Второй шанс: найти дракона в академии

– Клэй!

Я с ужасом смотрела, как падает на светлый каменный пол тело моего жениха, как стремительно расплывается по узорчатому покрытию густая кровь и стекленеют любимые серые глаза.

Из моей груди вырвался крик. Я рухнула перед ним на колени, и это спасло мою жизнь – прямо над головой пронесся огненный поток. Стены замка в очередной раз содрогнулись от гортанного, яростного рыка.

Голубоватая вспышка разошлась по торжественному залу. Вода – самая подходящая магия для борьбы с драконом. Мирэлла остановила новую атаку и подскочила ко мне. Потрясенно застыла, недоверчиво всматриваясь в лицо брата.

– Нет… этого не может быть, – прошептала она.

Я подняла взгляд, с трудом оторвавшись от жуткого зрелища. На глаза наворачивались слезы, но я все равно заметила, как ожесточилось лицо принцессы.

– Поднимайся. Нам нужно добраться до хранилища, – сказала она.

Дракон взревел и в очередной раз атаковал. Я подскочила, и мы с Мирэллой бросились на выход из зала.

Замок содрогался от магических вспышек и ударов. Наш отход прикрыли последние преподаватели, пытавшиеся остановить дракона. Однако тот все равно последовал за нами.

Я бежала так, как не бегала никогда. Отчаянно, изо всех сил. Я слабый маг, и сражение по большей части прошло мимо меня – удар приняли на себя преподаватели и старшекурсники. Но большинство студентов даже не успели понять, что произошло.

Дракон рычал за нашими спинами. Воздух нагревался от пышущей жаром чешуи. Огромный, смертоносный, отливающий глубокими оттенками зелени, он преследовал нас. За несколько метров до заветной двери где-то позади заклокотал огонь.

Принцесса остановилась и резко развернулась к дракону. Я тоже притормозила, но слишком поздно – врезалась в дверь, ударившись ладонями. Оглянулась, с ужасом глядя, как дракон распахивает пасть, а Мирэлла из последних сил обращается к магии. Ее руки окутывает слабый свет.

– Не мешкай! Открывай хранилище!

Я сняла с шеи цепочку с ключом, но не успела им воспользоваться. Едва приложила магический ключ к защитному артефакту, на нас обрушился удар. Почему-то не смертоносным огнем – нас с Мирэллой смел мощный, гибкий хвост. Дракон взревел, кидаясь на нас. И все-таки обратился к огню. Обжигающий поток разошелся во все стороны, проламывая стены, потолок и дверь хранилища.

Удар хвоста прикрыл меня от огня, но все равно из глаз посыпались искры и перехватило дыхание. Я рухнула на расколовшийся пол, обдирая ладони и колени. Воздух выбило из легких, на глаза снова навернулись слезы, но тут же высохли из-за раскаленного воздуха.

Позади раздался крик. Мирэлла!

Я попыталась подняться, но не смогла. Все тело ужасно болело. Кажется, на спину мне тоже что-то рухнуло. Может, лапа дракона или осколок выбитой стены. Из-за поднявшейся в воздух каменной крошки я ничего не видела перед собой и надрывно кашляла. Но понимание, что еще немного – и разразится катастрофа, которая затронет не только академию, придавало сил, не позволяло сдаться.

Я все-таки приподнялась и поползла.

Никто меня не останавливал.

Израненные руки оставляли за собой кровавый след. Голова кружилась, каждое движение давалось с трудом, но я упрямо ползла, пока могла это делать. Нужно добраться до сторожевого кристалла. Нужно активировать его, чтобы спасти хотя бы королевство.

Пока ползла, пыль немного осела. Я оглянулась и чуть не закричала от ужаса. Дракон неподвижно лежал с неестественно вывернутым поверх гигантских валунов телом. Кое-где из пробитой чешуи сочилась кровь. Придавленная когтистой лапой, на полу лежала Мирэлла и невидящим, мертвым взглядом смотрела в потолок.

У меня есть шанс! Дракон без сознания, а значит, я сумею добраться до артефакта.

Стараясь не думать о гибели всех моих друзей, жениха, его сестры, студентов и преподавателей, я опять поползла. Руку кольнуло. Я почти не ощутила этого в немеющей от порезов ладони. Чуть сдвинула руку, чтобы рассмотреть, что под нее попало. Это оказался не камень, как подумалось вначале. Еще один артефакт? Ну конечно, мы же в хранилище артефактов. Половину его разнесло драконьей атакой. Сторожевой артефакт остался цел благодаря своей защите, но большая часть артефактов раскидана по всему хранилищу, и в большинстве своем они валяются уже сломанные.

Я собиралась ползти дальше, но внезапно попавшийся под руку артефакт начал светиться и нагреваться. Яркий малиновый свет нарастал так быстро, что я не успевала ничего предпринять. А потом пол ушел из-под меня. Я провалилась, но не упала – малиновый поток подхватил меня, закрутил. В последний момент я успела схватиться за артефакт и сжать в окровавленной ладони.

К слову… многие артефакты активируются при помощи крови. Как же я могла так ошибиться?

Меня крутило и швыряло из стороны в сторону. Я очутилась в самом центре магического торнадо. Я ничего уже не могла предпринять. Все, что мне оставалось – это зажмуриться и надеяться, что, быть может, в какой-то момент оно само прекратится.

Очередной резкий удар вышиб воздух из легких. Малиновый поток внезапно рассеялся.

Я открыла глаза и с изумлением сделала вдох. Боли больше не было. Тело дышало легко и свободно. И даже рука, крепко сжимавшая странный артефакт, оказалась цела.

Я приподнялась, осматриваясь по сторонам.

Неужели… это моя комната в академии? Все так спокойно. Тихо. А за окном осень?!

Как это возможно? Еще несколько минут назад была ранняя весна. Драконы напали на нас в праздник весны.

Почувствовав, что тело в порядке и полно сил, как будто я проспала минимум неделю, подскочила к окну, чтобы убедиться – мне не показалось. Деревья во дворе словно объяты огнем – ветви покрывают красные, оранжевые и золотистые листья.

С моего четвертого этажа хорошо просматривается несколько соседних корпусов. С изумлением я обнаружила, что здание с главным залом и башня с хранилищем абсолютно целые. Из общежития вышли две девушки и зашагали по направлению к столовой. Как такое возможно? На нас напали драконы, и все умерли! Кроме… меня.

Я снова посмотрела на артефакт в руке. Полупрозрачный, с легким малиновым оттенком, спокойно лежит на ладони. А ведь когда я случайно его активировала, он засветился ярче. В потоках малинового света я смогла рассмотреть, как движутся вокруг шара, опоясывая его, две линии из магических рун. Однако сейчас артефакт неактивен.

Присмотревшись, нашла несколько пятен своей крови. Именно так я ненароком активировала артефакт. Но что именно произошло? Как такое возможно?

Я знаю артефакты, которые способны перемещать в пространстве. Некоторые действуют не только в пределах нашего мира. Правда, путешественники, покинувшие Зарион, по каким-то причинам не возвращаются, а потому эксперименты с перемещениями между мирами запретили еще сто двадцать лет назад.

Я в Зарионе, в этом можно не сомневаться. Более того, в пограничной академии стражей, где, собственно, училась на первом курсе. В своей ли комнате? А вот это уже интересно.

Пробежав взглядом по оставленным на столе вещам, по картине на стене с красивейшим осенним пейзажем, отметив на полке цветок и янтарную шкатулку с украшениями, убедилась – да, комната моя.

Не понимая, что происходит, с гулко стучащим в груди сердцем подошла к столу и выдвинула ящичек. Пролистала первую попавшуюся тетрадь и остановилась на последней заполненной странице. Начало второго осеннего месяца. Дальше – пустые листы.

Неужели я переместилась во времени?! И этот артефакт в моей руке, на вид совершенно простенький, способен на подобную магию? Никогда о таком не слышала! Об экспериментах – слышала. Но, кажется, ни один из них не увенчался успехом. Или все-таки… нам банально не рассказывали о таких серьезных вещах, потому что мы учились лишь на первом курсе?

Постойте. Если я вернулась к началу осени, причем в свое собственное тело, то, выходит, все, кого убили драконы – живы?!

Я бросилась к двери. Правда, тут же остановилась. Наверное, бегать по академии в ночной сорочке – не самый удачный вариант.

Первым делом отправилась в ванную, чтобы наскоро привести себя в порядок. Заодно убедилась, что не только комната моя, но и тело мое собственное. Отражение в зеркале порадовало знакомыми утонченными чертами, передающимися в древнем и знатном роду Этари, зелеными глазами и темно-рыжими волосами, к слову, тоже семейными. Повезло, что артефакт перемещает только разум без тела, иначе очнулась бы я здесь израненная и окровавленная.

Хм… насчет тела второго месяца осени. Это получается, что я опять ни разу не целовалась? Или все же не считается, потому что помню, каково это? И есть один момент, помимо поцелуев. В случае возвращения к осеннему телу я, выходит, теперь еще и девственница?! Ладно, переживу. Ерунда.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока надевала форму академии и причесывалась, аккуратно укладывая волосы. После чего выскочила в коридор и поспешила в столовую. Столовая – самое подходящее место, чтобы встретить друзей и жениха.

К тому моменту, когда я собралась, двор наполнили весело галдящие студенты. Я торопливо шагала и переводила взгляд с одного на другого, выхватывая лица, которые запомнились искаженными от боли.

На праздник весны я опоздала и пришла в зал, когда стены замка уже содрогались от ударов гигантского дракона. К тому моменту он убил большинство студентов. Я видела одногруппников и преподавателей, изувеченных, залитых кровью. Видела, как с драконом борются принц и принцесса, упорно не желая сдаваться. Эти двое – мой жених и его сестра – погибли у меня на глазах. И мне жизненно необходимо, как глоток свежего воздуха увидеть, что с ними все в порядке. Пусть даже на момент середины осени мы с ними еще не знакомы.

– Майла, вот ты где!

Мы нос к носу столкнулись с Софиной. Она как раз возвращалась из столовой и, судя по всему, тоже спешила. Так мы с ней и налетели друг на друга, потому что мчались, ничего не видя перед собой.

– Софина! – воскликнула я, крепко обнимая подругу.

Чуть не расплакалась. Я так и не нашла подругу в произошедшем кошмаре, но подозревала, что Софина тоже не выжила.

– Ой, ты чего? Майла, я ужасно спешу. Представляешь, забыла в общежитии тетрадь по базовым принципам построения артефактов. Мне нужно срочно в комнату!

Подруга вырвалась из моих объятий и помчалась обратно к общежитиям. Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться, чтобы прямо посреди двора не разреветься.

Академия в порядке, все стены целы. Софина жива. И остальные… они тоже должны быть живы.

Я снова ускорила шаг, чтобы через минуту ворваться в столовую. Здесь усилием воли пришлось взять себя в руки. Если я начну метаться с криками: «Где принц Клэйдан?!» – только ненужное внимание к себе привлеку. Сдадут еще лекарю, от занятий отстранят. Нет уж. Первым делом я должна их увидеть.

Я успела набрать в тарелки еды и устроиться за свободным столиком, когда двери столовой вновь отворились. И вошли они. Принц и принцесса. Мой жених Клэйдан и его сестра Мирэлла.

Они не знают меня, потому что с Клэем мы познакомились на зимнем балу. Но я знаю их. Помню, как оба погибли, защищая академию и королевство.

Дыхание сбилось, глаза все-таки защипало от слез из-за переизбытка растерянных, спутанных эмоций.

Они пересекли столовую, направляясь к накрытым разнообразными блюдами столам. Принц и принцесса, как всегда, выглядели безупречно. Многие взгляды присутствующих в этот момент были прикованы к ним, так что я даже не выделялась, рассматривая их.

Изучала любимые утонченные черты, не искаженные в предсмертной агонии. Белые волосы Клэйдана убраны в хвост, серые глаза смеются при взгляде на сестру – они вдвоем о чем-то весело болтают. Форма огненного факультета – черные брюки и черный камзол с вышитыми красной нитью лацканами, темно-красная рубашка, виднеющаяся из-под камзола – придает его облику строгости. Благодаря этим цветам, резко контрастирующим с загорелым лицом, белыми волосами и серыми глазами, форма подчеркивает мышцы и делает накачанную фигуру еще более внушительной.

Принцесса Мирэлла, наоборот, в серебристой форме факультета воды с синей вышивкой смотрится еще более нежно и хрупко. Но в силе и таланте этих двоих не возникает никаких сомнений. Впрочем… чтобы справиться с нападением драконов, не хватило даже магии опытных преподавателей.

Набрав на подносы еды, венценосная парочка прошла за столик к своим друзьям. Я тоже принялась за еду, лихорадочно размышляя.

Выходит, артефакт перенес меня во времени назад. Учитывая, что на дворе самое начало второго осеннего месяца, а нападение состоялось с наступлением весны, у меня в запасе пять месяцев до повторения кошмара.

Похоже, никто не знает, что произошло. Только я, сжимавшая артефакт в своей руке, когда он отматывал время назад.

Наверное, нужно кому-то рассказать? Кого-то предупредить? Но кого?! И кто мне поверит, учитывая, что я знать не знала о существовании артефакта, способного перемещать во времени. А другие о нем знают? Хоть кто-то в академии в курсе, какое сокровище завалялось в хранилище? Может, хотя бы преподаватели? Руководство академии? Сам ректор?

Из друзей на данный момент знаю только Софину. Чуть позже мы должны познакомиться с остальными одногруппниками и даже некоторыми первокурсниками с других факультетов.

Клэйдан… Принц учится на втором курсе на факультете огня. Клэй заметил меня на зимнем балу. Пригласил на танец, и между нами пробежала искра. Мы разговорились, а на следующий день Клэй заявился ко мне с цветами и начал ухаживать. Конечно, я влюбилась! Как можно не влюбиться в красавца, талантливого мага, уже сейчас подающего большие надежды, который, к тому же, обходительно ухаживает и умеет очаровывать? А еще у него обворожительная улыбка и проникновенные серые глаза, которые невозможно забыть. Один раз там утонув, уже не избавиться от наваждения.

Вскоре мы с Клэем начали встречаться. У нас закрутился роман, настолько бурный, что через несколько месяцев Клэй сделал мне предложение, а я его приняла. Условились пожениться летом, после первого курса.

Клэй познакомил меня со своими друзьями и, конечно же, с любимой сестрой – принцессой Мирэллой, так же, как и я, проучившейся в академии к тому моменту полгода. Но, в отличие от меня, Мирэлла училась на факультете воды. Я же, слабый маг, у которого не удалось обнаружить предрасположенности ни к одной из стихий, поступила на факультет артефакторики. Из вспомогательных направлений в академии есть еще факультет зельеварения, но вот уж что мне точно неинтересно, так это кашеварить сутки напролет. Предпочла чертить, высчитывать и создавать артефакты. По крайней мере, в перспективе. К тому моменту, когда на академию напали, я начала свой первый проект и закончить не успела.

Так кому я могу рассказать о нападении драконов, о перемещении во времени, о грозящей нам всем катастрофе, если на данный момент знакома только с Софиной? Вряд ли мне хватит духу подойти к Клэю и рассказать, что мы с ним… кхм… были знакомы в будущем. А как звучит «были знакомы в будущем» – уже навевает ореол безумия.

Сообразив, что время завтрака подходит к концу, быстро доела творожок, допила чай и поспешила на первую пару. Благодаря лежащему в столе календарю я точно смогла определить сегодняшнюю дату и даже безошибочно собрать сумку с учебниками.

Забежала в аудиторию прямо перед самым звонком и устроилась рядом с Софиной. Подруга выглядела немного взмокшей и запыхавшейся.

– Едва успела! – прошептала она, потрясая передо мной тетрадью по базовым основам построения артефактов.

Вслед за мной в аудиторию вошел преподаватель – пожилой мужчина со скрипучим голосом, от которого поначалу пробирало до мурашек. Но за пару недель все студенты привыкли. За магистром Дэйзисом закрылась дверь, он сходу начал лекцию.

– Открываем тетради и записываем. Основа рабочего артефакта – это не магия, а правильные расчеты и чертежи. Вы должны рассчитать, каким образом разместить различные детали, такие как кристаллы, впитывающие в себя магию, металлические механизмы-держатели и прочие элементы таким образом, чтобы они усиливали друг друга, а не гасили. Основная задача – вложить в конструкцию артефакта правильное распределение магии.

Все это я уже прекрасно знала, потому как первый семестр училась с интересом и увлечением. Я с радостью погружалась в новые знания, запоминала и читала дополнительную литературу. Это потом, когда познакомилась с Клэем, мозги немного отшибло, и я впала в любовную горячку, забросив учебу. Как результат, промежуточные зачеты в середине второго семестра, буквально перед праздником весны, сдала из рук вон плохо. Но уж начальную программу я точно освоила хорошо. А значит, на тему учебы пока можно расслабиться и подумать, что же теперь делать.

Наша академия называется Академией Стражей, потому что располагается на самой границе королевства Касталлы. Если быть точнее, то в ее восточной части, граничащей с могущественными, опасными драконами. К сожалению, в последнее время отношения между Касталлой и драконьей империей крайне напряженные. Вспыхнет крошечная искра – и начнется жестокая, кровопролитная война. Кажется, начало этой самой войны я успела увидеть, прежде чем отправиться во времени назад.

Уверена, король не простит нападения на академию, а самое главное – гибели своих детей. Он ответит не менее жестоким ударом. Но сможем ли мы победить? Драконы всегда были сильнее людей за счет своего умения менять облик.

Суть нашей академии не только в подготовке воинов-стражей, тех, кто учится на стихийных факультетах, и их помощников вроде меня, других артефакторов и зельеваров. В нашей академии располагается самое крупное хранилище артефактов, а главное, у нас есть мощнейший защитный артефакт. Таких всего четыре по всему королевству, и каждый расположен на одной из сторон света: на востоке, западе, севере и юге. Сейчас они работают, накрывая защитным куполом всю Касталлу.

Как же так вышло, что на нас напали, несмотря на защитные артефакты?

Помню, как дракон погнался за мной и принцессой, когда мы бежали к хранилищу. Возможно, к нам пробрался лишь один лазутчик. Да, скорее всего, так и есть. И попасть в академию он мог только с потоком студентов! На территорию королевства – вместе с торговцами. Защитный купол приоткрывают в нескольких местах, чтобы впускать и выпускать торговцев из соседних королевств. А вот в академию дракон мог попасть только с абитуриентами, замаскировавшись под одного из них.

Вероятно, целью дракона был защитный кристалл. Если его уничтожить – магический купол падет. И тогда уже ничто не остановит драконов. Они сожгут и растопчут всех нас.

Я же, пытаясь добраться до сторожевого артефакта, пыталась подать сигнал. Как только королевский дворец получит сигнал о нападении, он сможет усилить защитный купол, хотя бы временно. Сделать его непроницаемым и неснимаемым. Ну а если артефакт уничтожить до того, как защита будет усилена, драконы легко прорвут границы.

– Студентка Майла! – внезапно окликнул магистр Дэйзис. Я вздрогнула от неожиданности. – Вы совершенно меня не слушаете и ничего не записываете. Так хорошо знаете тему? Может быть, поведаете нам, из каких материалов делают артефакты и какие из материалов более предпочтительны?

А вот и поведаю!

Я поднялась из-за парты и затараторила:

– Чаще всего в артефактах используются кристаллы, которые обладают наилучшей способностью сохранения магии – это изаниты и аданиты. К кристаллам добавляются механизмы, сделанные из металлов – стереона, армеда и затонита. Нередко аристократы, плохо разбирающиеся в артефактах, предпочитают сделанные из затонита, потому что он похож на золото и дорого, престижно смотрится. Однако наилучшим металлом для создания артефактов считается армед, хотя у двух других тоже есть свои плюсы и минусы. Перечислить?

– Кхм… Спасибо, Майла. Можете садиться. Продолжаем записывать…

Пока магистр рассказывал об особенностях каждого металла, я вернулась к размышлениям.

Нет, к Клэю обратиться не могу. К Софине – бесполезно. А как насчет преподавателей? Уж они-то заинтересованы в сохранности академии, как никто другой. Точно! Пойду сразу к ректору. Сегодня же.

– Ты всерьез удивила, – заметила Софина после пары, когда мы вдвоем направлялись на следующее занятие. Нужная аудитория располагалась в соседнем корпусе, так что мы воспользовались возможностью и немного прогулялись по улице, пока погода хорошая. – Прочитала несколько параграфов наперед?

– Да, уж очень заинтересовала тема, – я попыталась сосредоточиться на разговоре, чтобы не обижать подругу.

В очередной раз поймала странное чувство. Несколько часов назад я пережила кошмар. Увидела, как гибнут близкие мне люди и академия рушится. А теперь все живы-здоровы! И стены в абсолютной целости. На дворе – погожий осенний денек.

На истории Касталлы я снова улетела в собственные мысли, пытаясь придумать план действий. Время тянулось неимоверно медленно. Хотелось прямо сейчас сорваться к ректору, но я уговаривала себя немного подождать. Всего три пары! За это время ничего не случится. А несколько часов ничего не изменят. Дракон уже где-то в академии, но сам начнет действовать не раньше весны.

На последней паре, где нам рассказывали как раз о драконах, я ловила каждое слово преподавательницы.

Пусть уже прослушала половину курса, но теперь ценность информации возросла в несколько раз. А вдруг я что-то упустила? Вдруг узнаю что-то новое?

– Драконы обладают только огненной магией, – рассказывала магистр Энжия. – В сравнении с людьми, в руках которых сосредоточено все разнообразие существующих стихий, драконам доступен исключительно огонь. Но сильнейшие драконьи маги в разы превосходят магов человеческих. А уж если добавить к магии способность менять облик и покрываться чешуей – и вовсе сложно представить противника сильнее.

На этот раз я решила записывать все, что рассказывает преподавательница. Тем более мои тетради опустели – придется снова их заполнять.

– В истинном облике, чешуйчатом, драконы также используют огненную магию, но уже без заклинаний – они выдыхают пламя и в какой-то степени могут им управлять. Например, дракон в истинном облике может выдохнуть тонкую струю, которая даже не подожжет, или же мощный поток, который сметет все на своем пути.

Дальше магистр Энжия перечислила характеристики пламени более подробно. Я записала.

Ну а после пары подхватила вещи и поспешила к ректору. Если кто-то мне и поверит – так это ректор академии. Уж ему должны быть известны все артефакты, которые находятся в хранилище. И рассказ о перемещении во времени может прозвучать вполне правдоподобно.

Ректор оказался востребован. В приемной разрешения к нему пройти дожидались четверо. Мне пришлось встать в очередь. Секретарша – молодая, миловидная шатенка строго следила за тем, чтобы мы соблюдали тишину.

Впрочем, я никого из ребят не знала, так что соблазна поболтать с ними не было.

Снова погрузилась в собственные мысли, размышляя над рассказанной на паре информацией. Если драконы обладают только огненной магией, значит, скрываться они могут исключительно на огненном факультете. Или артефакторику и зельеварение тоже отметать не стоит? У нас есть ребята, у которых магия более выражена, чем у меня. Некоторые имеют склонность к каким-то стихиям, к тому же огню, например.

– Студентка Майолана Этари, ваша очередь, – объявила секретарша.

– Да, благодарю! – я подхватилась со своего места и поспешила в кабинет к ректору. С порога поприветствовала: – Здравствуйте, ректор Тайрэнис.

Меня встретил немолодой мужчина с копной каштановых волос и внимательными серо-голубыми глазами. Несмотря на возраст, в его облике чувствовалась сила и уверенность. Весьма накачанные руки раскладывали по ящичкам документы. Судя по всему, большое количество бумажной работы не мешает ректору поддерживать себя в форме. А перед поступлением в академию я читала, что он сильный водный маг, в свое время очень помог Касталле на службе королю.

Пока ждала в очереди – успела подготовить речь.

Я раскрыла рот и… внезапно подавилась собственными словами об артефакте, перемещающем во времени.

– Ректор Тайрэнис, я… у меня… ар… кфе-кфе, – я закашлялась так сильно, что из глаз брызнули слезы.

Что за ерунда?! Почему я не могу заговорить об артефакте?

– Студентка, с вами все в порядке?

– Д-да… Я просто хотела сказать, что… что… на академию… – и снова проглотила слова, на этот раз о нападении. – В академии… – И о драконе-лазутчике тоже не смогла из себя выдавить!

– Кажется, вы перенапряглись сегодня на парах? – предположил ректор сочувственно.

– Кажется, да… – пробормотала растерянно.

Что ж такое? Почему вообще ничего рассказать не могу?! Ладно, есть некоторые артефакты ментальной направленности, которые могут ограничивать возможности человека. Например, с помощью ментальных артефактов даются клятвы – и артефакты следят за тем, чтобы человек не мог нарушить данную клятву. Есть артефакты, которые запрещают выдавать чужие тайны после данного обещания их сохранить. Но этот артефакт переместил меня во времени назад! Откуда в нем ментальная магия? И для чего?

Так и не выдавив из себя ничего полезного, покинула кабинет ректора в растрепанных чувствах.

Что же это получается? Если я никому не могу рассказать о произошедшем, то я останусь единственной, кто знает о надвигающемся кошмаре? Но как тогда предотвратить катастрофу? Стены академии рухнули, столько людей погибло! Я не хочу, чтобы это повторилось. Но что я могу? Первокурсница-недоучка с факультета артефакторики. Что я могу предпринять в одиночку?

Стоп. Рано отчаиваться. У меня есть доказательство! В мире теперь два артефакта, перемещающих во времени. Один переместился вместе со мной и остался в комнате. Второй – в хранилище академии.

Если я принесу к ректору артефакт и потычу в него пальцем, не в силах произнести ни слова, может, Тайрэнис сам обо всем догадается? А если и не догадается, то хотя бы заинтересуется странной студенткой, глотающей слова?

Воспрянув духом, поспешила к общежитию. По лестнице буквально взлетела. С нетерпением открыла дверь и поспешила к столу, в один из ящичков которого припрятала артефакт, пока утром собиралась на пары.

Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. А что, если и здесь возникнут какие-нибудь сложности?

Но я отодвинула ящичек – и обнаружила артефакт на том самом месте, где его оставила. Облегченно перевела дыхание. Взяла артефакт в руку. И с ужасом увидела, что последние разводы моей крови на нем исчезают, будто их кто-то стирает. Или, скорее, артефакт полностью впитывает. Дико перепугавшись, лихорадочно думала: что теперь делать? Порезать палец и снова крови добавить? Ой, нет-нет, мне не нужно еще раз куда-то перемещаться.

С исчезновением последней капли крови артефакт внезапно треснул. Я завопила. Сначала вдоль кристалла прошла крупная трещина. А когда я прикусила язык и замерла, не зная, как положить его обратно и не навредить еще больше, артефакт попросту рассыпался! На ладони осталась лишь малинового цвета крошка.

– К-как? Почему? – просипела ошалело.

Почему я не могу рассказать о произошедшем? Почему даже последнее доказательство рассыпалось в порошок?!

Дрожащими руками пересыпала крошку в одну ладонь. Освободившейся рукой зашарила по ящичкам. Да, нашла. Ссыпала порошок в колбу и закупорила крышкой. Перевела дыхание, ощущая, как по вискам стекают капельки пота.

По крайней мере, порошок я сохранила. По нему в лаборатории можно будет определить материалы, из которых сделан артефакт. И… не знаю, что еще. Может, удастся найти следы остаточной магии?

Что теперь делать?!

Я схватилась за голову, начиная паниковать.

По коридорам академии бродит дракон. Через пять месяцев он устроит здесь кровавое месиво и попытается добраться до охранного артефакта. Если это удастся дракону – он не только уничтожит саму академию стражей и всех, кто здесь находится. Он положит начало концу нашего королевства!

Я – единственная, кто об этом знает. И рассказать никому не могу.

Похоже… мне придется самой что-то предпринять.

Придумать план, вычислить дракона. И каким-то образом предотвратить катастрофу.

Я перетащила еще одну книгу со стеллажа на стол, уже заваленный приличным количеством разнообразной литературы о драконах, от справочников, до сборника статей и исследований драконологов. Да, еще лет двадцать назад были у нас драконологи – люди, которые уезжали к драконам, жили вместе с ними, записывали свои наблюдения. Но из-за постепенно накаляющейся обстановки между Касталлой и драконьей империей они перестали пускать к себе людей.

А ведь раньше драконов обожали. Что уж говорить, многие до сих пор зачитываются сказками про то, как за юной и прекрасной девушкой, попавшей в беду, прилетает красавец-дракон, побеждает всех обидчиков и уносит счастливицу с собой. Несмотря на тревожные, но неясные новости, которые доносятся с границы между Касталлой и драконьей империей, половина жителей королевства до сих пор считает драконов чуть ли не сказочными героями. Некоторые девушки еще мечтают, что за ними прилетит дракон, да и парни… да, некоторые парни тоже фанатеют от драконов.

Раз я никому не могу рассказать, что в академию пробрался дракон, мне нужно вычислить его самой. Каким образом буду выводить его на чистую воду – не представляю, но для начала его нужно хотя бы найти. А для этого – изучить всю имеющуюся в академии литературу о драконах, чтобы узнать о них как можно больше.

В том, что я не могу не только рассказать, но и как-то показать, сообщить иными путями о произошедшем – тоже убедилась. Написать не получалось – рука не поворачивалась, как до этого язык. Артефакта, запечатляющего происходящее, чтобы наговорить на него, у меня нет. Слишком редкая вещь, доступная только людям из королевской службы безопасности.

Я открыла страницу с подробным описанием драконов в их истинном облике и внимательно вчиталась. Есть несколько различий между самцами и самками. Самцы, что неудивительно, крупнее. Их тела более мускулистые, широкие в плечах. Самки, наоборот, более изящные, с вытянутыми в длину телами, изворотливыми, гибкими. Но как сравнить, если на нас напал всего один дракон?

Есть, нашла еще и другие отличия! У самцов на голове два витых рога, которые смотрят острыми кончиками вперед. На спине вдоль позвоночника – широкие в диаметре, мощные шипы. А вот у самок рожки на голове совсем небольшие, прямые, не загибаются. Шипы у них тоже есть, но тонкие, острые, как длинные-длинные иголочки.

У меня не было возможности хорошенько и со всех сторон рассмотреть напавшего на академию дракона, но, если прикрыть глаза и старательно вспомнить, то перед мысленным взором всплывает широкая морда, большие витые рога и мощное телосложение. Да и шипы на хвосте, помнится, тоже заметила. Когда дракон нанес удар хвостом, я лишь чудом оказалась между двумя острыми, достаточно крупными пластинами.

Перевернув страницу, я нашла иллюстрации. На первой – самец. На второй – самка. Да, у самки шипы расположены как частокол, мне бы точно несдобровать, если бы меня ударила самка. Однако на академию напал самец, теперь я в этом уверена. Дракона нужно искать на огненном факультете, среди его мужской половины. И, наверное, на первом курсе. Второй тоже не стоит сбрасывать со счетов. Сложно представить, чтобы дракон отсиживался в академии несколько лет, прежде чем начать действовать. А с другой стороны, он мог собирать информацию и ждать приказа сверху, так что совсем уж отбрасывать вариант с драконом-старшекурсником, пожалуй, не стоит. Вернее будет проверить всех огненных парней.

По крайней мере, не придется проверять всю академию – уже радует, что удалось столь значительно сузить круг поисков.

А что насчет зельеваров? Или факультета артефакторики? Чисто теоретически, чтобы скрыться получше, дракон мог притвориться при поступлении, будто его магия слаба и не имеет огненной направленности. Или направленность невозможно скрыть? Стоит изучить эту тему получше.

Я схватилась за голову и чуть не взвыла. Если под подозрение попадет еще два факультета, то три в общей сложности – это не все шесть. В любом случае лучше, чем проверять каждого студента.

Так, мне нужна еще книга. Но для начала придется избавиться от парочки других, а то уже весь стол завален – скоро эти горы попросту рухнут на меня!

А, и еще несколько возьму. Нужно срочно почитать о начальных этапах развития магии и найти описание драконов в их человеческом облике. Может, и здесь найдутся такие отличия, которые помогут вычислить врага.

– Через пятнадцать минут библиотека закрывается! – прозвучал женский голос на весь зал.

Кошмар, не успеваю! Подхватив со стола пролистанную кипу книг, поспешила к соседнему столу и сгрузила их туда, чтобы освободить место на своем. Рванула к стеллажам с драконьей тематикой с мыслью, что как раз нужные книги прихвачу с собой, а за остальными приду уже завтра. И послезавтра, и на следующий день, и до тех пор буду приходить, пока не узнаю о драконах достаточно информации, чтобы построить план, как найти того самого.

Я так спешила, что запуталась в собственных ногах. Чтобы не упасть, ухватилась за полку, хотя делать этого совершенно точно не следовало. Толкнув сразу несколько стоящих книг, попыталась их удержать, а заодно вернуть равновесие себе. Переставить ноги и выровняться мне, как ни странно, удалось. Я вцепилась одной рукой в полку, а второй замахнулась, чтобы придержать падающие с нее книги. Ну и… кхм… очень хорошо размахнулась. Слишком хорошо. Или это парень сам виноват в том, что вынырнул из-за стеллажа столь неожиданно.

– С ума сошла? – ошалело выдохнул он, перехватывая мою руку у себя перед лицом.

– Ой… – растерянно пискнула я.

Книги, которые не успела перехватить, свалились ему на макушку. Парень скривился.

– Ты всегда нападаешь на незнакомцев? – вопросил он недобро, взирая на меня сверху вниз. Парень оказался выше меня на полторы головы. Я, конечно, миниатюрная, многие выше меня, но чтобы настолько?

– Только на тех, кто неожиданно выпрыгивает из-за угла и пугает своим появлением.

– Значит, это я виноват в том, что ты избила меня книгами и хотела залепить пощечину? – он вздернул бровь.

Ух, как неловко вышло…

Я присмотрелась к пострадавшему. Высокий, широкоплечий, с мужественными чертами лица и проникновенными светло-карими глазами. Черные волосы немного спутаны и уложены по последней моде. Вот уже несколько месяцев парни предпочитают некоторую небрежность в прическах, правда, эта небрежность, как правило, достигается упорным утренним трудом.

Фигура у брюнета такая, будто учится на огненном факультете. Они там самые боевые и накаченные, потому что огонь считается наиболее опасной стихией. Хотя земля тоже очень мощная, способна перетряхивать равнины и города, именно огневики – это сочетание сильнейшей магии и выдающихся физических навыков.

Когда начала встречаться с Клэем, не раз бывала на их тренировках. Даже на втором курсе возможности огненных парней впечатляли.

Но, как ни странно, передо мной стоял не огневик. Судя по темно-зеленой форме с изумрудной вышивкой – зельевар.

– Прошу прощения, – все-таки признала собственную ошибку. – Не хотела атаковать. Вышло случайно.

Парень наклонился, поднял с пола упавшие книги. Вчитался в названия.

– Драконы? Ты фанатеешь по этим гадким ящерам?

– Почему гадким? – удивилась я.

После того, как дракон напал на академию и убил дорогих мне людей, я… наверное, должна бы их ненавидеть. Если честно, не успела об этом подумать. Не успела осмыслить – слишком быстро все изменилось. Но не ожидала подобного высказывания от кого-то еще.

– А что в них приятного? Покрытые чешуей, скользкие, с этими уродливыми рогами на головах… Изо рта воняет.

– По-моему, драконы очень даже ничего. Вполне приятные существа, – раздалось за спиной.

Я обернулась. Рядом стоял еще один зельевар, только на этот раз вполне соответствующей их факультету наружности. Высокий, худощавый, пожалуй, даже утонченный. Аристократично бледноватая кожа, темно-карие глаза, бордовые волосы.

Хм… бордовые волосы. Помню, нам рассказывали на курсе о драконах, что цвет волос у них отличается от человеческого и может быть любым. Абсолютно! А еще цвет волос в человеческой форме соответствует цвету чешуи в истинном драконьем облике.

Но у зельеваров тоже бывают самые разные расцветки. Потому что они работают с зельями, а те, в свою очередь, нередко испускают пары, которые могут влиять и на цвет волос, и порой даже на цвет глаз. И помимо естественных факторов, зельевары часто любят экспериментировать. В том числе над собой. Даже чаще именно над собой, чтобы другие не узнали, что они там сварили в очередной раз. В общем, зельевары бывают любых расцветок. В данном случае на это можно не ориентироваться.

– Ты нюхал хотя бы одного дракона, чтобы заявлять, что они не противные? – спросил широкоплечий брюнет.

Я поперхнулась, представляя, как мы все втроем прыгаем вокруг гигантского зеленого дракона и пытаемся дотянуться до его источающей огонь пасти, чтобы хорошенько принюхаться.

– А ты? Мне до сих пор непонятно, почему ты их так не любишь, – заметил худощавый зельевар.

– Предпочитаю не поддаваться общим веяниям, – брюнет небрежно пожал плечами и без спросу всучил мне обе книги.

– Спасибо… – пробормотала я. К фанатам драконов я себя никогда не причисляла. Признаюсь, за всю свою жизнь почти не думала о них. Но теперь, похоже, придется притвориться, будто они мне на самом деле интересны.

– Я нашел! – заявил зельевар с бордовыми волосами, потрясая перед собой какой-то книгой.

– Библиотека закрывается. Прошу всех покинуть помещение, – объявила библиотекарша.

– Ну все, отлично. Пойдем, – брюнет махнул рукой, обогнул меня и вместе со вторым зельеваром, вероятно, одногруппником, направился к выходу.

Я тоже поспешила на выход, прихватив небольшую стопку книг. После того, как их записали на мое имя, поспешила к себе – читать я планировала до самого вечера. Хорошо, что практические домашние задания могу делать очень быстро – их, уже однажды выполненные, всего лишь нужно повторить. А читать параграфы – и вовсе не требуется! Пока еще помню, что изучала пять месяцев назад.

Интересно, чем все-таки пахнет драконья пасть?

Ответ на этот вопрос выяснила быстро. Оказалось, что перед тем, как что-нибудь поджечь, дракон выдыхает горючее вещество. Им-то и пахнет в этот момент, примерно, как от магических ламп, которые заправляются огнем. К слову, запах не такой уж и мерзкий – просто резковатый.

Желая как можно скорее разработать план по поиску дракона, я засела в библиотеке на целую неделю. Сразу после занятий отправлялась за новой литературой, быстро просматривала, а вечером забирала с собой то, что хотелось изучить подробнее.

Мои старания увенчались успехом. Я нашла и выписала главные особенности драконов, которые помогут вычислить врага, в отличие от факта о запахе из драконьей пасти.

Даже в человеческом облике у драконов вертикальные зрачки. А еще у них в темноте светятся глаза, как светоотражающие поверхности. Вероятно, дракон не дурак, иначе уже вся академия или, как минимум, его одногруппники заметили бы, что с глазами одного из студентов что-то не так. Он наверняка носит линзы, скрывающие и форму зрачков, и свечение. Мне стоит подумать, каким образом найти студентов с линзами и как заглянуть им под линзы.

Еще одна особенность – у драконов есть второе веко, которое появляется, чтобы защищать чувствительные глаза от яркого света. Этот факт мне совершенно точно пригодится.

И еще один важный момент. Когда дракон сильно злится, он теряет контроль над магией. Это касается только молодых драконов, но что-то мне подсказывает, в академию вряд ли пробрался умудренный жизнью старик. Хотя бы потому, что ему бы пришлось еще и возраст каким-то образом корректировать внешне. В том, что среди преподавателей драконов нет, можно не сомневаться. В академии попросту не менялись преподаватели уже почти десять лет. А несколько молодых пришли года три назад. И всех их хорошенько проверяли. Нет уж, вряд ли план драконов был настолько коварен, чтобы сначала внедрить студента, вырастить его у нас в Касталле, а потом держать здесь в качестве преподавателя.

Я так увлеклась поисками, что даже Софина заметила неладное.

– Майла, с тобой все в порядке? – спросила подруга после пар, когда я опять собиралась в библиотеку. – Я знала, что ты любишь учиться. Но отдыхать же иногда тоже нужно! Завтра выходной, а сегодня старшекурсники устраивают вечеринку. Пойдем?

Учитывая, что я продолжала вовремя сдавать домашние задания и получать за них высшие баллы, да и на парах, когда меня уличали в том, что слушаю недостаточно внимательно, всегда отвечала на вопросы, заподозрить меня в чем-то ином, кроме как в активной учебе, было сложно.

– А что за вечеринка? – полюбопытствовала я, пытаясь припомнить, что же там было в моей… хм… назовем это прошлой жизнью. Или предыдущей попыткой?

– Второй курс устраивает. Факультеты огня и воды. Но всех остальных тоже зовут. Говорят, там и третьекурсники будут, и первокурсники. Все соберутся. – Софина внезапно чихнула.

Ах вот оно что. Подруге можно только посочувствовать. Мы собирались сходить на эту вечеринку, но Софина весь день шмыгала носом, а к вечеру и вовсе разболелась… то есть разболеется. Все выходные она будет валяться в постели. Ну а я в предыдущей версии, хоть и дала согласие сходить вместе на вечеринку, идти туда в одиночку не решилась. Предпочла поддержать подругу в ее печальном одиночестве.

– Ой, да что это такое… – она снова шмыгнула.

– Может, тебе заглянуть к лекарям? Попросить зелье от простуды? – предложила я.

– Ерунда, – отмахнулась подруга. – У меня сильный иммунитет.

Вот только приехала она с юга, где почти круглый год жара, а зимой даже снег не выпадает.

– Ну так что, пойдем?

– Пойдем, – я не стала расстраивать ее раньше времени. – Только я сначала домашнее задание сделаю…

Софина закатила глаза.

– Чтобы все выходные отдыхать, – добавила я.

– Удивляюсь тебе, – подруга вздохнула. – А вот я все на последний момент откладываю. Никак не могу заставить себя что-то делать, если времени еще достаточно.

Софина снова чихнула.

– Может, все-таки?..

– Уговорила. К лекарям загляну. Но это на всякий случай. Зелье мне не понадобится!

Мы разошлись в разные стороны, договорившись встретиться перед ужином. Я не соврала – первым делом решила сделать домашние задания. Но кое-что сегодня меня упорно отвлекало. Мысли о вечеринке. Помню, развлеклись студенты хорошенько, так, что даже стены академии пару раз содрогнулись. Но самое главное, что на этой вечеринке будет Клэй!

Я так увлеклась поиском информации о драконах, что совсем забыла о собственной жизни. А ведь где-то здесь, в академии, по тем же коридорам и дворам, что и я, ходит мой будущий жених. Принц Клэйдан, который на моих глазах погиб в сражении с драконом.

Сердце вздрогнуло от вставшей в воспоминаниях жуткой картины. Лужа крови, стекленеющий взгляд. Я сжала руки в кулаки и перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

Мы с Клэем проводили вместе так много времени. Каждый вечер после пар и каждый выходной. Даже если Клэй договаривался развлечься с друзьями – он звал меня с собой. Несмотря на то, что немного робела перед старшекурсниками, тем более огненными, я легко вписалась в их компанию. Отчасти в этом помогло внимательное отношение Клэя, а отчасти – его сестра, такая же первокурсница, как и я. Мирэлла тоже нередко проводила время вместе с нами.

Теперь, когда Клэя нет рядом, когда мы даже не знакомы, я начинаю по нему скучать.

А что, если… Нет, наверное, не стоит рисковать. Что, если я все испорчу, попытавшись познакомиться с ним раньше? Что, если сейчас не понравлюсь ему? Вдруг все пойдет по иному сценарию? Он не полюбит меня, не предложит встречаться? И женихом моим не станет?

Но как же я соскучилась! До безумия хочется хотя бы издалека за ним понаблюдать.

Я догадывалась, что Софина вряд ли пойдет за лечебным зельем, пока не почувствует себя хуже. Поэтому решила сбегать до лекарского крыла и описать симптомы, которые накроют подругу уже к вечеру. Простое зелье от простуды – это не что-то запрещенное, так что мне выдали его без лишних разговоров.

Оставшееся время до вечера я собиралась провести с пользой. Ключ от хранилища артефактов мне выдадут позже, как одной из лучших первокурсниц на нашем факультете, только после полугода учебы. Пока же я могу попасть в хранилище лишь на экскурсию, под строгим контролем дежурного. К слову, ключ от хранилища выдают лучшим артефакторам, чтобы мы помогали дежурить преподавателям и постепенно перенимали от них знания. Увы, к моменту нападения на академию я носила ключ слишком недолго, побывала всего на трех дежурствах и об артефакте, который перенес меня назад во времени, не знала ничего. А мне нужно о нем выяснить хоть что-то. Вдруг это тоже поможет каким-нибудь образом? Например, все-таки обойти запрет и рассказать старшим о грозящей академии опасности.

О том, что у меня ничего не получится, старалась не думать. Но… Если вдруг не успею предотвратить катастрофу, в самом крайнем случае мне нужно будет оказаться в том же месте в тот же момент и воспользоваться артефактом повторно. Как ни крути, крайне важно разобраться, что он собой представляет.

– Студентка, вы опоздали. Перед выходными хранилище закрывается раньше. Приходите на следующей неделе.

Ох, совсем забыла!

– В выходные хранилище тоже не работает? – спросила с сожалением.

– Нет. Приходите на следующей неделе.

Проклятье! Нужно было сначала идти в хранилище, а потом уже делать домашние задания.

Ладно… Видимо, я и правда перетрудилась за эту неделю. Может, небольшая передышка не повредит?

Вернувшись в комнату, я всерьез задумалась, что надеть. В учебные будни все студенты обязаны ходить в форме своего факультета, а вот в свободные вечера и выходные нас ничто не ограничивает. И если в прошлый раз мне было все равно, я не особо-то и хотела идти на вечеринку, то теперь кое-что изменилось. А вдруг Клэй все-таки заметит меня? Вдруг подойдет раньше, и не придется ждать до зимнего бала? Вдруг мы закрутим роман уже сейчас, и у нас будет больше времени, чтобы провести его вместе?

Не знаю, как отреагирует Клэй, если я сама подойду к нему познакомиться. Я могу использовать то, что уже знаю о нем. Могу постараться, чтобы понравиться ему. Но, что-то мне подсказывает, в сердечных делах лучше не рисковать. Клэйдан – принц! Он никогда не был обделен женским вниманием. Вероятно, смелые девушки, которые первыми начинают знакомство, уже приелись ему. Лучше дать Клэю возможность самому обратить на меня внимание. Но если я появлюсь перед ним чуть раньше, не на балу… это ведь ничего не испортит? А значит, нужно хорошенько постараться!

Я выбрала темно-зеленое вечернее платье, которое идеально сочеталось с рыжими волосами и подчеркивало глубину их темного, насыщенного цвета. А еще придавало светло-зеленым глазам манящие оттенки. Ничего вычурного или слишком роскошного, все-таки не бал, а простые студенческие посиделки. Хоть и с размахом, как выяснилось на следующее утро, когда преподавателям с факультета земли пришлось отстраивать кусочек башни.

Волосы оставила распущенными, но добавила к ним заколку с изумрудными бусинами. Немного туши на ресницы, полупрозрачная помада на губы – и я готова! Мама с детства учила, что аристократки должны подчеркивать свою красоту легкими штрихами, не перегружая образ. И только на балах можно использовать больше средств, чтобы сражать всех наповал. В хорошем смысле, разумеется. Если ты из древнего, уважаемого рода, достоинство и гордая сдержанность должны оставаться при тебе всегда.

Захватив с собой флакон с лекарством, отправилась к подруге в условленное время.

Софина встретила меня больными, покрасневшими глазами, бледным лицом и шмыгающим носом.

– Майла… кажется, я заболела. Прости. Мне лучше остаться в комнате.

– К лекарям ходила?

– Как раз собиралась…

– Вот! – я протянула ей флакон. – Зелье от простуды. Выпьешь – и послезавтра будешь как новенькая.

– Спасибо! – Повысив голос, Софина тут же закашлялась. – Ох… ужасно себя чувствую… А ты… такая красивая.

– Посторонись. Я помогу приготовить напиток.

– Ты опоздаешь на вечеринку.

– Ничего страшного.

Софина не стала сопротивляться. Прошла к постели и повалилась поверх одеяла, глядя за моими действиями со страдальческим лицом. Я принялась разводить лекарство. Три капли зелья на стакан теплой воды. Нагревающий артефакт быстро помог довести воду до нужной температуры.

– Если хочешь, я останусь с тобой. – Я решила не отходить от «сценария».

– Нет-нет… Ты не обязана. Развлекайся, Майла. Расскажешь потом, как все пройдет. – Софина снова закашлялась.

– Выпей. – Я подошла к ней, подавая кружку с лекарством. Подруга с благодарностью приняла. – Ты уверена? Я немного еще посижу с тобой.

– Уверена. Ты не должна пропускать все веселье из-за моей болезни. А если бы я тебя послушала и сходила за лекарством пару часов назад… В общем, не переживай. Я буду в порядке. Огромное тебе спасибо за помощь.

Я все-таки осталась у Софины ненадолго. После приема лекарства подруга быстро заснула. Я поднялась и тихонько вышла из комнаты.

На вечеринку опоздаю, но все-таки не пропущу. К тому же, после нескольких дней активного изучения информации я заслужила немного расслабиться. Пожалуй, неправильно это будет – совсем забрасывать студенческую жизнь. Если у меня все получится, если удастся предотвратить катастрофу, то время продолжит свой ход. И все, что произойдет за предстоящие пять месяцев, останется со мной навсегда. А значит, несмотря на важнейшую задачу, о своей жизни тоже не стоит забывать.

Когда я подошла к основанию башни, одной из тех, где проводятся занятия огненного факультета, веселье уже било ключом. На появление еще одной студентки-первокурсницы никто не обратил внимания.

На первом этаже у входа в здание меня встретила табличка: «Если ты готов веселиться и наслаждаться огненно-водным шоу – входи!»

Да, точно, шоу. Пожалуй, это будет любопытно!

На первом этаже в аудитории с отодвинутыми к стенам столами и стульями раздавали напитки и закуски. Я не стала отказываться, взяла себе лимонад, окунаясь в шумную толпу.

Ребята разбивались на группы и весело переговаривались. Шутили, смеялись. Кто-то активно жестикулировал, что-то рассказывая. Но здесь же, на первом этаже я нашла несколько растерянных студентов, жмущихся к стенам. Похоже, первокурсники. Как и я.

Не обнаружив здесь Клэя, поспешила подняться по лестнице. На втором этаже звучала энергичная музыка, ребята танцевали. Я внимательно осмотрелась и нашла его взглядом. Клэй стоял в компании друзей и разговаривал с сестрой.

Сердце споткнулось в такт музыке. Пальцы похолодели от волнения. Или из-за того, что в бокале с лимонадом лед?

– До шоу-программы еще два часа! А пока развлекайтесь! – разнесся над головами чей-то веселый голос, и музыка зазвучала еще громче.

Кажется, уже только от звука стены башни содрогнулись.

– Потанцуем? – ко мне подошел незнакомый парень. В том смысле, что я его в принципе не знала. Ни в прошлом варианте, ни сейчас. Тьфу, совсем запуталась!

– Потанцуем, – я улыбнулась.

Если скромно стоять у стены – я вряд ли привлеку внимание Клэйдана. И уж точно не смогу расслабиться.

– Я Милтон, со второго курса факультета воды, – представился парень весело. – А ты первокурсница, да? Не видел тебя раньше.

– Да, я с факультета артефакторики. Майла.

– Ого! Никогда раньше не общался с артефакторами. Всегда казалось, что для учебы на вашем факультете особый склад ума нужен. Делать все эти чертежи, расчеты… Тебе нравится? Или скучновато?

– То ли дело руками махать и магией врагов расшвыривать? – предположила я.

– Точно! Мне это больше по душе.

– А мне нравится у нас. Сидишь тихо, высчитываешь движение потоков, их усиление. И какие материалы лучше подойдут для каждого.

Кхм… То есть мы еще не начали ни чертить, ни высчитывать. А я уже говорю так, будто полгода здесь проучилась!

После Милтона меня звали и другие парни. Впрочем, ни одного медленного танца не было, так что мы просто веселились и болтали. Примерно до того момента, как со мной решился познакомиться первокурсник с огненного факультета. Веселье как рукой сняло. Я внезапно задумалась, что он может оказаться драконом. Или его друг. Или одногруппник. Да половина из присутствующих под подозрением!

Наверное, мое мрачное лицо без улыбки, зато с подозрительным взглядом перестало привлекать ребят, так что выдалось свободное время, чтобы отдышаться и снова осмотреться. Нашла взглядом Клэя. Он снова танцевал с кем-то из девчонок. И в мою сторону ни разу не посмотрел.

Веселье продолжалось. Ребята общались, смеялись, танцевали. Раз за разом Клэя приглашали на танцы или отойти в сторонку, пообщаться. Иногда он переговаривался с друзьями или с запыхавшейся сестрой, возвращавшейся отдохнуть после танцев.

Сердце неприятно кольнуло, когда очередная девушка прижалась к Клэю, поднимаясь на носочки, чтобы что-то ему прошептать. Клэй не отстранялся. Наоборот, довольно улыбался и обнимал ее за талию.

Проклятье! И на что я рассчитывала? Думала, покрутиться перед Клэем – и этого достаточно, чтобы привлечь его внимание? Но увы, я сегодняшняя не произвела на него никакого впечатления. Подойти самой? Опасно! Он, может, и на танец согласится, и проведет со мной остатки вечера, но… что потом? Я не хочу все испортить. Мне нужен мой жених, а не короткое приключение.

– Почему грустишь? – за спиной раздался знакомый голос.

Я обернулась. Точно, зельевар с бордовыми волосами.

– Наверное, потому что никого здесь не знаю. – И зачем-то добавила: – А подруга заболела.

– Понимаю! Я здесь тоже почти никого не знаю. Твоей подруге скорейшего выздоровления. А меня зовут Гилл, – зельевар дружелюбно улыбался.

Пока я не исключила зельеваров, их всех тоже придется подозревать. А еще артефакторов. И, конечно же, огневиков.

Я присмотрелась к парню внимательнее. Глаза выглядят совершенно обычно. Однако это не показатель. Линзы простым взглядом не заметить.

– Майла, – представилась я.

– Угощайся, – он протянул мне бокал с лимонадом, еще не отпитым. – Поболтаем?

– Поболтаем, – я пожала плечами.

Как при помощи разговора выявить дракона – еще не придумала. Интересно, получится его на чем-нибудь подловить? Он же, поступая в академию, и легенду наверняка продумал хорошо.

А устраивать каждому встречному допрос на знание истории Касталлы, наверное, будет странновато.

– Значит, ты с первого курса? – полюбопытствовала я, когда мы устроились у стены.

– Да. Первый курс зельеварения, как ты, возможно, заметила.

– Тебе нравится? Или хотел бы учиться на другом факультете?

Гилл внезапно погрустнел, но тут же снова улыбнулся.

– Меня устраивает мой факультет. Это только со стороны кажется, что скучно. На самом деле, зельеварение дает огромные возможности, гораздо более обширные, чем та же стихия огня или воды или любая другая.

– Какие возможности? Чему вас уже успели научить? – полюбопытствовала я, заметив, как оживился Гилл, пока перечислял.

– Пока что проходим основы составления зелий, основные принципы взаимодействия ингредиентов и простые формулы. Ты знала, что почти все зельевары любят эксперименты? Преподы учат нас основным принципам, но их цель научить нас варить собственные зелья, которые придумаем мы.

– О, это любопытно. Мы тоже можем повторить уже придуманные кем-то схемы. Для тех же защитных артефактов. Или накопительных. Но всегда приветствуется что-то новое, лично твое.

Я старалась поддерживать разговор, но взгляд то и дело возвращался к Клэю, обнимающемуся все с той же девушкой. Похоже, она ему понравилась. Как довольно она улыбается. Как заинтересованно он смотрит!

– Ты уж определись, кто тебе больше нравится: драконы или принц Касталлы, – прозвучал над ухом насмешливый голос.

Я вздрогнула от неожиданности. Друг Гилла, брюнет из библиотеки, подобрался совершенно незаметно.

– При чем тут принц Касталлы? – нахмурилась я.

– Разве ты не на него смотрела? По-моему, ты весь вечер на него пялишься.

– А ты, выходит, весь вечер наблюдаешь за мной? – не осталась в долгу, хотя, признаюсь, занервничала. Не хватало еще, чтобы слух пошел, что я сумасшедшая фанатка Клэя и везде его преследую.

– Пару раз замечал. Ну и видел, как ты разговариваешь с Гиллом. А смотришь при этом в сторону принца.

– Пару раз замечал… – повторила я. – Как-то маловато данных, чтобы делать выводы. Тебе не кажется? Или все-таки признаешься, что весь вечер смотришь на меня?

– Не признаюсь, – брюнет издевательски усмехнулся. – Видишь ли, я не люблю фанаток драконов.

– А как тебе фанатки принца?

– Предпочитаю своих собственных фанаток.

– Так чем же они тебя не удовлетворили, если ты продолжаешь наблюдать за мной, заподозренной в симпатиях уже к двум другим сторонам?

Признаюсь, насмешливая улыбка этого парня ужасно раздражала.

И чего, спрашивается, ко мне прицепился? Вот его друг вполне приятный в общении.

– Я просто внимательный, – заявил брюнет самодовольно. – Пара взглядов – и уже знаю, что у принца Клэйдана за сегодняшний вечер было шесть партнерш для танца. С последней он задержался дольше всего. Вот та парочка, – он указал на парня, который подошел к компании, и к девушке, сидящей на скамье с мрачным выражением лица, – несколько минут назад поссорилась. Тот парень, – брюнет кивнул на встрепанного светловолосого первокурсника, – подвернул ногу. Слишком активно выделывался перед девушкой во время прошлого танца. Теперь прихрамывает.

Брюнет продолжал рассказывать самые разные детали, а я с каждой его фразой только сильнее впадала в шок от таких подробностей.

– Ты шпион?!

– Всего лишь зельевар. Слышала, что для этого особый склад ума нужен?

Угу. Вот недавно то же самое про артефакторов говорили.

Мне бы в союзники такого внимательного парня! Если ему достаточно лишь посмотреть по сторонам – и он уже подмечает малейшие детали, то вычислить дракона для него, наверное, раз плюнуть. Но, с другой стороны, его гадкий характер просто невыносим.

– Я как раз рассказывал Майле, как на факультете зельеварения интересно, – Гилл решил вмешаться, пока мы друг друга не поубивали. Хотя, кажется, это только мне хотелось слегка придушить наглого брюнета. Тот смотрел на меня расслабленно и как будто даже равнодушно. – А Майла начала рассказывать об особенностях создания артефактов. Тоже весьма интересно. Майла?

Я сжала опустевший после лимонада стакан почти до хруста в пальцах. Обнимая блондинку за талию, Клэйдан удалялся вместе с ней из зала.

– Может, решили на шоу пойти? – предположил Гилл, проследив за моим взглядом. – Кстати, нам тоже пора, если не хотим пропустить развлечение. Рейв, Майла. Пойдемте? Всегда интересно наблюдать за мастерством огненных и водных магов.

– Пойдемте, – прохрипела я, стараясь справиться с эмоциями.

Мы с Клэем пока еще не знакомы. Нельзя об этом забывать.

Я всегда знала, что он пользовался успехом у девчонок. У наследного принца Касталлы было много поклонниц и много девушек, с которыми он встречался. Красивый, умный, уверенный в себе и невероятно талантливый, он привлекал внимание не только сокурсниц, но и девушек с других курсов: с первого, даже с третьего, несмотря на то, что они старше.

Отчасти еще и поэтому я чувствовала себя невероятно счастливой, когда из всех Клэйдан выбрал именно меня. Перестал смотреть на других девушек, все время проводил только со мной, а потом сделал предложение, решив, что хочет прожить со мной всю жизнь. Я чувствовала себя особенной, самой лучшей, выбранной из огромной толпы.

Но сейчас мы с Клэем не знакомы. Я не имею на него никаких прав. Не могу обвинять его, не могу даже надеяться, чтобы он не обращал внимания на других.

Мне стоит набраться терпения. И просто дождаться. Потому что, если я начну что-то менять – я могу все испортить.

– Какая глупость, – шепнул мне на ухо Рейв, коснувшись губами прядки волос. Я поежилась от непонятного ощущения. – Ревновать того, кто даже не знает о твоем существовании.

– Кажется, твоя проницательность на этот раз дала сбой. Ты слишком самоуверенный, чтобы понять, как ошибся, – прохладно заметила я и последовала за Гиллом.

Увы, раз я пошла вместе с Гиллом, отвязаться от общества наглого Рейва не получится. Но с кем еще здесь общаться? Парни, с которыми я танцевала, вели себя приветливо, однако после каждого танца уходили и больше не возвращались, вероятно, в поиске других приключений.

Я бы могла заинтересовать кого-то из них, если бы проявляла чуть больше эмоций во время разговоров. Но… мои мысли были слишком заняты. Клэем. Даже не спасением академии от скрытого врага.

Мы поднялись на последний этаж башни, где уже собрались почти все, кто хотел посмотреть устраиваемое старшекурсниками представление. Толпа гудела и с любопытством переговаривалась.

Я осмотрелась, пытаясь найти Клэя с его блондинкой. Но, кажется, их здесь не было. Они не пошли на шоу. Наверное, предпочли уединиться. Мне просто нужно это пережить. Не думать о самом неприятном.

– Я никогда не ошибаюсь, – шепнул Рейв на ухо.

Так. Нужно взять себя в руки. А то у меня все переживания на лице написаны. Какой позор! И правда, со стороны я наверняка выгляжу, как идиотка, влюбленная в человека, с которым никогда не общалась.

Тем временем в центр зала вышли двое. Раздался голос:

– Сегодня вы увидите невероятное представление. Маг огня и маг воды выступят для вас одновременно. Узрите, как могут взаимодействовать эти две абсолютно непохожие друг на друга стихии.

Оба парня вскинули руки – и началось представление. Между ребятами, от пола и до потолка, взмыл столп огня. Вокруг него спиралью закрутился невероятно гибкий, сверкающий магическими частицами поток воды. Раздались изумленные вздохи и ахи – это первокурсники впервые увидели магию.

Я больше не разговаривала с Рейвом. Предпочла отрешиться и от его колких замечаний, и от мыслей о Клэе. Я ведь пришла сюда расслабиться и получить удовольствие? Значит, буду наблюдать за шоу и наслаждаться красотой магии, тем более ребята перешли от простых форм стихий к более сложным. Теперь они демонстрировали нам поляну цветов с полыхающими лепестками, на которую обрушился дождь. От поляны повалил пар, наполняя воздух влагой.

Я затаила дыхание, наблюдая, как под потоками воды, льющейся словно с потолка, затухают огненные лепестки. Казалось, что дождь победил. Однако едва все исчезло, из пола выплеснулся мощнейший огненный поток, рассыпая во все стороны брызги жидкого огня.

Ребята с испуганными криками отшатнулись. Первые ряды зрителей налетели на тех, кто стоял позади. Вся толпа задвигалась. И меня бы зашибли слегка, если бы Рейв не шагнул вовремя назад и не оттащил меня, схватив за талию.

Я не успела ничего сказать. Огонь набухал подобно вулкану, готовящемуся к извержению – такой он был формы сейчас. Не знаю, что собирался сделать водный маг, но он направил магию к вулкану. Поток извергающегося, ревущего пламени устремился к потолку и… пробил его прямо на наших глазах.

– Упс… – пробормотал водный маг.

Огненный активно жестикулировал, пытаясь усмирить магию. Он неплохо справлялся, ему это действительно удавалось, вот только потолок уже прошибло. На паникующую толпу сыпались обломки разрушенного потолка. Во все стороны взметалась магия: потоки ветра, водные щиты. Старшекурсники могли защититься.

– Майла, берегись! – прорычал Рейв, в очередной раз хватая меня и кидаясь куда-то в сторону.

Мир покачнулся. Или это башня под ногами содрогнулась?

Мы остановились где-то в метре от гигантского булыжника, пробившего своим весом и острым краем пол на том самом месте, где еще пару секунд назад стояли мы вместе с Рейвом.

По телу прошла запоздалая дрожь.