Вторая Тень Дракона

Лоэтар

Солнце медленно катилось по небу, стремясь к горизонту. Ярко-оранжевые лучи сплетались с кронами деревьев, отчего складывалось впечатление, будто над лесом раскинулась огненная сеть.

Спустя полгода изгнания я возвращался домой. В столицу, где меня ждала нелюбимая невеста и корона Правителя.

- Мне кажется, вон та поляна вполне подойдёт, - машинально потрепав ездового дракона по рогатой макушке, указал ехавшему рядом телохранителю на зелёный островок впереди. - Придётся сделать ещё одну остановку.

- На кой мы вообще взяли этих зверюг? - недовольно пробурчал Илиор. - Надо было послушать меня и воспользоваться флайером. Сейчас уже подлетали бы к столице.

- Ага, или валялись бы в овраге без флайера, без денег и без одежды, - от кого-то иного я не потерпел бы упрёков. На Илиора же, с которым вырос, и чьей матерью был выкормлен, у меня никогда не получалось обижаться. Вот и сейчас лишь усмехнулся на его ворчание. - Знаешь ведь лучше меня, лететь на флайере - всё равно, что написать своё имя на лбу золотыми буквами.

- Да, но флайеру по крайней мере не нужно было бы останавливаться каждые полтора часа, чтобы пожрать и посра...

- Илиор эр Линар, просто заткнись и езжай за мной!

Вдогонку мне полетел вздох Илиора и его любимое ругательство:

- Чешуя тебе в глаз, драконий ты сын!

Усмехнулся. Пусть себе бурчит, сколько угодно. За преданность, сомневаться в которой не приходилось, я закрывал глаза и на менее лестные высказывания телохранителя в мой адрес. Пожалуй, я даже считал Илиора больше чем телохранителем. Он был для меня братом.

Натянув поводья, дал своему ездовому дракону безмолвный приказ ускориться и следовать строго по тропинке, ведущей к поляне.

Островок сочной зелени, окружённый деревьями, оказался не очень большим, но вполне достаточным для привала.

Спрыгнув на землю, передал поводья телохранителю.

- Позаботься о драконах, а после перекусим и сами. Что там у нас ещё осталось?

Последовав моему примеру, Илиор ловко соскользнул по драконьему крылу в траву.

- На самом деле, не так много, - тотчас отрапортовал телохранитель. - Несколько ломтиков вяленого мяса, кусок сыр и одна лепёшка. Почти чёрствая.

- А вино? - если не ошибаюсь, в кувшине должно было немного остаться.

- По пару капель на каждого, - подтвердил Илиор.

- Отлично, этого как раз хватит, - поднял голову и взглянул на ярко-синий купол неба над нами. - Думаю, домой попадём ещё до наступления ночи. Так что наш с тобой ужин будет куда сытнее.

Во всяком случае, я искренне на это рассчитывал.

Хотелось как следует вымыться и выспаться в собственной спальне. В мягкой, пахнущей свежестью постели. Если уложимся с перекусом в полчаса, не станем больше останавливаться и немного ускоримся, мои мечты воплотятся в реальность.

Только вот какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что всё пойдёт не по плану.

Отмахнулся от назойливой мысли.

Илиор отошёл к краю поляны и закреплял поводья таким образом, чтобы драконы находились на виду и могли вместе с тем дотянуться до травы. Глядя на то, как ловко он вязал замысловатые узлы и затягивал петли, напомнил ему:

- Захвати еду.

- Ты мог бы и не говорить, - с упрёком покосился на меня телохранитель, открепляя от седла сумку со съестными припасами.

Мы расположились на краю поляны, усевшись прямо на землю.

Достав лепёшку, я разломил её на две, идеально равные части.

Илиор тем временем вытащил из отворота сапога тонкий охотничий нож и начал старательно нарезать мясо на полупрозрачные пластины, укладывая на половинки лепёшек. Таким же образом он разделил на двоих и оставшийся кусочек сыра.

Отдав часть обеда, причитающуюся телохранителю, откупорил вино и сделал два, небольших глотка. Вгрызся зубами в лепёшку с мясом и сыром и протянул кувшин Илиору.

- Держи, кажется, на дне ещё что-то осталось.

Телохранитель принял вино из моих рук, поднёс к губам и замер.

- Скажи, Лоэтар, ты хоть немного сожалеешь, что не успел проститься с отцом? - спросил он впервые за три дня нашего пути. За три дня, прошедшие с момента, когда я узнал о смерти отца.

- Я простился, - ответил тихо, чувствуя, как предательски запершило в горле. - Не так как следовало, но простился.

Кусок засохшей лепёшки с трудом удалось пропихнуть, не закашлявшись.

Меня не было дома чуть больше шести месяцев. Отправленный в дальние районы инспектировать торговцев, я был безмерно зол. Считал предстоящую поездку ссылкой. Противился принятому отцом решению, как мог, изо всех сил. Считал, что надоел ему, и он попросту изгоняет меня. Из дома. И из своей жизни.

Да, я был глуп!

Во время нашей последней беседы наговорил много обидных слов. Лишних слов, о которых после пожалел множество раз. И прежде чем в гневе покинуть покои отца, в сердцах выкрикнул, что, если не нужен ему, то отныне у меня больше нет отца.

Если бы я мог знать тогда, что вижу его в последний раз...

Я хотел бы повернуть время вспять, всё изменить и прожить тот день заново. В моей власти теперь было многое. Но, увы, не это.

И лишь когда гонец доставил горестное известие, я понял, как сильно ошибался.

Отправляя меня с инспекцией, отец знал, что смертельно болен. Я был уверен, он не желает видеть меня. А на самом деле он не желал, чтобы я видел его. Умирающего в муках и в агонии.

- О чём думаешь, Лоэтар? - вклинился в мои невесёлые размышления Илиор.

- О том, насколько изменится моя жизнь после ухода отца за Пределы, - расплывчато ответил телохранителю, прожёвывая остатки скромного обеда. И всё также глядя куда-то вдаль.

- А чего об этом думать? Ты теперь эрс Тиррай - старший мужчина в королевском роду. Заменишь отца, пройдёшь обряд Связывания с Алерией. Она родит тебе...

- Нет, Илиор! - я резко вскочил на ноги, судорожно стряхивая с одежды крошки и несколько прицепившихся сухих травинок.

- Почему? Она вроде нравилась тебе. Да и многие давно считают вас парой.

- Мне плевать, кто и как там считает! Достаточно того, что я не чувствую в ней Пару.

Брови Илиора взметнулись вверх, и он бросил на меня удивлённый взгляд.

- Угу, понял, - кивнул телохранитель, тщательно запихивая остатки обеда в рот. - И когда ты собираешься сообщить несчастной сию радостную весть?

- Сразу по приезду. После того, как провожу отца за Пределы, - задумался на миг и добавил: - После коронации.

- Ну, не зна-аю, - пожал Илиор плечами, - что здесь можно сказать? В принципе, у тебя в запасе пять лет, чтобы определиться.

- Вот и молчи, если не знаешь! - огрызнулся, закатывая рукава до локтей.

Меньше всего хотелось сейчас думать про обретение Пары. Алерия, действительно, нравилась мне. Покидая дом, я думал, что буду тосковать о ней, вспоминая милые черты лица. Только вот за полгода разлуки её образ лишь дважды всплывал в моей памяти. Оба раза с подачи Илиора.

Достаточно ли этого, чтобы навеки Связать свою жизнь с девушкой? Достаточно ли для того, чтобы видеть её матерью наследника? Достаточно ли, чтобы проснувшись утром в одной постели, желать скорейшего наступления ночи?

Илиор прав, у меня впереди целых пять лет до того дня, как откроется Портал. Если к тому моменту не встречу свою Единственную, буду вынужден выбирать между Алерией и девушками, которых найдут Посланники в других мирах.

- Здесь неподалёку должно быть озеро, - отбросив все мысли об Алерии и предстоявшем в будущем выборе Пары, взглянул на телохранителя. - Пойду, ополосну руки.

- Я с тобой пойду, - «обрадовал» Илиор, то ли внезапно вспомнив о своих обязанностях, то ли по каким-то собственным, неведомым мне причинам. - Сейчас, только вещи уберу.

Схватив пустой кувшин и сумку, он кинулся к кромке леса, где к деревьям были привязаны поводья наших ездовых драконов. А я лишь махнул рукой и наобум пошёл через поляну. Не пошёл даже, ноги сами несли меня.

Миновав поляну, вышел на тропинку, упиравшуюся противоположным концом в стену из цветущего кустарника, на котором алело пятно странной формы. Не раздумывая, зашагал вперёд. И когда уже было пройдено две трети пути, остановился.

- Эй, ты чего? - Илиор бесцеремонно ткнул меня кулаком в бок.

- Чш-ш... - зашипел я на телохранителя, закрыв ему рот ладонью. - Илиор, за теми кустами женщина.

Илиор зло отпихнул мою руку.

- Вы бредите, мой принц?! Откуда в этой глуши взяться женщине? Да ещё и...

Кажется, Илиор продолжал что-то говорить. Но я уже не слушал его болтовню. Меня влекла лесная тропинка, что сужалась, скрываясь за стеной кустарника.

Подгоняемый взыгравшим любопытством ускорил шаг, обгоняя замешкавшегося где-то телохранителя.

Туда, где на усыпанных цветами ветках огненным пятном сейчас совершенно отчётливо выделялся свисающий край женского платья.

Влекомый странным чувством, словно в полусне, я шагнул ближе и аккуратно коснулся одежды. Мягкая ткань заструилась по ладони, утекая меж пальцев.

Подавшись вперёд, поймал самый кончик платья, склонил над ним голову и втянул воздух. Тонкий аромат цветов и почти неуловимый, чуть сладковатый запах кожи защекотали ноздри, вызывая незнакомое доселе волнение в груди.

Лоэтар

Забыв, о том, кто я; о том, что где-то позади меня ждёт телохранитель; не совсем понимая, что и зачем делаю, опустился на землю и осторожно раздвинул ветки кустарника.

Посреди озера спиной ко мне, закручивая и отжимая мокрые волосы, стояла девушка. Вода полностью скрывала её ноги и доходила до середины бедра. Белая рубашка, пузырём поднявшаяся на поверхности озера, насквозь промокла и прилипла к телу.

Словно почувствовав, что за ней наблюдают, незнакомка вдруг замерла и резко обернулась. Я едва успел отпустить раздвинутый куст и упасть в траву. Мне не удалось разглядеть лица незнакомки. Лишь полушария грудей, видневшихся сквозь мокрую рубашку.

- Мой принц... - раздался за спиной голос, наконец-то, догнавшего меня Илиора.

- Чш-ш... - уже второй раз за последние десять минут зашипел я на телохранителя и, вновь сдвинув куст, кивнул в сторону озера. - Илиор, гляди, какая хорошенькая! Она мне нравится!

- Пф, ещё бы она тебе не понравилась, Лоэтар! - сдерживая смех, прыснул в кулак Илиор. - Она же почти голая!

- Я серьёзно! - нехотя отвлёкся от купающейся девушки и недобро зыркнул на телохранителя. - На что спорим, я её поцелую, как только она вылезет из воды?!

- Спятил, да?! - Илиор приставил указательный палец к виску и выразительно покрутил им. - Не собираюсь я спорить с тобой!

- Боишься проиграть? - бросил я вызов Илиору.

- Боюсь, - согласно кивнул он в ответ. - Боюсь, после того как эта «хорошенькая» вылезет из воды и поймёт, что кое-кто за ней подглядывал, в столицу этот кое-кто приедет с отбитым кое-чем и ещё с огромным синяком под глазом.

- Шутишь, что ли?! - едва не захохотал я в голос. - Она же такая мелкая и хрупкая!

- Ты думаешь, она купалась бы голая в озере посреди леса, не умея постоять за свою честь? - телохранитель легонько потянул меня за рукав рубашки. - Идём отсюда, Лоэтар! Как друга тебя прошу.

- Ну и ну, мой храбрый телохранитель испугался полуголой девчонки, - я всё же не удержался и тихо засмеялся.

- Да ну тебя к дракону под хвост! - махнув рукой, сдался мой отважный Илиор. - Поступай, как знаешь! Но клянусь, Лоэтар, когда эта девица будет пинать тебя по самому ценному для любого мужчины, я даже пальцем не шевельну, чтобы спасти твою королевскую задницу.

Как ни в чём не бывало, Илиор развернулся на сто восемьдесят градусов и нарочито небрежной походкой направился прочь.

Усмехнувшись, проводил его взглядом. Разве только не помахал во след.

- Иди, иди, друг! - если он надеялся таким сомнительным образом заставить меня бросить затею с поцелуем и пойти следом, то явно просчитался. - Охраняй лучше ездовых драконов. Они стоят целого состояния.

Илиор мог говорить, что угодно. Я точно знал, случись нечто всерьёз угрожающее моей, как он выразился, «королевской заднице» и уж тем более моей жизни, телохранитель придёт на помощь. И дело было даже не в том, что это его работа и долг.

А кроме того, не стоило забывать о Звере, жившем во мне. Да, он пока спал. Но в минуту грозящей мне опасности мог пробудиться. И тогда я не позавидовал бы тому, кто очутится на его пути.

И всё-таки, подумав немного, решил, что Илиор частично прав. Понятия не имею, умеет ли девчонка, купавшаяся в озере, постоять за свою честь, но уж точно не станет целоваться с незнакомцем посреди леса. Если, конечно, её не вынудить... Только вот как?

Затаив дыхание, продолжал следить за девушкой из своего укрытия. К счастью, незнакомка была всецело поглощена водными процедурами и в упор меня не замечала.

Она как будто тоже над чем-то размышляла и, приняв решение, покачала головой. Распущенные волосы разметались по плечам, груди и спине, укрывая их от моего взора.

Девушка изящно вскинула руку и медленно поплыла в сторону противоположного берега.

- Плыви, милая, плыви! Всё равно рано или поздно вернёшься за одеждой!

Я сейчас сказал: вернёшься за одеждой?

Перевёл взгляд с удалявшейся фигуры на платье, свисавшее с веток кустарника. В памяти всплыл, мгновенно наполнив ноздри, сладковатый запах цветов и нежной девичьей кожи.

Рука сама поползла вверх. Пальцы обхватили и легонько потянули воздушную ткань. Платье соскользнуло с куста и ярким облаком упало в мои раскрытые ладони.

Устроившись поудобнее на траве, вытянул ноги и положил женское одеяние на колени.

Только бы эта прелестница не продолжила плескаться в озере до ночи. Надежда заночевать сегодня под одеялом в собственной постели, а не в лесу под крылом дракона, всё ещё теплилась во мне.

Не знаю, как долго я просидел под кустом, карауля хозяйку платья, словно преступник, поджидающий жертву. В какой-то момент ожидания мысли переключились с девушки и повернули в иную сторону.

Я размышлял о грядущем обряде отправки отца за Пределы и о необходимости объяснится с Алерией. А ещё думал о дне, когда вместе с короной на мою голову ляжет и груз ответственности за Д’Дрейгон.

Знаю, Правящему принцу не пристало сомневаться в себе, в своих силах и в принятых решениях. И всё же... справлюсь ли я с внезапно навалившимся бременем власти?

С головой уйдя в подобные мысли, почти позабыл о незнакомке и упустил из вида минуту, когда она вышла из воды. И лишь звонкий женский голос, прозвучавший из-за стены кустарника, выдернул из размышлений.

- Твоего ж дракона да за нефритовый меч! Приличной девушке уже и одежду нельзя оставить без присмотра!

Хм, кажется, я не только усну сегодня в собственной постели, но ещё и сорву с губ прекрасной девы поцелуй. Лишь бы только не притащился Илиор. В самый неподходящий момент, как это чаще всего бывает.

Сжав в кулаке платье, ловко перебросил его через плечо и рывком вскочил на ноги. Девушка по ту сторону цветущей стены испуганно шарахнулась прочь.

Большие карие глаза метнулись с моего лица на платье, висящее на плече. Мокрые слипшиеся волосы лежали на тонких плечиках, словно гролановы хвосты. Пухлые губы слегка были приоткрыты и так маняще сочны, что едва хватило сил сдержать внезапный порыв. Просто перемахнув через кустарник, схватить мою незнакомку, заключив в плен рук и...

Движением головы стряхнул с себя оцепенение и прогнал наваждение.

- Что-то потеряла? - поинтересовался, как можно ласковее, чуть склонив голову набок. Взгляд прошёлся по её покрасневшим вмиг щекам и задержался на небольшой аккуратной груди, обтянутой мокрой тканью нижней рубашки. - Хочешь, поищем вдвоём?

- Ты кто?! - видимо, сообразив, что стоит передо мной не в самом приглядном виде, девушка сложила руки, прикрывая грудь. - Немедленно верни мне платье!

Она ринулась ко мне в попытке стащить с моего плеча свою одежду. Не вышло. Во-первых, я оказался проворнее. А во-вторых, незнакомке помешал кустарник - преграда между нами.

- Э-э, нет, милая, так не пойдёт! - улыбнувшись, погрозил ей пальцем. - Возможно, для тебя это и платье. А для меня - трофей! Если я отдам тебе свой трофей, что получу взамен?

- Кто ты? - повторила девушка свой вопрос. - Торговец? Вор?

- Я похож на торговца и вора? - что-то внутри, в груди шевельнулось, намекая на то, что ситуация выходит из-под контроля. - Ты не разбираешься в людях, милая!

- Разве? - она уже справилась с испугом и теперь делала всё для того, чтобы заговорить меня. - Ты украл мою одежду и торгуешься со мной. Кто же ты после этого?

- Может, я принц?

- Ты?! Принц? - она громко и звонко расхохоталась. - В таком случае, тебе точно не пригодится моё платье. Отдай его!

Девушка снова бросилась на меня, но я успел отскочить.

- С удовольствием отдам. За поцелуй, - в тайне я, конечно, надеялся на её согласие. Но умом понимал, вероятность этого самого согласия стремится к нулю.

- За поцелуй? - девушка удивлённо вскинула затрепетавшие ресницы. - Всего-то? Согласна! Только я не выйду в таком виде на дорогу, придётся тебе пройти ко мне.

Она отступила на пару шагов и поманила рукой.

Где-то в уголке сознания, уже догадываясь, что иду в ловушку, я, тем не менее, бодро шагнул в цветущий куст.

- Имей в виду, за нами наблюдает мой телохранитель, - честно предупредил девушку. На всякий случай, чтобы не помышляла ни о чём таком, что могло бы стать неприятным сюрпризом для нас обоих.

- Телохранитель? - переспросила она тихо. Нет, испуг не отразился на симпатичном личике - только недоверие. И ещё едва заметная насмешка в глубине карих глаз. - Ах, да, ты же у нас принц.

Продравшись сквозь преграду веток, стряхнул с одежды несколько прилипших лепестков и приблизился к моей незнакомке.

- Точно! - подтвердил её слова, приступив к озвучиванию условий сделки. - Поэтому давай по-быстрому, без глупостей и всяких женских штучек. Ты мне - поцелуй. Я тебе - платье. На том и расстанемся.

- Разве у принца не должно быть полно девушек, жаждущих высочайшего... внимания? Зачем тебе именно я?

- Видишь ли, мы поспорили с телохранителем. Я хочу поцеловать тебя, а он убеждён, что этому не бывать. Сама понимаешь, у меня нет иного выхода. Не может же принц перед подданным ударить лицом в драконий навоз.

- Не может, конечно, - не стала спорить девушка.

Скромно потупив взор, она сделала всего один маленький шажок мне навстречу, сократив то небольшое расстояние, что ещё разделяло нас.

Оказавшись совсем близко, незнакомка приподнялась на носочках. Её грудь, обтянутая мокрой тканью, впечаталась в мою грудь, пропитывая одежду влагой и запахом девичьего тела.

Трепещущие ресницы девушки взметнулись, и наши взгляды встретились. Незнакомка завела одну руку за мою шею и потянулась губами к губам. Лёгкое прикосновение отозвалось звоном в ушах и полыхнуло жаром в груди.

Стиснул тонкую талию и сильнее прижал девушку к себе. Ответил на невинный поцелуй.

Нежные пальчики незнакомки поползли вверх по моей шее, зарываясь в волосы, цепляясь за них. Там где рука касалась кожи, ощущалось покалывание.

Не желая довольствоваться лишь мелкими крохами, которые давала сейчас незнакомка, усилил напор. Провёл ладонью вдоль позвоночника. Огладил округлости девичьих ягодиц

Продолжая ласкать девушку, не сдержался, осторожно, но настойчиво раздвигая её губы языком...

Платье незнакомки - трофей, позволивший мне опуститься до мелкого шантажа, слетело с плеча, и в бок уткнулось что-то твёрдое. Девушка, так и не позволив нашим языкам слиться в страстном танце, немного отстранилась.

- Что там у тебя? Нож? - спросил я, разглядывая мою незнакомку с ещё большим интересом и желанием, чем прежде. - Покажешь мне место, где прятала его всё это время?

Я сам удивился собственному спокойствию. И ещё больше - спокойствию своего Зверя. Дракон, чья душа жила во мне с момента рождения, защищая, вообще никак не отреагировал на угрозу, словно не воспринимал действия девушки таковой. И это было необычно и неправильно.

Незнакомка всё ещё прижималась ко мне грудью и удерживала рукой мою голову, глядя прямо в глаза.

- Запомни, мой принц, - делая ударение на последнее слово, прошипела она мне в губы, - Нитари Киррон не из тех девушек, на честь которых можно безнаказанно поспорить.

- Значит, тебя зовут Нитари? - спросил тихо и неожиданно хрипло. Подняв руку и обхватив её подбородок двумя пальцами, приподнял голову, желая лучше рассмотреть своё отражение в дивных карих глазах. - Интересно, и как же ты намерена наказать меня?

- Тебе повезло. Поцелуй сделал меня доброй и отходчивой, и потому я отпущу тебя, - с усмешкой на пухлых губах сообщила нахалка. - Но если наши пути снова пересекутся, ты пожалеешь о дне, когда встретил меня.

- О, ничуть в этом не сомневаюсь, - улыбнувшись, отпустил подбородок и убрал руку с талии. - И уже с нетерпением жду следующую встречу. Только, если... нет, не если... когда она произойдёт, всё будет иначе.

- Неужели?

- Определённо! Ты сама попросишь меня о новом поцелуе.

Щёки Нитари, выдавая смущение, залил румянец. Девушка убрала своё грозное оружие, или что там было приставлено к моему боку.

- Продолжай мечтать об этом, принц! Только скорее из задницы дракона вылетит стая разноцветных мотыльков рабуса, чем я попрошу тебя хоть о чём-то!

Я зашёлся в приступе хохота. Не уверен на все сто, но, кажется, милая незнакомка начинала мне нравится.

От приступа излечил удар в грудь, который я пропустил, расслабившись. Дыхание сбилось. Кустарник, сквозь который я провалился, оцарапал руку. Вылетев с противоположной стороны и поскользнувшись на траве, едва удержал равновесие.

Воспользовавшись ситуацией и моим невольным замешательством, Нитари, звонко хохоча, сорвалась с места и понеслась вдоль озера.

Наверное, следовало догнать и наказать девушку. Ведь, толкнув меня, она нанесла личное оскорбление...

Вопреки этому я развернулся и... столкнулся лицом к лицу с Илиором.

- Ну, и как тебе поцелуй прекрасной девы? - это было первое, что я услышал от телохранителя.

- Ей понравилось! - хмыкнул я. - Настолько, что она решила не убивать меня! А вот на тебя, Илиор, я жутко зол! Мне могла грозить реальная опасность, а тебя не было рядом.

- Пф, я ведь предупреждал! Но разве ты когда-то слушаешь, что тебе говорят? - телохранитель укоризненно покачал головой. - К тому же, как только ты махнул в кусты, я вернулся и всё время находился здесь. Был наготове, если бы тебе грозила реальная опасность. Но хватит обо мне, давай, о тебе... Расскажешь другу, как твоя «хорошенькая» целуется?

- Иди ты, Илиор... отвязывай драконов. И поехали уже!

Нитари

Платье, натянутое поверх мокрой рубашки, впитало влагу и теперь на ткани в самых неожиданных местах проявились пятна. Конечно, можно было надеть платье на голое тело. Но я не решилась разоблачаться на озере. Опасалась, что незнакомец, выдававший себя за принца, только того и ждёт, притаившись где-нибудь за очередным кустом.

Пока добиралась до трактира, работала, а заодно и жила вместе с отцом, волосы высохли и превратились в крысиные хвосты.

Наступил вечер, и солнце на треть скрылось за линией горизонта. А это значит, на первом этаже, где располагалась большая общая столовая, наверняка ужинает кто-то из постояльцев.

Отец, да и мама, пока была жива, приложили много усилий, чтобы за годы работы наше заведение заслужило хорошую репутацию. Оно пользовалось популярностью у путников, следовавших в Шахарру - столицу Д’Дрейгона, и приносило весьма приличный доход.

Заявиться через центральный вход в общий зал и выставить себя на всеобщее обозрение в том непотребном виде, в котором сейчас пребывала, было непозволительно для дочери владельца. Это могло бы испортить репутацию трактира.

Именно поэтому я осторожно обошла двухэтажное здание, стараясь случайно никому не попасться на глаза. Придерживая дверь, нажала ручку и протиснулась со служебного хода прямо в кухню.

- Отец, ты здесь? - позвала тихонько.

- Наверху он. К себе поднялся, - навстречу с полотенцем и ковшом наперевес вышла Агата - наша кухарка и посудомойка в одном лице. А по совместительству ещё и женщина, скрашивавшая одиночество моего отца. Окинув меня критическим взглядом, она заохала: - Матушка моя! Ты где ж это была, в таком виде? Опять, небось, на озеро ходила? Сколько раз говорила тебе, нечего молодой девице по вечерам там шастать! Ох, наживёшь себе проблем, дурочка!

- Да ладно тебе причитать-то! - отмахнулась я от неё. - Пойду к отцу.

- Переоденься сначала, а то его вот сердце как хватит от твоего вида.

Дальше я уже не слушала. Выскочив из кухни, побежала по коридору, поднялась по ступеням и замерла перед комнатой отца.

Нет, Агата всё же права, не стоит отцу лишний раз нервничать. А когда он узнает, что после рынка я отправилась не прямиком домой, а на озеро, он точно разволнуется.

На носочках прокравшись мимо отцовской двери, уже почти дошла до собственной комнаты и потянулась к ручке.

- Нита, что-то ты долго сегодня, - раздался сзади голос. - Купила драконий корень?

Я обернулась, сожалея о неудачной попытке пройти незамеченной и не быть застуканной с поличным.

- Прости, отец, но рынок отчего-то закрыт. И на улице поселения совсем пусто, даже спросить не у кого. Вот я и...

- Не нашла ничего лучше, чем отправится на лесное озеро?

- Прости! - в отличие от первого извинения сейчас я, действительно, испытывала вину.

Получается ведь, весь день пробездельничала. И отцу с работой не помогла, и Агата, пусть не по моей вине, но осталась без драконьего корня.

Надеюсь, у неё сохранились хоть какие-то запасы. Наша кухарка толкла его в порошок и добавляла в тесто. Благодаря этому хлеб хорошо хранился и очень долго оставался свежим.

- Да чего уж там, - кивнул отец, давая понять, что непослушная дочь прощена, - как будто ты в первый или в последний раз сбегаешь на это проклятое озеро. Словно магнитом тебя туда тянет. А тебе о другом нужно думать, Нита.

- Я подумаю, честно. А ты уже ужинал? - резко сменила тему, пока отец снова не начал убеждать меня в необходимости принять предложение Эльмара и стать его Связанной Парой. - Хочешь, поедим вместе?

- Хорошо, я скажу Агате, чтобы приготовила для нас. А ты тем временем причешись и в сухое переоденься. А после сходи на кухню, возьми приготовленные овощи, фрукты и воду и ступай в стойло, накорми и напои ездовых драконов...

- Драконов?! - я едва не подпрыгнула от удивления. - Откуда они взялись в нашей стороне?

Ездовые драконы были слишком дорогим и экзотическим удовольствием. Если верить рассказам, их содержание обходилось хозяевам в кругленькую сумму. И потому позволить себе подобный транспорт могли очень немногие, по-настоящему состоятельные люди. Куда дешевле и проще было купить небольшой одноместный или двухместный флайер.

- Двое богачей, явно из столичных, на ночь у нас остановились. Одного я не очень хорошо разглядел, а второй странный такой. Волосы сбоку в длинную косу сплетены. Как у девчонки.

Отец тихо засмеялся, заставив и меня улыбнуться. Кажется, благодаря нашим неожиданным посетителям - столичным богачам сегодня у него прекрасное настроение. А это означает, что мне не влетит.

- Интересно, каким ветром эту парочку наездников занесло в нашу глушь?

- А-ай, Нита, не всё ли равно? Главное, они хорошо заплатили, - с этими словами отец скрылся у себя в комнате. 

А я пожала плечами. И то правда, какая разница? Какое мне вообще дело до регулярно меняющихся постояльцев трактира? Даже если эти несчастные решили путешествовать на драконах.

***

Спустя минут двадцать, может, двадцать пять я вошла туда, где разместили живой транспорт наших постояльцев. Таща в одной руке ведро с водой, а в другой - мешок с овощами и фруктами, едва ли не волочившийся по земле.

Понятия не имею, какая нужда была нам в помещениях для проживания крупной живности, ведь ничего подобного мы не держали. Наверное, кто-то из прежних хозяев когда-то предусмотрел возможность появления в наших местах сумасшедших богачей, разъезжающих на ездовых драконах.

По проходу, устланному сухой травой, чтобы было легче убирать грязь, я двигалась очень осторожно.

Никогда раньше мне не приходилось видеть ездовых драконов. Да что там ездовых? Я вообще ни разу в жизни ещё не видела драконов. Никаких.

Свернула к стойлам с благоговейным трепетом. Остановилась на некотором расстоянии, поставила на пол ведро с водой и мешок с кормом, во все глаза разглядывая двух диковинных животных.

Перламутровые треугольные чешуйки, покрывавшие тела драконов, переливались разными цветами - от тёмно-синего до бледно-жёлтого, почти бесцветного. Сзади на голове, от уха к уху, словно воротник тянулись, раскрываясь при каждом вздохе, складки с острыми шипами. С затылка по длинной шее спускался двойной гребень.

Один из драконов, видимо, уставший от пристального внимания, которое ему досталось вместо еды, громко фыркнул. Приблизился к массивной балке-перегородке между нами и потянулся ко мне.   

Его огромные влажные глаза смотрели почти по-человечески. С пониманием, неподдельным интересом и немой просьбой. 

- Какие же вы красивые! - произнесла восхищённо. Конечно же, не столько обращаясь к драконам, сколько рассуждая сама с собой.

Присела, наощупь вытащила из мешка какой-то продолговатый корнеплод и, как заворожённая, шагнула ближе.

Пусть я никогда не видела и не кормила драконов, но о том, как опасны они могут быть знала с детства. По рассказам родителей.

Для кормления этих животных использовали длинный металлический прут. На него накалывали овощи или тушку какого-нибудь мелкого грызуна и протягивали дракону. Хотя чаще всего просто высыпали корм в здоровенное корыто. Но никогда не подходили так близко, как стояла сейчас я.

Казалось, горячее дыхание зверя легонько шевелит мои волосы.

Совершенно не испытывая страха, протянула руку с корнеплодом к драконьей морде.

- Угощайся, чудовище, - кивнула на собственную ладонь. - Только не порань мою руку, она ещё может пригодиться. Вдруг я однажды снова встречу проходимца с озера. Представляешь, этот нахал убеждал меня, что он принц. Наверное, решил, что принцу я быстрее на шею повешусь, и сразу же целоваться сама полезу. Ещё и ерунду какую-то про телохранителя наплёл.

Не знаю, понял ли что-нибудь из моих слов этот чешуйчатый зверюга, но еду с моей ладони взял очень аккуратно. А я, воодушевлённая достигнутым взаимопониманием и возможностью выговориться, полезла в мешок за следующей порцией еды.

- Откуда только вообще этот принц взялся? - продолжала жаловаться на незнакомца. - Хм, тоже мне принц. Я его пальцем в бок ткнула, а он меня за преступницу с ножом принял.

Засмеялась тихонько, вспоминая эту нелепую ситуацию и радуясь собственной находчивости.

Мне даже почудилось, будто животное кивнуло и улыбнулось, разделяя моё веселие.

Второй дракон был чуть менее дружелюбен и прежде чем принять еду из моих рук, несколько раз ткнулся носом в корнеплод и тщательно его обнюхал. А ещё он подозрительно покосился сначала на меня, а после на своего соседа по стойлу. Но, в конце концов, голод взял своё.

Оставшееся содержимое мешка я всё же высыпала в корыто. И пока оба животных с удовольствием уминали овощи и фрукты, я подтащила поближе ведро и вылила воду в небольшую, но глубокую поилку.

- Спокойной ночи, - помахала драконам как лучшим своим друзьям.

Забросила пустой мешок в ведро, подхватила его и, ещё раз взглянув на чешуйчатых красавцев, вышла на улицу.

Остановилась на пару мгновений, запрокинула голову и, любуясь на разбросанные по тёмно-синему небу звёзды, вдохнула свежий вечерний воздух.

Ну вот, половина дела сделана. Теперь нужно отнести ведро на кухню и подняться в комнату к отцу. Там уже наверняка ждёт вкусный ужин.

Вернулась в здание трактира через служебный вход. Тихонько, чтобы не отвлекать Агату, крутившуюся у жаровни, поставила ведро в уголок.

- О, Нита ты уже вернулась? - кухарка всё-таки отвлеклась и повернулась, вытирая ладони о передник. - Отец уже ждёт тебя. Сегодня я сделала твою любимую запеканку.

Я почувствовала, как при одной только мысли о приготовленной её руками вкуснятине, рот медленно наполняется слюной.

- Спасибо, ты чудо!

- Я знаю, - улыбнулась она. - Если встретишь моего бестолкового помощника, скажи, что я спущу с него шкуру, если сию же минуту не явится на кухню. Я не могу делать всё сама!

- Хорошо! - закивала, усмехаясь.

Да, Агата у нас такая! Она с кого угодно шкуру сдерёт, хоть с помощника, хоть с дракона, только дай малейший повод.

Поднявшись  по лестнице, я пошла по коридору. Старалась двигаться тихо, ведь кто-то из постояльцев вполне уже мог отдыхать.

Проходя мимо одной из комнат, замерла. Мне показалось, за дверью я услышала голос Михаора - того самого помощника, которого искала Агата.

Я уже взялась за ручку и собиралась постучать, когда услышала второй голос. Тоже принадлежавший мужчине.

- Деньги получите после того, как выполните работу. Вот это сон-трава. Она имеет пряный вкус и вполне сойдёт за приправу. Высыплешь её в ужин постояльцев из восьмой комнаты, - давал указания незнакомый голос. - Засечёшь ровно два с половиной часа, подойдёшь к комнате и постучишь, если никто не отзовётся, откроешь дверь вот этим ключом.

- Зачем трава? - переспросил собеседник, и я окончательно убедилась в том, что это Михаор. - Мой человек справится.

В ужасе я зажала рот рукой. Мать моя драконица! Во что же он ввязался?!

- Затем, болван, что один из постояльцев - профессиональный воин, а второго защищает Дракон. Думаешь, они просто будут стоять и смотреть, как твой человек их убивает? Всё, иди с глаз моих!

За дверью раздались шаги. Мозг затопила волна паники. Шарахнувшись прочь, я рванула к отцу.

Нитари

- Отец! - заорала я с порога. - Отец!

- Нита, что стряслось? - он вышел навстречу из комнаты. - Ты чего голосишь на всю округу?

Я тотчас замолкла и уставилась на стол за спиной отца. Две тарелки, столовые приборы, ваза с лепёшками и миска. Запах жаркого заполнил всё помещение.

И то правда, чего разоралась? Ещё бы табличку на шею себе повесила с надписью: «знаю о готовящемся убийстве и расскажу о нём всем»!

Нельзя, чтобы кто-нибудь услышал мои вопли. Нельзя, чтобы преступники догадались, что их план стал известен дочери хозяина. Это спугнёт их. Они могут либо удрать и в итоге избежать заслуженного наказания, либо попросту не станут дожидаться ночи и совершат задуманное раньше.

Я не могла допустить, чтобы о нашем трактире пошла дурная слава. А ведь она обязательно пойдёт после того, как какие-то гады убьют двух сонных постояльцев. И это неизбежно приведёт к разорению.

- С тобой всё нормально, дочка? - забеспокоился отец, всё внимательнее вглядываясь в моё лицо. - Ты сама не своя.

- Всё в порядке, наверное, просто устала, - подошла к столу, отодвинула стул и уселась. - Давай скорее ужинать.

- Давай, - отец устроился за столом напротив, открыл крышку и начал накладывать жаркое в тарелку.

Мысли о еде мигом улетучились из головы, а их место тут же заняли мысли другие.

Как же поступить? Рассказать ли отцу о подслушанном разговоре Михаора и неизвестного мне мужчины?

Но я слишком хорошо знаю отца. Первое, что он сделает, сломя голову, бросится искать помощника Агаты. И я боялась даже подумать, чем могла закончиться их встреча.

Михаор молодой и сильный мужчина, а ещё у него есть подельник - это я поняла из короткого диалога между заговорщиками. К тому же, никто не подозревал, что скромный, тихий Михаор окажется наёмником.

Словом, отцу одному не справиться...

Может, надо было сразу не сюда бежать, а к постояльцам? Предупредить о грозящей опасности? Ну, а что? Преступников вроде двое. И в комнате той злосчастной тоже остановились двое. Причём, если верить услышанному, один из мужчин был воином, а второй...

Как там сказал заговорщик? «Его защищает Дракон»? Означает ли это, что в нём вместе с человеческой душой живёт душа Дракона?

- Нита, ты будешь есть или нет? В каких облаках ты витаешь? - отец смотрел на меня, уже не скрывая беспокойства.

Но если это правда, и в постояльце живёт Дракон, следовательно, он должен быть старшим мужчиной в роду. И если его убьют, умрут оба - и человек, и Зверь.

- Прости! - я вихрем взметнулась со своего места. - Мне нужно в уборную... к себе! Ты начинай без меня, я скоро вернусь!

Подлетев к двери, дёрнула ручку и выскочила в коридор.

Комната номер восемь находилась немного обособленно в его конце и была самой дорогой. Я рванула к заветной цели, но достигнув её, растерялась. Замерла на месте, не решаясь постучать.

Правильно ли поступила, что пришла сюда? Поверят ли моему рассказу постояльцы? Не поздно ли ещё?..

***

Лоэтар

- Лоэтар, ну, ты долго ещё будешь торчать в ванной? Ужас, как есть охота!

- Не тебе одному, между прочим, - ответил я своему нетерпеливому другу и защитнику.

На ходу застёгивая штаны, прошёл в комнату и остановился перед Илиором. Он торопливо нарезал кусок изрядно присыпанного какой-то приправой запечённого мяса, наколотого на вилку с длинной ручкой и двумя толстыми зубьями.

- Ты только понюхай этот дивный аромат. Я чуть слюной не захлебнулся, пока ты там... Что вообще можно так долго делать в ванной? - он подмигнул с видом человека, знавшего все мои тайны. Хотя, отчасти, это утверждение было верным. - Может, мечтал о своей «хорошенькой» с озера? Как там её зовут?

Илиор совершенно неприлично загоготал, а мне впервые за проведённые бок о бок годы захотелось отвесить ему отрезвляющий пинок. Мы, конечно, росли вместе и наши отношения вполне можно назвать дружескими, но всё же... Из нас двоих лишь я без пяти минут Правящий принц.

- О-очень смешно! Думаешь, мне есть какое-то дело до её имени? Я даже не помню, как она выглядит!

- Ну, да! Это ты сейчас передо мной или перед собой оправдываться пытаешься?

- Повторяю последний раз, Илиор, - ситуация и пошлые шуточки-намёки, отпускаемые телохранителем, начинали бесить, - я просто хотел её поцеловать! И я получил, что хотел! На этом разговор окончен! Не желаю больше никогда слышать ни о девчонке, ни о происшествии вообще!

- Как думаете, мой принц, - не внял моим словам Илиор, кажется, вовсе позабыв о мясе и о том, что совсем недавно умирал от голода, - она уже стала кому-нибудь Связанной Парой? Или всё ещё девственна?

- Илиор! Я видел её первый и наверняка последний раз в жизни, откуда мне знать?! И хватит уже! - в груди полыхнуло жаром, словно кто-то раздул из тлевших углей костёр. - Всему есть предел! И моему доброму к тебе отношению тоже!

- Ты держал её платье! - напомнил никак не желавший униматься телохранитель. - И ты не взглянул, приколот ли на поясе платок?

- Мне плевать на её платок! - я даже не вскочил. Меня, словно выдернула из-за стола неведомая сила. - Кажется, на сегодня я сыт! По гор...

Стук в дверь прервал на полуслове и заставил замереть.

Илиор заметно напрягся и, застыв с ножом в одной руке и вилкой в другой, вопросительно уставился на меня.

- Ты кого-то ждёшь?

- Ага, конечно! - я всё ещё был зол на телохранителя, но, несмотря на это, огонь в груди начинал медленно затихать. - Вызвал парочку танцовщиц, чтобы развлечься перед сном.

- Кого принесло, на ночь глядя?! - прорычал Илиор, возвращаясь к прерванному на время спора нарезанию мяса на ломтики.

Ответа не последовало, а вот стук, более настойчивый, чем до этого повторился.

- Мы не ждём гостей! - рявкнул мой телохранитель, крепко сжав нож и выдернув вилку из куска мяса. Пальцем проверяя, насколько остры её зубья.

- Разберись, Илиор, - указывая на дверь, приказал я почти беззвучно, одними губами.

Поднявшись из-за стола, телохранитель неслышно дошёл до двери. И в то же мгновение стук раздался уже в третий раз.

Илиор молниеносным движением рванул ручку, распахнув дверь, и втащил кого-то в комнату. Со своего места я не видел незваного гостя. Лишь понял, что это женщина

- Кто ты, и что тебе здесь надо?! Говори, если жизнь дорога!

- Я дочь хозяина трактира. Пришла...

Дракон меня задери, я уже слышал этот голос...

Сорвавшись с места, подлетел к телохранителю. Отводя приставленную к горлу нашей ночной гостьи вилку, оттеснил Илиора в сторону.

- Нитари?! Какого ты тут...

- Ты-ы?! - удивлённый возглас вырвался изо рта девушки.

- Вы двое, что знаете друг друга? - телохранитель, ничего не понимая, смотрел то на меня, то на Нитари.

- Познакомься, Илиор, та самая девушка с озера, - я очень надеялся, что хотя бы сейчас телохранитель не станет смущать Нитари своими шутками.

Сам не знаю, с чего вдруг, но меня заполнила какая-то странная, совершенно ненормальная радость. Пронзая тоненькими иголочками каждую клеточку моего существа, она медленно расползалась по всему телу. Захлёстывая желанием вновь вдохнуть сладкий цветочный запах и коснуться губ. Будто с того самого момента, когда увидел Нитари впервые, я уже жаждал новой встречи. Жаждал до дрожи.

Взгляд против воли соскользнул с лица девушки и, пройдясь вниз, задержался на поясе платья. На прикреплённом брошью небольшом белом кусочке ткани - платке, носить который должна была каждая девушка, не познавшая ещё страсть мужчины.  

И поскольку Нитари, как и я, молчала, поражённая неожиданно скорой встречей, я натянуто улыбнулся. Боясь выдать свои истинные мысли и чувства долгим молчанием и пристальным разглядыванием платка.   

- Тебе настолько понравилось целоваться, что пришла просить добавки?

Девичьи щёки вспыхнули румянцем.

- Если бы знала, кто живёт в этой комнате, ни за что не пришла бы! И уже жалею, что решила спасти тебя! - она развернулась и дёрнулась в сторону выхода, но я успел перехватить её запястье.

- Повтори, что сказала! Начиная со слов о моём спасении.

- Я искала нашего работника - помощника кухарки, Михаора. И, проходя мимо одной из комнат, случайно услышала его голос за дверью. Какой-то мужчина нанял его, чтобы подсыпать в ваш ужин сон-траву, и когда вы уснёте - убить.

Не сговариваясь, мы с Илиором посмотрели на кусок мяса, заботливо нарезанный на ровные ломтики и щедро осыпанный приправой.

- А имени того второго мужчины ты не слышала? Может ваш Михаор называл его как-то? - вклинился в беседу мой телохранитель.

- Нет, точно нет, - покачала головой Нитари, освобождая руку от захвата моих пальцев. - Но убийцы должны заявиться спустя два с половиной часа после того, как вам доставят ужин. Сначала они постучат в дверь, а после, когда убедятся, что вы спите, откроют дверь ключом.

- Ключом, значит, - Илиор на миг задумался, что-то прикидывая в уме. - В какой комнате находились Михаор и тот, кто его нанимал?

- В тринадцатой. Это вначале коридора, - любезно подсказала девушка.

- А почему ты решила прийти с этой новостью к нам, а не к отцу, например?

- Вы приехали сюда на ездовых драконах - не самый дешёвый транспорт. Если в нашем трактире убьют двух богачей, можно распрощаться с делом, приносящим сейчас неплохой доход.

- Если ты сказала правду, получишь награду, - Илиор снова ткнул в девушку вилкой. - Но если солгала - поплатишься! А теперь уходи отсюда и никому не смей говорить о том, что рассказала нам. Ясно?

- Более чем.

- Нитари! - недавняя жажда поцелуя всколыхнулось с новой силой. Даже сообщение о заговоре с целью убийства не смогло убить моё желание.

- Да, принц, - она смотрела на меня со смесью иронии и вызова.

- Спасибо! - глядя в её карие глаза, шагнул ближе и, обняв, силой прижал к себе.

Хотел выпить до дна, до последней капли дивный коктейль её дыхания с привкусом поцелуя. Не стал. Лишь легким мимолётным касанием тронул сладкие губы. И разжал объятия, позволяя уйти...

Нитари

После ужина, который всё же пришлось закончить, чтобы не пугать своим поведением отца и не вызывать подозрений, я встала из-за стола, пожелала отцу спокойной ночи и вышла в коридор. Первым порывом было побежать к заветной комнате номер восемь и, прильнув к двери, долго прислушиваться к звукам в помещении.

Еле сдержавшись, побрела к себе и, переодевшись в ночную сорочку, рухнула в кровать. Долго ворочалась, не в силах выгнать из головы мысли о незнакомце. Этого не смогли сделать даже попытки отца в очередной раз заговорить об Эльмаре и о том, что он снова просил согласия отвезти меня на Поющий остров.

Эльмар казался мне не самым плохим молодым человеком, но этого было недостаточно, чтобы стать его Связанной Парой.

Мне хотелось, чтобы каждый раз, когда вижу своего мужчину, в груди просыпался маленький вулкан; чтобы от прикосновения по телу проходил электрический разряд; и чтобы бросало в жар и в дрожь от одной только мысли о близости с любимым.

С Эльмаром ничего этого не было. Рядом с ним я не чувствовала себя живой.

Уснуть у меня получилось лишь за пару часов до рассвета. Да и то, ненадолго. И учитывая всё пережитое накануне: события, переживания и два поцелуя таких разных и таких одинаковых, неудивительно, что мне приснился незнакомец из комнаты номер восемь.

В моём странном сне он нагло и бесцеремонно оголял мои плечи, уже горевшие от поцелуев. В местах, где нежные пальцы ласкали мою шею, кожа начинала покалывать множеством раскалённых иголочек. И когда рука, медленно приподнимая ночную сорочку, прошлась вверх по ноге, а ладонь обожгла бедро, с моих губ сорвался предательский стон.

Я с трудом разлепила сонные глаза и спросонья не сразу поняла, отчего так жарко и тесно. Попытавшись перевернуться или хотя бы пошевелиться, услышала сзади хриплый смешок:

- Тише ты, иначе сломаем твою кровать.

- Что?! - рванулась я в ужасе, окончательно проснувшись и сообразив причину дискомфорта. - Опять ты?!

На моей талии лежала мужская рука, удерживавшая и одновременно прижимавшая к горячей обнажённой груди.

Растерянность, к счастью, продлилась недолго. Я начала вырываться из рук наглеца, но при каждом моём движении объятия только сильнее сжимались.

- Успокойся, буйная! - прорычал мужчина, склонившись над моим ухом и почти касаясь его губами. - Я не трону тебя! Не сегодня!

- Не сегодня и никогда! А если попытаешься, я сама убью тебя!

- Не сомневаюсь, - тихо засмеялся мой предрассветный сон, щекоча шею дыханием.

- Тогда зачем пришёл?

- Просто хотел ещё раз увидеть тебя и поблагодарить за то, что не побоялась прийти и предупредить об опасности. Пусть и двигало тобой желание спасти репутацию трактира, а не мою жизнь. Скажи, чем я могу отблагодарить тебя? Для меня нет ничего невозможного.

- Ну да, ты же у нас богач! - скептически усмехнулась, поймав себя на мысли, что совершенно не боюсь незнакомца. - Только мне ничего от тебя не нужно, мой принц.

Тепло его тела, словно окутывало коконом. И в этом коконе было спокойнее и безопаснее, чем где-либо.

- Зови меня Лоэтар, - мужчина убрал руку с моей талии и провёл по плечу указательным пальцем. - Хотя то, как ты произносишь «мой принц» возбуждает ничуть не меньше.

Не знаю, от чего я покраснела сильнее: от невинной ласки, от слов и от того, как Лоэтар посмотрел на меня.

- Что стало с теми, кто хотел убить вас? - спросила, желая перевести разговор на что-то менее интимное, чем обсуждение вещей, возбуждающих мужчину.

- Тебе лучше не знать об этом. Никогда ни у кого не спрашивать о том, что произошло, и никогда никому не рассказывать.

- О чём же тогда мне говорить?

- Ни о чём! Просто спи и не вертись! Если, конечно, не хочешь, чтобы я пожалел о решении не трогать тебя и передумал.

- Ты издеваешься?! - взвилась я. - У меня в кровати полуголый мужчина, укравший мою одежду, целовавший и прикасавшийся ко мне против моей воли! Считаешь, я смогу спать?!

- Так уж и против? - спросил Лоэтар шёпотом, от которого внизу живота беспокойно затрепыхались мотыльки.

Прищурившись, посмотрела на лежавшего рядом мужчину, заглянула прямо в глаза. Только сейчас обратила внимание на их цвет. Ярко-зелёный с жёлтыми точечками вокруг зрачка. Словно на меня глядели два осколка драконита - минерала, добываемого в Драконьей горе.

- Поклянись жизнью, что не тронешь меня! - потребовала, поворачиваясь на другой бок, спиной к мужчине.

- Клянусь чем угодно, Нитари, всем, чем пожелаешь. А теперь спи.

Зевнув, поняла, что и впрямь, хочу спать.

Уже проваливаясь в сладкую предрассветную дремоту, почувствовала, как рука Лоэтара снова заключила меня в кольцо, а горячая ладонь, коварно проникнув в вырез рубашки, накрыла правую грудь.

Не знаю, случилось это на самом деле или просто приснилось мне. Грань между сном и реальностью стёрлась...

Когда я снова открыла глаза, в окно уже светило солнце.

Потянувшись, села и опустила ноги на пол. Моего незваного гостя не было ни в кровати, ни в комнате.

Может, визит Лоэтара - лишь плод моего разыгравшегося воображения? Когда мозг охотно выдаёт желаемое за действительное.

Взгляд случайно упал на тумбочку с противоположной стороны кровати. Именно на неё вчера, придя после ужина с отцом, я бросила платье. Бросила, как попало, даже не подумав сложить.

Решив, что брежу, либо всё ещё сплю, протёрла кулаками глаза.

На аккуратно разложенном платье костром горел яркий букет свежесрезанных обрикксов - цветов, которые по древней д’дрейгонской легенде принц Огненных Драконов каждую ночь приносил девушке, выбранной в пару.

Среди огненных соцветий, венчавших стебли, словно маленькие короны, лежала свёрнутая бумажка.

Вскочив с кровати, схватила записку и, открыв, шёпотом прочитала:

«Нитари! К сожалению, мне пришлось спешно покинуть ваш гостеприимный дом и продолжить путь. У меня не было времени купить ягоды тисары, которыми Дракон должен угостить свою Пару. Обещаю, к следующей встрече с тобой буду готов заранее. Скоро я решу свои дела в столице и вернусь за тобой, чтобы увезти из этой глуши навсегда. Ты только дождись. А пока прими от меня цветы. Интересно, знаешь ли ты, что обрикксы не просто цветы, которые мужчина дарит невесте? Они ещё и знак королевского рода.

П.С. Вашей кухарке понадобится новый помощник. Подойдите к выбору более тщательно.

П.П.С. Платок с твоего пояса однажды понадобится мне. После того, как ты позволишь тронуть тебя в первый раз».

Подписи в записке не было, но это и не требовалось.

Я рванула платье из-под вороха цветов, и обрикксы огненными искрами посыпались к ногам. Чувствуя, как пылает лицо, и дрожат руки, в панике начала искать платок.

- Твоего ж дракона да за нефритовый меч!

Лоэтар не шутил. Ни платка, ни булавки на поясе, действительно, не было...