Встретимся в Каире

В светлой квартирке студии царил хаос. Стопки учебников и рабочих тетрадей, исписанных странными значками, возвышались на рабочем столе возле компьютера. Огромная карта Древнего Египта эпохи Среднего царства была разложена на полу. Конспекты, распечатанные из интернета тексты, репродукции рисунков из храмов и гробниц находились на всех свободных поверхностях в небольшой комнате.

На стуле, устало уперевшись на его спинку, сидела девушка. Она крутила в руках карандаш и смотрела на потухший экран ноутбука, изредка бросая рассеянный взор на только что сделанные переводы текстов к экзаменам.

За окном уже начался апрель. Погода в Риме была, как всегда, непредсказуема. Прохладные дни чередовались с солнечными, идеальными для долгих пеших прогулок, сидения на открытых террасах кафе и планирования предстоящих каникул. Но усидчивую студентку это совершенно не интересовало.

Девушку звали Лорен. Она училась на восточном факультете одного из старейших университетов Рима. Хотя Италия была ее родиной, но ее сердце принадлежало Египту, точнее Древнему Египту. По этой причине она мечтала стать египтологом, чтобы посвятить свою жизнь раскопкам, текстам на папирусах и стенах храмов, чтобы больше узнать занесённый песками мир давно исчезнувшей цивилизации: ежедневную жизнь древних египтян, верования и сказания, политические игры и деловую переписку.

Романтическая натура Лорен во многом видела прекрасное, даже опустевшие и полуразрушенные постройки казались ей чем-то загадочным и чудесным. Она была убеждена, что египтологи, благодаря своей важной работе, дарят вечную жизнь фараонам, знатным сановникам и обычным египтянам, как те верили. Ведь, читая картуши, забытые имена звучат спустя века.

Но такие планы были у Лорен не всегда. Еще ребенком она мечтала пойти по стопам своих родителей и отучиться в Консерватории Санта-Чечилия по классу фортепиано. Но все изменилось после просмотра фильма «Звёздные врата», и Лорен поняла, что музыку она любит, но все же изучению именно Древнего Египта хочет посвятить свою жизнь. Вот так один фильм перечеркнул давно спланированное будущее, вдохновив посвятить жизнь исторической науке. И такой же впечатлительной оказалась и лучшая школьная подруга Карла, поэтому девушки поступили вместе на восточный факультет. Хотя Лорен решила изучать лингвистическую египтологию, а Карлу интересовали погребальные обряды Нового царства. Необычное сочетание интересов девушек только прибавило обеим неуловимого шарма и не один десяток шумных друзей-студентов.

Теперь же, спустя почти три года учебы, Лорен с ностальгией вспоминала бесконечные тусовки на первых курсах. Но и это было навеяно только навалившейся усталостью. Она лениво обвела свою комнату взглядом и, смущенно улыбнувшись своим мыслям, снова вернулась к переводу текста. И девичье сердце грезило не только о египтологии, но и о любви. Мечтательность в последнее время частенько отвлекала Лорен от учебы. И девушка в голове прокручивала образы Карлы и ее парня Джона.

Безусловно она радовалась за подругу. Ведь Карла и Джон были идеальной парой: оба высокие, со светлыми волосами и кареглазые. Но их сходство было не только внешним. Они понимали друг друга с полуслова, любили проводить пятницы в Оперном театре, даже смеялись над одними и теми же шутками. Хотя с первого взгляда казалось, что они совершенно разные: серьёзный будущий адвокат Джон и весёлая Карла, обожающая моду и Анубиса.

Лорен положила перед собой новый текст, написанный иератическим письмом, и принялась сразу делать пометку на его полях. Затем открыла сайт с грамматикой и снова погрузилась в свои мечты. Она любила это время, когда можно погрузиться в изучение египтологии. Будучи старшекурсницей, она задумывалась о дальнейшем обучении в магистратуре и написании диссертации.

Но весна настраивала на романтический лад. И этому было сложно противостоять.

«Хочу тоже встретить классного парня как Джон...», – зеленые глаза Лорен неподвижно смотрели в одну точку на экране ноутбука. В задумчивости девушка крутила свою золотисто-рыжую прядь волос на палец. Спустя несколько минут она все же свернула учебную вкладку и открыла страницу Google.

Лорен уверенно ввела слово «знакомства» и стала ждать результатов. На экране появился целый список разных сайтов. Недолго думая, девушка выбрала понравившийся и зарегистрировалась на нем. Как оказалось, ничего сложного, потребовались только ее серьёзный настрой и красивые фотографии. И идеально подошли – с недавней прогулки возле Пантеона. Лорен на них была в воздушном шифоновом платье, небесно-голубой цвет которого создавал невероятный контраст с загорелой кожей девушки и выигрышно подчеркивал зеленый цвет ее глаз. В руках она держала яркий жёлтый клатч.

В тот день была по-настоящему весенняя погода, светило ярко солнце. Слышалось пение птиц. И камера запечатлела, как солнечные лучи играли на золотисто-рыжих локонах, обрамлявших красивое лицо кокетливо улыбающейся девушки с очаровательными ямочками на щеках.

Сделав важный шаг в надежде встретить свою любовь, Лорен закрыла ноутбук и вернулась к переводу, погрузившись в учебу.

***

Прошло несколько дней, Лорен позабыла о сайте знакомств, когда в своей почте увидела уведомления о сообщениях и виртуальных подмигиваниях от разных парней. Она рассеянно просмотрела несколько сообщений, когда ее внимание привлекло интересное предложение.

«Привет, красавица! Тебе нравится архитектура Парижа?»

Лорен задумалась – отвечать или нет. Ведь это было самое необычное и, можно сказать, даже интеллектуальное сообщение.

Архитектура. Париж. Это невероятно интриговало!

Девушка заглянула на страницу парня, отправившего это сообщение: симпатичный молодой человек, по виду ее ровесник, может быть немного старше. С классической короткой стрижкой, красивой улыбкой и серыми глазами, что сразу привлекло ее внимание.

«Шатен с глазами цвета стали», – Лорен мечтательно любовалась фотографиями незнакомца. – «Очень красивые глаза. Да и парень выглядит милым».

Поэтому не мешкая Лорен отправила ответ:
«Добрый день. Интересный вопрос. Я думаю, да».

Вскоре собеседник появился онлайн. И Лорен получила новое сообщение: «Отлично! Кстати, меня зовут Бернард. Я рад познакомиться с тобой на просторах интернета. А ты Лорен, верно?»

Прочитав сообщение, девушка улыбнулась, и ответила в чате: «Да, мне тоже приятно познакомиться с тобой, Бернард».

Студентка с увлечением продолжила общение с обаятельным парнем, позабыв о своем папирусе, который нужно было перевести к экзамену.

«Как твои дела?» (Бернард)

«Хорошо. А твои?» (Лорен)

«Тоже хорошо. Я предполагаю, ты живёшь в Европе. Тебе же нравится архитектура». (Бернард)

«Да, в Риме. А ты? В Париже?» (Лорен)

«Нет, хотя хотел бы. Но я живу в Штатах, в Нью-Йорке, и преподаю историю архитектуры». (Бернард)

«Здорово! И какой период?» (Лорен)

«Античного мира». (Бернард)

«Как интересно звучит». (Лорен)

«Спасибо. И Италия – одна из любимых стран с богатой историей». (Бернард)

«Но ты спрашивал про архитектуру Парижа…» (Лорен)

«Честно, хотел впечатлить и завязать разговор с тобой». (Бернард)

«Лорен, ведь галло-римская архитектура – интересная тема для непринуждённой беседы». (Бернард)

«Аха, но я сомневаюсь, что смогла бы непринуждённо поддержать эту тему». (Лорен)

«Где ты работаешь?» (Бернард)

«Я студентка восточного факультета и изучаю египтологию». (Лорен)

«Ого! Невероятно, что двое учёных встретились на просторах интернета. Я очень рад, Лорен». (Бернард)

«Точно, это судьба!» (Лорен)

Девушка не смогла сдержать смешок, сомневаясь в отношениях на расстоянии. Но милое и ненавязчивое общение привлекало своей новизной.

«Ты не веришь?» (Бернард)

«Может быть...» (Лорен)

«Бернард, мне нужно готовиться к экзаменам. Спишемся позже, хорошо?» (Лорен)

«Да, конечно. Пока». (Бернард)

«Пока». (Лорен)

Остаток дня Лорен провела, переводя текст экзаменационного папируса, и только изредка мечтательно смотрела на потухший экран ноутбука, вспоминая образ нового знакомого.

Экзамен по среднеегипетскому языку должен был быть через несколько дней. А текст на одном папирусе Лорен так полностью и не перевела. Возникли вопросы, поэтому девушка решила проверить свои догадки в многотомном Берлинском словаре в университетской библиотеке.

Корпуса университета были объединены в единый комплекс, что отлично было заметно с высоты птичьего полета. По периметру университетского кампуса были расположены здания факультетов, библиотека, спортивные сооружения, несколько кафе, студенческие общежития и многое другое, а в центре находился небольшой парк с пешеходными дорожками и прудом, где студенты любили проводить свободное от учебы время.

Университетская библиотека была популярным местом среди не только студентов, но жителей Рима, приходивших туда на выставки и перформансы, проводимые факультетом искусств.

Войдя в одно из любимейших зданий, девушка окинула холл взглядом: нежно-голубые стены настраивали на рабочий лад уже непосредственно при входе. Яркими пятнами в интерьере были удобные желтые кресла, стоящие небольшими группами. Маленькие столики возле кресел и ресепшен были сдержанного серого цвета. Лорен очень нравился и вдохновлял стиль 1970-х, выбранный для оформления библиотеки. Чувствовались дух свободы и желание самовыражения, так необходимые для современных ученых.

Лорен направлялась в зал со справочной литературой, когда заметила свою лучшую подругу Карлу. Она стояла возле ресепшена и общалась с сотрудницей библиотеки. Они негромко хихикали, что-то обсуждая.

Лорен приветливо помахала рукой Карле, и та расплылась в широкой улыбке и, попрощавшись с собеседницей, направилась к подруге.

– Привет, красотка! Выглядишь потрясающе! – она радостно приобняла Лорен.

Карла, как всегда, выглядела безупречно: широкие брюки палаццо и белая рубашка, в руках маленькая сумочка и телефон.

Лорен свободной рукой поправила свои волосы, стараясь не уронить конспекты с переводами.

– Ты мне льстишь! – она рассмеялась. – Ты же знаешь, я во время сессии не могу думать о последних тенденциях мира моды.

– Не верю! И это говоришь мне ты?! В джинсах-бойфрендах с завышенной посадкой?! – Карла подняла большой палец вверх. – Или твои мысли заняты не только экзаменами? Верно, подруга?

– Тебя не обмануть! Или ты слишком хорошо меня знаешь! – Лорен удивленно посмотрела на подругу и расплылась в застенчивой улыбке.

– Да-да, я слишком долго и хорошо тебя знаю! – Карла многозначительно кивнула.

– Это точно, – Лорен вздохнула, взглянув на стопку конспектов в своей руке, а потом на сумочку и телефон в руках подруги. – Карла, а что ты делаешь в библиотеке? На тебя это не похоже...

Карла немного наклонилась к ней и шёпотом произнесла:

– Я спряталась от Джона. Здесь он меня точно искать не будет, – после чего подмигнула.

– Снова шутишь, – Лорен, зная о весёлом нраве подруги, поддакнула той.

– Аха, но я пришла готовиться к экзамену по истории Египта, – в голосе уже звучали серьезные нотки. – А то Джон очень громкий, когда готовится к своим экзаменам. И мне теперь кажется, что я живу в зале суда...

– Ох, звучит ужасно. Конечно, в библиотеке у тебя будет возможность подготовиться в тишине.

– Это точно, – Карла жестом предложила присесть на ближайшие кресла, но Лорен отрицательно качнула головой, поэтому последовал вопрос. – А тебя что привело сюда?

– Я хочу проверить несколько иероглифов, чтобы закончить перевод. Может через час встретимся снова здесь и сходим выпить кофе? – Лорен свободной рукой поправила стопку конспектов.

– Красотка, отличная идея! Здесь, конечно, кресла удобные, но кофе посредственный, – Карла театрально развела руками. Она понимала, что за нее к экзаменам никто не подготовится, но и возможность поболтать с лучшей подругой за чашечкой кофе бесценна, особенно когда беседа обещает быть интересной.

Девушки разошлись. Лорен интересовал Берлинский словарь, поэтому она сразу направилась в зал со справочной литературой, где по своей привычке села за самым дальним столом возле огромного стеллажа со словарями и энциклопедиями. Зал был прекрасно освещён, свет, приближенный к естественному, настраивал на рабочий лад.

Лорен частенько занималась переводами древнеегипетских текстов в этом зале. Но в пору экзаменов своя комната в общежитии нравилась ей больше. И только потому, что девушка могла перекусывать за своим рабочим столом, чтобы не терять время.

Карла, взяв нужный учебник, выбрала свободное место у окна в читальном зале. Яркий солнечный свет падал на страницы книги, которую Карла, удобно устроившись в кресле, лениво сверяла вопросы к экзамену с названиями параграфов. В зале было тихо, только изредка можно было услышать шелест страниц или звук клавиатуры.

Через час Карла уже ждала возле ресепшена, держа в руках учебник по истории. Пролистывая страницу за страницей, она что-то негромко проговаривала, когда Лорен слегка коснулась ее руки.

– Извини, я немного увлеклась переводом. Ты же не передумала идти в «Александрию»?

– Ой, – Карла от неожиданности вздрогнула. – Все в порядке. Просто смотрю, сколько написано про третий Переходный период. Я же пропустила несколько лекций, когда летала в Милан на распродажи.

Карла закрыла учебник и потянулась к своей сумочке, ожидающей ее на стойке.

– Это на тебя похоже! – Лорен закатила глаза.

– Ты преувеличиваешь! – Карла обидчиво хмыкнула. – Я сопровождала Джона. Ты же знаешь, что его отец посвящает в дела фирмы и знакомит с важными клиентами.

– Тогда да.

– Идем уже, я хочу эспрессо, – Карла потянула подругу к выходу.

Кафе с громким названием «Александрия» было самым популярным местом для встреч студентов восточного факультета. Помещение было декорировано в арабском стиле. Мозаичный пол. Кессонные потолки. Приглушённое освещение. В основном от множества светильников из ажурного металла, которые располагались на стенах, столах и спускались с потолка.

Зал по периметру был разделён на небольшие «кабинеты», вход в которые украшали арочные проёмы и драпировка из золотой органзы. В этих кабинетах стояли резные столики с невысокими диванами с бархатными и шелковыми подушками тёплых коричневых оттенков, что гармонично сочеталось с общим темно-красным тоном помещения кафе. Обычно небольшие компании из человек десяти предпочитали эти уютные комнатки, ценя их за иллюзию приватности.

В центре зала лежал огромный ковёр ручной работы с геометрическим орнаментом, на нем располагались огромные латунные вазы и различные сосуды, покрытые замысловатыми узорами. Центр зала тоже использовался студентами для посиделок. Ценители «свободы» предпочитали оттоманки и невысокие резные тумбы, чтобы под терпкий кофе с кардамоном насладиться неспешной беседой.

Зайдя в «Александрию», девушки сделали заказ и расположились на оттоманках. Как обычно, в кафе было людно и шумно, как на восточном базаре, но если прислушаться, то можно было услышать тихие мелодичные арабские напевы.

– Так Джон будет работать в юридической фирме своего отца после окончания университета? – Лорен удобно устроилась, облокотившись на одну руку.

– Думаю, да. Хотя он уже принимает участие в нескольких делах. Набирается опыта.

– Это хорошо.

– Да, – Карла задумчиво улыбнулась. – Через год мы будем с дипломами на руках в это время.

– Чуть позже, – Лорен задумалась, но спустя несколько секунд неспеша продолжила. – Я решила поступать в магистратуру в Ливерпульский университет, там преподаёт профессор Даниэль.

– Твой кумир, ты часто говоришь о нем в последнее время.

– Потому что он лучший!

Лорен, действительно, зачитывалась работами всемирно известного египтолога, профессора Марвина Даниэля, и мечтала продолжить свое обучение под его руководством. К тому же недавно ей посчастливилось узнать, что профессор набирает группу для готовящихся раскопок близ Каира, поэтому решилась отправить свое резюме в надежде, что повезет.

Своими планами Лорен поделилась со своей лучшей подругой, та, конечно, подбодрила ее, но обмолвилась, что не понимает желания копошиться в песке.

Карла же мечтала попасть в команду научных сотрудников при каком-нибудь музее, особенно ее привлекал Египетский музей в Турине. Но Джон был не готов покинуть Рим. Хотя в один из семейных субботних вечеров и предложил своему отцу открыть офис их юридической фирмы «Гвидиче и сыновья» на севере Италии. Сеньор Гвидиче, отец Джона, обещал обдумать эту идею, но не выказал никаких эмоций. Поэтому Карле приходилось только надеяться на положительное решение в будущем.

Последний год Джон старался активно принимать участие в работе фирмы отца, чтобы показать, что он сможет возглавить филиал в любом городе. Он знал, что его старший брат Августо не согласится переехать из Рима, имея и так хорошую должность. Да и семья не согласилась бы. Дебора, его супруга, хотя и была фрилансером, но вряд ли отказалась бы от привычной жизни в столице: семья, подруги и морские пляжи, куда они частенько ездили. Также в Риме его дочка Бьянка училась в лучшей школе живописи, девочка мечтала стать известной художницей. Хотя Бьянке недавно исполнилось только 13 лет, она уже прекрасно представляла свое будущее, и что оно точно не будет связано с адвокатской практикой. Августо в душе надеялся, что девочка перерастет детское увлечение и продолжит семейное дело. Но Дебора с энтузиазмом поддерживала стремления их дочери. И надежды Августо с каждым годом таяли.

– Хм, хорошая цель, – Карла одобрительно кивнула. – Я надеюсь, что Джон сделает мне предложение в ближайшие несколько месяцев, чтобы мы могли начать планировать свадьбу к следующему лету. После получения дипломов.

Карла постаралась уверенным голосом поделиться своим планами, которые были пока только ее мечтами. Ведь она догадывалась, что Джон, видя пример семьи брата, оттягивал помолвку. Его вдохновляла усидчивость и трудолюбие Августо, но он считал, что женись Августо не в 20 лет, то в карьере достиг бы бóльших успехов, ведь совмещение карьеры и ролей мужа и отца отняло много сил у брата. Джон любил семью Августо, ведь они были его семьей тоже. Племянница Бьянка была его любимицей. Юная художница рисовала картины, часть которых дарила обожаемому дяде Джону.

Но будучи амбициозным мужчиной, он на первое место ставил свою учебу и будущую карьеру адвоката. Джон Гвидиче, конечно, представлял свое будущее с Карлой, где у них прекрасная семья и двое сыновей, которые пойдут по стопам отца и станут юристами. Но амбициозный молодой мужчина считал, что создание семьи будет оправдано только тогда, когда они встанут на ноги: он возглавит офис фирмы «Гвидиче и сыновья» в другом городе или откроет свою юридическую практику, а Карла будет работать в своем древнеегипетском направлении. Хотя мода ее интересовала также сильно, и Джон не удивился бы, если Карла променяла бы египтологию на фэшн индустрию.

Лорен задумчиво глотнула свой эспрессо, что принесла им официантка:
– Карла, а Джон уже намекал на свои намерения?

– Ты же знаешь, Джон прямолинейно говорит. Намёки не его конёк, – Карла добавила сахар в свой кофе и начала перемешивать его ложечкой.

Девушки просидели в задумчивости несколько минут, наслаждаясь бодрящим кофейным ароматом и фоновой арабской музыкой.

– Ты же хотела чем-то интересным поделиться, красотка?! – звонкий голос Карлы отвлек Лорен от ее раздумий.

– Да! У меня есть потрясающая новость, – Лорен поставила чашку с недопитым кофе на столик и повернулась всем телом к подруге.

– Ну... я вся внимание, – Карла закинула ногу на ногу, удобно устроившись на оттоманке.

– Я зарегистрировалась на сайте знакомств, – щеки Лорен покрылись румянцем, ладошки лежали на коленях, и от этого фраза прозвучала подобно вызову.

– И? Ты же не просто меня информируешь! – Карла наклонилась ближе, будто ее подруга говорила шёпотом. – Я в любом случае поддерживаю твое решение, – она одобрительно кивнула.

– Я познакомилась с одним парнем, – Лорен после слов подруги немного расслабилась, и на ее лице появилась мечтательная улыбка.

– Только с одним? – Карла не смогла скрыть удивления, смешанного с разочарованием.

– Многие парни писали мне, но я ответила только одному. Он показался самым оригинальным.

– Что же он написал тебе? – Карла рассмеялась. Зная свою лучшую подругу еще со школы, девушка уже в голове прокручивала разные варианты этого первого и оригинального сообщения, что романтическая натура, как Лорен, не смогла устоять. Версий было достаточно, но Карла предпочла услышать от Лорен. – Не томи!

– Нравится ли мне архитектура Парижа. Согласись, это интересный вопрос, – Лорен тоже рассмеялась.

Карла задумалась. Все же она предполагала, что сообщение было о совместном созерцании заката или любви с первого взгляда, но решила не делиться своим «промахом».

– Признаю, незаурядный паренёк. И кто он? Чем занимается этот оригинал?

– Он преподает архитектуру античного мира.

– Звучит интересно... – Карла обратила внимание на блеск в глазах подруги. Видимо, этот парень обратил на себя внимание не только заманчивым предложением. – Слушай, красотка! Он впечатлил тебя, я вижу.  Молодой красивый преподаватель, это интригующе. Я бы тоже не устояла.

Лорен поймала хитрый взгляд подруги:

– Да, он обаятелен, даже очень! Но дело в том, он живет в Штатах, увы...

– Хм... это даже другой континент...

Вдруг раздался звонок телефона, Карла посмотрела на экран:

– Это Джон. Извини, я отвечу.

Лорен кивнула.

– Привет, Джонни. Я в «Александрии» с Лорен и вкусным капучино, – Карла заворковала с любимым по телефону.

Лорен любовалась своей подругой, такой красивой и влюблённой. Мысленно она пыталась представить свою возможную встречу с Бернардом, но будучи реалисткой, хотя и романтичной реалисткой, не смогла. Все же их разделяли тысячи километров, Нью-Йорк и Рим – два разных города, каждый со своим собственным ритмом.

– Привет, любимая. Я собираюсь пообедать. Не хочешь со мной? – правильно поставленный, как у актёра, голос Джона был еле слышен Лорен, но она и не пыталась подслушать их беседу, поэтому, вертя в руках ложечку для размешивания сахара, вспоминала, что еще необходимо перевести к экзамену.

– Да, давай. Я только за. Где встретимся? – Карла не очень любила готовить, поэтому всегда была рада пообедать или поужинать в каком-нибудь ресторанчике или пиццерии.

А вот завтракали они всегда дома. Карла отменно варила кофе по-арабски, поэтому по утрам в их квартире аромат кардамона звучал наравне с запахом свежесваренного в турке кофе. Вкусная выпечка из пекарни на первом этаже или фриттата делали каждый завтрак особенным без особых усилий молодой хозяйки.

– Возле кинотеатра, хорошо? – Джон замолчал в ожидании ответа.

– Да, отлично, Джонни. – Карла взглянула на свои часы и, подумав несколько секунд, добавила. – Через минут 15 я буду там.

– Тогда до встречи, любимая, – послышался традиционный «чмок» в трубке.

          – Пока-пока. – Карла положила телефон на стол и умоляюще посмотрела на подругу. – Лорен, ты же не обидишься, если я тебя покину?

– Конечно, нет, «любимая».

Карла расплылась в широкой улыбке:

– Спасибо, красотка!

Потом убрала телефон в сумочку и, забрав учебник по истории Древнего Египта, покосилась на Лорен:

– Кстати, а как его зовут? Твоего парня?

– Бернард, – голос предательски дрогнул, а в животе затрепетали бабочки.

– Хм... Бернард, – Карла повторила имя за подругой. – Красивое имя и... звучит аристократично.

– Я тоже так думаю, – Лорен была рада поделиться своим небольшим приключением в интернете.

Карла еще раз посмотрела на свои часы:

– Красотка, мне надо идти. Извини, пожалуйста. Мы же продолжим нашу беседу о твоём Бернарде? Мне все интересно!

– Да, конечно. Но ты же понимаешь, пока это обычный флирт на сайте знакомств, – Лорен попыталась произнести это так, будто она не верила, что интернет-знакомства могут перерасти в реальные отношения. – Я тоже скоро пойду. Пока!

– Хорошо, пока-пока! – Карла, наклонившись к Лорен, чмокнула ее в щеку и направилась к выходу.

Оставшись наедине со своими мечтами девушка, не торопясь, допила свой эспрессо и, проверив конспекты, вернулась домой, чтобы продолжить подготовку к предстоящему экзамену в тишине.

Квартирка встретила ее традиционным предэкзаменационным хаосом. Хотя Лорен по своей натуре любила идеальный порядок: книги, разложенные на полках, тетради с конспектами – на столе аккуратной стопочкой, карты Древнего и современного Египта красовались на стене, кровать, заправленная покрывалом цвета фуксии, и обаятельный плюшевый мишка у изголовья, удобный диван напротив телевизора, который обычно был включён на музыкальном канале и замолкал только во время экзаменов.

Но во время сессии книги лежали даже на полу вместе с картами, обклеенными стикерами с пометками. На рабочем столе даже не было свободного места, но Лорен все же нравилась эта творческая неразбериха, длящееся всего несколько недель. К тому же по уже сданным предметам девушка сразу возвращала книги и конспекты на их законные места. И к последнему экзамену беспорядок в ее квартирке был минимален.

Только небольшая кухонька, отделенная барным столом с высокими стульями от жилой части, и ванная комната не менялись во время экзаменационной неразберихи. Там всегда царили мир и гармония. Поэтому друзья дразнили Лорен, что даже случись апокалипсис, он затронет только ее рабочую зону с ноутбуком.

Дома все мысли девушки были снова о молодом преподавателе античной архитектуры. Особенно ее вдохновила похвала лучшей подруги. Поэтому, включив ноутбук, Лорен решила проверить сообщения на сайте знакомств. Как всегда, было несколько новых сообщений от разных парней и, конечно, от Бернарда.

«Привет, Лорен. Как прошел твой день? Как подготовка к экзамену?» (Бернард)

Лорен удобно уселась за свой рабочий стол в надежде, что Бернард появится снова онлайн, и их переписка будет продолжительной. Девушка глубоко вдохнула, потом выдохнула, пытаясь унять волнение. И ее пальцы забегали по клавиатуре.

«Привет, Бернард. День прошел хорошо, как и подготовка к экзамену». (Лорен)

«Как твои дела?» (Лорен)

Через несколько минут парень появился в сети, и Лорен увидела значок, что ее собеседник печатает ответ. Сердце бешено заколотилось, и волнение возросло.

«Мои дела тоже хорошо». (Бернард)

«Какой у тебя первый экзамен?» (Бернард)

«Среднеегипетский язык». (Лорен)

«Думаю, это сложный язык для изучения». (Бернард)

«Немного, но мне все равно очень нравится. Да и важно его знать, я же почти дипломированный египтолог». (Лорен)

После того, как Бернард начал расспрашивать про ее экзамены, волнения, как и не бывало. Оно улетучилось... Лорен любила свой университет, любила учиться и просто обожала свою будущую профессию, поэтому могла часами разговаривать о Древнем Египте, его истории и многом другом.

«Это верно». (Бернард)

«Ты наверно неплохо и арабский знаешь?» (Бернард)

«Да, конечно. Без него никак, раскопки-то в Египте проходят». (Лорен)

«Я тоже арабский знаю, но в основном разговорные фразы, не более». (Бернард)

«Круто!» (Лорен)

«Лорен, у тебя есть планы на летние каникулы?» (Бернард)

Прочитав последнее сообщение, бабочки в животе запорхали вновь. Лорен в задумчивости откинулась на спинку стула. Воображение уже рисовало картинки их встречи в аэропорту Шарль-де-Голль в Париже. Бернард в той самой светло-голубой рубашке, как на фото в профиле, и с огромным букетом цветов, она в лёгком шифоновом платье и почему-то в соломенной шляпке... «Ну, конечно в шляпке, он же про планы на лето спрашивает!» – Лорен выпрямилась, чтобы написать ответ.

Пока Лорен прокручивала в голове, как ответить и не показать своего волнения, Бернард прислал новые сообщения.

«Лорен, я понимаю тебя, мы же только познакомились в сети, а я уже спрашиваю про твои планы на лето». (Бернард)

«Извини, наверное для начала мне стоит спросить твой номер телефона». (Бернард)

Лорен в замешательстве читала последние сообщения и не знала, радоваться, что встреча с незнакомцем не состоится, а ведь по-другому Бернарда сложно было назвать, хотя он был очень обаятельным незнакомцем. Или все же расстроиться, ее воображение уже нарисовало красивые и романтичные образы, но увы...

Лорен попыталась начать мыслить рационально. Она снова облокотилась спиной на спинку стула. Если дать номер телефона, ничего страшного точно не произойдёт. К тому же это был явный интерес к ней, да и как-то в переписке он признался, что Лорен покорила его сердце.

Девушка посмотрела на экран ноутбука: молодой красивый преподаватель был все еще в сети. Видимо, ждал ее ответа. Лорен смущенно улыбнулась: «Приятно ощущать заинтересованность понравившегося парня».

Она выпрямилась и быстро ответила в чате.

«Все в порядке, мой номер ххх-хх-хх». (Лорен)

Собеседник начал печатать ответ сразу после получения сообщения.

«Отлично.  Спасибо, Лорен. Я рад, что теперь смогу общаться с тобой вне сайта». (Бернард)

«Кстати о моих планах на летние каникулы». (Лорен)

Девушка, к своему удивлению, совершенно забыла о раскопках под руководством профессора Даниэля. Да и взволнованность, вызванная знакомством с интересным парнем, и экзаменационный мандраж захлестнули Лорен целиком, выкинув все посторонние мысли из головы.

Ведь она так сильно мечтала поработать с легендой современной египтологии и решила попытаться пройти отбор, чтобы принять участие в предстоящей экспедиции в стране фараонов и тысячелетних пирамид.

Но ответа еще так и не получила. Страх неудачи уже начинал подкрадываться, особенно, когда на глаза в очередной раз попадалась карта современного Египта с оранжевым стикером возле Каира.

Лорен мечтательно вздохнула и написала еще одно сообщение.

«Я надеюсь, что мне повезет принять участие в предстоящих раскопках близ Каира. Я уже отправила свое резюме, чтобы попасть в команду профессора Даниэля. Вот такие у меня планы на лето». (Лорен)

«Ты уже участвовала в раскопках?» (Бернард)

«Да, но в таких масштабных впервые. Надеюсь, мне повезёт». (Лорен)

Беседа снова была о египтологии! На лице девушки появилась расслабленная улыбка. Приятная мысль, что Бернард ей нравится, и им интересно друг с другом, дарила волнующее чувство влюблённости.

«Это будет отличный опыт». (Лорен)

«Конечно. Профессор Марвин Даниэль – талантливый ученый». (Бернард)

«Поработать под его руководством – это важный опыт для любого египтолога». (Бернард)

Лорен перечитала последнее сообщение. Складывалось странное впечатление, что Бернард знаком с известным профессором египтологии, поэтому решила уточнить.

«Вы знакомы?» (Лорен)

«Да, мы встречались на нескольких конференциях». (Бернард)

«Круто!» (Лорен)

Девушка была впечатлена этим знакомством, хотя, наверное, больше удивлена, что какой-то преподаватель по архитектуре, хотя и Античного мира, знаком с самим профессором Даниэлем.

«Профессор – мой кумир! Я восхищаюсь его достижениями в египтологии». (Лорен)

***

Теплые весенние деньки медленно сменялись один за другим. Часть экзаменов уже была сдана. И в комнату Лорен возвращался порядок, карты снова висели на стене возле рабочего стола. Только оранжевый стикер возле Каира смотрелся удручающе. Ответа от профессора Даниэля все еще не было, а сроки раскопок вот-вот должны были быть объявлены.  Лорен старалась смотреть на сложившуюся ситуацию с затянувшимся ответом с некой долей оптимизма хотя бы потому, что это точно не последние раскопки в Египте.

Лорен каждый день переписывалась с Бернардом. Они много общались, об истории, путешествиях, любимых фильмах и книгах, делились смешными историями и просто беседовали ни о чем. Живя на разных континентах, в совершенно разных странах, они были очень похожи: Бернард и Лорен любили пиццу Маргарита, совпадали любимое время года и даже музыкальные предпочтения.

Главное увлечение – история, объединяло их тоже. Хотя научные предпочтения были совершенно разными, но познания Бернарда истории Древнего Египта и Месопотамии удивляли девушку и делали их общение очень эмоционально насыщенным.

Лорен впервые ощущала эмоциональное единение с понравившимся ей мужчиной. Это был новый опыт для нее, что привносило волнующие моменты в их интернет-общение.

Девушка с каждым днем влюблялась больше и больше в Бернарда, надеясь, что это взаимно и взаимно настолько, что тысячи километров материковой суши и океанских просторов не будут преградой для них. Но она не пыталась настаивать на встрече, да и Бернард ничего не предпринимал для этого. Поэтому их роман оставался больше виртуальным, чем реальным.

Карла старалась поддерживать подругу и одобряла ее общение с американским поклонником. Он был хорошим парнем, умным и обаятельным, как рассказывала Лорен, которая расцвела за время общения с ним, стала больше улыбаться и носить платья. Хотя во время сессии она обычно предпочитала джинсы, минимализм во всем и даже в общении с друзьями. Поэтому Карла верила, что, если это настоящая любовь, то эта пара обязательно будет вместе, несмотря на расстояние между ними сейчас.

Так в один день студенты восточного факультета получили письмо из деканата, что в ближайшую неделю для каждого курса пройдет лекция какого-то иностранного специалиста по фамилии Смит.

У студентов курса Лорен, Карлы и их друзей должна была быть лекция по архитектуре Древнего Египта и Ассирии. Девушкам пришлось пойти, да и декан проинформировал об обязательном посещении этого занятия, несмотря на разгар экзаменационной сессии.

Было решено встретиться в «Александрии» до лекции, поэтому Лорен, зайдя в кафе, сразу увидела своих друзей, дружно болтающих, в уютном «кабинете», расположенном недалеко от входа.

За столом сидели Карла со своим парнем Джоном и однокурсники Моника и Алан.

С Моникой и Аланом девушки дружили уже несколько лет. Впервые они познакомились еще на этапе поступления в университет, а как оказалось, что учиться им предстоит на одном факультете, то ребята стали общаться чаще, вместе посещать лекции и встречаться вне учёбы. До знакомства Карлы с Джоном, все их девичье внимание доставалось Алану, но он все равно был рад, когда в компании появился будущий юрист Джон.

Моника была милой, но очень серьёзной девушкой, в отличие от своих подруг она мечтала поступать на инженерный факультет и изучать архитектуру. Но за несколько недель до поступления в университет поменяла свое решение и выбрала Восточный факультет, чтобы изучать архитектуру Древнего Египта, в частности особенности строительства в период династии Птолемеев. Моника отличалась немногословностью, хотя малознающие ее люди списывали это на природную скромность, но это было не так. Моника была достаточно уверена в себе. Она носила стрижку боб-каре. Вьющиеся каштановые волосы всегда выглядели ухоженными и аккуратно обрамляли овальное лицо с выразительными скулами. Карие глаза с длинными ресницами были серьёзными даже, когда она улыбалась.

Алан, влюблённый в Монику еще с первого курса, был полной ее противоположностью в характере. Всегда весёлый, с озорными глазами за стильной металлической оправой очков, наличие которых не делало его лицо более серьёзным. Но это было только первое впечатление. На самом деле, Алан был скромным парнем, типичным ботаником и заучкой. Изучал он, как и Лорен, лингвистическую египтологию, поэтому часть занятий у них совпадала.

– Привет всем, – Лорен подошла к столу. – Как я по вам всем соскучилась!

– Привет, красотка! – Карла приподнялась, чтобы чмокнуть подругу в щеку. – Мне очень нравится твое новое платье! Впечатление, что ты идешь не на лекцию, а на свидание. 

Щеки Лорен покрылись лёгкими румянцем.

– Было настроение надеть что-то строгое и сексуальное, – Лорен провела рукой по подолу платья-футляра, после чего заняла место на диванчике возле Карлы.

– Привет! – Джон помахал рукой.

Алан улыбнулся и кивнул девушке, продолжая жевать питу с фалафелем.

– Привет, Лорен! Ты вовремя! У тебя есть время выпить кофе, – Моника дружелюбно улыбнулась подруге.

– Думаю, я предпочту кофе после лекции, – Лорен мотнула головой, и ее распущенные волосы легли на грудь лёгкими волнами. – Закажу свежевыжатый сок.

– Я слышал, сегодня умопомрачительная лекция у вас, – Джон состроил скептическую гримасу.

Моника зло зыркнула в его сторону:

 – Да, но это будет сложно тебе понять!

Джон громко рассмеялся:

– Мон, для египтолога ты очень грубая!

Девушка демонстративно проигнорировала его слова и сделала глоток кофе.

          – Джонни, – Карла ласково погладила по плечу своего парня.

– Джон, вообще-то лекция обещает быть интересной! – Алан примиряюще помахал руками, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию между Джоном и своей любимой. – Кто-нибудь слышал об этом лекторе?

– Да, – Моника кивнула. – Это очень крутой специалист! К тому же помимо его феноменальных знаний об архитектуре Древнего мира он известен тем, что является самым молодым специалистом в своей области.

– Звучит впечатляюще, да, Карла? – Лорен улыбнулась.

– Точно! Мы счастливчики! Но не уверена, что слышала его имя...

Лорен и Джон рассмеялись.

– Все же Джон нам завидует, – Карла нежно поцеловала своего парня.

– Конечно, сладкая.

Моника открыла ежедневник и сверила время с наручными часами.

– Нам надо уже идти? – Алан, заметив это, спросил у Моники.

Девушка повела плечиками:

– Было бы здорово.  Хочу занять хорошее место. Такую возможность послушать лекцию мистера Смита нельзя упускать.

Лорен, не успев сделать заказ, поддержала Монику:

– Думаю, нам стоит идти. Джон, была рада тебя видеть.

– Тогда, да. – Алан кивнул и, обратившись к Джону, продолжил.  – Бро, увидимся после лекции.

– Конечно, бро, – Джон протянул руку другу.

Алан ответил на рукопожатие:

– До встречи!

– Пока, – Моника небрежно бросила Джону и вышла из-за стола.

Все остальные последовали ее примеру, оставив Джона одного. Карла еще раз чмокнула его в губы, и все направились к выходу, чтобы успеть на лекцию.

В лекционной аудитории почти не было свободных мест. Моника присмотрела пустующие стулья возле окна, поэтому друзья направились туда. Алан сел рядом с Моникой, как делал всегда, если их лекции совпадали. Карла пропустила Лорен первой, поэтому та заняла место между подругами. Ребята достали тетради и ручки. Моника поправила рукой спадающую на глаза чёлку, стараясь скрыть волнение, одолевавшее ее, но никто не обратил на это внимание. Алан был занят чтением учебника, а Карла рассказывала Лорен случай, произошедший с ней во время шоппинга.

Лорен открыла свою тетрадь, когда в аудиторию вошёл лектор. Сразу наступила тишина. Потом по рядам пробежал шепот. Лорен, не поднимая головы, по привычке, не спеша записала дату в тетради.

– Добрый день, коллеги, – раздался приятный голос.

«Какой знакомый голос», – пронеслось в голове Лорен: «Наверно, симпатичный».

– В жизни он еще лучше... – Моника шепотом произнесла с еле слышным вздохом.

– Ты о ком? – Алан с удивлением спросил Монику, но та, не ответив, пожала плечами.

– Я доктор Смит, Бернард Смит. – Лорен уже не сомневалась, что уже слышала этот выразительный голос...

Она с бешено бьющимся сердцем подняла взгляд: на кафедре стоял молодой симпатичный мужчина, знакомая короткая стрижка, светлые глаза...

Лектор был одет в классический тёмно-синий костюм и светлую рубашку, верхняя пуговицами которой была небрежно расстёгнута.

Лорен попыталась сосредоточиться, но в ушах звенело. Она смотрела на уже знакомое лицо доктора Смита и не могла поверить: «Он приехал в Рим! Не может быть!..»

Резкий толчок справа вывел девушку из оцепенения.

– Слушай, его зовут, как и твоего парня, – Карла прошептала подруге на ухо, но Лорен молча смотрела в сторону кафедры. – Ло-ооо-рее-еен.

Карла толкнула локтем Лорен, и та тут же повернулась к ней, все еще находясь в оцепенении.

– Это он и есть, – Лорен не верила своим глазам. Растерянность от неожиданного приезда мужчины ее мечты сменилась чувством смущения. Все происходящее казалось сном...

Только слова подруги отвлекли ее от бешено сменяющихся мыслей.

          – Да ладно! Он знает, где ты учишься? –Карла удивленно смотрела на нее.

– Да, – Лорен кивнула и снова повернулась к лектору, пытаясь сосредоточиться на лекции.

Лекция была интересной, студенты благоговейно слушали ровный и приятный голос лектора. Доктор Смит держался уверенно, что говорило о его богатом опыте публичных выступлений. В своей лекции он рассказывал не только сухую теорию архитектуры древнего мира, но и приводил примеры из своей практики раскопок на территории современных Египта и Ирака, что было интересно и актуально для студентов, изучающих не только египтологию, но и ассириологию.

Лорен старалась внимательно слушать лекцию, но это было очень сложно. Сосредоточиться на излагаемом материале было невозможно. Голос доктора Смита, как он представился студентам, был очень знакомым и уже любимым голосом обаятельного Бернарда, с которым девушка общалась последние несколько недель. Слышать его в живую, а не по видео звонку, было волнительно и в разы приятней.  Девушка ощущала бабочки в животе, и это новое чувство нравилось ей.

Лорен лелеяла надежду, что это поездка в Рим была, в первую очередь, ради нее, а потом только деловая... Она печально опустила взгляд в свою тетрадь. Там так и была указана только дата, записанная в начале лекции. Девушка снова посмотрела на лектора, продолжая держать в руке ручку, будто вот-вот и начнет записывать. Но это было непросто. Ее волновал вопрос, почему Бернард не сообщил ей заранее о своём приезде и тем более лекции для ее потока. Конечно, это можно было объяснить его желанием сделать сюрприз, но ощущение недосказанности не покидало девушку...

Лорен попыталась начать конспектировать, как делали ее друзья. Моника и Алан уже успели исписать не одну страницу. Карла же по привычке записывала важные моменты и фотографировала слайды на телефон.

В очередной раз сделав фото, Карла увеличила снимок, чтобы рассмотреть поближе молодого преподавателя.

– Лорен, должна признать, он сексуальный и такой умный, – Карла повернула голову и посмотрела на подругу.

Лорен тихо сидела и медленно выводила буквы, пока не услышала тихий голос лучшей подруги.

– Согласна, – Лорен повернулась к Карле и смущенно улыбнулась.

– Я так рада за вас, красотка, ты и он, – Карла подмигнула и еле кивнула в сторону Бернарда.  – Это так романтично. Джону расскажу, он точно обалдеет!

– Тише!

Девушки вздрогнули от неожиданного шипения Моники.

– Вы мешаете лекцию слушать!

Карла скривила страдальческую гримасу и, немного пригнувшись к столу, чтобы видеть лицо Моники, насмешливо отозвалась:

– Мон, вот ты сейчас и пропустишь самое важное, пока конспектируешь!

– Уверена, это может подождать, – Моника зыркнула на подружек и продолжила записывать.

– Мон права, – Лорен произнесла примирительным тоном и постаралась последовать ее благоразумному примеру.

Карлу обидела реакция подруг, поэтому она выхватила ручку у Лорен и демонстративно положила возле своей тетради:

– А вот и нет! После их свидания ты точно будешь чувствовать себя глупо! И я знаю почему!

Моника перестала писать и, кинув взгляд на Карлу, с усталым вздохом произнесла:

– Ты о ком?

Лорен, не ожидая такого страдальческого вздоха от подруги, хихикнула, но, повернув голову к Карле, произнесла, стараясь изобразить невозмутимость:

– Мне кажется, это обычная деловая поездка.

– Милая, лекции – это всего лишь предлог приехать в Рим. А вот встретиться с тобой – это цель, – Карла слегка, но достаточно красноречиво указала на кафедру, с которой выступал доктор Смит.

– Но это пока только наши догадки, – Лорен пожала плечами, хотя ей нравился и льстил ход мыслей Карлы.

Моника, слушая разговор подруг, все же повернулась к ним почти всем телом и шёпотом произнесла:

– У вас есть от меня секрет?

– У нашей красотки есть секрет, – Карла подмигнула и облокотила голову на руку.

– Лорен, о чем это Карла говорит?  – Моника тоже отложила ручку, чем привлекла внимание Алана.

 – Вы чего? Что случилось?  – Парень прошептал на ухо Монике, но та только повела плечами, проигнорировав его.

Лорен сидела, не зная, как правильно ответить на вопрос. Вдруг Бернард прилетел в Рим, чтобы встретиться именно с ней?! И Карла права. А если нет? Бернард в командировке. Просто в командировке, а она уже намечтала и нафантазировала романтические свидания, как и в тот раз, когда он спросил про планы на лето. Девушку одолевали сомнения, поэтому она молчала, подбирая правильные слова.

Карла не выдержала затянувшегося молчания и шепотом, но гордо поделилась с Моникой важной новостью:   

– Этот парень, – она мотнула головой в сторону доктора Смита, – парень нашей красотки!

Лорен нравилась уверенность в голосе лучшей подруги, иногда она даже завидовала ее умению преподносить любую информацию безапелляционно.

Моника молча посмотрела на лектора, и на ее лице появилась насмешливая улыбка:

– Девчонки, это странная шутка.

Лорен задело, как Мон отреагировала на даже возможный роман с преподавателем. Да Бернард даже не в их университете работает! Хотя и их общение пока сложно назвать «романом», но такой реакции от подруги она точно не ожидала. И она с серьёзным видом посмотрела на Монику:

– Почему ты так считаешь?

– Потому что это неправдоподобно! – Выдохнула Моника.  – Доктор Бернард Смит. Он как суперзвезда, понимаешь? Он так известен в мире науки, что даже удивительно, что ты придумала эти отношения, – Моника вдруг замолчала, но спустя несколько секунд извиняющим тоном продолжила. – Извини. Я не хотела тебя обидеть.

– Но это правда! – Карла выпрямилась на своем стуле, скрестив руки на груди.

Лорен задумалась над словами Моники, которая с легким нисхождением смотрела на нее.

– Мы познакомились в интернете, – Лорен решила рассказать все, как есть, и поделиться, что с ней общался именно он, «легендарный» Бернард Смит. – Но я впервые его вижу в реальной жизни. До сегодняшнего дня мы общались не только в чате, но и по видеосвязи.

Карла положила руку на плечо своей лучшей подруги, чтобы поддержать ее:

– Красотка, ты точно нравишься ему.

Лорен была благодарна за поддержку даже в таком спорном вопросе, как отношения на расстоянии.

 – Мы не можем быть уверены в этом, – Моника отрицательно покачала головой.  – Это точно он был?

Карла, прищурившись, улыбнулась и спросила:

– Мон, ты влюблена в него?

– Мы говорим не обо мне, – парировала девушка. Ее лицо было непроницаемо, карие глаза казались еще темнее, только ниспадающие на лицо непослушные каштановые пряди придавали им живость. – Лорен, и мне сложно поверить, что ты не знала, что встречаешься с известным учёным, – Моника пальцами изобразила кавычки, когда медленно проговаривала слово «встречаешься».

– Наверно, потому что ты изучаешь архитектуру Древнего Египта, – без улыбки ответила Лорен. – А я лингвист, меня больше интересуют тексты на памятниках архитектуры, чем все нюансы их строительства. Они важны, не спорю...

– Я тоже его не знала до сегодняшней лекции, – Карла не смогла промолчать. – Сдаётся мне, наша Мон – его фанатка, потому что он как Джастин Бибер в мире современной науки. Верно, Мон?

Лорен понравилась шутка подруги, и она хихикнула. Подняв глаза на кафедру, она взглянула на Бернарда. Он продолжал вести лекцию и, активно жестикулируя, рассказывал про храм Хатхор в Дендере, а студенты завороженно его слушали.  Лорен снова улыбнулась шутке Карлы, когда заметила, что Бернард смотрит на нее, продолжая описывать нюансы строительства. 

Их глаза встретились. Хотя Лорен подумала, что ей это только показалось. Но доктор Смит ответил ей на улыбку. От неожиданности девушка смущённо опустила глаза. Румянец появился на ее щеках от осознания, что ОН узнал ее.

Лорен ощутила радостное волнение: мужчина ее мечты в Риме, и они в одной аудитории. Даже студенты, окружающие их, не лишили их первую встречу романтики. Она вертела ручку в пальцах, стараясь сосредоточиться на лекции, а не лекторе.

Карла и Моника были заняты выяснением, кто в кого влюблён, что не обратили внимание на обмен улыбками между их подругой-студенткой и известным ученым.

Лорен слегка постучала по столу ручкой.

– Девчонки, может все же послушаем лекцию? – Девушка серьёзным взглядом посмотрела сначала на Карлу, потом на Монику. Они молча кивнули, соглашаясь с подругой.

Моника тут же продолжила конспектировать, а Карла и Лорен решили просто слушать лекцию, которая продлилась еще полчаса.

Последующие сорок пять минут были посвящены вопросам. Доктор Смит отвечал охотно, несколько раз даже пошутил, что очень понравилось студентам и Лорен с друзьями.

Она любовалась Бернардом, его умением вести диалог с аудиторией, подачей учебного материала с множеством примеров, прекрасно иллюстрирующих принципы строительства в Древнем Египте и Ассирии. Хотя ей удалось внимательно слушать только конец лекции, но и этого хватило, чтобы остаться под впечатлением от стиля выступления, жестикуляции, гармонично дополняющей бархатный тембр его голоса, окутывающего все вокруг и создающего иллюзию камерности даже в огромном зале.

После окончания времени, выделенного для лекции, доктор Смит поблагодарил за внимание и стал довольно быстро собирать свои вещи. Пока выключался компьютер, он забрал свою флешку и продолжил без промедления собирать распечатанный материал со своими пометками.

Студенты, не торопясь, покидали аудиторию, хотя несколько все же подошли к нему, чтобы задать еще вопросы и даже сделать селфи для своих соцсетей. Бернард с ними держался дружелюбно, хотя изредка поглядывал на дверь.

Подруги молчаливо покинули свои места, Алан был погружён в чтение учебника, поэтому шёл медленно, следом за девушками.

– У меня есть вопрос по лекции. Не ждите меня, – Моника бросила подругам и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону небольшой толпы студентов возле стола преподавателя.

– Ладно, – Карла повернулась на голос Моники.

Лорен и Алан просто посмотрели на удаляющуюся девушку.

Карла дернула за руку свою подругу и прошептала на ухо:

– Будешь бездействовать?  – Она слегка кивнула в сторону кафедры, откуда доносились задорный смех студенток и ровный голос доктора Смита, отвечающего на вопросы.

Лорен молча проследила за взглядом Карлы и пожала плечами:

– А что ты ожидаешь от меня?  – она постаралась улыбнуться, но улыбка получилась натянутой. – Могу всех растолкать, чтобы встать к нему поближе.

Карла, представившая, как ее влюблённая подруга с боевым кличем пробивается сквозь толпу фанаток молодого и известного учёного, рассмеялась и, взяв ее под руку, направилась к выходу из аудитории.

– Признаю, это было бы эпично. Но лучше пойти в «Александрию». Да, Алан?

Алан кивнул и, не обращая внимания ни на кого, продолжил читать и неторопливо идти следом за Карлой и Лорен, которая, бросив короткий взгляд на мужчину своей мечты, ускорила шаг, чтобы быстрее покинуть лекционный зал.

Мысли Лорен были в смятении. Два разных чувства боролись в ней: она помнила ежедневное общение онлайн с Бернардом и это волшебное волнение, когда ожидала его звонка, а потом продолжительные разговоры обо всем на свете. Когда казалось, что они были знакомы всю жизнь, а не несколько недель. И сегодняшняя лекция, когда она была одной из студенток, влюблённых в доктора Смита, даже если он в действительности узнал ее. Спасибо Мон за горькую правду о его популярности...

Лорен вздохнула и была рада, что они почти достигли двери, когда ее отвлек голос.

– Мисс Альбани, вы можете уделить мне время? Я принес необходимые материалы по вашей научной практике, – голос Бернарда приятно ласкал слух Лорен, будоража чувства, в которых, как она думала, разобралась.

– Да, конечно, доктор Смит, – Лорен повернула голову в его сторону, золотисто-рыжие локоны обрамляли лицо, взгляд зеленых глаз был серьёзным, только лёгкий румянец выдавал ее волнение.

– Карла, Алан, вы тогда меня не ждите, хорошо? – Лорен неуверенно улыбнулась друзьям и, заправив прядь золотисто-рыжих волос за ухо, встала поодаль от двери, чтобы не мешать другим студентам выходить.

Алан рассеянно поднял взгляд от книги:

– Почему?

Карла взяла его под локоть.

– У Лорен срочное дело. Конечно, мы будем в «Александрии». И думаю, Мон будет с нами ждать тебя тоже, – она хмыкнула и повела Алана на выход.

Лорен осталась стоять, наблюдая, как доктор Смит собирает последние листы с записями и улыбается еще для нескольких селфи окруживших его студентов. Одолевающие чувства не давали ей покоя: интересно получилось – при всех студентах известный американский специалист по истории архитектуры попросил ее об «аудиенции».

Но ничего не выдавало волнения девушки, она также знала, что выглядит потрясающе: пудрового цвета платье-футляр без рукавов, аккуратные нюдовые туфли и небольшая серая сумка-сундучок в ее руках. Карла была права, идеальный образ для свидания, а не для лекции. Она, как и любая девушка, считала, что половина успеха зависит от внешнего вида.

Хотя во время экзаменов Лорен предпочитала джинсы и брюки с лаконичными футболками. Но в эту сессию она вела себя совсем по-другому: платья, кроп-топы с юбками. И все эти изменения были из-за ее интернет влюблённости. Девушка хотела выглядеть красивой и женственной не только во время учебного семестра, но и во время экзаменов.

Ведь в современном мире женщина-ученый должна не только составлять достойную конкуренцию мужчинам-ученым, но и оставаться представительницей прекрасного пола.

– Коллеги, увы, но мне нужно идти, – Бернард извиняюще развел руками и сразу направился к двери, пропуская Лорен первой, чтобы покинуть аудиторию.

Сердце Лорен вдруг бешено заколотилось, когда дистанция между ней и доктором Смитом сократилась до каких-то нескольких десятков сантиметров. Невероятная близость, когда мыслишь тысячами километров, разделяющими два крупных мегаполиса – Нью-Йорк и Рим.

– Мисс Албани, пройдемте в кабинет профессора Капоцци. Он любезно согласился разделить его со мной, – Бернард произнёс, глядя на девушку, идущую рядом с ним.

Лорен кивнула в ответ, и они направились по коридору в тишине, не промолвив больше ни слова. Она смущалась, поэтому не знала, что можно сказать, чтобы не показать своих переживаний от их неожиданной встречи в реальной жизни. Бернард иногда кидал заинтересованный взгляд на нее и тоже молчал.

Это был обычный день в Университете, студенты сновали из корпуса в корпус, из общежития в библиотеку, не забывая встречаться с друзьями и одногруппниками, чтобы обсудить не только экзаменационные вопросы, но новости в коридорах, свободных аудиториях, в университетском парке, кафе или пиццерии.

– У вас здесь уютно, – Бернард нарушил затянувшееся безмолвие. – Даже во время экзаменационной сессии, – он бросил взгляд на студентов, сидящих на полу в общем холле с учебником в одной руке и кофе – в другой.

Было ощущение творческой атмосферы в этом действе: парни и девушки общались, зачитывали вслух отрывки из конспектов и обсуждали услышанное, не торопясь попивая ароматный бодрящий напиток, столь любимый в Италии.

Лорен шла рядом с доктором Смитом, звездой мира исторических наук, но никто даже внимания на них не обращал. Его голос отвлек ее от размышлений, поэтому она в ответ лишь коротко произнесла:

– Да...

Достигнув кабинета профессора Капоцци, Бернард открыл ключом дверь и пропустил Лорен внутрь.

Кабинет профессора был небольшим, выдержанным в зеленом и сером цветах. Стены в кабинете были окрашены в оттенок лесного мха, мебель же была оттенка стали, что смотрелось концептуально. Только белые рамки с черно-белыми фотографиями с раскопок, в которых профессор Капоцци участвовал, на стене за его рабочим местом вносили разнообразие в минималистичный интерьер. Огромное панорамное окно визуально расширяло пространство кабинета. Вертикальные жалюзи были открыты, поэтому можно было видеть университетский парк. Стол профессора располагался под углом для естественного освещения, также небольшие лампы по всему периметру потолка давали дополнительный свет. Второй стол, специально предназначенный для приезжих преподавателей, а в этот раз для известного учёного, доктора Смита, располагался у противоположной стены, создавая проход к книжному шкафу возле панорамного окна.

На столах был идеальный порядок, стопки книг и конспектов, дизайнерские настольные календари, ежегодно выпускаемые издательством Университета.

Лорен зашла в кабинет и, встав возле стола Бернарда, огляделась. Кабинет был пуст, поэтому ее внимание привлекло его временное рабочее место. На столе помимо книг и перекидного календаря стоял ноутбук и несколько макетов построек древнего мира. Особенно ей понравились ворота Иштар насыщенного синего цвета и с потрясающей детализацией.

Лорен, зачарованная Вавилонскими воротами, не удержавшись, коснулась их пальчиком. Отвлек ее голос Бернарда Смита.

– Лорен, я рад видеть тебя, – он прикрыл дверь и, встав напротив девушки, указал на макет. – Это специальный заказ. Не думал, что египтолога могут заинтересовать ворота Иштар, – и Бернард расплылся в улыбке.

– Ими нельзя не восхищаться! И копия сделана виртуозно! – Лорен подняла взгляд на преподавателя. – Могу я посмотреть поближе?

Бернард кивнул:

– Да, конечно. Уверен, ты оценишь и подпись на обратной стороне макета.

Девушка аккуратно взяла копию самых известных ворот в мире. Ощущение было, что это настоящие Вавилонские ворота, но уменьшенные, чтобы помещаться в ладонях. Стены выглядели подобно оригинальным, сложенным из кирпичей, покрытых ярко-голубой, белой, черной и жёлтой глазурью. Макет постройки будто светились, такой насыщенный голубой цвет противоречил мнению большинства людей, представляющих Древний мир более тусклым и ничем не примечательным на фоне современности.

– Потрясающе! Впервые вижу столь точную копию! – Лорен провела свободной рукой по малюсеньким кирпичикам, затем повернула ворота тыльной стороной. Там же аккуратно красовались клинописные значки. Девушка рассмеялась. – Это надпись царя Навуходоносора, да?

– Верно, твои знания впечатляют, – Бернард тоже рассмеялся и прочитал по памяти. – Я — Навуходоносор, царь вавилонский, благочестивый государь, правящий по воле и благоволению Мардука...

Лорен поставила макет на место. Повернувшись к Бернарду, она решилась задать вопрос, волновавший ее на протяжении всей лекции.

– Доктор Смит, вы же говорили, что преподаете архитектуру Античности, а не Древнего мира, – девушка старалась держаться непринуждённо, ее взгляд скользил по привлекательному лицу преподавателя. Его серые глаза были серьезными, но, как показалось Лорен, еще и лучились тёплом.

Студентка для удобства немного оперлась о стол, не отрывая взора от собеседника.

Бернард немного задумался:

– Лорен, мне нравится, когда ты называешь меня по имени и на ты. – Он внимательно смотрел на нее, и его взгляд был сконцентрирован на ее лице, а не блуждал, что девушке понравилось.

Она смущенно согласилась:

– Хорошо, Бернард.

– А теперь я отвечу на твой вопрос, – он продолжил. – Во время учёбы мне была интересна архитектура Древнего мира, но после своей первой поездки в Европу, когда я посетил Помпеи и, расширив область своих научных интересов, стал изучать еще архитектуру Античности, поэтому мое имя в основном известно именно по работам в этой области.

– Теперь понятно, почему ты читал лекцию нашему потоку.

– Надеюсь, тебе понравился мой сюрприз, – в голосе Бернарда прозвучали еле уловимые нотки волнения.

Лорен даже показалось, что во время лекции он чувствовал себя увереннее, поэтому решила подбодрить его улыбкой и не рассказывать, какой шквал эмоций она ощутила, когда увидела его в аудитории, но лёгкий румянец снова появился на ее щеках:

– Да, я была рада тебя видеть. Хотя, честно, это было неожиданно.

– Для меня тоже. Когда я получил приглашение прочитать лекции в нескольких итальянских университетах, среди которых был и твой, я не мог поверить своей удаче.

Лорен кокетливо поправила свою сережку и улыбнулась. Он посмотрел на нее, его глаза были широко раскрыты, зрачки немного расширены, поэтому серые глаза казались ярче, последующие слова, произнесенные негромким голосом, будто окутали девушку деликатно и мягко:

– Лорен, мне очень нравится твоя улыбка.

Бернард хотел взять девушку за руку, но, будто вспомнил что-то важное, щёлкнул пальцами правой руки и, подойдя к стулу, поставил свой портфель.

– У меня кое-что для тебя есть, – он открыл свой кейс и, достав несколько распечатанных листов, протянул их девушке.

Лорен неуверенно взяла их и, опустив взгляд на распечатки, увидела... но не могла поверить! На первом листе красовался герб профессора Даниэля. Девушка пробежалась взглядом по остальным страницам, чтобы убедиться, и взволнованно спросила:

– Это от профессора Даниэля?..

Бернард кивнул, впечатленный ее радостной реакцией:

– Верно. Это задания для студентов, кто хочет попасть в его команду раскопок в Египте. Помню, ты отправила ему свое резюме. Я взял на себя смелость и обратил внимание профессора на твою кандидатуру. Ведь ты прекрасно владеешь египетским языком, что немаловажно. Лорен, я уверен, ты справишься с этим заданием, и профессор возьмёт тебя в команду.

Девушка внимательно просматривала содержание листов, после чего подняла взгляд и, прижав распечатки к груди, произнесла:

– Бернард, огромное спасибо тебе за помощь!

– Я ничего особенного не сделал, – он сконфуженно пожал плечами. – Я просто уверен, что ты достойна получить эту работу.

Лорен аккуратно сложила листы и убрала их в свою сумку, ощущая внимательный взгляд нравящегося ей мужчины. Девушка повесила сумочку на плечо. Ей было немного неловко, хотя и очень нравилось находиться рядом с Бернардом. Он был не такой, как все остальные знакомые ей парни, он был галантным, как аристократ в любовных романах Викторианской эпохи. Лорен обратила на это внимание еще во время онлайн общения, и ее ожидания оправдались в реальности. Или это была обычная влюблённость, не позволяющая увидеть действительный образ мужчины, стоящего перед ней. Лорен отогнала эти мысли и, поправляя рукой локоны возле своего лица, быстро затараторила:

– Мне пора. Спасибо за протекцию, Бернард, – и протянула правую руку для рукопожатия, стараясь сделать это непринуждённо, и это почти удалось...

Пока не почувствовала тёплое и сильное прикосновение к своей ладони. Доктор Смит слегка сжал ее руку, но не спешил прекращать затянувшееся рукопожатие.

– Лорен, может поужинаем завтра? – его голос был бархатным, большой палец нежно касался тыльной стороны ладони девушки.

Лорен снова ощутила порхание бабочек в животе, ей импонировала его учтивость и, конечно, что у них завтра будет первое и настоящее свидание. Она ожидала этого приглашения, хотя представляла более романтичную сцену: Бернард с букетом цветов приглашает ее на свидание непосредственно перед всем потоком, как только заканчивается их лекция. Тогда бы Моника точно поняла, что за ее подругой может ухаживать известный молодой ученый, мужчина-мечта многих студенток со всего мира...

Стоп!

Эти мысли будто обожгли Лорен, бабочки исчезли. «Мечта многих студенток».

Девушка попыталась освободить свою руку от затянувшегося пожатия.

Бернард тут же отпустил ее ладонь:

– Извини. Так ты согласна поужинать со мной?

Лорен снова мучили противоречия: согласиться и поужинать или отказаться. Ведь он известный ученый, а она обычная студентка, хотя она и представляла себя египтологом с мировым именем в будущем. Но сейчас...

«Это же обычное свидание», – пришла мысль, и, видимо, самая разумная.

– Да! Отличная идея, – Лорен кокетливо улыбнулась и слегка склонила голову на бок, наблюдая за его реакцией.

– Я очень рад, что ты согласилась, – счастливые огоньки заиграли в его серых глазах. –  Я за тобой заеду.

– Хорошо. Я скину адрес своего общежития, – и Лорен демонстративно посмотрела на свои наручные часы. – Бернард, мне уже пора. Спасибо тебе еще раз.

Мужчина, сделав шаг назад, пропустил ее к двери.

– До встречи, Лорен, – он провожал девушку взглядом.

Открывая дверь, она мимолетно повернулась к нему. Ее золотисто-рыжие волосы аккуратными волнами легли на ее плечи, делая ее образ более соблазнительным.

– До встречи! – девичье лицо украшал румянец смущения.

Закрыв за собой дверь, студентка сразу направилась в «Александрию», где ее уже ждали друзья. В этот раз они сидели на оттоманках и болтали, когда к ним подходила счастливая Лорен. Всю дорогу она обдумывала и анализировала произошедшие события, но так и не поняла: она больше рада свиданию с мужчиной своей мечты или возможности попасть в команду профессора Даниэля. Ей льстили помощь и внимание доктора Смита, но она так же понимала настрой Моники, поэтому про свидание она решила рассказать только Карле.

Лорен подошла к друзьям. Алан указал на ее высокий бокал с апельсиновым фрешем, который она несла в руке:

– Говорят, они делают фреш из марокканских апельсинов.

– Думаешь, апельсины только в Марокко растут? – Карла передразнила его.

Лорен села на рядом стоящее невысокое кресло и поставила бокал с соком на столик.

– Может и из Марокко. – Лорен пожала плечами и кивнула на чашку с эспрессо, что Алан пил. – А ты предпочёл итальянский кофе?

Моника хмыкнула, а Карла громко рассмеялась:

– Алан, тебе надо уже привыкнуть пить кофе по-арабски. Ты же египтолог!

– Это профессия, а так-то я итальянец, – парень поправил очки и угрюмо отпил свой напиток.

Моника некоторое время была молчаливой, но незаметно поглядывала то на одну, то на другую подругу. Карла же, не выдержав молчания, повернулась к Лорен:

– Ну! Красотка, рассказывай!

Лорен окинула друзей загадочным взглядом, потом, не торопясь, достала из сумочки распечатку с заданиями:

– Вот!

– Это герб профессора Даниэля, реально? – Алан протянул руку, чтобы рассмотреть поближе.

Лорен мотнула головой:

– Алан, извини, ты, конечно, мне друг, но эти раскопки под руководством профессора Даниэля – мой шанс, ничего личного, – и, сложив листы, убрала их в сумочку.

Моника продолжала молчать. Карла, заметив это, поинтересовалась:

– Мон, ты тоже хочешь попасть на предстоящие раскопки?

– Нет, конечно, – Моника хмыкнула, потом взглянула на Лорен. – И это всё? Ради этого доктор Смит сбежал после лекции?

– Да, а ты что ожидала? – Лорен сделала глоток апельсинового сока, не собираясь делиться еще одной хорошей новостью. Хотя смотря для кого – хорошей.

Моника внимательно посмотрела на подруг и, пожав плечами, только добавила:

– Так о каком романе вы говорили?

Лорен только взмахнула руками, изображая масштабы сказанного:

– Мон, ты же знаешь Карлу.

Алан, все время наблюдавший за беседой, громко рассмеялся:

– Да, все мы знаем Карлу. Так что за роман?

– Очень смешно! – Карла перебила Алана. – Не бери в голову.

Моника попыталась сдержать смех, но это давалось с трудом, поэтому она, запрокинув голову, громко расхохоталась. Алан и Лорен молча переглянулись. Карла же с серьёзным лицом сидела, скрестив руки на груди, в ожидании окончания приступа смеха у подруги.

Лорен примирительно коснулась плеча подруги:

– Извини, Карла, – и подмигнула ей, но та не обратила внимание на это и продолжила обижаться.

– Да, уж, – Карла лишь вздохнула.

***

Вечер Лорен провела за просмотром египетского сериала «Гранд отель» в оригинале. Конечно, иногда были не очень понятные моменты, но и ее знаний хватало, чтобы насладиться не только сюжетом, но и игрой актёров. Этот сериал Лорен начинала смотреть вместе с Карлой. После каждой серии они созванивались, чтобы обсудить события и интересные фразы и выражения египетского диалекта.  Но Карла вскоре нашла итальянский перевод испанского одноимённого сериала и решила смотреть именно его. Как Карла потом призналась, актёры-испанцы ей нравятся больше, да и с Джоном этот сериал они могли смотреть вместе.

Лорен уважала сериальный выбор подруги, особенно после проверки фотографий испанских актеров в интернете. Но желание подтянуть арабский язык было сильнее, поэтому она продолжала смотреть египетский римейк.

Лорен закрыла ноутбук и, заварив себе зеленый чай, удобно уселась на диванчик и набрала телефон лучшей подруги. Послышались долгие гудки, девушка уже собиралась сбрасывать, когда услышала голос Карлы.

Они с Джоном недавно вернулись из ресторана, Карла мечтала посмотреть какую-нибудь романтическую комедию, но ее планам было не суждено сбыться. Джон сразу сообщил ей об очередном матче его любимой «Ромы». А это значило, два часа футбола, чипсов и Pepsi в компании Августо и однокурсника Бартоло. Но в этот вечер Джон поддерживал «Рому» в одиночестве. Бартоло не смог прийти из-за подготовки к предстоящему экзамену, а вот брат был на деловой встрече в Марселе.

Карла, как и любая итальянка, не понимала любовь Джона к футболу, но принимала это как должное. Ведь футбол не просто игра, а национальный спорт и гордость страны.

Но грусть о романтическом вечере, утерянном из-за футбольного матча, читалась в ее глазах. Она сидела на высоком стуле за барным столом на кухне и изредка кидала взгляд на экран телевизора. Там бегали мужчины в форме и гоняли мяч. А могло быть что-то более интересное, целующаяся пара, например. Карла, чтобы отвлечься и провести это время с толком, листала «Книгу мёртвых», напечатанную в цвете и с параллельным переводом египетского текста на английский.

Неожиданный звонок Лорен не отвлек ее, но она попыталась изобразить занятость:

– Да, привет! – голос прозвучал строго.

– Привет. Ты все ещё дуешься? – Лорен неуверенно спросила ее.

В трубке послышался вздох:

– Я не знаю...

– Карла, извини, пожалуйста, – Лорен поставила чашку с чаем на столик и устроилась на диване по-турецки. – Я не хотела рассказывать всё при док...

– Эй, – Карла перебила ее. – Так значит, у вас роман?

Девушка тут же закрыла и отложила книгу, предвкушая услышать радостную весть. Обиды были забыты, вечер становился интересным.

Лорен почувствовала, как ее щеки покрылись румянцем.

– Ну...

– Ты специально? Давай рассказывай! – Карла снова прервала размышления подруги. Она любила Лорен, они были уже давно знакомы, но иногда Карле казалось, что та очень медлительная и нерешительная, когда дело касалось парней.

– Бернард пригласил меня на свидание! – выпалила Лорен.

Послышался счастливый смех.

– Да, я верила, что он приехал к тебе!

Лорен расслабилась, ей было понятно, что с лучшей подругой они уже помирились. Она потянулась к чаю и, взяв кружку, сделала несколько глотков.

– Красотка, и почему ты молчишь? – в телефоне послышалось ворчание Карлы. Чувствовался нескрываемый интерес и радость за подругу. – Рассказывай всё. Ты пьёшь вино?

– Я пью чай, – Лорен передразнила ее. – Свидание у нас завтра вечером, он заедет за мной, вот...

– Так... Я тоже хочу чай себе заварить, – Карла слезла с высокого стула и, взяв свою любимую большую чашку, заварила в ней зеленый чай с мятой, продолжая беседу по телефону. –  Где будет ужин? Американский известный ученый сказал? – вопросы посыпались один за другим.

– Вот это меня и смущает, – вздохнула Лорен.

– Смущает, что ты не знаешь, в каком ресторане будете ужинать? – Карла удивлённо спросила, не понимая свою подругу. Она собиралась сделать глоток чая, но передумала.

– Нет, конечно, – Лорен хихикнула, осознав, как глупо прозвучал ее ответ про завтрашний ужин. – Меня смущает, что он известный ученый.

– Это Моника так заморочила тебе голову? – Карла закатила глаза. – Ты же знаешь ее! И как мне показалось, Мон его фанатка. Хотя это мое субъективное мнение, – она задумчиво сделала глоток уже хорошо заваренного чая, аромат мяты приятно щекотал ноздри, тепло разлилось по ее телу. И тут она вспомнила. – А что ты наденешь?

Лорен пожала плечами, будто они общались вживую.

– Хм... Я думала о платье, но пока не решила какое. Поэтому мне нужен твой совет.

– Я с радостью! – Карла с воодушевлением продолжила. – Мне кажется, нужно что-то сексуальное и подчёркивающее твою точеную фигурку. Бернард не устоит, богатым внутренним миром ты его уже покорила, раз он прилетел в Рим, согласна?

– Наверно, ты права, – Лорен, вернув чашку с недопитым чаем на стол, покинула удобный диванчик и открыла шкаф, в котором аккуратно стояло несколько пар обуви на все случаи жизни итальянки, в основном на плоской подошве или танкетке, которую она обожала, и даже удобные светлые ботинки для раскопок. Платья на вешалках висели в соседней секции.

– Мне нравится твоё новое платье. Помнишь? – Карла взяла инициативу в свои руки.

– Приглушенного василькового цвета? – Лорен потянулась к кружевному мини-платью с пышным подолом.

– Да, это. Ты будешь выглядеть потрясающе, фасон этого платья идеально подойдёт для первого свидания, – Карла произнесла мечтательным голосом.

– Спасибо тебе, – Лорен приложила платье к себе и взглянула на свое отражение в зеркале. – Согласна, я в этом платье буду самой красивой.

Лорен задумчиво рассматривала себя, но все мысли были о предстоящем свидании с идеальным парнем, в которого она влюбилась в интернете.

– Эй, ты чего молчишь? – звонкий голос подруги вывел ее из раздумий.

– Слушай, я вот о чем думаю, – Лорен встрепенулась и вернула платье на место в шкаф. – А вдруг он не такой идеальный, как я себе намечтала?

– Лорен, чтобы это узнать, тебе предстоит сходить на свидание, – Карла произнесла тоном, будто это вековая мудрость, но следующую фразу она прошептала уже заговорчески. – Кстати, Монике пока рассказывать не будешь?

– Пока нет, – Лорен, не задумываясь, сразу ответила, а потом добавила. – Да и не о чем пока рассказывать.

– Как скажешь, – Карла поддержала решение подруги, н

Лорен заколола локон вьющихся волос зажимом, украшенным жемчугом. Затем, поправив собранный низкий небрежный пучок, освободила несколько прядей возле лица и покрутила головой из стороны в сторону, чтобы рассмотреть причёску в зеркале. На нее смотрела рыжеволосая девушка с зелёными глазами, наполненными счастьем. Лорен улыбнулась своему отражению и снова поправила золотисто-рыжие непослушные локоны, подчёркивающие мягкие черты ее лица и красивую тонкую шею. Она подкрасила ресницы тушью и нанесла румяна на скулы, сделав свое лицо выразительнее. 

Приятное волнение и ощущение порхающих бабочек придавали процессу сборов некую пикантность. Лорен нравилась себе в зеркале: изящный крой платья и идеальный васильковый оттенок делали образ утончённым. И девушке не терпелось предстать перед Бернардом и увидеть его восхищённый взгляд. 

Раздавшийся звонок телефона отвлек ее от приготовлений к свиданию. 

– Здравствуй, Лорен, – прозвучал знакомый бархатный голос. 

– Добрый вечер, Бернард, – девушка поздоровалась и, глянув на наручные часы, проверила, не опаздывает ли она. Время, чтобы повертеться перед зеркалом в красивом платье и любимых босоножках, у нее еще было.

– Я уже возле твоего общежития, – мужчина произнёс эту фразу, как констатацию факта. В его голосе не было ноток недовольства, девушка это оценила, но и опаздывать она все же не хотела.

– Я почти готова. Выхожу, – Лорен поспешила ответить.

Положив телефон на кровать рядом с уже подготовленным небольшим клатчем, девушка нанесла розовый блеск на свои губы. Затем сделала шаг назад, чтобы в очередной раз рассмотреть и оценить свой образ для первого свидания с мужчиной ее мечты. Точнее мужчиной-мечтой многих студенток. Слова Моники неожиданно всплыли в ее памяти.

Лорен задумчиво смотрела в зеркало, пытаясь снова вернуть себе романтическое настроение.

Телефон снова заиграл, на этот раз было сообщение от Карлы: «Его поцелуй будет откровением для тебя ;) Прекрасного вечера, принцесса!» 

Ее лучшая подруга всегда умела красиво подобрать слова, чтобы настроить на нужный лад. Слова Моники же испарились, и сердце снова поверило в сказку.

Лорен вышла на улицу и заметила Бернарда, ждущего ее возле белого кабриолета Ferrari California T, металлическая крыша которого не была убрана в багажник. 

Мужчина был в строгом темно-синем костюме, пиджак которого был расстегнут, и можно было увидеть стильный бордовый галстук пейсли и однотонную светлую рубашку. Чёрные классические туфли под цвет ремня прекрасно дополняли его стильный костюм. В руках Бернард держал нежный букет светло-розовых лотосов.

Спортивный автомобиль выглядел грациозно под стать своему «владельцу», даже рельефные очертания боковых частей не портили Ferrari California. Эффективный экстерьер «итальянского красавца» украшали «хищные» передние фары и 19–дюймовые «катки». Лорен понравилось, что Бернард арендовал именно итальянскую машину.

Обходя свой белый Ferrari, мужчина зачарованно смотрел, как девушка грациозно идет к нему. Кружево василькового оттенка гармонично оттеняло загар Лорен. V–образный вырез акцентировал внимание на бюсте, тонкий поясок на талии и пышная юбка делали ее образ чувственным и воздушным.  

– Добрый вечер, Лорен! Ты обворожительна.

– Добрый вечер, спасибо, – Лорен смущенно улыбнулась. 

Бернард протянул лотосы:

– Скромный букет для прекрасной леди, – он слегка кивнул и открыл дверь, приглашая Лорен сесть в машину.

Затем обошёл машину и занял свое место. Лорен вдохнула сладковатый аромат цветов и застенчиво посмотрела на мужчину.

– Очень красивые лотосы, спасибо! – Ее голос немного дрогнул. – Это так необычно. 

– Я хотел тебя удивить. И рад, что мне это удалось, – он с теплотой в голосе произнёс и повернул ключ зажигания.

Шикарный автомобиль рванул с места.

– Думаю, лотосы достойны, чтобы их дарили прекрасным девушкам.

– Священный цветок египтян, – задумчиво произнесла Лорен, любуясь букетом.

Бернард бросил короткий взгляд на нее и улыбнулся, довольный произведенным эффектом:

– Священный цветок Древнего Египта для египтолога.

Лорен кивнула и задорно рассмеялась. Смущение, накрывшее ее при виде статного и красивого Бернарда, стало отступать. 

– А куда мы едем? – она посмотрела по сторонам, мимо проносились улицы и дома. Вечерний Рим был таким же шумным и людным, как и днем. Она чувствовала спокойствие, гармонию и безмятежность, находясь рядом с Бернардом. И слова Мон стали казаться глупыми.

Автомобиль начал сбавлять скорость и остановился возле высоких стеклянных дверей, над которыми была освещенная вывеска с замысловатой надписью в зелёном цвете «Иллюзия». Но название ни о чем не говорило Лорен.

Парковщик сразу подошёл к их машине и открыл дверь. 

– Добрый вечер, синьора, – произнёс он, учтиво кивнув девушке.

– А вот этот ресторан, – Бернард, подойдя к ней, бережно приобнял.

На входе их встретила миловидная девушка-хостес, которая, сверив имя в компьютере, кивнула и предложила следовать за ней. 

Пока они шли, Лорен осматривала интерьер «Иллюзии». Стены зала были декорированы зеркалами, кроме одной – возле лестницы и украшенной вьющимися растениями. Пурпурные цветы-колокольчики ипомеи на фоне сочно-зеленой листвы равномерно покрывали всю ее поверхность, что смотрелось необычно. В зеркальных стенах отражалось цветочное оформление и добавляло свежести в сдержанный зеркальный интерьер. Столы и стулья были в светло-фиолетовом цвете, стеклянные люстры с зеленым освещением усиливали впечатление от элегантного дизайнерского решения.

Поднявшись на второй этаж, девушка-хостес подвела пару к столику на открытом балконе, выдержанном в таком же стеклянно-зеркальном оформлении. Только зелёного цвета было значительно больше. Вьющиеся растения украшали полностью балконные ограждения. 

Бернард сел напротив Лорен.

– Меню, пожалуйста, и винная карта, – девушка-хостес протянула меню, оформленное в эпоксидную смолу. – Официант подойдёт в течение пяти минут, – она разлила воду по бокалам, после чего удалилась. 

Бернард и Лорен, поблагодарив девушку, начали изучать меню. На тончайшим листе тишью пурпурного цвета, как и цветы, украшавшие интерьер ресторана, были выведены серебристые буквы. Но казалось, что буквы парят над бумагой, а смола только помогает «поймать» мгновение их полета. 

– Необычное оформление, – Лорен не удержалась, чтобы не поделиться своими впечатлениями.

Бернард поднял свой взгляд на свою спутницу.

– Согласен. И очень интересное место. Тебе нравится?

– Думаю, да, – Лорен немного огляделась. Большинство столиков были заняты, за ними сидели мужчины в строгих костюмах и дамы в дорогих платьях. Девушка поправила золотисто-рыжую прядь возле лица тыльной стороной ладони и застенчиво улыбнулась Бернарду. – Мне понравились цветы фиолетового цвета в оформлении интерьера.

– Добрый вечер, – к столу подошёл официант. – Меня зовут Паоло. Я буду обслуживать ваш столик. Вы готовы сделать заказ?

– Лорен? Что тебе понравилось в меню? – взгляд молодого ученого скользнул с меню на губы девушки.

Она еще раз взглянула на эпоксидную табличку, но, заметив движение глаз мужчины своей мечты, слегка улыбнулась, будто дразня его.

– Ммм, – девушка провела пальчиком по поверхности меню. – Ризотто с грибами, пожалуйста. 

Бернард с наслаждением наблюдал, как девушка, с которой он познакомился в интернете, сидит напротив него, непосредственно выбирает, что заказать, и кокетничает с ним. Ее флирт был приятен, потому что их первая встреча, как ему показалось, вышла немного сумбурной. Лорен вела себя несколько отчужденно, поэтому Бернарду стало даже казаться, что он зря прилетел в Рим...

... ради нее...         

Теперь же он видел, что симпатия все же взаимна. И это не иллюзия между ними, созданная интернет-общением. 

– Хорошо.  А мне – тальятелле с рагу, будьте любезны, – Бернард посмотрел на официанта, записывающего заказ. 

– Прекрасный выбор, – учтиво заметил тот. – Что вы предпочтете пить?

– Какое вино посоветуете? – прозвучал встречный вопрос.

– Могу вам предложить Vietti Langhe Nebbiolo Perbacco, урожая 2016 года, – официант отвлёкся от блокнота в своих руках, куда записывал заказ.

– Это красное сухое вино, верно?

Диалог между мужчинами продолжался, пока Лорен безмолвно наблюдала.

– Да, верно.

Уточнив еще несколько моментов в заказе, официант ушёл. Бернард сделал глоток воды из бокала и продолжил беседу:

– Как прошел твой день? 

Лорен подняла на него свои зеленые глаза, при искусственном зелёном освещении они казались ярче.

– Хорошо, спасибо.  Я почти подготовила ответы на задания от профессора Даниэля.

– Я горжусь тобой, – не скрывая восхищения, произнёс бархатным голосом Бернард. – Уверен, ты попадёшь на предстоящие раскопки.

Щеки девушки покрылись румянцем.

– Спасибо, Бернард. Твоя поддержка вдохновляет меня.

В это время официант принёс их заказ и Vietti Langhe Nebbiolo Perbacco. Продемонстрировав этикетку на бутылке вина и откупорив ее, официант протянул пробку. Бернард повертел винную пробку в руке и кивнул Паоло, после чего тот налил немного вина в бокал Бернарда и стал ждать ответа. Лорен наблюдала, как Бернард неторопливо проверил оттенок напитка, потом оценил ароматику. После всех манипуляций он вдумчиво сделал хороший, уверенный глоток, оценивая вкус. Официант внимательно следил за стандартными действиями дегустации вина и после кивка Бернарда наполнил их бокалы ароматным напитком светло-рубинового цвета.

– Ммм, какой насыщенный вкус, – Лорен тоже попробовала вино. – И я чувствую ягодные оттенки, – она одобрительно закивала головой. 

– Действительно, вино превосходное.

Лорен, попробовав заказанное ризотто, спросила:

– А как твой день?

– Тоже хорошо. Читал лекции магистрантам в твоём университете.

– Уверена, твои лекции имели успех, как и у нашего потока, – Лорен вспомнила толпу студентов и студенток возле приглашенного преподавателя доктора Смита после его лекции.

Бернард рассмеялся:

– Спасибо, Лорен. Ты мне льстишь. 

Девушка смутилась, но продолжила:

– Расскажи, пожалуйста, ты всегда хотел изучать архитектуру?

– Мне это интересно, – не задумываясь, ответил он. – И изучение древней архитектуры позволяет понять развитие человеческой мысли, восприятие человеком пространства в строительстве.

Он задумался, сделав глоток вина, и продолжил:

– Лингвистика также помогает понять это. Развитие общества, цивилизации в целом, – Бернард с теплотой смотрел на собеседницу и, расплывшись в обаятельной улыбке, произнёс. – Лорен, ты изучаешь мертвый язык, а я изучаю древнюю архитектуру, и, в целом, мы изучаем древние цивилизации, чтобы понять их мир.  Потому что спустя века современные люди продолжают восхищаться сохранившимися памятниками архитектуры, произведениями литературы, искусства.

Лорен, затаив дыхание, слушала Бернарда, совершенно не удивляясь его популярности.

– Твои слова очень красиво звучат, – она негромко зааплодировала, будучи под впечатлением от сказанного. – Неудивительно, что ты столь популярен. Твой ораторский талант, – девушка жестами попыталась изобразить свои эмоции.

Мужчина снова рассмеялся, ему было приятно общаться с Лорен, нравилась ее эмоциональность, хотя он почему-то предполагал, что она менее темпераментная. Но сейчас он любовался истинной итальянкой, какой постепенно раскрывалась для него Лорен. 

– Я слышала, что ты самый молодой профессор в своей области.

– Это легко объяснить, – Бернард пожал плечами. – Я стал студентом университета очень рано, поэтому и понял, что хочу посвятить свою жизнь науке, тоже рано. – Наверное, я бы только сейчас готовился к защите своей PhD-диссертации, если бы учёба не давалась мне так легко, – он развёл руками, будто извиняясь.

Лорен немного удивилась, что знаменитый доктор Смит немного старше ее. Дело в том, что она решила не искать информацию, желая построить отношения с именно с Бернардом, а не мечтой многих студенток. 

– Теперь мне понятно, почему ты знаменит…

Мужчина заметил смущенную улыбку, поэтому потянулся к руке девушки. Слегка сжав ее аккуратную ладошку, он произнес:

– Я рад, что благодаря мне, молодежь решает изучать исторические науки. Всего-лишь так.

Лорен кивнула, но ничего не ответила, задумавшись о его словах и глядя, как его теплая ладонь лежит на ее ладони.

Их первый совместный ужин завершился под беседу о предстоящих раскопках, немного приторный дессерт и черный кофе. Впечатления у обоих были только положительные, как это частенько описывают в любовных романах.

Лорен было немного обидно, что их вечер заканчивался. Бернард держался так же учтиво, как и в начале свидания. 

Сев в кабриолет, он повернулся к ней и с загадочной улыбкой произнёс:

– У меня есть сюрприз для тебя.

– Да? – девушка улыбнулась и захлопала в ладоши. – Люблю сюрпризы!

Мужчина рассмеялся, радуясь ее счастливой реакции. Девушки, которая ему нравилась.

– Но мне придётся завязать твои глаза, – он извиняюще пожал плечами и, взяв темно-синий шёлковый платок из потайного кармана пиджака, повязал его на глаза Лорен.

– Хорошо, Бернард. Но только потому, что я доверяю тебе, – она повернулась, но платок на глазах лишал возможности увидеть...