко, но все же случалось. Откуда разлагающиеся твари появлялись в этом лесу – понять никто не мог, но уже многие века он считался пристанищем упырей и полусгнивших болотников.

– Ну? – посмотрел на нас Нейман, стоило всем собраться возле вспыхивающего искрами пространственного перехода. – Кто отправится первым?

Адептка, за жизнь которой я должен был отвечать, схватила меня за ладонь, заставляя гневно скрипнуть зубами. Ненавидел, когда ко мне прикасались без моего на то желания.

– Мне так спокойнее, – пискнула она, когда я посмотрел на нее убийственным взглядом.

– Так кто первый-то? – вновь спросил рыжик.

– Давай мы, – послышался голос выскочки, – что тянуть? Все равно нужно идти. 

Я уставился во все глаза на первокурсницу, которая схватила довольного Неймана за рукав, утягивая его во врата.

– А она точно девушка? – кашлянул Демерон, как и я, пребывая в ступоре. 

– Судя по ее одежде я бы не была в этом так уверена, – фыркнула адептка, жмущаяся к воздушнику. 

– Идем уже! – процедил недовольно сквозь зубы я, не понимая, что больше злит, присутствие этих девиц или их тупость. Хотя была еще одна версия – странное поведение Неймана, направленное на Кристел, но я решил, что эту тему обязательно обсужу с ним позже.

Шагнув следом за рыжиком, ступил ногами на поросшую мхом землю. В воздухе стоял запах гниющей плоти, болотной трясины и затхлой воды. Та еще мерзость, скажу я вам. С разных сторон слышались тихие подвывания и скрипы, чередуясь с едва уловимым скрежетом. В этом месте царствовала сама смерть. По первости мне было до жути страшно бродить по чаще мертвых, между кривыми ветвями деревьев, на которых ни разу не виднелось ни единого листа. Их кора почернела, словно пламя оставило свои отпечатки, но не пожар был тому виной. Все растения были отравлены трупным ядом разлагающихся тварей, которых здесь находилось немало. Ни птиц, ни насекомых, ни шелеста листвы… Ничего этого не было. Только редкие порывы ветра, доносящие тошнотворную вонь с болот или стоны боли с омерзительным чавканьем, ведь иногда мертвяки жрали самих себя, разбрасывая останки своих собратьев по округе.

– Если ты и дальше будешь цепляться за меня, то мы останемся здесь навсегда! – рыкнул я на адептку, вздрогнувшую от моего голоса.

– Но я боюсь, – промямлила она. 

– И это твои проблемы!..

– Да тише вы! – из-за скрюченного почерневшего дерева выскочил Нейман, цепко удерживая за ладонь Кристел. – Чего орете?! МЫ должны их искать, а не ОНИ навалиться на нас всей толпой! 

– Далеко не расходитесь, – как всегда, сорвалось с моих губ, когда мы с парнями ступали на территорию мертвых.

– С ними далеко и не получится, – хмыкнул Демерон, который, как и я, пытался выпутаться из цепких лап первокурсницы.

– Мы тут с Кристел посмотрели, пока вас не было, – заговорил тихо огневик, вызывая у меня новый приступ раздражения, – и обнаружили свежие следы. Так что предлагаю идти в ту сторону, как раз наткнемся на парочку мертвяков.

– А может, давайте просто здесь постоим до утра, а? – нервно переминалась с ноги на ногу адептка Демерона.

– А может, ты одна здесь постоишь? – рыкнул он. – Начерта вообще пошла сюда?! И отцепись ты уже от меня…

– Тише! – внезапно шикнула Кристел, и тут слуха коснулось отдаленное яростное рычание. – Что это? – судорожно сглотнула она, опасливо смотря в сторону рыжика, придвигаясь к нему.

«Уже сама того не осознавая защиты у него ищет! – отметил я. – Поверь, этот парень не такой, каким тебе кажется!» 

– Не похоже на тварь, – мотнул Ней головой. – Странно. Может, зверь какой?

И снова рычание... В чаще мертвых услышать подобное та еще редкость.

– Точно зверь, – кивнул я. – Твари на такие звуки не способны. Идем, – развернулся, намереваясь направиться в противоположную сторону, на которую указал Нейман.

– И мы бросим его? – послышался мне в спину дрогнувший голос выскочки. – А если его съедят?

– Значит, судьба у него такая! – безразлично фыркнул я, не оборачиваясь. – Умный зверь никогда сюда не забредет! Идемте! – я спокойно зашагал вперед, все же вырывая свою конечность из лап адептки.

– Эгоист! – внезапно прилетело злобное в ответ. 

– Что? – резко обернулся я, снова слыша рычание попавшего в беду хищника, которое стало громче и опаснее, словно он пытался напугать того, кто крался к нему, желая отведать свежего мяса.

– Чертов эгоист! – повторила Кристел, сверля меня разгневанным взглядом и сжимая пальцы в кулаки. – Если зверь, то можно оставить его умирать?! Пройти мимо и пусть его пожирают живьем, рвут на куски, так что ли?! Хотя о чем это я?! Ты бы и человека оставил умирать!

– Не ори! – процедил я сквозь зубы. – Иначе сжирать придут нас!

– Все понятно! – выплюнула едко первокурсница, пока я прожигал ее разъяренным взором. – Нейман! – она схватила рыжика за куртку. – Давай проверим, пожалуйста тебя прошу! Вдруг он просто в болоте увяз? Или… или…

– Или его уже жрут, – встал на мою сторону Демерон. 

– Я знала, что вы бездушные монстры, – едва ли не рычала Кристел, поражая своей стойкостью и отчаянным желанием спасти непонятную зверушку, – но все же думала, что в вас есть хотя бы капля сочувствия! Получается, что я ошиблась!

– Да тише, не кричи, – приобнял ее за плечи Ней, своим жестом вызывая внутри меня мощный всплеск магии, который я едва смог удержать в своем теле.  – Если хочешь, то давай глянем. Я не против…

– Нейман! – выпалили мы с Демероном в один голос.

– Да ладно вам, парни, – отмахнулся рыжик. – Даже если там и есть твари, то мы вмиг с ними справимся. Идем, – он развернулся и повел взволнованную Кристел в сторону раскинувшихся деревьев, напоминающих огромную паучью сеть, освещаемую серебром луны. 

Естественно нам не оставалось ничего другого, как, сдерживая рвущуюся наружу ярость, отправиться следом…

Кристел

Как же сильно я была зла, можно даже сказать пребывала в ярости. Ох, уж эти два бездушных боевика... Они намеревались бросить погибать в мучительных страданиях ни в чем не повинное животное. Оставить его на растерзание мертвякам! Да разве так можно?!

Окутавшая меня ярость отодвинула ужас мертвого леса на задний план. В мыслях пульсировала лишь одно – спасти зверя. Он так жалобно звал на помощь, что у меня сердце сжималось, а ноги несли все быстрее, едва ли не переходя на бег.

– Не торопись, – шептал мне Нейман. – Нельзя шуметь, иначе нарвемся на тварей и тогда твоя живность может отдать душу богам раньше, не дождавшись от нас помощи.

Я испытывала благодарность к огненноволосому боевику. Даже невольно начала задумываться, каким образом он оказался среди этих двух эгоистов, с кусками льда вместо сердец? 

«Нейман вроде не так плох, каким кажется на первый взгляд, – подумалось мне. – Хотя… не буду делать поспешных выводов, не зря же эта троица дружит с пеленок. Вдруг ему от меня что-то нужно, вот он и хочет казаться хорошим». 

Остановившись на этом мнении, я все же решила не отказываться от возможности воспользоваться помощью огневика. Да, я чувствовала себя неловко, но с другой стороны Нейман пока ничего плохого мне не сделал, а за то, что пытался облапать, уже ответил сломанным носом.

– Чокнутая! – коснулось недовольное шипение моего слуха. 

Даже поворачиваться не стала, зная, что это Ксандер Ортье сыплет оскорбительными возмущениями.

«Говори что хочешь, главное – иди за мной, ведь твоя помощь очень пригодится! В чаще мертвых я проигнорирую обзывательства, так и быть, но когда мы выберемся…» 

Нейман так и держал меня за ладонь, утягивая за собой, и изначально это сильно смущало, но сейчас было все равно. Наоборот, так даже спокойнее.

– Ар-р-р-р… ш-ш-ш-ш… – звуки, издаваемые зверем, становились громче, что говорило о нашем верном направлении и приближении.

Сердце колотилось в груди, а мы все шли вперед, наступая на мох, который под тяжестью наших тел утопал в зловонной, мерзко булькающей жиже.

– Ну и гадость! – возмутилась одна из девушек.

В ответ на нее кто-то шикнул, так как перед нами предстали заросли сухих веток, преграждая дорогу. Я замерла на мгновение, смотря в разные стороны и понимая, что эта изгородь из мертвых растений тянется достаточно далеко. Только хотела спросить у огненноволосого, что нам делать дальше, как рычание зверя заставило вздрогнуть, ведь оно прозвучало очень близко. Не раздумывая кинулась вперед, дрожащими руками медленно раздвигая ветки и наблюдая за ними покрытое тиной болото. На его поверхности образовывались большие пузыри, которые, достигая максимального размера, лопались, выпуская из себя закручивающиеся витки зеленоватой дымки.

– М-да-а… – протянул Нейман, прижавшись ко мне почти вплотную. – Здесь только смерть свою искать…

– А я о чем говорю?! – зашипел непонятно откуда взявшийся блондин, подпирая меня со второго бока.

Намеревалась отпихнуть его, но не успела даже пошевелиться, как по лесу пронеслось жуткое подвывание. Мгновение и я замерла от ужаса, смотря сквозь сухие ветки как по болотным кочкам ползут непонятные создания. Они были просто омерзительны. Лысые, с какими-то язвами на лицах, обмотанные тиной, а местами и вовсе проглядывались оголенные кости со свисающими кусками разлагающейся плоти. Неестественно вывернутые руки и ноги, у одного отсутствовала кожа на животе, где отчетливо проглядывались почти вываливающиеся внутренности… 

– Болотники! – зашипел Нейман, и я невольно вцепилась в его куртку, решая, что потом отругаю себя за слабохарактерность.

– Вон там! – пихнул меня в бок блондин, так и продолжая стоять рядом. – Смотри!

Он указал пальцем в сторону, где под обугленным деревом едва заметно металось какое-то животное. Оно было все в грязи и тине. Его движения выглядели замедленными, словно бедолага устал бороться с поглощающей его трясиной, но он упорно хватался за жизнь, скалясь на ползущих к нему мертвецов.

– Нечисть мы уберем, – вздохнул Нейман. – Но как быть с ним? Он увяз в болоте. Кто его вытащит? Можно, конечно, подползти к нему, как эти твари, и обвязать веревкой, но это хищник. Он скорее руку откусит спасителю, чем даст прикоснуться к себе.

– Я обвяжу его! – выдохнула, даже не раздумывая.

– Точно чокнутая! – снова фыркнул Ксандер.

– Я смогу, честно, – посмотрела в глаза Неймана, который скептически глянул в ответ. 

– Ты же помнишь, кто именно за тебя отвечает перед ректором, да? – нахмурился он. 

– Помню, – кивнула я. – И не подведу тебя! Честно! Вы только тварей от зверя уберите…

– Аа-а-а-а…

Дикий визг заставил подпрыгнуть и резко обернуться.

Одна из адепток визжала во все горло, пытаясь залезть к Ксандеру на руки. Она хватала его за шею и одежду, смотря широко распахнутыми глазами на… останки от человеческой полусгнившей руки, расположившейся в корнях одного из деревьев, растущих в метрах двух от нас…

– Тише! – зарычал брюнет, хватая ее за плечи и грубо встряхивая. – Да заткнись ты! – заорал он, но девушка все визжала и тыкала пальцем в сторону спокойно лежащей конечности.

– Судя по всему, – произнес блондин, качая головой, – не придется убирать тварей от твоего зверя. Они сами к нам придут…

Учащенно дыша и чувствуя, как от бурлящего адреналина в крови туманится рассудок, я уставилась в сторону болота, наблюдая поистине ужасающее зрелище… Примерно с десяток мертвецов бойко ползли в нашу сторону, в пустых глазницах которых сверкал зеленый магический огонь…

«Сохраняй спокойствие и не вздумай впасть в истерику, как эта идиотка! – внушала я себе. – Что там говорил Нейман? Будет страшно, но я должна держаться рядом с ним. Вот именно так и поступлю! Боги, никогда бы не подумала, что мой первый день в академии будет НАСТОЛЬКО насыщенным!»

Кристел

Буквально на пару мгновений я впала в ступор, но потом, переступив через свою удушающую нервозность, накатывающую волнами, незамедлительно юркнула за спину Неймана, издавшего смешок.

– Умница, – кивнул он, смотря на стену из сухих веток и отставляя назад правую ногу, дабы принять более устойчивую позу. – Ксандер, давай! 

Не успела даже моргнуть, как слуха коснулся странный свист и рядом стремительно пронеслась какая-то веревка, разнося в щепки единственную преграду между нами и полусгнившими тварями, уверено ползущими вперед.

– Назад! – рявкнул на адепток Ксандер. – И чтобы я от вас даже писка не услышал!

Девушки, дрожа от ужаса, метнулись за спину боевика, но одна из них запнулась за торчащий корень и упала.

– Да за что мне все это?! – взревел брюнет, подхватывая содрогающаяся в истерике адептку и толкая ее в руки сокурсницы. 

– Можно! – закричал Нейман, привлекая внимание своего друга.

Я невольно вздрогнула, так и продолжая прятаться за спиной Нейя и наблюдая как он вскинул руки, выпуская мощный поток огня из своих ладоней. Блондин, расположившийся рядом с ним, можно сказать плечом к плечу, подхватил его пламя, усиливая и разъединяя, направляя в разные стороны, тем самым создавая подобие кольца, взявшего в плен нечисть темного леса.

Сквозь жуткие подвывания полусгнивших мертвяков, от которых волосы вставали дыбом, мне удалось расслышать уже знакомый свист. Словно в каком-то кошмаре я, учащенно дыша, повернула голову, смотря на Ксандера Ортье, крепко державшего рукоять кнута. 

Парень стремительно шагнул вперед, уверенно вставая по другую сторону от огневика, и резко вскинул руку. Секунда, его кнут словно ожил, закручиваясь в воздухе. Движение едва уловимое взглядом, и плетеная часть метнулась в огненное кольцо, в котором завывали твари, пытаясь прорваться к нам.

Приглушенный щелчок, и по чаще мертвых прокатился звук взрыва, сменяемый болезненным воем. И снова взмах, сопровождаемый магической вспышкой. Твари ревели и протягивали  свои конечности через огненное кольцо, тут же вспыхивая и распространяя по территории запах жженой плоти.

К горлу подкатывала тошнота, но я неустанно смотрела во все глаза, словно маньячка, боясь пропустить хотя бы одно движение троицы, именуемой ТриАДА.

Парни нападали слаженно, не сомневаясь ни секунды в своих действиях, что говорило об их приличном опыте в таких делах. На мгновение даже испытала симпатию к ним, но потом списала внезапно возникшие эмоции на состоянии аффекта.

– Держи огненное кольцо! – рычал Ксандер Ортье. – Держи, говорю тебе!

– Да я и так держу! – заорал блондин, тело которого было напряжено до предела, а у его ног закручивались небольшие воздушные вихри.

– Подними огонь выше! – командовал Ортье.

Нейман поднял руки, и пламя послушалось его, устремляясь ввысь.

Режущий слух визг заставил зажмуриться. Нечисть стонала и выла, замораживая кровь в венах.

– И еще разок! – крикнул Ксандер, замахиваясь кнутом.

Я смотрела во все глаза, боясь даже моргнуть, как от последнего, самого сильного взрыва, в разные стороны полетели ошметки и конечности от полусгнивших тел. 

– Убери огонь, я посмотрю, – послышался голос Ортье, который так ловко раскидал тварей, управляя магией звука.

Кольцо пламени начало оседать, являя нашим взорам обездвиженные останки от тел болотников. Даже несмотря на то, что их разорвало, конечности все равно продолжали шевелиться. Я находилась на грани, чтобы не заорать во весь голос, потому что такого ужаса мне еще не доводилось видеть.

– Мерзость! – выплюнул блондин, маг воздуха, который оперся ладонями на свои полусогнутые колени, учащенно дыша.

– Ну что? – обернулся ко мне Ксандер, злобно прищурившись и сжимая в руке свой кнут. 

– Что? – буркнула я, смотря на него словно загнанный в угол зверь.

– Что стоишь? – рявкнул он. – Ждешь, пока сюда еще наползают упыри?! Иди, спасай зверя! Или уже передумала? – едко усмехнулся он. – Они, – боевик указал взглядом за мою спину, – по всей видимости больше сюда ни за какие коврижки не согласятся пойти.

Сместила взор, наблюдая двух адепток, находящихся в обморочном состоянии. Они лежали без движения, в зловонной жиже, проступившей через мох.

– Ну? И долго будешь своими ресницами хлопать? – вновь обратился ко мне боевик.

– Отстань ты от нее уже, – вступился Нейман, утягивая меня за свою спину, что несказанно удивило, скажу я вам.

– Тогда уходим, раз она передумала, – недовольно рыкнул маг звука. – Я даже и не сомневался, что она струхнет!..

«Как же я тебя ненавижу! Придурок!» – заорала я мысленно.

– Дайте мне веревку! – рыкнула я, трясясь всем телом от предстоящего путешествия по болотным кочкам.

– Я сам, – повернулся ко мне огненноволосый. – Сам попробую обвязать его…

«Ты не сможешь… Он укусит тебя».  

– Нет, – мотнула я головой, делая глубокий вздох. – Я сама! Сама спасу его, а ты… – судорожно сглотнула ставшую вязкой слюну, – ты проконтролируй, чтобы на меня никто не напал. Веревку! – процедила сквозь зубы, смотря в ярко-синие глаза мага звука, чувствуя, что ярость на него придает сил и мое желание, спасти измученного зверя, возрастает до небес.

– Ты точно чокнутая! – фыркнул Ксандер, снимая со своего плеча свернутый в несколько раз канат и грубо швыряя его мне.

Гневно поджав губы, я подхватила его, отыскивая конец и передавая в руки встревоженно смотрящего на меня огневика

– Кристел! – кинулся за мной Нейман.

– Стой на берегу! – кинула ему я, направляясь к самой ближайшей кочке и невольно вздрагивая от вида оторванной руки, на моих глазах сжимающей пальцы. – Я дам знать, когда понадобиться твоя помощь…

Боролась с внутренней паникой и криками удушающего ужаса, которые издавала моя интуиция. И все же, несмотря на опасность, которая чувствовалась в воздухе, я не могла бросить бедное животное, уже не шевелящееся и по горло увязшее в трясине. Оно просто смотрело на меня, не сводя своего печального взгляда…

«Я иду! – произнесла мысленно, словно хищник мог меня услышать. – Немного осталось, подожди еще чуть-чуть. Я вытащу тебя отсюда…»

Кристел

– Пока ты не ступила на территорию болота, – прилетело мне раздраженное в спину, – знай, что в нем тоже могут быть твари.

Я остановилась, делая судорожный вздох и чувствуя, как сильно колотится сердце в груди.

«Иди к черту! – рыкнула мысленно Ксандеру, который так и пытался добиться моего трусливого бегства. – Не дождешься!» 

Трясясь, словно осиновый лист на ветру, я ускорила шаг, прыгая на первую кочку, чуть погрузившуюся в жижу болота под моим весом. Позади слышалась приглушенная брань и возня.

– Смотри внимательно под ноги! – крикнул мне Нейман.

– Смотрю, – выдохнула едва слышно, удерживая равновесие от следующего прыжка.

Вокруг лопались зловонные пузыри, ужасающе булькая. Их "аромат" проникал глубоко в легкие, вызывая едва ощутимое головокружение. Со стороны это место походило на огромный котел ведьмы, готовившей свое очередное варево, приправляя его обгорелыми куриными лапами, в роли которых выступали небольшие почерневшие деревья, торчащие из трясины.

– Ш-ш-ш… – опасливо зашипел зверь, слабо дергаясь, но так как он почти погрузился в топь, то я не переживала, что он кинется, пока я пытаюсь к нему подобраться.

– Успокойся, – выдохнула, прыгая вперед и стараясь не обращать внимания на вонь, которая была настолько отвратительной, что дышать становилось все сложнее, а зрение застилали слезы.

– Ш-ш-ш… – не унимался хищник, смотря на меня таким взглядом, словно я не спасение ему несу, а саму смерть.

Его зрачки вспыхивали небесно-синим огнем, он будто пытался призвать свою магию...

«Странно, – подумалось мне. – Если животное магическое, то это… королевский барс…» 

От осознания, кто попал в чащу мертвых и чуть в ней не погиб, меня бросило в жар, ведь это животное было очень сильным. Барс мог пропускать через себя враждебную магию и излечивать свои раны. Его сложно убить, так как регенерация зверя на высшем уровне, но если нападут сразу несколько тварей, разрывая на части, то она не спасет хищника… 

– Как же ты попал сюда? – прошептала я, чуть не свалившись с очередной кочки и цепко удерживая веревку на своем плече. – Ты живешь высоко в горах, куда магам нет хода... 

Мысли крутились в голове, но вдруг они все кинулись врассыпную, когда на моей щиколотке почувствовалась чья-то цепкая хватка.

– Кристел! – послышался встревоженный крик Неймана.

Стремительно опустив взгляд, увидела торчащую из болота костлявую руку с посиневшими ногтями, крепко удерживающую меня.

– Пусти! – зашипела я, дергаясь.

На берегу происходила какая-то возня и крики, но я не обращала на них никакого внимания. В страхе наблюдала, как рука все больше показывается на поверхности, а за ней появляется костлявый череп, местами обтянутый полусгнившей кожей.

– Боже… – захлебнулась воздухом я, падая на кочку и смотря в пустые глазницы черепа.

Страх удушающей волной прокатился по всему телу, и я задергалась активнее, слыша злобное шипение со стороны королевского барса.

– Закрой глаза! – кричал кто-то.

Не могла оторвать взгляда от болотной твари, которая дернула меня на себя, утягивая в жижу.

– Нет! – закричала во все горло, ударяя свободной ногой и черепушка мертвяка отлетела в сторону, но его костлявая рука так и продолжала удерживать меня.

– Дьявол! Закрой глаза, я сказал! – пролетел громогласный рев по всей округе.

Тяжело дыша, я, повинуясь крику с берега, вжала голову в плечи, закрывая веки. Знакомый свист кнута мага звука, щелчок, и я ощутила на себе какую-то слизь, покрывающую все тело.

Игнорируя ощущение того, что на меня высморкался великан, я распахнула глаза, замечая, как от болотника остались рожки да ножки, утопающие в трясине.

– Не грохнись в обморок, выскочка! – крикнул Ксандер Ортье, наматывая на ладонь и локоть свой кнут, сверкая злостью в зрачках.

– Пр… придурок, – заикаясь выпалила я, нервно смахивая с лица подобие соплей и со всех ног устремляясь в сторону притихшего барса.

То ли время так стремительно пролетело, то ли я бежала как метеор, подгоняемая страхом, но возле измученного хищника оказалась в одно мгновение.

–Ш-ш-ш… – предупреждающе зашипел он, обнажая свои белоснежные клыки.

– Тихо! – слетело с моих губ и я упала рядом с ним, проваливаясь одной ногой в топь. – Смотри на меня! – шептала ему. – Смотри…

Знала, кинуться на меня он не сможет, так как увяз по шею, поэтому без всякой опаски приблизила к нему лицо. Переживала, что моя магия может на него не подействовать. Но ведь ничего плохого я ему не желала, а значит, был шанс обездвижить хищника и вытащить его из этого гиблого места.

– Милый котик… – взволнованно шептала я, мысленно дотрагиваясь до своего магического резерва, – не нужно меня кусать, я пришла, чтобы спасти тебя. Будь хорошим мальчиком или девочкой, уж прости, но я не знаю, кем именно ты приходишься, – пожала плечами, чувствуя себя в этот момент душевнобольной. Вокруг бродит смерть, а я тут о половой принадлежности животного рассуждаю.

– Не двигайся и не кусайся, просто замри… – нашептывала я, смотря во вспыхивающие зрачки королевского барса и мысленно проникая в них, беря его разум под свой контроль.

Внутри меня напряглась каждая мышца, ведь удерживать чье-то сознание было безумно сложно. Виски пульсировали болью, пальцы подрагивали, мучительно покалывая, но я сдерживалась, ведь понимала, что надолго меня не хватит.

Игнорируя свое состояние, которое с каждой секундой становилось все хуже, я, захлебываясь от ужаса, нырнула руками в жижу, пытаясь обвязать хищника веревкой.

На мое счастье зверь не шевелился, так и продолжая злобно сверкать своими глазищами, пока я ковырялась в грязи, опасаясь наглотаться зловонной водицы.

– Еще! – шипела я, чувствуя чудовищную усталость. – Ну же, Кристел! Еще совсем чуть-чуть!

Узел… еще один и я без сил упала на кочку, махая рукой парням, чтобы они вытягивали животное из болота.

Слабость расползалась по всему телу, проникая в каждую клеточку. Кислорода не хватало. Я была уставшей и измученной. Еще и ужасы чащи мертвых давали о себе знать.

– Кристел! Вставай! – кричал Нейман. – Не лежи! Похоже пары болота ослабляют! Вставай, тебе говорю! – орал он, метаясь вдоль берега.

Я чувствовала, как мои глаза слипаются, как веки наливаются тяжестью. Дыхание замедлилось, болотная кочка была такой манящей, так и хотелось положить на нее голову и поспать совсем немного

Ксандер

– Что-то не так! – мотал головой Ней, пристально смотря, как первокурсница возится руками в грязи возле застрявшего в болоте хищника.

– Конечно не так! – не выдержал я, с силой сжимая кнут в руке. – Ее чуть не сожрали! Чуть не утянули на дно! Потом отвечать бы пришлось! Дьявол! – ругнулся я. – Да я же не всерьез сказал, что в болоте живут твари! Откуда они вообще там взялись?!

Я не понимал, что происходит. Сколько раз мы блуждали по этому столь "живописному" месту,  но еще никогда не видели, как болото пузырится, выпуская непонятную дымку ядовитого цвета.

– Магии вроде немного отдал, – послышался голос Демерона, лицо которого стало странно бледным, – почему мне так плохо? Невыносимая вонь, наверное, всему виной…

Я смотрел по сторонам, чуя неладное. Интуиция шептала, что в чаще мертвых произошли какие-то разительные изменения, причем не в лучшую сторону. 

– Эта вонь доносится от дымки, вылетающей из лопающихся пузырей, – размышлял я вслух, окидывая взором болото. – Может, они ядовитые? 

– Все возможно, – согласно кивнул Демерон.

– Кристел! – заорал внезапно Нейман.

Я резко повернул голову в сторону неугомонной адептки, отправившейся спасать хищника, замечая, что она улеглась на кочке, а ее ноги почти до колен погружены в трясине.

 – Вставай! Не лежи! – кричал огневик. – Похоже пары болота ослабляют! Вставай, тебе говорю! 

– Прекрасно! – цыкнул раздраженно я. – Так кого спасать надо: зверя или ее саму?!

– Иди за ней! – схватил меня за рукав куртки Ней, нервно дергая.

– Чего?! – опешил я, вырываясь. – Почему это я должен за ней идти?! Ты ее притащил сюда, тебе и отвечать!

– Не будь свиньей, Ксандер! – зарычал Нейман. – Я с Демероном вытяну зверя! А ты забери Кристел! Ее нужно нести на руках, она явно без сознания! Если тварь вылезет из жижи, то ты  одним свистом вернешь ее обратно! На нас зверь, на тебе – девушка! – сверкнул он пламенем во взгляде. – Ну?! Чего встал?! Иди уже!

Раздраженно фыркнув, поражаясь поведению огневика, я прыгнул на первую кочку, наблюдая, как парни вытягивают из трясины хищника, с шерсти которого стекали потоки грязи, оставляя на ней нити тины.

Прыжок… еще один… Девушка так и продолжала лежать без движения, а я старался дышать как можно меньше, ведь по всей видимости проблема действительно заключалась в этих странных пузырях.

Зверя тянули по поверхности болота, он даже умудрялся грести передними лапами, но что-то в его движениях было не так. Что именно – разглядеть не удалось, потому что мое внимание переключилось на первокурсницу, прохлаждающуюся на соседней от меня кочке.

– Делать мне больше нечего, как девиц таскать! – злился я, хватая ее за руку и резко подтягивая к себе, едва не плюхнувшись в зловонную жижу. – Ела бы ты поменьше, что ли! Да и помыться тебе не помешало бы! – фыркал я, поднимая Кристел.

Внешний вид девушки оставлял желать лучшего. Вся в слизи, волосы свисают скользкими сосульками, одежда в тине, руки в грязи и запашок такой, что аж глаза резало.

Пыхтя, прыгал со своей бесчувственной ношей к берегу, подмечая, что животное уже на суше, но никто из парней к нему подойти не решался, потому что хищник рычал на них и шипел, бросая беглые взгляды в мою сторону.

– Кристел! – кинулся ко мне Нейман. – Как ты? Открой глаза!

– А моим самочувствием не хочешь поинтересоваться? – скривился я.

– Да что тебе будет, – отмахнулся огневик, – здоровый, как конь!

– Держи, – не церемонясь, скинул Кристел в руки Неймана, который на мое удивление с радостью подхватил ее, с тревогой вглядываясь в девичье лицо. – Знаешь, – хмыкнул я, брезгливо осматривая свой внешний вид, который после выскочки превратился в сопливое месиво, – ты меня начинаешь пугать!

– К черту остаток ночи! – прервал нас Демерон. – Забираем адепток и прочь из этого ада! Я натерпелся по горло! Какого черта здесь вообще происходит?! Никогда такого не было! Откуда здесь этот королевский барс?! С чего ради странные пузыри и эта непонятная слабость?! Да я раньше мог сотни мертвяков сдуть ветром, а здесь всего парочку и едва стою на ногах!

– Уходим! – скомандовал я, размашистым шагом подходя к развалившимся в жиже адепткам. – Эй! – слегка похлопал одну из них  по щеке, от чего она распахнула веки, испуганно подпрыгивая.

– Что?! – взвизгнула целительница, отползая по грязи на заднице. – Что произошло?!

– Буди свою подружку! – процедил я сквозь зубы. – Нам пора уходить! Хоть кто-то из нас поспал этой ночью, – выдохнул раздраженно, направляясь к портальным вратам.

Я шагал первым, за мной адептки, поддерживающие друг друга, затем Демерон и Ней с Кристел на руках.

Возле искрящихся магией врат отошел в сторону, намереваясь сначала пропустить всех и только потом скрыться в переходе, как взгляд уловил хищника, медленно ковыляющего за нами.

– А ты куда собрался? – нахмурился я, замечая, что он хромает на заднюю лапу, к которой что-то прицепилось, но из-за облепившей его грязи мне не удалось разобрать, что именно.

– Давай позволим ему уйти? – пихнул меня в бок Демерон. – Он живой, нечего ему делать в чаще мертвых. 

– Если оставим его здесь, – продолжил Нейман, – то все старания Кристел были напрасными.

– Опять ты со своей Кристел! – сжал я зубы. – Да пусть идет, – раздраженно махнул рукой. – Жалко мне, что ли! 

Дождавшись, пока все скрылись в пространственных вратах, я последовал за ними, всем сердцем мечтая принять горячую ванну и лечь спать.

«М-да-а… Эта ночь запомнится надолго! А выскочка все же молодец, не струсила… Хотя чего это я? Плевать на нее! Очнется, заставлю вещи мои отстирывать от слизи! Пусть платит за свое спасение, я ей не ангел-хранитель!» 

Кристел

Сознание вернулось внезапно. Вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть хоть что-то, но бестолку. Зрение было размытым, сфокусироваться никак не удавалось. Во рту все пересохло, а в теле ощущалась неимоверная слабость, но все же я смогла повернуться на бок, не теряя надежды понять, где нахожусь. 

Как же сильно хотелось пить… Облизнув пересохшие губы, начала вглядываться. Какой-то белый шкаф или ширма, огромное окно, в которое на меня смотрело ночное светило, и запах трав… В одну секунду перед глазами пробежали последние события, и меня словно током прошибло. Я, учащенно дыша, подскочила на кровати, чувствуя, что заваливаюсь в сторону…

– Э-э-эй! – услышала я и чьи-то руки сжали мои плечи, удерживая и не давая упасть. – И куда собралась?

От ужаса, прокатившегося от корней волос до кончиков пальцев ног, дыхание срывалось на хрип. Я все вспомнила… Завывание нечисти, зловонный запах, прыжки по кочкам болота и ту руку с посиневшими ногтями, которая пыталась утянуть меня на дно…

– Тише, успокойся, – на мой лоб легло что-то холодное. – Иначе мне придется влить в тебя настойку, а она по вкусу та еще гадость, поверь.

– Кто вы? – промямлила я, едва ворочая языком.

– Мое имя Эйран, сегодня я дежурный в лекарском крыле, – он чем-то щелкнул, и в комнате зажглась небольшая лампа, свет от которой позволил увидеть окружающую меня обстановку.

– А… – начала я, но говорить было сложно.

– С тобой все хорошо, – поспешил ответить адепт. – Как и с теми, кто тебя принес сюда, – послышалось хмыканье, словно парня что-то заинтересовало или он чему-то был удивлен. – Кстати за окном еще ночь, ты пробыла здесь чуть больше часа, хотя я думал, что проспишь до утра.

– А что с… – сглотнув слюну, чувствуя, как она смачивает пересохшее горло, – что с остальными?

– Что с ними? – пожал плечами молодой парень в белой мантии. – Отмоются и все будет хорошо. Целы и невредимы.

– А зверь? – сорвалось взволнованное с моих губ. 

– Какой зверь? – адепт явно был удивлен, вскидывая брови.

– Был еще зверь, – отвела я взгляд в сторону, боясь подумать о самом плохом.

«Неужели они не вытащили его? Неужели оставили там погибать? Если так, то я самолично прихлопну эту адову троицу!»  

– Эй-эй! – кинулся снова ко мне целитель. – Успокойся, ты чего? 

Дыхание снова участилось, но в этот раз уже от злости, ведь ТриАДА и не собирались спасать хищника изначально, намереваясь бросить его захлебываться в зловонной жиже проклятого болота чащи мертвых.

– Я пойду, – произнесла едва слышно, спуская ноги на холодный пол.

– Куда? – распереживался адепт. – Куда ты в таком состоянии? Да еще в пижаме!

– В пижаме? – опешила я, окидывая себя взглядом и готовая провалиться сквозь землю от стыда, ведь на мне действительно была пижама, которая отчетливо показывала очертание моей груди и бедер. – Кто… – захлебнулась я воздухом, – кто меня переодел? 

«Боги, только не парень! Только не парень! – молилась я. – Стыдоба какая. Переодел и помыл! Я помню, что была вся в слизи мертвяка!» 

– У целителя нет пола вообще-то! – хмыкнул парень. – Но все же отмывал и переодевал тебя не я…

«Фух! – выдохнула я. – Какое облегчение…» 

– Это был Ксандер Ортье…

– Что?! – взвизгнула я, резко оборачиваясь и тут же хватаясь за стеллаж, так как перед глазами все поплыло.

– Да я же пошутил, это была девушка, которая помогает мне! Ты чего? – выставил руки слишком болтливый целитель. – Решил поднять тебе настроение…

– Чем?! – рыкнула злобно. – Что Ортье прикасался ко мне и видел обнаженной?! Этим, что ли, ты решил поднять мне настроение?!

– Злая ты какая-то, – скривился Эйран. – Вообще-то любая на твоем месте визжала бы сейчас от восторга. 

Я пребывала в ярости. Хотелось сказать ему много чего "приятного", но уверена, что отец не оценил бы моего столь эмоционального порыва.

– Идиот! – сорвалось с моих губ. 

Злобно зыркнув на адепта, я развернулась и, надев тапочки, кем-то заботливо оставленные у кровати, побрела на выход.

До своей комнаты дорога показалась мне вечностью. Эти нескончаемые коридоры, освещенные светом луны, каменные статуи стражей, которые по легенде оживали, если академии грозила опасность и странные тени, шныряющие передо мной – все соединялось в одну картину, дополняющую пережитый ужас темного леса. 

Хлоя беззаботно посапывала на своей кровати, даже глазом не моргнув на мое появление. Слабость постепенно отступала, и я решила отправиться в комнату гигиены, чтобы смыть с себя запах тины и гнили, который стоял у меня в носу.

Стоило коснуться головой подушки, как меня моментально утянуло в сон. 

Плавно покачиваясь на волнах спящего царства, я слышала чьи-то крики и визги. Недовольно поморщившись, распахнула глаза, наблюдая Хлою, которая стояла у окна с выпученными глазами, за чем-то неотрывно наблюдая.

Тяжко вздохнув, ощущая себя разбитой, я поднялась, собираясь идти умываться и приступить к сбору на лекции.

– Уже проснулась? – прилетело мне в спину. – Могла бы еще поспать, тебе дали выходной после похода в чащу мертвых…

– Как… – начала я.

– О, боже мой! – вскрикнула девушка, подпрыгивая на месте. – Он чуть не укусил Ксандера! Чертов зверь! Откуда он вообще взялся на территории академии! Весь грязный в какой-то тине…

– Тине?! – замерла я, кидаясь к окну и наблюдая картину, от которой мое сердце сжалось от волнения.

Зверь… Тот самый, которого я так рьяно пыталась спасти. Он стоял под моим окном, угрожающе расставив лапы и злобно шипя на парней, пытавшихся его скрутить. Среди них были ТриАДА. Старшекурсники призывали свою магию, кидаясь ей в хищника, но она проходила сквозь него, не причиняя и капли вреда.

– Боги! – прикрыла я рот рукой. – Животные!

– Где? – тупо хлопала глазами Хлоя. – Оно же там одно. 

– Они! – гневно поджала я губы, стремительно бросаясь к шкафу и натягивая на себя первые попавшиеся вещи. – Они животные!

– Я не поняла… – блеяла моя соседка.

– Да куда уж тебе! – фыркнула ей в ответ, резко распахивая дверь и мчась по коридору.

«Только попробуйте причинить ему вред! Я вас на ленточки порву!» 

Ксандер

С такой ужасной ночью я еще ни разу не сталкивался, хотя многое повидал в своей жизни. Мало того, что от зловония темного леса чертовски разболелась голова, так еще пришлось ждать, пока зверь Кристел выйдет из портала, ведь нужно было подать ректору сигнал о закрытии врат. Хищник потом пытался угнаться за нами, но в конце концов отстал, что не могло не радовать. Но и на этом неприятности не закончились. Весь измотанный, в слизи, со слабостью в теле, мне пришлось тащить выскочку в целительское крыло, потому что Демерон едва держался на ногах, а Ней всю дорогу шел пешком рядом со своим конем, на котором лежала бесчувственная первокурсница. Надо было видеть лицо дежурного целителя, когда я занес девушку на руках, прижимая ее к себе. Он и нас порывался оставить на осмотр, но мы отказались. 

Уснуть так и не удалось, а если все же и получилось, то я этого вообще не заметил. Рассвет встретил разбитым и уставшим. На сегодня была назначена тренировка и ее нельзя было пропускать. Это практика, не теория, а для боевика практические занятия самое основное. Поэтому,  переборов свое нежелание куда-либо идти, я встретился с парнями в коридоре и, едва переставляя ноги, поплелся на выход.

Общежитие просыпалось, слышались голоса адептов, а мне так хотелось отдыха и тишины. В один момент возникло желание сбежать, но я откинул столь опасную мысль, ведь отец по голове меня за это точно не погладит. Я мог пропустить любую лекцию, но не практические занятия своего факультета.

– Боги… – застонал Демерон, взлохматив свою блондинистую шевелюру. – Чего они там жужжат? Голова сейчас лопнет!

Я устремил взгляд влево, замечая скопление боевиков, которые были явно напряжены, за чем-то пристально наблюдая.

– Ну что там еще случилось? – хмыкнул Нейман, погрузив кисти рук в карманы брюк и направляясь в сторону галдежа. – А он какого черта здесь делает?! – выпалил рыжик, резко оборачиваясь и отыскивая меня взглядом, ведь я не последовал за ним, оставаясь на месте. – Ксандер! Зверь пришел в академию!

– Серьезно? – вскинул я бровь, наблюдая, как парни стремительно отпрыгнули назад, открывая обзор на грозного хищника, который угрожающе шипел, смотря на них.

– Его нужно выгнать с территории!

– Он опасен!

– Скоро девчонки будут выходить, вдруг кинется на них!

Боевики взволнованно переглядывались между собой, бросая на меня и Дема с Нейем многозначительные взгляды.

– Хотя бы от общежития его надо убрать, – пожал плечами Демерон. – Кто знает, что у него в голове. Действительно наброситься еще на кого-нибудь.

– Давайте попробуем, – хмыкнул я. – Кто-нибудь сбегайте до ректора! – я посмотрел на замерших боевиков. – А мы в это время попробуем отогнать его подальше.

Я знал, что королевские барсы пропускают через себя враждебную магию, поэтому понимал – если он кинется, спасет лишь стремительное отступление, и то оно поможет только в нашем случае, ведь у зверя была какая-то проблема с задней лапой.

– Ты же осознаешь, если сейчас начнем нападать на него, то он может разозлиться еще больше, да? – спросил Демерон, как и Нейман, стоя ко мне плечом к плечу.

– Я не предлагаю нападать, давайте просто попробуем оттеснить его от общежития. Будем ударять магией возле его лап, чтобы он инстинктивно отходил назад, – пожал я плечами. – Или есть другие предложения?

Ответом мне послужила тишина, поэтому мы приступили к делу, но хищник не сделал ни шага назад. Он словно кого-то упорно ждал, и у меня даже начала закрадываться дурная мысль, о…

– Что вы творите?! – позади послышался озлобленный крик Кристел.

Собственно, именно о ней у меня и закралась дурная мысль.

– Не трогайте его! – первокурсница вихрем рванула к нам, яростно распихивая в разные стороны. – Бесчувственные эгоисты! – рычала она, закрывая собой того, кто мог с легкостью откусить ей голову даже глазом не моргнув.  

– Кристел, ты с ума сошла?! – чуть ли не заикаясь выпалил Нейман, кидаясь к ней, но тут же слыша яростное рычание королевского барса. – Уйди от него! Он тебя сейчас сожрет! – повысил голос рыжик.

– Вы… вы… – учащенно дышала девушка, поглядывая через плечо, где смиренно сидел хищник, смотря на нее с магической синевой в своих зрачках. – Вы могли причинить ему вред!

– Предлагаешь, чтобы он кого-нибудь разодрал в клочья? – спросил я, не понимая поведения этой девчонки, как и хищника, который при виде нее сменил гнев на милость. 

«Чокнутая на всю голову! Инстинкт самосохранения отсутствует напрочь!» 

– Я сама! – прорычала она, с ненавистью смотря в мои глаза. –  Сама выведу его отсюда! Не вздумайте даже пальцем его тронуть! Ясно?! 

– Это что, первокурсница? – послышалось позади меня.

– Она с головой дружит вообще?

– Походу дела нет!

– Отойдите! – зашипела Кристел, стоя перед нами, раскинув руки в разные стороны. – Отойдите, я сказала!

– Что здесь происходит?! – громогласный рев ректора прокатился по всей округе. – В стороны!

Именно так все и поступили. Все, кроме целительницы-первогодки, в адекватности которой я сомневался все больше.

– Адептка Товьер? – нахмурился глава академии, подходя к ней, сложив руки за спиной. – Что вы здесь устроили?

– Ректор, – склонила голову Кристел. – Не трогайте барса, прошу вас, – залепетала она. – Я сама выведу его за пределы территории. Я смогу, честно… Он никому не причинит вред. 

Глава академии молчал, с интересом поглядывая за спину девушки, смотря, как хищник лег на пузо, ползком подбираясь к ее ногам…

– Крис… – подался вперед Нейман, пытаясь предупредить.

– Стой ровно! – одернул его ректор, и огневик замер, смотря с волнением, как королевский барс добрался до ног целительницы, утыкаясь грязным носом в ее штанину.

– Что… – ахнула выскочка, выпучив глаза и медленно оборачиваясь. – Что ты делаешь? – прошептала она, смотря, как самый сильный хищник во всем мире, преклонил перед ней голову, смиренно покоряясь.

– Кхм… – кашлянул глава академии, наблюдая за происходящим. – Забавно. Ты его спасла. Я прав?

– Ну-у… – прошептала Кристел, не шевелясь и не отводя взгляда от измазанного в грязи зверя. – Не совсем я…

– Но выбрал он именно тебя, – усмехнулся ректор. – Видишь ли, дитя, я не знаю, как ты вообще умудрилась его спасти и от чего именно, мы в этом чуть позже разберемся, но хочу сказать одно – королевский барс преклоняет голову перед человеком только тогда, когда обязан ему жизнью. Поздравляю, ты обзавелась надежным защитником и верным стражем. 

– Что? – захлопала своими длинными ресницами выскочка.

Мы с парнями,  как и все остальные присутствующие, пребывали в шоке, не ожидая услышать подобного.

– Я так понимаю, он теперь не оставит тебя одну... – задумчиво пожевал нижнюю губу ректор. – Что ж, приглядывай за ним и следи, чтобы он никого не надкусил. Отвечать будешь сама за все его действия. Хм, – усмехнулся ректор. – Впервые такое на моей памяти. Интересная ты девушка, адептка Товьер!

Кристел

Я была настолько обескуражена услышанным, что не удавалось произнести ни слова. Стоя перед главой академии с широко распахнутыми глазами, боковым зрением заметила замешательство и неверие боевиков.

«Я шокирована не меньше вашего, – подумала я, – уж поверьте!» 

– Что не так? – удивленно вскинул брови ректор, пока королевский барс так и продолжал утыкаться носом в мою ногу. – Ты отказываешься от зверя?

– Нет! – выпалила я, едва ли не заорав на всю округу, от чего двое парней вздрогнули.

«И они называют себе боевиками? Ссыкливые мальчишки!» 

– Тогда я не понимаю твоего недоумения на лице, – с вопросом во взгляде уставился на меня мужчина в черной мантии, расшитой серебряными нитями.

– Просто… просто где он будет жить? И его ведь нужно кормить, – заметно нервничала я, не выдерживая, скомкав низ своего пиджака.

– Если проблема только в этом, то все решаемо. На этаже старшекурсников есть свободная комната…

– Но она же возле нас! – возмутился Ксандер Ортье, получая в ответ предупреждающий рык барса.

– Отлично! – просиял огненноволосый, притягивая к себе внимание парней, которые поглядывали на него и меня с интересом. – Она всегда будет под присмотром.

– Она и так уже под присмотром, – перебил его ректор, – поверь. Значит так, все комнаты заняты, свободна только одна, – махнул рукой глава академии, прерывая галдеж за его спиной. – Вот в нее ты сегодня и переедешь. И не надо мне говорить, что она девушка, а вы парни, причем на четыре-пять лет старше нее! – зыркнул он в сторону нахмурившегося Ортье. – Ни один из вас не зайдет в ее комнату, силенок не хватит. Сегодня у тебя выходной, – перевел на меня внимание мужчина, – так что займись переездом и приведи в порядок своего зверя. У барсов отлично развит интеллект, он все прекрасно понимает. Поэтому объясни ему доходчиво, что кусать никого нельзя, а если возникнет опасность, то достаточно будет просто чуточку прикусить…

– Ректор! – возмутился блондинистый воздушник.

– И прикусить в первую очередь можно его, – как ни в чем не бывало продолжил глава академии, вызывая смешки парней. – А потом сходи с ним в пищевой блок, я распоряжусь о том, чтобы барса кормили как следует, иначе он начнет закусывать адептами, и тогда тебе придется предстать перед судом. Ни мне, ни тебе этого не нужно. Верно?

Я смотрела на статного мужчину не моргая и никак не могла понять, зачем ему все это? Зачем столько возни ради меня, дочери простого барона, и зверя? 

– Ректор, – произнесла я, собираясь с силами, чтобы задать вопрос. 

– Да? – он чуть наклонил голову в бок.

– Скажите, с чем связано ваше решение позволить барсу остаться здесь?

– Считай, что я тешу свое самолюбие, – усмехнулся мужчина. – Ни один ректор за все века не может похвастаться тем, что в его академии проживал королевский барс. А я могу, – его улыбка стала шире. – Моя академия особенная и присутствие твоего зверя здесь только лишний раз подтверждает это. А теперь хватит болтать. Займись им уже, он… пахнет, – поморщился мужчина. – И обрати внимание на его заднюю лапу. Не думаю, что он кого-то подпустит из нас к себе, придется тебе самой. Так что удачи. А вы чего встали? – рыкнул он на боевиков. – Живо на занятия!

– Кристел… – Нейман сделал шаг ко мне.

– И тебя это тоже касается! – глава академии ухватил огневика за шиворот и, шустро его развернув, подтолкнул в сторону удаляющихся старшекурсников.

– Я сейчас накину на тебя полог невидимости, – обернулся на меня ректор. – Подожди пока все адепты уйдут на занятия, не хочу, чтобы именно сейчас они столкнулись с тобой и барсом. Зверь устал, голоден и его беспокоит лапа. Поэтому, чтобы избежать неприятных ситуаций, ведь барс явно на взводе, пусть сначала уйдут адепты, а потом ты можешь отправляться к себе, собирать вещи для переезда. Последний этаж, комната 4А, запомни.

Он махнул рукой, и надо мной проявилась переливчатая пленка, которая медленно осела на наши с барсом тела, делая их невидимыми.

Глава академии не стал задерживаться, удаляясь, а я, набрав полную грудь воздуха, медленно повернулась к хищнику, который так и продолжал лежать все в той же позе. Единственное, он поднял голову, пристально смотря в мои глаза…

– Тебе больно… – ахнула я, ругая себя, что сразу не поняла этого. – Лапка, да? – судорожно вздохнула, боясь, но все же решаясь и медленно опускаясь перед ним на корточки, понимая, какой же он большой.

«Не стоит дрожать от страха, Кристел! Если бы он хотел тебя цапнуть, то давно бы уже это сделал!» 

Стоило только присесть, как в мою щеку тут же ткнулся влажный нос хищника, а по коже пробежало его горячее дыхание. Не ожидая подобного, вздрогнула, едва не шлепнувшись на пятую точку.

Слуха коснулся жалостливый звук, который невозможно сравнить хоть с чем-то, но я поняла, что он жалуется мне. Просит помощи и заодно благодарит, что не оставила его погибать в той зловонной жиже.

– Давай я осмотрю тебя? Хорошо? – прошептала, осторожно поднимая руку и касаясь пальцами грязной шерсти животного между ушами. 

Барс лишь тяжко вздохнул, прикрывая глаза.

Из общежития выходили адепты, но все они шли мимо нас, ведь благодаря ректору мы были невидимы.

Медленно, не делая резких движений, я отстранилась от крупного хищника и придвинулась к его задней лапе, при взгляде на которую меня пробрал ужас.

– Капкан?! – выпалила я, смотря на животное с негодованием и сочувствием. – Ты попался в капкан?! Но… как?! Ладно, разберемся с этим позже, – отмахнулась я, чувствуя, как от переживания вспотели ладони. – Слушай, – сделала пару глубоких вдохов, пытаясь взять себя в руки, – я попробую его разжать, а ты постарайся потерпеть и не укусить меня, ладно? – пискнула я, наблюдая, как барс смиренно опустил голову на траву, прикрывая глаза. Он словно готовился к предстоящей боли.

Мое сердце колотилось в груди, дыхание участилось, я так сильно волновалась, что не передать словами. Сняв с себя носки, которые нацепила перед тем, как покинуть комнату, я обвязала ими по два пальца на каждой руке и просунула их в пространство между зубьями капкана. Напряжение достигло своего пика, но я не могла отступить, как бы страшно не было, кроме меня ему больше некому помочь.

«И он шел до академии, с такой лапкой, превозмогая боль… Бедненький…»

– Я сейчас попробую разжать, слышишь? – шептала я, не обращая внимания на снующих туда-сюда адептов, которые даже не представляли, что творится у них под носом. – Я начинаю…

Медленно принялась давить на металлические пластины капкана, взявшие в плен конечность бедного животного. Барс лежал спокойно, не двигался и не рычал, вообще не издавал ни звука, но я знала, что ему больно, ведь стоило начать раздвигать металл, как я увидела зубья, глубоко вонзившиеся в его плоть.

– Боги… – судорожно вздохнула я. – Какая тварь хотела тебя поймать?

Я надавила сильнее, и зубья постепенно начали покидать лапу хищника, но вместе с ними из раны побежала кровь, попадая мне на руки.

«Ну вот и первая моя практика, как целителя, нос огневика не в счет!» 

Слуха коснулось приглушенное рычание, и я вздрогнула, чуть не отпустив капкан.

– Больно тебе, – виновато поджала я губы. – Прости… прости, пожалуйста. Еще немного… – уговорила я хищника.

Последний рывок и металлическая гадость отлетела в сторону, а барс издал облегченный вздох. Секунда и по его телу побежало небесно-голубое свечение. Рана хищника на глазах испарилась, словно ее и вовсе там не было.

– Вот это регенерация… – выдохнула я, завороженно наблюдая, как барс величественно поднялся на лапы, наступая на меня. 

Первым моим порывом было мчать от него со всех ног, но я одернула себя, уговаривая, что зверь не причинит вреда, ведь я испытываю к нему только добрые чувства.

Собственно, все именно так и произошло далее. Барс грациозно уселся напротив, а потом приблизил мордочку к моей неподвижной руке и, высунув язык, прошелся им по моим пальцам.

– Щекотно, – невольно хихикнула я, отдергивая рук и смотря в небесно-голубые глаза. – Тебе уже лучше? – спросила я у него, в ответ получая тихое рычание, которое не несло опасности. – Я так понимаю, что это да, – улыбнулась в ответ. – Тогда, – я поднялась на ноги, – давай не будем затягивать с переездом, тем более если представится такой шикарный шанс съехать от Хлои. Знаешь, – скривилась я, обращая внимание на внимательно наблюдающего барса, – она та еще гадость.

– Р-р-р… – послышалось мне в ответ.

– О, нет-нет, – отмахнулась я, занося ногу для шага, – кусать ее не надо, а то не дай боги отравишься еще, – так и не шагнув, я замерла. – Это чего? – уставилась я на хищника. – Я тебя понимаю, что ли? 

Ответом мне было кокетливое хлопанье ресницами со стороны огромного кота.

– А ты, смотрю, хулиган, – усмехнулась я, ощущая, как настроение взлетает до небес. – Пойдем, у нас на сегодня столько дел запланировано, да и имя бы тебе придумать не помешало…

Ксандер

– Разбились по группам и чтобы никто не отлынивал! – магистр Бэйнар оглядел всех собравшихся зорким взглядом. – Вперед, приступайте!

Я, как и всегда, зашагал в уже привычном направлении. Туда, где мы с парнями тренировались в пол силы.

– Не будем отступать от правил, – хмыкнул, смотря в глаза Неймана. – Двое на одного!

– Сегодня очередь Неймана отбиваться, – встал рядом Демерон, прекрасно понимая что к чему.

– Хорошо, – как ни в чем не бывало пожал плечами рыжик, строя из себя идиота и делая вид, что не замечает наши требовательные гляделки. – Начнем? – вскинул он брови, принимая защитную позу и чуть выставляя ладони вперед.

– Конечно, – холодно ответил я, издавая свист.

Мгновение и справа от огневика произошел взрыв, от чего в его сторону полетели клочья вырванной с корнем травы, на секунду отвлекая. 

Порыв ветра вырвался из рук Демерона, оплетая тело Неймана и откидывая его на добрых пару метров.

– Так, значит! – вскочил он, гневно отряхиваясь. – Хотите что-то мне сказать? – усмехнулся рыжик, вскидывая ладони и перед нами выросла немалых размеров стена огня, заставляя отступить на несколько шагов. 

В моих руках оказалась кнут, одним щелчком усмиряя пламя, но Ней не дремал, что было очень мудрым решением с его стороны, ведь он один, а нападающих на него – двое. 

Огневик поджал губы, и в нашу сторону устремилось множество мелких горящих пульсаров, так и не успевших достичь своей цели, так как Демерон призвал ураган, сдувая их в разные стороны.

– Какого черта вы творите?! – послышался яростный рев вдалеке. 

Мы втроем замерли, сверля друг друга недовольными взглядами, и не обращая внимания на вспыхнувшее сбоку дерево.

– Вы чем-то недовольны? – скалился Нейман, своим поведением доводя до белого каления.

– Не хватило ночи в чаще мертвых?! – гаркнул магистр Бэйнар, стремительно оказываясь рядом и вставая между нами. – Что за цирк вы здесь устроили?! – он щелкнул пальцами, и полыхающее дерево погасло, правда его внешний вид оставлял желать лучшего.

– Так тренировка же, – пожал я плечами, сохраняя невозмутимость на лице.

– Вы мне чуть половину адептов не угробили такой тренировкой! – гневно дышал мужчина в форме боевика. – Значит так, пока не разберетесь друг с другом, чтобы даже близко вас здесь не видел! Пошли отсюда! – он ткнул пальцем в сторону главного здания академии.

Хмыкнув, я погрузил кисти рук в карманы куртки и неспешно направился к общежитию. Настроение было поганым, а от понимания, что о моем удалении с тренировки обязательно узнает отец, становилось только хуже.

«Начерта вообще сегодня пошел куда-то? Нужно было отоспаться!» 

– Ксандер! – нагнал меня Демерон. – Идем в обитель…

– Не хочу, – мотнул головой, пиная травинки под ногами. – Я спать.

– Мы же хотели поговорить с Нейманом? – замер на секунду Дем, но потом тут же кинулся следом за мной.

– Да там и говорить не о чем. Он просто действует нам на нервы, – из моей груди вырвался рык. – Тебе ли не знать его характер. Решил усложнить нам и без того не самую легкую задачу, обратив внимание целительницы на себя. Мало того, что она со странностями, так еще теперь возле нее зверь, – чертыхнулся я себе под нос.

– Предлагаешь отменить спор? – лукаво улыбнулся воздушник.

– Не предлагаю, а говорю открытым текстом – забирай ее себе, я не желаю в этом участвовать, – скосил глаза в сторону блондина.  

– Тогда ты проиграешь, – заявил Демерон, сияя как начищенный самовар.

– Да без проблем, – пожал я плечами. – Но мой проигрыш будет считаться только в том случае, если Кристел примет тебя, как парня, а не друга. Понимаешь, о чем я?

– Да без проблем! – кивнул воздушник. – Раз плюнуть!

– Ну-ну, – ускорив шаг, я свернул в сторону общежития, входя в темный холл.

Вокруг стояла тишина, о которой я мечтал с восхода солнца. 

Расслабленно поднимался по лестнице, предвкушая, как упаду на кровать, отдавая свое тело в объятия Морфея, но видимо меня кто-то проклял, так как этому не суждено было свершиться. 

Стоило только оказаться на своем этаже и свернуть в коридор, как я на мгновение остановился, наблюдая шагающую навстречу Кристел в сопровождении кошака-переростка. К слову, животное разительно изменилось: белоснежная шерсть с черными точками, грациозная поступь, уверенный и опасный взгляд. Я ту же отметил, что он больше не хромает. Это значило, что выскочка смогла разобраться с его проблемой и сбежать от такого уже не удастся.

Расправив плечи, принял безмятежный вид и спокойно направился вперед, навстречу новым соседям по этажу.

Когда между нами оставалось метра три, слух уловил предостерегающее рычание барса.

«Нелегко придется Демерону, – проскочила мысль в голове. – Желаю ему удачи!» 

– Тише, – выскочка погладила зверя по голове. – Не нужно его трогать…

– Конечно не нужно… – насмешливо хмыкнул я в ответ, сам не понимая, зачем вообще решил с ней заговорить.  

– Этот маг похуже Хлои будет! Даже твоя регенерация может дать сбой от количества яда в его крови! – перебила меня Кристел, своими словами вызывая бурный поток возмущения.

– Думай, что говоришь! – процедил сквозь зубы, останавливаясь напротив нее, хоть и понимая, что я далеко не бессмертен.

«Лучше пускай меня сожрет этот зверь, но я не заблею от страха! Никогда!» 

– В отличие от тебя, я взвешиваю каждое слово, прежде чем его озвучить! – чуть прищурилась девушка, опуская руку на голову барса, который сел у ее ног, тихо рыча.

– Такая смелая, когда есть кому заступиться, правда же? – оскалился в ответ, чувствуя закипающую внутри ярость.

– Думаешь, – ее взгляд пронизывал холодом, – я не смогу справиться с тобой?

– Без него? – указал я глазами на барса. – Точно нет!

– Значит, нет, – гневно поджала губы первокурсница. – Хорошо! – она осмотрела меня с ног до головы, останавливаясь на поясе брюк.

Я стоял не двигаясь, ожидая ее реакции, хотя давно уже надо было пройти мимо.

– Давай так, – как-то странно улыбнулась она, заставляя непонятно с чего напрячься, – ты не станешь требовать, чтобы я вернула вещь, которую с легкостью отниму у тебя. Идет?

Чувствовался какой-то подвох, но как бы я не старался распознать ее намерения, в голову ничего не шло.

– Если сама, без помощи хищника, то без проблем, – пожал я плечами.

– Отлично! – Кристел подняла подбородок повыше. – Никс, посиди здесь и не вмешивайся, – кинула она барсу.

«Уже имя ему дала», – отметил я, наблюдая, как выскочка сделала три неспешных шага, вставая напротив почти вплотную. 

Я невольно замер, разглядывая черты лица девушки и ощущая приятный аромат, исходящий от нее.

– Ксандер, – позвала она меня.

Не ожидая услышать свое имя из ее уст, я посмотрел ей в глаза, ощущая нечто странное, словно тело наполнилось тяжестью, замедляя мои движения…

– Будь любезен, – улыбалась первокурсница, – отдай мне свой кнут… 

«Черта с два!» – рыкнул я мысленно, но рука против моей воли прикоснулась к кожаной рукояти кнута, снимая его с пояса… 

Кристел

– Ну же, – коварная улыбка не сходила с моих губ, – давай его мне, не жадничай.

Злобный взгляд синих глаз холодил кровь в венах. Перед Ксандером Ортье, как и перед его двумя друзьями, трепетала вся академия, но я была исключением, что несказанно радовало и заставляло гордиться самой собой.

«Хоть злись, хоть не злись, а отдать кнут придется! Уроком будет на всю оставшуюся жизнь! Не стоит недооценивать тех, кто тебя окружает! Если я девушка, это не значит, что не в силах дать тебе отпор!» 

Рука Ортье с силой сжимала рукоять кнута, подрагивая от напряжения. Я чувствовала, как он пытается бороться с моим внушением, но все дело в том, что такому можно научиться только в одном случае – бесконечные тренировки с магом, обладающим даром, как у меня. А Ксандер, я уверена, не мог этим похвастаться.

– Какой молодец, – ликовала я, когда кнут был передан мне, а ярость парня едва ли не сносила с ног.

Было безумно сложно удерживать его разум в своей власти. Что уж говорить, этот боевик силен, но несмотря на трудности я смогла взять под контроль такого магически одаренного эгоиста, как он.

По телу пробежала волна слабости, но я не показала этого, мысленно ослабляя хватку на его сознании и делая плавный шаг назад, стискивая в ладони победный трофей, который, по сути, и даром был мне не нужен.

– Ты… – тут же подался за мной маг звука, гневно сжимая кулаки.

– О нет-нет, – замахала я указательным пальчиком перед его носом, – у нас был договор. Или ты забыл?  

– Ну ты и… – кипел он праведным гневом, тяжело дыша и неотрывно смотря в мои глаза. 

– Раз мы все решили, – старалась выглядеть непринужденно, но на самом деле я едва стояла на ногах, – то, пожалуй, пойду. Нужно Никса накормить.

– Стой! – послышался приглушенный рев.

Парень схватил меня чуть выше локтя, стоило только с ним поравняться.

– Р-р-р! – барс сделал угрожающий щелчок челюстями в опасной близости от его конечности. 

– Я не стану требовать, чтобы ты вернула его мне, договор есть договор, – ледяной тон Ксандера холодил кровь в венах, а его убийственный взгляд и цепкая хватка, которой он так и не разжал, говорили, что этот кнут значит для него многое. – Поэтому продай мне его! 

– Нет! – ответила я, испытывая нешуточное волнение.

– Назови любую цену! – не желал сдаваться Ортье.

– Мне не нужны деньги! – если бы не присутствие Никса, то я бы точно грохнулась в обморок от агрессии, исходящей от мага звука.  

– Тогда что? – он шумно втянул носом воздух, прикрывая глаза, будто пытаясь успокоиться и взять себя в руки. – Что же тебе нужно?

– Проучить тебя! – резко дернулась, вырывая свою руку из цепкой хватки парня. – И у меня получилось! Отдам тогда, когда посчитаю нужным! А теперь уйди! У меня Никс голодный!

Окатив его ледяным взглядом, я чуть задрала подбородок, откидывая волосы за спину, и, позвав с собой котика, неспешно направилась к лестнице, оставляя за спиной пребывающего в ярости старшекурсника.

– Тоже мне, продать требует! Пф! Черта с два! – выпалила я, тут же прикрывая рот рукой и быстро смотря по сторонам, ведь подобный тон для скромной девушки, коей меня всегда считали родители, просто недопустим.

Прочистив горло и облегченно выдохнув, что никто не услышал моих слов, я продолжила движение, выходя за пределы общежития.

На улице светило солнце. Пусть лето и закончилось, но все же погода стояла прекрасная, радуя теплом и легким ветерком.

На территории академии не наблюдалось ни души, ведь все были на лекциях и это, если честно, радовало, ведь вскоре придется столкнуться с пристальными и завистливыми взглядами, когда адепты увидят моего мохнатого друга.

– Ур-р-р… – послышалось со стороны барса.

– О, нет, – тут же посмотрела я на друга, до сих пор поражаясь тому, что мне удается его понимать. – Ты не переживай. Твое присутствие не тяготит меня, ни капли. Честно! Наоборот, – я опустилась перед ним, запуская пальцы в шелковистую шерсть, поблескивающую в ярских лучах солнца, – я рада, что ты появился в моей жизни.

Шершавый язык прошелся по моей щеке, вызывая хохот…

За последний час мы успели привести котика в порядок, перенести свои пожитки, с легкостью поместившиеся в руках, что говорило об их небольшом количестве и осмотреть новую комнату. К слову, она поразила своими размерами и убранством. Сразу было видно, что простому адептку в такой никогда не жить. Не зря же по соседству расположились три сына герцогов.

«Элита! – фыркнула я мысленно. – Хотела быть незаметной, но что-то у меня это плохо  получается!» 

– Идем, – тронула Никса за влажный нос, поднимаясь, – узнаем про твой обед. Надеюсь, что кормить тебя будут хорошо.

Услышав согласное урчание со стороны барса, я направилась к пищевому блоку, краем уха улавливая едва различимый звук, обозначающий завершение лекции.

Набрав полную грудь воздуха, я посмотрела на Никса, который пару раз моргнул, как-то хитро поглядывая в ответ.

– Ур-р-р… – произнес он.

– Успокоиться? – вздохнула я. – Ты прав! И что я распереживалась? Пусть смотрят и обсуждают, жалко что ли! В конце концов они и должны завидовать, так же? Ведь у меня есть такой прекрасный друг, которого у них никогда не будет! Вперед! – уверенно зашагала я. – Встретим внимание адептов достойно!