Второй шанс для Золотого дракона

Бонус к книге "". История о развитии отношений Айлин и Эдриана, в которой найдётся место для приключений и дворцовых интриг. 
P.S  События происходят, после того, как Айлин занимает место в Совете вместо своего брата ( основной истории)

Тишина. Гнетущая, давящая тишина. Настолько глубокая, что отчетливо слышно, как жирная зеленая муха с жужжанием бьется в окно, тщетно пытаясь вырваться на свободу.

Да уж, совсем не такого приветствия я ожидала в свой первый день в Совете. Похоже, большинство членов не собирались воспринимать меня всерьез. Еще бы, первая и единственная женщина в этом сборище аристократов.

Мне остро не хватало поддержки. Ксандрен не принимал участия в заседаниях, а Эдриан все еще не вернулся со службы на границе. Дел у него оказалось слишком много, но он твердо пообещал быть к концу недели.

— Господа, — звенящую тишину разорвал зычный голос Рейнанда Блэквуда. — Позвольте представить вам нового члена Совета — леди Айлин Морей.

Я изобразила на лице вежливую улыбку, хотя получилось довольно натянуто. Шок от неожиданного решения Ксандрена отдать мне место Оуена еще не прошел.

— Где же ваш брат, леди Морей? — пронзительный взгляд устремил на меня сморщенный как высушенный чернослив старикашка, имени которого я не знала.

Признаться, кроме Рея я тут вообще никого не знала в лицо. Годы, проведенные вне стен дворца и за пределами столицы наложили свой отпечаток. Лорды, графы, герцоги — сейчас все их лица слились у меня в голове в одну мешанину.

"Главное — не показывай страха и будь уверенной", — прозвучал в голове напутственный голос Ксандрена.

— Мой брат, — твердо проговорила я, — решил оставить службу и вместе со своей женой удалился в наше родовое поместье. Как вам известно, Оуен скоро впервые станет отцом...

— Его ведь лишили титула, — бесцеремонно перебил меня гнусавый голос графа. — За что?

На кончике языка вертелось: "Не ваше дело!", но я сдержалась. Это тебе не полигон с манекенами и не Шайер, где можно отделаться от назойливого субъекта парой едких слов или метким огненным заклинанием. Тут битва совсем иного толка. И в ней я пока вряд ли преуспею.

— Оставим столь личные вопросы на потом, господа, — вступился за меня Рейнанд.

Слава Небу, хотя на него я могла положиться.

— Итак, на повестке дня, — продолжил Черный дракон, раскрывая перед собой внушительную папку с документами, — усиление границ на юге и юго-западе, а также обеспечение безопасности нашей столицы. В Ломард, по донесениям, проникли тауры, не больше трех-четырех человек. Все они свободно владеют всеобщим языком. Также, — Рей перевернул страницу, — нам предстоит решить вопросы, связанные с проведением ежегодной ярмарки. Горожане возлагают большие надежды, что в этом году корона возьмет на себя...

— Но в казне попросту нет на это средств, милорд! — вклинился граф.

— Прошу вас, Капс, — Рейнард одарил его испепеляющим взглядом. — Будете говорить, когда вам предоставят слово. И вообще, вы постоянно сетуете на нехватку средств, хотя налоги мы уже дважды повышали за последний год. Куда утекают столь внушительные доходы?

— Это вопрос не ко мне!

— Вы заведуете сбором налогов и имеете единоличный доступ к казне. Кому же еще мне задавать этот вопрос?

Все смущенно притихли. В наступившей тишине снова отчетливо зажужжала несчастная муха в окне.

Заседание Совета тянулось мучительно долго — часа три. И за это время я услышала такого, что к вечеру у меня нещадно разболелась голова. Я решила выйти на террасу подышать свежим воздухом. После палящего зноя пустыни в столице дышалось на удивление легко и свободно. Я с наслаждением вдыхала аромат растущих повсюду цветов, радовалась буйной зелени и с умиротворением слушала журчание воды в многочисленных фонтанах.

Внезапно за спиной раздался подозрительный шорох, и я резко обернулась, инстинктивно схватившись за кинжал на поясе. Из тени выступила темная фигура в длинном плаще с глубоким капюшоном. На мгновение сердце замерло от испуга.

Но тут незнакомец откинул капюшон, и в лучах закатного солнца блеснули до боли знакомые янтарные глаза и ослепительная белозубая улыбка.

— Эдриан? — выдохнула я, не веря своим глазам. — Но... мне же сказали, что ты вернешься только к концу недели.

— В последний момент мне чудом удалось вырваться из цепких лап нашего полковника. До последнего он не хотел меня отпускать.

— Еще бы, ты ведь его лучший офицер, — пробормотала я, смущенно отводя взгляд. Щеки мои вспыхнули, наверное, как у юной школьницы.

— Я скучал… — прошептал Эдриан, подходя ближе и нежно приобнимая меня за плечи.

Мы ведь дали друг другу слово начать все с чистого листа. Я пообещала дать ему второй шанс... Но все же где-то в глубине души я боялась. Боялась, что Эдриан снова заставит меня страдать, снова разобьет мое сердце.

— Я не отступлюсь... — прошептал он, наклонившись к самому моему уху, словно прочитав все мои потаенные мысли и сомнения.

— Не отступишься от чего? — не поняла я.

— От тебя. Знаю, что непросто простить мне то, что случилось пять лет назад. Но я твердо обещаю тебе, что сделаю все возможное, чтобы заслужить твое прощение. Ты ведь сдержишь свое слово и подаришь мне второй шанс?

— Я всегда держу свои обещания, — твёрдо произнесла я, глядя Эдриану в глаза. — Если я сказала, что мы начнём с чистого листа, значит, так тому и быть. Я больше не стану цепляться за прошлое и позволять ему отравлять настоящее.

"Каким бы тяжёлым и болезненным ни был этот путь," — мысленно добавила я, понимая, что легко не будет. Но, в конечном итоге, этот шаг необходим в первую очередь мне самой. Если я хочу продолжать расти и становиться сильнее, то должна научиться жить будущим, а не прошлым. Тем более теперь, когда я стала членом Совета. Хватит и того, что один лишь граф Лейнор Капс способен за секунду довести меня до белого каления.

— Спасибо… Айлин, — прошептал Эдриан. — Я больше никогда...

Не успел он договорить, как нас бесцеремонно прервал звонкий девичий голосок:

— Эдриан! Эдриан, неужели это ты? Небеса, сколько лет, сколько зим!

Я обернулась на звук и увидела невероятно красивую молодую женщину, буквально порхающую в нашу сторону.

— Летиция... Здравствуй, — сухо буркнул Эдриан, явно не обрадованный её внезапным появлением.

— Ну что ты! — рассмеялась девушка. — Просто Лети, разве ты забыл, как меня звал когда-то? — добавила она, кокетливо взмахнув пушистыми ресницами.

Я окинула незнакомку более внимательным взглядом. Она была настоящей красавицей, не побоюсь этого слова — эффектной и притягательной. Густые огненно-рыжие волосы обрамляли фарфорово-белое личико с точёными чертами. Изумрудно-зелёные глаза смотрели дерзко из-под приподнятых бровей. Безупречная молочная кожа, казалось, светилась изнутри, а изящные руки так и притягивали взгляд.

Я невольно посмотрела на свои собственные ладони: сухие, огрубевшие после многолетних физических и магических тренировок. Да и в Шайере меня знатно потрепало. А несмотря на целительские способности Пли, на лбу “сиял” небольшой шрамик из-за рассечения брови, заработанный на одном из спаррингов год назад.

— Значит, ты вернулся… — продолжила она. — Очень этому рада. Может, пересечёмся сегодня во дворце? Вспомним былое… — Летиция говорила так, словно меня не было рядом. Словно я была пустым местом.

— Разве ты не замужем? — осведомился Эдриан, будто лишь семейное положение Летиции удерживало его от немедленного согласия.

— За старым сморщенным ничтожеством, — фыркнула девушка с презрением. — Разве можно это назвать браком? Мне нужен настоящий мужчина рядом.

— Я тебя совсем не узнаю... — пробормотал Эдриан.

Не в силах более выносить воркование двух голубков, я резко развернулась.

— Простите, но, кажется, я здесь лишняя! — холодно бросила я и направилась прочь.

Начать с чистого листа? Ха! Видимо, Эдриану это и не нужно на самом деле.

— Айлин, постой! Айлин! — донеслось мне вслед, когда я уже пересекала дворцовую площадь. — Пожалуйста, подожди!

Но я лишь ускорила шаг, не желая оборачиваться. У членов Совета были свои покои в отдельном крыле дворца, и мне уже выделили там комнату и кабинет для приёма посетителей. Вот туда я и направлялась, мечтая скрыться от всех.

Внезапно меня остановила крепкая мужская рука, схватив за запястье.

— Лети... Летиция, она... — начал сбивчиво объяснять запыхавшийся Эдриан. — У неё непростой характер.

— Как и у тебя! — огрызнулась я, вырвав руку. 

— Айлин, пойми, она для меня ничего не значит! Всё в прошлом!

Я застыла, поражённая его словами.

— В прошлом? Значит, когда-то между вами что-то было? Вы были любовниками? — процедила я ледяным тоном.

Эдриан закатил глаза, поняв, что сболтнул лишнего.

— Это было давно, — вздохнул он. — Летицию выдали замуж, а я... — дракон замялся, подбирая слова.

— А ты должен был жениться на мне, — безжалостно закончила я.

Кажется, теперь пазл окончательно сложился: разлучённая пара. Однако, почему мне нисколько не было их жаль?

— Прости, Эдриан, — произнесла я глухо, отступая на шаг. — Мне нужно привести мысли в порядок. Увидимся... увидимся позже.

В голове роились сотни самых разнообразных мыслей, а сердце кололо какое-то неприятное чувство. Небо, неужели я ревную? Ну вот, что за глупости.

Не сдержавшись, я обернулась. Эдриан всё ещё стоял посередине площади, и эта… Лети, статной, полной уверенности походкой шла к нему. Они обменялись парой фраз, после чего Золотой резко развернулся и зашагал в сторону террасы, оставив Лети стоять в одиночестве.

Даже с такого расстояния я кожей чувствовала её пристальный, полный неприязни взгляд. Казалось, она готова была испепелить меня на месте.

“Поздравляю, Айлин, — мысленно усмехнулась я, — похоже, что ты нажила себе врага. День прошёл весьма продуктивно!”

Однако, в глубине души теплилась робкая радость оттого, что Эдриан не остался с ней. Возможно, я погорячилась со своими подозрениями и выводами. Стоило взять себя в руки и не поддаваться эмоциям.

Мои новые покои во дворце поражали своими размерами и роскошью. Просторная спальня с огромной кроватью под балдахином, два больших окна, выходящих на миниатюрный балкончик, и кабинет с множеством книжных полок. Правда, сейчас эти комнаты выглядели полупустыми и необжитыми. Времени на обустройство катастрофически не хватало, а в будущем, как уверял меня Рей, свободных минут станет ещё меньше.

Не все члены совета жили во дворце. Почти половина предпочитала свои собственные дома в столице. У меня такой роскоши не было. Точнее, я располагала особняком Оуэна, но мы с братом решили его продать, чтобы он мог заняться восстановлением нашего родового поместья. Работы там хватало: прохудившаяся крыша в северном крыле, осыпающаяся кладка стен, сырость и плесень по углам. Да и слугам нужно было платить жалование. Годовой доход от поместья оставлял желать лучшего, поэтому вырученные от продажи особняка деньги пришлись как нельзя кстати.

Погруженная в свои мысли, я быстрым шагом направлялась по длинному дворцовому коридору, как вдруг на повороте с кем-то столкнулась. Подняв глаза, я оказалась лицом к лицу с мужчиной. Его глубокие карие глаза смотрели на меня с лёгким удивлением и интересом. Аккуратно зачёсанные тёмные волосы обрамляли точёные черты лица, а идеально сидящий камзол подчёркивал стройную, подтянутую фигуру.

— Прошу прощения, миледи, — произнёс он бархатным голосом, слегка склонив голову в знак извинения. — Я не хотел вас напугать.

— Нет-нет, что вы, милорд, — поспешно ответила я, чувствуя, как жар приливает к щекам. — Это я виновата, задумалась и не смотрела, куда иду.

Он мягко улыбнулся, отчего в уголках его глаз собрались лучики морщинок. 

— Что ж, надеюсь, ваши мысли были приятными. Позвольте представиться, граф Натаниэль Бэкхерст, — он слегка поклонился, не сводя с меня пристального взгляда.

— Леди Айлин Морей, — выдохнула я, старясь унять внезапное волнение. — Очень приятно познакомиться, граф Бэкхерст.

— Взаимно, леди Морей, — в его голосе прозвучали тёплые нотки. — Надеюсь, нам ещё доведётся встретиться и побеседовать в менее стеснённых обстоятельствах.

С этими словами он одарил меня ещё одной обезоруживающей улыбкой и, откланявшись, проследовал дальше по коридору. 

“А пребывание во дворце может внести свои коррективы” — усмехнулась, после чего с лукавой улыбкой, юркнула к себе в комнату.

Вечером, когда волнение от первого дня в Совете улеглось, в дверь моей комнаты постучали. Я, если честно, уже собиралась ложиться спать и открывать не хотела, но скрежещущие звуки меня заинтриговали. Точно так же делал мой брат, но его здесь не было, так что за дверью мог стоять только один человек…

— Ваше Величество! — поспешила поприветствовать я, видя лишь переливающиеся золотистые локоны волос в тёмном коридоре.

Комната была погружена в полумрак, освещаемая лишь небольшой лампой на прикроватном столике, поэтому лицо гостя я не могла разглядеть.

— Пока ещё нет, — усмехнулся знакомый голос из темноты.

— Эдриан, — выдохнула я.

На мою беду, Ксандрен и Эдриан были очень похожи внешне, различались лишь оттенком глаз - у короля они были чуть теплее.

— Ты уже ложишься спать? — удивился дракон, окидывая взглядом мой домашний наряд.

— Да, день был довольно насыщенным на… кхм… события, — пробормотала я, невольно вспоминая точёное кукольное личико Лети и её пронзительный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.

— Может, пойдём прогуляемся? Вдвоём, — Золотой протянул мне руку. — Здесь неподалёку есть чудесный сад.

Я задумалась. С одной стороны, усталость после долгого дня брала своё, но с другой — прогулка по вечернему саду, наполненному ароматами ночных цветов, казалась весьма заманчивой перспективой.

— Обещаю, это ненадолго, — улыбнулся Эдриан, заметив мои колебания. — Свежий воздух полезен для здоровья и поможет расслабиться перед сном.

— Что ж, если ненадолго, то ладно, — согласилась я и, подхватив со стула тёплую шаль, приняла предложенный локоть Золотого.

Мы направились по тёмному коридору, освещаемому лишь редкими настенными светильниками. Эдриан уверенно вёл меня за собой, явно хорошо зная дорогу.

Сад возле дворца оказался поистине изумительным. Небольшой по размеру, но невероятно ухоженный, он поражал разнообразием видов растений и цветов. В воздухе витали пьянящие ароматы ночных фиалок и жасмина, смешиваясь со свежестью влажной земли после недавнего дождя. Серебристый свет луны очаровательно струился сквозь кроны деревьев.

— Как твой брат? — осведомился Эдриан, неспешно идя рядом со мной по усыпанной гравием дорожке.

— Хорошо, если можно так сказать. Теперь они с Мадлен живут в поместье Морей, — ответила я. — Думаю, так будет лучше для всех нас. Нам обоим нужно прийти в себя после всего произошедшего. Да и от политики ему стоит держаться подальше.

— Мудрое решение, — одобрительно кивнул дракон. — Ты молодец, Айлин. 

— Спасибо, — я почувствовала, как щёки вспыхнули от его похвалы. — А как обстоят дела на границе? Харг поправляется? Надеюсь, с ним всё хорошо?

— Да, он идёт на поправку. Как только сможет снова сесть в седло, то прибудет в столицу с делегацией для переподписания мирного договора, — заверил Эдриан.

— Нужно будет организовать достойную встречу, — задумчиво произнесла я, мысленно ставя галочку вынести этот вопрос на повестку следующего заседания Совета.

— Слышал, тебе уже довелось встретиться с Лейнором Капсом, — внезапно сменил тему Золотой, внимательно глядя на меня.

— Пренеприятный старикашка, — поморщилась я, вспоминая бесцеремонные расспросы Капса о моём брате.

— Завтра сам увижу его, — решительно произнёс Эдриан. — И если хоть словом обидит тебя, то я лично с ним разберусь.

Он порывисто схватил мою руку, сжимая в своей горячей ладони.

— Не стоит, — засмущалась я, пытаясь аккуратно высвободиться. — Ты же знаешь, я и сама могу за себя постоять.

— Поверь, если ты врежешь ему промеж глаз, я буду только рад, — усмехнулся Эдриан, но тут же посерьёзнел. — Однако в политике, к сожалению, такое не приветствуется.

Он резко остановился и развернул меня к себе лицом. В его глазах плескалось беспокойство вперемешку с нежностью.

— Айлин, ты даже не представляешь, в какой гадюшник угодила. В какой гадюшник Ксандрен тебя засунул, — с горечью произнёс Эдриан.

От его слов по телу пробежал неприятный холодок. Я понимала — он прав. Дворцовые интриги, закулисные игры, жажда власти — всё это пугало и сбивало с толку. Но отступать было некуда. Теперь это моя реальность, с которой придётся как-то справляться.

— Я... Я постараюсь быть осторожной, — пробормотала я, опуская взгляд. — Буду учиться, присматриваться, анализировать. В конце концов, у меня есть ты, Ксандрен и другие надёжные люди, которые не дадут пропасть.

— Верно, — Эдриан ободряюще сжал мои плечи. — Я всегда буду рядом и поддержу. Ты не одна, Айлин. Теперь нет…

Эдриан старался показать себя с хорошей стороны. Я чувствовала это. Его слова звучали искренне. Но эта… Летиция. Она никак не выходила у меня из головы. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы её вовсе не существовало! Чтобы она забилась в какую-нибудь дыру и больше никогда не отсвечивала.

Внезапно внутри меня что-то завертелось, заныло, словно невидимый червячок заполз под рёбра и начал неустанно грызть сердце. Я даже услышала утробный рык, заставивший мой живот скрутится. Или это просто игра моего воображения?

Небо, кажется, я действительно ревную.

— Думаю, пора возвращаться. Глаза уже слипаются, — я решительно зашагала обратно к дворцу, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Да, конечно, — кивнул Эдриан. — День у нас обоих выдался весьма насыщенным.

У дверей моих покоев мы ненадолго задержались, окутанные густым полумраком коридора. Язычки пламени факелов на стенах отбрасывали причудливые тени на лицо Эдриана, делая его черты ещё более приятными.

— Спасибо за прогулку.

— Доброй ночи, Айлин, — с нежностью в голосе прошептал в ответ дракон.

Напоследок Эдриан бережно сжал мою ладонь, посылая по телу волну мурашек, после чего растворился в полумраке коридора.

Оставшись одна, я со вздохом прислонилась к двери. Столько всего произошло, столько предстоит впереди... Но сейчас нужно отдохнуть и набраться сил. С этими мыслями я скользнула в комнату и забралась под одеяло, почти мгновенно провалившись в глубокий сон без сновидений.

Утро встретило меня настойчивым, но тихим стуком в дверь.

— М-м-м, — промычала я, с трудом разлепляя глаза и пытаясь сообразить, что происходит.

Поднявшись на ноги, пошла открывать. В коридоре стояла молоденькая служанка.  В руках она держала объёмный свёрток, завёрнутый в плотную чёрную ткань.

— Госпожа, — девушка склонилась в почтительном поклоне. — Портной прислал это для вас.

С тихим шелестом служанка развернула передо мной свёрток, показывая строгое тёмно-синее платье. На правом плече красовался золотой королевский дракон, а на левом искрился чёрный, объятый алыми огоньками пламени — родовой герб дома Морей. 

Это была официальная форменная одежда для членов королевского Совета. Мужчины носили тёмно-синие мундиры с аналогичной символикой на плечах, а для меня сшили платье. Если честно, я надеялась, что смогу одеваться по своему вкусу, но увы... Долгих пять лет в академии я вынуждена была носить форму, и вот теперь снова!

— Иначе нельзя, — заверил меня Рейнанд, когда я поинтересовалась, обязательно ли это. — Люди должны с первого взгляда понимать, с кем имеют дело.

— Госпожа? — голос служанки вырвал меня из плена воспоминаний и размышлений.

— Да-да, заходи, — рассеянно кивнула я.

Девушка приветливо улыбнулась и прошмыгнула в комнату, готовая помочь мне облачиться в новый наряд.

Ткань платья оказалась жёсткой и очень плотной. Сам по себе цвет мне нравился, но вот фасон... Если затянуть волосы в тугой хвост или строгий пучок, то я стану точной копией нашей библиотекарши мисс Хэйзел — сухой, блёклой и чопорной особы.

— Тебе очень идёт.

Моё безрадостное любование собственным отражением прервал знакомый бархатный голос. Обернувшись, я увидела Эдриана, застывшего в дверном проёме. Он тоже был облачён в тёмно-синий форменный мундир. Только его грудь дополнительно украшали золотые офицерские аксельбанты, придавая форме более нарядный и торжественный вид.

— Думаешь? — с нотками иронии спросила я, скептически приподняв бровь.

Эдриан уверенно шагнул в комнату и приблизился ко мне, встав рядом перед большим зеркалом в резной раме. Служанка к этому моменту уже испарилась, оставив нас наедине.

— Конечно! Ты невероятно красива, — горячо прошептал он, обжигая мою кожу взглядом. 

Я слегка покраснела, чувствуя, как сердце пускается в бешеный пляс. И в то же время где-то глубоко внутри снова зашевелился ядовитый червячок ревности.

Интересно, говорил ли Эдриан подобные комплименты Летиции?

— Ну что, идём? Завтрак вот-вот начнётся. 

— Небо, мы и есть будем все вместе?

— В первый день новой недели жители дворца завтракают, обедают и ужинают в большой столовой. Эта традиция появилась ещё при моём прапрадеде. Честно признаться, — Эдриан пожал плечами, — я сам не знаю, почему её до сих пор не отменили. Но ты ведь не боишься? — улыбнулся дракон.

— Боюсь ли я заснуть голову в змеиное логово? — я сделала попытку улыбнуться.

Эдриан кивнул и галантно предложил мне локоть, а я так ему и не призналась, что боюсь…

Во дворце царила своя особенная атмосфера. Многие придворные собирались в небольшие группки и тихо шушукались между собой, обсуждая последние новости и сплетни, которые разлетались по дворцу со скоростью света. Некоторые, наиболее смелые и высокомерные, не стеснялись обсуждать всех и вся в полный голос, не обращая внимания на окружающих.

Одной из таких особ, конечно же, была Лети. Её звонкий голос разносился по залу. Она явно любила быть в центре внимания. 

Когда мы с Эдрианом прошли мимо, она игриво поздоровалась с ним, кокетливо взмахнув своими длинными пушистыми ресницами. На её красивом лице играла лёгкая улыбка, а глаза лукаво блестели. Меня же она одарила холодным, колючим взглядом, в котором читалось явное пренебрежение и… зависть. 

— Ты не против, — вдруг спросил Эдриан, мягко сжав мою руку, — если я ненадолго отойду? Буквально на пару минут, — дракон кивнул в сторону открытой террасы, залитой золотистым светом восходящего солнца. Там, облокотившись на резные перила, стоял сержант с пограничной заставы, где нёс службу Эдриан.

— Всё в порядке? — сердце забилось сильнее.

— Сейчас узнаем, — буркнул Эдриан, нахмурив брови.

Он неохотно отпустил мою руку и широким уверенным шагом направился к своему бывшему подчинённому.

Я осталась одна посреди огромного зала, окружённая толпой незнакомых людей в роскошных нарядах. Шелка, бархат и драгоценности сверкали и переливались в свете хрустальных люстр. Звучала приглушённая музыка, но гомон голосов почти заглушал её. Я растерянно озиралась по сторонам, пытаясь выцепить взглядом хоть одно дружелюбное лицо, но всё было тщетно.

К тому же с нарастающей тревогой я стала замечать, что многие откровенно таращатся на меня и перешёптываются, бросая любопытные, а порой и насмешливые взгляды. Казалось, будто на моей голове распустился куст дикой розы. До меня долетали обрывки фраз, ехидный смех.

Я нервно комкала колючую ткань своего платья. В какой-то момент мне захотелось покинуть это место. Мной овладело какое-то непонятное противоречивое чувство…

"Ну ты и трусиха, Айлин! — внезапно раздался внутри меня голос, мой собственный и в то же время чужой. 

— Кажется, я схожу с ума… — пробормотала я, слишком громко — меня услышали.

— Весь мир сходит с ума, миледи! 

Я резко обернулась и застыла. Передо мной, облачённый в камзол с серебряным шитьём, стоял тот самый мужчина, с которым я вчера столкнулась в коридоре. 

— Граф Бэкхерст! — начала было я, но он меня прервал.

— Пожалуйста, зовите меня просто Натан. А я и не знал, что вы та самая знаменитость! — он лучезарно улыбнулся, отчего на его щеках появились очаровательные ямочки.

— Знаменитость? — удивлённо переспросила я, не понимая, о чём он.

— Ну как же, первая женщина в королевском Совете. К тому же такая прекрасная! — граф окинул меня восхищённым взглядом, отчего я почувствовала, как краска заливает мои щёки. За сегодняшнее утро я, пожалуй, услышала больше комплиментов в свой адрес, чем за последние пять лет! Может, это платье действительно не такое уж и плохое?

Наш разговор прервал подошедший граф Капс. Его сморщенное лицо исказилось еще больше. 

— Мне кажется, Его Величество несколько погорячился, назначая на такую ответственную должность юную неопытную девушку, — процедил он сквозь зубы, всем своим видом давая понять, как он не согласен с королевским решением. — Вы ведь совершенно не разбираетесь в государственных делах.

— Я быстро учусь, милорд, — парировала я, сжимая руки в кулаки. Не от злости, а оттого что Капс в сущности прав — у меня совершенно не было никакого опыта.

— Увы, одного желания учиться недостаточно, — язвительно усмехнулся Капс. — Пока вы будете постигать азы, всю реальную работу будут делать другие.

— Вы несправедливы, — вступился за меня Натан. — Мы ведь совсем не знаем леди Морей. Нужно дать ей шанс проявить себя.

— В том то и дело! — взвился Капс. — Мы ничего о ней не знаем! За какие такие заслуги её назначили в совет?

— Что здесь происходит? — раздался за моей спиной низкий голос Эдриана.

Капс мгновенно сменил тон:

— Герцог! Рад вас видеть. Надеюсь, вы в добром здравии?

— Не жалуюсь, — процедил Эдриан. — Я слышал, вам не по нраву новые назначения?

— Что вы, я лишь выразил некоторую обеспокоенность, не более, — пошёл на попятную граф.

— Айлин Морей — моя истинная и... — начал было Эдриан, но Капс бесцеремонно его перебил:

— Поверьте, я прекрасно осведомлён, кто она, ведь я присутствовал на вашей свадьбе.

Повисла напряжённая пауза. Казалось, Капс специально напомнил о нашей с Эдрианом свадьбе, чтобы только ударить побольнее…