Второй шанс для жалкой меня

Видимо, это мой конец.

Тело ослабло настолько, что я даже не в силах пошевелить собственной рукой.

Это и не мудрено. Сколько я не ела? Двадцать? Тридцать дней? Счет времени утратил для меня всякий смысл, с тех пор как перестала приходить Эрика. Она не должна была помогать мне и все же…

Надеюсь, тебя постигло не слишком суровое наказание.

Лихтнесы совершенно не заслуживают такой доброй дочери, как она. Все они – мерзавцы и подлецы.

А самый главный злодей – Михаэль. Настоящий садист. Как отец мог продать меня этому негодяю?! Не перечесть, сколько страданий он принес мне за эти полгода брака. Постоянные унижения. Избиения. По его приказу даже слуги относились ко мне, как отвратительному насекомому.

И я все сносила. Потому что с детства отец твердил мне, что я никчемна. Что мой максимум – это стать чьей-то покорной женой.

Долгое время я убеждала себя, что он не прав. Жила в постоянных попытках доказать, что я могу куда больше, чем он думает. И каждый раз он заставлял меня усомниться в себе.

В какой-то момент, я не выдержала и сдалась. Отказалась от всех своих стремлений ему на радость. Не воспротивилась этому браку. Обуздала свой нрав и стала кроткой и смиренной. Не перечила мужу, как бы плохо он со мной не поступал.

Единственное, что мне не удалось стерпеть – оскорбления в адрес матери.

Она умерла во время родов моего младшего брата Тео. Мне тогда было около пяти. Говорят, дети в таком возрасте мало что запоминают. Но не я. В моей памяти хранится множество прекрасных моментов о времени, проведенном с мамой. Летние прогулки по нашему саду. Совместные полуночные чаепития. Аромат камелий, исходящий от нее. Тепло ее рук, обнимающих меня перед сном.

Я до сих пор с любовью и восхищение вспоминаю о матери. Потому, когда Михаэль стал порочить ее честь грязными словами, я не выдержала и ударила его магическим кнутом. По этой причине и оказалась заперта в темнице клана Света.

Как же я корю себя за то, что не воспротивилась чудовищному решению отца. Что слепо повиновалась и, тем самым, обрекла себя на голодную смерть.

Хотя он и получил по заслугам за свою жадность и расточительство. Но какой ценой? Полного краха нашей семьи? Повезло еще, что король смилостивился над братом и приютил его. Последний представитель клана Тьмы. Справится ли он с этой ответственностью? Совсем ведь еще мальчишка. К тому же плохо контролирует свою магию. Но ничего, я буду молиться о нем на том свете.

Прости, что твоя сестра оказалась такой жалкой, братец. Что не сумела взять судьбу в свои руки и повести тебя за собой.

Перед глазами тускнеет. Кажется, я, и вправду, умираю.

Скоро мы встретимся, матушка. Злишься ли, что я не сберегла наш клан? Мне стоило быть сильной, как ты, а, по итогу, я умираю так рано из-за собственной слабости.

Будь у меня еще один шанс – я бы все изменила. Не взяла бы на себя роль безвольной марионетки.

Жаль, что чудеса случаются так редко.

Мой разум окончательно погрузился во мрак. Нет ни звуков, ни ощущений. Чувство боли покинуло меня. Стало так легко.

Но, мне мерещится, или впереди маячит белый огонек? Его свет разрастается с каждой секундой. Конечно, я не сильна в познаниях загробного мира, но интуиция подсказывает, что так быть не должно.

Может, это мама зовет меня к себе? Если так, то я иду. Жди меня.

Мой бесплотный дух поддался яркому сиянию. И в тот же миг вернулось ощущение тяжести плоти.

Я резко открыла глаза. И увидела потолок, украшенный лепниной. Эти витиеватые узоры мне знакомы. Они первое, что я видела каждое утро, просыпаясь, на протяжении девятнадцати лет.

Это просто невероятно.

Не знаю как, но я оказалась дома.

Я вскочила с постели и подбежала к зеркалу. Фиалковые глаза, черные волосы, белая гладкая кожа – все, как и раньше. Никаких ссадин и признаков истощения. Даже ногти чисты. Хотя я постоянно скребла ими пол, будучи в заточении.

Магия ли то или божья милость – понятия не имею, но огромное спасибо!

Я, окрыленная радостью, кружилась по комнате. Подол моей сиреневой сорочки победно развевался.

Но тут меня внезапно осенило.

Если я, каким-то образом, телепортировалась сюда из темницы, то почему свежа, как майская роза? И почему сам дом в том же состоянии, что и до моего ухода?

В письмах ко мне Тео писал, что с каждым месяцем все больше слуг покидают поместье. А за несколько дней до моего заключения он и вовсе прислал письмо, в котором сообщил о продаже дома за долги и лишения отца главенства.

Здесь точно что-то не так. Наверное, стоит выйти и…

В дверь громко постучали.

– Госпожа, вы уже встали? – раздался девичий голосок. Такой родной и знакомый. Дверь распахнулась и в комнату вошла она. Собрана и безупречна. Как всегда.

Я не сумела сдержать чувств и налетела на девушку, стиснув ее в объятиях.

– Нора! Милая Нора! Как я рада, что ты не ушла от нас! – моему восторгу не было предела. Горничная слегка опешила от таких нежностей, но не отстранилась.

– Не знаю, что на вас нашло, но я и не собиралась увольняться, госпожа Алисия, – спокойно ответила она. Я отпустила девушку и посмотрела в ее рассудительные зеленые глаза.

Алисия.

В последний раз я слышала собственное имя из уст Эрики. Имя, которым одарила меня мама. Никогда бы не подумала, что буду на верху блаженства только от того, что кто-то произнес его.

– Нора, моя Нора, – я ластилась к личной горничной, как кошка к любимому хозяину.

– Госпожа, довольно, – строго сказала она, оторвав меня от себя. – Понимаю, вам нелегко принять помолвку с наследником клана Света, но, прошу, соблюдайте приличия.

Я недоуменно взирала на нее.

– Помолвка? Разве мы уже не женаты?

Девушка удивленно вскинула брови и притронулась к моему лбу тыльной стороной ладони.

– Странно, температуры нет, – произнесла Нора, убедившись в моем добром здравии. – Вы сегодня себя странно ведете. Все-таки стоит показаться врачу. Мне его пригласить?

Я отрицательно покачала головой.

– В том нет нужды, со мной все в порядке, – в подтверждение своих слов я широко улыбнулась. Правда, судя по взгляду горничной, сомнения у нее все же остались. – Мне всего лишь приснился нелепый сон – не более того. Он-то и сбил меня с толку. Сегодня ведь… – я приняла задумчивый вид, посматривая на девушку.

– Сегодня двадцать первый день второго летнего месяца, – подсказала она, тяжко вздохнув. – Окончательное решение о помолвке назначено на завтра. В этот же день прибудет с визитом ваш жених – Михаэль Лихтнес. Надеюсь, его имя вы не забыли?

От упоминания этого негодяя, я вздрогнула.

– Мне его вовек не забыть, – не подумав, бросила я, чем потрясла Нору.

– Что же, наверное, хорошо, что вы пересмотрели свои взгляды, – горничная неверно поняла смысл моей фразы. Ну, это не столь важно.

Похоже, это никакая не телепортация. Не уж-то я вернулась в прошлое? Но как? Боги что, правда, услышали мои молитвы и даровали второй шанс?

В таком случае, я не имею права подвести их. Как и обещала, я изменю ход своей истории.

Итак, у меня есть ровно день, чтобы предотвратить помолвку. Да, задача не из простых. Так уж сложилось, что, в данный момент, моя судьба в руках дурного отца – Леонарда Даркмора. Необходимо вырваться из его алчных рук и дальше самой нести ответственность за свою жизнь. Вот только как?

Этот брак был затеян с одной целью – получить за меня деньги. Что, если я смогу предложить ему большую сумму? Но где мне достать две тысячи золотых монет?

Из раздумий меня вырвал голос Норы.

– Госпожа! – позвала она в очередной раз, слегка повысив тон. – Давайте вы позже предадитесь сладким грезам о своем женихе. Сейчас вам, как можно скорее, нужно собраться к завтраку. Господин Теодор уже ожидает вас в столовой.

Тео! Я вновь увижу тебя!

– Да, да, Нора, ты права, – согласилась я с девушкой, не скрывая счастья от встречи с младшим братом.

Быстрыми шагами она подошла к шкафу и взяла из него черное бархатное платье, украшенное кружевом.

Я с охотой надела привычный наряд. Как же хорошо! Больше никаких белых и золотых одеяний, от которых меня уже тошнит!

Нора усадила меня в кресло перед зеркалом, расчесала волнистые волосы и сделала легкий макияж.

– Последний штрих, – горничная открыла ящичек с украшениями и достала аметистовый кулон, подаренный матерью. – Как же он вам идет, – ее лицо озарилось легкой улыбкой. Кончиками пальцев я аккуратно притронулась к драгоценному камню внутри. Мама как-то говорила, что в нем заключена особая магия. Неужели именно кулон вернул меня в прошлое?

– Что-то вы с самого утра летаете в облаках, госпожа Алисия, – недовольно молвила Нора, хлопая меня по плечу. – Вам стоит поспешить к юному господину, иначе он снова затаит обиду на вас.

Да, я помню тот случай.

Как-то мы договаривались вместе позавтракать пышными оладьями Грегора, только вот я так и не пришла. Спала до обеда из-за переутомления на вечерних уроках магии. После этого Тео сторонился меня целую неделю!

– Отца, как обычно, не будет? – решила уточнить я, поднимаясь с кресла.

– Да, – коротко ответила Нора.

Замечательно. Хоть немного отдалю встречу с его мерзкой пьяной физиономией.

После смерти мамы он, практически, перестал с нами общаться. Лишь изредка отец мог несколько минут поболтать с Тео о его успехах в учебе. Я же вовсе избегала его, боясь получить очередную порцию насмешек.

До сих пор мне неизвестно, чем же я заслужила подобное отношение. Но, при виде меня, взгляд отца всегда полон ледяного презрения.

По пути в столовую я внимательно осмотрела поместье. Все в точности, как и раньше. Даже погода за окном та же.

Только тогда я чувствовала себя иначе. Весть о возможной помолвке с Михаэлем окончательно подкосила меня. До свадьбы я каждую ночь рыдала в подушку от безысходности. А после отъезда из родного дома и вовсе впала в уныние.

С наследником клана Света я знакома с самого детства. Так уж получилось, что наши отцы – дальние родственники. Обычно Лихтнесы не позволяют членам своей семьи присоединяться к другим кланам, но Леонард – исключение. Для всех он был, как бельмо на глазу: слабый, в сравнении с другими магами, так еще и жуткий пьяница.

Вокруг мамы вилось столько перспективных женихов, а она выбрала… его. Да уж, не зря говорят, что сердцу не прикажешь. Хотя, судя по портретам, в молодости отец был довольно красив. Светлые кудри, крепкое тело и задорный взгляд. Жаль, что алкоголь украл всю его былую красоту.

В столовой Тео со скучающим видом тыкал вилкой в свежеиспеченные вафли. При моем появлении его лицо засияло.

– Сия! – радостно выкрикнул он. – Ты все-таки пришла!

– Конечно, как я могла оставить тебя одного? – я мягко погладила брата по голове.

Через два месяца ему исполнится пятнадцать. По меркам нашего мира Тео уже вправе считаться солидным юношей, вот только в душе он – сущий ребенок. Даже представить не могу, как в прошлом он в одиночестве справлялся с ролью главы клана.

Брат, как истинный джентльмен, отодвинул мой стул.

– Будешь вафли? Я прикажу Мэри подать их, – спросил он. Я утвердительно кивнула и поблагодарила.

Тео обратился к служанке, стоящей в углу комнаты. Получив задание, она тотчас же поспешила на кухню. Через пятнадцать минут передо мной лежала порция горячих вафель, покрытых сливочным кремом и ягодами.

Я отрезала кусочек и отправила его в рот. Невероятный вкус! Как же давно мне не доводилось есть что-то подобное!

За полгода, что я провела в браке, сладкое было под запретом. Михаэль распорядился, чтобы мне готовили лишь пресную еду, лишенную всяких излишеств. А если у него портилось настроение, то я и вовсе оставалась без пищи.

Как вспомню свою жизнь в клане Света, так мороз идет по коже. Их патриархальные устои крайне непривычны для меня. В нашей семье женщины занимали точно такое же положение, как и мужчины и даже имели право стать главой. Насколько мне известно, далеко не все могут этим похвастаться. Сейчас только у клана Воздуха лидер – женщина. Да и то лишь по той причине, что ее муж погиб в недавнем вооруженном конфликте с соседней страной. В других семьях главенствуют мужчины, но женщины в них не притесняются так, как в доме Света.

Они даже не обучают девочек боевой магии. Одни лишь исцеляющие и защитные заклинания.

– О чем задумалась, сестрица? – поинтересовался Тео. Видимо, я слишком глубоко погрузилась в свои мысли.

– Да так, о магии… – отстраненно ответила я. Брат хмыкнул.

– Ты уделяешь ей слишком много времени! То в библиотеке что-то изучаешь, то до позднего вечера на занятиях Лазара пропадаешь! – отчитывал меня Тео.

Ну, он прав. Я могу сутками напролет изучать новые заклинания и практиковать их. Потому что обожаю колдовать, как и моя мама. Мне нравится ощущение напряжения в воздухе, когда частицы магии собираются вокруг моего тела и, проникая внутрь, напитывают меня силой.

Это ни с чем несравнимое удовольствие.

– Ты себя так до изнеможения доведешь! Тебе необходимо иногда отдыхать! – продолжал ворчать он.

– Эх, Тео, сейчас покой мне только снится, – я печально рассмеялась. Братец смотрел на меня широко распахнутыми глазами. В них читалось непонимание.

– О чем ты? – мои слова его озадачили.

– О помолвке, – произнесла я, доедая свой завтрак.

Тео опечаленно опустил голову.

– Неужели отца никак не переубедить? – его жалостливый голос терзал мое сердце.

– Я обязательно найду способ ее отменить. Ради нас обоих, – в этот раз я полнилась решимости отстоять себя. Моя уверенность передалась и брату.

– Да, я в тебе не сомневаюсь, сестрица! Ты одна из самых умных людей, которых я знаю. Ни к чему тебе этот брак. Ты еще должна возглавить наш клан.

Последняя фраза Тео тронула меня. Приятно осознавать, что кто-то тебя поддерживает.

В своих мечтах я, бывало, представляла, как становлюсь лидером клана Тьмы. Как он расцветает в моих руках. Вот только все эти фантазии разбивались о скалы реальности.

Неважно, как я стараюсь, отец никогда не передаст мне главенство. Он и над мамой посмеивался.

«Как можно допускать женщину до управления целыми землями?» - говорил он. И плевать ему было, что при ее правлении никто бед не знал и все жили в достатке. А вот он, наоборот, довел жителей до того, что они начали переселяться на соседние территории. А уж его любовь к расточительству вообще не имеет предела.

Необходимо вернуть нам былую славу.

И в этот раз я добьюсь своего. Не просто же так мне даровали еще одну попытку. Я обязана выжать из нее все возможное.

Нельзя вечно подчиняться чьим-то неразумным приказам.

Уж точно не после тех страданий и унижений.

Я найду в себе силы и смелость противостоять ударам судьбы и получу желаемое. Мое решение неизменно.

Я стану новой главой клана Тьмы и покажу Михаэлю, на что способны женщины семьи Даркмор.

После завтрака я вернулась к себе в комнату и, разлегшись на кровати, обдумывала дальнейшие действия.

Итак, для начала надо найти деньги. Но где? Две тысячи золотых – немаленькая сумма.

Может, продать свои украшения? Но у меня их не так уж и много. Сомневаюсь, что хватит.

Что же тогда делать? Наверное, стоило бы вложиться в какое-нибудь прибыльное предприятие, только вот…

И тут меня осенило.

Помню, что незадолго до объявления помолвки, я вычитала в газете одно очень интересное объявление.

Мужчина был готов за небольшую стоимость продать неизвестный минерал, обнаруженный в одной из его шахт. Он ничего не знал о его свойствах, потому пробовал закреплять его в различные украшения. Только выглядел он в них как-то несуразно и не пользовался спросом. Около месяца он безуспешно пытался хоть как-то реализовать его. Пока не нашелся тайный покупатель с невероятной интуицией.

Он догадался, что этот камень может впитывать в себя магию. Подобно уже известному всем серениту, он давал обычным людям возможность использовать волшебную силу. Только вот зерлист (так он назвал тот минерал, если мне не изменяет память), оказался куда прочнее и долговечнее. Все сразу же бросились его скупать.

Эта находка за считанные дни знатно обогатила того человека. Так почему бы мне не воспользоваться этой информацией себе во благо?

Да простит меня тот незнакомец за столь низкий поступок. Уверена, твоя проницательность еще принесет тебе много денег.

Если я не ошибаюсь, у того мужчины должна быть ювелирная лавка где-то в столице. Мне срочно нужно туда.

Но перед этим стоит заглянуть к отцу.

Я сделала глубокий вдох-выдох, дабы успокоить нервы. Немного переживаю, как он отнесется к моему заявлению. Согласится ли дать хотя бы отсрочку?

Хотя чего зря тратить время на бесполезные размышления – что будет, то и будет.

Я быстрыми шагами направилась на первый этаж в кабинет отца. От волнения сердце бешено стучало в груди, а ладони вспотели. Страшно. Но мне нельзя отступать.

Перед тем как войти, я осторожно постучала в дверь.

– Это Алисия, могу ли я…

– Что тебе нужно, девчонка?! – прервал он меня грозным криком. Неприятно.

– У меня есть к вам важный разговор, прошу, уделите мне немного вашего времени, – я старалась придать своему голосу как можно больше уверенности.

– Мне с тобой разговаривать не о чем, но так уж и быть – заходи, – надменно произнес он, от чего мне стало тошно. Ну, не отказал и на том спасибо.

Открыв дверь, я увидела Леонарда, наливающего себе в бокал вина. Бутылка уже была на половину пуста.

И это в десять-то утра!

– Так что ты хотела? – отец покрутил в руках бокал и сделал глоток.

Я собралась с духом.

– Расторгни мою помолвку с Михаэлем, пожалуйста.

В ответ он громко рассмеялся.

– Ты это серьезно? Упустить столько денег, ради чего? Тебя? – он окинул меня презрительным взглядом с ног до головы. Я прикусила губу, чтобы не сказать лишнего. – Или, может, у тебя есть, что мне предложить? – Леонард усмехнулся.

– Пока нет, но будет, – произнесла я, гордо подняв голову. – Отложи соглашение на две недели. Этого времени мне хватит, чтобы достать ту же сумму, что обещал за меня Михаэль. После расторжения я предоставлю тебе еще больше золота.

Отец пьяным взглядом с интересом смотрел на меня.

– Очень занимательно. И откуда же ты возьмешь эти деньги?

– У меня есть знакомый, готовый мне их выдать, – солгала я. – Взамен на обучение магии. Пусть ты и сомневаешься в моих навыках, но вот Лазар – другого мнения. Он часто рекомендовал меня различным аристократам, как не по годам способного мага. Вот одному из них и потребовались мои умения.

Он ухмыльнулся.

– Не наследник ли клана Воды — это часом? – отец взял со стола письмо и стал махать им. – Вот, пришло вчера. Эйден Ванд прибудет к нам с визитом сегодня вечером. Это надо же! Привлечь внимание одного из самых выдающихся людей Эльдерии!

Я всеми силами пыталась не выдать своего удивления, но внутри кричала от потрясения.

Эйден Ванд?! Что он здесь забыл?!

Не припомню, чтобы раньше он навещал наш клан. В последний раз я видела его в прошлом году. Кажется, на зимнем балу. Мы лишь поприветствовали друг друга. И тогда он ни капли не был заинтересован во мне. Может, ему нужен Тео? Но зачем?

Странно это.

Что ж, дождусь вечера, и узнаю о цели его приезда. А сейчас мне необходимо сконцентрироваться на другом. И имя Ванда мне с этим поможет.

– Лазар говорил, что, в данный момент, слишком загружен, а дочери клана Воды требуется учитель, – продолжила я свое бесстыдное вранье. – И я как-то обмолвилась, что, вполне, могла бы обучить ее базовым правилам использования магии вместо него. Не думала, что он передаст эту информацию самому наследнику.

На деле, такого разговора не было и в помине. Но, надеюсь, отец поверит мне.

Некоторое время Леонард молчал, что-то обдумывая. Эта тишина нервировала меня.

– Хорошо, – он отпил еще вина, – я сообщу Михаэлю об отсрочке. Две недели. Если за это время не принесешь мне две тысячи золотых, я подпишу соглашение о помолвке.

На душе немного полегчало.

– Большое спасибо, отец! Я не подведу! – одарив его поклоном, я ретировалась из кабинета.

У меня получилось! Пусть и небольшая, но победа! И как же вовремя объявился со своим письмом Ванд! В этот раз Боги точно на моей стороне!

Будучи навеселе, я отправилась на поиски Норы. Нужно попросить ее подготовить экипаж.

Путь до Мирна, столицы Эльдерии, - не близкий. Только на дорогу туда мы потратим около четырех часов. Надо бы взять с собой что-то на перекус. Ах, да, и главное – не забыть про украшения. Иначе мне будет просто не на что приобрести волшебные камни.

Ну, зерлист, жди меня!

– Так и для чего вам понадобилось в столицу, госпожа? – задала вопрос Нора, как только мы выехали из поместья. Удивительно, как она не спросила меня об этом раньше.

– Мне нужно найти одного торговца драгоценностями. О нем еще писали в газетах, – ответила я, смотря в окно.

Судя по лицу горничной, она упорно пыталась вспомнить недавние новости.

– Тот, который обнаружил новый минерал? – предположила Нора. Я кивнула. – Но зачем он вам?

– Для одного важного дела, – туманно объяснилась я. Сейчас ни к чему посвящать ее в мои планы.

Горничная внимательно рассматривала мое лицо. Под ее пристальным взглядом мне стало как-то неуютно.

– Что-то не так? – решила уточнить я.

– Вы сегодня какая-то… другая, – высказалась девушка. – Выглядите энергичнее и бодрее, чем обычно, – она улыбнулась и слегка покраснела. – Такой вы мне больше нравитесь.

От ее слов уголки моих губ сами по себе поползли вверх.

– Стой!!! – внезапно извозчик резко остановил лошадей, из-за чего я упала на Нору. Мы ударились лбами.

– Госпожа Алисия, вы целы? – всполошилась девушка, усаживая меня на место.

– Д-да, вроде, не поранилась, – произнесла я, отходя от удара. – Ты как?

– Не беспокойтесь, со мной все хорошо, – успокаивала меня Нора, потирая ушибленный лоб.

– Но что это было? Почему мы остановились? – я хотела открыть дверцу и выглянуть наружу, но девушка обхватила меня и посадила обратно на сиденье.

– Не высовывайтесь, пожалуйста! Неизвестно же, что там, – ругала она меня. – Сейчас я выйду и разузнаю, что произошло. А вы, – она угрожающе ткнула в меня пальчиком, – сидите здесь тихо.

– Лааадно, – протянула я, надув губы. Мне тоже была любопытна причина нашей неожиданной остановки.

Как только девушка покинула карету, я прислонилась ухом к дверце. Похоже, кучер уже с кем-то разговаривал.

– Да поймите же вы, не могу я взять вас с собой! – сказал он, повысив тон. Видимо, кто-то знатно действовал ему на нервы.

– Что случилось? – в диалог вступила Нора.

– Этот молодой человек требует, чтобы я посадил его к вам и довез до столицы! – судя по голосу, он сильно негодовал от наглости незнакомца. Интересно, кто же этот смельчак?

Несмотря на запрет горничной, я все-таки решила выйти на улицу.

– Мисс! – девушка сердито нахмурилась.

– Знаю, мне не стоило выходить, но я услышала, что кто-то желает проехаться с нами. Не могла же я лишить себя возможности посмотреть на этого человека? – мое оправдание никак не подействовало на горничную. Она разозлилась еще сильнее.

– Неужели это вы, госпожа Алисия? – ко мне обратился тот незнакомец. На вид – мой ровесник. На его боку висели ножны. – Вы меня помните? – карие глаза парня обнадеживающе смотрели на меня.

– Извините, но нет, – я, прищурившись, безуспешно копалась в своей памяти.

Молодой человек немного расстроился.

– Оно и понятно, столько лет прошло. Меня зовут Каин Штольц. Моей отец, Гилберт, когда-то давно был главнокомандующим рыцарей вашего клана.

Услышав имя его отца, я тот час же все вспомнила.

Гилберт обучал мою маму фехтованию. Хороший был человек. Частенько катал меня на своем плече, а на другом – сына.

Только после смены главы мужчина вынужденно покинул поместье из-за разногласий с моим отцом.

– Каин, точно! – воскликнула я. – Какая удивительная встреча! Мы же в детстве вместе наблюдали за тренировками рыцарей!

Парень оживился.

– Верно! Как я рад, что встретил именно вас! Молю, помогите! – он низко поклонился мне, от чего я немного опешила.

– А что, собственно, случилось?

– Понимаете, сегодня проходит экзамен в королевскую гвардию. Благодаря рекомендациям учителя, капитан согласился принять меня, но только после нескольких испытаний. К несчастью, моя повозка налетела на булыжник и повредила колесо. Это произошло там, – он указал в сторону леса, за которым располагалась дорога в деревню. – Простоял целый час, ожидая, что хоть кто-то проедет мимо. И все без толку! Решил дойти до главной дороги и, о, чудо! Встретил вас! Умоляю, возьмите меня с собой! Это мой последний шанс чего-то добиться в жизни!

Я сочувственно взглянула на него.

– Как я могу отказать старому другу, когда он так просит. Ну же, поднимайтесь и скорее поедемте в Мирн, – судя по его лицу, он считал меня своим ангелом-спасителем.

– О, госпожа, огромнейшее вам спасибо! – рассыпаясь в благодарностях, Каин чуть ли не рыдал от счастья.

А вот Норе мое великодушие не пришлось по душе. Девушка молчала, но в ее глазах читался упрек.

Чувствую, после меня ждет выговор.

Мы продолжили путь до столицы, но уже втроем. Горничная сидела напротив меня, отвернувшись к окну. Каин устроился на том же сиденье, что и она. Ощущая недовольство девушки, он отодвинулся на самый край и весь сжался.

Напряженная атмосфера царила в воздухе. Никто не решался завести разговор. Вот только ехать нам еще долго. Стоит как-нибудь разрядить обстановку.

– Каин, скажи, как дела у твоего отца? – нарушила я неловкую тишину.

– Он умер пять лет назад от сердечной болезни, – молодой человек погрустнел.

Да уж, вот и разрядила обстановку.

– Прими мои соболезнования. Он был прекрасным мечником. Мама всегда хорошо о нем отзывалась.

– Спасибо. Отец тоже с улыбкой вспоминал о вашей матери, – ответил мне Каин. – При ней всем жилось лучше, – невольно вырвались у него эти слова. Как только парень осознал сказанное, то тут же разволновался. – Извините, я не имел в виду ничего дурного, прошу прос…

Я прервала его, подняв ладонь.

– Не стоит извиняться. Ты прав. Отец не исполняет обязанности управителя должным образом, – узнав, что я разделяю его мнение, Каин расслабился.

Разговаривать дальше на эту тему мне не хотелось. И так было понятно, что люди возмущены. У них было достаточно проблем, которые отец напрочь отказывался решать. А уж после значительного повышения денежных сборов, многие жители и вовсе покинули земли клана Тьмы.

– Вижу, тренировки ты не бросал? – поинтересовалась я, заметив его натруженные руки.

– Ни на минуту, госпожа Алисия, – ответил он с гордостью. – Мне хотелось пойти по стопам отца и стать таким же великим рыцарем, как он. Вот только тяжело пробиться в свет без должных связей и денег. Повезло еще, что мой учитель ранее служил в королевской гвардии и был дружен с моими родителями. Он-то и сподвигнул меня пройти экзамен. Учитель верит в меня, как верил и отец. Я не могу подвести их!

– Думаю, у тебя все получится, Каин, – мягко улыбнувшись, подбодрила я молодого человека. Его щеки немного зарумянились.

– Благодарю вас, госпожа, – робко ответил он. – А для чего вам потребовалось в столицу? – невзначай спросил парень. Нора цыкнула.

– Похоже, на тренировках из вашей головы выбили все правила приличия. Задать подобный вопрос самой дочери главы! – упрекнула его горничная в бестактности.

Лицо Каина залилось алой краской. Он вновь начал рассыпаться в извинениях. Нора же продолжала его отчитывать.

Какие же они оба забавные.

– Нора, перестань, он нисколько не оскорбил меня, – весело произнесла я. – Однако, Каин, она права. Не стоит вот так открыто интересоваться делами аристократов. А тем более магов. Не все воспринимают это также спокойно, как я.

– Я обязательно это учту! – пылко выкрикнул он и низко опустил голову в поклоне. Возвращаясь в исходное положение, парень не рассчитал силу замаха головы и ударился затылком о стену кареты.

Его неуклюжесть невольно рассмешила меня. Даже Нора не удержалась и издала небольшой смешок. Каин же, в который раз, жутко покраснел.

– Возвращаясь к твоему вопросу, – отсмеявшись, заговорила я. – Мне необходимо в ювелирную лавку в центре города.

– А, так вы едете за всякими девичьими штучками, да? Понятно, понятно, – похоже, он хотел, как можно быстрее, закрыть эту тему. Уж слишком сильно Нора его пристыдила.

У меня тоже не было нужды посвящать Каина в свои планы. Тем более, вряд ли мы еще увидимся.

Оставшуюся часть пути мы провели в молчании. Нора сама по себе не отличалась общительностью, а Каин был чересчур сконфужен, чтобы продолжать разговор.

Я же размышляла о предстоящих делах. Мало выкупить партию зерлиста, нужно еще наполнить камни различными заклинаниями и найти покупателей. И все это за две недели.

Да, придется нелегко. Но все это куда лучше, чем вновь вступить в брак с мерзавцем Михаэлем.

Еще и этот неожиданный визит Эйдана… Интересно, что же ему нужно от клана Тьмы?

Я так сильно погрузилась в собственные думы, что и не заметила, как незаметно пролетело время.

Казалось, что мы только недавно выехали из поместья, а я уже стою на главной площади Мирна.

Каин, еще раз поблагодарив за помощь, помчался на свой экзамен. Я только и успела, что пожелать ему удачи.

Хотя мне и самой бы она сейчас очень пригодилась. Насколько я помню, необходимая мне ювелирная лавка находится где-то на востоке от Фонтанной площади. Именно там располагаются самые именитые торговцы драгоценностями и антиквариатом.

Тот район считается самым престижным в городе. А все из-за близости к Королевскому университету, в который не так уж и просто поступить. Это под силу либо аристократам, либо невероятно гениальным людям.

Магии в нем не обучают. Да и не проживают волшебники в столице. Так уж повелось, что магическими способностями в Эльдерии наделены лишь шесть кланов: Огня, Воды, Воздуха, Земли, Света и Тьмы. У каждого из них свои земли и длинная родословная.

Глава клана выбирается из основной ветви семьи. Он же, по совместительству, входит в совет, решающий глобальные проблемы всей страны. Ну, а вот король является обычным человеком. Этот титул веками наследуется в семье де Рос. Заведено так уже невероятно давно, потому что большинство жителей Эльдерии не владеют магией. Кто-то же должен представлять их интересы.

Хотя многие ученые до сих пор задаются вопросом: как именно зародилась магия в нашей стране? Возникла она сама по себе или же кто-то наделил ею наших предков?

Что же об этом можно долго рассуждать. Но только ни в том случае, когда твою спину сверлят хмурым взглядом. Не выдержав его напора, я обернулась к горничной.

– Да что такое, Нора?

Девушка вытянула шею и сердито нахмурилась.

– Зачем вы приняли в свой экипаж этого наглеца? Желает стать королевским рыцарем, но полностью лишен хороших манер, – ругалась девушка. Ей еще и тридцати нет, а ведет себя хуже пожилой чопорной дамы.

– Но обошлось же без происшествий, – я старалась ее успокоить. – Тем более Каин некогда проживал в поместье.

– Это не повод подпускать к себе малознакомых мужчин! Что о вас люди подумают! – не унималась она. – Он еще и позволил себе такую вольность! Осведомиться о ваших делах!

– Но ведь и ты спросила о цели моей поездки, – хитро улыбнувшись, парировала я. Губы девушки сложились в тонкую полоску, а лицо приняло выражение, как у обиженного ребенка.

– Я ваша личная горничная, между прочим… – шепотом высказалась она. Это меня лишь рассмешило.

Я боролась с сильным желанием как-то еще поддразнить эту милую девушку, мнящую себя моим опекуном. Но не успела.

На глаза мне попалась нужная вывеска.

– «Золотой медальон»… – прочитала я надпись вслух.

– Такое название, потому что ее владелец сделал себе имя на продаже золотых украшений, – пояснила мне Нора. Хотя я этого и не требовала.

– Меня всегда поражало, как много тебе известно обо всем в округе, – ответила ей я и зашла внутрь. Горничная хмыкнула, довольная собой.

При входе в лавку зазвенел колокольчик. За прилавком стоял полысевшим полный мужчина с приветливой улыбкой.

– Добро пожаловать! Вам помочь что-то подобрать, или же вас интересует что-то конкретное? – учтиво произнес он.

– Здравствуйте, я бы хотела поговорить с владельцем этого магазина. Насчет объявления о продаже неизвестного минерала.

Мужчину впечатлил мой запрос.

– Вам повезло. Фредерик Рене к вашим услугам, – он слегка приподнял голову и оценивающе осмотрел меня. – Значит, вы желаете приобрести обнаруженные мной камни? Но для чего эти безделушки столь юной девушке?

– У меня есть догадки для чего они могут быть пригодны. Но сейчас я считаю нецелесообразным делиться этими сведениями, – мое сердце громко стучало от тревоги. Правильно ли я сказала?

Фредерик, поглаживая подбородок, пристально смотрел мне в глаза.

– Хорошо, я готов продать вам партию из двадцати штук за… тысячу золотых.

– Что?! – не сумела я скрыть свой шок. – Но в объявлении говорилось о цене в два раза меньше…

– Верно, но, судя по всему, они вам крайне необходимы. К тому же, – он театрально вскинул брови, – разве тысяча золотых для такой благородной леди – не сущий пустяк?

Торгаш до мозга и костей! Сразу понял, что к чему и решил извлечь свою выгоду по максимуму!

Я издала тяжкий вздох. Деваться-то мне некуда, придется соглашаться.

– Хорошо, я принимаю ваши условия. Только вместо денег возьмите это, – Нора достала шкатулку с драгоценностями из сумки и передала мне. – Их немного, но должно хватить.

С собой я взяла все, что у меня было: три серебряных кольца, ограненных сапфирами и маленькими черными бриллиантами и серьги из таких же материалов. По моим подсчетам их стоимость составляла около полутора тысяч золотых.

Мужчина начал внимательно изучать украшения. Но не прошло и пяти минут, как он с грохотом захлопнул крышку.

– Уж не знаю, преднамеренно ли вы пытаетесь меня обмануть или нет, но здесь невооруженным взглядом видно, что это все подделки! – раздраженно произнес он. Я открыла шкатулку и рассеянно смотрела на эти несчастные кольца и серьги.

– Этого не может быть… – мой голос дрожал. – Но они точно были настоящими, как такое возможно?

– Не сомневайтесь в моем профессионализме, мисс! Это стопроцентная подделка! Причем крайне грубая! – продолжал настаивать на своем Фредерик.

Но я и не думала, что он стал бы меня в этом обманывать. Неужели кто-то подменил мои украшения на эти пустышки? Но кто? Все горничные прибираются в моей спальне под присмотром Норы. Никто не мог зайти туда без моего разрешения, если только…

– Госпожа… – тихо позвала меня Нора. – Кажется, я знаю, чьих это рук дело. Не так давно я видела, как Августина выходила из вашей комнаты. Я спросила, что она там и делала и та ответила, что принесла цветы по просьбе главы. Мне уже тогда показалось это странным. Извините, что раньше не рассказала, – девушка виновато опустила глаза.

Ну, конечно. Августина. Главная горничная, прибывшая в наш клан вместе с отцом. Не сомневаюсь, она украла их по его указке.

Что мне теперь делать? Кроме маминого кулона у меня больше ничего не осталось. К тому же он – единственный подарок, сохранившийся у меня от нее.

Я устало потерла переносицу. Других вариантов нет. Мама, прости меня.

Сняв аметистовый кулон, я положила его на прилавок перед мужчиной. Он аккуратно поднял его за цепочку.

– А, вот это уже другое дело, мисс! – довольно воскликнул Фредерик. – Только он стоит гораздо больше, чем тысяча золотых, не хотите ли приобрести что-то еще?

– Его хватит, чтобы выкупить у вас все имеющиеся партии тех минералов?

– О, разумеется! Тогда…

– Мои слуги прибудут к вам за ними в ближайшие дни, – перебила его я. – А пока мне будет достаточно и двадцати штук.

Мужчина, чуть ли не вприпрыжку, ринулся за камнями. Вынеся небольшой ящичек, он передал его Норе.

– Благодарю за покупку! Буду рад видеть вас снова! – он искренне радовался этой сделке.

Еще бы. Тот кулон выполнен из дорогостоящего черного золота и превосходного магического аметиста. К тому же сделан он именитым ювелиром прошлого столетия, личность которого так и не была раскрыта.

Я бросила печальный взгляд на мамин подарок и вышла из лавки. Хоть у меня и получилось достать зерлист, но какой ценой?

На душе было скверно. Надеюсь, я успею выкупить свой кулон до того, как им заинтересуется какой-нибудь богатый коллекционер.

Я понуро двигалась обратно к экипажу. Нора шла позади, молча. Она понимала, что никакие слова поддержки сейчас не помогут смириться с моей утратой.

Этот кулон был частью меня. Лишиться его – это как отрубить себе руку или ногу.

Отчаянно хотелось плакать. Уже и этот зерлист вызывал у меня отвращение.

Сев в карету, я открыла ящичек и взглянула на ограненные камни. Они имели круглую форму и приятный голубоватый оттенок.

Остается только верить, что мне хватит магических сил наполнить хотя бы эту партию. В дальнейшем же неплохо нанять небольшую группу магов. А еще необходимо найти человека, торгующего волшебными предметами. Есть у меня один на примете.

Я легонько хлопнула себя ладонями по щекам. Не время унывать. Впереди еще полно работы. И как только я ее выполню, то обязательно верну себе свой кулон.

А уж после займусь своей главной целью.

При подъезде к поместью я заметила у входа темно-синюю карету с гербом клана Воды. Белая лилия, обвивающая полумесяц.

– Похоже, господин Ванд, уже прибыл, – произнесла Нора, будто бы прочитав мои мысли.

Откровенно говоря, я уже и позабыла о его визите. Так сильно была опечалена потерей кулона. Да и не назвать меня гостеприимной особой. Но, раз уж он здесь, надо хотя бы поприветствовать. Как никак он – будущий глава кланы Воды.

Его семью можно по праву считать одной из трех самых влиятельных в стране. После Бластов и Соэлей, конечно. Первые славятся своей силой, вторые – деньгами. А вот Ванды известны, благодаря знаниям. Даже в столице нет такой огромной библиотеки, как на землях клана Воды. Это-то и привлекает к ним молодых ученых и одаренных магов со всей Эльдерии. А глава семьи Джозеф Ванд им всячески содействует.

Я попросила Нору спрятать ящичек с зерлистом где-то в моей комнате, а сама поспешила к дверям дома. В холле меня поджидала та, кого мне бы сейчас хотелось видеть в последнюю очередь.

– Наконец-то вы вернулись, мисс Алисия! А мы вас, между прочим, повсюду ищем! – своим фальшиво-приторным голоском сетовала Августина. И да, она никогда не обращалась ко мне «госпожа». Так уж принято у слуг клана Света. – Думаю, вашему отцу было бы интересно узнать, где вы пропадали.

– Всенепременно расскажу ему об этом позже, – я выпрямила спину и бесцеремонно прошла мимо нее. От одного вида этой воровки, кровь закипала в жилах. – Где наш гость?

Я слышала, как она цыкнула у меня за спиной.

– Ожидает в гостиной. И настойчиво желает увидеться с вами. И чем такая, как вы, только его привлекли? – последние сальные слова она произнесла чуть тише. Я решила их проигнорировать и сразу же отправиться в комнату.

Зайдя в гостиную и нагло прервав разговор мужчин, я отвесила поклону Эйдану.

– Рада приветствовать вас в доме клана Тьмы, достопочтимый Эйдан Ванд, – сказала я и взглянула на опешившего гостя. С моей прошлой жизни этот мужчина ничуть не изменился. Аристократичные черты лица, белые, словно снег волосы и голубые глаза, напоминающие своим цветом кристально-чистые воды озера Нерис.

– И я безумно рад встрече с вами, мисс Алисия, – пылко поздоровался со мной он, резко подскочив со своего места. Его взгляд был полон тепла. Впервые он так смотрел на меня. Это немного выбивало из колеи. – Мистер Даркмор, не оставите ли вы нас на едине? Всего на десять минут, – закончив свою просьбу, он одарил отца вежливой улыбкой. Тот ответил тем же, но я почувствовала, как от него исходит неприятная аура враждебности.

– Хорошо, все равно мы с вами уже все обсудили, – он покинул гостиную, перед этим недоброжелательно посмотрев на меня.

Как только отец вышел, я выдохнула. Обстановка в миг улучшилась. Даже воздух казался чище.

Эйдана моя реакция слегка рассмешила.

– Непростые отношения с родителем, да? Мне это знакомо.

Непростые – не то слово.

Я села напротив молодого человека и сложила руки на коленях.

– Так, о чем вы желали со мной поговорить? – я устремила на мужчину свои фиалковые глаза, обрамленные густыми черными ресницами.

Эйдан смутился.

– Даже не знаю, как вы это воспримите… – он теребил воротник рубашки, будто ему внезапно стало жарко.

– Говорите, как есть, – произнесла я, пододвинув к себе пустую чашку и налив в нее чая.

Только я поднесла напиток ко рту и сделала маленький глоток, как услышала то, чего никак не могла ожидать.

– Прошу, станьте моей женой!  – выпалил Эйдан на одном дыхании.

Его предложение застало меня врасплох. Я подавилась чаем и начала кашлять. Мужчина, в беспокойстве, поднялся, чтобы помочь.

– Со мной, кхе, все в порядке, кхе-кхе, – все еще немного задыхаясь, ответила я. – Просто ваша просьба, кхе, привела меня в крайнее замешательство. Разве вы не в курсе, что мне уже нашли жениха?

Ванд запустил руку в свои шелковистые волосы.

– Мистер Даркмор уже сообщил мне, что насчет вашей помолвке с Михаэлем еще не принято окончательное решение. Деньги для моей семьи – не проблема, так что…

– По-вашему, я скотина на деревенской ярмарке, за которую можно так легко торговаться?! – моему возмущению не было предела. – Чем вы лучше Михаэля, раз позволяете себе подобное?!

Эйден тут же изменился в лице, став более серьезным.

– Простите меня, мисс Алисия, вы не совсем верно восприняли мои слова, – оправдывался мужчина. – Разумеется, я не буду настаивать на нашем браке, если он вам претит. Про… обязательный выкуп заявил ваш отец. Извините, что подумал, будто эта ваша идея, – судя по его виду, он, действительно, сожалел.

Скорее всего, он не лжет. Наверное, стоит чуточку смягчиться.

– И вы, простите меня, за столь неподходящее для девушки моего статуса поведение. Но, позвольте поинтересоваться, почему я?

Этот вопрос созрел в моей голове только он высказал свое предложение. Эйден Ванд – главный красавец страны. Учитывая, его будущее положение так и вовсе – завидный жених. Многие знакомые мне девушки сходят по нему с ума. И тут он заявляется ко мне и просит моей руки. Это не то, что странно, это просто абсурдно!

– Вы красивая девушка, к тому же виртуозно владеете магией… – он начал отпускать мне комплименты. Я скептически взглянула на него. Видя, что его попытки скрыть истинную цель тщетны, он громко выдохнул и устало облокотился о спинку кресла. – Сейчас я не могу прямо сказать вам об этом. Для меня очень важна ваша безопасность. Поэтому я хочу, чтобы вы были как можно ближе ко мне.

Безопасность, да… Он все больше меня интригует.

Вот только замуж я сейчас не собираюсь.

– Предполагаю, у вас есть причины думать, что со мной может что-то произойти. Буду с вами честной и я. Ни за вас, ни за Михаэля замуж мне не хочется. У меня на эту жизнь другие планы, – мой ответ прозвучал твердым и непреклонным голосом.

Эйден, скрестив руки на груди, восхищенно взирал на меня.

– А вы изменились с нашей последней встречи… Это очень хорошо, – казалось, что в эти слова он закладывает какой-то свой смысл. – Тогда давайте поступим так. Незадолго до вашего появления в комнате, мистер Даркомор рассказал мне о «нашем» договоре, – мужчина выделил предпоследнее слово. – Я, конечно, не стал его разубеждать, но почему вы солгали собственному отцу?

Я издала неловкий смешок и почесала кончик носа.

– Вы про обучение вашей сестры? – Эйден кивнул. – Признаю, поймана с поличным. Мне пришлось прибегнуть к этой лжи из личных побуждений. К сожалению, подробностей я вам поведать не могу.

– Как, однако, волнующе… что наша дружба начинается с взаимных секретов друг перед другом, – он игриво поиграл бровями и мило улыбнулся.

Он что, флиртует со мной? Одна эта мысль заставила мои щеки покрыться румянцем.

– На самом деле, Лиззи, правда, нуждается в учителе… Ее сила растет день ото дня, а у Лазара жуткая нехватка времени. Так, почему бы вам не попробовать себя в качестве ее наставника? – от чего-то он заметно развеселился. Уж, надеюсь, не мое смущенное лицо подняло ему настроение.

– Если вы настаиваете… – я застенчиво отвела глаза в сторону. – Я бы не прочь стать учителем вашей сестры. Только приступить к занятиям получится лишь через две недели.

Мужчина хлопнул в ладоши.

– Замечательно, меня все устраивает. Думаю, и Лиззи вы придетесь по душе. Ах, да, какая оплата бы вас устроила?

– Что вы ничего не нужно, – я почувствовала себя неловко. – Просить деньги за собственную выдумку как-то совестливо.

Эйдан отмахнулся.

– Не вижу в этом ничего предосудительного. Однако раз вы не называете точной суммы, я сам решу этот вопрос, хорошо?

Мы закрепили наш договор рукопожатием. Мужчина весь светился от счастья.

– Что же не стану вас больше задерживать, – он встал с кресла и направился к выходу, но неожиданно остановился.

– Совсем забыл, – Эйден достал из кармана небольшую фиолетовую коробочку и положил на столик возле меня. – Пожалуйста, примите этот скромный подарок. Надеюсь, он вам понравится. Носите с удовольствием.

Не успела я его поблагодарить, как он вышел из гостиной. Интересно, он всегда был… себе на уме?

Но для меня все складывается наилучшим образом. Мало того, что заполучила зерлист, так еще и моя ложь превратилась в правду.

Я взяла в руки коробочку и открыла ее. Внутри лежали невероятной красоты серьги из черного золота. К тому же столь филигранной работы.

 Да уж, Эйден Ванд не поскупился на подарок для несостоявшейся невесты. И все-таки мне жутко любопытно, с чем связаны его переживания о моей безопасности. Неужели, он что-то знает о моей прошлой жизни? Но разве я, когда-либо, что-то значила для него? А может то последствия моего возвращения?

 Эх, у меня уже от всего этого мысленного груза раскалывается голова!

На сегодня достаточно. Я потрудилась на славу, стоит немного отдохнуть. В следующие несколько дней работы итак предстоит немерено.

Ко всему прочему, мое сердце предчувствует, что завтра точно должен объявиться кое-кто, в высшей степени, неприятный.

Михаэль.

Если отец уже отправил ему письмо, то он непременно примчится ранним утром. Грозный и свирепый.

Надо бы морально подготовиться к этой встрече.

Я встала пораньше, чтобы во всеоружии встретить своего мужа из прошлого. Выбрала самый роскошный наряд и попросила Нору накрутить локоны. Ах, ну и, конечно, надела серьги, подаренные Эйденом.

Перед ним должна предстать шикарная бесстрашная девушка, а не загнанная жизнью неудачница. Пусть этот мерзавец видит, что я уверена в своих силах и ни капли его не боюсь.

Закончив приготовления, я выглянула в окно. К поместью на всех порах мчались две белые лошади, запряженные в карету. На ее дверце красовался золотой круг с двенадцатью лучами. Ослепляющее солнце клана Света.

Я подперла рукой щеку и предвкушала предстоящее зрелище. Только экипаж начал тормозить, как Михаэль выскочил из него и быстрыми шагами ринулся к дому. Солнечные блики играли на его светлых волнистых волосах и золотистых нитях, коими был украшен белоснежный камзол мужчины. Этот ангелоподобный облик портила лишь дикая гримаса злости. Хотя она-то и отражала его истинную сущность.

Августина с провинившимся видом выбежала к Михаэлю на встречу и попыталась его успокоить.

– Господин, молю, умерьте свой пыл! – увещевала она мужчину, преграждая дорогу к дверям.

– Отойди! – он оттолкнул женщину с такой яростью, что та потеряла равновесие и упала на землю. – Где Алисия? Я приказываю ей выйти ко мне!

Ничего себе. В этой жизни он мне еще даже не муж, а уже смеет раздавать приказы.

Его глас сотряс стены всего поместья и обратил на себя внимание слуг. Стоявшие неподалеку сразу же стали тихо сплетничать между собой, а те, что находились в доме, поприжимались лицами к окнам.

– Что тебе нужно в такую рань, Михаэль? – выкрикнула я из окна комнаты, демонстративно зевнув. Мое небрежное отношение подлило масла в огонь. Мужчина еще больше рассвирепел.

– Алисия Даркмор, спускайся сюда! Сейчас же! – его кадык ходил туда-сюда от злости.

– Для чего же? Это я вам понадобилась, вы и поднимайтесь, – его реакция все больше подзадоривала меня. В прошлом я бы и не помыслила так разговаривать с ним.

Он пронзил меня острым взглядом. Его зеленые глаза были полны злости.

– Будь ты проклята, – обронил мужчина нелицеприятное высказывание в мой адрес и вошел в дом. В ожидании его прихода, мои пальцы начали немного дрожать. Конечно, он не посмеет навредить мне в собственном доме в присутствии посторонних, но я все еще помню, на что способен этот человек.

Михаэль даже не постучался в мою спальню. Просто, сломя голову, ворвался в комнату.

Каков нахал.

– Вчера твой отец прислал мне это! – он достал письмо из нагрудного кармана и бросил его на пол. – Что еще значит «перенести соглашение о помолвке на две недели, в связи с некоторыми изменениями»?! Что это, черт возьми, за изменения такие?! – вопил мужчина, брызжа слюной.

Вот ведь омерзительный тип.

– Мне предложили работу, – с притворным равнодушием пояснила я. Хотя на деле все внутренности сжались от тревоги. – Благодаря ей, я смогу заплатить отцу куда больше, чем вы.

Михаэль надменно посмотрел на меня сверху вниз.

– Какую работу могли поручить такой бездарности? Ты же, вообще, ничего не умеешь! – отпускал он колкости на право и на лево.

– Представьте себе, я очень способный маг, – сквозь стиснутые от гнева зубы, произнесла я.

Мужчина дерзко рассмеялся мне в лицо.

– Кто тот дурак, что рассчитывает на твои «невероятные» умения? – Михаэль весь сочился ядом.

– Наследник клана Воды.

Выражение лица моего потерпевшего неудачу жениха мигом переменилось. Он, словно выброшенная на берег рыба, судорожно хватал ртом воздух.

–Чтобы Эйден нуждался в тебе?! Ты нагло лжешь! – он более не нашелся, что ответить, кроме как обвинить меня.

– Вчера он сам приезжал к нам, и мы заключили договор, – не реагировала я на его нападки. – Не верите мне – можете спросить у отца.

В этот момент Михаэль напоминал дикого зверя, у которого украли добычу. Он с прищуром взирал на меня и исходил тихой ненавистью. Но я стойко выдержала накал его злости.

Не разглядев во мне страха, он молча вышел из спальни, предварительно громко хлопнув дверями. Как только звук его шагов отдалился, я осела на пол и облегченно выдохнула.

– Госпожа… – Нора осторожно подошла ко мне и села рядом, положив ладони на плечи. – Почему вы скрыли от меня столько всего? Перенесение помолвки, новую работу… Я и ранее замечала ваше нежелание выходить замуж за этого мужчину, но вчера вы, будто бы наоборот, были этим обрадованы… Ничего не понимаю.

Я повернулась в сторону горничной и обняла ее.

– Ты неверно истолковала мое вчерашнее поведение, Нора. Да ни одной девушке добровольно не хотелось бы выйти за него! Ты же только что сама видела, какой Михаэль жестокий! Извини, что толком тебе все не объяснила. Но это… слишком сложно. Не уверена, поверишь ли ты, если я расскажу тебе правду…

– Госпожа Алисия, я с вами уже на протяжении четырнадцати лет. За эти года вы стали мне, как младшая сестра. Не сомневайтесь, я поверю во все, что вы скажите, – она нежно погладила меня по голове.

– Ох, милая моя Нора… – я прижалась к ее груди и начала свой невероятный рассказ о прошлом.

Неудавшийся брак. Заключение в темнице. Смерть от голода. И чудесное возвращение назад.

Девушка выслушала меня, ни разу не перебив или что-то уточнив. Окончив свою историю, я взглянула на нее. По щекам Норы катились слезы.

– Сколько же вам пришлось пережить… – тихо молвила она, вытирая лицо рукавом платья. – Если бы я только была более внимательна ко всему… – горничная вновь разрыдалась.

– Ну, что ты хнычешь, сейчас же все иначе, – успокаивала я ее.

– Это не отменяет ваших страданий… – продолжала всхлипывать она. – Как хорошо, что боги сжалились над вами и даровали еще одну попытку. Такая чудная девушка, как вы, не заслуживает той участи.

– Именно, – согласилась с ней я. – Потому будь спокойна. Я приложу все свои силы, чтобы не дать прошлому повториться.

Честно говоря, не ожидала такой реакции от Норы. Думала, она вновь захочет проверить температуру или предложит посетить врача. Ее доверие многое значит для меня. Хотя мы всегда были близки.

Мою маму она не застала, зато видела, каким забитым ребенком я стала, потеряв ее. Нора, будучи сама еще юной девушкой, окружила меня заботой и лаской. Не часто встретишь такое от прислуги. Думаю, на это повлияла схожесть наших судеб.

Рано лишившись родителей, она состояла на попечении своего дяди. Мужчине не было особо дела до девушки, потому, как только ей исполнилось четырнадцать, он отправил ее во служение к нам. Всех покорило, что девочка из простой семьи обладает обширным багажом знаний в области ведения хозяйства. А ее манеры по достоинству оценила даже Августина. Она-то сделала Нору моей личной горничной, в надежде, что та будет докладывать ей о каждом движении новой хозяйки. Только женщину постигло разочарование. С самого начала девушка прониклась ко мне теплыми чувствами и защищала меня. Да и не в ее характере было доносить на кого-то.

Вот и сейчас я уверена, что Нора сохранит мой секрет. За что, я ей премного благодарна. Ни к чему другим людям знать причины внезапных изменений в моем поведении.

Крики и шум внизу говорили о том, что Михаэль еще не покинул поместье. Похоже, он продолжал конфликтовать, но уже с моим отцом. До меня доносились лишь обрывки их разговора.

Неудавшейся жених обвинял Леонарда в обмане и корысти. Даже смешно. Пытаясь купить меня у него, на что он рассчитывал? Что их договор прочно держится на крепких родственных узах? Разумеется, такому жадному до денег человеку, как мой отец, наплевать, что со мной будет, если кто-то предложит сумму больше.

Скандал длился еще около десяти минут, а после Михаэль весь красный от негодования и гнева сел в свой экипаж и был таков.

– Скатертью дорога! – помахала ему я на прощание. Злорадствовать – плохо, но ничего не могу с собой поделать. Этот мужчина получил по заслугам. Но, зная его темперамент, он так просто не отступит. А уж после такого унижения еще больше вопьется в мое семейство своими клыками. Надо быть настороже.

Однако сейчас стоит сосредоточиться на зерлисте.

– Нора, а куда ты спрятала вчерашние камни? – уточнила я у девушки, осматривающей дверь на наличие повреждений.

– Поднимите правый угол ковра, госпожа, – давала мне указания горничная, совершенно не отвлекаясь от своего занятия. – Под четвертой половицей и лежит ваш ящичек. Не волнуйтесь, только я знаю об этом дефекте в полу.

Выполнив сказанное, я, действительно, обнаружила небольшое углубление. Как и сказала девушка, в нем находилось мое вчерашнее приобретение. Ну, Нора, молодец! Знакома с комнатой лучше самой хозяйки!

Я вытащила ящичек наружу и поставила перед собой. Позже необходимо наложить на него заклинание невидимости. Так, на всякий случай.

Внутри лежало ровно двадцать камней. В среднем серенит продается по цене сто пятьдесят золотых за штуку. Стоимость зависит от вложенной в него магии. Поскольку зерлист его превосходит, то за него, вполне, можно выручить в полтора, а то и в два раза больше!

Только вот какие же заклинания мне на них наложить? Самым большим спросом пользуются защитные и атакующие. Среди первых неплохо бы подошли магический барьер и щит, а также оберег от темных сил.

А вот со вторыми посложнее… Если наделю их заклинаниями клана Тьмы, то сразу же выдам себя. Лучше использовать базовую магию. Пусть она не так сильна, как стихийная, но с большинством простых монстров совладает. Что-то по типу волшебной стрелы и энергетического шара…

Кстати, сейчас же набирают популярность заклинания призыва оружия, почему бы и их не попробовать? Удобно, когда не нужно постоянно носить с собой тяжеленный меч. Только есть у этой силы один существенный минус: это время. Долго с таким сражаться не выйдет. Однако для опытных бойцов, взятых врасплох, такая магия – неплохой способ дать отпор.

Что же, воспользуюсь всеми своими знаниями. Для начала попробую наложить заклинание магического барьера средней сложности.

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, чтобы успокоить дыхание. Каждая клеточка моего тела чувствовала безграничный поток волшебных частиц, летающих в воздухе. Они постепенно собирались возле меня, становясь плотнее.

Магия, словно дикая лоза, все ощутимее обвивала мою фигуру. Я мысленно направила эту силу на кончики пальцев и, сконцентрировавшись, собрала ее в небольшой шар. В воображении мое тело находилось под белым куполом.

– Барьер, – негромко произнесла я и коснулась волшебного камня. Магическая энергия тут же хлынула прямиком в зерлист. Поглотив заклинание, он засиял миллионами огоньков, походя на ночное небо, усыпанное яркими звездами.

– Какая красота… – раздался девичий шепот из-за моей спины. Нора любовалась камнем, только что наделенным магией. – Госпожа, Алисия, можно задать вам вопрос?

– Да, конечно, – ответила я, присев на кровать. Этот процесс немного меня вымотал. Одно дело – свободно использовать магию и другое – концентрировать ее в конкретной точке для передачи. Это требует грамотного расчета волшебной энергии. Ее усиление или уменьшение может привести к неудаче.

– Как я понимаю, этот минерал – некое подобие серенита, верно? – начала горничная издалека. Я кивнула. – Мне всегда было интересно, как люди его используют? Нужно сказать какое-то слово или что-то представить? Извините, если мой вопрос покажется вам глупостью, просто до этого я никогда не видела ничего подобного.

– Не за что извиняться, – отмахнулась я. – Ты близка к правде. Заклинание, действительно, можно активировать с помощью команды. Однако он способен и сам реагировать на возможную опасность. Можно сказать, что он, в некотором роде, разумен. Мало того, что в состоянии сам высвободить магическую силу, так еще и как-то отличает своего владельца от других людей, – я подняла указательный палец, напоминая этим жестом Лазара. – Как тебе должно быть известно, серенит был открыт всего лишь около тридцати лет назад и до конца не изучен. Но ученым-магам удалось выяснить, что для формирования связи между камнем и его хозяином необходимо всегда носить его при себе. Иначе он попросту его забудет. Для этого серенит и начали вставлять в различные предметы. Ну, а это, – я взяла волшебный минерал в руки, – еще лучше. Он прочнее, подходит для более сложных заклинаний, но самое главное – он многоразовый! Если серенит дает трещину после первого же использования, то зерлист может использовать циркулирующую в нем магию от трех до пяти раз!

– Это невероятное открытие, госпожа! – Нора восхищенно взирала на меня. – Но что за слово вы только что произнесли? З..зерлист? – девушка задумалась.

Ой, ляпнула, не подумав.

– Это я так про себя его назвала, – выкручивалась я. – Вроде, неплохо звучит.

– Уверена, камней с похожими названиями точно нет, – согласилась девушка. – Госпожа Алисия – вы великолепны! Ваш ум не перестает удивлять! – хвалила она меня.

Я немного смутилась. Как-то неловко принимать похвалу за заслуги другого человека.

Надеюсь, он не в обиде.

– Нора, мне всего лишь чуточку повезло, не более того, – я вся горела от стыда. А она продолжала превозносить мой интеллект. От этого я была готова провалиться под землю.

Нужно сейчас же остановить ее речи!

– Нора, давай отложим восхваления меня на другой день. У меня есть к тебе крайне важная просьба, – горничная приняла серьезный вид. – Найди парочку парней среди слуг, которые умеют держать язык за зубами. В скором времени они понадобятся мне, чтобы перевезти оставшиеся партии зерлиста.

– Вы планируете хранить его в поместье? – спросила девушка.

– Нет. Я пока еще не решила, где его лучше разместить. Но это только пока, – ответила я. – Скорее всего, несколько дней я буду занята наполнением камней магией, поэтому пусть меня никто не беспокоит. Придумаешь что-нибудь?

– Скажу, что вы слегли с тяжелой головной болью, – мигом сообразила она.

Ну, учитывая сегодняшний переполох, в это могут поверить.

– Что-то еще, госпожа?

– На данный момент – это все. Позже мне еще потребуется твоя помощь.

– Можете рассчитывать на меня!

Нора, невероятно воодушевленная, отправилась выполнять поручения. Вот это у нее запал! Наверное, и мне стоит вернуться к работе.

Я разложила на кровати оставшиеся камни и приступила к их заполнению.

Это оказалось куда сложнее, чем я думала. Для того чтобы наделить магией двадцать зерлистов у меня ушло три дня. Весьма изматывающий процесс.

Ко всему прочему, позавчера я связалась с одним знакомым торговцем волшебными предметами. Крейн Возвальд. Этот пожилой мужчина сделал себя имя на продаже разнообразных магических штучек: от редких ингредиентов для зелий до древних артефактов. Он же впервые начал продавать как сам серенит, так и различные предметы с ним.

Сегодня утром он прислал ответное письмо.

 «Дорогая мисс Алисия,

Вещица, что вы на днях прислали мне, крайне интересна. Я проверил этот камень на перечисленные вами свойства – он, действительно, во многом превосходит серенит. Я принимаю ваши условия сделки и, в ближайшее время, ожидаю партию зерлиста, заполненного заклинаниями. Предполагаю, этот камень привлечет и магов, потому буду премного благодарен, если вы сумеете предоставить и пустые образцы.

P.S. Гарантирую, что ваше имя останется в тайне.

Крейн Возвальд».

Замечательная новость! Надеюсь, у него получится продать первую партию камней за оставшееся время. Тогда я смогу не только откупиться от отца, но и обеспечить себя финансами!

На следующий день, еще до рассвета, я встретилась в укромном уголке сада с парнями, которых отобрала Нора. Дерек и Эйб – наши конюхи. Крепкие молодые ребята, недолюбливающие Августину. Так мне сказала горничная. А уж Нора, как никто другой, разбирается во взаимосвязях прислуги между собой. К тому же они жалуются, что хозяин не доплачивает им за работу. Это мне только на руку: предложу им тройной оклад и они мои!

Я доходчиво объяснила парням, что никто не должен знать о наших с ними делах. Иначе денег им не видать. Оба оказались сообразительными и поняли меня с первого раза. Я передала им камни, предварительно сложенные в невзрачный мешочек и мысленно помолилась. Ребята, в сопровождении Норы, отправились исполнять мое поручение. Только бы все прошло гладко.

Убедившись, что за мной никто не следит, я вернулась к себе в комнату и стала ждать. Все это время я была взвинчена до предела и не знала, чем себя занять. Начинаю читать книгу – строчки плывут перед глазами, пытаюсь заснуть – тревожные мысли тут же одолевают меня.

Только когда Нора заглянула ко мне и рассказала, что все прошло успешно, я наконец-то расслабилась. Она сказала, что Крейн был счастлив получить в свое распоряжение целых двадцать зерлистов и обещал распродать их в считанные дни.

Что же остается только верить в его профессионализм.

***

Прошла неделя. О зерлисте уже написали во всех газетах. Людей волновало, кто же тот гений, разглядевший такой потенциал в новом минерале. Разумеется, в своем расследовании газетчики мигом добрались до Фредерика Мале, обнаружившего этот камень. Я все боялась, что он раскроет мою личность, но мужчина забрал себе все лавры, ответив репортерам: « Именно я поведал покупателям о возможной природе этого камня. Они лишь развили мою идею». Что же его тщеславие сыграло мне на пользу. Вот только слово «покупатели» немного смущает… Возможно ли, что передо мной кто-то уже интересовался зерлистом? Или же это не более чем оговорка?

Как бы то ни было, удача вновь улыбнулась мне. Спрос на зерлист растет с каждым днем. Всего за семь дней Крейн, практически, распродал всю партию. На днях я наведывалась в столицу и забрала вырученные за камни деньги. Вышло около шести тысяч!

Отложив две тысячи для отца, я тут же бросилась к Фредерику. Во-первых, мне было необходимо забрать оставшиеся минералы и заключить с ним договор о дальнейшем сотрудничестве, а, во-вторых, я жаждала выкупить свой кулон.

В ювелирной лавке толпилась куча народа. Девушки выбирали себе украшения у ныне знаменитого Фредерика Мале, а мужчины устало вздыхали в сторонке, ожидая их.

Как только я появилась на пороге магазина, владелец тут же передал свои дела какому-то юноше и подошел ко мне.

– Юная госпожа! Я невероятно рад вновь видеть вас! – он весь сиял. Мужчина заглянул мне за спину и увидел ребят. – О, так вы, должно быть, прибыли за остальными минералами! Как вы уж его назвали? Зерн-зернол…

– Зерлист, – подсказала я ему. – Вы верно думаете. Еще мне бы хотелось подписать с вами некоторые бумаги. Соглашение о продаже камней только мне и никому более. Вы согласны?

Фредерик задумался.

– Знаете, мисс, я только рад работать с вами одной, но что, если кто-то предложит мне больше…

Он, как всегда, не забывает о собственной выгоде.

 – В таком случае, я перебью цену, сколь высока она бы не была, – самоуверенно ответила я. А в мыслях умоляла всех богов о том, чтобы подобный человек никогда не появился.

– Это очень хорошо, – он хитро улыбнулся, – тогда, вы не будете против, если я сегодня же подниму цену? Всего на тысячу золотых! И да, не беспокойтесь, в моей шахте еще полным-полно этого зер-зере-зеро… – он тщетно пытался вспомнить название.

Да уж, повезло мне натолкнуться на такого предприимчивого человека.

– Я согласна, – скрепя сердце, произнесла я, – однако деньги за следующие партии принесу вам чуть позже. Вас это устроит?

– Что же, в виде исключения, можно месяц и подождать, – Фредерик непринужденно пожал плечами.

– Думаю, я приду раньше,  – его поведение начинало действовать мне на нервы. – И еще одна вещь, – я положила перед ним деньги. – Здесь ровно четыре тысячи золотых. Я бы хотела вернуть свой кулон. Надеюсь, вы сделаете мне скидку, как своему благодетелю? Все же совершенное мною открытие принесло вашему магазину огромную популярность.

Фредерик вяло покачал головой.

 – Мисс, я бы с удовольствием отдал его вам за эту сумму, но есть одна проблема… Ваш кулон на днях выкупил другой человек.

Эта новость повергла меня в немыслимый шок.

– Как? Прошло совсем ничего… – я растерянно взирала на мужчину. – Кто это был? Возможно, получится с ним договориться и…

– Извините, но я не вправе раскрывать личности свои покупателей, – резко ответил он. – К сожалению, здесь ничем не могу вам помочь.

В этот раз принцип торговца обернулся против меня. И что же теперь делать? Неужели я навсегда лишилась своего драгоценного кулона?

Едва перебирая ногами, я добралась до экипажа и отправилась обратно в поместье. Сердце обливалось кровью от понимания, что я более не увижу мамин подарок. К горлу подступил ком. Губы дрожали, а слезы тихо текли по лицу и орошали мое черное платье.

Я не в праве, что-то требовать у богов. Но все же. Если есть хоть какая-то возможность отыскать мое сокровище, прошу… нет, молю, дайте мне ее. Эта вещь невероятна дорога мне.

Домой я прибыла к вечеру, полностью опустошенная. И думала, что мой день уже не может быть хуже. Но увидев карету со знаком Солнца, поняла, как сильно ошибалась.