Всё заново начать 2. Взломать код, достать диктатора

Дорогие читатели! Это вторая книга серии. Первая

✶ ✶ ✶ ✶ ✶

«У нас неполадки, пришлось выйти из гипера, — раздавался из транслятора спейсера низкий голос Тео. — Сейчас мы находимся в космическом пространстве Маргона. А еще к нам приближается незнакомый корабль…»

Сектор оружейников! Ну что за незадача такая! Надо же было нам сломаться именно в этой точке!

Верно сказал Селестиан: от рока не уйдешь.

Но сдаваться я не собиралась. Уж кто-то, а Эндер Хар-Лакс — явно не моя судьбинушка. Слишком уж горячий для меня парень во всех смыслах.

— Надеюсь, они на нас не нападут, — нервно выдохнула я, глядя на Рико.

Я и так была по горло сыта нашими приключениями.

— Давай пойдем в рубку, там и выясним, — предложил Рико, поднимаясь с пола отсека.

Я протянула ему здоровую руку.

— Помоги мне встать. Так обычно поступают настоящие мужчины.

На пару секунд он замялся, не понимая, чего я хочу. Но потом все же додумался и подал руку. Глядишь, так постепенно и человека из него сделаю.

Мы вместе вошли в главный командный отсек «Звездного ветра». Помимо Тео Саффорда, сейчас там находились Лорел и еще один агент.

— Что за корабль? — указала я на радар.

— Патруль оружейников, — с досадой сообщил Тео. — Вряд ли мы от них уйдем. У нас еще после той перестрелки с виксарами барахлил пространственный конвертер; я говорил Максу обратиться к Элизию насчет замены спирали. Но он решил, что мы и так доберемся до Силиана.

— Упрямый, — процедила я. — А где он сам?

— Недавно ушел спать. Он еще не в курсе поломки, — кивнул Саффорд на технический экран, где показывалась информация о состоянии корабля.

Тем временем звездолет оружейников затребовал от нас включить внешнюю связь. Выругавшись вслух, Тео все-таки подчинился.

«Остановитесь для осмотра, в ином случае будем вынуждены открыть огонь», — сипло сказал нам по линк-мосту какой-то ксарзул.

Прикусив губу, я пыталась разгадать их настоящие намерения. Обычно ксарзулы не тормозили все проходящие мимо корабли. А если уж и собирались в кого-то стрелять, то как-то не предупреждали о своих планах.

Значит, дело в другом. Ария говорила, что Эндер повсюду меня ищет, наверняка он и внешность мою уже описал своим подчиненным.

А еще Огонек мог выяснить у Шеннера тип звездолета, на котором мы сбежали.

Они так просто не отвяжутся.

— Тео, соглашайся на стыковку. Пусть взглянут на корабль изнутри. Я ими сама займусь, — решила все-таки рискнуть.

— Уверена, что справишься? — с сомнением уставился на меня навигатор.

— Вспомни, мы недавно работали с этими типами, и я не оплошала. А там были парни посерьезнее. Здесь же обычный патруль, — пожала я плечами.

— Может, все-таки поднимем коммандера? — предложил Лорел.

Но решения в отсутствие Дейтона принимал именно Тео.

— Ладно, рискнем. На всякий случай приготовьте оружие, — дал он команду.

Вскоре наш спейсер состыковался с большим кораблем ксарзулов, похожим на огромного серебристого жука. Шлюз открылся, и в коридор, пригнув головы, вошли двое вооруженных громил, на мраморных лицах которых полыхали огненные прожилки.

Несколько ксарзулов остались в шлюзе, готовые прийти на помощь.

— Приказ нашего рангора — досматривать все подозрительные суда, — кратко пояснил ксарзул. Второй пока лишь оглядывался по сторонам.

— У нас нет никакого груза, мы просто выполняем перелет с Дарра на Силиан, это частный корабль одного влиятельного силианина, — нахмурившись, пояснил Лорел. На такой случай у нас имелось свое прикрытие.

В этот момент я стояла за спиной Лорела. И хорошо, что он не видел моего лица, а то попросту не узнал бы.

— Нас вообще не интересует груз, — оскалился пирокинетик. — Только пассажиры.

Я сосредоточилась, стараясь поймать нужные эмоции, и сказала:

— Это конфиденциальная информация, и у вас будут большие проблемы с владельцем звездолета. Разве они вам нужны?

— Нам не нужны проблемы, — зачарованно повторил ксарзул.

Я сразу переключилась на его спутника:

— Вы ищете кого-то конкретного?

— Одну человеческую женщину, — вынужденно признался он.

— На борту больше нет ни одной женщины, кроме меня, — пристально глядя в оранжевые глаза ксарзула, произнесла я. — Вы ничего здесь не найдете.

— Нет ее тут, — подал голос первый.

— Ее тут нет, — раскачала я их уверенность в этом факте.

— Идем, только зря теряем время, — согласился второй.

Уф, ну и задачка! Заверить идиотов, что я — это не я.

— И кстати, раз уж вы пришли… Может, у вас найдется запасная спираль для пространственного конвертера? — осторожно добавила я.

Ксарзулы переглянулись в недоумении.

— Всего одна. Мы хорошо заплатим.

— Кажется, на складе есть подходящая, — наконец сообразил огневик.

— Отлично. Тогда прикажи принести ее сюда…

Ксарзул отправил кого-то из своих подчиненных на склад корабля. Вскоре нам и правда притащили спираль, которая вполне подходила к спейсеру.

Все это время я держалась в тени, стараясь не высовываться. Рассчитывался за деталь Лорел с корпоративной карты. Обошлось почти что даром.

Пока они удалялись, я громко фыркнула, преображаясь обратно.

— Тео, все в порядке. Отчаливаем, — с облегчением сообщил в передатчик Лорел, когда ксарзулы покинули спейсер. Затем повернулся ко мне: — А ты профи. Недаром Дейтон гонялся за тобой по всей галактике.

— Так уж и по всей! Вообще-то, он сразу знал, где меня искать.

— И все равно! Я восхищен!

— Ладно, комплименты будешь говорить потом, — вздохнула я и повернулась к Рико, который стоял неподалеку ледяной статуей, скрестив руки на груди.

Мне хотелось спросить его о многом, но я почему-то не решалась. И дело даже не в том, что я стеснялась киборга. Просто боялась своих же глупых мыслей.

Я устало стерла со лба испарину — такая концентрация очень тянула энергию.

— Что у тебя с рукой? — заметил Лорел мои разбитые костяшки пальцев.

— Случайно поранилась. Я как раз собиралась в автодок, — спрятала я рану.

— Надо еще умудриться: сбежать из Кронекса без единой царапины и при этом пораниться на своем же корабле.

— Не преувеличивай, царапин на мне тогда хватало, — отмахнулась я.

Наверное, действительно надо подлечить ссадину, пока ее не заметил Дейтон. Он просто так не отстанет, будет задавать ненужные вопросы.

Его внимание к моей персоне до сих пор оставалось загадкой.

— Рико, составишь мне компанию? — предложила я ледышке.

Несмотря на то, что я узнала о нем правду, прозвище не желало отклеиваться.

— Сходить с тобой в медблок? — моргнул он, пытаясь понять мою просьбу.

— Какой ты догадливый. Идем, — потянула я его, уже не глядя на Лорела.

***

Услышав о происшествии с ксарзулами, Дейтон негодовал так, что его голос гремел по всему техническому ярусу спейсера. К этому мгновению дроиды отремонтировали конвертер, и мы благополучно ушли в гиперпространство.

— Какого скрага вы не подняли меня в ответственный момент?! Вдруг что-то пошло бы не так? Хотели, чтобы ксарзулы поджарили всех нас прямо здесь?

— Макс, не кипиши! Мы все равно не смогли бы от них уйти. К тому же Джил удалось выторговать для нас новую спираль, — ругался в ответ Тео.

— Интересно, каким образом она договорилась с огневиками?

— Обычным, коммандер Дейтон! Как эспер! — не выдержав, повысила голос я. — Мы с вами делали то же самое у Дайлара Ади-Некса.

— И все равно! Вы не имели права принимать столь ответственное решение в мое отсутствие, — уже потише, но все еще недовольно выдал Максвелл.

— Я не нарушал Устав и действовал по правилам. Что ты вообще от меня хочешь? Чтобы я перевелся в другую команду? — кричал уже Тео. — Что с тобой в последнее время творится? Ты стал просто невыносим.

Вообще-то, иного Дейтона я и не помнила. Но решила не придавать этому факту значение. Мне давно надоело слушать перебранку, потому я пошла в свою каюту, где улеглась на постель и задумалась, что, оказывается, инициатива наказуема.

Нет, я не имела претензий к остальному экипажу. Просто порой мой начальник переходил все рамки. Знал бы он, каких усилий мне стоило раздобыть эту скрагову запчасть!

Зато сейчас мы спокойно летим на Силиан и через пару дней будем в полной безопасности. Предварительно мы уже отчитались Хаммеру о проделанной работе. Оставались сущие формальности.

Но говорить об этом Дейтону я не собиралась. И вообще, обиделась. Достал!

Сейчас вновь хотелось увидеть Рико, с ним я чувствовала себя под защитой. Но он ушел в свою каюту и не появлялся. Я даже не догадывалась, чем может заниматься в свободное от работы время киборг. Подзаряжаться, что ли?

До нашего возвращения он обещал провести со мной последнюю тренировку. А ведь я и забыла, что мне в управлении предстоит переэкзаменовка по ден-тау.

Чтобы скоротать время, я пошла к Гелане Тавир, предложив ей помощь.

— Если хочешь, можешь составить реестр генераторов воздуха, — сказала силианка. — Это довольно просто, но я никак до них не доберусь.

На спейсере не имелось сада, потому за процесс преобразования двуокиси углерода отвечали приборы, обогащающие воздух кислородом.

Скучно, но лучше, чем в одиночестве мучиться вопросами «А что, если…», вариантов продолжения которых было множество.

— Гел, я все хотела у тебя спросить. Ты ведь давно работаешь с Дейтоном. А кто из эсперов раньше был в вашей команде?

— Хм… Они так часто менялись... Работал с нами один паренек, Трейс. Остальных уже и не припомню. Потом он поссорился с Максвеллом. Кажется, сейчас этот Трейс в команде Роя Фригена. А зачем он тебе сдался?

— Просто праздный интерес, — пожала я плечами.

Я находилась на складе одна, когда раздались шаги. Вздрогнув, я резко обернулась — уже кругом мерещилась засада. Но оказалось, это всего лишь коммандер решил застать меня врасплох. В своем репертуаре.

— И что ты здесь делаешь? — вкрадчиво поинтересовался он.

Я молча развернула к нему планшет, куда перед этим вносила показатели.

— Это же не твоя работа.

— Не могу сидеть без дела. Я привыкла работать каждый день, — призналась я.

— Брось дурное, — он отобрал планшет, положив на ближайший контейнер, — пусть Гелана сама этим занимается, у нее в подчинении есть еще Кит.

— Вы что-то хотели, коммандер? — вздохнула я, не совсем понимая смену его настроения.

— Думал, мы с тобой перешли на «ты».

— Я тоже думала, что вы мне доверяете. Оказывается, не очень, — припомнила последний случай с ксарзулами.

— Просто… я за тебя испугался.

— И поэтому сорвался на Тео?

— Я и сам не понимаю, почему остро реагирую на все, что связано с тобой. Как руководитель, я не должен так себя вести. Но ничего не могу с собой поделать. Это сильнее меня.

— Думаешь, я такая наивная, да? Не понимаю, что опытные агенты не станут поддаваться на свои эмоции?

— И влюбиться не могут, да?

— Это ты к чему?

Прищуренный взгляд Дейтона встретился с моим.

— У тебя такие красивые глаза. И почему на линкоре постоянно ходила в линзах, все хотел тебя спросить?

— Глазки красивые свои прятала, чтобы никто не засматривался, — усмехнулась я.

— Вечно что-то недоговариваешь. Какой тогда откровенности ждешь от меня?

— А ты покажи пример, наставь на путь истинный.

— Значит, хочешь играть в открытую?

Я не хотела.

Делиться с Дейтоном подробностями личной жизни равносильно самоубийству.

— Начни первый — там и посмотрим, — сказала я, забирая свой планшет.

Я собралась уже выйти со склада. Но Дейтон меня остановил.

— Давай все-таки попробуем.

Я лишь пожала плечами, ничего не ответив на его предложение. С самого первого дня нашего знакомства все шло наперекосяк. А признание Рико, что Максвелл хотел использовать меня втемную, наводило на разные мысли.

***

Через пару дней я находилась в кабинете главы управления разведки.

Дейтон уже закончил со своим докладом. И теперь Дион Хаммер желал поговорить со мной с глазу на глаз. Когда мы остались вдвоем, босс заказал две чашки кейфа. Похоже, отпускать меня он не слишком торопился.

Я расположилась напротив Диона в удобном кресле и выжидала.

— Я так понимаю, он ни о чем не догадался, — наконец нарушил он тишину.

— Кажется, нет. — Я сразу поняла, кого главный босс имеет в виду.

— Я сразу должен был учесть вероятность того, что Шеннер лично займется кораблем. Моя промашка. Я едва тебя не подставил, — покачал головой Дион.

— Обошлось же, — пожала я плечами.

Сейчас, когда я вырвалась с Терминуса, наше приключение выглядело не таким уж и страшным. Но на самом деле я очень боялась возможной встречи с Кэссианом. И понятия не имела, что предпринимать, если она вдруг произойдет. Но все оказалось совсем не так, как я предполагала.

Единственное, что меня смущало, — недавнее видение.

Эпизод с Шеннером до сих пор стоял перед глазами, действуя на нервы. Но я искренне надеялась, что тот фрагмент был лишь выходкой разума на почве перенапряжения, а не моим будущим. В конце-то концов, будущее иногда можно изменить, как вышло с линкором. Предупрежден — значит, вооружен.

— Как тебе новый экипаж?

— Мы нашли общий язык, — усмехнулась я.

— С коммандером Дейтоном тоже?

— А что Дейтон? Конечно, характер он имеет скверный. Но в остальном у меня к нему нет претензий, — не имея привычки жаловаться, решила все-таки не упоминать о последней подлянке. — Почему вы вдруг о нем спросили?

— Да так, он снова тобой интересовался, причем не только у меня, но и у Викты. Вот я и пытаюсь понять, что ему известно.

— Думаю, ничего. Я соблюдала конспирацию. Никто ведь не знает.

— Кроме высшего руководства, разумеется. И еще…

Дион выдержал интригующую паузу, затем вдруг признался:

— Когда тебя уволили в прошлый раз, именно я на этом настоял… Ты как раз закончила обязательную отработку. Я искренне полагал, так будет лучше для тебя же. Думал, что вне КРАУ твоя жизнь больше не подвергнется опасности, и собирался присматривать со стороны. И все-таки снова заставил рисковать…

Отчасти я уже сама догадывалась о мотивах полковника Хаммера.

— Не хочу говорить о прошлом. Я снова в деле. Да и принца мы спасли, вернули на Дарр живого. Мы прилично вмешались в планы Шеннера.

— Но меня все еще беспокоит новый флот.

— А что, корабли до сих пор не нашли?

Хаммер покачал головой.

— Никаких известий. Связаться с Хар-Лаксом пока тоже не выходит — он всячески избегает контактов с конфедерацией и ее властями.

— У нерии Люциус на Маргоне свой осведомитель. Вам стоит обратиться к ней за помощью, — предложила я.

— Неплохая идея. Я подумаю. Секретное оружие Шеннера не должно быть применено на практике. Надеюсь, оно установлено только на одном корабле.

— Его действие впечатляющее, — согласилась я, вздрогнув.

— И Кэссиан Шеннер уничтожил им астероидный пояс, — задумчиво, будто разговаривая сам с собой, произнес Хаммер.

— Да. Места, где вы меня когда-то нашли, больше не существует…

***

Уникальное астероидное поле на окраине Кронекса…

Я слышала о нем раньше и давно хотела здесь побывать, посмотреть своими глазами. Но даже не думала, что окажусь в ситуации, когда его возненавижу.

Ненавижу эти ледяные глыбы — прекрасные внешне, но опасные объекты.

И скрагову спасательную капсулу, в которой смылась с корабля даррианского посла, перед тем как его взорвали фарги, тоже уже ненавижу.

Спасло лишь мое предчувствие — пробудившийся дар.

Но если бы Элизий вовремя не попросил своего посла забрать меня с собой после начала мятежа, меня бы уже убили на Терминусе.

А так еще есть шанс остаться в живых.

Смотрю на то, как свет звезды играет в ледяных кристалликах, и понимаю — шансов почти нет. Вновь вспоминаю, что не ела несколько суток…

Вдалеке вдруг пробивается совсем другой свет.

Космический корабль в этой глуши? Что он здесь делает?

Снова чертовы фарги? Поняли, что меня не было на корабле посла в момент взрыва, и решили добить? Сжимаю зубы от досады.

Слишком много испытаний на мою долю. Я попросту не могу это выдержать.

Не хочу думать о том, что ОН со мной так поступил…

Хотя… я ему и раньше не особо доверяла… Если бы не воля отца…

Опять корабль. Освещает прожекторами ближайшее пространство.

Разворачивается. Направляется к капсуле.

Меня что, увидели?!

Очертания звездолета мне совершенно незнакомы. Но это точно боевой корабль, и, скорее всего, он летит не из туманности. Конфедераты?

Закрываю глаза, понимая, что капсулу уже затягивает лучом в большой люк.

Надо бы сменить облик хотя бы временно. Так будет надежнее.

Энергии на трансформацию почти не осталось. Да и раны мешают спрятать лишнее. Но все же напрягаюсь из последних сил, используя морфирующие клетки для придания себе другого образа. Все равно какого.

Эти люди не должны ничего понять.

Скраг, как же больно! Я ведь даже не успела нормально регенерироваться!

Но некоторые изменения уже не предотвратить. Теперь так и буду всю жизнь дефективной. Зато живой. Хотя людям, наверное, все равно…

Шлюз открывается, в капсулу забегают военные.

— Здесь девушка! И она, кажется, ранена! — кричит кто-то.

Я даже не вижу лица своего спасителя. Закрываю глаза, когда меня подхватывают на руки, чтобы отнести на корабль.

Держусь. Молчу. Пока не знаю, с кем имею дело.

Около часа лежу в автодоке, постепенно приходя в себя. Роботизированная система добавляет в кровь глюкозу, восстанавливает баланс веществ.

Не еда, конечно. Но уже гораздо легче.

В медблок возвращается судовой доктор.

— С вами хочет поговорить… наш начальник. Сможете встать?

— Да, — сажусь на кушетке, чувствуя головокружение.

Медработник уходит. Видимо, разговор будет личным. Вместо него в отсеке вскоре появляется мужчина человеческой расы. Не молодой. С проседью в волосах, небольшими морщинками на лице и внимательным взглядом.

— Полковник Хаммер, — представляется он, усаживаясь в кресло. — Конфедеративное управление разведки.

Спецслужбист… Только этого для полного комплекта проблем не хватало!

— Мы случайно нашли вас в поле астероидов. Судя по коду капсулы, вы летели из Кронекса. Что там сейчас происходит? Мы не получаем никакой информации, полностью потеряли связь со столицей доминиона.

— Военный переворот. Префекта Феракса убили, — сухо поясняю я.

— Плохие новости. Вы сможете дать показания?

На мгновение задумываюсь, сумею ли еще раз описать все, что случилось.

— Я постараюсь…

Опять мутит. Больше не могу держаться. Чувствую невероятную слабость.

Я не успела нормально восстановиться, хотя обычно сохраняю другой облик довольно долго, благодаря маминым генам. Но сейчас это уже невозможно.

Этот Хаммер узнает… Узнает…

Да и скраг с ним. Пусть знает, кого они спасли.

Ощущаю легкое покалывание в конечностях, на лице. Тело расслабляется.

— Ничего себе! Да ты и не человек вовсе, оказывается! И кто же ты такая на самом деле, девочка? — удивленно спрашивает Хаммер.

— Дочь Орина Феракса, — открывая глаза, выдыхаю я.

«Выбросите капсулу обратно в астероидное поле и уничтожьте. Даже если ее обломки потом найдут, все подумают, что пассажиры не выжили…»

Направляясь в здание подготовки, я все вспоминала роковой приказ Хаммера.

Взорвать спасательную капсулу, избавившись от улик.

Сделать видимость, что меня больше нет в живых.

Что ж, фальсификация ему отлично удалась.

Игра судьбы положила начало моей новой жизни...

Сегодня в тренировочном центре было на редкость многолюдно. Повсюду сновали курсанты — недавно в управление набрали новую группу из выпускников военной академии. Интересно, все ли они понимали, куда попали?

Когда-то я тоже верила, что быть агентом КРАУ — круто. А теперь осознавала, какой это неимоверный труд. Постоянно оставаться начеку, ожидая удара.

Проживать несколько жизней одновременно и быстро перестраиваться.

Никому ведь и не признаешься, где работаешь. Вечно приходится строить из себя кого-то другого. Правда, каждый сам выбирает свою дорогу.

Кроме меня. Когда-то Хаммер настоял, чтобы я поступала в академию на факультет парапсихологов, а после работала на него. Он часто повторял, что такой талант не должен пропасть зря.

Но у меня и выбора-то особого не было. Хаммер заботился обо мне с момента, как вытащил почти с «того света». Сделал документы, омолодив на пару лет, внес в базу данных факты из так называемого «прошлого».

Любой, копнув информацию, найдет в списке пассажиров реально разбившегося лайнера некую чету Эрон — людей, которых никогда и не существовало на самом деле. На мое имя даже открыли банковский счет, куда мне, как сироте, выплачивала компенсацию туристическая компания.

Дион был тем еще махинатором, недаром столько лет продержался на должности главы управления! Но я ценила его помощь.

— Джил, постой, — окликнул меня Рико.

Я обернулась, окинув его удивленным взглядом.

— Ты что здесь делаешь?

— Решил посмотреть бой, чтобы оценить со стороны твои возможные ошибки.

Хоть не сам будет со мной драться — и то немного успокаивает. Рико не совсем понимал, зачем можно уступить первенство, особенно во время теста.

— Я надеюсь, ошибок будет не так уж много, — довольно отозвалась я.

— Сейчас ты делаешь их намного меньше, — согласился киборг. — Еще несколько занятий не помешали бы, но время уже не позволяло.

Мы вместе подошли к экзаменатору — ему я сдавала нормативы и в тот раз.

— Я вернулась и готова к пересдаче, — с улыбкой сообщила я.

— О, нерия Эрон! Рад вас видеть. Сейчас как раз освободится тренер. Или желаете снова испытать удачу с вашим коллегой? — покосился он на Рико.

— Нет-нет, меня вполне устраивает бой с тренером. Я подожду.

— Сосредоточься на скорости, а не на силе удара. Постарайся применять приемы, которых не ожидает соперник, — наставлял меня напоследок Рико.

— Да я уже все запомнила.

— Люди часто говорят, что запомнили, а в нужный момент почему-то не могут извлечь информацию из памяти и делают все неверно.

— Не будь таким занудой!

Рико не обиделся, лишь расценил мой ответ как нежелание общаться.

Странный он, но удивляться нечему — все-таки искусственный интеллект.

— Джил Эрон? — позвал меня мужчина, которого я видела и раньше. — Идемте.

***

Всю дорогу до нужного зала я повторяла себе, что готова ко всему.

Переодевшись, вышла в центр спортзала. Экзаменатор активировал пультом голограмму ринга, и мы с тренером сразу приступили к бою.

Я старалась не смотреть на Рико, который стоял у стены и наблюдал за мной. Целиком сосредоточилась на новом противнике.

Мужчина был порядком выше меня, но далеко не такой крупный, как наш «айсберг». Его имя я знала, но постоянно путала. Не то Гиар, не то Гарион. Впрочем, это не имело особого значения. Все равно в ближайшее время нам общаться не придется — следующие курсы по физподготовке не раньше, чем через полгода.

Я старалась не дергаться, кружила около тренера, выжидая подходящий момент, чтобы сделать бросок. Пару раз он попытался схватить меня, но я ловко уходила от захвата. Затем умудрилась нанести удар ногой, заработав дополнительные баллы. Не могу сказать, что за несколько тренировок я стала профессионалом, но точно чувствовала себя намного увереннее, чем в прошлый раз, когда опозорилась перед коммандером.

Или Дейтон сразу хотел поставить меня на место? Но с какой целью?

Зачем он вообще под меня копал?! Любопытство?

Максвелл Дейтон мог выяснить только то, что и все остальные. Других данных нигде не имелось; даже вездесущая Викта Хэ-Мис не знала обо мне правду.

Официально в КРАУ нет ни одного метаморфа.

Как нет и дочери погибшего префекта.

Она давно умерла, разбилась на окраине туманности при попытке побега.

Мысли отвлекли, и я пропустила подсечку, грохнувшись на пол ринга. Гиар придавил меня своим телом к поверхности.

Скраг! Все из-за Дейтона!

Хотя не только из-за него…

Уперевшись в пол обеими ногами, я выдвинула вперед локти, чтобы не позволить мужчине довести до конца блок. Согнула ногу в колене, вытащив ее боком, крутанулась под соперником и зацепила второй ногой его бедро. Зажала и резко развернула. А потом сделала «крюк» голенью и одновременно использовала руки, чтобы перевернуть тренера спиной вниз.

Не теряя времени, сразу пошла в атаку и вскоре зафиксировала его сама.

— Отлично! — раздался голос экзаменатора.

Я постаралась не реагировать. Рано расслабляться. Надо продержаться еще пару минут, чтобы набрать достаточно баллов на сдачу теста.

До конца боя мне удалось применить другой классический прием.

А вскоре раздался сигнал окончания спарринга.

— Вы меня неожиданно порадовали, нерия Эрон. Твердая семерка. Но если потренируетесь, показатели станут еще выше. В вас есть потенциал.

— Мне и так неплохо, — улыбнулась я. — Больше от меня ничего не нужно?

— До следующих тестов — ничего. Я заранее сообщу о планируемой подготовке, — кивнул экзаменатор, внося в свой гаджет обновленный результат.

— Ну, вот и порядок, — сказала я, когда мы с Рико выходили из центра.

— Ты все равно ошиблась несколько раз.

— Я сдала экзамен! Твоя цель достигнута. Чего ты прицепился?!

— Моей задачей было обучить тебя, но ты так и не достигла совершенства.

— Слушай, нер Совершенство! — огрызнулась я. — Давай-ка я сама решу, что мне нужно.

— Хорошо. Значит, задачу снимаю…

— Вот и как с тобой общаться? — проворчала я. — Лучше бы вообще не знала, кто ты такой.

— Тебе это мешает? — равнодушно спросил он.

Хоть меня и впрямь раздражало данное обстоятельство, вслух я ничего сказала. Я уже настроилась когда-нибудь соблазнить ледышку Рико. А в итоге получила машину, выполняющую приказы и следующую заданной программе.

Вот что за невезуха такая? Не соблазнять же киборга!

— Почему ты вдруг спросил? — покосилась на него.

— Пытаюсь идентифицировать твое настроение.

— Нет, мне это не мешает. Доволен?

— Принял к сведению.

Я расстроенно вздохнула. Наверное, со временем я смирюсь, что Рико — лишь компьютер в теле красивого мужика. Просто быстро привыкнуть к этой мысли не выходило.

Но больше ничего подумать не успела. Поступил звонок от Дейтона.

— Джил, где ты сейчас находишься?

— Пересдавала тест по ден-тау.

— Ты не говорила, что идешь сдавать тест.

— А зачем? Я и сама прекрасно справилась. Все уже позади.

— Ладно, — настроение Дейтона тут же сменилось. — Только что звонил полковник. Вечером все собираемся в управлении. Нас наградят.

— Серьезно?

— Конечно, пафосного приема, как у Элизия, не будет. Все пройдет скромно, в кабинете. А еще меня повысили до следующего ранга, — похвастался он.

— Поздравляю, — отозвалась я.

— Я сообщу экипажу, чтобы все были на месте. Потом позвоню тебе.

— Как хочешь, — вздохнула, догадываясь, что отдыха сегодня не предвидится.

***

Парни выходили из зала в радостном возбуждении. Перед тем, как выдать всем нагрудные значки (к ним полагалась и хорошая премия), Хаммер произнес речь, особенно выделив Дейтона, меня и Кита. О заслугах Рико Дион упомянул вскользь, понимая, что тому совершенно все равно. Хотя я считала иначе.

Даже киборг заслуживает похвалы. Пусть и просто «примет ее к сведению».

Денежная премия порадовала — на моем счету заметно прибыло.

А значок… все равно носить его некуда. Разве что нацепить во время какого-нибудь официального мероприятия на работе. Зато Дейтон не преминул украсить им свой китель. Помимо этого, на плечах красовались новые нашивки.

Пижон он — вот кто. Хоть и агент КРАУ.

— Это дело надо обмыть. Макс, ты ведь проставляешься за повышение? — язвительно напомнил Тео, когда мы оказались во дворе управления.

— Естественно. Хотя вы и сами могли бы скинуться. Надбавку получили все.

— А это уже дело принципа, — усмехнулся навигатор.

На днях они все же помирились, но иногда Саффорда тянуло на подколки.

— Ладно, уговорил. Сейчас забронируем столик в каком-нибудь приличном баре. Надо только переодеться. Кто с нами? — обвел Дейтон взглядом компанию.

Желающих оказалось человек десять, и я в их число не входила.

— Прекрасно. Тогда сейчас решим, куда двинем.

— Вы тут решайте, я пойду к себе, — махнула рукой, отдаляясь от компании.

Но Максвелл вскоре меня нагнал.

— Джил! А ты что, разве с нами не пойдешь? — поинтересовался он.

— Как-то не собиралась.

— Подумай хорошенько! В моем награждении есть ведь и приличная доля твоих заслуг. Да и парни будут рады, если ты разбавишь наш скучный мужской коллектив своим присутствием, — продолжал настаивать он.

— Ладно. Напиши мне, во сколько и куда идти.

— Договорились, — заулыбался коммандер.

Сбежав от него, я сразу пошла в наше общежитие. Максвелл, видимо, отправился домой — неподалеку от управления у него был жилблок. Кто-то вернулся на корабль, где оставались вещи. Я свои уже перевезла.

Меня вполне устраивала комната в общаге. Но в ближайшие дни, пока нет новой работы, надо будет присмотреть другое жилье. Хотелось комфорта и тишины. А не натыкаться на разных агентов при выходе из комнаты.

Для похода в бар я выбрала серебристые облегающие брюки и тунику из приятной ткани. Достала новое белье. Отыскала туфли на высокой подошве.

Глаза чуть накрасила, подрисовала стрелки. Волосы оставила распущенными.

На всякий случай прихватила куртку. Ночью в Аверхольде не очень жарко. А рано я сегодня точно не вернусь. И вообще, надо научиться расслабляться.

Я ведь еще на «Нулевом затмении» мечтала, что по прилете напьюсь.

Именно это я сегодня и намеревалась сделать. Забыться и ни о чем не думать. И о всяких негодяях — в особенности! Пора возвращаться к привычной жизни.

«Выходи, я жду на парковке», — пришло сообщение от Дейтона.

Он заехал за мной на личном спортивном джетте. Да и сам сверкал обновками не хуже машины. В похожей одежде Максвелл был в тот день, когда мы выслеживали в клубе свидетеля. Но сегодня надел еще темно-синий бомбер из последней мужской коллекции известной марки. Навороченный ремень с множеством дополнительных функций подчеркивал талию и узкие бедра.

Как ни странно, Дейтон даже не упрекнул меня, что долго собиралась. Обычно он сразу высказывал свое недовольство, а тут вдруг смолчал. Может, потому что грядущая пьянка никак не относилась к работе? Уж не знаю. В его хорошем настроении мерещился подвох. Что-то я стала совсем подозрительной.

Город вспыхивал привычными огнями реклам и названий заведений.

Столица конфедерации вообще не засыпала. И поток всевозможных летательных аппаратов никогда не иссякал. В воздухе светились разноцветные неоновые голограммы и указатели вирт-разметки. Чуть дальше медленно выплывала из тумана облаков платформа с бассейнами и танцполом.

Мы обогнули ее по большой дуге, направляясь к сверкающим небоскребам.

— Долго еще лететь? — спросила я у Дейтона, насмотревшись на город.

— Нет, мы почти на месте, — повернулся он ко мне.

— А назад на чем добираться будешь?

— На нем же, — кивнул Дейтон на бортовой компьютер. — У меня до дома установлен автопилот из любой точки города.

— Ты ведь живешь один. А где вообще твоя семья?

— На другой стороне Силиана. Я навещаю их. Иногда.

— Вы не очень дружны?

— Почему же, — замолчал он, сделав крутой вираж, — просто не вижу необходимости летать к ним каждый раз по возвращении. Да и дел вечно невпроворот. Родители думают, что я работаю в торговой компании. В отделе охраны, сопровождаю рейсы. Теперь твоя очередь, Джил.

— Очередь на что? — сделала я непонимающий вид.

— Мы ведь договорились: откровенность за откровенность. Расскажи о себе: из какой ты семьи, кто твои родители.

— Они погибли. Что тут рассказывать?

Как непосредственный руководитель, он наверняка не раз читал мое досье. Зачем же снова спрашивал? Что новое он хотел от меня услышать?

— И как давно это случилось?

— Несколько лет назад. Они оба работали на космической станции в системе Эльтара. Папа был инженером, а мама статистом. К юбилею их свадьбы папа накопил на отпуск — путешествие на дорогущем туристическом корабле. Но корабль попал в притяжение звезды. Никто не выжил, — драматическим тоном поведала я историю, которую рассказывала и одногруппникам в академии.

— А где ты жила раньше? Другие родственники остались?

— Да. Но я их почти не знаю. Все детство провела на станции.

На этот случай у меня тоже имелась легенда, но сейчас она не пригодилась.

— Очевидно, скучное у тебя было детство, — заметил Максвелл.

— Я как-то не жаловалась, — возмутилась я.

— Кстати, мы прилетели, — указал Дейтон на высокое здание, несколько этажей которого занимал развлекательный центр.

Джетт коммандер оставил на внутренней парковке. И мы вместе вошли в бар с роскошной обстановкой и открытой террасой, за которой переливалась яркими огнями панорама большого города, частично погруженного в сумерки.

Мы находились довольно высоко.

Народа в баре оказалось много. Но наша компания не выделялась ничем особенным. Такие же шумные парни, как и все посетители. Музыка звучала громко, однако разговору она совсем не мешала.

И так вышло, что пришли мы последними. Единственное свободное место оказалось рядом с Дейтоном. И он внаглую обнял меня за талию. Как я ни пыталась отбросить его руку — ничего не выходило.

А парни подливали мне напитки, произнося тосты и отпуская шуточки общего характера. Вспоминали полет. Рассказывали забавные истории.

Голова от алкоголя кружилась все сильнее. И я пыталась сообразить, взяла ли «отрезвитель». Обычно я не носила с собой подобных капсул, потому как не употребляла крепких напитков. Но у кого-то из ребят точно должен найтись препарат. Даже в свой выходной агенты КРАУ обычно оставались начеку.

Но пока мне и не хотелось другого состояния.

Настойчивые объятия начальника вдруг стали казаться не такими уж и противными. Мне нравилось, как он поглаживал мою поясницу, периодически ныряя горячими пальцами под кофту или сжимая ладонью место пониже.

У меня внутри слегка потеплело. А может, ну их, эти принципы?

Макс довольно красивый, обаятельный. И уж точно не робот.

А что нахал… так у каждого есть свои недостатки.

Но тогда придется признаться, кто я на самом деле…

— Мне надо подышать свежим воздухом, — решила я ненадолго свалить, чтобы оказаться в одиночестве и прийти к консенсусу с собственной совестью.

Покинув бар, я на пару минут зашла в уборную. Потом остановилась на террасе, держась руками за ограждение и задумчиво уставившись на город.

— И что ты тут замышляешь?

Максвелл обнял меня, многозначительно прижавшись всем своим корпусом, откинул мои длинные волосы в сторону и прикоснулся губами сзади к шее. В поясницу с явным намеком на продолжение уперся твердый бугор.

Судя по ощущениям, размер «достоинства» начальника соответствует его ЧСВ.

Мой живот невольно потянуло сладким спазмом.

— Я хочу обратно, — выдала заплетающимся языком. — Точнее, в «отель».

— Да вечер только начался! Вся ночь впереди. Сегодня нам наконец-то не нужно никуда спешить. Неужели ты бросишь меня одного, да еще и в таком состоянии? — едва не мурлыкая, потерся он, напоминая о своем желании.

Затем развернул меня к себе, зафиксировав пальцами подбородок. Его губы жадно впились в мои. И я… ответила на поцелуй с большим азартом.

Даже не знаю, сколько мы стояли на террасе и целовались. Все разумные мысли окончательно испарились, вместо них в голове остались одни лишь инстинкты. Мельком я даже подумала, что мне незаметно подлили чего-то возбуждающего. Но все-таки дело было не в этом.

Если несколько лет подряд избегать мужиков, в итоге и собственный начальник покажется не таким уж плохим вариантом, чтобы нарушить свой же запрет.

Надоело! Живой я человек или кто, в конце концов? Имею право «налево»! А кто считает иначе — его проблемы!

Пусть и не совсем человек... Но не в том суть…

— Не могу так больше! Хочу только тебя, Джил! Безумно хочу! Скоро яйца от напряжения лопнут. Поехали сегодня ко мне, — хрипло прошептал в ухо Дейтон, щекоча своим дыханием.

— Ладно, — зачем-то согласилась я.

Вернувшись в бар, коммандер объявил остальным, что собирается отвезти меня домой (правда, не уточнил, к кому именно). Но парням к этому моменту было уже не до нас: Кит клеил на танцполе сразу двух девиц, Тео что-то доказывал Лорелу. Перед уходом я все же попросила у Саффорда капсулу.

Так. На всякий случай.

Через несколько минут мы с Дейтоном находились на заднем сиденье его джетта, которым управлял автопилот, и страстно целовались.

— Ты же понимаешь, что я сейчас твоя подчиненная? — заплетающимся языком говорила я. — Как мы дальше будем работать вместе?

— Ты всегда можешь уволиться из КРАУ. А я не хочу тебя отпускать.

— И что я буду тогда делать? — притворно удивилась я.

— Как что? Выйдешь за меня замуж. Купим дом с садом, заведем детишек…

Нет, он надо мной специально издевается?! Я невесело усмехнулась.

— Я не могу выйти за тебя замуж, Макс, потому что я уже… — Да что я такое несу?! Совсем потеряла самоконтроль! — …потому что уже решила, что никогда не выйду замуж. И вообще, посвящу свою жизнь службе в управлении.

— Еще недавно ты совсем не стремилась возвращаться, — выдохнул Дейтон, нахально и довольно умело лаская меня через ткань брюк.

— Да кто тебе такое сказал?!

— Ты сама. — Он вновь поцеловал меня в губы. И я лишь промычала ему в рот все свои возмущения. Но идти на попятную уже не собиралась.

Я даже не заметила, как мы добрались до элитного жилого комплекса. Джетт сам собой запарковался. Дейтон вышел из машины первым, затем помог выбраться мне. Меня чуть пошатнуло в сторону, и я оказалась в его руках.

— Все нормально? — заботливо спросил он.

— Все прекрасно! Правда! — заверила я, пытаясь понять, что находится вокруг.

Перед глазами расплывалась картинка. Я едва сообразила, что мы уже входим в лифт. Лишь когда Дейтон открыл чипом дверь, немного пришла в себя.

Надо признаться ему. Чтобы не вышло сюрпризов.

Оставалась вероятность, что Дейтон просто передумает. Ведь он ненавидит таких, как я, и готов уничтожить всех до единого.

— Кухня здесь, — завел он меня в просторное помещение с балконом, высокими барными стульями и массой скрытой электроники. — Хочешь еще выпить?

— А давай, — согласилась я, дабы набраться смелости.

Он голосом активировал таинственную подсветку, выключив основной свет. Программа сама запустила романтическую музыку. Затем наполнил высокие бокалы ликри, добавив свежевыжатого сока и льда. Протянул один бокал мне.

— За наше общее будущее.

— Ладно, — согласилась я, сделав глоток обжигающей, но вкусной жидкости.

— Ты так странно на меня смотришь.

— Прости, я не понимаю, о чем ты, — икнула я.

— Ничего не хочешь сказать?

— Мм, нет, наверное… я не знаю, — замялась я.

— Ладно, пока подумай, а я схожу в душ. Когда вернусь, займемся более приятными вещами. — Максвелл выпил свой ликри, после чего страстно поцеловал меня, намекая на жаркое продолжение.

Он удалился в соседнее помещение. Я же сняла куртку, бросив на стул, затем прошлась по жилблоку, где при всем минимализме стиля было довольно комфортно. В одной из комнат я обнаружила большую кровать, небрежно застеленную темным покрывалом. Напротив стоял голопроектор, около блока лежал какой-то синий кристалл. Мне даже стало интересно, что это за штука.

Пока начальник отсутствовал, я задумчиво покрутила в руке кристалл. И вдруг поняла, что он открывается. Внутри оказался миниатюрный слайг-накопитель.

Я воткнула его нужной стороной в разъем головизора.

Хм, а здесь куча файлов! Какие-то записи? Я туго соображала.

Но меня вдруг привлекло слово «Маргон».

С этой мрачной планетой были связаны не самые лучшие воспоминания. Именно там я едва не стала наложницей ксарзула. А вот что связывает с ней Максвелла? Что ж, сейчас посмотрим.

Передо мной вдруг возникла объемная голограмма с тремя обнаженными грудастыми девицами, и я даже раскрыла рот от удивления, поняв, что это вовсе не какие-то секретные материалы, а обычная порнуха.

Хотя… не совсем обычная.

Худощавая лейранка вместе с силианкой с двух сторон страстно ласкали обнаженного мужчину, коим являлся никто иной как… Максвелл Дейтон.

Третья девушка непонятной мне расы (я видела только ее розовую прическу) в это время старательно работала ртом, стоя на коленях.

Тьфу-ты! Я выключила видео, пребывая в полном изумлении.

Нет, вовсе не от того, что мой начальник занимался групповым сексом с какими-то проститутками. Это его личные трудности.

Просто на видео остались дата и время.

В тот день я определенно находилась в плену у рангора! И, если память не подводит, как раз и не могла дозвониться коммандеру.

А этот говнюк, прекрасно зная о моем бедственном положении, нагло развлекался в маргонском борделе с куртизанками. Сволочь!

И потом рассказывал мне, как он сильно за меня переживал! Да еще и целоваться через два дня полез, извращенец! На видео все записывает, значит, чтобы потом пересматривать!?

Меня даже тошнить вдруг начало. Я понимала, что едва не сделала самую большую в своей жизни глупость. И дело даже не в возможном сексе.

— Где же эта скрагова капсула, — бормотала я, вытряхивая карманы куртки.

Наконец блеснул тот самый блистер, который я взяла у Тео в баре.

Забросив в рот отрезвляющую капсулку, я стала дальше перебирать названия файлов. Но на накопителе их оказалось не очень много — только последние.

— Мм, ты уже готова, милая? Если хочешь, можешь тоже принять душ, — раздался довольный голос Максвелла — он как раз вошел в спальню в одном полотенце, которое едва прикрывало его приподнятую мужскую плоть.

Но к этому моменту я уже была трезвой как стеклышко.

— Коллекционер хренов! Меня ты тоже собирался снимать себе на память? — гневно указала ему на флайг. — А я ведь почти тебе поверила.

— Решила развлечься, пока меня нет? — нахмурился он.

— Ты… Да пошел ты в задницу, Макс, вместе со своими развлечениями! На, тебе тут на всю ночь их хватит, — с силой бросила в него кристалл, но флайг лишь со звоном отлетел на пол.

— Джил, ты что, ревнуешь меня к шлюхам? Ну ты серьезно? — попытался снизить он градус напряжения. — Это все теперь в прошлом. Я ведь мужчина, порой мне необходима разрядка. Но с тобой у нас все будет иначе…

— Ничего у нас с тобой не будет! Усёк?

Схватив свою куртку, я бросилась к двери. Дейтон шагнул мне наперерез, пытаясь остановить. При этом полотенце случайно слетело на пол.

Я с отвращением покосилась на его полувозбужденный орган.

— Отвали! Дай, наконец, пройти! — оттолкнула начальника.

— Давай просто поговорим.

— Наверное, ты оглох, Макс? Пошел нахер! — крикнула я, прорвавшись в коридор. Меня колотило от злости. Единственное — я опасалась, что Дейтон вдруг решит взять меня силой. Но мы с ним, как-никак, числились в одной команде. Начальство такие выходки не поощряет — можно запросто лишиться погонов. А для Максвелла на первом месте все же стояла карьера.

Я едва справилась с замком на входной двери и выскочила наружу.

***

Несмотря на всю свою прыть, в обнаженном виде Дейтон не мог меня преследовать. А может, просто не стал. В любом случае я получила приличную фору, успев отойти от его дома довольно далеко. Но в этом районе Аверхольда ориентировалась плохо.

Пожалуй, надо вызвать такси-джетт, чтобы меня отвезли в общагу, а то недолго нарваться и на реальных подонков. На кого-то мое внушение может и не подействовать — особенно, если повстречается большая компания. А становиться жертвой насилия мне совершенно не хотелось.

Я открыла было приложение в линке, как вдруг подумала о Рико.

Рука сама потянулась к его номеру.

— Рико, где ты? Можешь меня забрать? — прошептала я, уже не сдерживая слез. — Хорошо, я сейчас скину тебе свои координаты.

Как и ожидалось, он сразу согласился приехать.

Меня душила обида. И вовсе не на Дейтона — на него я просто злилась.

В моей жизни вообще не должно быть никакого КРАУ, опасных заданий, погонь, перестрелок, риска и… всякого отсутствия искренности и личных отношений.

Я чувствовала себя безумно одинокой и совершенно потерянной.

Это проявилось давно. Сегодня я просто пыталась залить свою тоску алкоголем. Но Дейтон умудрился испортить даже эту ночь, пусть и сделал все непреднамеренно. Вот и о какой честности он мне недавно толковал?

Все его слова — сущее вранье. Если бы он хоть капельку меня любил, то относился бы иначе. Но чего я вообще ждала от этого эгоистичного типа?

Прошло минут двадцать, когда неподалеку моргнул свет, плохо различимый в постоянном освещении Силиана, хотя по времени сейчас была ночь.

Я замерла и остановилась в нерешительности, уже готовясь в случае чего применить оружие. Но вдруг поняла по модели, что это наш штатный джетт из спейсера.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался Рико, выйдя из машины.

— Ты за меня действительно волнуешься? — не поверила я.

— Уточняю состояние для собственной отчетности. Вдруг тебе нужна медицинская помощь или что-то еще.

— Ты и так мне уже помогаешь. — Я протяжно вздохнула. — Давай отсюда уедем. Все равно куда, лишь бы побыстрее. Я очень устала.

Мы сели в салон, и джетт взмыл над пустой улицей.

Рико не спрашивал, где я только что была и чем занималась, хотя наверняка знал, чей дом находится рядом. Но киборга такие подробности не интересовали, даже если он и делал для себя выводы.

Я не спрашивала, куда мы летим, полностью погрузившись в собственные мысли. А потом поняла, что мы на территории космопорта КРАУ.

— У тебя нет своего дома! — дошло, пока Рико открывал люк спейсера.

— Если ты имеешь в виду частную собственность, то я в ней не нуждаюсь. Я и сам принадлежу управлению. И пока причислен к этому экипажу, занимаю место здесь.

— Дом ведь — не просто комната, в которой можно спать или хранить вещи. Это нечто большее. Место, где тебе хорошо и комфортно. Куда всегда хочется вернуться, — задумчиво сказала я.

— Тогда почему у тебя самой нет дома? — поставил он меня в тупик.

— Потому что я больше не могу вернуться туда, где мне было хорошо.

— Значит, надо сделать так, чтобы комфортно стало в другом месте.

— Легко тебе говорить! Тебя даже не волнует отсутствие свободы выбора!

— Меня все устраивает. Выбор — лишь системный алгоритм, направленный на достижение цели. А первоначальные цели и задачи для меня ставит КРАУ. Я оцениваю важность всевозможных явлений и прихожу к оптимальному в тот или иной момент решению. Разве это не выбор? Живые организмы делают так же, просто не всегда осознают, зачем совершили конкретный поступок — это происходит подсознательно. А часто и вовсе ошибаются.

— Зато ты никогда не ошибаешься, — буркнула я, заходя за Рико в корабль. — Здесь вообще никого нет, что ли? Все наши разъехались?

— Сегодня я на борту один. Ты ведь сама сказала: все равно, куда ехать. Здесь есть твоя каюта. Или ты хочешь отправиться в общий жилблок?

— Пожалуй, не хочу. А можно пойти в твою? — вопросительно посмотрела на Рико. — Мне сейчас очень нужно говорить хоть с кем-то, чтобы не сойти с ума.

— Заходи, — чуть повел бровями киборг.

Похоже, его искусственный разум пытался расшифровать мое странное желание. Но пока не пришел к определенным выводам.

Собственность управления! Как же я раньше не догадалась?!

Вечный раб системы, ответственный исполнитель, который в важный момент не струсит, не свернет назад при виде опасности. Удобно устроились, чего уж там.

— Вот здесь я и живу, — обвел рукой пространство Рико.

Серая комната и идеально застеленная постель навели на унылые мысли. На вешалке висел боевой комбинезон, одежда была сложены в ровные стопки — свой скромный гардероб у Рико имелся. Все на своих местах. Ничего лишнего.

Пройдясь по каюте, я присела на кровать, вытянув уставшие ноги.

— И чем ты здесь обычно занят?

— Изучением и обработкой разной информации. Иногда просто отключаюсь, чтобы восстановить функции и перезагрузиться. У меня есть режим сна, — вежливо улыбаясь, пояснил Рико, устроившись рядом со мной.

— Расскажи о себе.

— Что именно тебя интересует?

— Тебя давно создали?

— Не очень.

— Эмм, ты умеешь хитрить? — удивилась я.

— Это закрытая информация. Но на момент создания биологический возраст тела соответствовал двадцати пяти человеческим годам.

— То есть тебе меньше, — задумчиво сказала я, скорее для себя.

Но потом все же решила, что сравнение компьютера в облике взрослого мужика с обычным гуманоидом любого возраста неуместно.

— А где вообще делают таких, как ты? — спросила, не выдержав.

— Эти данные тоже не подлежат разглашению.

Я сбросила ботинки и забралась на кровать с ногами. Тело гудело от напряжения, ведь сегодня я, помимо прочего, дралась в центре подготовки.

— Ты не против? — уточнила уже потом, сообразив, что я не у себя.

— Нет.

— Ну и славно. А чем ты питаешься? Я однажды видела, как ты употреблял обычную пищу, — продолжала я свои расспросы.

— Мое тело перерабатывает пищу, как и твое, расщепляет химические элементы. Лишнее собирается в специальном контейнере внутри. Но это сложный процесс, который дает относительно мало энергии. Проще конвертировать ее из любого разъема энергосети. Некоторые силовые поля также можно трансформировать в подходящее питание.

— И надолго хватает твоей зарядки?

— Смотря какие действия совершать и с какой активностью.

— Естественно, — зевнула я, прикрыв глаза. — Ты говорил, что учишься вести себя, как обычные люди. Можешь накрыть меня одеялом?

После небольшой паузы я почувствовала, как на меня опустили плед. И закуталась в него поудобнее. Мысли постепенно становились размытыми.

— В мои функции входит не только анализ обстановки. Если комиссия сочтет меня пригодным для выполнения индивидуальных заданий, придется общаться с окружающими самому. Потому меня и создали похожим на человека.

— Во всем похожим? — сонно протянула я. — Ты полноценный мужчина?

— Имеешь в виду первичные половые признаки?

— Угумс, — чуть смутилась я.

— Киборги моей уникальной серии предназначены не только для боевых операций. Иногда может возникнуть ситуация, где дело придется иметь с женщиной. В таком случае партнерша не должна догадаться о том, что я не человек.

— А это уже интересно, — пробормотала я.

— У меня пока отключены некоторые настройки. Требуется особый код.

Я попыталась спросить Рико, что у него еще имеется, но вышло невнятно.

— Ты выглядишь усталой. Может, тебе стоило поесть? Принести?

— Мне надо лишь немного поспать, — скрутилась я в клубок. — Объявляется перезагрузка…

***

Спала я плохо. Иногда поднималась, открывала глаза.

Рико просто лежал рядом, лишь поворачивался, когда я начинала слишком вертеться, и спрашивал, не нуждаюсь ли я в чем-то конкретном. Заботливый робот, однако.

Потом я все-таки смогла отключиться окончательно. Проснулась от того, что кто-то трогал за плечо. И не сразу въехала, что Рико решил меня разбудить.

— Джил, нам надо ехать в управление, — сообщил он.

— Да что у них опять случилось? — недовольно протянула я.

— Звонил полковник Хаммер, затем Дейтон.

Делать нечего, раз надо. Пришлось быстро собираться.

Мы прибыли в КРАУ примерно через час. К этому моменту там собралась не только наша команда, а практически все сотрудники, которые сегодня находились на Силиане. Агенты бродили по отделу в ожидании собрания.

Викта выглядела хмурой, темно-серой, словно туча грозовая. По оттенку ее кожи я сразу поняла: случилось что-то серьезное. Дейтон был у Хаммера.

— Тео, а что происходит? — отыскав коллегу, я оттянула его в сторону.

— Пришли плохие новости. На границе секторов лейранцев и даррианцев произошло столкновение. Столица Лейроса сейчас захвачена. И, кажется, Шеннер нас всех переиграл.

— Причем здесь Шеннер? — не доходило до меня.

— Он отправил ультиматум монарху Лейроса от имени Элизия, а в качестве доказательства приложил видео с принцем Вальтером, где тот заключал соглашение с ксарзулами. Якобы принц выступал военным представителем короля Дарра. Не став разбираться, правитель планеты Лейрос вывел почти весь свой флот на границу с Дарром для предотвращения возможного нападения. А с другой стороны сектора появился новый флот Шеннера и атаковал оставшиеся корабли.

— Ты это серьезно говоришь? — Я еще больше занервничала.

— Кто же станет шутить такими вещами! Потому нас всех сегодня и собрали — решают, что делать дальше. Лейрос теперь под контролем Шеннера. Хотя официально сам Шеннер ни при чем — флот вроде как и не его, а среди лейранцев нашлись свои желающие свергнуть старую власть. Они уже заявили о выходе из конфедерации и лояльности Кронексу. А знаешь, кто взял на себя всю организацию?

— Кто? — не терпелось мне узнать подробности.

— Бывший вице-канцлер Дарра! Предатель объявился сразу. Он и ранее поддерживал связи с противниками конфедерации, и они доверили ему управление.

Почему-то я уже ничему не удивлялась. Шеннер обещал поделиться с Тирионом властью — вот и сделал наместником. Но этим скорее решил временную проблему — он по-любому не оставит на важной должности предателя.

Умудрился запутать всех, устроить смуту, и при этом к самому никаких претензий!

Кэссиан всегда был возмутителем спокойствия. Но еще ни разу не посягал на планеты, входящие в состав конфедерации. Это ведь военная угроза, пусть и не прямая. Демонстрация его намерений.

— Интересно, почему наше управление вместе с Элизием не предупредило соседние сектора, что видео — чистая фальсификация? — возмутилась я.

— Да кто мог подумать…

Я сразу знала! Чувствовала намерения Шеннера еще на линкоре. Не по эмоциям конечно. Просто понимала, что в ином случае он не занимался бы лично тем флотом и кораблем. Власти должны были предвидеть маневр.

Но свое мнение никому не навяжешь.

И куда смотрела военная разведка, зная, что где-то рядом ошивается опасный флот? Решили сбросить все на КРАУ? Или наоборот?

От злости пальцы сжались в кулаки.

Я хотела узнать у Тео что-нибудь еще, но он не владел полной информацией

Потом нас позвали в помещение для собраний, где Дион довел до сведения, что по всем подразделениям объявлена тревога третьего уровня. Высшее руководство КРАУ уже решало, кого можно отправить на захваченную планету. Но нашу примелькавшуюся команду больше не собирались привлекать.

Правда, меня это не слишком-то успокоило.

Дейтон тоже выглядел озадаченным. Еще бы, его только вчера наградили за выполнение задания — и на тебе, получи сюрприз! Хотя нам было поручено лишь отыскать Вальтера, и с этим мы как раз успешно справились.

Мы выходили из конференц-зала слегка ошеломленные. Если до этого о планах Кэссиана Шеннера можно было лишь догадываться, то сейчас стало предельно ясно, что его стремление к власти безгранично. Да он фактически объявил конфедерации о своих намерениях по захвату всей галактики!

Но я боялась, одними замыслами все не ограничится.

Если решил действовать всерьез, значит, что-то уже придумал.

— Джил, нужно поговорить, — отыскал меня в толпе Дейтон. — Давай выйдем в более тихое место, где никого нет.

— О чем нам говорить? — вырвала я руку.

— Ты сама все знаешь.

— Не время и не место обсуждать твои сексуальные пристрастия! — процедила я.

Но коммандер все равно перехватил меня в лифте.

— Ну, извини, что не успел убрать тот скрагов слайг. Надо было сразу подумать, что приглашаю в дом шпионку. Просто хотел как-нибудь пересмотреть напоследок, чтобы затем все окончательно удалить…

— Так пересматривай на здоровье. Я-то здесь каким боком? — фыркнула я.

— Мы с тобой договорились…

— Слушай, если вчера ты был слишком пьян, могу повторить тебе еще раз, — совсем въелась я. — Я ушла вовсе не потому, что ревновала. А потому, что я тебе не верю. Зачем ты вообще приблизил меня к себе, зачем роешься в моем прошлом? Думаешь, я такая глупая, что ничего не понимаю?

Опустив голову, Максвелл изобразил на лице беспредельную вину.

— Несколько месяцев назад я случайно узнал о твоей связи с Хаммером.

— У Викты Хэ-Мис? — уточнила я.

— Да. Выяснил у нее, что вы давно знакомы. Что именно Дион привел тебя из академии в управление. Я хотел подобраться к нему через тебя.

— Я уже и сама догадалась, что ты хочешь его подсидеть.

— Он следил за тобой еще на Ниоре, и мне стало интересно. Я подумал — почему бы не воспользоваться возможностью. Мне как раз дали новое задание. А потом и сам не заметил, когда стал чувствовать к тебе нечто большее…

— Избавь меня от своих подробностей!

— Ты сама знаешь, Хаммер слишком стар для такой должности, — нахмурился Дейтон. — Его последняя промашка это только доказала! Из меня выйдет отличный начальник отдела. Если ты мне поможешь, я получу должность.

— Зачем тебе это? — нахмурилась я, поняв, к чему он меня подстрекает.

— Обширные возможности — и почти никакого риска. Да и денег в управлении крутится немерено. Я бы обеспечил и тебя, и себя. А вместе мы…

Лифт открылся, и я вышла в нижний холл, пребывая в недоумении.

Как вдруг мне на линк прилетело новое сообщение.

Отправитель был неизвестен, поэтому при Дейтоне слушать я не стала.

— Так что скажешь? Поможешь мне? Я в накладе не останусь.

— Знаешь… Я уважаю Диона. И не собираюсь играть в твои грязные игры.

— Подумай, что ты теряешь, — прозвучал голос Дейтона, когда я уже удалялась в сторону выхода из здания. Видимо, коммандер собирался вернуться наверх.

В голове окончательно прояснилось, что скрывал Дейтон. Из-за этого мое отношение к нему (и до того настороженное) лишь ухудшилось.

Может, Хаммеру и впрямь пора на пенсию. Но это не означает, что я могу подставить единственного человека, протянувшего мне руку помощи! Да и без данного обстоятельства не хотелось играть в подлые шпионские игры.

Уже находясь у перехода, я вдруг вспомнила о пришедшем сообщении.

Но едва услышав голос, чуть не выбросила комм, словно он обжег мне руку.

«Ты нарвалась, детка, а я подобных выходок не прощаю. Так что теперь навсегда забудь о своем спокойствии. Помни, я постоянно за тобой слежу. Скоро мы встретимся, агенточка».

Кэссиан…

Откуда он?..

Как узнал код личного линка?! Скраг! Скраг! Скраг!!!

Да это… самая настоящая катастрофа!!!

Немного отойдя от стресса, я развернулась и кометой влетела обратно в управление. Хоть полковник сейчас и занят, мне нужно предупредить его, что Шеннер в курсе места моей службы. Мне не хотелось подставлять других.

Но одним сообщением все не закончилось!

Не успела я добежать до отдела, как пришло еще одно послание.

«Кстати, в том, что случилось сегодня, отчасти виновата именно ты, — звучал в гарнитуре насмешливый голос Шеннера. — Хар-Лакс отдал мне флот, чтобы замять конфликт, случившийся по твоей вине, еще и сверху оружия добавил. Рангор тоже ищет тебя повсюду. Но я его опережу».

— Мерзавец! — прошипела я, уже не сдерживая эмоций. — Сволочь!

Потом оглянулась по сторонам из-за ощущения слежки.

Казалось, Кэссиан Шеннер прямо сейчас за мной наблюдает — уж не знаю как!

Я и в плену на Терминусе понимала, что он не оставит меня в покое. Но надеялась, со временем отвлечется. Похоже, план Шеннера изначально был иным, и после похищения Вальтера пришлось импровизировать. Но он сумел вывернуть ссору с Огоньком в свою пользу!

И видение все же было пророческим…

Но, судя по тону, Кэссиан не догадался, кто именно обвел его вокруг пальца. Он видел во мне лишь шпионку, которая вмешалась в его гадкие делишки.

Перешла ему дорогу.

А значит, все можно изменить.

На мое счастье, Дейтона в отделе уже не оказалось. А еще мне повезло застать Хаммера одного. Он только что отправил от себя всех подчиненных и собирался покинуть кабинет.

— Джил, ты выглядишь так, будто наметился конец света, — устало сказал он. — Разволновалась из-за последних событий на Лейросе? Мы все на взводе.

— Если бы только это. — Я нервно протянула ему свой линк. — Я вам его оставлю. Послушайте на досуге последние сообщения. Себе я куплю другой, пожалуй.

— От кого они? — нахмурился Дион.

— От него. Он знает, где я работаю.

— Ладно, не паникуй заранее. Я все проверю и найду тебя. Оставайся на базе.

Но его слова ни капельки не успокоили. У меня началась мания преследования.

Сейчас я бы и сама никуда не пошла. А ведь так хотелось заняться новым жильем. Умеет же Шеннер все портить!

***

На следующее утро меня вновь вызвал Хаммер — на сей раз одну.

— Я все проверил. Ты зря так паниковала. Скорее всего, Шеннер понятия не имеет, кем ты на самом деле работаешь. И где сейчас живешь — тоже.

— Как же сообщения? — удивилась я.

Весь этот день я провела точно на иголках, места себе не находила. А Дион вдруг заявляет, что Кэссиан ничего не знает!

— Ты сама связала свой временный линк, который оказался в его руках, с этим прибором. Вот Шеннер и решил тебя проверить. Отправляет сообщения с твоего же гаджета. Он просто блефует.

— Это точно? — Я недоверчиво покосилась на полковника.

Я и правда установила контакт между гаджетами, чтобы иметь возможность сообщить, если со мной что-то случится, или сохранить важную информацию. При этом сделала все аккуратно. Никакого кода там и в помине не было.

— Поверь, если бы существовала опасность, я бы сказал. А то, что ты чья-то агентка, он и так понял — для этого не нужно особого ума. Наш специалист все исправил, теперь Шеннер не сможет досаждать тебе этим способом.

Хаммер подал мне обратно линк, от которого все равно хотелось избавиться.

— Да, но он обо мне не забыл и теперь угрожает, — задумчиво сказала я.

— А это плохо. Но в чем-то его можно понять.

— Не собираюсь даже пробовать!

— Зря. Логику врага нужно изучать.

— У него своя логика! Вы ведь сами видели, что он вытворяет!

— Военное ведомство уже готовит флот к атаке. Мы освободим Лейрос в ближайшие дни… — Полковник кратко рассказал последние новости.

— За это время он еще что-нибудь придумает. Не слишком-то обольщайтесь.

— Посмотрим. В любом случае, нам нельзя бездействовать.

— Я намерена написать рапорт о переводе в другую команду, больше не желаю работать с Максвеллом Дейтоном, — вспомнила я о второй проблеме, которая меня волновала. — Вы ведь удовлетворите мой запрос?

Говорить о личных причинах не хотелось.

Не рассказывать же Хаммеру, как все было на самом деле!

— Джил, перевод не потребуется, а потом, может, ты еще передумаешь. Я как раз хотел поручить тебе одно индивидуальное, но важное задание. Дейтон в случае чего прикроет тебя. Но сам он пока займется другим делом. Вы слишком примелькались вместе, вам стоит временно разделиться.

— Какое еще задание? — приподняла я бровь.

— Располагайся удобнее. Сейчас я все тебе расскажу.

Свет в кабинете поугас, а в центре помещения вспыхнула голограмма с картой Эреи. По мере приближения к нужной точке монотонный голос компьютера бубнил координаты, показав в конечном итоге планету Джеон, где я некоторое время отсиживалась после проваленной миссии и увольнения.

«Население два миллиарда: преимущественно люди, крайны, лориане и марлаксы. Коренной расы нет. Атмосферы нет. Хорошо развита промышленность, города под куполами…» — продолжала говорить вирт-помощница Хаммера.

— Вообще-то, я все это и сама знаю, — не выдержала я.

— Сейчас, подожди. Мы почти дошли до главного, — улыбнулся мне Хаммер.

«Корпорация «Торекс» — одна из ведущих на Джеоне компаний, управляемая советом директоров. Имеет в распоряжении частную армию и флот. Основное направление деятельности — добыча полезных ископаемых. Но, кроме этого, несколько лет назад занялась биотехнологиями и изучением новых форм жизни».

Название компании было на слуху. Только я пока не очень понимала, зачем Дион решил познакомить меня с ее работой.

Но вскоре Дион Хаммер перешел от общих сведений к конкретике:

— Недавно мы выяснили, что корпорация выделила огромные средства на новый проект под кодовым названием «Симбис». Они предоставляют потребителю одну любопытную услугу: пересадку сознания в новое молодое тело, снабженное датчиками для полного контроля физического состояния. При этом память сохраняется.

— И у них это получается? — спросила я любопытства ради. Подобные опыты проводились давно, но не увенчались успехом, насколько я знала. Нарушения выявлялись очень быстро, а память давала сбои.

— Некоторые обеспеченные личности конфедерации, по нашим сведениям, уже воспользовались методикой. И живут дальше в новом теле, изрядно продлив себе таким образом жизнь.

— А тела? Их что, клонируют? Чтобы вырастить полноценный идентичный организм требуется немало времени.

— В том и дело, что нет. Корпорация использует доноров, им хорошо платят.

— Кто-то сам соглашается пожертвовать свое тело другому? — удивленно спросила я. — Вдруг эти ушлые экспериментаторы просто похищают людей для опытов?

— Насколько мне известно, они находят добровольцев, причем не только людей. А вот подробности тебе и предстоит выяснить. Правительству нужны все данные, касающиеся этой программы. Схемы, программы, научные сводки.

— Их нужно похитить? — Я скептически прищурилась.

— Не утрируй. Не похитить, а позаимствовать для великих нужд конфедерации, — хмыкнул Хаммер.

— Но зачем? Это ведь частные опыты. У «Торекс» наверняка есть разрешение и патент на научные разработки.

— Такие исследования не должны оставаться лишь средством заработка миллиардов кредитов, коих у подобных компаний и без того полно. Им дали слишком много свободы, фактически частные концерны уже невозможно контролировать. Когда-то таким вот образом полную независимость обрел синдикат оружейников. Сама знаешь, к чему все лет через сто пришло — теперь ксарзулы заставляют всех играть по их правилам и представляют самостоятельную силу. Используя методику из проекта «Симбис», можно спасти множество жизней, причем не только избранным. Сохранять сознание, память самых опытных политиков, уникальных специалистов в разных областях… — тихо, но убедительно говорил Хаммер.

— Звучит, конечно, оптимистично. Но я в этой науке вообще не разбираюсь, — все равно засомневалась.

— Тебе и не нужно разбираться. Только выйти на одного из ведущих сотрудников лаборатории «Торекс» — дальше сама знаешь, что делать. Помимо внушения, чтобы проникнуть в корпорацию, можешь использовать и другие свои таланты. Любые способности на твое усмотрение, — намеренно подчеркнул мой босс.

— Вы отправляете меня одну на такое ответственное задание? — Я прикусила губу, не совсем понимая Хаммера.

— Не одну. С тобой полетит Рико Флэш.

— Неужели заберете его у Дейтона?

В экипаже «Звездного ветра» поговаривали, что Максвелл просил выделить Рико в том числе и для собственной защиты, а не только для обучения киборга, что я узнала потом.

Отчасти надежды Макса оправдались: если бы не Рико, не видать нам свободы. Так что вряд ли начальник одобрит, если у него заберут ценного помощника.

— Этот биокиборг все равно не навсегда прикомандирован к экипажу коммандера Дейтона. К тому же тесты показали, что из всего экипажа в общении с тобой у него наилучший индекс социализации, — заговорщически сообщил Дион Хаммер.

— Правда? — улыбнулась я.

— Сегодня я разговаривал со специалистами особого отдела, они именно так и сказали. Мою идею одобрили. Рико повысит свою коммуникабельность и лучше изучит привычки людей. Он сам сделает техническую работу, проникнув в корпорацию с твоей помощью.

Я сглотнула. С Рико задание не казалось таким уж невыполнимым. И чем это я на него влияю, интересно? Глупыми вопросами?

— Так что он временно побудет твоим напарником и защитником, — продолжал Хаммер. — Тебе будет спокойнее, особенно учитывая последние угрозы Шеннера…

— Хорошо. Я возьмусь за работу, — решила больше не спорить.

Все равно примерный план действий мне выдадут в управлении, у наших аналитиков наверняка уже есть какие-то соображения и наработки.

Главное, что я временно улечу с Силиана. И Шеннер меня здесь не найдет, даже если о чем-то догадался.

А еще рядом не будет Дейтона, при виде самодовольной физиономии которого хотелось скрипеть зубами.

Интересно, обрадуется ли Рико новому заданию?

Вряд ли. У него ведь нет эмоций. Какая ему разница, чьи приказы выполнять.

— Дион, я не хотела говорить, но… — все-таки не выдержала я.

— В чем дело, Джил? — внимательно посмотрел он на меня.

— Вас хотят подсидеть. Будьте осторожны, — прикусила я губу.

Дион Хаммер поднялся с кресла и подошел к окну, задумчиво рассматривая вечерний город вдалеке.

— Думаешь, я не в курсе, что мое положение в КРАУ стало слишком шатким? На мое место метят многие — и Максвелл Дейтон не исключение.

— Вы знаете? — подошла я ближе.

— Я ведь давно живу на этом свете, — усмехнулся Хаммер. — Конечно, я знаю, чего добивается Дейтон. Он не один такой умный. Что ж, пусть они соревнуются. Пока дирги делят кость, я еще немного поработаю. Ты лучше береги себя. Задание далеко не самое простое.

— Справлюсь, — решительно кивнула я.

— Тогда узнаешь подробности новой миссии у Дорейна. Он уже в курсе рокировки и расскажет тебе все детали.

Виктор Дорейн, один из замов Хаммера, понятия не имел о наших с Дейтоном терках. А сама я как-то не догадалась его предупредить.

Вот и вышло, что нам с Максом пришлось вместе лететь до дальней точки в системе Зайры. Причем узнала я о совместном полете лишь в последний момент! Джеон являлся пятой по удаленности от этого светила планетой.

Коммандер, как ни странно, успокоился — он даже стойко принял новость о нашем грядущем разделении. Ему с другими членами экипажа предстояло отправиться на станцию, находящуюся неподалеку, в большом астероидном поясе, и провести разведку на рудниках корпорации, откуда, по слухам, и набирали добровольцев для опытов.

Путь от Силиана через гипер занял два дня, и они подходили к концу. Я уже сложила вещи и с нетерпением ждала посадки. А чтобы время прошло быстрее, договорилась встретиться с Рико в рубке управления.

Там же сейчас был и Тео; с ним мы планировали обсудить организационные вопросы.

«Обратный отсчет. Подготовиться к выходу в обозначенной точке», — объявил голос системы спейсера.

Грудь неожиданно сдавило тревогой. Я даже подхватилась с места, чтобы отдышаться, и с волнением уставилась на разноцветные блики гипера, сменяющиеся черным космосом.

Постепенно пространство вспыхивало яркими звездами; в углу дисплея проявился и оранжевый диск Зайры, немного мутный из-за проходящего рядом пыле-газового скопления.

— Что происходит? — напряженно выдал Тео Саффорд, глядя на дисплей.

«Тревога! Тревога! Корабль находится в зоне действия космического магнетизма, утрачено векторное управление», — доложил однообразный, несмотря на внештатную ситуацию, голос нейро-системы спейсера.

На сигнал тревоги из своей каюты мгновенно примчался Дейтон, замерев около экрана, как натянутая струна.

— Что за удивительные координаты ты ввел, Саффорд? — наконец проронил он.

—Те что надо! Судя по навигационным картам, в этом месте никогда не фиксировалось силовых линий! Или ты меня за идиота держишь? — быстро двигая руками над панелью, отозвался Тео. Его обычно оливковое лицо в этот момент позеленело. Он выглядел удрученным.

— Рико, бегом в кресло второго пилота! Может, хоть ты разберешься, что это за скраговы энерго-линии, — рявкнул Дейтон, повернувшись к блондину.

Но подзабыл, что теперь вовсе не он командует уникальным киборгом.

Вместо беспрекословного выполнения команды, Рико вопросительно повернулся ко мне для подтверждения приказа.

Сообразив, что помощь Рико лишней не будет, я поспешно кивнула. Айсберг опустился в кресло, а Дейтон возмущенно фыркнул.

— Это не обычная магнетическая аномалия. Нас тянет по спирали, у которой есть определенный силовой источник. Но самого источника наши радары пока не видят, — сообщил Рико, быстро произведя расчеты.

— Ее кто-то создает? — не понял Тео, который тоже следил за показателями.

— Именно так.

Я сама не заметила, как схватилась за спинку динамического кресла Рико. Вцепилась в упругий силастик, который пружинил под пальцами, но все равно казалось, вот-вот порвется от усилия. Спейсер набирал скорость, куда-то устремляясь, но происходило это, увы, вовсе не по нашему желанию.

— А вот источник, — показал Тео Саффорд новую точку на радаре.

— Такую мощь может генерировать только… — ошарашенно произнес Дейтон и вдруг заткнулся, дернулся, как от удара электрошокера.

— «Нулевое затмение», — прошептала я. — Шеннер нас вычислил и теперь затягивает спейсер на борт линкора.

— Чтоб его самого квазар затянул в черную космическую задницу! Какого хрена Экзо забыл со своим дредноутом в конфедеративном пространстве?! — сплюнул Макс.

— Вычислил маршрут корабля, вот и ищет! После того боя у него наверняка остались наши позывные, — предположил Тео. — Надо бы провести полную дешифровку.

— Если выберемся, — скривился коммандер.

Вся его спесь слетела за считанные секунды, точно лишняя шелуха, явив перепуганного мальчишку. В антрацитовых глазах мелькнул страх. Видимо, воспоминания о пережитых пытках не желали покидать его голову.

Вот только мне подумалось, что дело в другом.

Однажды я проболталась Шеннеру, что жила на Джеоне. Быть может, именно это обстоятельство и привело его в систему Зайры?

— Попробуем попасть ракетой в генератор магнитного завихрения, — прозвучал сосредоточенный голос Рико.

— Давай, сделай это, ты сможешь! — хрипло выдал Дейтон.

— Расстояние большое. Сперва надо оказаться ближе…

Очертания знакомого корабля вырастали прямо на глазах, постепенно занимая всю картинку на главном дисплее.

Идеальные формы и мощь. Безмятежность и страх. Опасность.

Именно такие ассоциации вызывал вид дредноута, название которого точно попадало в образ.

Я смотрела, как Рико целится в одну из башен — все же он не зря провел некоторое время на линкоре и успел выведать технические характеристики. Но споры парней постепенно растворялись в некоем потустороннем шуме. И я слышала совсем другой голос. Он звучал в голове въедливой вибрацией, звал меня, манил к себе через космическое пространство.

Джилли…

— Нет, отстань от меня, прошу, — с судорогой выдохнула я, словно Шеннер мог услышать.

Как он это сделал? Как вообще умудрился внедриться в мой разум?

Я противилась его зову. Но тщетно.

Пространство перед глазами предательски задрожало, подернулось синей дымкой. Я словно находилась на «Звездном ветре» и одновременно на адмиральском мостике дредноута.

Это было новой, неизведанной, малопонятной мне реальностью. Но я уже догадалась, что мой скейл отделился от тела, попав в место, хранящееся в памяти все эти дни.

Отец когда-то рассказывал, что подобное могла делать и мама. Но со мной такое происходило впервые в жизни. И паника накрыла с головой.

Единственное, что я сумела, — так это сохранить силой мысли нынешний облик в энергетической проекции.

Настоящая я по-прежнему оставалась на спейсере. А вот моя виртуальная оболочка стояла перед огромным экраном «Нулевого затмения».

Я удивленно рассматривала полупрозрачные руки, ноги. Тело слегка покалывало, но совсем не больно. И я могла им управлять.

При этом многочисленные военные в рубке, занятые поимкой маленького звездолета, будто и не замечали моего присутствия.

Все. Кроме Кэссиана Шеннера.

— И как же ты сюда попала? — Он окинул меня внимательным взглядом снизу вверх.

Мы находились на возвышении, чуть в стороне от остальных, и нас двоих окутывал таинственный полумрак. Лишь огромный экран, на котором сейчас показывался наш спейсер, отбрасывал сюда немного света.

Глаза Шеннера казались синими-синими, и в них мелькали искры неприкрытого интереса. Плечи виксара распрямились. Ткань плаща переливалась сталью. На костюме чуть поблескивали датчики и гаджеты.

— Ты сам позвал меня, вот и зашла поздороваться, — встряхнулась я.

Бояться не стоит — настоящей меня тут все равно нет. Зато можно ненадолго отвлечь хищника от жертвы. А потом учиться управлять новыми способностями, раз уж так получилось.

— Как ты это сделала?! — повторил Шеннер.

Он попытался взять меня за руку, но жилистые пальцы прошли через энергетический скейл насквозь, и я ощутила только легкую щекотку.

— Неважно как. Зачем искал со мной встречи? — ответила я.

— Ты ведь сама знаешь, — усмехнулся Шеннер, пристально глядя мне в глаза.

— Даже не догадываюсь.

Скраг, как же хочется до него дотронуться! Пусть это и не будет настоящим прикосновением.

А вдруг это поможет перетянуть внимание Шеннера, пока Рико попадет в генераторную башню дредноута?

— Правда? — чуть скривился он.

— Неужели я тебе так понравилась, что забыть меня не можешь? Наверняка жалеешь, что сам согласился отдать меня Хар-Лаксу.

— Как ты отделила свой скейл? Кто ты на самом деле? — проигнорировал он мою болтовню.

Мы словно говорили на разных языках, но мне казалось, оба хотим сказать одно и то же, пусть и не решаемся.

— Твой назойливый мираж, — съязвила, не выдержав. — Ты ведь сказал, что мы встретимся, вот я и решила ускорить процесс. И кстати, на том корабле меня нет, зря стараешься. Я вообще нахожусь далеко отсюда.

— Тогда почему ты здесь оказалась? — Он постепенно перенимал мою игру.

— Может, соскучилась, — ответила я самым что ни на есть издевательским тоном. — Знаешь, бесить тебя — особое удовольствие. Решила повторить опыт.

Желание прикосновения стало просто нестерпимым. Энергооболочка не слушала разум, больше управлялась моими эмоциями. А они в этот момент бушевали с невероятной силой.

Моя рука невольно дрогнула и тут же опустилась под пытливым взглядом Кэссиана. Но я подняла ее снова и все равно дотронулась до его ладони, стараясь не думать, зачем мне это вообще нужно. Просто потому что так хотелось. Пусть ненадолго, пусть не по-настоящему. Но ощутить контакт.

Как я ни пыталась разрушить цепи, ничего не изменилось. И мне стоило с этим смириться. Связь с инициатором не разорвать…

С Хар-Лаксом вышла похожая история.

Именно моя энергетическая оболочка, пусть в тот момент и не разделенная с телом, так привлекла Огонька. А тот не понимал, чем вызван контакт.

Я и сама толком не знала, как все работает. Но пирокинетики чувствовали таких, как я. Вот и дали редкому явлению свое определение.

Тогда я даже не подумала об этом…

В пальцах ощущалось легкое покалывание, морозное, но безумно приятное. Между мной и Шеннером закручивались магнитные спирали. Точь-в-точь как те, что сейчас притягивали наш корабль. Разве что не такие мощные.

Кэссиан даже не пытался отодвинуться. Стоял и ошарашенно смотрел, как моя полупрозрачная ладонь проходит сквозь его загорелую кожу. Весь мой скейл задрожал от непонятной эйфории.

Наши взгляды вновь встретились.

— Твои глаза… Они… — резко изменилось выражение лица Шеннера.

Что «мои глаза»? О чем он говорит?!

Чувства мгновенно поменяли диапазон — меня охватил страх.

— Милорд, они нарушили генератор магнитного поля! — отвлек Шеннера взволнованный голос одного из офицеров. — Корабль от нас уходит!

— Что?! — повернулся Шеннер к подчиненному, не сразу поняв, о чем идет речь. Похоже, его мысли витали в совершенно другой плоскости.

Зато мне ничего повторять не требовалось. Рико попал в наружный генератор! Именно этого я и ждала.

Спейсер улетает — значит, и мне пора делать ноги, хотя и виртуальные.

Воспользовавшись замешательством Кэссиана Шеннера, я сразу же сосредоточилась на собственном теле.

Это оказалось не так уж и сложно. Желание вернуться пересилило все предыдущие в одно мгновение.

Толчок, темнота в глазах — и незначительная слабость.

Яркий свет рубки ослепил. От энергопотери подкосились ноги, и я медленно сползла на пол вдоль кресла, в котором сидел Рико.

— Мы отрываемся! Еще немного, и снова уйдем в гипер! — орал Тео, уже не скрывая радости и возбуждения.

— Рико, сбивай их заряды! — вторил ему Макс. — Сейчас я вызову сюда системный патруль, и тогда этому уроду Шеннеру не поздоровится!

Его слова прозвучали для меня как нечто чуждое. Но они же отрезвили. И я смогла сосредоточиться на экране.

Избавившись от действия притягивающего поля, легкий и маневренный спейсер быстро уходил от космической махины виксаров.

Позади нас еще мелькали выпущенные из орудий «Нулевого затмения» лучи. Но защитное поле нашего корабля успешно их отражало.

Фотонные ракеты Рико сбивал специальными аннигиляционными пучками, и они взрывались на полпути, даже не долетая до нас.

Конечно же, силы были неравны. Но Тео требовалось выиграть пару минут.

Спейсер вздрогнул от удара — нас задело по касательной. А потом «Звездный ветер» охватила вспышка, и пространство вокруг трансформировалось кривизной.

— Вот и все! — выдохнул с облегчением Тео. — Даже не верится, что ушли.

— Джил, почему ты на полу? — повернулся ко мне Рико.

— Случайно упала во время удара, — отозвалась я, все еще пребывая мысленно на корабле Шеннера.

— Тебе нужна помощь?

— Очень!

Рико поднял меня на руки и осторожно усадил в кресло, где только что сидел сам. Дейтон нахмурился.

— С тобой вечно что-то происходит, Джил Эрон. И как ты с таким здоровьем вообще проходила медкомиссию в КРАУ?

— По блату, — не выдержала я. Хотя, в целом, и не соврала.

— Этот подонок испортил все наши планы. Сажать спейсер на станции теперь слишком опасно. Так что отправитесь на Абуун сами, — после минутного раздумья заявил Дейтон.

— Отдашь нам штатную шлюпку? — не поняла я.

— Возьмете с Рико запасной десантёр.

— Чего? Он ведь предназначен только для одного человека! — возмутилась я.

Это Дейтон мне так мстит? Вот же подлец!

— А разве людей больше? — насмешливо посмотрел на меня коммандер. — Через час выходим из гипера в новой точке. Так что будьте готовы покинуть корабль, нерия Эрон.

Я едва сдержала возмущения, да и то потому, что сил ругаться не было.

***

Десантные планеры — или попросту десантеры — обычно использовались для незаметного проникновения на различные космические объекты. Их маленькие габариты не могли засечь радары кораблей, а специальное отражающее поле скрывало от обзора любых приборов наблюдения.

Правда, были в этом способе и свои существенные недостатки.

Например, небольшая, по космическим меркам, скорость, которую выдавал навесной ионный двигатель.

А еще значительные перегрузки.

Чтобы их выдержать и остаться живой, придется ввести в кровь специальный препарат, который на несколько часов вызовет легкий эффект криогена и помутнение сознания.

В общем, приятного мало.

Успокаивало, что рядом со мной постоянно будет находиться Рико. Как раз ему препарат не требовался — это и имел в виду коммандер.

Пока я шла в медотсек, киборг беспрестанно следовал за мной.

— Нужно проверить твое общее состояние перед стартом, — напоминал он уже третий раз.

— Все хорошо, я не хочу, — отвечала я.

— В рубке ты выглядела ослабленной. Вдруг у тебя серьезные проблемы в организме?

— Все прошло. И хватит строить из себя заботливого папочку, — огрызнулась я. Не знаю, почему сейчас меня все так раздражало.

Рассказывать о случившемся во время нападения мне не хотелось даже Рико.

Он явно задаст и другие вопросы, пусть и не ради любопытства, а чтобы лучше владеть ситуацией. А я и сама не могла разобраться в своих мыслях и расставить их по полочкам.

Киборг все равно не поймет моих душевных терзаний. И никто не поймет, наверное. Даже Хаммер, как бы он хорошо ко мне ни относился.

О Дейтоне и говорить не стоит. Я с самого начала боялась, что он все узнает. А теперь вообще зареклась общаться с ним о себе или о Шеннере.

Он ведь и с Ниоры меня вытащил лишь для того, чтобы ближе подобраться к Хаммеру и нарыть компромат. А вовсе не потому, что я какой-то ценный эспер.

В КРАУ хватало квалифицированных менталистов, способных распознать эмоции собеседника и резонировать их. Пусть те люди и не обладали прочими моими возможностями.

А еще Дион Хаммер отлично понимал, что я не откажусь помочь королю Элизию Селестиану, который в свое время вытащил меня с охваченного восстанием и смутой Терминуса.

Галактические течения судьбы сошлись в определенной точке, как сказал бы Элизий. Эта точка стала новым роковым поворотом.

Местом неопределенности.

Интересно все сложилось. Ведь именно король Дарра обучил меня основам, которые должен знать опытный эспер. Натренировал подавлять эмоции, заменять их другими при необходимости.

Почему-то ему нравилось со мной возиться. В те годы мы с отцом часто летали на Дарр: префекта Кронекса принимали в королевском палладиуме как почетного гостя. А в свободное время мы с Элизием занимались.

Чуть позже с нами стал летать и Линдер.

Мама погибла, когда брат был совсем маленьким. Ее звездолет во время дипломатической миссии взорвали диверсанты, чтобы сорвать важное соглашение. Устроили провокацию.

Сейчас мне ее очень не хватало. Лишь она и могла поведать о нашем даре. А теперь придется разбираться во всем самой.

И зачем только я об этом всем думаю?

Несколько лет я превосходно справлялась с воспоминаниями, затолкав их подальше, в глубины разума. Старалась не думать о родителях, о Линдере, о Кэссиане, чтобы не тревожить старые раны.

По совету Хаммера поступила в конфедеративную академию, начала другую жизнь под новым именем. Экзамены сдала влет, с моей-то подготовкой, попав сразу на второй курс. И четыре года обучения вела тихое, незаметное существование.

Стала обычным человеком, как мне тогда казалось. Вопросов, по крайней мере, никто не задавал. Я тщательно хранила тайну…

— Я активировал автодок. Тебе нужно лечь, — вырвал из разрозненных мыслей серьезный голос Рико.

Я подняла голову и проморгалась от яркого света. Затем послушно улеглась. Манипуляторы отыскали вены, впрыскивая вещество. Заодно измерили пульс и давление.

— Препарат начнет действовать через двадцать минут, — сообщил автодок.

— Все, пойдем. Больше нельзя терять время, — поднялась я одним рывком.

Наши немногочисленные вещи к этому моменту лежали в десантере.

Виртуальный экранчик вел перед моими глазами обратный отсчет.

Через пять минут мы с Рико находились в техническом шлюзе, куда заглянули Кит и Гелана. Экипаж на сей раз был неполным — часть оперов остались на Силиане. А Дейтон провожать нас не пошел.

И прекрасно. Я вообще не хотела его видеть.

— Удачи вам обоим. Ой, что-то я совсем разволновалась после нападения, — говорила силианка, нервно шевеля ушами, пока Кит вводил последние настройки капсулы.

— Все будет хорошо, меньше паники, Гел, — отозвалась я.

В другой момент я бы ее успокоила, но сейчас мне самой требовалась поддержка…

В боевой капсуле не было сидений, только мягкое горизонтальное покрытие.

Я улеглась и чуть подвинулась, освобождая место для Рико. Блондин залез вслед за мной. Силастик мгновенно принял форму наших тел — материалу было все равно, под чей вес подстраиваться.

Крышка десантера опустилась. Внутри зажглись датчики, появился небольшой экран.

Моя голова немного закружилась. Я ощущала нечто среднее между сном и явью. Дальше будет хуже. Могут даже начаться галлюцинации.

Однажды на стажировке я испытала на себе все «прелести» полета в такой штуке. Время в ней сильно сокращается, так что весь полет покажется часом-двумя. Но препарат буквально выворачивал сознание наизнанку, доставая наружу самые тайные страхи и воспоминания.

Капсула десантера дернулась, отделяясь от спейсера.

Система сообщила, что мы уже в космосе и стала озвучивать координаты.

Чтобы меньше думать о плохом, я обвила за шею Рико и прижалась к нему всем своим телом. Все равно нас уже никто не видел.

— Обними меня, пожалуйста, — шепнула ему в ухо.

Чуть помешкав, Рико положил руки мне на талию, сцепив их сзади в замок.

Так легче. Пусть временно. И все же…

Мои губы жадно отыскали рот «айсберга». Уже находясь под пьянящим воздействием вещества, я раздвинула языком его прохладные губы, чтобы проникнуть внутрь. Шевельнула им, проведя по деснам, поймала его язык, стараясь подчинить своему ритму. Хотя выходило плохо.

Было плевать, что творю. Может, я вообще сегодня не выживу. Или десантер перехватит Шеннер — уж не знаю каким образом. Он ведь мог снова ошиваться где-то неподалеку, находясь в гипере…

— Поцелуй на удачу, — пробормотала я заплетающимся языком.

Картинка расплывалась. Более-менее четкими оставались лишь голубые глаза Рико, которые почему-то светились. Он не сводил с меня внимательный взгляд.

— Держи меня крепко всегда! — рвано выдохнула я. — Это мой приказ…

Реальность или сон? Ничего не понимаю…

Проваливаюсь в прошлое на несколько лет назад. И то, что вижу, режет меня по живому острыми лезвиями воспоминаний. Таких ярких, словно все происходит именно сейчас. И я опять переживаю тот день, когда…

— Леди Феракс, прошу вас, не крутитесь! Так я не смогу завершить подгонку платья, — говорит дизайнер, которая помогает мне подготовиться к приему.

Но я все равно не могу устоять. Ноги так и пританцовывают на месте.

Сегодня я впервые пойду на торжественное мероприятие, которое отец устраивает в своей резиденции, как официально приглашенное лицо. А вовсе не как единственная дочь префекта Кронекса. Там будут гости с разных планет Эреи, в том числе из королевства Эльтар — родины моей мамы.

— Все готово! Можете оценить, что у нас вышло, — наконец говорит с улыбкой дизайнер. Это женщина человеческой расы, родом из далекой конфедерации. Но она давно живет на Терминусе и стала настоящей законодательницей мод; ее услуги среди аристократов нарасхват.

Вокруг активируется трехмерное зеркало, и я вижу себя одновременно со всех сторон. В сверкающей голограмме стоит девушка чуть выше среднего роста.

Платье оттенка серой лазури переливается мерцающими искрами, облегая идеальное стройное тело. Из разрезов на бедрах виднеются длинные ноги.

На ступнях дизайнерские туфли, доставленные с самого Силиана. Их мы с модисткой заказали заранее, несколько декад назад, когда я только узнала про грядущий бал. Тогда же согласовали остальной наряд.

Папа никогда не скупился на баснословно дорогие подарки. Он вообще редко отказывал мне в материальных благах. Хотя и был строг во многом другом.

Чуть разворачиваюсь, любуясь загорелой спиной, с чуть выступающими выпуклостями лонкеров на лопатках и ниже. В таком платье я в любой момент могу показать их во всей красе. Но пока они будут лишь мешать.

Перевожу взгляд на лицо с безукоризненно нанесенной косметикой. Все окружающие говорят, что оно у меня идеально. Правда, сама я вижу недочеты. Порой оно кажется мне слишком узким, хотя подправить овал недолго.

Однако я все же за естественность. Может, просто тело еще не до конца сформировалась, ведь я не так давно достигла совершеннолетия.

Виксары меняются довольно долго, иногда до тридцати лет. А я, как-никак, на три четверти метаморф. И лишь на четверть человек, да и то необычный.

На губах блестит перламутровая помада. Голубые с золотыми ободками вокруг зрачков глаза подведены лазурной тушью, а в уголках выделены темными, словно сам космос, тенями. Над правым веком светятся три звездочки.

Сегодня я похожа на настоящую модель. Но первое впечатление самое важное.

Длинные волосы цвета белого золота с отдельными голубыми локонами уложены в витиеватую прическу. Впереди все собрано и прилизано до идеала, на висках сверкают маленькие кристаллы огьери.

Часть волос сзади распущены, завитые пряди достигают лопаток, чуть щекоча кожу. Дома я чаще заплетаю волосы в простые косы.

В мои апартаменты входит отец. Он великолепен, как обычно. Мы с ним очень похожи, я взяла от него много черт. Но вот глаза у нас разные.

— Эрджилиана, ты уже готова? — останавливается он около меня.

— Да, как видишь, — делаю перед ним оборот, показываясь во всей красе.

— Нас уже ждет пилот. Вылетаем, — довольно кивает он.

От него не особо дождешься комплиментов. Но я и так вижу его хорошее настроение. Меня не обманешь. Я отлично знаю своего отца.

Около выхода из особняка нас ждет элитный бронированный спидер. Мы усаживаемся на задние сиденья. За штурвалом постоянный пилот префекта.

Позади нас на нескольких боевых джеттах следует охрана.

Все-таки мой отец очень важная шишка. Его всегда охраняют. Даже дома постоянно дежурит отряд вооруженных солдат. Я давно к ним привыкла.

Почти не смотрю на город, который и так знаю с детства. Пусть я никогда и не бывала здесь совсем одна. Только с гувернантками, потом с личными помощницами и охранниками, конечно. Порой мне хочется разглядеть в нем гораздо больше, но путь в бедные кварталы дочери префекта заказан.

Мои мысли уже витают в недалеком будущем.

Помимо прочих гостей, на приеме будет и даррианский король, друг моего папы. Мне ужасно хочется с ним увидеться. Мы не встречались уже пару лет.

Последние годы я посвятила учебе, занимаясь дома с лучшими педагогами. И дистанционно сдала все экзамены. Обычная школа мне никогда не светила.

Затем училась дипломатии и социологии. Отец явно пророчил мне политическую карьеру. Потому он и взял меня с собой сегодня. Разве нет?

Каким бы строгим он ни был, я все равно его любила. Рано лишившись матери, мы с Линдером остались с ним одни. И отец заботился о нас, как мог.

— Прилетели, — раздается голос пилота.

— Ну что ж, пойдем, дочь, — смотрит на меня отец, и его лицо на миг добреет.

Сглатываю комок в горле, чувствую небывалое волнение и возбуждение.

По обеим сторонам главной дорожки в резиденцию стоят вышколенные слуги.

Нас встречают как хозяев этого вечера.

При входе в зал распорядитель праздника объявляет имена. И все взгляды устремляются в нашу сторону.

Немного теряюсь от количества гостей. Нарядных, идеально красивых. Виксаров, людей, даррианцев, прочих гуманоидов — порой странных и непривычных глазу. Хотя и мы для них выглядим не совсем обычно.

После приветственной речи префекта прием объявляется открытым.

Нахожу среди приглашенных Элизия. Он чуть склоняет голову, рассматривая меня, голубые глаза излучают спокойствие и властность.

— Ты стала настоящей леди, Эрджи. Твоя мать гордилась бы тобой.

— Благодарю, ваше величество, — склоняю голову, озорно улыбаясь.

— Как ты сама? — тихо спрашивает он.

— Все в порядке, как обычно.

— А Линдер?

— Он остался дома, хотя и сильно возмущался по этому поводу.

— Представляю, что мог бы здесь натворить этот проказник, — чуть слышно смеется Элизий. — Вальтер не перестает о нем спрашивать. Скучает.

Селестиану, как правителю звездного королевства, нельзя слишком проявлять свои эмоции на публике. Но мы с ним отлично друг друга понимаем. Со стороны может показаться, что мы просто беседуем о скучных вещах, какие обычно обсуждают аристократы на приемах. Политика, этикет, прочая ерунда.

Слышу перешептывания и поворачиваю голову. Мой взгляд тут же останавливается на новом персонаже.

В нашу сторону в компании длинноногой девицы направляется незнакомый мужчина. Статный красавец с военной выправкой и высокомерным выражением лица. Он довольно молод, хотя явно намного старше меня.

Сама не знаю почему, но не могу оторвать от него взор, незнакомец притягивает мое внимание, словно магнитом. Длинные черные волосы придают ему мрачности и загадочности. Синие глаза сверкают холодом и уверенностью.

Он безумно сексуален. Но есть в нем и что-то пугающее до колик.

Виксар? Кажется, да. От мандража не могу ничего сообразить.

В груди невольно сжимается тугая пружина.

Наши взгляды на мгновение встречаются, и этот красавчик осматривает меня, точно предмет интерьера. Но его тут же отвлекает спутница.

Проходя мимо нас, он обменивается с Элизием сухим официальным приветствием. Меня же удостаивает лишь мимолетным взглядом.

— Кто это? — тихо спрашиваю короля Дарра.

— Ты не знаешь?

— Нет, — ошарашенно пожимаю плечами.

Без формы я даже не могу определить его звание, хотя почему-то уверена, что он военный. За свою короткую жизнь я насмотрелась их довольно много.

— Лорд Шеннер — контр-адмирал дальнего сектора Кронекса. Кажется, на днях он вернулся в столицу. Отец тебе не рассказывал?

— Он вообще не посвящает меня в такие подробности.

— Это и понятно. Зачем юной леди забивать голову мужскими делами.

Нам с Элизием приходится на время расстаться. Официальный прием постепенно переходит в пышный бал. И я уже кружу в танце с молодым офицером, одним из папиных подчиненных. Еще недавно я была в него влюблена. И даже намекала папе, что мы могли бы познакомиться ближе.

Но отец категорически против любых моих романов. Не знаю почему.

Правда, сегодня многие запреты можно опустить. Из-за невинного танца в такой вечер папа точно ничего не скажет.

Неподалеку от нас вновь замечаю таинственного лорда Шеннера, который в этот момент танцует с длинноволосой блондинкой — той самой. Но следующий танец уже посвящает другой особе.

Отсутствием женского внимания он точно не обделен. Но интереса к балу все равно в нем не замечаю. Кажется, он прибыл сюда с другой целью.

Я угадала. Вскоре он отсылает от себя всех поклонниц. И общается в стороне, около фуршетного стола, с моим отцом.

Разговор, похоже, предельно серьезный. И оба в нем заинтересованы.

А вскоре они и вовсе удаляются в кабинет отца.

Да плевать на него! Зачем я о нем думаю только? Здесь полно прекрасных молодых парней. Воспитанных и разговорчивых.

Любой из них рад составить мне компанию. Да и комплименты в мой адрес никак не заканчиваются, причем не только от мужчин. Многие знакомые отца подходят, чтобы поболтать, обсудить мой наряд и впечатления от приема. Я часто бывала в правительственной резиденции раньше и много кого тут знаю.

Неподалеку от меня стоит один из глав Ордена. Высокий пожилой виксар в темно-красном балахоне, с длинными светлыми волосами и скучающим выражением лица. Он недовольно осматривает всех гостей.

По знакам определяю, что он служит Дому Кардис — одному из шести могущественных Домов Ордена.

Похоже, статус не позволяет ему веселиться со всеми гостями.

Его едкий взгляд цепляется за меня, и становится как-то не по себе. Не знаю почему, но фарги вызывают во мне неприязнь.

Я всегда считала их религию пережитком прошлого. В продвинутой конфедерации давно не верят в весь этот бред о приходе новой эры великих Богов, когда-то управлявших всей Вселенной.

Хотя большинство жителей доминиона принимают их учение. Орден — могущественная организация, которая имеет влияние на все сферы жизни. Отец попросту не мог не позвать их представителя на подобное мероприятие.

Чтобы не стоять рядом с фаргом, удаляюсь на открытый балкон, где встречаю жену папиного заместителя и ее лучшую подругу, леди Сиану.

Сиана — давняя любовница моего отца, хотя префект и не придает этому факту огласку, скрывая близкие отношения от общественности.

Но я давно замечаю их перешептывания и жаркие взгляды, направленные друг на друга. Да еще и отрывки разговоров пару раз случайно услышала, сделав определенные для себя выводы. Я совсем не осуждаю отца за эту связь. Моя мама давно мертва, а Орин Феракс еще мужчина в полном расцвете сил.

Да и жениться на ней он все равно не собирается, судя по тому, что за столько лет не сделал предложение. Видимо, его и так все устраивает, в отличие от Сианы, которая сегодня явно расстроена отсутствием внимания префекта.

Но делаю вид, что мне ничего о них не известно.

Мы весело болтаем, обсуждая меню и общую обстановку на приеме.

— Эрджилиана, вот вы где! — неожиданно появляется рядом папин безопасник.

— Что-то случилось? — поворачиваюсь к нему.

— Орин велел срочно позвать вас в его кабинет.

Пожимаю плечами, извиняюсь перед собеседниками и иду за безопасником.

Охранники остаются за дверью. А внутри меня ждет сюрприз.

Помимо отца, в помещении находится тот самый мужчина, на которого я сегодня обратила внимание. Вид обоих такой, будто они что-то замышляют.

— Эрджилиана, познакомься. Это Кэссиан Шеннер, — сухо говорит отец.

— Рада встрече, — дежурно улыбаюсь я и замираю под пристальным взглядом.

— Присядь, — кивает префект. — Нам надо сказать тебе нечто важное.

Ничего не понимая, сажусь в кресло и поднимаю глаза.

— Я внимательно слушаю.

— Эрджи, через четыре декады ты выходишь за Кэссиана замуж.

От шока до меня не сразу доходит, что имеет в виду отец. Он произносит это как свершившийся факт, а вовсе не как возможность моего будущего. Подобным тоном папа отдает команды подчиненным. Тихо, но не ослушаешься.

Перевожу взгляд на кислое выражение Шеннера и сглатываю.

— В каком смысле? — выдыхаю в надежде, что расслышала неверно.

— В самом прямом. Ты станешь женой лорда Шеннера. Это решение не оспаривается. Так нужно. Мы с твоим будущим супругом уже все обсудили.

— А меня спросить разве не стоило? Я ведь свободная женщина и сама хочу решать, когда и за кого выходить замуж. — Мой голос дрожит от волнения.

Не могу даже смотреть на красивое, но высокомерное лицо мужчины, который сейчас сидит напротив. Одно лишь выражение наводит на мысль, что ему этот брак не нужен. Я вообще его не интересую. Ему надо что-то от отца.

— Ты дочь префекта и несешь в себе крови рода Феракс. А лорду Шеннеру нужна супруга аристократических кровей. Он идеальный для тебя кандидат.

— Но мы совсем не знакомы, — поднимаюсь и отхожу к окну, пытаясь отдышаться. В висках ухает пульс. Все происходящее кажется нелепой шуткой.

Мне всего двадцать лет. Какой может быть брак — тем более, с этим типом?!

У него в глазах светится желание командовать. А я не люблю подчиняться. Да и любовниц у него наверняка хватает, сегодня я увидела достаточно разного.

— У нас будет время познакомиться ближе, — холодным тоном говорит виксар.

— Знаете, что?! Можете договариваться сколько угодно, но я в эти игры не играю, — не выдерживаю я. — Я не согласна — и точка. Пожалуй, вернусь в зал к гостям.

— Эрджи! Не смей! — громко звучит голос отца, хотя он редко его повышает.

Но я уже не слушаю, вылетаю из кабинета, едва не сбив по пути безопасника.

Какой может быть брак с незнакомцем? У меня есть права! У нас не какое-то женское рабство. Цивилизованные жители Эреи давно избавились от этого пережитка прошлого. Разве что на отдельных планетах сохраняется патриархат.

Но понимать тут нечего. Отец попросту заключил с Шеннером сделку. И цена ей — моя свобода. До сегодняшнего дня я еще мечтала, что смогу уговорить папу отправить меня в Эльтар, где я поступила бы в дипломатическую академию. Когда был жив мой дед, он хотел, чтобы я там училась.

Все надежды и чаяния разбились на осколки. Словно мне только что вынесли приговор. Но я просто так не сдамся, отец не сможет принудить меня к браку. Этот Кэссиан Шеннер мне вообще не нравится! И он намного старше.

Оказавшись в зале, останавливаюсь, пытаясь успокоиться.

Надо соблюдать рамки приличия, ведь вокруг гости.

Вздернув подбородок и расправив плечи, иду в уборную. Меня никто не преследует, но уверена, отец уже попросил охрану присмотреть, чтобы я ничего сгоряча не натворила. Я и до этого чувствовала себя в клетке, а сейчас и подавно ощущаю, как вокруг запираются замки, отрезая от всего, что было мне дорого. Закрывая путь к другой жизни. Той, которую я выбрала бы сама.

Окружающая обстановка начинает на меня давить, чувствую мучительное удушье. Только сейчас доходит, в какой ловушке я жила все эти годы.

Тут бы и бежать из дома. Но я не так воспитана. И попросту не могу подвести отца. Сперва стоит еще раз поговорить с ним, спокойно объяснить свою позицию. Может, он войдет в мое положение и поймет, что совершает ошибку.

Меня всю трясет. Праздник уже не кажется таким замечательным. Кругом мерещится одно притворство и вранье. Показуха и бутафория. Все здесь делают лишь то, что должны, а не то, чего им самим хочется.

Я не в состоянии отвечать на вопросы гостей, не могу танцевать.

Все хорошее настроение испаряется. Остаются лишь страх и смятение. Я не представляю, какие аргументы приводить отцу, если он уже все для себя решил. Мало того — согласовал с этим Шеннером, будь он неладен!

Кстати о Шеннере, через полчаса он появляется в зале вместе с папой. На меня даже не смотрит, зато я настороженно слежу за ним издалека. Украдкой, чтобы самодовольный контр-адмирал не подумал, что он меня чем-то заинтересовал. К Кэссиану сразу подходят гости, но он отсылает всех волевым жестом, быстро прощается и покидает дворец.

Понял, что с браком ничего не выгорит? И прекрасно!

— Эрджи, что это было? — спрашивает папа, когда рядом никого нет.

— Ты сам все понимаешь, — отзываюсь, стараясь не показывать гнев. — Я не выйду замуж, можешь даже не уговаривать. Этот Шеннер не в моем вкусе.

— Не в ее вкусе… — усмехается отец. — Ты еще слишком наивна и многое не понимаешь. Кэссиан идеальная для тебя пара во всех отношениях.

— Нет! — вырывается у меня. — Я хочу быть как мама! Всегда хотела! А ты…

— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — берет он меня за руку, сверкая глазами.

Выходим наружу, отец усаживает меня в аппарат, хотя праздник еще не закончился. Вылетаем с охраной и через полчаса оказываемся в одной из наших загородных резиденций.

Я крайне редко бывала в этом здании, тут даже прислуги нет. В пустых помещениях раздается глухое эхо шагов, пока отец куда-то меня ведет.

— Я была уверена, что ты готовишь меня к карьере дипломата, — говорю, когда мы оказываемся в большом затемненном зале. — Я хотела поступить в академию. Зачем вообще всему училась? Зачем готовилась?

— Моя дочь должна знать основы, чтобы уметь подавать себя в обществе.

— Но моя мама…

— Ты в курсе, что на самом деле случилось с твоей матерью?

— Конечно! — Не понимаю, что он хочет мне этим сказать.

Отец активирует голограмму, показывая звездолет мамы.

— Я часто прилетаю сюда, чтобы подумать обо всем в одиночестве. Здесь остались личные записи Нарилайн и другие архивные данные. Твою мать убили вовсе не ради срыва миссии — это лишь официальная версия. За ней долго охотились. И я не смог предотвратить несчастье. Я не хочу, чтобы подобное произошло и с тобой, Эрджилиана. Ты не представляешь, насколько ценным и редким даром ты обладаешь.

— Таким уж и редким, — усмехаюсь я. — Многие виксары одаренные.

— Я сейчас не про наш общий дар менталистики — в нем ты уже поднаторела. Я про другое. Твоя мать была особенной — и это передалось тебе, пусть ты пока и не в курсе. Она — потомок древних эленгов. Людей, которые могли изменять пространство и время силой мысли.

— Это ведь глупая легенда, — недоверчиво смотрю на него.

— Не такая уж и легенда. Просто твои способности еще не раскрыты. Со временем ты поймешь, о чем я тебе говорю.

— И в чем же они должны проявиться?

— Уникальная энергетическая аура, способность заглядывать в будущее, возможность отделять свой скейл, — перечисляет отец. — Дар может проявиться не полностью, у каждого носителя есть свои особенности.

— Звучит фантастически. И кому нужны такие как я? — перевожу все в шутку.

— Тем, кто мечтает освободить великие силы. Повергнуть мир в хаос и со временем установить новый порядок в галактике, — уклончиво говорит отец. — Твой дед погиб по той же причине. Он был носителем этого редкого гена.

Не особо верю в подобную чушь. Кажется, отец просто заговаривает мне зубы.

— Все это отлично, конечно. Но зачем мне выходить замуж?

— Лорд Шеннер — сильный менталист, у него мощный резонирующий фон. Рядом с ним твои способности активируются. Нужно лишь стать ближе друг к другу, обрести эмоциональную связь. Этот брак — твоя гарантия защиты. Больше ждать нельзя.

— Что?! Между нами должны возникнуть чувства? Нереально! Неужели нет других вариантов?

— Я ведь не могу выдать тебя замуж за простолюдина! Это привлечет внимание охотников. Никто не должен знать, кто ты на самом деле, Эрджи. У Кэссиана безупречная репутация и элитное происхождение. Брак контр-адмирала с дочерью префекта не вызовет лишних вопросов у общественности.

— А сам Шеннер хоть в курсе? — допытываюсь я.

— Нет. Он ничего не знает. Кэссиану просто нужна супруга из высшего общества. Такое условие поставил ему отец. Узнав об этом, я сам предложил выход. Каждый из вас получит то, в чем нуждается. Со временем ты расскажешь ему правду, если посчитаешь нужным. Он понимает, что ты еще совсем молода, и обещал не торопить тебя с появлением наследника.

— Так вы даже это за меня решили, — чувствую горечь во рту.

— Не преувеличивай, Эрджилиана. Просто прими факт и перестань наконец упрямиться. Все будет хорошо… — звучит голос отца где-то в тумане.

Все будет хорошо…

Вот только получилось наоборот!

И зачем я согласилась с доводами отца в тот день? Почему дар предвидения не заработал раньше? Ах да, скрагова инициация…

А может, то вообще была не я? И все мне лишь приснилось?

Я вовсе не Эрджилиана Феракс! Я Джил Эрон — агент КРАУ!

Чувствую на талии крепкие мужские руки и открываю глаза.

— Рико! — выдыхаю я, возвращаясь в реал. — У нас все в порядке?

Голова еще кружится от воздействия препарата.

— Все хорошо, Джил, мы почти прилетели, — равнодушно сообщает мне киборг. — Антидот вот-вот заработает. Уже через полчаса состоится посадка на Абууне. В десантере всего один скафандр. Надо приготовиться…