Второй шанс: невеста одержимого императора

На могильной плите рыдала девушка. Рыдала тихо, практически беззвучно, лишь вздрагивали худые плечи. Печаль, окутавшая её тяжёлой аурой, горечью ощущалась на языке.

Сгустился воздух…

Траурная одежда, чёрная вуаль, покрывающая голову… каштановые локоны длинных волос, рассыпавшихся по спине. Облик девушки заставлял сердце сжиматься сильнее.

Она ведь не виновата. Ни в чём не виновата, как и её сестра, что теперь покоится в земле...

— Это наша ошибка… Нужно было остановить его… — горло сдавило спазмом.

— Ненавидишь теперь?

С губ сорвался горький смешок.

— Я не могу ненавидеть брата. Знаю, что он и сам не хотел такого конца. Думаешь, после смерти этой девушки с ним всё будет в порядке? Я вот не уверена…

— Дворяне снова заведут шарманку о поиске новой императрицы. Боюсь, в этот раз он не выдержит и убьёт всех…

… по телу прокатилась крупная дрожь.

— Неужели совсем нет выхода? Мне страшно представить, как эта ситуация отразится на нём…

— На самом деле есть один способ. Я долго работал над формулой на случай, если с тобой что-то случится. Я могу повернуть время вспять. На три года…

… в горле встал вязкий ком, в висках надрывно застучал пульс.

— … но сохранить воспоминания я могу лишь одному человеку. Если бы ты пострадала, я бы вернулся в прошлое, сохранив память себе, но сейчас всё иначе. В этот раз нам не удалось повлиять на него…

— Единственный человек, который может что-то изменить и спасти эту несчастную девушку прямо перед нами, разве нет? Посмотри на неё. Думаешь, она не сделает всё, чтобы спасти сестру?

— Возможно, мы сделаем только хуже…

— Тогда ты снова повернёшь время вспять?

— А как же мы? Наши счастливые три года исчезнут… вернувшись в прошлое, мы можем измениться, можем наделать глупостей…

— Ты правда в это веришь? Что бы ни случилось… мы всегда будем вместе.

— Хах… мне не хочется этого делать.

— Даже ради него? Не боишься, что он окончательно сойдёт с ума? Молодая супруга предпочла смерть, чем быть с ним… Уверена, он винит себя, как никто другой. Я не могу просто закрыть глаза на его страдания. И эта девушка… вызывает во мне огромное сожаление. Если есть возможность, я хочу хотя бы попытаться.

… тяжёлый обречённый вздох был ответом.

— Мне нужно подготовиться. Оставить записи, которые не исчезнут, в магической книге для себя из прошлого. Заклинание сложное, придётся использовать силу сердца магической башни. Но сначала… поставлю метку, она сохранит ей воспоминания.

Он вышел из тени деревьев и уверенным шагом направился к могиле.

Для того чтобы оставить метку, достаточно лишь касания. Например, утешающе похлопать по плечу…

“Я верю в тебя, Лирра. Постарайся, пожалуйста…”

А сейчас лучше вернуться. Нельзя оставлять его одного…

Распахнув веки, непонимающим взглядом уставилась в светлый потолок. Повернула голову, недоумённо моргнув.

“Где я? Почему это место такое знакомое?”

Наша с мужем спальня точно выглядит иначе…

Разве я не вернулась в поместье после посещения могилы сестры?

Помню, как Оскальд пытался меня утешить, а я уснула без сил, сидя в кресле, держа в руках любимую игрушку Юлии.

… на глаза вновь навернулись слёзы.

Казалось, я давно их выплакала, просто больше нечем, но нет…

Глупо, конечно… сколько ни плачь — сестру уже не вернуть. Я никогда вновь не увижу её прекрасную улыбку. Хотя… она исчезла ещё в тот момент, когда был издан указ о её браке с императором.

— Бессердечный мерзавец… — процедила, сжимая пальцы в кулаки.

… грудь наполнялась яростью.

Если бы могла убить его, то убила бы. Подонок, у которого руки по локоть в крови, не должен существовать. Из-за него сестра ушла из жизни…

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату торопливо вбежала…

— Юлия? — ошеломлённо выдохнула я, приподнимаясь на локтях, не веря своим глазам. — Почему ты… что это? Мне это снится?

Сестра заливисто рассмеялась и бесцеремонно, как в прежние времена, плюхнулась на кровать. Подпёрла голову кулачками, уперев локти в матрас, и уставилась на меня веселящимся взглядом.

— О чём ты, сестра? Ещё не проснулась? А ведь сегодня мы собирались на ярмарку… — заканючила, обиженно надув губы. — Только не говори, что забыла? Ты ведь не могла, да? — насупилась, взглянув на меня исподлобья.

… в ушах набатом стучало сердце.

“Как живая… эти озорные глаза, эти волосы и вздёрнутый нос…”

Закусила губу и отвернулась… сглотнула ком горечи, вставший в горле. Дыхание перехватило…

— Эй? Ты чего? — настороженно позвала она. — Ну, если не хочешь идти, ничего страшного. Сходим в другой раз…

На секунду прикрыла горящие от непролитых слёз глаза.

Всё повторяется? Это однозначно день перед празднованием совершеннолетия Юлии. А потом на балу её заметил император… Нет, он заметил нас обеих, но я была помолвлена и уже через месяц должна была выйти замуж.

“Так. Нужно выдохнуть…”

Села, прочистив горло, нервно заправила волосы за уши.

Сестра растерянно хлопала ресницами.

— Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?

— Я… — голос предательски дрогнул. — Кхм… — неловко кашлянула и, судорожно выдохнув, коснулась лица сестры подрагивающими пальцами. — Ты… такая красивая, — улыбнулась насилу, а в груди болезненно сжалось сердце.

“Как же больно… дьявольски больно…”

— Я начинаю волноваться, — обеспокоенно вымолвила сестра и потрогала мой лоб. — Не заболела? Вроде, не горячий…

— Я здорова… — прошептала, прижимаясь щекой к её мягкой прохладной ладони. — Совершенно здорова…

— Тогда… позвать служанок? Мы ведь идёт, да? Идём? Ну, скажи уже! — протянула капризно, тряся меня за плечо.

Нервно усмехнулась, едва не разрыдавшись.

“Как такое могло произойти? Я ведь сплю? Но если это не сон… если я вернулась в прошлое…”

— Конечно, идём. Я ведь обещала, — выдохнула, подавляя рвущиеся наружу эмоции. — Начну собираться. Позови Клару.

— Ура! — радостно воскликнула сестра и бросилась мне на шею.

Всё такая же неугомонная и непосредственная. Озорная и бесконечно тёплая, как солнышко…

Как только за Юлией захлопнулась дверь, я упала лицом в подушку, отчаянно застонав.

“Если это сон, то я не желаю просыпаться…”

Возможно ли вернуться в прошлое? Я же не умерла?

— Нужно во всём убедиться… — пробормотала, вставая.

Для начала накинула халат и осмотрелась.

Комната однозначно моя. Вещи, украшения, даже детали интерьера. Наш с сестрой и родителями портрет…

Прежде чем выйти, долго собиралась с духом, боясь, что, как только открою дверь, окажусь в особняке мужа, когда сестры уже не было в живых.

— Ох, госпожа! Напугали… — выдохнула Клара, хватаясь за сердце. — Я пыталась вас разбудить, но вы никак не просыпались. Мне пришлось позвать леди Юлию.

— А родители? — прищурилась настороженно.

— Граф уехал рано утром проверять шахты, а миледи срезает цветы в оранжерее, — спокойно произнесла камеристка.

Я прикрыла глаза, потирая пальцами лоб.

“Всё как и в прошлом…”

— Хорошо. Я хочу искупаться, — произнесла и последовала в купальню.

Мне нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Вспомнить всё, что произошло, и как можно изменить будущее, чтобы спасти сестру.

На этот раз я не позволю ей попасть в кровавые руки императора…

Опустившись в чашу с тёплой водой, я откинула голову на непромокаемый валик и закрыла глаза.

В тот раз мы не знали, какими будут последствия брака Юлии с императором. Родители неожиданно проявили алчность и радовались возможности породниться с его величеством, а я… я убеждала себя, что всё обойдётся.

Убеждала, несмотря на то, что сестра боялась. Несмотря на то, что она была влюблена в одного благородного юношу и ждала предложения о браке. Убеждала, несмотря на то, что видела её состояние.

С каждым днём Юлия всё больше становилась похожей на тень. Отказывалась от еды, не покидала спальню, плохо спала ночами, но я всё продолжала убеждать себя, что всё наладится.

У меня были причины.

Сейчас смешно оттого, как я умело манипулировала собственным сознанием и убедила себя в этом…

Его Величество Ридиан Иштар взошёл на престол девять лет назад, свергнув своего отца. В возрасте шестнадцати лет он устроил настоящую кровавую резню и за одну ночь уничтожил всех членов императорской семьи, включая того, кого прозвали Тираном.

В живых остались только его сестра — принцесса, которую выдали замуж за главу магической башни, брат, которого она забрала с собой, и ещё восьмилетние близнецы, что не участвовали в кровавых играх Тирана за трон.

Народ империи жил в страхе всё это время, но с правлением Ридиана всё постепенно начало меняться. По крайней мере, он не линчевал людей по поводу и без. Придерживался законов, хоть и отправил под суд многих, и был довольно суров.

Тем не менее, Иштар процветал.

Когда императору исполнилось двадцать, дворяне активно заговорили о поиске императрицы. Многие пытались подсунуть своих дочерей, но его величество был непреклонен. Пока…

… не увидел нас с сестрой на балу.

По счастливому совпадению или трагическому, мы обе имели каштановый цвет волос и светло-карамельные, ближе к янтарному оттенку, глаза, как его любимая сестра.

О безумной любви Ридиана к бывшей принцессе шептались в кулуарах, называя её одержимостью. Слишком уж менялось поведение императора рядом с сестрой. С ней он был ласков, при ней он сдерживал себя и никогда не показывал мрачного выражения лица.

И хотя между Юлией и бывшей принцессой не было никакого сходства, кроме цвета волос и глаз, я надеялась, что император будет относиться к ней с уважением и, пусть не с любовью, но с заботой.

Но что же произошло за стенами дворца, раз всё закончилось трагедией?

“Видимо, я ошибалась во всём с самого начала…”

Проблема в том, что никто не смел отказать его величеству и тем более оспаривать его решения. Если вышел указ — аристократы должны подчиниться. Никаких компромиссов. Поэтому в этот раз…

… я должна сделать так, чтобы император обратил внимание на меня.

Юлия должна и дальше любить того юношу и ждать предложения о браке с ним. Она должна и дальше улыбаться.

… под сердцем заныло.

Судорожно выдохнув, я ополоснулась чистой водой и вышла.

“Надеюсь, это всё же не сон…”

В то, что я каким-то чудом вернулась в прошлое, всё ещё не верилось, но я уже строила планы и честно надеялась, что так и есть. Надеялась, что боги сжалились надо мной и предоставили мне ещё один шанс…

Прежде чем отправиться с сестрой на ярмарку, я написала Оскальду с просьбой о срочной встрече и отправила письмо через дворецкого.

“Он будет разбит…”

Мой брак с сыном маркиза Андантэ был спланирован ещё когда мы были детьми. Наши отношения начались с дружбы, что переросла в нежную влюблённость. На моё совершеннолетие состоялась помолвка, и я чувствовала себя счастливее всех на свете, несмотря на то, что брак был договорным.

Оскальд обладал мягким нравом и никогда не повышал голос. Его любовь ко мне была спокойной, но трогательной. Он заботлив и верен. О большем и мечтать нельзя. Но ради сестры…

… я готова отказаться от собственного счастья.

“Родители будут в ужасе…”

Я собиралась расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание его величества на балу, чтобы указ о браке вышел на моё имя. Но придётся столкнуться с последствиями.

Отец поддерживал дружеские отношения с маркизом, но если я расторгну помолвку… тот наверняка будет в ярости. Нам придётся выплатить компенсацию, я уверена.

Надо как-то убедить родителей…

— О чём так глубоко задумалась? — голос сестры вторгся в мои мысли, вынуждая рассеянно моргнуть.

“Надо же… кажется, я действительно вернулась в прошлое…”

Юлия сидела напротив меня, колёса кареты стучали по мостовой.

— Просто, — улыбнулась нежно. — Тебе так не терпелось попасть на ярмарку, в чём причина?

На самом деле я знала, но хотела убедиться. Убедиться в том, что всё происходит в точности, как и в моих воспоминаниях. Ведь, может… никакого будущего не было и мне просто приснился затяжной кошмар?

Сестра заметно смутилась.

— На ярмарке я могу столкнуться с Виком, он писал, что будет гулять с младшей сестрёнкой. Мы могли бы провести немного времени вместе…

“Слово в слово. Ничего не изменилось…” — по спине заструился дурной холодок.

— Так вот в чём дело, — улыбнулась натянуто, заталкивая тревогу куда подальше. Не стоит показывать сестре своё беспокойство. — Ему скоро исполнится восемнадцать… Не хочешь присмотреть подарок? Он занимается фехтованием, можно сделать кисточку для меча...

Глаза Юлии забавно округлились.

— Сестра, ты гений! — радостно воскликнула она, бросаясь мне на шею. — Зайдём в швейную лавку, я посмотрю материалы. Можно добавить бусин, будет здорово смотреться.

Я улыбнулась и погладила её по голове.

Теперь, думая о том, что произошло в будущем, начинает казаться, что Юлия просто была не готова. Нет, я точно не знаю, что происходило во дворце, но в те редкие дни, когда мы встречались в оранжерее за чашкой чая, она выглядела так, словно сама отказалась от жизни…

***

Прогулка по ярмарке проходила почти так же, как и в прошлом, только с небольшими отличиями. Тогда нам не удалось повстречать возлюбленного Юлии, но позже она узнала, что он повёл сестрёнку смотреть представление уличных артистов на площади, поэтому мы сразу отправились туда.

Мне не нужно было ничего объяснять, Юлия охотно следовала за мной...

Виктор Браум происходил из рода обедневших дворян, но обладал благородством, готовился сдать экзамен в имперскую школу рыцарей и тепло заботился о младшей сестре.

Темноволосый, поджарый, с мягкими чертами лица…

Он произвёл на меня приятное впечатление. Но главное… Юлия рядом с ним искрилась счастьем, не переставая улыбаться.

На прощание Вик подарил ей маленький букет лютиков и пригласил посмотреть салют, который должен состояться через несколько дней. В сопровождении взрослого, естественно. До совершеннолетия молодым людям не позволялось проводить время наедине. Это могло сказаться на репутации, особенно девушки из благородной семьи.

Я любезно вызвалась побыть тем самым сопровождающим…

Всю дорогу до швейной лавки Юлия напевала народную мелодию, приплясывая. А я любовалась ею, пытаясь поверить в реальность. Только от гнетущих мыслей не убежать.

Нет никаких гарантий, что император обратит внимание на меня. Я даже не знаю, почему он выбрал Юлию, может, у него были какие-то особенные причины, и даже если я буду свободна… он может вновь издать указ о браке с ней.

… под ложечкой засосало.

В таком случае мне нужно сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Лучшим вариантом будет, если он обратит внимание на кого-то ещё, но пока…

Вернувшись в поместье, я переоделась и спустилась в гостиную.

— Леди Лирра, юный господин Андантэ прибыл, — доложил дворецкий, поклонившись.

— Сопроводи его, Берн. И сообщи мне, когда отец вернётся, — произнесла, ощущая внутренний мандраж.

Оскальд сиял улыбкой. Светлые волосы убраны в низкий хвост на затылке, тёмно-синий фрак оттенял глубину глаз.

Поцеловав мою ладонь, он протянул букет прелестных орхидей.

“Дарит их при каждой встрече…”

… в груди щемило.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась и передала цветы дворецкому, попросив оставить нас.

— Ты… выглядишь встревоженной, — проницательно заметил Оскальд, садясь напротив меня. — Что-то случилось?

Глубоко вдохнула и резко выдохнула.

— Я хочу расторгнуть помолвку, — вымолвила деревянным голосом и сглотнула.

Жених молчал. Взгляд не отражал никаких эмоций.

— Не похоже, что ты шутишь, — наконец произнёс он. На лице напряжённо дрогнули желваки. — Могу я узнать причину? И есть ли шанс переубедить тебя? Если возникли какие-то проблемы или недопонимание между нами, я бы хотел помочь или объясниться.

Оскальд всегда был рациональным, сохранял холодность ума в любой ситуации. Он редко поддавался эмоциям и даже сейчас оставался рассудительным, что, безусловно, хорошо, но отчего-то горько.

Не то чтобы я хотела увидеть бурную реакцию на слова о нашем расставании… Нет, дело, скорее во мне, в том, что я не хотела стирать из памяти три года совместной супружеской жизни.

И пусть мы не успели завести детей, а совместный отдых и ночи планировались заранее, я всё равно чувствовала себя счастливой, ведь именно так и представляла своё будущее.

Ровное, без надрыва, эмоциональных взлётов и падений, чётко спланированное, без каких-либо спонтанных поступков и решений, без сюрпризов.

А сейчас я должна добровольно отказаться от него ради будущего с императором, что наполнено пугающей неизвестностью.

“Интересно, если я попробую объяснить, что вернулась в прошлое, сочтёт ли Оскальд меня сумасшедшей?”

Но больше всего я боялась, что он начнёт меня отговаривать. Скажет, что Юлия может справиться сама, что в этот раз не обязательно её брак с императором приведёт к смерти, или вообще, что мне всё это приснилось.

Смешно, но, похоже, я не настолько доверяю будущему мужу, как полагала.

— Сейчас я не могу ничего рассказать, но не стала бы так поступать без причины. Разрыв помолвки — необходимая мера, и я прекрасно знаю о последствиях, — произнесла, глядя ему в глаза. — Я сожалею, но ничего не могу изменить. Надеюсь, ты поговоришь со своим отцом и поможешь уладить эту ситуацию.

Оскальд неожиданно горько усмехнулся.

— Предлагаешь мне помочь тебе расторгнуть нашу помолвку и уладить последствия, даже ничего толком не объяснив? Лира… — выдохнул сокрушённо, потирая лоб. — Это нелепо. Я имею право хотя бы знать, почему. Почему ты приняла такое решение? Ты не из тех, кто поступает импульсивно.

— Ты прав. Я приняла взвешенное решение. И даже не буду просить меня понять или простить… — К глазам подступили слёзы, но я не хотела показывать свои слабые стороны.

Не хотела, чтобы жених видел мою боль.

— Обдумай всё ещё раз, — холодно произнёс он, поднимаясь. — Поговорим в выходные. Я пришлю приглашение на прогулку, — бросил на прощание и ушёл, оставив меня с ощущением тяжести и тревоги на душе…

За ужином матушка снова завела тему о подготовке к моей свадьбе, а мне кусок в горло не лез. Я не понимала, как лучше поступить, путалась в собственных мыслях и всё время боялась проснуться.

“Почему я такая жалкая и беспомощная?”

… безысходность душила.

Отец вернулся поздно, но я всё равно решила отнести чай в его кабинет. Пришлось собрать всю свою решимость, чтобы завести с уставшим человеком разговор, но времени было критично мало.

Утром отец отбудет по делам в Шадам и пробудет там почти две недели, поэтому лучше решить всё сейчас.

Набрав полную грудь воздуха, я осторожно постучалась…

Отец выглядел измученным: ворот камзола расстёгнут, рубашка тоже, волосы взлохмаченные. Во взгляде — усталость.

Из прошлого я была хорошо осведомлена о проблемах, с которыми столкнулось наше графство, и также знала, что произойдёт в будущем. Именно это и собиралась использовать.

Граф Идэн Вермакс был человеком рациональным и здравомыслящим, образцовым семьянином, любящим мужем и отцом. Таким его знают в обществе, но мало кто догадывается, что его сиятельство души не чает в младшей дочери, а старшую растил как инструмент для заключения выгодного союза с родом Андантэ. Но тем не менее… ко мне никогда не относились плохо.

Чуть строже, чуть требовательнее, чуть сдержаннее, но не плохо.

Я была уверена, что смогу убедить этого человека, если правильно изложу аргументы.

— Доброй ночи, отец. — Поставила поднос на стол, чашку с блюдцем — перед ним и наполнила её густым ароматным напитком. — Я подумала, что вы сильно утомились после поездки, и захотела позаботиться о вас.

Граф поднял на меня равнодушный взгляд.

— Давай ближе к делу, Лирра. Берн сообщил, что сегодня твой жених нанёс визит, но ушёл в крайне мрачном настроении. Вы поругались?

Я вздохнула и присела на край стола. Как бы с отцом ни было сложно, он всегда прощал меня, если нарушала этикет и вела себя, как мне вздумается с ним наедине. На самом деле, нам обоим так было проще.

Просто в какой-то момент мы решили не притворяться друг перед другом.

— Вы должны внимательно выслушать меня, отец. И не задавать вопросов, — добавила красноречиво. — А пока слушаете, пейте чай. Я заварила с мелиссой и липой, приятно расслабляет и успокаивает.

— Уже в предвкушении, — флегматично хмыкнул он, беря чашку.

— С добычей соли возникла проблема, не так ли? Одну из шахт завалило? А тут ещё сделка с герцогством Шадам под угрозой срыва. Ты ведь туда завтра направляешься?

Отец поднял на меня обескураженно-настороженный взгляд и медленно опустил чашку на блюдце.

— Откуда тебе это известно?

— Ум-м… будем считать, что мне приснился сон, — протянула непринуждённо, — длиною в три года…

Отец задумчиво постучал пальцами по столу.

— Уверен, ты рассказала мне это не из-за моих проблем с шахтами. Есть куда более серьёзная причина?

“Как и думала… он не воспринял мои слова за шутку…”

Обо всём этом граф рассказал нам позже, поэтому я никак не могла знать эту информацию на данный момент. Только если бы разнюхивала за его спиной, но если бы я так поступила, ему бы об этом стало непременно известно.

— Говоря о герцогстве Шадам, всё пройдёт благополучно, но поездка займёт почти две недели, а у меня нет столько времени. Есть то, что мы должны решить сейчас.

— И что же это? — настороженно прищурился отец.

— После императорского бала выйдет указ о браке Юлии с Его Величеством. Не спеши радоваться, — сухо осадила я. — Твоя любимая дочь умрёт спустя три года. Добровольно уйдёт из жизни. Можешь верить, можешь не верить, но если есть хоть малейшая вероятность того, что мой “сон” окажется правдой… я хочу сделать всё возможное, чтобы предотвратить трагедию. Я собираюсь расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание императора вместо сестры. Но мне нужна помощь… — поморщилась, осознавая, насколько бредово звучат мои слова. — Я не удивлюсь, если ты посчитаешь меня сумасшедшей, но поверь… я видела будущее. В таких деталях и подробностях, что ты и представить не можешь…

— Погоди, — выдохнул граф, потирая пальцами виски. — Расскажи более подробно, что именно было в твоём этом сне, — на удивление спокойно попросил он.

Я пересела в кресло, налила себе чаю и начала рассказ. Это заняло немало времени, а с каждым моим словом граф хмурился всё больше.

В моей истории были такие детали, которые вряд ли можно увидеть в обычном сне.

— Тебя хватил сердечный удар, когда пришло известие из дворца, но целителю удалось тебя спасти. Только… ты продолжал чахнуть прямо на глазах. Смерть Юлии лишила тебя смысла жить дальше. На нервной почве у матери начали выпадать волосы и развилась острая бессонница. Вся наша семья была разрушена…

— Говоришь, была на её могиле, вернулась в поместье маркиза, а утром очнулась в своей комнате? — сиплым голосом уточнил он, прикусывая губы.

— Так и есть, — кивнула, ощущая тяжесть во всём теле. Мы слишком засиделись. — Я даже решила проверить, правда ли я видела всего лишь сон или нет. В прошлом нам не удалось встретиться с возлюбленным Юлии, но позже она рассказала, где именно он проводил время со своей сестрой, поэтому в этот раз я сразу повела её на площадь, и там мы встретили Виктора…

— Мозг кипит, — признался отец, утомлённо потирая лоб. — Я не говорю, что не верю тебе, но мне нужно всё как следует обдумать. Отложу поездку в Шадам на пару дней, а завтра… — в карих глазах промелькнул огонёк. — Как насчёт того, чтобы встретиться с главой магической башни? Я могу подать запрос.

Я взволнованно постучала костяшкой пальца по губам.

Глава магической башни являлся не только самым могущественным человеком во всей империи, но и единоутробным братом императора. Возможно, он сможет разобраться, что со мной произошло. И вряд ли останется безучастным.

Кастиан Мор был человеком благородным, хоть и принимал участие в свержении Тирана, жестокостью не отличался. Более того, всем известно, какие тёплые отношения царят между братьями.

— Это неплохая мысль, — согласилась я. — Если кто-то и сможет нам помочь, так это он. И даже если посчитает меня ненормальной, вряд ли станет докладывать Его Величеству.

— Об этом не волнуйся, — произнёс отец, убирая со стола документы. — Я подстрахуюсь и возьму с него слово. Сделаю так, что маг сам заинтересуется. А пока… иди отдыхай. На тебе лица нет.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась и направилась к двери. Остановилась, взявшись за ручку и обернулась. — Я очень огорчусь, если утром очнусь в Доме для умалишённых, — намекнула красноречиво.

Граф усмехнулся, качнув головой.

— За кого ты меня принимаешь? Просто мне нужно подумать.

— В таком случае, мирных снов, отец, — исполнила книксен и отправилась в свои покои…

***

Проворочавшись в постели и так и не сумев заснуть, я взяла подушку, сунула ноги в домашние туфли и отправилась в комнату сестры, стараясь не шуметь.

Юлия безмятежно спала с умиротворённым выражением лица счастливого ребёнка.

Для меня она всегда останется ребёнком…

Устроив свою подушку рядом, осторожно легла, забравшись под одеяло. Аккуратно придвинулась и обняла сестру, сразу почувствовав облегчение.

Так боялась, что стоит мне утром открыть глаза — всё вернётся к исходной, невозвратной точке моего персонального кошмара, а стоило почувствовать рядом родное тепло, как все тревоги улеглись, даже дышать стало легче.

— Не вошкайся, спи… — сипло пробормотала сестра, вызывая улыбку.

— Сладких снов, — прошептала в ответ и закрыла глаза…

Во время завтрака отец вёл себя как ни в чём не бывало, только изредка бросал тревожные взгляды на Юлию и был с ней ещё ласковее, чем обычно, хотя и так не скуп на проявление чувств.

Даже мама удивилась.

— Сегодня ты ведёшь себя… не как всегда, — заметила с улыбкой, разрезая омлет. — Волнуешься из-за совершеннолетия дочери?

— Может быть, и так, — уклончиво отозвался отец, погладив сестру по щеке. — Я отложил свою поездку на пару дней, нужно уладить кое-какие дела. Лирра, — обратился, вдохнув. — Не покидай поместья и проведи время с сестрой.

— Хорошо, отец, — ровно отозвалась я.

— А как же приготовления к балу? — недоумённо моргнула мама. — Столько всего нужно успеть, а времени осталось меньше месяца.

Граф едва заметно поморщился.

— Вызовите модистку сюда, — произнёс нехотя.

Я бы предпочла, чтобы Юлия вообще не пошла ни на какой бал. Но, во-первых, это дебют и шанс заявить о себе всему высшему обществу, во-вторых, отговорить её не получится.

Сестра, как и любая девочка, с нетерпением ждала этого события.

А, в-третьих, отказ от посещения бала приравнивается к оскорблению императорской семьи.

Оставалось надеяться, что глава магической башни нам поверит и посодействует…

Когда отец отбыл “по делам”, я взяла сестру и отправилась с ней прогуляться к озеру, чтобы скоротать время до приезда модистки из ателье.

… за нами следовало несколько слуг.

— Я так рада, что Вик пригласил меня посмотреть салют, — весело кружа по поляне, щебетала Юлия.

При взгляде на неё губы непроизвольно растягивались в умилённой улыбке.

Для меня всё ещё оставалось загадкой, как такая светлая и жизнерадостная девушка превратилась в безжизненную куклу за каких-то два с половиной года.

Неужели император обращался с ней настолько бездушно? Или он просто питается жизненной энергией непорочных дев?

Одна мысль казалась бредовее другой…

— Но, Лирра, ты уверена, что отец отпустит нас?

“Да куда он денется…”

— Не волнуйся об этом, — безмятежно отозвалась я. — Я поговорю с ним, — заверила с улыбкой.

Юлия подскочила ко мне и звонко чмокнула в щёку.

— У меня самая лучшая сестра на свете! — и, рассмеявшись, поспешила вперёд, срывая по пути луговые цветы.

Отец и раньше не мог устоять перед очарованием сестры, а теперь, когда я ему поведала о возможном трагическом конце, постарается исполнить любой её каприз. Не удивлюсь, если и брак с Виктором одобрит без возражений.

Для меня это даже хорошо…

В детстве Юлия не отлипала от меня, а родители были заняты больше обычного. Отец был завален работой, а мама старалась поскорее вновь влиться в светское общество и часто проводила чаепития или посещала различные мероприятия.

Сестра следовала за мной по пятам. Каждую ночь тайком прокрадывалась в мою комнату и забиралась в мою кровать.

Хорошо, если она будет счастлива рядом с любимым человеком…

Модистка с помощниками прибыла после обеда. Мы расположились в “розовой” комнате отдыха, в которой было просторно и светло. И так за чашкой чая шло обсуждение нарядов.

Я бездумно листала каталог, с Юлии снимали мерки, а мама придирчиво выбирала фасон и цветовую гамму. Ей всё категорически не нравилось, но я-то знала, на каком варианте она остановит свой выбор.

Не то чтобы мне не нравилось платье, в котором сестра пошла на бал в прошлом, но…

… вытащила рисунок с нужной моделью и незаметно спрятала его.

Пустая трата денег. Слишком вычурное и фривольное. К тому же я надеялась, что сестра всё же не попадёт на бал. Это убережёт её от встречи с императором, и, может, сложится так, что он не обратит на меня внимание. Тогда беда обойдёт нашу семью стороной.

Умом я понимала, почему правитель должен жениться, но в душе желала, чтобы он оставался одиноким и бездетным. Разве хоть одна женщина в мире сможет стать счастливой рядом с таким жестоким и бездушным человеком?..

Отец вернулся до ужина и сразу позвал меня в свой кабинет.

Внутри ощущался мандраж, и я едва могла держать себя в руках.

— Расслабься, наш запрос на встречу приняли. Завтра в полдень встречаемся в Информационной гильдии, — на ходу произнёс граф, видя моё нетерпение.

Я облегчённо выдохнула.

— Удивительно, что господин Мор сразу согласился.

Граф многозначительно ухмыльнулся, расстёгивая ворот сюртука.

— Я умею заинтересовывать. Как Юлия?

Достала из кармана сложенный рисунок и протянула.

— Модель платья, в котором она была на балу в моём “сне”. Поэтому сегодня ничего не смогли выбрать, — улыбнулась и села в кресло.

Отец развернул лист и нахмурился.

— Не слишком ли фривольное? Красиво, конечно, но… будет лучше, если Юлия вообще не попадёт на бал.

— Хорошо, что наши мысли сходятся, — кивнула удовлетворённо.

— Ты молодец, — скупо похвалил отец. — Надеюсь, встреча с главой магической башни что-нибудь прояснит.

— Я тоже, — отозвалась ровно. — Пока не забыла… юный Виктор Браум позвал Юлию полюбоваться салютом послезавтра. Я вызвалась сопровождающей. Надеюсь, вы не против.

Отцу потребовалось меньше минуты, чтобы дать ответ.

— Пусть идёт. Хорошо присмотри за ними, я выделю рыцаря.

— Благодарю, Ваше сиятельство, — произнесла с почтением, исполнив книксен.

Граф потёр переносицу.

— Лирра. Ты же знаешь, что я горжусь тобой?

Я невольно улыбнулась.

— Знаю, отец. Не волнуйтесь об этом, я никогда не чувствовала себя ущемлённой.

— Хорошо. Тогда ступай, — коротко велел он и сразу потянулся к документам.

Я отправилась к сестре, чувствуя себя значительно лучше. Наконец, что-то прояснилось и наметилась цель.

Хорошо, что отец поверил мне, а не счёл сумасшедшей. Одной мне бы пришлось сложнее…

***

В Информационной гильдии нас встретил Андрэ Рэнно — правая рука главы магической башни. Поджарый, темноглазый и гибкий молодой мужчина, довольно энергичный на вид, он оказался немногословен и сдержан в общении.

— Прошу сюда. Вас уже ожидают, — произнёс, жестом приглашая следовать за ним, но перед этим выдал накидки, которые мы сразу надели.

… в стене открылся проход.

Минув узкий коридор, мы оказались в довольно просторном, но потонувшем в полумраке помещении. На низком диванчике перед стеклянным столиком сидел маг.

Его несложно узнать. Ни у кого в империи нет таких же пепельно-серебристых волос и таких же пронзительно синих глаз…

— Господин Мор, — приветствовал отец.

Я исполнила книксен и опустилась на соседний диванчик.

— Моя старшая дочь — Лирра, — коротко представил граф. Самому ему не было нужды представляться. — Собственно, о ней я и говорил.

— Ваше сиятельство. Вы сообщили, что вопрос связан с моим братом, но никак не с вашей дочерью, — произнёс маг, одарив меня холодным взглядом.

— Так и есть, — тем же тоном отозвалась я. — В некотором роде я видела будущее, в котором Его Величество женился на моей младшей сестре, а через три года она умерла. У меня было ощущение, словно я прожила эти три года, а в один день очнулась в прошлом. Ну как? Теперь вы заинтересованы?

— Какое совпадение… — ни к кому не обращаясь, выдохнул маг. Взгляд стал острым, словно лезвие бритвы. — Я недавно начал разработку формулы, с помощью которой можно было бы обратить время вспять. — Поднялся и подошёл ко мне, протянув руку. — Позволите?

Я не поняла, что конкретно от меня требуется, но, не раздумывая, кивнула.

Кастиан Мор щёлкнул пальцами, и меня окутало голубоватое свечение.

… лопатку обожгло огнём.

— Аущь! — зашипела сквозь зубы, дёрнувшись от неожиданности.

— Что вы делаете?! — возмущённо воскликнул отец, заслоняя меня собой.

— Проверяю, — бесстрастно отозвался маг. — Мисс Вермакс, оголите ваше плечо, пожалуйста.

— Вы в своём уме?! — ошеломлённо выдохнул отец.

— Всё в порядке, — ровно произнесла я и повернулась спиной. — Ваше сиятельство, расстегните, пожалуйста, молнию. Не думаю, что господин Мор таким образом развлекается.

Отец стиснул зубы и нехотя выполнил просьбу.

Маг озадаченно поджал губы.

— Что это такое? — изумлённо поинтересовался отец. — Откуда… откуда этот символ на теле моей дочери?!

— Это магическая метка, — ровно пояснил маг, — оставленная мною. Подождите немного.

Он вновь щёлкнул пальцами, и в воздухе возникла сияющая воронка.

— Это “дверь” в моё секретное хранилище, — невозмутимо произнёс маг и вынул из воронки книгу. Явно непростую. Только приложив свою руку, он смог раскрыть её. — Судя по всему, мне действительно удалось создать формулу и повернуть время на три года, при этом сохранив память вашей дочери, граф Вермакс, — констатировал он, подняв на нас красноречивый взгляд.

… по спине пробежал холодок.

— Выходит… — отец пошатнулся и обессиленно опустился рядом со мной. Я поправила рукав платья. — То, о чём рассказала Лирра, вовсе не было сном? Смерть моей младшей дочери произошла в реальности?

Мне стало жаль графа.

“Должно быть, непросто поверить в подобное…”

— Я оставил для себя подсказки, — невозмутимо произнёс маг, явно не испытывая ни капли сочувствия. — Да и такую метку мог сделать только я, как и повернуть время вспять, — добавил многозначительно. — Для такой сложной магии нужна сила Сердца башни, а кроме меня никто не может её использовать. Только вот… не понимаю, зачем мне понадобилось делать что-то настолько рискованное ради вас?

Я невольно усмехнулась.

“Подумать только… этот человек нас и за людей, кажется, не считает. Или просто настроен враждебно по отношению к нам…”

Но даже так я была искренне ему благодарна. За предоставленный шанс спасти сестру.

— Похоже, я сделал это ради супруги и ради моего брата. Странно только, что решил сохранить память вам, мисс Вермакс, а не себе.

— Может, вы посчитали, что не сможете что-то исправить? — поинтересовалась равнодушно, подняв взгляд. — И какая теперь разница, чем вы руководствовались, если я единственная знаю, что произойдет в будущем? Не хотите послушать и… помочь?

Маг утомлённо потёр пальцами лоб.

— Чтобы не пересказывать дважды, подождите немного за чашкой чая. Я приглашу супругу, раз дело касается Ридиана.

Я переглянулась с отцом и кивнула, не имея возражений.

Ария Мор являлась единокровной сестрой нашего императора, в то время как Кастиан Мор — его единоутробным братом, при этом супруги не являлись кровными родственниками. Разные матери, разные отцы, но, по иронии судьбы, имели общего младшего брата, который стал императором и был дорог для обоих.

Леди Мор действительно может помочь. И она единственная, кто способна оказать на его величество влияние. Я, по крайней мере, надеялась на это…

Господин маг исчез, использовав портал, а его помощник сразу принёс чай. Мы даже не успели толком им насладиться.

Отец пребывал в глубокой задумчивости, а я просто ждала, глядя на картину, висящую на стене. На ней была изображена дождливая погода, улица и свет фонарей, что отражались в лужах…

Когда супруга мага вышла из сверкающего магического кольца, я внутренне вздрогнула.

“Как похожа на императора…”

Те же янтарные глаза, те же светло-каштановые волосы, даже отрешённый взгляд тот же. Есть в ней что-то мистически странное, как и в его величестве.

“Или такое ощущение складывается из-за того, что в их жилах течёт кровь Тирана?”

Свергнутый император проводил кровавые ритуалы для продления собственной жизни, неудивительно, что и его дети… такие.

Мы с отцом поднялись с диванчика: оба скованные и напряжённые, не зная, чего ожидать.

— Граф Идэн Вермакс, а это моя старшая дочь Лирра, — произнёс он, поклонившись.

Я исполнила реверанс.

— Леди Мор.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — дружелюбно отозвалась супруга мага, а сама села в кресло. Её муж устроился на подлокотнике. — Кастиан толком ничего не объяснил, но я примерно поняла, что произошло. Расскажите более подробно, Лирра.

Я кивнула и, набрав полную грудь воздуха, начала свою историю о будущем.

Три года — немалый срок, за который много чего произошло, но этих людей волновало только то, что связано с их братом. По мере рассказа я уже и сама начала сомневаться. Возникло чувство, словно мне всё привиделось, настолько абсурдно звучали мои слова, но, как ни странно, супруги Мор слушали очень внимательно и ни разу не перебили.

Их лица не выражали эмоций, но по изменившейся атмосфере я поняла, насколько они оба переживают за его величество. И мне стало подозрительно, как при такой любви близких император остался жестоким человеком, который довёл собственную супругу до отчаяния…

— Жаль, что я ничего не помню, — грустно улыбнувшись, вымолвила супруга мага, когда я закончила свой унылый монолог. — Из вашего рассказа сложно сделать какие-либо выводы. И… мы же не станем искать виноватых? — спросила, проникновенно заглядывая в мои глаза.

Я сжала челюсти, очень желая возразить.

Естественно, я винила во всём его величество, но не могла произнести этого вслух. Не только потому, что это оскорбление императора, а потому, что я могу ошибаться.

У меня не было никаких фактов, доказывающих причастность Ридиана Иштара к смерти моей сестры. Она никогда на него не жаловалась…

— Так как всё уже произошло, а мы вернулись в прошлое, то разумнее будет попытаться предотвратить трагический конец, — ровно вымолвила я. — Мне кажется, вы тоже этого не хотели, раз решились повернуть время вспять.

— По правде, мы пришли сюда в надежде на вашу помощь, — произнёс отец сдержанно, но я чувствовала, как тяжело ему сохранять спокойствие.

— Во-первых, мне очень жаль, что такое вообще произошло, — улыбнулась супруга мага, за этой улыбкой скрывалось волнение. — Наверняка, я испытывала ужасную вину. Уверена, смерть Юлии также отразилась и на Ридиане. Все считают его хладнокровным и жестоким, но он никогда не желал никому зла и не причинял вред кому-то ради забавы. Если люди умирают по каким-то причинам из-за него, он всегда корит себя за это и тяжело переживает… Вы не подумайте, я не пытаюсь оправдать брата, — вымолвила она, спохватившись. — Он… сложный, психически неустойчивый человек. Его часто бросает в крайности, мучают кошмары и бессонница. Накатывает апатия или, наоборот, повышенная раздражительность. Хотя в последнее время его состояние стало значительно лучше, поэтому… сложно поверить в то, что именно он довёл вашу сестру, Лирра, до отчаяния.

— В таком случае не лучше ли им вообще не встречаться? — прищурилась я. — Я бы хотела избежать повторения смерти сестры. И я не против стать её заменой, если Его Величество не выберет другую невесту.

Супруга мага взволнованно облизала губы.

— Нам стоит всё хорошенько обдумать. Мы со своей стороны уделим Ридиану повышенное внимание, но я согласна с вами. Лучше предотвратить его встречу с Юлией, потому что я не уверена, что смогу отговорить его от женитьбы.

Маг дёрнул головой и поморщился.

— Мой брат бывает чрезвычайно упёрт, — пояснил сокрушённо. — К тому же мы не знаем, по какой причине он обратил внимание именно на Юлию, а не на кого-то другого.

— Тогда мы рассчитываем на вас и ждём предложений, — произнёс отец, вновь поднимаясь.

— Подождите, — остановил маг и спешно подошёл к своему столу. Открыл ящик и достал из него тонкий блокнот в кожаном чёрном переплёте. — Это магическая вещица. С её помощью мы сможем быстро и безопасно связываться с вами. Всё написанное в ней исчезает после прочтения. У меня есть вторая такая же.

— Это очень удобно, — улыбнулась леди Мор. — Лирра, попробуйте написать что-нибудь, — произнесла, протягивая ручку.

Я взяла блокнот и чиркнула банальное: “Добрый день”.

Маг достал второй блокнот и раскрыл его, показывая нам то, что я написала. И как только он сделал это, надпись в моём блокноте исчезла.

— О… — выдохнула изумлённо. — И правда… удобно, — согласилась, разглядывая “магическую вещицу”. — Значит, когда у вас появятся идеи, вы сообщите об этом через блокнот?

— Всё верно, — кивнул маг. — Обложка поменяет цвет, когда я оставлю для вас послание. Так наше общение сохранится в тайне и нам не придётся встречаться или обмениваться письмами.

— Благодарю, господин Мор. И вам спасибо за понимание, леди Мор, — искренне произнесла я, поклонившись обоим.

— Мы будем ждать вестей, — учтиво произнёс отец. — Всего доброго...

Помощник главы магической башни проводил нас к выходу, забрал накидки и посадил в ожидающую карету.

Какое-то время мы просто молчали, думая о своём.

— Я признателен тебе за то, что ты решилась всё мне рассказать, — первым заговорил отец, переведя на меня поникший взгляд. — Тебе наверняка было страшно…

… против воли к глазам подступили слёзы.

Я не хотела плакать. Не хотела показывать, как мне было тяжело всё это время, но…

— Ты ни в чём не виновата, — тихо вымолвил отец, пересаживаясь ко мне на сиденье. Осторожно обнял меня и погладил по голове. — Я счастлив уже оттого, что у нас есть возможность всё исправить, и всё это благодаря тебе. Теперь, когда глава магической башни и его супруга на нашей стороне, всё будет хорошо. И я очень надеюсь, что тебе не придётся быть заменой Юлии.

— Но помолвку с Оскальдом всё равно лучше расторгнуть, — усмехнулась невесело. — На всякий случай. Даже если мы придумаем причину, по которой Юлия не сможет пойти на бал, я должна буду появиться, так как уже получила приглашение. Да и будет странно, если мы обе не придём.

Граф кивнул и вернулся на своё место.

Мы оба испытывали неловкость, ведь никогда раньше не проявляли подобных чувств…

***

Ответ от супруги главы магической башни пришёл уже на следующий день. Судя по всему, мой рассказ о будущем её сильно взволновал.

Я и так таскала блокнот повсюду с собой, чтобы не пропустить сообщение, а когда обложка стала красной, поспешила к себе. Заперлась в спальне, выгнав прислугу, и устроилась за секретером.

“Дорогая Лирра. Это Ария. Я всю ночь размышляла, как же нам лучше поступить. Признаться, я действительно очень дорожу братом, и он, несомненно, ко мне привязан, но это не означает, что он станет слушать меня во всём. Вопреки общественному мнению, я не имею на него влияния. Все решения Ридиан принимает сам, руководствуясь только своим здравым смыслом и логикой. Но… всё же я приложу все силы, чтобы избежать трагедии в будущем. Нам тоже совершенно не хочется, чтобы супруга Его Величества скончалась…

Кастиан сказал, что может создать заклинание, которое временно погрузит Юлию в глубокий сон. Вам нужно будет разыграть небольшую сценку, пригласив целителей. Естественно, никто не сможет понять, в чём дело, и помочь тоже не сможет. О состоянии вашей сестры обязательно доложат во дворец. Это будет идеальным оправданием, чтобы пропустить бал.

Не волнуйтесь, она очнётся на следующий день после мероприятия. Это безопасный способ, уверяю вас. Мой муж никогда не навредит человеку просто так…”

““Просто так?” Это определённо внушает доверие…”

“Завтра я встречаюсь с Ридианом на фестивале, мы договорились прогуляться вместе. Я попробую заговорить о его женитьбе, узнаю, как обстоят дела и какие у него мысли по этому поводу.

Пожалуйста, позаботьтесь о себе и о сестре.

С уважением, леди Ария Мор…”

— Завтра на фестивале? — нахмурилась озадаченно. — Кажется, у нас проблемы…

Послание в блокноте тут же исчезло, стоило мне закрыть и открыть его вновь. Я села писать ответ.

“Светлого дня, леди Мор. Это Лирра.

Так сложились обстоятельства, что завтра я тоже иду на фестиваль вместе с сестрой и её возлюбленным. Давайте держать связь через артефакт, чтобы избежать столкновения.

Я попробую уговорить Юлию замаскироваться, преподнесу это как игру.

Может, у вашего супруга есть зелье, меняющее цвет волос на короткое время? Или мне воспользоваться карнавальными масками?”

Закрыв блокнот, я тяжело вздохнула и позвонила в колокольчик.

— Клара! Принеси, пожалуйста, чашку крепкого кофе без сливок.

Горничная недовольно упёрла руки в бока, запричитав.

— Мисс, ну в самом деле! Кофе вреден! У вас и так уже тёмные круги под глазами. Вы же не думаете в таком состоянии явиться на бал? А что скажет юный господин Андантэ, когда увидит вас такой?

— Сжалится надо мной и расторгнет помолвку? — отозвалась флегматично, вскинув бровь.

Лицо старой доброй служанки изумлённо вытянулось.

— Что вы такое говорите, мисс Лирра?! Не шутите так! Принесу я ваш кофе! Принесу… — и, продолжая ворчать, покинула мои покои.

Обложка блокнота снова изменила цвет. Не думала, что ответ придёт так скоро.

“Лирра. Спасибо, что предупредили. Я возьму с собой блокнот для поддержания связи, хотя это будет не очень удобно, и Ридиан может что-то заподозрить.

Он тоже изменит цвет волос на тёмный и будет в чёрной маске и плаще. Мы не хотим привлекать к себе внимание. Сначала планируем пойти к реке: запускать бумажные фонарики. Я постараюсь сообщить, куда мы отправимся дальше.

Я думаю, масок и головных уборов будет достаточно. Вероятность, что мы столкнёмся, ничтожно мала. На фестивале соберётся вся столица и ещё прибудут гости из провинций.

Но всё равно… будьте осторожны.

Сообщите, пожалуйста, как появятся новости о вашей помолвке с сыном маркиза. Возможно, мы сможем помочь…”

В ответ я выразила нашу глубокую признательность и поспешила к сестре. Стоило прямо сейчас начать готовиться. Но сначала заглянула в кабинет к отцу и пересказала наш разговор с супругой мага.

— Ты же понимаешь, что запретить Юлии идти на фестиваль, когда уже дал согласие, будет неправильно? — поинтересовалась на всякий случай.

Граф кивнул, откладывая печать.

— Просто будь осторожна. Юлия ни в коем случае не должна встретиться с Его Величеством. Никто не знает, как всё тогда обернётся…

— Я понимаю это лучше других, — усмехнулась невесело и вежливо откланялась.

Сестра скучала у себя, разглядывая каталог из новой коллекции.

Моё внимание привлёк женский брючный костюм. Такой элегантный и нежный…

Расклешённые брюки, приталенный жилет, рубашка с бантом. И цвет приятный. Светлый беж.

— Какой красивый, — прокомментировала я, заставив сестру вздрогнуть и резко обернуться.

Видимо, она был так увлечена, что не заметила моего присутствия.

— Сестра! — воскликнула и тут же заулыбалась. — Ты действительно так считаешь? Но носить подобное… разве не странно?

Я присела на подлокотник кресла и погладила её по голове.

— Ничего странного в этом нет. Если хочешь, я пойду в таком на бал, задам тенденцию, — улыбнулась нежно. — А потом и ты сможешь надевать такие костюмы, если они тебе так нравятся.

Глаза Юлии вспыхнули азартом.

— Очень нравятся! Давай закажем парочку? А завтра… в чём же пойти завтра? — пролепетала растерянно.

— Есть у меня одна идея, — прошептала заговорщицки и подмигнула. — Идём. Нам потребуется помощь нашей матушки, — взяла её за руку и потянула за собой.

Графиня по молодости обожала карнавалы. Уверена, в её сундуках завалялось полно подходящих вещей и аксессуаров. Может, даже парик найдётся…

***

В день фестиваля мы заехали за юным Виктором Браумом и его сестрой на личном экипаже, предварительно сообщив об этом письмом через быструю службу доставки, созданную главой магической башни.

Плата за пересылку взималась небольшая, и, по сути, даже простолюдины могли ей пользоваться.

— Я не странно выгляжу? — взволнованно спросила Юлия, поправляя пряди парика. Признаться, тёмный цвет ей к лицу: немного взрослит, но вместе с тем выделяет черты лица. — Переживаю, что Вик сильно удивится, или ему не понравится…

— Это всего лишь маскарад, он поймёт, — заверила, безмятежно улыбнувшись.

Карета остановилась у дома возлюбленного сестры, лакей поспешил распахнуть дверцу.

— Леди Лирра, леди Юлия! — радостно воскликнула сестрёнка Виктора.

Малышка Амелия была по своему очаровательна. Наверное, своей наивностью и непосредственностью.

… в этом она сильно напоминала сестру.

— Я приготовила для вас подарок! — защебетала она, перекинув на спину тугие косы тёмных волос. Серые глаза горели предвкушением. — Это браслеты, я сделала сама, — улыбнулась, протягивая два украшения из недрагоценных камней на тонкой леске.

— Леди Лирра, — вежливо поприветствовал Виктор, садясь в экипаж. Лакей закрыл дверцу и сказал вознице трогать. — Леди Юлия, — улыбнулся теплее, переведя взгляд. На мгновение на его лице отразилось замешательство при виде необычного образа сестры. Кроме парика, я уговорила её надеть серебряную маску на глаза и на всякий случай ярко накрасила губы. Посчитав это недостаточной мерой предосторожности, я завернула её в накидку с капюшоном.

— О, — только заметив, выдохнула малышка Амелия. — Какой необычный образ! — хихикнула, прикрывая рот ладошкой. — Вам очень идёт, леди Юлия.

— Верно. Вы прекрасны, — улыбнулся Виктор и галантно поцеловал ладонь сестры.

— Спасибо за чудесный подарок… — смущённо вымолвила она, принимая браслет.

Второй достался мне.

— Благодарю, мисс Амелия, — тепло улыбнулась я, надевая украшение на запястье. — Я буду бережно его хранить.

На лице Виктора промелькнула виноватая улыбка.

— Я так признателен вам за то, что заехали за нами и… за то, что приняли столь незначительные безделушки со всей серьёзностью.

— Что вы такое говорите? Да ещё и при ребёнке… — ровно произнесла я, чтобы не пугать Амелию осуждающим тоном. — Малышка, твои подарки — не безделушки. Я надену этот браслет на бал, и тогда ты поймёшь, какую ценность он имеет для меня, — прошептала заговорщицки и подмигнула.

Виктор смутился и отвёл взгляд.

— Сестра! — восхищённо воскликнула Юлия. — У тебя такое доброе сердце!

— Не болтай глупости, — отмахнулась беззлобно. — Удели внимание своему партнёру, а я пока почитаю.

Достала из сумки магический блокнот и раскрыла его.

“Лирра, здравствуйте. Я немного разузнала: Совет аристократов действительно давит на брата и торопит его с выбором императрицы. Он отдал приказ своему первому помощнику составить для него список всех незамужних аристократок. Я постараюсь сделать всё, чтобы вас с сестрой в этом списке не оказалось.

С уважением, Ария Мор…”

Взяв ручку, я написала ответ:

“Светлого дня, леди Мор. Благодарю вас за помощь и содействие. Мы сейчас направляемся на фестиваль и сначала отправимся к фонтанам, а потом на театральную площадь, чтобы не столкнуться с вами у реки. Любоваться салютом планируем со смотровой площадки собора.

Со всем почтением, ваша вечная должница…”

Убрала блокнот обратно в сумку, возвращаясь в реальность. Реальность, в которой сестра жива и здорова, в которой она смеётся, весело щебеча со своими друзьями.

“Я не должна зацикливаться на “прошлом”...”

Конечно, смерть Юлии наложила на меня сильный отпечаток, но я не могу горевать и дальше. Я обязана освободиться от этой утраты. От этой боли, выедающей душу…

Через площадь было не протолкнуться. За нами следовал рыцарь, приставленный отцом, но я всё равно дёргалась каждую минуту, беспокойно озираясь по сторонам.

“Нет, мы не должны встретиться…” — повторяла про себя, словно молитву.

А если и встретимся… на мне белый парик и чёрная маска. Накидка, как у сестры.

— Господин Браум, держите Амелию за руку, — предостерегающе произнесла я. — Ты тоже не отпускай меня, — добавила строго, взглянув на Юлию.

— Не будь такой занудой, сестра, — надув губы, отозвалась она. — Мы же пришли веселиться.

— Я несу за вас ответственность, — отозвалась бесстрастно.

Сумерки уже накрыли город, сверкали яркие огни фонарей. Люди веселились, пели и плясали вместе с уличными артистами. Тут и там предлагали угощения и напитки.

— Братик, — робко позвала Амелия, дёрнув Виктора за рукав. — Я хочу розовый зефир на палочке.

— Я возьму, — произнесла, прекрасно зная финансовое положение будущего жениха сестры. Его семья разорилась, но в будущем… как рыцарь, Виктор принесёт ей славу и почёт. Это одна из причин, по которой я не против его кандидатуры. — Всё равно хотела попробовать клубничный молочный напиток, — добавила непринуждённо.

— О! Купи мне кусочки фруктов в хрустящей карамели, — воодушевлённо стуча кулачками, выпалила Юлия.

Я улыбнулась.

— Стойте здесь. Ни на шаг не отходите, — велела и повернулась к рыцарю. — Присматривайте за ними, сэр Родвиг.

— Да, госпожа, — поклонился он и, опустив руку на эфес меча, встал впереди моих подопечных, напоминающих неразумных птенцов.

Я достала кошелёк и подошла к палатке.

— Не желаете попробовать мороженое? — любезно предложила продавщица. — А у нас ещё есть воздушные шары — новое изобретение магической башни. И вот такие светящиеся звёзды на палочках.

— Эм-м… — протянула, оглянувшись. “Дети”, слава Милосердным, стояли на месте, что-то беззаботно обсуждая.

— Мне клубничный напиток, розовый зефир и фрукты в карамели, — произнесла и протянула деньги.

Внезапно кто-то громко вскрикнул…

Испуганно обернулась и увидела мужчину, скрывающегося в толпе. За ним зачем-то рванула Амелия, а следом, как по команде, Виктор с Юлией.

— За ними! — отдала приказ рыцарю и, подобрав подол платья, поспешила следом.

… сердце колотилось в груди, словно запертая в клетке птица.