Выжить нельзя умереть 2. Его Величество, император.

                                       Морион, Терра.

     Время как будто ускорилось. За возней с мадам Хейз, учебой, подготовкой к соревнованиям незаметно пролетел ноябрь. Но затем Эльриану показалось, что все события как-то замерли, остановились.  Никаких новостей с Элланы, расследование завязло в мелких разбирательствах. Марат Юнгер ни в чем не признавался, уверял, что его самого обманули, воспользовались его доверчивостью. Валил все на Эстибальда и Эсташа. Эстибальда перевели на западный континент, под надзор дядюшки Иствуда. Саарте опасался, что его попробуют устранить из боязни, что старик все-таки проговорится, и выдаст кукловодов.

Поганца Эсташа так и не нашли. Как в воду канул! Эльдар в редких разговорах гадал: то ли вывезли все-таки с планеты под шумок, то ли где-то прячется, а может вообще, сгинул!

Лора кое-какие полезные сведения дала, но полезные только для расследования, к обвинению против Сардора их не приложишь.

     Эльриан считал дни – неделя, вторая, осталась еще одна и начнется межвузовский турнир по пилотированию. Можно будет отвлечься, азарт борьбы поможет времени бежать быстрее, а то у него чувство, что он провалился в вязкое болото и сидит, ждет, когда оно засосет с головой…

      Если бы хоть с учебой было бы что-то не так, долги там, или несданные зачеты, что бы понервничать! Нет, как назло все в порядке, никакого сравнения с первыми неделями, такими насыщенными событиями! С помощью  Мишеля он нагнал все пропуски первых дней по экономике и логистике и теперь шел точно по графику, составленному для него персонально деканом Эконома, так что за сессию беспокоиться, не приходилось. Даже на конезавод  не ездили. Лору отослали, Лучика Наджар переправил на Харру, что бы адаптировался к новым условиям и вошел в порядок к моменту юбилея отца. Разговоры с Аннабель тоже не приносили ни облегчения, ни удовлетворения. Все темы были уже обсуждены не по одному разу, планы намечены, поэтому ограничивались 10-15 минутным разговором, но ежедневно. Девушка прямо призналась, что соединяется каждый день для собственного успокоения, не может уснуть, не убедившись, что с Эльрианом все в порядке.

    Хейз тоже притих, ни письма, ни привета, или ушел в глубокое подполье, или готовят какую-то большую гадость. В общем, сплошной мрак.

    Мишель, выкроив свободную минуту, пока Эльриан старательно перепечатывал с его ноута на свой, написанную им, Мишелем, совершенно не нужную для принца, но обязательную для зачета, курсовую работу по правилам составления бухгалтерского отчета, вызвал Наджара и Джанни. Они устроили небольшое совещание. Джанни просил переговорить в отсутствии Эльриана уже с прошлой недели. Засели в комнатах у харрца.

- Мужики, - начал Джанни, - надо что-то делать! Никогда не боялся летать, а теперь хоть памперсы перед тренировкой надевай! Мишель, ты не поймешь, так как не видел, что этот ненормальный в воздухе творит! Джар, ты то видел! Я так понимаю, что Его Высочество заскучал. Событий нет, до помолвки еще больше месяца, вот и злится, весь на взводе. Боюсь даже подумать, что он на соревнованиях учудит! Последние дни в него как бес вселился, честное слово! Давайте думать, что делать будем!

- Жан, а ты не преувеличиваешь? - удивился Наджар, - Мне всегда казалось, что кто-кто, а Эльриан само спокойствие и хладнокровие! И в последнее время я, честно, ничего необычного за ним не замечал.

- Это, Джар потому, что ты сам занят освоением авионика и ничего вокруг не замечаешь во время тренировки. Сейчас ты зачет сдал, кстати, поздравляю, опять ты первый на курсе! Так вот, ты зачет сдал, так что понаблюдай за нашей тренировкой, оценишь. Завтра у нас, так сказать, последний прогон перед общим сбором команды, которая назначена на послезавтра, в пятницу.

- Хорошо, понаблюдаю, а на курсе я пока не первый. Вам же с Ри еще оценки за пилотирование не выставили, Донадье обещал только после соревнований их объявить. Вот как выставят, так и откачусь аж на третье место!

- На третье не откатишься, я на второе не гожусь, у меня с астрономией нехорошо, сказывается отсутствие базовой подготовки в гимназии.

- Господа, господа курсанты, - прервал их разговор Мишель, - хватит местами меряться! Джанни другой вопрос поднял. Не одному ему за Ри тревожно, я хоть и не летаю, но с ним в одной комнате живу, Жан, ты прав, не то что-то с принцем происходит. Кроме всего прочего, он надеялся, что сможет выкроить дней пять и слетать к Аннабель  на Новый Год, а с этими соревнованиями, которые только 30-го вечером закончатся, совершенно не успевает. Хорошего настроения это не добавляет.

- Так он еще и из-за этого нервничает? - ухмыльнулся в усы Наджар, -  Это-то мы исправим, быстро исправим! Как говорит старинная пословица: - « Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе!». Миша, Жан, передайте мне кто-нибудь свой коммфон, а лучше ноут!

- Джар, что ты задумал?! – спросил Мишель, - мой ноут у Ри, курсовую работу флешкой с компа на комп не перенесешь, сразу обнаружат, перепечатывать приходится. Держи коммфон! Кода Джанни Аннабель не знает

- Убрать один из раздражающих факторов. Сейчас все решим!

  Наджар включил коммфон и набрал код, подождал, ответили быстро.

-Мишель, - раздался взволнованный девичий голос, - это ты! Что случилось? Что-то с Эльрианом??

- Нет, леди Аннабель, не беспокойтесь, это я, Наджар! С Эльрианом все в порядке, готовится к последнему зачету. Как у вас с учебой? Когда сессия?

- С пятого января, - удивленно ответила девушка, - нам дают два дня до праздника и четыре после. Но я надеюсь, что мне удастся освободиться еще раньше, У меня один зачет автоматом, так что я освобожусь не 29-го декабря, как все, а 25-го, вечером. Ри же хотел приехать!

- Знаем, но он не сможет.

- Почему?? С ним все-таки что-то случилось!

- Жив, здоров, как я и говорил, последний зачет получает. А приехать он сможет только, если команда академии с треском проиграет соревнования по высшему пилотажу. Но, как вы понимаете, проигрывать совсем не в характере Эльриана, он будет биться за победу, а финал соревнований только 30-го. Вот он и сходит с ума от безвыходной ситуации, а мы все трое очень этим обеспокоены!

- Значит, он все-таки занимается этим верчением кренделей в небе! Господи, опасно же!

- Леди Аннабель, успокойтесь, - вступил в разговор Джанни, - мы летаем вместе, ничего опасного не делаем, но сейчас, из-за срывающейся поездки к вам, он очень нервничает, и я начинаю за него волноваться.

- Джанни, пожалуйста, передайте Ри, что все в порядке, я не обижусь, я все понимаю…

- Белль, - по-простому обратился к ней Наджар,- подождите,  я соединился с вами, не для того, чтобы предупредить, что Ри не приедет, а что бы предложить альтернативный вариант! Почему бы вам самой не приехать на Морион?

- Мне? А как же конспирация? Мы же все в тайне держим, до помолвки! В Кейптауне у нас ширма – дама, которая визиты Ри прикрывает, что якобы он к ней летал, а тут я, прямо к нему…

- Не к нему, а ко мне! Я вас, Белль, приглашу, как свою гостью, побуду немножко тоже вашей ширмой! У меня, кстати, место забронировано в академической гостинице для родственников курсантов. Хотел сестру пригласить, а она сильно провинилась, и отец запретил ей ехать. Сегодня думал от брони отказаться, а тут мы собрались втроем, переговорили, и решили все переиграть. Кстати, родственникам дают пропуск в академию, посмотрите своими глазами, как мы учимся, на соревнованиях побываете, за Ри с Жаном поболеете. Своими глазами наблюдать легче, чем вдалеке переживать. Так как, согласны?

- Да! А вы, Наджар, как объясните, что я к вам приехала?

- А никак, всем ясно будет, я молодой, холостой, дядя велел жену подыскивать, я про вас вспомнил, решил поближе познакомиться, вот и пригласил! Надо только будет Ри объяснить, что не одному ему ширма положена, а то, что это? Он с ширмой, а вы без!Так я бронирую номер окончательно? Завтра срок, когда надо бронь подтвердить. С билетами проблем, думаю, не будет. Морион не та планета, куда люди рвутся Новый Год встречать, больше уехать хотят на праздники!

-  Да, Наджар, спасибо вам, я сейчас же посмотрю, что с билетами и куплю сразу же! Бронируйте! Только Ри заранее не говорите, сюрприз сделаем! Я сообщу, когда вылетаю и когда прилечу.

    Разговор закончился. Аннабель еще минуту смотрела на погасший виртуальный экран, затем решительно взяла коммфон и соединилась с  принадлежащим ее семье  транспортным агентством.

- К сожалению, сообщаем, что все билеты на межпланетные рейсы по 29-е число включительно распроданы, или забронированы! Оставьте ваши координаты, и мы сообщим, если появится отказной билет или бронь, - сообщил ей робот-автоответчик.

 Девушка не дослушала, и быстро набрала код – 018. Ответили моментально, уже не робот, человек.

- Добрый день, леди, прощу прощения, но для окончательного подтверждения вашей личности, я прошу вас поднести вашу ладонь с чипом к видеокамере на вашем ноуте, после появления надписи «идентификатор».

Аннабель, привычная к проверкам личности при пользовании благами, предоставляемыми членам семьи выполнила указание.

- Приветствую Вас, леди Аннабель, - безукоризненно вежливо продолжил оператор, - чем мы можем вам помочь?

- Один билет туда и обратно до Мориона, вылет или 25 после четырех вечера по времени Южной Африки, или 26-го утром. Старт – аэропорт Кейптауна. Обратно прибытие туда же, не позднее 5-6 утра 5-го января.

- Пожалуйста, подождите минуту, я выведу варианты на экран.

Меньше, чем через минуту, на экране показались три варианта. Оператор продолжил:

- Прямой рейс до Мориона вечером 25 декабря, вылет из Кейптауна в 18-30 до космодрома Аравика, первый класс.  До Мориона, к сожалению, только второй. Прибытие на космодром Мориона 27-го до 12 часов дня. Космодром расположен в 30 километрах  от столицы, если вам нужна другая локация, можно заказать билет и до нее.

- Спасибо, мне нужно в столицу. А есть более быстрые маршруты?

- Да, второй, но он с двумя пересадками и все билеты общего класса, там, как понимаете, публика разная, всякое может случиться, и спать в кресле очень неудобно. Третий вариант с одной пересадкой, и весь полет первым классом, но длится почти на сутки дольше. Обратно легче, прямой, дополнительный рейс, вылет 3-го января, вечером, первый класс.

- Выбираю первый вариант, оплачиваю сразу, со своего счета.

- Понял вас, вывожу платежный терминал на экран, вы можете оплатить, опять поднеся чип к видеокамере. Спасибо, благодарю вас, оплата прошла, документы переслал на ваш коммфон. Счастливого полета, леди, и веселого Нового Года!

   Попрощавшись с оператором, Аннабель задумалась, кого предупреждать, что ее не будет на праздновании Нового Года. Она еще не говорила родным о приезде Эльриана, поэтому ее ждали дома. Решила соединиться с матерью. Марита почти всегда была на ее стороне, она поймет. К тому же, если мама все же воспротивится, остается шанс уговорить отца, а если отец откажет, то все! – « Я же совершеннолетняя, вдруг вспомнила она, прямо запретить не могут, поставлю перед фактом, объясню, что это для спокойствия Эля!». Набрала код Мариты. Мать удивилась, но поездку одобрила, поняв обстоятельства. Обещала объяснить все отцу и родным. Попросила только соединяться регулярно, что бы они не беспокоились. Аннабель обещала, закончили разговор. Девушка вновь вызвала Наджара, по коду Мишеля, сообщила о дате и времени приезда. Они  обменялись кодами коммфонов и попрощались до встречи. Аннабель пошла собирать вещи, что бы не делать этого в последний момент, впопыхах.

    Эльриан сдал, наконец, курсовую по Бухучету, целиком и полностью написанную Мишелем, для которого это было просто – он почти дословно переписал свою прошлую работу сделанную еще на втором курсе в университете Элланы. Теперь оставались только соревнования. Предварительные выступления команды начались в пятницу утром, что бы осталось время на выходных подтянуть слабые элементы выступления. Понаблюдать за своими «асами» пришли почти все курсанты Астры, и некоторые любители острых ощущений с других факультетов. Так что народу на местах для зрителей, расположенных в отдалении, на безопасном расстоянии, было достаточно.

     Эльриан и Джанни впервые встретились со всем составом своей команды после почти трехмесячного перерыва. Кроме них, с их второго курса, участников больше не было. Полковник Донадье планировал со следующего семестра подключить к тренировкам еще двух курсантов – второкурсников, что бы заменить выбывающих выпускников. А пока остальные члены команды с пристрастием рассматривали пару совершенно неизвестных им пилотов, мало того, что самых «молодых», так еще взявшихся выступать на истребителе, да еще планирующих вступить в воздушный поединок с опытными в воздушных боях противниками. Некоторые глядели с откровенным скепсисом.

- Построиться! – прозвучала команда полковника.

 Пилоты выстроились в шеренгу.

- Значит так, курсанты,- продолжил полковник,- соперники те же, знакомые вам, наши вечные победители, курсанты Военно-Воздушной академии, Академии Гражданской авиации и Технического университета авиастроения, с которыми, мы какой год воюем за второе место с конца!  Но в этом году у нас есть шанс или занять это мало почетное место без борьбы, а если повезет, то и побороться  за истинное второе. Вояк мы вряд ли переиграем. Так вот, представляю вам команду, которая дает нам эту надежду. Курсанты второго курса Риан Ли и Джанни Риекки  рискнули выступить на тяжелом истребителе по полной программе, в том числе и в воздушных боях. Если они смогут переиграть в бою команду военных пилотов на такой же машине, то второе место нам гарантировано. О легком истребителе я и не упоминаю, так как такое было бы сравни чуду. Соревнования пройдут как всегда, в первый день высший пилотаж, второй - воздушные бои, финал 30-го. Сегодня мы все совместим. Риан, Джанни, а для вас сюрприз! В качестве партнеров для воздушного боя я попросил приехать экипажи из действующей военной части, попробуете себя с новыми противниками. Всем переодеться и подготовиться. Так как экипажу истребителя придется выступать трижды, то первыми на показ программы пилотажа выпустим их. Потом два спортивных авионика, сама решите, кто, потом бой с тяжелым истребителем, затем обед, потом трое спортивных, и снова бой, уже с легким. Риан, может пилотаж не стоит показывать? Не устанете?

Члены команды недовольно зашумели.

- Простите, полковник, - ответил Эльриан, - я думаю, следует прокатать программу целиком, что бы можно было бы успеть внести изменения, пока есть время.

- Хорошо, только если устанете, дайте знать, не геройствуйте,- сказал полковник, отпуская их в раздевалку.

  Переодеваясь в летный комбинезон, Эльриан ловил на себе взгляды собратьев по команде. Когда все уже были почти готовы, высокий курсант выпускного курса, громко сказал, обращаясь ко всем присутствующим:

- Подождите, ребята, надо познакомиться с новенькими, а то курсанта Ли мы все-таки одну неделю лицезрели, а курсанта Риекки – я правильно фамилию назвал? – в глаза до сегодняшнего дня не видели. Расскажите хоть что-то о себе!

- Риан Ли, - начал Эльриан, - родом с Элланы, высшим пилотажем начал заниматься с 14 лет, еще в Кадетском Корпусе, с 16 лет, выигрывал юниорское первенство планеты.

- Джанни Риекки, тоже с Элланы, учился в Военной академии, воздушный факультет, окончил третий курс, второй пилот тяжелого истребителя, в этом году начали набирать курсантов для учебы на космопилотов, попросился, меня отобрали. Досдал пару зачетов, оказался на втором курсе, пары в этом году формировали из равных по умению пилотировать, вот нас и поставили вместе с Ри.

- А почему решили выступать на истребителе? Да еше на тяжелом? На спортивном же легче!

На вопрос ответил Эльриан: - Просто мы освоили истребитель за неделю, вернее, я освоил, Джанни уже имел опыт, полковник не знал уже, чем нас занять, вот мы и попросились участвовать в соревнованиях на истребителе. Джанни в академии на Эллане сдал экзамен по воздушному бою на «отлично», он идеальный второй, снайпер просто, огонь ведет из любого положения и попадает, моя задача только вывести на боевую позицию, так что бой с тяжелым истребителем, надеюсь, выиграем, а с легким – как повезет.

- Ну, вот и познакомились, - улыбнулся выпускник, - сейчас покажете нам,  на что способны, а мы вам!

Команда дружно вышла на поле, на взлетной полосе уже стоял подготовленный знакомый истребитель, свежевыкрашенный в цвета Астры, как и остальные машины команды. Эльриан и Джанни осмотрели машину, заняли свои места и стартовали. Авионик легко взмыл в воздух, набрал высоту и завертелся, как в танце, выполняя одну фигуру за другой, постепенно увеличивая сложность. Курсанты смотрели, завороженные красотой полета и сложностью фигур.  Все-таки, спортивный авионик среднего класса, на котором проводились соревнования, не мог сравниться с мощной боевой машиной.  Полет  продлился минут 20, затем авионик плавно, по спирали, снизился и мягко сел, пробежавшись по полосе. Затормозил точно у намеченного разметкой места. Оба пилота вылезли и подошли к группе преподавателей, а истребитель прицепили к специальному мобивену и оттащили на дозаправку и техосмотр.

- Отлично! - прокомментировал Донадье, - то, что надо! Только больше ничего не изобретайте, у вас время и так на верхнем пределе, введете еще элемент – не уложитесь. Теперь на очереди воздушный бой, а пока отдыхайте.

    К вылету готовился очередной курсант, тот самый разговорчивый выпускник, программу он откатал добротно, но видно было, что уже катает ее не первый год, летал без огонька, просто качественно и старательно.

- Не смотрите, что Билл халтурит, просто ему уже все это не интересно, а в космосе он такое творит!- прошептал Эльриану сосед, - просто мы привыкли, что всегда последние, или предпоследние, вот «старики» и не стараются!

Полковник был явно недоволен и прямо высказался, когда курсант вернулся.

- Халтура, Билл, явная халтура, и это тогда, когда у нас появился наконец-то шанс занять хотя бы второе место.

- Но, господин полковник, я, конечно, понимаю, что в сравнении с боевой машиной смотрюсь слабо. Все-таки спортивный авионик не сравнится с истребителем!

Пьер краем глаза уловил, как Эльриан передернул плечами.

- Курсант Ли, вы что-то хотите сказать?

- Да нет, господин полковник, мне сказать нечего.

- А скажите, на какой машине вы выиграли первенство планеты, причем дважды?

- Точно на такой.

- Можете прокатать на нем свою программу? Здесь и сейчас? Если устанете, перенесем воздушный бой на завтра, время еще есть.

- Могу, свою программу я иногда по пять-шесть раз подряд катал, тренируясь перед первенством планеты!

- Так хотел выиграть?- ухмыльнулся полковник.

Эльриан вздохнул: - Нельзя мне было проигрывать, выступали-то все под номерами, а в конце имена полностью называли.

- Так покажешь нашим, как выигрывают первенство? А то совсем обленились, привыкли, что выступают для галочки!

   Спортивный  авионик вытащили на поле. Эльриан проверил машину, поднялся в воздух, сделал пару виражей, привыкая к незнакомой машине, затем начал прокат программы. Закончил, сел. Вылез из авионика в полной тишине, прошел на свое место.

- И это у вас считается юниорской программой? Что же тогда взрослая?

- Нет, просто я немного переборщил со сложностью, мне тогда месяца до 18 лет не хватило, готовился соответствовать  взрослым требованиям, а соревнования перенесли на месяц раньше, летать только по юниорским уже было скучно!

- Понял, Билл, разницу?

-  Да, понял, понял, и что теперь делать?

- А у тебя нормальная по сложности программа, ее только немного приукрасить, и вполне подойдет,- посоветовал парню Эльриан.

- Как?

- Добавить пару красивых переходов и связок и все нормально будет. Хочешь, покажу?

- Так, ребята, - вмешался полковник,- если хотите, займитесь этим завтра, а сегодня действуем по намеченному плану. Следующий! А вы с Джанни готовьтесь.

     Второй участник откатал программу вполне качественно, следующим был воздушный бой с профессионалом.

   Эльриан и Джанни подняли истребитель в небо. Противник был незнаком обоим участникам, поэтому первые мгновения они просто кружили друг вокруг друга, приглядываясь. Джанни не должен был пилотировать, его задачей была точная стрельба, ну и помощь принцу в исполнении некоторых фигур, требовавших совместных усилий. Поэтому все его внимание было приковано к прицелу. Противник, видимо уверившись, что курсанты не смогут ничего сложного противопоставить боевому экипажу, пошел в атаку довольно нагло, прямолинейно, за что и поплатился. Эльриан изящным виражом увел машину из сектора обстрела, развернулся, выполнил мертвую петлю, и как будто случайно оказался летящим прямо в бок противнику, тот шарахнулся в сторону, но было поздно.  Капсулы с краской из скорострела окрасили стекло кабины и бок авионика в красный цвет. Это означало, что в реальном бою истребитель сбит. А машина принца, легко набрав высоту, пронеслась над поверженным врагом, и ушла в сторону. Армейский авионик сел. За ним сели и курсанты.

- Удивительно, но воздушный бой, оказывается, это не так страшно, как мне казалось, -

сказал Наджар сидящему рядом с ним Мишелю. В это же время, командир части ругался с полковником:

- Это неправильно, Пьер, ваш курсант нарушил все правила безопасности, мой пилот метнулся в сторону, чтобы избежать неизбежного столкновения! И был сбит!

- Ну что, Риан, - с улыбкой обратился к своему подопечному Донадье,- чем оправдаешься перед майором?

- Не собираюсь оправдываться,- спокойно ответил Эльриан,- это бой, а не детсадовские игры. Я специально пугал противника столкновением, что бы он слегка растерялся, но ситуация была полностью под контролем. Я в любой момент мог уйти от столкновения тем же маневром, что и после выстрела.

- А почему не ушел низом? – хитро прищурившись, спросил майор.

Эльриан удивился: - Это что бы мне сверху обломки сбитого противника на голову стали падать? В реальном бою он был бы сбит, и, возможно, горел.

Майор с улыбкой повернулся к полковнику: - Все дело в том, что мой пилот решил, что это игра, а твой курсант бился по-настоящему. Молодой человек, а вы не хотели бы сменить академию? Мне кажется, из вас получился бы отличный боевой пилот!

- Прошу прощения, господин майор, но учиться просто на пилота, я мог и на своей планете, у нас тоже есть факультет в  военной академии. Мне нужен именно космос!

   Майор кивнул, но больше сказать ничего не успел. К ним подошли товарищи побежденного экипажа

- Командир, - высказался самый активный,- мы просим дать нам шанс на реванш. Это неправильно, что курсант побеждает боевого летчика. Ники был слишком самонадеян, сразу решил, что молодежь ему не противник, ну а мы настроены по-боевому!

- Не знаю, решать полковнику Донадье. Пьер, ты как считаешь?

- Курсантам еще с легким истребителем сражаться, устанут!

- Ну, с легким они наверняка проиграют!  - высказался пилот.

- Извините, полковник, - заговорил Эльриан, на соревновании, как я понял, придется вести бой с двумя командами, причем, возможно, подряд. Я думаю, что повторить бой будет хорошей тренировкой, если вы разрешите!

- Хорошо, лети! Только, если проиграешь с легким истребителем, то вини только себя!

- С легким у меня и так нет почти никаких шансов,- вздохнул принц, - хотелось бы только продержаться подольше.

    Авионики дозаправили и они вновь поднялись в воздух. В этот раз военные были настроены серьезно и сразу же пошли в атаку. Две тяжелые машины крутились в воздухе, непрерывно поливая друг друга огнем изо всех видов учебного вооружения, доставалось и одному и другому. Но повреждений, критических для живучести машины им обоим удавалось избегать, пока неожиданно у обоих не закончился боезапас. Эльриан сумел вывернуть авионик каким-то немыслимым зигзагом и не зашел сзади, а пристроился сверху, метрах в 50 от машины противника, постепенно уменьшая расстояние и вынуждая того снижаться.

- Оба истребителя на посадку! – прозвучала команда с земли,- бой закончен.

- Мы что, опять выиграли? – раздался в наушниках удивленный голос Джанни.

- По - моему, сейчас кому-то влетит, а методы ведения боя тяжелыми истребителями будут пересмотрены,- ответил Эльриан,- все слишком у них прямолинейно, предсказуемо, и, похоже, строго по инструкции!

Майор пребывал в состоянии крайнего раздражения. Когда курсанты выбрались из истребителя, он закончил распекать экипаж и переключился на них.

- Вы понимаете, что вы нарушили все возможные и невозможные правила ведения воздушного боя! Это недопустимо! Так рисковать!

 Он обернулся к лучившемуся довольством полковнику Донадье и рявкнул: - Пьер, почему ты не ознакомил своих подопечных с инструкцией?!

Полковник хитро посмотрел на своих курсантов: - Риан, тебе есть, что возразить майору?- улыбаясь, спросил он.

- Так точно, есть, только не возражение, а вопрос. Господин майор, а своим врагам вы как инструкцию перешлете? Курьером, или по Галапочте, или зачитаете по коммфону лично? А то ведь они ее перед боем, наверное, тоже не изучили!

- Для второкурсника, Пьер, у твоего курсанта слишком длинный язык и развязные манеры!

- Вот манеры-то у него как раз на уровне! А сказал он тебе правду. Я давно уже не боевой пилот, а преподаватель, но в мое время никто от нас не требовал сражаться точно по инструкции! Глупость какая! Так, время обеда! Всем на обед, сбор здесь же через  час. Имре,- обратился он к майору,- приглашаю тебя и твоих подчиненных в нашу столовую.

        В столовой, как обычно, друзья заняли столик на четверых. Утолив первый голод, Наджар грустно сказал:

- Все, быть мне вечно вторым. Никогда я не стану летать так, как вы, Ри с Жаном!

- Ерунда, - ответил Эльриан,- не бери в голову! Ты же только 4-й месяц занимаешься пилотированием. Вон, спроси Джанни, как ему было в первые месяцы.

- Да, - ответил Джанни, - первые месяцы я думал, что вообще летать не сумею, поэтому и напросился во вторые, когда распределяли по типу машин. А сейчас чувствую, что мог бы и первым быть, ведь в воздухе мы с Ри меняемся, то он, то я.

- Надо же, а совсем незаметно!- восхитился Наджар.

- Так мы весь первый месяц учились так синхронно действовать. Так что, как видишь, -  заметил принц, - все в первые месяцы неуверенность испытывают.

 - И ты тоже, Ри?

- У меня другая ситуация, я впервые авионик в воздух поднял в 14 лет, с 15 уже фигуры в небе крутил, а что такое 15 лет? Минимум мозгов, максимум гормонов! Страха нет совсем, страх лет в 18 начал появляться, но его задавила уже имеющаяся уверенность в своих силах и опыт. Я сейчас другого опасаюсь, что на следующий год, в космосе, летать не смогу, много слышал и читал по Галанету, что хорошо пилотирующие в воздухе, в безвоздушном пространстве теряются, иногда даже пилотировать не могут. Так что боюсь, что и со мной такое произойдет!

- Да ну, с чего ты взял! - ответил Джанни, - не у всех же! И потом, тебе же ясно Его Величество сказал, что ему не космопилот нужен, а командующий! Адмиралы сами космолеты не пилотируют!

- Хорош адмирал, который летать не умеет! Кто его уважать-то будет! Ладно, закончили о будущем, до него еще дожить нужно! Ближе к настоящему. Жан, я так подумал, мы наш секретный маневр сегодня исполнять не будем. Сегодня нам и проиграть не стыдно, главное, продержаться  подольше. Не будем афишировать наш главный козырь!

- А что, правильно, - согласился Джанни, - а то вдруг сболтнет кто-то, не со зла, по глупости!  У нас много хвастунов, с длинным языком, без костей. Не надо давать противникам шанс подготовиться.

- И еще, - добавил Эльриан,  - Мишель, к  тебе просьба, завтра возьми на себя занятие по фехтованию, думаю, справишься, первокурсники пусть помогут, мне надо одному члену команды помочь с изменением в программе.

- Какой вопрос, сделаю!

- Вот и хорошо. Пошли, посидим на трибунах, посовещаемся, как нам с Жаном без особого позора проиграть!

    Посидели, подумали, выходило – никак. Без секретного маневра с пикированием ничего не получится. Оставалось только вертеться, выписывая наивозможно сложные фигуры и надеяться на точную стрельбу Джанни.

- Жаль, что нам инструкцию, как хотел майор, прочесть не дали, тогда, может быть, что-нибудь и придумали бы.- Вслух подумал Эльриан.

- Подождите, я сейчас, - подскочил Джанни, и резво направился к появившимся на поле полковнику и майору. Подойдя к ним, коротко поклонился, и начал что-то горячо говорить. Полковник пытался возразить, но майор довольно улыбнулся, полез в свой коммфон, Джанни достал свой, посмотрел, покивал. Майор покровительственно похлопал его по плечу и Джанни отправился назад, к друзьям. Вслед за ним подошел и полковник Донадье.

- Курсант Риекки, что за чушь вы сейчас мололи перед майором? Зачем вам с Рианом инструкция? Только не вздумайте ею пользоваться!

- Господин полковник, - браво отрапортовал Джанни, - мы воспользуемся, обязательно. И за оставшееся время изучим очень тщательно, жаль, перед боем уже не успеем! Но к соревнованиям будем знать назубок. Основной противник у нас из военной академии, они тоже наверняка инструкцию учили, к тому же почти никогда не проигрывали, уверились в своей непобедимости, забронзовели. А мы с помощью этого документа будем примерно знать, что нам от них ждать и на чем можно подловить.

- Жан, ты гений! - воскликнул принц - а там и инструкция для легких истребителей имеется?

- Майор мне все перекинул на Галапочту, весь документ целиком.

- Молодец, Джанни! - улыбнулся полковник,- а то я удивился, что ты майору дифирамбы поешь! Я-то сам не додумался вам ее показать, могли бы сейчас использовать!

- Все хорошо, господин полковник, - ответил Эльриан,- попробуем импровизировать.

-  Тактически будет правильно вам сейчас проиграть, что бы не пошли слухи о ваших умениях. Тогда на соревновании вы станете сюрпризом, этакой «темной лошадкой», которую никто всерьез не воспринимает. Но я понимаю, что после двух побед вам проигрывать никак не хочется, поэтому делайте, что хотите, а там как карта ляжет!

    В этот момент закончил прокат первый участник из последней тройки курсантов. Отлетал очень прилично, затем еще два, и вот, наступила очередь неравного боя тяжелого и легкого истребителя. Один на один.

    По сложившимся представлениям шансов у тяжелого истребителя не было. Технически он уступал и в скорости и в маневренности легкому. Однако имел более сильный двигатель и больший ресурс топлива, нес более мощное вооружение и больший боекомплект к нему, к тому же второй пилот мог сосредоточиться только на стрельбе, пока первый пилот все внимание уделял только пилотированию. Пилот легкого истребителя должен был совмещать и пилотирование и стрельбу. На этом и решил сыграть Эльриан. Шанс был. Да, тактически следовало проиграть, но так хотелось утереть нос этим самодовольным воякам, которые в бою летают по инструкции!

- Жан, не тебе только стрельба, я летаю сам, ничего, что требовало бы твоей помощи, постараюсь не делать, так что постарайся попасть. И учти, у нас боезапас почти вдвое больший, так что огня не жалей. Я, извини, вряд ли выведу тебя на удобную позицию, от огня противника увернуться бы, так что все на тебе. Ну, все, вперед! - Они взлетели.

                                           Эллана, монастырь святой Моники.

     Шел третий месяц ссылки Иоанны. Первое время она с ума сходила от злости на мужа, который давно уже не муж, а так, подпорка для власти, на нелюбимого «ненужного» младшего сына, раздражавшего ее одним своим существованием и поддержкой отца, которой он пользовался беззастенчиво. К этим, привычным, для нее раздражителям прибавилась злость на любимых старших сыновей, не сказавших и слова в защиту так любящей их матери.  И, как ни странно, на Милану Юнни, хотя где она, императрица, а где подстилка младшего сыночка? Постепенно раздражение утихло, чему немало способствовала умиротворяющая атмосфера монастыря, созданная усилиями матушки-настоятельницы Агаты де Лиарр, и ее племянницы, вечно веселой фрейлины Вироники Вальтрон, которая успокаивала и веселила угрюмую императрицу байками о своей жизни в пансионе и смешных ошибках, вызванных абсолютным внешним сходством двух сестер-близнецов Вальтрон. Иоанна, смеясь над проделками близнецов, поинтересовалась, почему сестра Вироники не в числе ее фрейлин и с удивлением узнала, что вторая близняшка, Виолетта, предпочла почетной должности императорской фрейлины, скучную учебу на юридическом факультете университета.  Воистину, после вступления Элланы в Унию, нравы на планете начали стремительно портиться. Вот зачем знатной девушке, маркизе, юриспруденция? Она что, прокурором или судьей стать хочет?! Девушке такого ранга положено было стать фрейлиной, блистать на балах и в положенный срок, по достижении брачного возраста для девушек, в 19 лет, выйти замуж за такого же родовитого жениха и сразу приступить к исполнению долга по продлению рода. А кого она могла встретить в университете? Голодранца из купчишек, мелких дворянчиков. Или, о, ужас! Крестьянина!

Вироника, впрочем, подозревала, что сестра пошла в университет, когда узнала, что там собирается учиться принц Эльфред, к которому она с детства была неравнодушна, но не показывала своей симпатии из-за дурной репутации Фреда.

- А ты, Вироника, ни к кому не питаешь симпатии? - ласково улыбаясь спросила Иоанна.

- Ох, Ваше Величество, питаю, только боюсь в этом признаться даже самой себе!

- И кто же покорил твое сердце? Откройся, милая. Конечно, тебе до женского брачного возраста еще почти два года, но ведь можно заключить помолвку и спокойно ожидать.

- Боюсь, Ваше Величество, это не мой случай. Моя любовь не питает ко мне никаких, даже самых невинных дружеских чувств. Такой я услышала ответ, когда рискнула ему напомнить о детской дружбе. Я знаю, ему раньше нравилась Виолетта, они даже с Фредом дрались из-за нее, но когда я спросила о ней, мне прямо заявили, что у него нет сейчас времени на подобные глупости.

- И кто же этот неприступный молодой человек?- уже предчувствуя ответ, спросила Иоанна.

- Я даже боюсь признаваться вам, - прошептала девушка.

- Ну же, милая, чего ты боишься? Он что, ниже тебя по происхождению?

- Нет, нет, Ваше Величество! А вы точно не рассердитесь? Я так люблю вас, любая немилость меня просто убьет!

- Ну же, смелее, обещаю, что не буду сердиться!

 Вироника смущенно потупилась. Цель, ради которой она добровольно обрекла себя на заточение в этой дыре на целые полгода, была так близко. В другой раз разговор на нужную тему может и не сложиться. Она решилась.

- Ваше Величество, это принц Эльриан!

- Этот мальчишка? Интересно, что ты в нем нашла! И так сильно любишь, а он называет твое чувство глупостью? Вполне в его стиле!

- Ваше Величество, чувствам не прикажешь! Мне и самой иногда стыдно за его поступки, но я уверена, что любящая жена сможет исправить многое в его характере!

- Я бы так не думала, но попытаться всегда можно. Хм-м, по происхождению ты вполне подходишь, он же только 4-й сын, не наследник, у Его Величества, вроде, пока на него планов не было, что же, выберемся отсюда, можно попробовать. Я переговорю с императором, как только будет возможность, и, надеюсь, мы этот вопрос решим. Так что пока подожди немного, все равно, до совершеннолетия время еще есть!

- «Отлично, - подумала Вироника, - начало положено, я добьюсь своего, Эсташ еще пожалеет о том, что пренебрег мною! А Виолетта будет локти кусать, завидуя! Все у меня получится».

                                                    Морион.

    Поднявшись в воздух, оба авионика моментально начали смертельный танец друг вокруг друга. Несколько минут никому не удавалось взять вверх. Эльриан, используя более мощный мотор, старался уходить все большее и больше вверх, крутился, пытаясь увильнуть от непрерывного огня противника, но все же получил пару попаданий в плоскости крыльев, что, впрочем, не считалось критическим повреждением. Джанни тоже вел огонь, но кроме нескольких отметин на крыльях тоже ничего не добился. Противник начал терять терпение, он не ожидал такой увертливости от обычно менее подвижного тяжелого истребителя, упорно не дающего зайти ему сзади – классическую позицию для атаки. Эльриан же чувствовал, что устает. Все же третий бой за сегодняшний день, да еще отнявший силы двойной высший пилотаж. Держался на чистом упрямстве. В конце концов, осознав, что надолго его не хватит, решился на отчаянный маневр: крикнул Джанни:

- Жан, огонь изо всего, что может стрелять!- Извернулся, и повел машину прямо в лоб противнику. Джанни поливал его огнем изо всех орудий, тот отвечал, лобовое стекло у обеих машин окрасилось красным, означая условную гибель пилота. Но, если у легкого истребителя пилот был один, то у тяжелого два, и сидящий позади, второй пилот вполне мог выжить. Так что считалось, что выиграл тяжелый истребитель.

- Жан, бросай палить, помогай!- крикнул принц, с усилием поднимая машину выше, что бы избежать столкновения, Джанни, со своей стороны, вцепился в рычаги управления, авионик завибрировал, задрал нос и перелетел через так и не отвернувшего противника буквально в 4х-5ти метрах выше. Только тогда Эльриан услышал в наушниках голос полковника, почти истерически кричащего:

- Вниз, оба вниз, прекратить бой! Немедленно!

Разминувшиеся на суперблизкой дистанции машины отвернули друг от друга, и пошли на посадку. Эльриан дал первым сесть противнику – все же у того ресурс горючего был намного меньше.

    Встреча на земле была «теплой», можно даже сказать горячей. Досталось и им и пилоту легкого истребителя. Оба командира не сдерживались в выражениях, но все-таки больше досталось военному пилоту. Ему помянули и пресловутую инструкцию, и опыт, и возраст, и еще многое другое. Курсантам пригрозили, что еще один такой фокус, и они оба вылетят из команды с «неудами» за семестр. Правда, поуспокоившись, и получив клятвенные заверения, что на соревнованиях они такого выделывать не будут, Донадье смилостивился, улыбнулся и спросил:

- Когда ты решил отвернуть, Риан?

- Когда понял, что еще пара десятков метров и будет поздно, если честно, то я ждал, что противник отвернет раньше, наверняка у него в инструкции такие указания были даны.

-То есть ты постоянно контролировал ситуацию?

- Да, конечно, я не самоубийца, да и Джанни не должен был пострадать. Просто дотянул до последней возможности.

- Но все-таки рисковал ты ужасно. Кстати, открою страшную тайну, в инструкции такая ситуация вообще не описывается, не предусмотрена.  Так что твой противник просто растерялся, а это могло плохо кончиться.  Так что на соревнованиях я категорически запрещаю этот прием использовать. Против вас будут такие же курсанты, а их растерянность грозит непредсказуемыми последствиями. Поняли?

Напарники дружно кивнули. Репетиция закончилась.

   На следующий день, в субботу, прослышав об итогах репетиции выступления команды на соревнованиях, на летном поле академии собралась такая масса народу, что опоздавшим пришлось стоять на газоне, окружающим площадку и взлетно-посадочную полосу. Однако, ни Эльриан, ни курсант- выпускник в воздух подниматься не торопились. Они, буквально под ручку, прохаживались по полосе с листом бумаги в руках, периодически показывая свободной рукой какие-то фигуры. Причем, чаще показывал Эльриан, а его визави понимающе кивал. Наконец, оба подошли к стоящему наготове спортивному авионику. Билл отошел на трибуну, а принц поднялся в воздух и начал исполнять программу выпускника, добавляя в нее несложные, но делающие ее более связной и красивой элементы. 

     Окончив программу, Эльриан сел, а его место занял выпускник. Он прокатал ту же программу, только в более медленном темпе, потом сел на дозаправку, снова поднялся в воздух и начал исполнение уже в более быстром темпе, потом еще раз, и еще, все более и более уверенно. Поняв, что ничего интересного больше не будет, разочарованные зрители начали расходиться. Полетав до обеда, сделали перерыв и участники соревнований, решив еще раз откатать программу завтра, а сегодня отдохнуть. Эльриана поджидали вечные спутники – Наджар и Джанни. Мишель, вчера высказавший принцу все, что он думает об его умственных способностях, сегодня уже оттаял и пришел на обед в благодушном настроении. Урок фехтования прошел успешно. Оставалось еще одно занятие на следующей неделе, но Мишель обещал взять на себя и его тоже, что бы принц занимался только соревнованиями. Прикинули планы на завтра. Наджар извинился и сообщил, что в первую половину дня будет занят, так что бы на него не рассчитывали. При этом он выразительно посмотрел на Джанни с Мишелем. Те понимающе покивали. У Эльриана утром планировалась еще одна тренировка переделанной программы, причем он сам не летал, а только наблюдал. Джанни собирался его сопровождать, а Мишель вызвался помочь Наджару. Договорившись, разошлись, и Эльриан, наконец, решил осуществить свое сокровенное желание - поехать в дорогой отель и принять горячую ванну, что бы снять напряжение и усталость от двух напряженных дней. Он так и не смог заставить себя преодолеть брезгливость перед общественными купальнями в общежитии академии. Джанни и Мишель решили сопровождать его вдвоем, а пока принц занимается водными процедурами – посмотреть в баре отеля очередной футбольный матч.

   Утро в воскресенье выдалось на удивление спокойным и ленивым. Эльриан очень хотел наплевать на тренировку и подольше поваляться в постели, но усилием воли заставил себя встать и выйти на ежедневную пробежку, заодно вытащив из постели заспанного Мишеля.

- Не хочу один сегодня страдать, - заявил он чертыхающемуся телохранителю.

На дорожке уже бегали вставшие спозаранку Джанни и Мотт Бенни, у которого сегодня был свободный от собак день, позже к ним присоединился и Донатан Фишер, успевший ужу выгулять Лялечку и проспавший сегодня Наджар.  Эльриан, встал в пару к Джанни, они словами и жестами повторили все фигуры своей программы высшего пилотажа, решив ограничиться этим, и, оставив авионик в покое, сегодня только отдыхать.

Пробежались, размялись, и, договорившись встретиться за завтраком, разошлись по комнатам, приводить себя в порядок.

    За завтраком элланцы плюс один харрец сдвинули два стола и уселись все вместе. Подошел и проспавший сегодняшнюю пробежку  Пит Корни. Зашел разговор о встрече Нового года. Никому не хотелось идти на ежегодный академический бал в ночь на 1-е января, который, обычно, пропускали те из курсантов, у кого родные жили в Мирине, столице Мориона, или поблизости от столицы.  Мотт посетовал, что хотел отпраздновать начало года вместе с Розеттой, но не смог забронировать столик в ресторане подешевле, впрочем, мест не было и в самых дорогих. И тут идея осенила Донатана. Он высказал свое предложение и предложил его обсудить.

- Мужики, - начал он,- миссис Селси, как я случайно выяснил, оказывается, является хозяйкой всего особнячка, где она живет, остальные 5 квартир она сдает, поэтому совершенно не зависит материально от своих детей. На Новый Год к ней приезжает старший сын с семьей, так что скучать она не будет, приглашала меня провести праздник вместе. А в ответ на предположение, что у нее и так будет тесно, рассказала, что у нее совершенно неожиданно съехали жильцы с первого этажа, она не успела до праздников сдать их квартиру, только убрать, вот и предложила мне переночевать там. Давайте я съезжу к ней, попрошу сдать эту квартиру нашей компании на праздник, с условием, что мы сильно шуметь не будем и оставим все в таком же порядке, как и было! Так мы сможем и девушек знакомых пригласить, у кого есть, и отпраздновать так, как нам хочется, а не как за нас придумали организаторы из академии!

    Все единогласно поддержали идею Донатана.

- Только одна просьба, Риан, если ты не занят, сходи со мной вместе, старушка тебя очень уважает, недавно сетовала, что ты давно не появлялся, я, конечно, объяснил все про соревнования, подготовку, но она будет очень рада тебя видеть!

- Конечно, схожу, мы сегодня с Жаном ничего не планировали, отдыхаем от авионика!

   К миссис Селси отправились сразу после завтрака. Втроем. Донатан, Эльриан и Джанни, на вопрос Фишера бодро ответивший:- Куда же я без напарника!

 Донатан искоса посмотрел на него и кивнул: - Могли бы уже перестать притворяться, хотя бы перед своими! Сказал бы прямо – не могу оставить объект без охраны!

- Ну, зачем же так грубо! - возразил Джанни, - вдруг кто услышит, а так все пристойно, пошел с друзьями. Гибче надо быть, гибче!

- И как ты первый год один здесь учился, Фреда я не считаю, наслушался уже о нем достаточно! -  вздохнул Донатан.

- Обстоятельства были другие, - спокойно ответил Эльриан, - неужели не слышал, как меня дорогой двоюродный дед чуть на тот свет не отправил? Вот после этого отец и приказал – или с охраной, или никак. А с императором, сам понимаешь, не спорят!

- Так, погоди,  Мишель, значит, тоже не по своей воле переучиваться пошел? Как и ты, Жан?

- Мишель вначале злился очень, он точно не по своей воле, а я, я с большим желанием и даже с радостью! Всегда о космосе мечтал, только учиться было негде, а отец учебу на другой планете финансировать отказался, а тут – приказ императора, не откажешь!

     Миссис Селси встретила молодых людей радостно, усадила пить чай, расспрашивала, как идет подготовка к соревнованиям, сетовала, что ее внуки не смогут посетить такое зрелище, на соревнования из посторонних допускались только приглашенные курсантами гости, и то, по одному человеку от каждого. Эльриан хотел предложить пригласить кого-либо одного, но его опередили Фишер и Джанни, передавшие свои приглашения для внуков миссис Селси. Тогда Эльриан пригласил саму старушку, но она отказалась, приговаривая, что старое сердце не приспособлено к созерцанию трюков в воздухе, но приглашение взяла для сына.  

   Об аренде пустующей квартиры договорились быстро, только от оплаты миссис Селси категорически отказалась.

- Никакой платы! Вы же Лялечку просто так опекаете, Донатан, как же я могу с вас плату за какие-то несколько дней брать! Просто оставьте все в порядке, как было, и хватит!

    Выгуляв еще раз пуделишку, приятели вернулись в академию с радостной вестью. Фишер соединился с Мотом, что бы приглашал свою Рози. Джанни с Эльрианом пошли на авиадром, просмотрели программу Билла.  Потом вернулись в комнату к Джанни,  обговорить детали завтрашнего выступления и внимательно, от корки до корки стали  изучать пресловутую инструкцию.  Джанни не хотел, что бы принц столкнулся с  Наджаром, заселяющим Аннабель в гостиницу для приглашенных.  Сюрприз, так сюрприз. К тому же они договорились, что объявят о приезде невесты только после выступления по высшему пилотажу, что бы Эльриан не нервничал. А потом, во время воздушных боев, Джанни и Наджар надеялись, что присутствие девушки удержит Эльриана от совсем уж сумасшедших маневров в небе.

    После обеда, на который Наджар и Мишель чуть не опоздали, все снова разбрелись по своим делам, а Эльриан и Джанни вновь засели за изучение инструкции.

     Челнок с Равера прибыл на космодром Мирина удивительно точно, почти по расписанию, так что Наджару с Мишелем долго ждать не пришлось. Как всегда была путаница с багажом, к счастью быстро разрешившаяся. Наджар заранее арендовал мобивен, так что с доставкой Аннабель в гостиницу академии проблем не возникло. Заселили девушку быстро. Мишель, поймав ее недоуменный взгляд, объяснил, что Эльриан ничего не знает о ее приезде, и что они понимают ее нетерпение, но очень просят подождать до завтрашнего выступления на соревнованиях, что бы не сбить настрой перед полетом. Выступление у Ри с Жаном отработано до автоматизма, ничего неожиданного не произойдет, а вот на следующий день, когда начнутся воздушные бои, ее присутствие на летном поле поможет Эльриану держать себя в руках и не рисковать сверх меры. Аннабель согласилась с приведенными доводами. Наджар заказал ей обед в номер, посоветовал отдыхать после перелета и они с Мишелем поспешили на обед сами.

    Аннабель честно призналась себе, что она очень устала. Привычная к путешествиям или семейными космолетами, или в отдельной каюте первого класса, она так и не смогла заснуть в полуоткрытой спальной ячейке переполненного второго класса, отделенной от храпящих, вздыхающих во сне соседей только тонкими пластиковыми шторками. К тому же, спать полагалось только в открытом космосе, для прыжков в субпространственном коридоре всех пассажиров будили, спальные лежанки преобразовывали в антиперегрузочные кресла, прыжок, затем все снова укладывались, и только-только удавалось задремать, как начиналась высадка-посадка на очередной планете, расположенной по пути следования космолета. Опять хождения, разговоры, поиск своего места вновь севшими пассажирами, смена постельных принадлежностей… все это выматывало ужасно. Поэтому она даже была рада сегодня отдохнуть, а не появляться перед женихом в неприглядном виде этакого бледного привидения с кругами под глазами.

  Поэтому, приняв душ, переодевшись в домашнее, и съев доставленный, вкусный обед, девушка с облегчением улеглась в постель и заснула. Проснулась уже почти в темноте от деликатного стука в дверь. Пришел Наджар, узнать о ее самочувствии и пригласить поужинать вместе с ним в кафе неподалеку от академии, так как ужин она благополучно проспала. Аннабель быстро переоделась и, сопровождаемая все теми же Наджаром и Мишелем, с удовольствием поела в уютном кафе.  На ее удивление, там было много курсантов обоего пола, которые развлекались, пользуясь временем от ужина до отбоя.

- Я думала, у вас в академии более строгие порядки,- обратилась она к своим спутникам.

- До отбоя можно делать все, что угодно, главное, в 11 часов быть в кровати и потушить свет – улыбнулся Наджар, - исключение из правил только раз в году, на новогоднем балу.

- Мы будем встречать Новый Год  в академии, - грустно спросила девушка, - это обязательно?

- О нет, - успокоил ее Мишель,- кто как хочет. К тому же у многих здесь родители и они, конечно, хотят встретить праздник с семьей, некоторые снимают столики в кафе. Встречать Новый Год в академии настоятельно рекомендуют первокурсникам, особенно с других планет, еще плохо знающих Мирин, а так это дело добровольное. В основном бал посещают не очень состоятельные курсанты, для которых траты на праздник – непозволительная роскошь.

- А тогда, что планирует ваша компания, и вообще, какие у вас планы на эти дни?

- Завтра мы идем, естественно, смотреть соревнования, потом – свободное время, послезавтра то же, потом, 30-го финал и награждение, а после мы готовимся к Новому Году, его планируем встречать на квартире у некоей миссис Селси, знакомой Эльриана и еще одного нашего земляка, Донатана Фишера. Она домовладелица, как раз перед Новым Годом у нее освободилась квартира, и она любезно разрешила нам ею воспользоваться. Так что еду уже заказали в ресторане, осталось добавить украшения для праздничной атмосферы и накрыть столы. Будут все элланцы и один харрец. Некоторые с девушками! Такой вариант устраивает?

- Вполне, я боялась, что опять будет полный зал народа, не поговоришь, посторонние будут приглашать, придется отказывать, в общем, ерунда!

   Несколько раз к ним подходили знакомые курсанты, просили познакомить их с прелестной спутницей Наджара. Он представлял ее как Белль. Несколько раз девушка замечала на себе взгляды курсанток и других посетительниц кафе, но на удивление, не завистливые, а скорее сочувствующие, а когда пришло время посетить дамскую комнату, Аннабель поняла, что эти взгляды означают. К ней подошли сразу две курсантки в форме факультета космобиологов, и, извинившись, спросили, что ее связывает с харрцем. Узнав, что ее родители посоветовали ей присмотреться к нему повнимательней, одна из девиц, высокая, рыжая, с частыми веснушками, усыпавшими курносый нос, покрутила пальцем у виска и спросила, из какой деревни она, Белль, приехала и хочет ли она быть четвертой женой и всю жизнь просидеть в гареме. Белль пожала плечами и ничего не ответила, за что удостоилась эпитета «деревенской дуры», еще раз пожала плечами и возвратилась на место. Тут ее ждал неприятный сюрприз. С другой стороны зала к ним подошел уже порядком выпивший Нат. Воззрившись на Аннабель, он мерзко хихикнул, и громко, на весь зал заявил:

- Кого я вижу! Даже не верится, самая богатая невеста Галактики снизошла до нашего общества! Господа, пользуйтесь моментом, знакомьтесь – леди  Аннабель Лански, собственной персоной! И каким ветром госпожу миллиардершу занесло в нашу провинцию?

   Присутствующие в зале стали оборачиваться и приглядываться к девушке. Наджар, до этого спокойно беседовавший с парой третьекурсников с Астры, обсуждая наметившийся тотализатор на то, кто победит в соревновании в этот раз, резко обернулся и осуждающе посмотрел на Ната.

- Я, кажется, не разрешал тебе объявлять во всеуслышание имя моей спутницы. Белль пригласил я, она моя гостья, так что прекрати пьяные выходки. Пока добром прошу.

- А что, я ничего, я только хотел предупредить, что девочка нам не по чину, что бы не рассчитывали ни на что! Вот ты, Наджар, еще ей в пару годишься, принц Харры, как-никак, а мы все так, пыль под ногами! Не боишься, что на балу она опять Ри предпочтет, а тебя бросит, как тогда Юстиниана?

- Бросит, так бросит, это не твое дело, тем более мы на бал не пойдем, у нас своя компания! Пойдем, Белль, до отбоя мало времени осталось, а тут какая-то не та публика собирается! - Наджар подал девушке руку, и вывел из зала.

- Извини, Белль, - сказал он, - ты только не говори Ри про Ната, у них и так отношения на грани срыва, после того, как Ри его на спор прокатил на авионике. Нат все возмущался, почему в пару к Ри поставили новенького, то есть Джанни, всех достал. Вот Ри и предложил прокатить Ната, и если он после этого не откажется сам, то он согласится встать с ним в пару. И прокатил! Хотя все этого задиру отговаривали.  В общем, выполз Нат из авионика зеленый, Ри не успел даже четверти своей программы отлетать, Нат с тех пор никак не может фигуры сложнее виража исполнить. Ему уже пригрозили, что если за следующий семестр летать не научится, переведут в навигаторы.

- Да, Ри мне об этом рассказывал, когда я его попросила меня покатать. Помню.

- Ну, вот он и злится! Не бери в голову!

    После их ухода в зале кафе воцарилась тишина.

- И что, Нат, это правда? – спросил кто-то из зала,- девочка, правда, так богата? Она точно Лански?

- Да, правда, правда, - подтвердил один из курсантов с Астры, тоже побывавший на Терре,  на каникулах, - ее бывший жених представил всем нам, на балу, там, на Терре, они с Рианом еще первое место в танцах заняли.  А жених прокололся, приударил за Лолкой с инженерного, та сдуру пристала к Белль, попросила жениха ей отдать, вот он и получил отставку.  Видимо, сейчас семья на Наджара нацелилась, все-таки будущий эмир!

- А ты, Нора, ее деревенщиной из глухой провинции обозвала! – ахнула подруга рыжей девушки. Зал содрогнулся от хохота.

    Аннабель вернулась в свой номер, и, для соблюдения конспирации как всегда, соединилась с Эльрианом, услышала о начале соревнований, о том, что он, скорее всего, не сможет из-за них приехать на Новый год. Эльриан извинился, хотел еще что-то добавить, но вмешался Джанни, тоже извинился, сообщил, что до отбоя всего 15 минут, а Эльриану еще идти в другой конец крыла, сам он об этом никогда ей не скажет, но разговор нужно заканчивать. Простились. Аннабель с чистым сердцем и без всяких обид отправилась спать, предвкушая завтрашнюю встречу.

   Эльриан с укором посмотрел на Джанни.

- Какого черта, Жан! Какой отбой! Мне тут пять минут идти!

- А мне? Забыл, что я тебя обязан проводить? Расслабился? То, что сейчас ничего не происходит, не значит, что ничего не  готовится! И что твой друг Хейз задумал, мы не знаем. И не факт, что он со сбежавшим Эсташем не контактирует, а ты у Эсташа враг номер один! Так что пошли, провожу, и спать. Завтра день тяжелый, а потом будет еще тяжелее.

Принц кивнул, признавая правоту напарника, и они отправились в их с Мишелем комнату.

    Утром вся команда собралась на летном поле, что бы всем вместе переехать к месту состязаний. Соревнования проходили на нейтральной территории учебно-тренировочного комплекса  Военно-Воздушных сил Мориона. Конечно, нейтральной эту территорию назвать можно было только условно, так как большинство персонала болели за будущих военных. Главным судьей тоже выступал начальник этой базы, генерал в отставке, помогали ему все четверо ректоров академий и университета. Авионики всех команд перегнали на авиадром базы еще накануне вечером и сейчас вокруг них хлопотали техники, готовили к полету.

      Уже начали собираться зрители, каждому учебному заведению отводили свою трибуну. Количество пригласительных билетов было ограничено. Мишель с трудом получил свой, лично из рук полковника Донадье, так как преимуществом пользовались, конечно, курсанты Астры. Доставлять зрителей на место должны были специальными мобивен-бусами, но допускалось и добираться своим ходом, на собственных или арендованных мобивенах, чем воспользовались  Наджар с Аннабель. Девушка надела специально взятую с собой маленькую шляпку с вуалеткой, последний писк сезона на Терре, введенный в моду ее бабушкой Эвелиной, но еще бывшей в новинку на Морионе.

Наконец трибуны заполнились, на середину площади вышел председатель жюри и все четыре ректора.  После объявления начала соревнований, состава участников, и представления команд, началась жеребьевка. Нарядно одетые мальчик и девочка по очереди вынимали полые шары из двух прозрачных барабанов. Конечно, можно было провести все в электронном виде, но организаторы турнира старались добиться максимальной зрелищности, что бы порадовать не избалованных праздниками жителей планеты. Аннабель пожирала глазами команду академии Астронавтики, пытаясь угадать Эльриана, но все курсанты, были одеты в одинаковые комбинезоны, с одинаковыми шлемами на головах, так что различить, кто есть кто, до представления участников не представлялось возможным.

- Белль, - обратился к девушке Наджар,- расслабьтесь, первыми выступают спортивные авионики, а потом только легкие и тяжелые истребители.

   В этот момент произошла заминка. Судьи начали совещаться, потом от команды академии астронавтики отделился ее командир. – Полковник Пьер Донадье,- пояснил Наджар. Он подошел к сначала к судьям, потом вернулся к своей команде и начал о чем-то совещаться.  Вернулся к судейской бригаде, доложил, ректор академии Астронавтики, чем-то недовольный, пытался спорить, но поддержки не получил.

    Объявили по громкой связи: - « Ввиду того, что от команды академии Астронавтики в соревнованиях участвует только одна боевая машина, им было предложено выступать вне конкурса, либо выступить на этом авионике дважды, с разными программами высшего пилотажа. Экипаж тяжелого истребителя согласился на второй вариант. Поэтому, невзирая на результаты жеребьевки, им будет предоставлено право выступить первыми  и последними, что бы дать время на техническое обслуживание авионика и отдыха экипажа»!

- И что теперь будет? – спросил, сидящий по другую сторону от девушки Мишель.

- Что, что, выполнят первую программу, отдохнут и прокрутят вторую. Вот  гады! - эмоционально ругнулся Наджар, - донесли-таки вояки из солидарности о возможностях Ри и Жана, вот их и попытались вывести из игры. Не получилось,

- Наджар, а как они выполнят условие о разных программах? - удивленно спросил у Наджара Мишель - где возьмут новую программу?

- С программой все просто – откатают первую, которую готовили изначально. Потом Донадье решил, что такая сложность не нужна и программу упростили, но старую они все равно раз в день, да исполняли, как чувствовали, что пригодится!

- А это опасно?- робко спросила Аннабель.

- Технически – нет, но есть опасность фактора усталости, но тут мы включим свой фактор. Думаю, сработает!

- Какой?

- Извините, но вас, Белль! Раньше боялись, что ваша встреча повлияет на Ри негативно, но в этой ситуации, думаю, только подстегнет. Как считаешь, знаток психологии?

- Не думаю, что Ри нужно дополнительно подстегивать, он, наверное, и так на взводе такой наглой попыткой вывести их с Джанни из борьбы, но уверенность и желание победить усилит, это факт, - резюмировал Мишель.

- Между спортивными и боевыми авиониками будет перерыв в 30 минут, тогда и преподнесем сюрприз!

                                                      Морион.

    Свои программы отлетали спортивные авионики, объявили перерыв. Некоторые зрители попытались подойти к командам, расположившимся в специальном секторе на поле, но их не допустили. Наджар набрал код полковника, коротко переговорил, подхватил Аннабель под руку и направился вниз, на поле.

- Невеста, значит? - улыбаясь в усы, произнес Донадье,- Сюрприз сделать хотели? А хуже не сделаем?

- Не думаю, господин полковник, что бы девушку не пугать Ри поостережется выполнять что-то слишком опасное, только, простите, просьба, помолвка тайная, ее скрывают из государственных интересов, официально Белль приехала, как моя гостья, поэтому очень просим вас соблюсти тайну!

- Хорошо, - Полковник кивнул и направился к своей команде.

- Ри, пойдем, поговорить надо, и ты, Жан с нами.

Он увел обоих от команды, продолжающей возмущаться несправедливостью судей.

    Эльриан не понял, что хотел от него командир. Гораздо полезнее он считал пробежаться с Джанни еще раз по программе полета, а не выслушивать наставления полковника. Тот подвел их к Мишелю и Наджару, загораживающих собой кого-то.

- Ри, прости, мы хотели сделать сюрприз после выступлений, но решили, что полезнее будет сделать сейчас!- смущенно проговорил Наджар. Он отступил в сторону, синхронно с Мишелем, одновременно разворачиваясь к команде  спинами, загораживая принца. В это же время, стоящая за их спинами в пол-оборота девушка, подняла густую вуаль с лица.

- Анни! - выдохнул Эльриан, делая шаг вперед. Аннабель положила руки ему на плечи, но дотянуться до лица мешал шлем. Тогда принц резким движением сжал в ладонях кисти ее рук и поднес к губам.

- Эль, - прошептала она.

- Но как? – спросил, прерывая поцелуй Эльриан.

- Все просто, не переживай,- вставил слово Наджар,- официально Белль пригласил я. Так что она моя гостья. Никто ничего не заподозрит, если целоваться на виду у всех не будете!

- В этой штуке так и так не удастся, - проворчала девушка, гладя жениха по щеке.

- Ты надолго? - спросил он.

- До третьего, третьего января, в ночь, отлет, что бы на первый экзамен успеть! Так что времени у нас полно. Давай, разбей всех этих интриганов! Я с удовольствием на это посмотрю. Победи, Эль!

Аннабель еще раз провела пальчиками по щеке Эльриана.

-Все, перерыв заканчивается, - напомнил полковник, разлучая пару.

    Зрители заняли свои места на трибунах, пилоты разошлись по своим авионикам, диктор объявил, что, в отличие от спортивных авиоников, программа легких истребителей продолжается 15, а тяжелых – 20 минут.

- «Первыми на истребителе тяжелого класса выступают курсанты второго курса академии Астронавтики. Первый пилот Риан Ли, второй, Джанни Риеки. Напоминаем, это их первое выступление из запланированных двух».

Синий с серебром авионик плавно поднялся в небо и начал свой головокружительный танец в воздухе. Первым Эльриан и Джанни выполнили свою основную, хорошо отработанную композицию. Сели ровно на 20й минуте.

   Затем стали один за другим демонстрировать свое умение два легких истребителя – один из военной академии и второй, значительно слабее, из  академии Гражданской авиации, все выпускники которой являлись так же военными пилотами запаса. Студенты университета Авиастроения на боевых машинах не выступали.

- Слушай, а чем программа легкого истребителя отличается от тяжелого? – послышался шепоток откуда-то сбоку.

- Обычно у легких требования к сложности выше. Легкие же более маневренные, легче управляются, скорость выше.

- Я, конечно, не специалист, но мне показалось, что выступление первого тяжелого ничем не проще, чем у этих легких.

- Вообще-то тяжелый может летать ничем не хуже легкого, но для этого нужна абсолютная синхронность и слаженность первого и второго пилота, а это достигается годами совместных полетов, вряд ли у второкурсников налетан такой опыт. Посмотрим, им же еще в воздушных боях участвовать!

 Наджар скосил глаза на рассуждающую парочку. Все ясно, один из них – военный летчик, явно не из той части, которая в пятницу позорилась у них в академии. Тоже, наверное, летает по инструкции! Наконец начали выступать тяжелые истребители. Особого впечатления, особенно после спортивных и легких они не производили. Разгонялись дольше, на фигуры заходили медленно, солидно, правда, летали выше и с большим размахом.  И тут военная академия была лучше гражданских.

   Наконец, наступило время второго вылета Эльриана и Джанни. Авионик вырулил на взлетную полосу, легко разбежался и стремительно взмыл в небо. Вторая программа была значительно сложнее первой, но выполнена так же безукоризненно. Первый день соревнований был завершен. Впереди были воздушные бои.

    Руководитель тренировочной базы, четыре ректора и четыре командира команд – участниц сидели в комнате совещаний Министерства обороны Морионской республики.

Министр, моложавый, подтянутый генерал со знаками отличия Военно-Космических сил, сидел во главе стола. Командующий Военно-воздушными силами, пожилой генерал сидел на противоположенном конце стола. По бокам расположились ректора и командиры команд, попарно. Ожидали разноса.

- Итак, господа, подводить итоги еще рано, но я с прискорбием для вас, господа военные, должен констатировать, что в выступлениях по высшему пилотажу среди истребителей однозначно победила академия Астронавтики. И лично мое мнение, что они были сильнее в своей программе даже на фоне легких истребителей. Как ваше мнение? Я бы предложил в этом году не присуждать отдельно приз для легких машин и для тяжелых, а просто объявить приз среди боевых авиоников, не разделяя на легкие и тяжелые. Возражения есть?

Министр обвел глазами сидящих.  Возражений не было.

- Тяжело признавать, но приходится! – грустно констатировал ректор Военно-воздушной академии,- но мои действительно выглядели сегодня слабо. Но еще ничего не кончено, впереди бои!

- А вы их не опасаетесь?- министр усмехнулся,- настояли на поединке тяжелого истребителя с легким и ждете своего триумфа? Не рано ли? Мне вот донесли вчера, что команда Академии Астронавтики, на репетиции соревнований, в том же составе, победила два тяжелых истребителя и один легкий, кстати, все – кадровые военные. Так что на месте ваших курсантов я бы боялся.

- Не может быть!- взвился командующий,- почему мне не доложили!

- Наверное, потому, что в рапорте говорилось о некоей инструкции по ведению воздушного боя и о реакции одного из курсантов на упреки в ее незнании. Знаете, что он на это ответил? Спросил, каким образом наши военные планируют донести содержимое инструкции до противника – курьером, по Галапочте, или в личной беседе по коммфону!

- Наглый мальчишка!

- Надо  признать, что он прав. Я недавно стал министром, но на вашу инструкцию жалобы слышу уже не в первый раз. Я пока не поднимал эту тему, из уважения к вашим годам и опыту, но с этим надо что-то делать.  После окончания соревнований проведем специальное совещание. А сейчас предупреждаю, если вдруг завтра или послезавтра у машины этих двух Астровцев что-то откажет, или не дай бог сломается, то расследование пройдет на самом высоком уровне. Играйте честно. А мальчиков возьмите на заметку, такие пилоты, хоть в космосе, хоть в воздухе нам нужны. Вы что-то хотите сказать, генерал?

Поднялся ректор академии Астронавтики.- Прошу прощения, господин министр, но оба этих курсанта – элланцы, так что, брать их на заметку бесполезно, что касается саботажа, то хочу…

Речь ректора прервал министр: - Подумаешь, элланцы, предложите контракт повыгоднее…

На этот раз министра прервал уже генерал: - Прошу прощения, выслушайте меня сначала, я не зря говорил о саботаже. Так вот, если не дай Бог это случится, и курсанты при этом пострадают, то нам не избежать разрыва отношений с Элланой, а основные объемы продовольствия мы получаем именно оттуда! Не дергайте зверя за усы! И контракт заключить, тоже не удастся!

- Что? Неужели Эллана так ценит свою молодежь, что пойдет на конфликт с нами из-за двух курсантов. Не верю!

- И зря, Леонид, пойдет, особенно если один из этих мальчишек, родной сын императора планеты.

- Сын??

- Да, четвертый, отец отправил его учиться на космопилота, имея ввиду, в будущем, сделать Командующим создающегося с нуля Военно-космического флота планеты. Как видите, молодой человек оказался весьма многообещающим!

- То есть, в вашей академии учится принц с другой планеты, а министры, премьер и президент об этом не уведомлены?

- Если говорить точно, у нас учатся два принца, второй – племянник эмира Харры, и его единственный наследник. А то, что один из курсантов сын императора мы сами узнали только в этом семестре, когда его отец разрешил своим спецслужбам раскрыть его инкогнито перед руководством академии. Весь первый курс принц ничем не выдавал свое происхождение. Кстати, охраняют его весьма плотно. Его напарник – офицер службы безопасности Элланы, сосед по комнате – тоже.

- Хорошо, все ясно. Решение о первом месте не меняем, тем более, пилоты заслужили, кем бы они ни были. Завтра, нет, сегодня, их авионик возьмут под охрану бойцы нашего спецназа. Завтра воздушные бои, хочу сам посмотреть, кто победит, мастерство, или инструкция, так что ждите в гости. Вас, генерал, - обратился министр к командующему, - тоже приглашаю Совещание окончено. До завтра, господа!

    Первый день соревнований закончился. Курсанты переоделись, оставили авионики под наблюдением техников и стали разъезжаться, кто академическим  мобивен-бусом, кто своим, или арендованным мобивеном. Джанни, Мишеля и Эльриана с Аннабель увез на арендованном мобивене Наджар. По пути к машине их перехватил Донатан, попросив подъехать вместе с ним на квартиру в доме миссис Селси, посмотреть, как лучше ее украсить к празднику, что бы успеть закупить все необходимое.

    Аннабль спросила, можно ли на Морионе достать елку, хотя бы искусственную. Ведь по традиции Терры Новый Год без елки – это уже совсем не то, там даже в Африке елку ставят! Мужчины полезли в Галанет, выяснилось, что искусственные елки в наличие имеются во всех, даже небольших супермаркетах, заказали самую большую и комплект

игрушек, а так же несколько гирлянд, и прочих украшений, а так же свечи. По совету девушки так же заказали одноразовую посуду, потому что, как высказалась Аннабель, нет ничего отвратительнее горы грязных тарелок после новогодней ночи, которую приходится загружать в автомат хозяевам, потому что роботы не справляются с ее количеством. Кроме того, роботов-уборщиков в квартире не имеется, а нанять горничную на одну ночь, тем более, новогоднюю, явно не выйдет! Пока осматривали квартиру, прикидывая, где поставить столы, хватит ли стульев, кто еще из компании, кроме Наджара и Мотта могут прийти с девушками, никто не заметил, как куда-то исчезли Эльриан и Аннабель. Только Наджар, хитро улыбаясь в усы, как бы случайно привалился к двери, ведущей в самую маленькую комнату, ранее использовавшуюся бывшим хозяином под кабинет. Такие  предосторожности требовались из-за Донатана, не посвященного в личную жизнь принца, в отличие от остальных. Но, наконец, все решили, распланировали, тут как раз доставили заказанную елку и украшения, распаковывать не стали, так как Джанни напомнил, что завтра у них тяжелый день.  Донатан собрался гулять с Лялей, попросил его не дожидаться. Наджар деликатно стукнул в охраняемую дверь. Жених с невестой появились через пять минут, в слегка растрепанном виде.

- Поехали домой, - категорическим тоном заявил Джанни,- извини, Аннабель, но у нас завтра тяжелый день, возможно,четыре боя, и при этом два с легкими истребителями, надо подготовиться!

   Наджар отвез всех в академию, Аннабель проводили в гостиницу. Весь остаток вечера Джанни пытался переговорить с принцем о завтрашнем дне, но тот был рассеян и сказал коротко и резко: - Будем импровизировать по обстоятельствам! -

И с недовольным видом завалился в кровать в одежде, прямо на покрывало, в первый раз за все время совместного проживания с Мишелем. Джанни почел за лучшее удалиться к себе, оставив Мишеля разбираться с их подопечным один на один, твердо усвоив, что когда принц в таком раздраженном состоянии, то  самое лучшее – не вмешиваться. С возникшими вдруг тараканами Эльриана лучше всего мог справиться сам Эльриан, надо только дать ему такую возможность. Он только надеялся, что Мишелю хватит такта не лезть к принцу, выяснять причину недовольства. В своей комнате он застал еще одного недовольного. Донатан Фишер, с видом оскорбленной невинности не дав ему даже войти в комнату, прямо заявил:

- И что, там, на Терре, все девушки так себя ведут? Приезжают к одному, а потом целуются с первым встречным? Я удивляюсь, как Наджар удержался и не съездил нашему принцу по личику! А мог бы, статус позволяет, тоже принц!

- Так, - задумчиво произнес Джанни, - по-видимому, пришло время прояснить обстановку.

До отбоя еще больше часа, успеем! Сейчас вызову Джара и пойдем к нашим.

- Зачем?- удивился Донатан.

- Буду раскрывать государственные тайны, под вашу клятву о неразглашении, кстати, письменную. А то вы после совместной встречи Нового Года еще не до того додумаетесь.

    Наджар появился почти сразу.

- Жан, что-то случилось?

- Да, придется тебе объяснять Донатану, почему ты не протестуешь против поцелуев Белль с Ри.

- Но это же…

- Секрет, да! Но мы сейчас пойдем к нашей молодежи, я, пользуясь служебным положением, возьму подписку о неразглашении и мы тайну раскроем. А то за время встречи Нового года наши доблестные пилоты могут слишком много додумать, а потом, на каникулах, разнесут по всей Эллане. Пошли!

   В комнате элланцев было жарко. Оба, Мотт и Пит, эмоционально обсуждали перспективы экипажа Астры на завтрашний день. Увидев Джанни, с восторгом накинулись на него с вопросами, но тот прервал их, попросив выслушать его по одному важному делу. Дождавшись, когда все четверо, включая Наджара, рассядутся на кроватях, Джанни сел на один из стульев, стоящих у письменного стола, и серьезно сказал:

- Все, что я сейчас вам расскажу, является государственной тайной Элланы, открыть которую меня вынуждают обстоятельства. Итак, вначале вы дадите мне письменное обязательство о неразглашении, напоминаю, нарушение грозит судом как за государственную измену, минимальное наказание – 10 лет каторги!

- И к чему такая секретность? - спросил все еще раздраженный Фишер.

- А у тебя, Жан, есть полномочия брать у людей такое обязательство? – спросил удивленный Пит.

Мотт, как всегда промолчал.

- Зачем секретность, это вы узнаете, когда поставите свою подпись. А полномочия у меня есть, как у каждого штатного сотрудника Нацбезопасности. Так что позвольте представиться – лейтенант Джанни Риекки, совмещаю учебу с тайным заданием. Остальное только после подписи! Решайте.

- Жан, - тихо произнес Наджар,- Зачем? Стоит ли?

- Стоит, Джар, стоит! Вон, Фишер уже за сегодняшний визит гадостей себе про Белль надумал, Думаешь, они ни о чем не догадаются, после праздника? Пусть лучше знают правду и обязуются молчать! Ну как, прониклись, готовы?

Ответом было нестройное – «Да!»

- Хорошо, пишите, - Джанни освободил стул, приглашая курсантов усесться на стулья. Третий стул Мотт освободил от сваленных на него вещей и тоже подвинул к столу.- Я, такой-то, полное имя, обязуюсь соблюдать тайну в отношении сведений, которые мне сообщил лейтенант Джанни Риекки, и принимаю на себя всю ответственность в случае их вольного или невольного разглашения кому бы то ни было,  в соответствии с законами Элланы. Число, подпись.

- А Наджар? – спросил неугомонный Фишер.

- А я уже давно дал клятву не посвящать никого в известные мне сведения. На Харре устная клятва так же нерушима, как и письменная.

   Джанни собрал расписки, положил во внутренний карман кителя, вновь сел на стул, повернувшись лицом к собравшимся и начал:

- Несколько минут назад Донатан позволил себе нелицеприятное высказывание по поводу леди Аннабель, на основе своих наблюдений. Так вот, учитывая его выводы, и предполагая, что после совместной встречи Нового Года у вас тоже появятся определенные сомнения, я и решил раскрыть вам правду, которая пока является тайной.

Леди Аннабель Лански, которая прилетела сюда якобы к Наджару, на самом деле является, правда, пока не официально, невестой Эльриана, по взаимному согласию и жениха и невесты, а так же обеих семей. Официальное заключение помолвки состоится в феврале, для чего Император Элланы посетит резиденцию семьи Лански. Сюда Белль приехала по приглашению Наджара, что бы не раскрывать тайну об истинном положении дел. Все ясно? Донатан, тебе лично все ясно?

-Так я, знал бы, выводов бы не делал, а то, как понять? Заперлись в комнате, вышли явно помятые, да еще Джар на страже, как будто его это не касается! Вот и проявил мужскую солидарность!

- А почему такая таинственность? Обычное дело, помолвка! Жених с невестой согласны, статус у них равный, чего скрывать? - удивился Пит.

- Вы что, ничего о последних событиях дома не слышали?

- Да  как-то не интересовались,- удивился Донатан, - А что произошло то?

- У нас в империи заговор, замешаны Эстибальд и Эсташ Гаральды. Но имеются еще внешние кукловоды. Так вот, обоих Гаральдов поймали так сказать, на «горячем», Эстибальда посадили, Эсташ сбежал. Они оба думали, что заговор в их пользу, поэтому старались, помогали, а главари - инопланетники нацелились, причем с их же подачи, на другую фигуру. Им не нужна была гражданская война, но быстрая и законная смена власти. Поэтому их целью стал Эльриан. Они его пытались сначала выкрасть, но наши их просчитали, и принц не полетел обычным рейсом, а «случайно» встретился на космодроме с братом и улетел императорским крейсером. Но сильный транквилизатор ему все же успели подсыпать.

     Потом Эстибальд как-то выяснил, что основной претендент на корону не он, или его внук, а четвертый принц, попытался вывести Эльриана из строя каким-то убойным средством, запрещенным по всей галактике, но герцог уже был под подозрением и его остановили.

     Тогда Эльриан сам предложил половить заговорщиков так сказать, «на живца», то есть на него. Там целый спектакль разыграли, подробностей не знаю, был уже здесь, на Морионе, сдавал зачеты для поступления на второй курс. В общем, в результате на Ри вышел один из эмиссаров заговорщиков, которому дело представили так, что принц братьев ненавидит, а сам мечтает о короне. Я запись видел. Эмиссар поверил, попытки выкрасть Ри прекратили, уверились, что он их сторонник, подослали сюда дамочку, надеясь, что она ему в постель залезет, а он из нее вытянул информацию, что на складах одной благотворительной организации, где она патронесса, не все гладко.

    Проверили, оказалось, там хранилось куча оружия, а якобы преподаватели были наемники. Это Эстибальд с Эсташем, понимая, что их кандидатуру могли оспорить, готовились к гражданской войне. Эсташ сбежал. До сих пор найти не могут. Дамочку передали в руки наших коллег, информацию дала, но внешним заговорщикам предъявить пока нечего. Так что принц игру в заговорщика продолжает, а мы страхуем.

     Так вот, насчет Белль. Они встретились на Терре, куда Ри летал с экскурсией летом, Ну и началась любовь-морковь. Семьи так же одобрили, у Холдинга Лански – Грасс интересы на Эллане, наш император тоже понимает, Холдинг – это и инвестиции и проекты технические, и все по родственному, по семейному. Одно плохо, заговор, до конца не раскрытый. А тут такой козырь против Эльриана, можно сказать, слабое место. Поэтому и засекретили их отношения, на Терре нашли даму, которая не без выгоды для себя играет роль любовницы Ри, ну а сейчас роль такой ширмы играет наш Наджар. Теперь все ясно? Особенно тебе, Фишер? А так как на празднике они вряд ли удержатся в рамках «просто знакомых», то я и решил вам все объяснить, что бы невесть чего не надумали. Вопросы есть?

    Несколько минут все сидели, молча, переваривая информацию, наконец, Пит спросил:

- Интересно, почему эти сделали ставку именно на Эльриана? Выгоднее было бы на кого-нибудь из старших! И зачем эта попытка похищения? Что бы это дало?

- До конца понять их замыслы точно невозможно, но, во-первых, задурить голову 30-летнему мужику и 19-летнему парню это не одно и тоже. Во- вторых, вы заканчивали Кадетский Корпус вместе, жили в одной комнате, хорошо знаете друг друга, а вот Донатан, учился на год старше и слышал, что говорили об Эльриане почтенные дамы во главе с его матерью! А, Донатан?

- Ничего хорошего,- мрачно сказал Фишер.

- Вот именно. Значит, молодой, недалекий, и это мягко сказано, возможно, амбициозный. Значит можно пообещать золотые горы, соблазнить, а еще лучше – спасти от самодура-отца, который начал сына прессовать. Так было задумано. Эвальд на провокацию не повелся, сразу следует попытка похищения, якобы, что бы спасти, и обязательно до контакта с отцом. Не прошло, но возможны были бы новые попытки захватить и «переубедить» не совсем гуманными методами. Тут в игру включают нас, а потом рождается более интересная идея, по типу «если не можешь пресечь безобразие – возглавь его», не помню, кто такое сказал, но очень давно. То есть изобразить самому заинтересованное лицо, войти в игру не как жертва, а как один из игроков, и постараться получить сведения о заговоре так сказать, из первых рук. Вот так и нашли гору оружия, только это не дало важных улик против основных кукловодов. Так что игра продолжается.

- А сама Белль, она не обижается, что все тайно? Девушкам же хочется похвастаться женихом, кольцом, даже будущим титулом, наконец!

- Может быть ей и хочется, но Белль девушка умная, а потом Ри нашел, что ей сказать. Она потом меня больше часа пытала, правда ли это и исполнит ли он свое обещание.

- И что же такое он ей сказанул?

- Сказал очень жестко, объяснил, что если его поставят перед выбором – или семья, или она, то выбора он сделать не сможет и ему останется только устранить причину выбора – себя. Я только подтвердил, что он не пугает, а говорит реальные вещи. Как видите, тайна соблюдается. Аннабель все поняла.

- Да,- вмешался Наджар,- она согласилась приехать сюда только после моего обещания полностью прикрыть ее приезд тем, что я якобы выбираю себе жену, вот и пригласил подходящую девушку, что бы присмотреться. Все, мужики, до отбоя десять минут, расходимся. Я надеюсь, выводы вы из всего сделали. И секрет сохраните!

     Мишель сел на кровать и пристально посмотрел на лежащего и упорно рассматривающего потолок принца, размышляя, то ли спросить о причине крайнего раздражения подопечного, и тем самым вызвать «огонь на себя», или промолчать, ожидая, что Эльриан выскажется сам. А если нет? Не сочтет нужным? Не приведет ли глубоко загнанный внутрь гнев завтра к печальным последствиям на соревнованиях? В том, что это не просто недовольство, а именно гнев, Мишель, в отличие от Джанни и Наджара, понял с первого взгляда на Его Высочество.

- И так, кто был автором гениальной идеи пригласить Белль на Морион? – сквозь зубы соизволил, наконец, прошипеть принц.

- Да собственно мы придумали это все вместе! - решив, что коллективная ответственность в этом случае лучший выход,- ответил Мишель, - мы же видели, как ты места себе не находишь! Вот и решили, что, прикрывшись Наджаром, вреда не нанесем!

- Благодетели!  А меня спросить, слабо было! Вся конспирация к черту, из-за вашей дурной самодеятельности! А вы подумали, каково мне будет около нее находиться, изображая едва знакомых людей! Думаете, я настолько железный?

- Да все нормально, На празднике одни свои будут, Джанни обещал с них подписку взять о неразглашении.

- Что?! Какую расписку? О неразглашении чего?

- Расписку о неразглашении тайны о твоей помолвке с Белль. Вы  же на встрече Нового Года не удержитесь на расстоянии друг от друга!

- У меня слов нет! Значит, вы разболтали о моих отношениях с Аннабель трем юнцам, и считаете, что расписка удержит их от разглашения новости о моей невесте направо и налево. Причем не обязательно специально. Просто болтанут в разговоре для красного словца!

- На себя посмотри! – заорал, наконец, не выдержавший Мишель,- юнцы! А то, что они твои ровесники, совсем забыл!  А Фишер на три года старше!  Считаешь себя этаким исключением? Выше, умнее, правильнее всех нас?! Нимба вокруг головы не хватает! Почему они станут нарушать данную клятву? Что с тобой, Ри? На людей бросаешься, в полетах Джанни чуть ли не до седых волос довел! Я последние дни еле сдерживаюсь, что бы не съездить по твоей высокородной физиономии. Наджар, конечно, тоже в недоумении. Вот, собрались, подумали и нашли, как мы посчитали, причину твоего перманентно плохого настроения, постарались ее устранить, по мере наших разумений и возможностей, а получили еще одну истерику!

    Наступило напряженное молчание. Первым нарушил его принц.

- Хорошо, - вздохнул он, - а просто спросить меня, в чем дело, трудно было? Не додумывать за меня причины нервозности и считать этаким недалеким, капризным принцем, который не смог получить желаемую игрушку к Новому Году, и поэтому стал изводить всех вас? Вроде, я уж думал, что вы меня достаточно изучили, чтобы понять, что не в моих правилах устраивать истерики по поводу и без. Если действительно так была заметна моя нервозность, подошли бы, поговорили, выяснили бы отношения, а не устраивали авантюры.  Нет, я, конечно, очень рад увидеться с Анни, тем более, уже смирился с тем, что до января это не удастся, а ее не предупреждал, что бы не дергать раньше времени – приеду, не приеду. Мы же в первый раз с Жаном на истребителе выступаем, соперников не знаем, вдруг бы с треском провалились, тогда нас из соревнований бы вышвырнули, и я смог все же улететь. У меня и билеты на завтра были выкуплены, кстати, не забыть их сдать, вот радость кому-то будет!

Эльриан поднялся, подошел к ноуту и, соединившись с космопортом, оформил отказ от полета.

- Ладно, если ты не так уж и был расстроен, что не полетишь на Терру, тогда объясни мне, пожалуйста, с чего ты на людей всю эту неделю бросался?

Эльриан посмотрел на часы на экране ноута.

- Хорошо, я планировал  разговор после соревнований, но сейчас я тебя озадачу, ты подумай, а я спать пойду, завтра действительно день тяжелый.

    Принц выключил ноут, сел на кровать, потер лицо руками, вздохнул и начал:

- Прикинь, Миша, с тех пор, как мы отправили мадам Хейз, у нас все тихо, гладко, мирно. Сидим, как жабы в болоте, тепло, солнышко греет, и квакаем себе потихоньку. А где-то далеко уже гроза собирается. И сметет она все эту болотную тину вместе с нами. Смотри, за весь этот месяц Хейз ни разу не связался, хотя раньше и по два раза за неделю письма слал. То ли раскусил мою ложь, то ли занят чем-то на Эллане, чего мне знать не полагается. Связную, то есть Лору, мы нейтрализовали, я думал, нового кого пришлет, но ведь не прислал же! Или я его интересовать перестал, может, прокололся где и они другую кандидатуру нашли, а меня вместе с остальными в расход наметили, или так уверились в моей лояльности, что не считают нужным присматривать. Второе – сомнительно. Теперь дальше. На Эллане мы их здорово взбаламутили, и с оружием, и с наемниками, должны что-то еще придумать и действовать, но не действуют же. Поганец Эсташ как сбежал, так о нем ни слуху, ни духу. Чем занят, что замышляет, неведомо. Связался ли с ним Хейз, неизвестно. В общем, сплошной мрак.

Эльриан дотянулся до стакана с водой, глотнул, и продолжил.

- Вот эта неизвестность мне покоя не дает, а вы все к свиданию свели. Смотри, если все же ставка на мою кандидатуру, то, учитывая мой короткий путь к трону, им не нужен громкий переворот. Достаточно убрать братьев, не трогая отца. Для этого горы оружия не нужны, хватит двух-трех снайперов, а я не уверен, что на Эллане всех наемников изловили. Вариант с другим кандидатом. Эсташ отпадает, ему за трон сражаться придется, а нечем. Кто остается? Фред! К нему даже мостов наводить не надо, как ко мне. Этот сам власть отдаст в чужие руки с удовольствием, что бы развлекаться не мешали. И как  хороший, веселый парень, друг детства, мог превратиться в такое! Но, что бы он легально сел на трон, нужно уничтожить всю семью, всю, вплоть до детей, и, не дай-то Бог беременных женщин. А вдруг Сабрина все же родит мальчика! Был уже подобный казус. – Эльриан грустно усмехнулся,- так что исчезнуть должна вся старшая ветвь Этерлингов, и дядя Эрвин с Энтони.  А для этого надо просто взорвать балкон, с которого отец, в присутствии всей семьи, дважды в год выступает. Причем, скорее всего, в день Представления Фамилии, когда там будет вся мужская часть семьи, а Эльфреда исключить. Задержать как-то. А это не сложно – побольше вина, девочек, и компанию хорошую.

Вот теперь и погадай, какой вариант более подходящий к ситуации. Я уже две недели бьюсь над решением и все впустую. Думай, а я спать.

   На следующий день на поле стояло только три тяжелых и два легких авионика. Экипажи выстроились возле своих машин. Председатель жюри поднялся и с кривой улыбкой сообщил, что турнир посетили министр Обороны и командующий Военно-воздушными силами Мориона. Сообщил и об изменениях в порядке проведения воздушных боев.

- Так как теперь во второй части состязаний участвует три команды, а не две, как раньше, был предложен следующий порядок, как для легких, так и для тяжелых истребителей: Жребий определяет первую пару, победитель выходит в финал, но побежденному дается шанс реабилитироваться в бою с третьей командой, победитель которого тоже выходит в финал. На возникшие у вас вопросы сразу поясняю – тяжелый истребитель команды академии Астронавтики будет выступать в бою, в том числе, и против легких истребителей.

   По трибунам пронесся удивленный гул.

- Ну, это заведомый проигрыш! - услышала Белль откуда-то сбоку. Девушка вопросительно глянула на Наджара. – Цыплят по осени считают! – усмехнулся харрец.

 Вытянули жребий. Первыми выпало сражаться  Эльриану с Наджаром против гражданских пилотов.

- Вот на 100% ручаюсь, что это подстроено! Дают фору любимчикам, военным. Наши-то «темная лошадка», вот и дают своим приглядеться! – эмоционально высказался Наджар.

     Оба авионика синхронно вырулили на параллельные взлетно-посадочные дорожки, и так же синхронно поднялись в небо. Что произошло дальше, не понял почти никто. Истребители должны были отвернуть друг от друга, разлететься и начать бой.  Только темно-синий авионик не стал делать привычный вираж, а сразу изобразил что-то вроде не законченной мертвой петли с полубочкой, и, оказавшись прямо напротив бока противника, ударил сразу двумя ракетами. Желтый бок авионика гражданской академии окрасился красным. 

- Бой закончен, - прогремело над стадионом, - желтый истребитель сбит.

 Первым на посадку пошел истребитель Эльриана и Джанни. Желтый, видимо, не сразу понял, что для него бой закончен. Зрители, настроясь на более длительное зрелище недовольно гудели.

- Что, так просто? - удивился министр.

- Это против всяких правил! - возмутился командующий,- Они должны были разлететься подальше, потом сблизиться и начать бой!

- А противник будет покорно ждать, когда его враг развернется, вернется и соизволит его атаковать!- съязвил чрезвычайно довольный ректор академии Астронавтики.

- Господа, победа одержана и засчитана, тем более, молодым людям скоро надо будет выдержать еще и бой против легкого истребителя! Они хорошо сэкономили свои силы, а ваши попались! - заметил министр, с которым никто не решился спорить.

Провели объявление боя легких истребителей, поступили по честному, давая Эльриану и Джанни передохнуть, а техникам  - осмотреть авионик.

- Джанни, обрати внимание, у нас второго шанса не будет, - заметил принц, - будем драться нагло, так что готовься, больше так везти не будет, вряд ли кто-то еще так глупо подставится!

                                                               Морион.

    В поединке легких истребителей гражданской академии и академии армейской, предсказуемо выиграли армейские. Просто, без затей и каких-нибудь хитростей.  Поединок- реванш также между старыми соперниками у тяжелых машин так же был за армией.

- Жан, - сложил 2+2 принц,- я думаю, гражданских победим, поэтому коронное пике показывать не будем, если уж совсем не припрет. - Джанни кивнул.

    Дали старт так всеми ожидаемому бою тяжелой и легкой машинам. К удивлению зрителей старт обоим был дан одновременно, несмотря на явно более длинный разгон у тяжелого авионика.

- Подыгрывают своим, гады, - прозвучал в наушниках злой голос Джанни.

- Ничего, - ответил принц,- Жан, готовься помогать, сейчас будем стартовать крутым подъемом, как обычно выходим из пике!

Джанни бросил прицел и схватился за рычаг управления.

- Сразу, как выйдем на высоту, бросай рычаги, начинай палить. Помни, у нас боезапас вдвое больше! -  Эльриан, не дождавшись точки отрыва, форсировал двигатель и с помощью Джанни резко поднял нос авионика, начав набирать высоту, выигрывая тем самым так необходимые им метры и сводя на нет данную легкому почти никому не заметную фору. Истребитель послушно устремился в небо прямо из-под носа соперника. Пилот легкого истребителя, набрав высоту и не найдя в ближайшем пространстве противника, который, по привычной логике, должен был еще пыхтя набирать высоту, немного растерялся. Он начал выписывать виражи, то, спускаясь вниз, то, приподнимаясь, отпуская реплики типа: - Они что, не стартовали? Отказались от боя? Тогда почему не дают сигнала о его окончании?

Министр, приказавший накануне внести небольшие изменения в конструкцию шлемов, теперь наслаждался репортажем с поля боя. Неожиданно в эфире, перекрывая путаное бормотание пилота легкого истребителя, прозвучал спокойный баритон:

-Жан, извини, но я как-то упустил из виду – что у нас на подвесе? Бомбы есть?

- Да, Ри, четыре. Как мне пояснили, если результаты воздушного боя неоднозначные, дополняют соревнования прицельным бомбометанием и уже по его результатам объявляют победителя.

- Тогда бросай к чертовой матери свои прицелы и постарайся попасть. Бомбой. Я тебя сейчас на позицию выведу.

- Но это уже чересчур!- заорал  ректор гражданских. Остальные промолчали.

- Подожди, Ри, давай пусть чуть сместится вбок, а то попадем кому-нибудь болванкой прямо по темечку.

- Хорошо бы тому, кто воякам подыгрывает! Сейчас уведем его в сторону, влево, там пустырь. Дай-ка очередь трассирующими.

Небо перечеркнула алая полоса.

- Ага, вот ты где! - радостно воскликнул пилот, и рванул в сторону предполагаемого источника выстрела,- попался!

Он полетел в нужном направлении, полностью предотвращая опасность для сидящих на трибунах зрителей, в случае промаха. Эльриан чуть снизился, занимая позицию над легким истребителем, выравнивая скорость, подгоняя ее под скорость противника, благо тот не торопился, так как все еще не видел вражескую машину.

- Что за бой с призраком! – ругнулся пилот легкого.

- Ри, держи курс, - раздался голос Джанни,- он у меня в прицеле!

Через минуту все было кончено. Краска из их учебной болванки обильно растеклась по фонарю истребителя.

- Бой окончен – прозвучало в наушниках. – авионики на посадку! Первым сел легкий истребитель. Пилот выбрался из кабины и весело спросил техника:

- Они что, отказались от боя, сдались?

- Дурень, посмотри на свой фонарь сзади! Он тебе бомбой вмазал, прямо по темечку. Так что ты сбит! – Ответом было цветистое ругательство.

Вслед за окончанием поединков последовало общее построение. Главный судья объявил результаты и порядок проведения финалов. По высшему пилотированию спортивных авиоников в финал вышли по одному участнику от каждой команды, чье выступление было признано лучшим. От Астровцев им оказался знакомый принцу выпускник Билл. Среди боевых машин финального выступления запланировано не было, как объявили, победитель уже был определен и его назовут вместе с другими, на церемонии награждения. Пары на воздушные бои были названы, в классе тяжелых истребителей – Военная академия и академия Астронавтики, в классе легких  - они же, причем с оговоркой, что Астру будет представлять тяжелый истребитель. Поэтому поединки  разделили. Первыми сразятся тяжелые машины, потом соревнования по пилотированию, и последним – бой тяжелого истребителя с легким. После объявления всех распустили по домам.

     Уехать быстро не удалось. Эльриана и Джанни обступили однокурсники, поздравляли, желали победы. Общий фон портила недовольная физиономия Ната, словно он был бы рад, если бы родная академия проиграла, лишь бы не выиграли Джанни с принцем. Глядя на него, у Мишеля зародилось смутное подозрение. Следовало переговорить с Наджаром, только у него был налажен контакт с этим подозрительным морионцем.  Начали разъезжаться.

     Полковник Донадье не отпустил финалистов, а, усадив в свой мобивен, увез для окончательного инструктажа. Аннабель расстроилась, но виду не подавала. Наджар уже думал, куда отвезти невесту Эльриана,  где лучше провести вечер, как решение нашлось само. К ним с Мишелем подошли Мотт и Розетта и предложили съездить на квартиру, распаковать посылки, украсить елку. В общем, подготовиться к празднику, так как времени остается мало, а завтра, видимо, будут праздновать результаты финала. Тут же подошедший Фишер, который ехал гулять с Лялей, попросился присоединиться к компании, но, замявшись, сообщил, что тоже придет с девушкой, а сейчас хочет ее познакомить с друзьями. Попросил подождать пять минут.  Вскоре он появился, в сопровождении… Лолы!

    Сказать, что Аннабель была шокирована, значило не сказать ничего. Однако она быстро взяла себя в руки, подумав, что должна быть девушке благодарна за хороший предлог расставания с Юстинианом. Поняв, что бывшая «соперница» шокирована не меньше, Аннабель подхватила ее под локоток, усадила ее рядом с собой, и шепнула в ухо:

- Давай начнем все с чистого листа, нас только что познакомили, мы вместе встречаем Новый Год, поговорим попозже, когда найдем время.

Лола благодарно кивнула.

   Коробки разобрали быстро, елку нарядили, гирлянды развесили. Составили вместе кухонный и обеденный столы, застелили одноразовыми, новогодними скатертями, расставили посуду, свечи.  Подсчитали стулья, оказалось мало, но Наджар тут же съездил в торговый центр, купил комплект складных стульев  и проблема разрешилась. Оглядели принарядившиеся комнаты, почувствовали, что проголодались и заказали на всех пиццу. Девушки заварили чай и кофе. Чтобы не испортить праздничную сервировку сели есть на кухне. Все ждали, что участники соревнований вот-вот подъедут, но их все не было, а уже смеркалось. Аннабель начала беспокоиться. Коммфон у Эльриана был выключен. Она уже собиралась просить Наджара поехать выяснять, что случилось, как прозвучал вызов с неизвестного аппарата. Девушка, волнуясь, нажала символ «ответ». Эльриан! Она спешно бросилась в кабинет, который, к счастью, никто пока еще не занял под поцелуи.

- Эль, что случилось? Где вы?

- Анни, все в порядке, не волнуйся, просто я грохнул мой коммфон, случайно, вроде упал не сильно, но не работает. Срочно заехали в салон, купили новый.  Сейчас едем к вам.

- Слава Богу, я что только не передумала! Ждем!

- Что там? Где они? - спросил девушку Мишель, когда она вышла из кабинета.

- Все в порядке, едут сюда, так что оставьте пиццу, не съедайте все!

Успокоившись, что все в порядке с любимым, оставшееся до его приезда время, Аннабель решила использовать для разговора с Лолой, посматривающей на нее умоляющими глазами. Она незаметно кивнула ей и вновь прошла в кабинет. Лола пошла вслед за ней. Никто не обратил на их маневры внимания, кроме Наджара, проводившего девушек тревожным взглядом.

- Ты поговорить хотела? - спросила Белль, присаживаясь на маленький диванчик и предлагая блондинке сесть рядом.

- Я прощения попросить хотела, я такого тебе тогда наговорила, стыдно вспомнить!

- Не переживай, я очень хорошо знаю, как может охмурить девушку Юстиниан, сама три года жила под его гипнозом. Хорошо, что незадолго до разговора с тобой, встретила другого человека и поняла, до чего фальшивым было отношение Юсти ко мне. Он же меня не любил никогда, так что тебе он, кстати,  говорил правду. Его интересовало только наследство, якобы завещанное мне  и моим кузинам нашей прабабкой. Так что и это наследство – почти правда. Его от предложения мне убежать с ним и пожениться тайно, удерживало только обещание бабушки вычеркнуть меня в таком случае из завещания. Так что и здесь он сказал почти правду, только все наоборот, лишить наследства предполагалось не его, а меня, и не за отказ от брака, а за его заключение. В этом весь Юстиниан.

- Жалко, что разобраться в его вранье удалось слишком поздно. А если бы я тогда к тебе не подошла, так бы и продолжала, как дура, верить и надеяться.

- Вот видишь, все, что не делается, все к лучшему. Я тоже, если бы не наш разговор, до сих пор бы сомневалась, не предаю ли я «любимого», и потеряла бы свою настоящую любовь. Воевала бы с семьей, которая была против нашего общения. Так что, раз мы обе пострадавшие стороны, давай на этой почве дружить!

- Я не против, очень рада! Тогда, можно я спрошу, как подругу?

- Конечно!

- Ты элланцев хорошо знаешь?

- Ну, как тебе сказать, познакомилась на том самом балу в университете,  Мишель с другом к нам на Терру приезжали, Джанни тоже знаю. А что ты хотела?

- Видишь, я с Донатаном познакомилась, как только он с друзьями сюда учиться приехал. Сначала, пока он не объяснил, что они уже в академии на Эллане по году и больше отучились, все думала, что он младше, стеснялась. Видишь ли, я не морионка, я с Гарции, это империя. Как и Эллана. Ты только не смейся, но у нас до сих пор титулы сохраняются. Я, например, дочь графа, соответственно, виконтесса. Ну, и, - девушка замялась,- сама понимаешь, Юстиниан был убедителен, я же его на полном серьезе женихом считала, доверяла… а теперь не знаю, как рассказать Донатану про прошлый роман. А он серьезно ухаживает, с намерениями, и мне нравится очень, добрый, животных любит! Ты не знаешь, какие на Эллане к невестам требования? Очень строго? Если это препятствие, то нам лучше не продолжать, а то влюбимся окончательно, будем страдать. Второй раз не хочу обжигаться. Тебе трудно понять, на Терре нравы давно уже гораздо свободнее и титулов нет!

 Аннабель улыбнулась. – Знаешь, титулов, по-моему, нет только в самых ярых демократиях, типа вот Мориона. На Терре тоже имеются. И нравы не такие уж свободные! Кому как!

- Ах да, прости, ты же с Наджаром, а он харрец, там действительно нравы очень строгие, а он к тому же принц, наследник!

- А как на Эллане дела обстоят, если хочешь, я выясню. Поговорю осторожно с ребятами, и заодно насчет намерений Донатана выясню осторожно, если надо!

- Спасибо тебе! Смотри, кто-то еще приехал!

Со стороны гостиной раздались приветственные возгласы, поздравления.

- Это наши сегодняшние победители, надо чай заново заварить и пиццу подогреть, они же наверняка голодные! – Аннабель стремительно поднялась с диванчика, Лола за ней.

- Аннабель, подожди,- остановила ее девушка,- не зови меня Лолой при Доне, я вообще-то Лорелея, Дон зовет меня Леей. Я уже всех своих предупредила, что Лолу хочу забыть навсегда, как и Юсти!

Аннабель кивнула и быстро прошла на кухню. Там уже хлопотала хозяйственная Рози, наливала кипяток из автомата в заварку.

- А, это ты, хорошо, - приветствовала она Аннабель,- пиццу разогреть сможешь? А то эти мужики одними поздравлениями заняты, а накормить голодных, у них и в мыслях нет!

    Аннабель хотелось не греть пиццу, а обнять, наконец, Эльриана, но, решив, что в толпе это будет совсем не то, а накормить голодающих необходимо, занялась пиццей. Рози, заварив чай, вышла в гостиную, похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание, и громко объявила:

- Отпустите, наконец, наших будущих победителей и дайте же их покормить! Сами, небось, сытые! Проходите, пицца, наверное, уже разогрелась! А вы подождете, сами наелись, дайте другим!

Поняв, что Джанни и Эльриан сейчас придут на кухню, Аннабель осталась у кухонного автомата, достала нарезанную пиццу и разложила по тарелкам, в соответствие с видом начинки.

С восклицанием: - Где еда! Я сейчас корову съем и не лопну! – На кухню влетел Джанни и с ходу вцепился в первый попавшийся кусок пиццы. Эльриан вошел следом.  Аннабель с улыбкой предложила чай и пиццу, поясняя, где какая. 

- А я, какую съел?- удивился Джанни.

- Ничем не могу помочь,- засмеялась девушка, - не успела даже посмотреть, с какой тарелки ты ее схватил.

Эльриан ел медленно, пристально смотря на Белль. В этот момент на кухню заглянул Мотт. Быстро оценив обстановку, позвал: - Рози, я тебя ищу, пойдем, посоветоваться надо!

 Рози вопросительно посмотрела на Белль.

- Иди, я сама справлюсь, - успокоила она девушку, и та выпорхнула за дверь.

Эльриан, не глядя, поставил тарелку и шагнул к невесте.

- Целуйтесь, я отвернулся, уходить не буду, что бы соблюсти приличия, - ухмыльнулся Джанни, поглощенный третьим куском пиццы.

Аннабель  шагнула навстречу любимому, и почувствовало, как сильные руки приподнимают ее над полом. Их губы наконец-то встретились. К реальности их вернул голос Джанни.

- Я, конечно, совершенно бестактен, но если ты, Ри сейчас не поешь нормально, то остаешься голодным всю ночь, и завтра твое состояние будет желать лучшего. Поцелуи, это хорошо, но они питают душу, а не бренное тело! Так что, леди Белль, я как офицер безопасности просто настаиваю – заставьте своего жениха поесть, иначе завтра мы с треском проиграем.

- Эль, - ахнула Аннабель,- прости, я страшная эгоистка, садись, ешь скорей! - Девушка поднялась, что бы заменить остывший чай на горячий.

Эльриан вздохнул и принялся утолять голод.

- Что за инструкции вам надавал ваш руководитель? – спросила Белль уже насытившегося Джанни.

- Посоветовал кое-что дельное на завтрашний день, исходя из прошлого опыта и знаменитой инструкции о ведении воздушного боя. И еще, Белль, тут случайно выяснилась одна неприятная вещь. Ри, ты сам расскажешь, или мне доверишь?

 Эльриан, энергично пережевывая пиццу, махнул рукой, мол, говори.

- Понимаешь, Белль, Донадье, это наш начальник команды, заведующий кафедрой воздушных полетов, возлагает на нас с Ри большие надежды, чуть ли не метит на первое место, поэтому очень опасается пакости со стороны конкурентов. Поэтому, прежде чем дать последние инструкции, вдруг решил проверить кабинет и нас, троих участников. И, представляешь, в коммфоне Ри обнаружился жучок!

- Самое интересное, что месяц назад его точно не было, - вступил в разговор, дожевавший последний кусок Эльриан, отпивая чай из чашки. – Когда мы сдавали мадам Хейз, приезжавший за ней Эльдар проверил коммфоны у всех – у меня, Джанни и Мишеля, все было чисто, и вдруг такая неожиданность! Вот теперь и гадаем, когда и кто его подкинул, и как много успел услышать!

- Значит, ты его не ронял! Просто выключил! – догадалась девушка.

- Не только выключил, мы с Джанни заехали по дороге в магазинчик, тут, по соседству, купили фольги и завернули его в четыре слоя.  Обидно то, что в нем у меня куча нужной информации, которая теперь мне недоступна. Поэтому я попрошу тебя отвести коммфон на Терру, отдать Норберту, пусть распотрошат, выяснят, по возможности, когда был прицеплен жучок, какие у него функции, где изготовлен. А так же, чтобы перенесли содержимое коммфона в новый, точно такой же. Этот-то был мне передан Герхардом, у этой специальной модели куча возможностей! А пока будем соблюдать осторожность в разговорах, купили обычный, не имеющий таких опций! А теперь, давайте не будем испытывать терпение народа, жаждущего общения с небожителями!

- Ну, у тебя и шуточки!- протянул Джанни.

- А что, вполне,- возразила ему Белль,- Пошли! – Она спрятала завернутый в несколько слоев фольги коммфон в сумочку. Но у двери задержалась, притянула к себе Эльриана и вновь поцеловала.

- Надоело так, поцелуи – украдкой, разговоры – урывками, - прошептал принц, - знаешь, что, я попрошу миссис Селси уступить квартиру мне еще на 2 и 3 января, как раз до твоего отлета, и мы все-таки урвем почти два дня только для себя.

Они поцеловались еще раз, и, пропуская вперед девушку, вышли в гостиную.

- Ну что, наелись? - улыбаясь, спросил Наджар,- давайте, поведайте нам о планах по разгрому бывших непобедимых вояк!

- Да нет у нас каких-то особых планов,- возразил Джанни,- посмотрим, как дело пойдет. Большая надежда у нас на инструкцию, хоть, похоже и доживающую последние дни, но быстро они не перестроятся, так что летать будут в основном по ней, а мы ее наизусть вызубрили!

- Мужики, и дамы!- воззвал Донатан,- да отвлекитесь вы от этих соревнований! Выиграем – хорошо, нет, все равно ниже второго места не упадем! Новый год на носу! Завтра некогда будет, давайте еще раз пробежимся по меню, может что-то еще заказать надо, пока есть возможность, и вот еще, тут Пит тоже решил с дамой прийти, может, кто еще решиться? Кто остался? Ну, с Рианом все ясно, Мишель у нас жених, Жан, а ты как?

Джанни засмущался, потер рукой лицо, и сказал:

- Ребята, я бы тоже хотел, но не знаю, удобно ли?

- Неудобно брюки через голову надевать, чего стесняешься!

- Есть одно обстоятельство, Ри, я сейчас все изложу, а ты решишь, приглашать мне даму, или нет!

- Здрасьте, приехали, а я-то тут причем? Твоя дама, ты и решай.

- Я сейчас объясню, даму Моной зовут, Мона Флоувер, курсантка из навигаторов.

- Мона? - спросил Наджар,- та, что с нами на Терру ездила?

- Да, она, ее еще хотят на место Ната в пилоты перевести, а его в навигаторы, по итогам сессии. Он же явно не сдаст пилотирование, ему и так зачет с трудом натянули, а навигаторам же нужно только выполнить взлет, разворот, и посадку. А Мона пилотирует, как мужик. Уже мертвую петлю и бочку  на истребителе освоила.

- Не ты ли ее учил?- спросил Эльриан.

- Я, - потупился Джанни.

- Подожди, - вступил Наджар,- она же весь первый курс за Ри бегала хвостом, не выйдет ли скандала?

- Вот поэтому и спрашиваю у Ри, как он к этому отнесется!

- А из какой она семьи?- спросил Донатан, - что так лихо летает?

- Ее отец военный летчик, полковник, командует частью где-то на другом континенте Мориона, очень не хотел, что бы дочь летала, отпустил только на навигатора учиться, а ее братья старшие потихоньку от него летать учили, ну и в кружке авиационном занималась. Что скажешь, Ри?

- Я что, я не против, тут, сам понимаешь, не меня спрашивать надо. Я ее не один раз за прошлый год посылал… к навигаторам. Если еще раз пошлю, от меня не убудет, только без обид с твоей стороны, а вот…

Он замолчал, выразительно глядя на Аннабель.

- Я ее по прошлому балу помню,- протянула Аннабель,- мне ее даже один раз жалко стало, так что в волосы ей не вцеплюсь, обещаю, если только она в штаны кое-кому не полезет! Извини, Жан, но ты на том балу не был и не видел, как она Ри на шею вешалась!

- Белль! – вскрикнул покрасневший, как рак Джанни,- она не такая! Как в академии слухи пошли об истинном статусе Ри, так она для себя решила, что все, не по чину ей кавалер. Она у меня уточняла, точно ли, что принц, я подтвердил. Она еще сказала, что понимает теперь, почему ты от девушек шарахался. И на тебя не в обиде.

Хорошо, Жан, приглашай! – великодушно разрешил принц, - надеюсь, что инцидентов не будет!

- Не будет, я предупрежу!

- Ну, вроде все решили,- подвел итог Наджар, - быстро  проверяем меню, считаем приборы и стулья, что бы всем хватило, с запасом, а то вдруг кто-то на огонек заглянет, и разбегаемся. Нашим конкурсантам отдых нужен! Белль я сам отвезу, Мотт, у вас с Рози свой транспорт?

- Да, - ответила Рози,- только, Джар, давай поменяемся, я, вернее, Мотт, возьмем твою громадину, отвезем всех в академию, а ты на моем мини отвези Аннабель.  Донатан, ты сегодня еще с Лялей гуляешь?

- Нет, сегодня с ней внуки миссис Селси гуляют, а вот послезавтра, я ее везу в салон, красоту наводить перед праздником, Лея, хочешь со мной?

- Да, конечно! С радостью!

Убрав остатки трапезы, и заперев квартиру, все разъехались. Впереди был трудный день.

      С детства, сколько себя помнила, Мону окружали авионики. Отец, полковник авиации Флоувер, командовал полком тяжелых истребителей на Ларе, одном из трех континентов Мориона. Самым большом, но очень плотно освоенным. От двух старших братьев ей в наследство оставались сломанные и не пригодные для боев, модели авиоников. Кукол – девочек она не любила и выпрашивала себе фигурки в виде мальчиков в военных мундирах, а редких, подаренных бабушками и тетками кукольных модниц безжалостно стригла и переодевала в самостоятельно сшитые лётные костюмы. Мать, по настоянию отца, человека патриархальных взглядов, учила дочь готовить, вышивать, вязать, шить всякие милые дамские штучки, Мона подчинялась, но при первом удобном случае сбегала в авиакружок, который вел отставной генерал Космических войск, которому ее отец не мог запретить учить дочь «не женской» профессии.

    Братья поступили в филиал Военно-воздушной академии, расположенной в том же городке, что и отцовский полк, и где полковник преподавал практику полетов и воздушного боя. Моне поступление в эту академию не светило. Отец бы сделал все, что бы ее не приняли. И тут отставной генерал подсказал выход – академия Астронавтики. В столице. Мама ее поддержала. Отец поморщился, но согласился, но только на специальность навигатора. Старик генерал утешил – факультет единый, три курса обучение совместное, но в конце третьего курса специальности разделяются, и если курсант отлично пилотирует, то его могут перевести из навигаторов в пилоты и наоборот.

    Мона старалась, как могла, постоянно была в первой пятерке на курсе, несмотря на проблемы на личном фронте.  Свою первую любовь она увидела еще на первом построении. Высокий, с необычным для Мориона, где преобладали шатены и брюнеты, бледно-золотистым цветом волос, этот первокурсник сразу привлек ее внимание. И тут впервые в жизни Мона пожалела, что совсем не слушала маму, не училась у нее как красиво и модно одеваться, накладывать косметику, делать прически.

     Вокруг красавца Риана вечно вилась толпа поклонниц, но никто не мог похвастаться, что завладел желанной добычей. Получившие твердый, но вежливый отказ, оскорбленные претендентки стали распускать гнусные сплетни о его предпочтениях, но они угасали сами по себе, не получив подтверждающих фактов. Наиболее озлобившиеся даже подговорили трех парней отомстить неуступчивому кавалеру, подловив в общественных купальнях, и попортив личтко. Однако закончилось все разгромным фиаско. Бравые молодые люди выползли оттуда на четвереньках, а одного унесли с сотрясением мозга, причем все хором уверяли, что поскользнулись на разлитом шампуне. Больше желающих проверить Риана на прочность не находилось.  Постепенно и количество поклонниц сошло почти на нет, остались три-четыре самые упорные, и среди них – Мона. Она мечтала потанцевать со своей любовью хоть один танец на Новогоднем балу. Но, увидев, как Риан красиво ведет в вальсе сестру своего одногруппника, Ната, поняла, что ей лучше не пытаться его приглашать.

   Тогда она решила, что надо наверстывать упущенное в школьные годы.  На каникулах не поехала домой, записалась на курсы по макияжу, прическам. В Галанете прослушала лекции известного дизайнера одежды из модного дома Ланграсс, Дель Нобли, об искусстве сочетания модных вещей в гардеробе.  Решила, что нужно научиться красиво танцевать, и пошла  еще в кружок танцев. При этом она умудрилась не отстать в учебе, так как делала большую ставку на поездку, обещанную лучшим первокурсникам на Терру. Риан постоянно был то первым, то вторым на курсе, и явным кандидатом на эту поездку.

    Выпросив у родителей приличную сумму на обновление гардероба, на что родители охотно согласились, обрадовались, что, наконец, дочка решила поинтересоваться чисто женскими вопросами. Обновив гардероб, накупив косметики и став седьмой на курсе, тем самым, обеспечив себе место в группе экскурсантов, Мона приготовилась штурмовать неприступную крепость. И что же, полный облом!  Мало того, что почти весь бал вожделенный объект протанцевал с чужой невестой, так она сама умудрилась испортить единственный доставшийся ей танец, полезла с непристойным предложением! И как только смелости набралась! Вот и получила обидный выговор. Даже танец не закончили. А всю последующую экскурсию, для Риана она была просто пустым местом. Возвратившись домой, вся в разбитых чувствах, поговорила с матерью, которая утешила, напомнила о женской гордости, и предложила сразить кавалера не женскими уловками, к которым он привык, а профессиональными навыками. К тому же предупредила, что такие избалованные женским вниманием красавцы, чаще всего махровые эгоисты, и связываться с ними себе дороже. Тут же аккуратно выяснила у дочери, что дальше танца на балу общение не зашло, с облегчением вздохнула, но с мужем поделилась. Тот обещал выяснить все, что возможно о предмете безответной любви единственной дочери.

     На втором курсе основным предметом были основы пилотирования истребителя. Вот здесь Мона и пожалела, что послушалась отца и выбрала навигацию. Выбери она пилотирование, у нее был бы реальный шанс стать в пару к Риану, так как спортивный авионик она пилотировать умела, но от навигаторов мастерства никто не требовал. Взлетел, развернулся, сел – зачет.  А Риан с новым напарником вытворял в небе такое, что зависть брала! Сколько раз Мона представляла, как противный Джанни заболевает и ее ставят в пару к Риану, и тут она показывает класс!

    Неожиданно по курсу пошел слушок, что Риан вовсе не просто Риан, а на самом деле сын императора Элланы, да еще родной, не побочный, имеет выбранную отцом невесту, и, как достигнет совершеннолетия в 21 год, немедленно женится.  Всем девушкам стало ясно, почему их чары на принца впечатления не производили. Его даже зауважали – мог переспать с половиной академии, но не стал портить девушкам жизнь, зная, что это ничем хорошим не кончится. Новость Мону убила. Она решилась узнать все сама и из первых рук. Подошла к ненавистному Джанни, под предлогом подстраховать ее при выполнении мертвой петли, объяснила, что занималась на спортивном авионике, а теперь скучает, что нужно просто взлетать и садиться, хочет попробовать фигуры высшего пилотажа  на истребителе. К ее удивлению, Джанни не стал ее высмеивать, а предложил показать, что она умеет на спортивной машине. Дополнительные занятия преподавателями кафедры приветствовались, поэтому, забронировав время и машину, они полетали вместе, Джанни впечатлился. Доложил полковнику, получил разрешение на пробный полет, и, пока его напарник подгонял с помощью Мишеля экономику, позанимался с Моной. Полковник убедился в мастерстве девушки и предложил перейти в космопилоты, вместо Ната Аббо, который просто боялся летать.

Мона удивлялась, насколько ей легко и свободно в обществе Джанни. Пару раз, после полетов, он приглашал ее в кафе, болтали, рассказывали друг другу о детстве, вспоминали о смешных происшествиях на занятиях. Мона начала понимать, что ее глупая одержимость Рианом куда-то пропала. Последнюю точку поставил Джанни, уверенно подтвердивший, что да, принц, младший сын, давно помолвлен, но официального договора пока еще нет. Но это только вопрос времени, будущий брак одобрен императором, выгоден Эллане. Поэтому и к девушкам равнодушен, знает, что невеста уже выбрана, долг принца – жениться, а просто заводить пустые романы не в характере его напарника. В общем, не по Хуану сомбреро!  Переживем, ведь с Жаном так интересно, легко, весело, а впереди перевод в космопилоты, надо только хорошо сдать сессию! А еще интереснейшие соревнования,  в которых явно побеждают и ее прошлое наваждение, и нынешний кавалер! Который, кстати, сегодня пригласил встречать Новый Год не на скучном балу в академии, а в компании его земляков и их девушек, и она согласилась! Жизнь прекрасна!

                                                         Морион.

    Возвратились в общежитие, Джанни убежал, обещав вернуться через полчаса. Эльриан улыбнулся ему  вслед, покачав головой. Неужели напарник влюбился в Мону! Воспоминания о постоянно возникающей у него перед носом весь прошлый семестр скорбно вздыхающей девушке были не самыми приятными, особенно ее последняя выходка на балу. Но, даже если она у него и вызывала стойкую неприязнь, то кто он такой, что бы мешать их отношениям с Джанни. Может, они действительно идеально подходят друг другу! У него были более важные темы для обсуждения с друзьями. Воспользовавшись отсутствием Джанни, принц попросил Мишеля немного подождать, пока он приводит себя в порядок, а напарник решает свои сердечные дела, Эльриан пошел в душ. Когда он закончил водные процедуры и вновь появился в комнате, Джанни уже был там.

- Пригласил? – спросил Эльриан.

- Да, согласилась, ты не переживай, она хорошая девушка, праздник не испортит.

- Не это сейчас главное, Жан! Ты уже ввел  Мишу в курс дела?

- Нет, только что вошел. Давай ты, заодно давай перепишем твой новый номер коммфона, хоть и временный, но должен быть.

- Хорошо, держите аппарат.

- Ри, - спросил Мишель, - а что со старым?  Белль сказала, что ты его уронил, но ведь он с защитой!

- Друг, это мы знаем, что он в огне не горит и в воде не тонет, а для всех надо было дать простой повод сменить аппарат. Так вот, ситуация намного хуже. В коммфоне жучок.

Донадье побоялся, что конкуренты захотят узнать наши секреты, проверил и нашел. У Джанни чисто. Теперь давайте ломать головы, когда его туда всунули, и кто. Догадаемся кто, узнаем, зачем. И, Миша, ты бы свой у Карла проверил! Вдруг у тебя тоже.

- Карл уехал, ему отпуск дали до 4-го января, тогда экзамены начинаются, Они с женой второй год здесь безвылазно, на курорт поехали, на рекреационную планету, на природу, кто же знал!

- Знаю я, он предупредил. Просто ты его, то есть коммфон, не Карла! – Выключи!

- Уже, не дурак. Тоже новый куплю завтра. Давайте рассуждать, только недолго. Вам выспаться надо, не железные.

- У нас еще полтора часа до отбоя. Думаем. Мишель, ты с Джанни не делился моими сомнениями? Мне как-то некогда было эти дни.

- Это по поводу затишья?- вступил в разговор Джанни,- делился, но на бегу, да и голова у меня была не тем занята с этими состязаниями! Так что повтори вкратце!

Эльриан прилег на кровать.- Извините, буду вещать лежа, честно, выдохся. А тут еще и затишье, кажется, закончилось. В общем, мысли такие. До сегодняшнего дня наш друг Хейз никаких признаков жизни не подавал, и то, неизвестно, от него ли это привет, или от конкурентов. Пока их оставим в стороне. Значит так. На Эллане расследование встало, этот инвалид  Марат уперся, что не причастен. Попыток снова завести, или украсть с армейских складов оружия больше не было, или наши не все арсеналы вычислили. Хейз на связь не выходит почти месяц. Кузиной даже не интересуется. А теперь вот жучок!

У  меня две версии. Или я прокололся и вышел из доверия, или они тихо готовят новую пакость, о которой мне знать нежелательно. Проколоться я мог с Лорой. Вдруг у них система оповещения какая-то была разработана, и она знак тревожный подала, или наоборот, не подала контрольный сигнал, что все в порядке. Если прокололся я, и они мне больше не верят, значит нужно быть готовыми, что попытаются опять похитить, во время поездки на каникулы. Это в лучшем варианте, мы к таким событиям готовы. В худшем, они наметили себе другую кандидатуру. Это контролировать мы уже не можем.

- Другую, это Эсташа, что ли?

- Нет, не Эсташа у него слишком слабые права на престол. Для того, что бы его посадить на трон нужно иметь военную силу, а этот козырь выбили. Кроме меня есть еще Фред. О нем все забывают почему-то. Между нами только три человека, Эрвин и Энтони с сыном. Только путь чуть сложнее. Я становлюсь законным, если исчезают старшие братья, то есть минус три человека. А он, когда вся семья. Как ни странно, организовать и то и другое довольно просто, для братьев хватит двух снайперов, тут главное не задеть отца, для Фреда – взорвать балкон со всей мужской половиной семьи. Или выстрелить чем-то убойным. Я вообще не понимаю, чего они в меня вцепились. Вообще-то Фред им гораздо удобнее. Он слова поперек не вякнет, было бы вино и девочки! Так что, если эти гады включат голову, то им меня воровать незачем.

   Теперь второй вариант. Мне они все еще верят, но готовят какую-то пакость, на которую я могу не согласиться, а в худшем случае даже их сдать. Поэтому ничего не должен знать до самого конца. Тогда, что это за пакость? Давайте думать.

- Ри, я больше думаю о жучке,- заговорил Мишель,- разгадаем его тайну, многое станет ясно. Ты прикинь, когда его могли подкинуть, особенно в последние дни.

- А подкинуть, скорее всего, могли на тренировочной базе, где проходят соревнования. В нашей академии у нас, у каждого, свой шкафчик с замком. Одежду, коммфон, карточку, когда иду в душ, всегда под замок прячу, это уже рефлекс, еще с Кадетского Корпуса. Замок цифровой, то есть надо каждый раз запомнить новый четырехзначный код доступа,  Я всегда прикрываю цифры рукой, да и мы с Жаном друг друга страхуем.  А в остальное время коммфон со мной, на ночь я его под подушку кладу.  Вытащить можно только, если ночью приспичит дойти до уборной, но, во-первых, это очень редко, а во-вторых, тогда главный подозреваемый ты, Миша.

- Спасибо, утешил. А на базе что?

- А на базе шкафов нет, раздевалки для всех команд не изолированы, просто разнесены по разным углам, но что стоит перепутать, к тому же, после выступления постоянно «болельщики» забегают. Старались, конечно, друг у друга караулить вещи, но иногда отвлекают, полную безопасность не обеспечить. Я после первого раза, когда в душе электронную карточку в зубах держать пришлось, больше ее не брал с собой, по чипу расплачивался, по-мелочи, по-крупному Наджар платил, а я потом ему переводил. Коммфон в зубы не возьмешь, в кармане формы оставался, а в полет с собой брал. Не принять душ тоже не выход, из авионика выползаем все в поту. Это только со стороны, кажется, что машина в небе легко порхает, на самом деле усилия требуются. Так что самое верное место, это раздевалка на базе.

Джанни задумался, что-то вспоминая.

- Ри, Мона говорила, что ей предложили перейти в космопилоты, вместо Ната, тот злится очень, считает, что это ты виноват, что он летать боится! Ему уже сто раз объясняли, что такое у многих поначалу бывает, вот у меня, например. Надо себя перебороть и все наладится, но он работать над собой ленится, вот и назначен к отчислению. А он зачем-то несколько раз в раздевалке крутился, все дни. Ты вспомни, ему платили за слежку за тобой! Не могли на него снова выйти? Может, он и есть тот самый соглядатай, которого мы ждем, а он у нас под боком, свой!

- Нат, значит,- задумчиво протянул Эльриан,- похоже, что он еще у Эстибальда осведомителем был, иначе, откуда старый хрыч мог узнать о моем втором факультете, и прочие подробности моей здесь жизни!

- Но Эстибальд же был главой нацбезопасности, - возразил Джанни, он мог своих агентов направить, наших коллег, преданных лично ему.

- Жан, вспомни закон, - возразил ему Мишель, - следить за членом императорской семьи разрешается только по приказу самого императора! Приказ, насколько я знаю, получил Эльдар, лично. Отсюда Карл и Тео, сотрудники, лично преданные Эльдару. Эстибальд об этой слежке не знал, кстати, и Карла и Тео старый дурак уволил, а Эльдар не отпустил. Если бы Гаральд знал о наблюдении за тобой, Ри, он не потащился бы к твоему отцу с абсурдными обвинениями. Значит, сведения старик почерпнул из других источников, причем, близких к тебе, но обладающих возможностями только на уровне сплетен. Так что, похоже, это Нат!

- А это означает, - продолжил мысль уже принц,- что Хейз «спелся» с  Эсташем, и тот передал ему координаты Ната. Тому вечно деньги нужны, он и обрадовался, снова стал шпионить, но уже для нового хозяина! Плохо то, что все это тайно от меня. Значит, все же не доверяют полностью.

- А ты что, рассчитывал, что они вот так прямо тебя в свой круг примут и начнут тайнами делиться?!

- Ну, честно говоря, надеялся на более доверительные отношения,- чуть смущенно проговорил Эльриан.

- Ри, они нацелились нашу планету разорить, вспомни Варт, как они могут быть с тобой откровенны! Как тебе ни обидно, но ты для них такая же пешка в игре, как и Гаральды. Ладно, не обижайся, не пешка, конь. Но до слона не дотягиваешь! Они рассчитывали, что ты будешь править, ну, лет 20, может 30, потом твои дети, внуки, а вот правнукам, если они появятся, уже править станет нечем! Так что конь, не выше. А наша задача, сделать коня троянским! Такое глобальное действие пока не выходит, но будем рады и крохам информации, которую можем проанализировать и сделать выводы. Оружие-то нашли, а не толкни ты отца информацией, то они там, на Эллане, до самой попытки мятежа собирались бы проверять «благотворителей»!

- Утешил, как маленького. Хорошо, что с Натом делать будем?

- А ничего. Пусть вертится рядом. Он, конечно, поймет, что жучок обнаружили, а мы ему поможем. Завтра, при нем, после соревнований, пожалуйтесь на конкурентов, которые вам подсунули жучок в коммфон, что бы подслушать ваши планы на поединок. Ты, Ри, посетуй, что руки у них оказались кривые, коммфон в починке нуждается, а у тебя там сведения, специально к сессии подобраны. Пусть доложит своим боссам, что акция не удалась, еще и нагоняй получит, что не учел, что из-за соревнований внимание к безопасности будет усилено. Ну, еще попробуем его перевербовать, предложим сумму вдвое, втрое большую, войдем в его тяжелое материальное положение, поможем, по-соседски, по-дружески! И Наджар поможет переговоры провести.

- А с Аннабель что делать?

- А ничего, она с Наджаром, к тебе отношения не имеет. С ним приезжает и уезжает, а то, как вы на квартире целуетесь ему не видно. Не переживай. В случае чего пустим слух, что да, встречались пару раз в Южной Африке, но девушка с амбициями, семья тоже, их четвертый принц не устраивает, вот будущий эмир, это другое дело. Сардору это даже понравится, что у тебя свой зуб на компанию Лански-Грасс  имеется. Все, можно сказать, мозговой штурм удался! Пошли спать, и что бы завтра всех противников разбили!

- Подождите, мне с  Элланой соединиться надо! Коммфон-то выключен, не дай бог, вызовут, шуму-то будет!

- Соединяйся с моего,- предложил Джанни,- у Миши же еще не проверен! Оставишь до утра у себя, я пойду, до отбоя 15 минут, а я еще душ принять хочу! До завтра!

    Принц благодарно кивнул и набрал прямой код императора. Через пару минут на виртуальном экране появилось озабоченное лицо Эвальда.

- Лейтенант Риекки, почему напрямую? Что случилось?- через секунду его лицо разгладилось,- а, это ты, почему таким образом? Напугал.

- Отец, приветствую, Лучше так, чем, если бы вы со мной соединиться не смогли. Мой коммфон выключен, я не буду им пользоваться, пока новый не доставят. В нем жучок. Обнаружили случайно, но своевременно. Почти вычислили исполнителя, но это уже по части Эльдара или Саарте.

- Эльдар как раз со мной, сейчас передам аппарат!

- Подожди, отец, предупредить хочу, встречаем Новый Год в компании земляков и Наджара, так что поздравлять семью буду первого, ближе к вечеру. А то, как бы парни в обморок не попадали от августейших поздравлений. А сейчас тебя с Наступающим. Давай Эльдара.

- Подожди, чуть не забыл, на Терру со мной Берта просится, она цели поездки, конечно, не знает, все посмотреть свою академию Художеств рвется. Ты как, не против?

- Нет, конечно, на месте все узнает. Берта тайну сохранить сумеет. Тогда и я спрошу. Я бы хотел Наджара пригласить, Пусть непредвзятым свидетелем будет! Он будет рад.

- У тебя такие с ним хорошие отношения? Хорошо, согласен, нам в следующем году контракты с Харрой на поставки продовольствия перезаключать надо, дополнительные связи не помешают. Копи копями, но и от сельского хозяйства я отказываться не намерен. Зови. Счастливо тебе Новый Год встретить!

- И тебе, вы там поосторожнее с приветствием народу, вроде сейчас зубы у заговорщиков повыдраны, но мало ли, убрать трех человек не так сложно!

- Бережемся, не переживай! Даю Эльдара.

С Эльдаром переговорили конкретно и быстро, Эльриан пояснил, что коммфон передаст на Терру с доверенным лицом, пусть потрошат профессионалы и в специальных условиях, ему память аппарата сохранить важно. Эльдар одобрил догадки насчет Ната и его роли, просил самим без крайней нужды не вмешиваться, не спугнуть. Обещал приставить к нему пару человек, что бы отследить связи. Эльриан попросил брата быть осторожнее, беречься самому и беречь Эдмонда с Эстефаном.

- Так что, Дар, если я по вашей неосторожности вдруг кронпринцем заделаюсь, так и знайте, не прощу, на том свете достану!

- Не переживай, не заделаешься, все меры приняты, все учтено. Вот, если бы этот Марат еще покаялся, но, видимо, Крейг его страшит больше, чем будущий суд! Хорошо, не будем тратить отцовское время, я все понял, счастливо тебе праздновать! Братьям твой привет я передам.

Разговор закончился. Эльриан отложил коммфон на стол, потянулся и отправился спать. День предстоял тяжелый.

     Как положено, в 10 утра, главный судья торжественно провозгласил финал турнира. В регламент турнира были внесены уже ставшие обычными изменения.  Первым должен стояться бой двух тяжелых истребителей, потом – состязание 4-х спортивных авиоников по высшему пилотажу, и, как изюминка на торте – бой тяжелого и легкого истребителей, причем, после вчерашнего дня  победу легкому уже не отдавали со стопроцентной уверенностью. Министр и командующий, как и вчера, заняли место в ложе для почетных гостей. Оба тяжелых истребителя уже стояли на поле, в начале взлетной полосы – синий с серебром академии астронавтики и серый, камуфляжный – военных.

   Экипажи в последний раз проверяли машины перед стартом.

- Как там, в инструкции? - тихо спросил Эльриан у Джанни,- что следует делать сразу после старта?

- Плавно развернуться в противоположенные стороны, потом сблизиться и начать бой. Хочешь опять поднять машину раньше?

- Нет, наоборот, пойдем почти на бреющим, широкой дугой, в ту же сторону, что и противник, там резко поднимаемся, ты помогаешь, и атакуем у него прямо из-под брюха. Если не выйдет – вновь отходим на большое расстояние и действуем по обстановке.

- Понял! Ну, с Богом!

   Дали старт, военный истребитель стремительно взмыл в небо, астровский взлетал, на удивление, медленно, высоту не набрал, но, пролетев почти над головами зрителей, стал плавно заворачивать в сторону противника.

- Пьер, что твои творят! - прошипел старший команды военной академии,- это совершенно против правил!

- Это воздушный бой, - возразил Донадье,- правил здесь нет.

Эльриан завершил разворот, крикнул Джанни: - Помогай! - и резко повел истребитель на подъем. Выше, выше, выше! От перегрузки зашумела кровь в ушах, но вот уже в пятидесяти метрах видно брюхо истребителя противника! Он понял угрозу и пытался уйти мертвой петлей, но не успел.  Джанни, уже бросивший рычаги управления, четко поймал его в прицел, и учебная ракета окрасила камуфляжное брюхо в красный цвет. Эльриан заложил вираж, уходя от противника. В реальном бою был риск взрыва поврежденной машины.

- Бой закончен,- прозвучало в наушниках,- истребителям вернуться на землю!

 - И сколько еще сюрпризов в запасе у твоих курсантов, полковник? – спросил довольный министр, - три боя и три различных тактики! Отлично!

 Выступления по высшему пилотажу прошли спокойно, Билл откатал программу на уровне, так что была надежда, если не на первое, то на твердое второе место.

   И вот, на старте вновь два истребителя. Узкий, стремительный, раза в полтора меньше по размерам своего противника легкий истребитель и  массивный, мощный, грозный, тяжелый.  В этот раз старт был дан по-честному.  Тяжелому дали 30 секунд форы. Пилот легкого, насмотревшись на победы противника, был настроен серьезно, упорно цеплялся за хвост астровцев, и только успешное маневрирование Эльриана не давало ему возможности попасть точно в цель. Принц понял, что единственный способ победить цепкого малыша – это припасенный на крайний случай опасный маневр с пике. Долго он против верткого противника не продержится. Эльриан начал постепенно набирать высоту.

    На земле только Донадье понял, что означает этот маневр его курсантов.

- Что опять творят твои отморозки?! - воскликнул ректор Военной академии, - на что надеются? Наконец-то их загнали в угол! Этот бой за нами!

- Подожди радоваться! У них еще есть пара козырей в рукаве!

 В этот момент, набрав нужную высоту, Эльриан заскользил вниз, пологим пике, как бы предлагая пилоту легкого истребителя окончательно сеть ему на хвост. Курсант Военной академии, вообразив, что противник сдается, радостно устремился за ним, казалось, еще несколько секунд и непобедимый астровец будет  неминуемо сбит. Никто не заметил, как угол снижения  вдруг резко уменьшился, почти до минимального, и тяжелая машина понеслась к земле почти вертикально. Легкий устремился следом за ним, пытаясь нагнать ускользающую добычу. Но при пикировании скорость тяжелой машины резко возросла за счет большей массы и она легко стала удаляться от преследователя. Но земля неумолимо приближалась. 300 метров, 200, еще ниже, легкий понял, что еще чуть-чуть и катастрофы не миновать, он замедлил скорость, пытаясь выровнять машину. В этот момент тяжелый истребитель вдруг резко задрал нос, пролетел несколько метров горизонтально, почти над головами зрителей, обдавая их потокам горячего воздуха, а затем резко пошел вверх. Короткие хлопки, в бок и брюхо легкой машины полетели заряды электронной пушки.  Тяжелый истребитель набрал высоту и пошел на вираж, удаляясь от места боя. Побежденному курсанту ничего не оставалось, как пойти на посадку.

- Ничего себе! - воскликнул министр,- это уже выходит за все рамки дозволенного! Чудом удалось избежать катастрофы!

- Никак нет, Ваше Превосходительство,- спокойно доложил Донадье,- я точно знаю, что опасности не было. Этот маневр курсанты отрабатывали по 2-3 раза в день в течение 2-х месяцев. Это и был их секретный выигрышный козырь против легкого истребителя. Маневр просчитан полностью.

- Надо же, а мы все считали, что тяжелый истребитель беззащитен перед легким! Видимо, зря. Так что ваши курсанты заставили нас пересмотреть некоторые положения правил ведения воздушного боя.

    Переодевшись и приведя себя в порядок, все участники турнира выстроились для подведения его итогов. Объявлял сам министр.

- Господа, у нас сложилась очень интересная ситуация, мы долго совещались, пока не пришли к согласию. Надеюсь, вы тоже будете удовлетворены. Но пока, я перехожу к итогам соревнований по отдельным дисциплинам. В соревновании по высшему пилотажу на спортивных машинах победила военная академия, прошу пилота получить заслуженную награду.

- Подыграли все же, что бы хоть не всухую проиграли их любимчики!- прошептал один из пилотов команды Астры.

- Нет, все правильно, - возразил Билл, -у меня программа была и технически и зрелищно слабее, если бы не Ли, я бы и в финал не попал! Действительно, схалтурил, подвел команду.

Министр продолжил: - первое место отдельно для легких и отдельно для тяжелых истребителей решили не присуждать, вместо этого, присудить единый приз за высший пилотаж на боевой машине и он заслуженно достается  экипажу тяжелого истребителя из команды академии Астронавтики.

Эльриан и Джанни вышли для награждения. По окончании министр продолжил:

- А дальше у нас ситуация неоднозначная. Формально, по итогам турнира победила академия Астронавтики, но имеются возражения и очень серьезные! У нас командные соревнования, а от академии астронавтики фактически выступала неполная команда. Да, пилоты молодцы, скажу больше, очень большие молодцы, но командным их выступление назвать нельзя.  Поэтому решено было признать команду тяжелого истребителя академии Астронавтики абсолютными победителями турнира, но первое место разделить между академиями Астронавтики и Военно-воздушной академией. Как вы знаете, победившая команда принимает участие в общепланетном турнире, победители которого  потом отправляются на межпланетный турнир. Но мы обязаны выставить команду в полном составе, а, пусть извинят нас Астровцы, у вас это условие не соблюдено. Так что на следующий этап поедут военные. Подрастите за год еще и такого же класса пилотов легкого истребителя, и на следующий год выступите полной командой. А экипаж – победитель приглашаем принять участие в индивидуальных соревнованиях, которые проводятся вне конкурса на каждом турнире.

- Выкрутились,- зло шепнул кто-то из команды астровцев.

- Нет, ребята, все правильно, нельзя ехать неполной командой. Мы и так добились больше того, на что рассчитывали, - высказался полковник Донадье, вернувшись с призом за первое место, - со следующего семестра начинаем тренировать команду из двух-трех пилотов легких истребителей, согласие ректора получено. Экзамены и зачеты у этих пилотов будут приниматься тоже на легком истребителе. А сейчас всем праздновать и отдыхать. Риан, Жан, вы как, примете участие в следующем этапе?

- Когда он состоится, и что это даст всей команде?- спросил принц.

- Команде ничего не даст, только удовлетворение вам, а состоится он сразу после сессии в академиях. На зимних каникулах. Подумайте, время еще есть.

- Простите, полковник, тут и думать нечего. Я просто не смогу. Сразу после сессии должен сопровождать отца, по его приказу, на саммит Всегалактической Унии. Это не обсуждается. Извини, Джанни, но участвовать мы не сможем.

- Не бери в голову, я все понимаю, приказы императора не обсуждаются!

- Жаль, а что если объяснить Его Величеству ситуацию?

-  К сожалению, это не поможет. Состав делегации уже утвержден и отослан в Совет Унии, вряд ли там можно что-то изменить. Для мероприятия такого масштаба соревнования пилотов, да еще вне конкурса – недостаточно серьезная причина.

- Понял, не настаиваю. Постараемся на следующий год подготовить полноценную команду. Надеюсь, вы в ней останетесь?

- Мы же обещали!

В это время к ним подошел адъютант министра:

- Господин полковник! Его Превосходительство пожелал лично переговорить с победившим экипажем! Я готов сопроводить курсантов к нему!

Министр ждал  в кабинете начальника тренировочной базы. Ему было интересно посмотреть не только на победителей, установивших новую планку в мастерстве пилотирования тяжелых истребителей, но и на представителя правящей династии. На «демократическом» Морионе с давними республиканскими традициями, встречи с монархами других планет проводил в основном президент. Министры этой чести не удостаивались. В сопровождении адъютанта в кабинет вошли двое молодых людей, в так хорошо знакомой министру форме Астры. Блондин и брюнет.

- Курсанты академии Астронавтики Риан Ли и Джанни Риекки!- доложил адъютант. Оба курсанта синхронно, четко, по военному поклонились.

- «Вот незадача, адъютант доложил сразу о двоих, - подумал  министр,- как теперь понять, кто принц, а кто простой курсант?» - вслух же сказал:

-  Проходите, проходите, садитесь, чемпионы! Расскажите, как вы научились так летать за столь короткий срок?

- Простите, Ваше Превосходительство! - ответил брюнет, - летать мы оба умели еще до поступления в академию Астронавтики. В этом году пары составляли по степени подготовленности. Так что надо было только привыкнуть друг к другу. А на это времени уходит значительно меньше.

- «Видимо, принц все же брюнет, - подумал министр,- вряд ли простой парень заговорил бы без разрешения, хотя голос не похож на тот, что был в микрофоне».

- Я, перед поступлением, уже закончил три курса академии на Эллане – это наша родная планета, а мой напарник дважды выигрывал звание чемпиона планеты по высшему пилотажу среди юниоров.

- Тогда понятно. Значит, на Эллане потребовались пилоты космических кораблей! Ваше руководство долго шло к созданию Космического флота.

- Да, мы не так давно, по меркам галактики вступили в Унию, на планете у нас вот уже около 300 лет нет войн, армия требовала реформ, для приведения ее к общегалактическим стандартам. Вот теперь дошла очередь и до космоса.

- Значит, все элланцы, обучающиеся у нас будут первыми в будущем космическом флоте Элланы?

- Да, фактически, если ничего не помешает, мы будем в рядах его создателей.

- А на какую должность претендуете вы лично?

- Это зависит от результатов моей учебы и решения императора.

- Я смотрю, вы очень скромный молодой человек!

    Эльриан слушал беседу с Джанни и наслаждался. Министр явно принял за принца именно его напарника. Ну что же, имена не названы, значит, причин для обид у чиновника нет. Подождем, как дальше пойдет разговор, пока Джанни ведет его очень правильно, посмотрим, вмешаться никогда не поздно.

- Тогда вам тем более будет интересно принять участие в общем морионском турнире, тем более он проходит на каникулах.

- Вот именно из-за сроков проведения турнира мы будем вынуждены и отказаться от участия в нем! Мой напарник будет занят.

- Неужели нельзя отложить домашние дела на более поздние сроки ради такой возможности?

Джанни вопросительно посмотрел на Эльриана. Это уже был вопрос его компетенции.

Пора было вступать в разговор, что бы не обидеть собеседника.

- К сожалению, это не домашние дела, Ваше Превосходительство, - министр впервые пристально посмотрел на молчавшего до этого момента второго гостя,- По приказу императора я включен в делегацию Элланы направляющуюся на саммит Унии. Состав делегации уже утвержден и отправлен в Совет Унии. Это изменить нельзя. Так что мы благодарны вам за предложение, но вынуждены отказаться.

- То есть, - поняв, наконец, кто в действительности является принцем, но, желая перепроверить еще раз, спросил министр,- я так понял, что вы не будите просить вашего отца изменить его решение?

- Нет, видите ли, я впервые включен в делегацию такого уровня, и просьба разрешить мне не участвовать в ней из-за соревнований, какими престижными бы они не были, будет выглядеть в глазах отца пустым ребячеством.

- Жаль, но я вас понимаю. – Министр внимательнее посмотрел на сидящего перед ним юношу. Действительно, принц. Красив, прямо как из сказки, элегантен, умеет себя держать. Хоть кино снимай. Может, пригласить домой, познакомить с женой и дочкой? Вряд ли это хорошая идея. Не дай бог Сильвия увлечется. Они, по-видимому, с ней ровесники. А у него, скорее всего, уже есть выбранная отцом невеста! Так что ограничимся чисто формальным знакомством!

- Очень было приятно познакомиться, - продолжил генерал, - но не буду вас задерживать. Наверняка устали, все же соревнования дались вам обоим тяжело. Сам летал, и в команде академии состоял, так что я вас понимаю! Спасибо, что откликнулись на просьбу прийти. Отдыхайте и счастливого Нового Года!

- Вам так же, Ваше Превосходительство! – с этими словами принц с напарником покинул кабинет.

    -Ты чего министра разыграть решил! Он же явно хотел с тобой общаться!- возмущенно выговаривал Эльриану Джанни, пока они выходили из административного здания, намереваясь найти друзей.

- Вот и пообщался. А то он хорошо так тебя за меня принял. Чудак адъютант же не представил нас поочередно, а вместе, вот я и посмотрел, как вы с ним выкручиваться будете.

- Значит, ты развлекался, а я отдувался!

- Не обижайся, ты хорошо справился! А когда нужно стало, я же вмешался!

- Ладно, прощаю, вон Джар с ребятами! Пошли, отметим!

    Однако, отметить победу спокойно не удалось. Джанни сразу заметил в толпе друзей Мону. Глаза у девочки были заплаканы.

- Эй, кто тебя обидел? Мона, посмотри на меня, что ты плачешь?

- Никто не обижал. Это другое. Отец приехал, сказал, что бы вещи собирала, домой забирает! Он же мне запретил на пилота поступать, а меня переводят из навигаторов, вчера полковник предложил мне легкий истребитель освоить, одной из трех, готовиться к состязанием на следующий год. Кто-то отцу сообщил, думал, видно, обрадовать, а он примчался, велел собираться, увезти хочет. Говорит, за интенданта замуж выдам, тот давно сватается! – Мона разрыдалась,- спрячьте меня где-нибудь, я не хочу домой и замуж! Этому интенданту все 60 и пьяница он знатный!

Все молчали в растерянности. Первым очнулся Эльриан.

- Мона, кончай реветь, тут слезами не поможешь! Ты скажи, тебе уже 18 лет есть?

- Да, конечно.

- А замуж ты принципиально не желаешь, или только за интенданта?

- Ри, причем здесь твои расспросы? Девушку спасать надо!

- А я, по-твоему, чем занимаюсь? Кстати, это следовало тебе делать!

- Мне? Но как?

- Как, как. Что может спасти девушку от отъезда и интенданта, срочно? Можно, конечно, пойти официальным путем, подать жалобу ректору, дождаться его ответа, он вызовет родителя, они поругаются, и не факт, что это поможет, если отец упертый.  А есть быстрый путь, догадайтесь, какой?

Все воззрились на принца. Тот продолжил.

- Не догадались? Замуж выйти. Хочет отец дочку замуж, давайте выдадим! Только не за интенданта, а за молодого, красивого, того, кто не будет учебе препятствовать!

Мона подняла глаза на Джанни, тот огорошено молчал, намечалась неловкая ситуация. Наконец элланец отмер:

- Я… Я не против, нет, я только за, Мона, ты мне очень нравишься, но как-то так, наспех, без предложения, я не так думал…

- Думал он, Тут думать некогда, действовать надо! Решайтесь, время три часа дня, через 2 часа мэрия района закроется, и будет вариант только с интендантом!

Джанни решился.

- Мона, выходи за меня, прямо сейчас, я понимаю, что все наспех и некрасиво, но выхода-то нет!

- Джанни, ты мне тоже нравишься, я согласна, но как успеем?

- Значит так, Мона, где сейчас твой отец? И где документы?

- Документы все у меня, я их спрятать сумела, отец пошел в ректорат, писать просьбу об отчислении!

- Там он долго проторчит, все начальство отмечает окончание турнира вместе с министром! Быстро их не отпустят, так что твоему отцу долго ждать придется! Теперь наши действия. Джар, мы с тобой бронированным кулаком своего авторитета  и с документами несемся в мэрию. Что бы они подготовились и не разбежались перед праздником. Ты, жених, с нами.  Хорошо, что мундир парадный. Миша, ты с Белль, Рози, Леей и с Моной в магазин за кольцами и платьем. Одна нога здесь, вторая там! Жан, измерь палец! Чем, чем, хоть бумажкой, оберни вокруг пальца. Через час что бы все были у мэрии! Да, если на сегодня бракосочетание организовать не выйдет, назначим на завтрашнее утро, а Мону спрячем на квартире у миссис Селси. Уверен, она поможет.  Остальные разбиваемся, кто как хочет. Одна группа следит у ректората за папашей, вторая – организует небольшой банкет. И еще, присмотрите кто-нибудь за Натом. Что бы опять не нагадил.

- Думаешь, это он донес?- спросил Джанни.

- А кто еще? Кому выгодно тебе и девушке так напакостить? Сам подумай.

- Ну, попадись он мне!

- Жан, только не сегодня! Сегодня у нас свадьба! А бить морду буду я лично, и за прошлое, и за настоящее. Тем более, тебя могут отчислить, а вот меня вряд ли!

- Тогда вместе будем! – вмешался  Наджар,- двоих из правящих фамилий не отчислят! Скандал будет, скорее Ната уберут. Все, время, разбегаемся!

Если бы Аннабель кто-то сказал, что она бывшей конкурентке будет помогать срочно выйти замуж, то она бы просто рассмеялась. Однако все происходило на самом деле. Вызвали автоматический таксо-вен, поехали сначала в ювелирный, купили первые попавшиеся кольца, рассудив, что без платья замуж можно, а без кольца, никак. Потом, бегом в ближайший гипермаркет одежды, выбрали платье, светлое, нарядное, но не свадебное. Свадебные салоны ужу два дня как закрылись и распустили сотрудников в отпуск.  Аннабель пожертвовала свою вторую шляпку с вуалеткой, светлую. Украсили ее цветами в цветочном салоне и там же приобрели букет – наверняка мужчинам некогда! Все успели. Ровно в 4 часа остановили машину у подъезда мэрии.

                                                    Морион. Терра.

Их уже ждали. Джанни в мундире Астры, но с цветком в петлице, и остальные. Белль и Мишеля тут же обрядили в ленты шаферов.

- Ри, а почему не ты свидетель? – удивленно спросила Аннабель,- было бы весомее!

- Забыла, сколько мне лет? Не надо давать повода признать свадьбу недействительной. У Джара то же самое. Так что мы только свадебные генералы! Не будем терять время, мы и так весь банкет сотрудникам порушили! Им еще столы заново накрывать!

Бракосочетание, как ни странно, прошло торжественно. Мэр, привыкший к выходкам курсантов, отнесся с пониманием, особенно к просьбе двух представителей правящих домов, подкрепленной солидным пожертвованием на «нужды района» и компенсацией за отложенный банкет. Невеста получилась скромной, нежной и стильной. Жених, как и положено, мужественным и по-военному подтянутым, свидетели сияли улыбками, привлекая контрастом,  блондин – брюнетка, а чуть сзади возвышались почтившие свадьбу два принца. Друзья радостно приветствовали молодоженов, мэр предвкушал, как завтра порадует жену шубкой, которую она уже давно просила, а сына – большим детским электромобилем, и ему самому кое-что останется. На новый коммфон.

   После регистрации брака поехали в дом к миссис Селси, отмечать и свадьбу, и победу на турнире. Курсанты организовали небольшой банкет -  шампанское, закуски, жареных на гриле кур.

Было множество поздравлений, пожеланий счастливой жизни, новых побед жениху и всему их экипажу.  Потом были танцы, веселье продолжалось..

    Примерно через час обнаружили пропажу Белль и принца, но решили,  что они сбежали целоваться. Молодожены ускользнули в «кабинет для поцелуев» и застыли на входе. Аннабель сидела в углу дивана, держа голову Эльриана на коленях, и поглаживая по волосам, он полулежал на оставшемся месте, обнимая рукой талию девушки, и крепко спал. Белль поднесла палец к губам, прося не шуметь. – Устал,- тихо прошептала она. Мона и Джанни тихо закрыли дверь. Мона порылась в сумочке, достала лист бумаги и написала, крупно: Не входить! И они, пристроив объявление на ручку двери, отправились в приготовленную для них спальню.

    Мишель хватился пропажи первым. Посмотрел на записку, решился, тихо приоткрыл дверь и, обозрев открывшуюся картину, пошел искать Наджара. Тот что-то экспрессивно объяснял Питу и Донатану, Рози и Лея, бывшая Лола, убирали посуду, Мотт им помогал. Девушки радовались, что по совету Аннабель закупили одноразовой посуды в тройном количестве, и теперь не надо переживать, что не хватит на праздник.

- Мужики, - обратился к приятелям Мишель,- надо Ри домой переправить.

- А мы думали, они с Белль целуются!

- Отцеловались, спит как сурок голова у девушки на коленях, зад на диване, ноги на полу. Картина маслом. Небось, все колени Белль отлежал! Пошли невесту спасать!

 Из спальни выглянул Джанни, слегка в растрепанном виде, но еще одетый.

- Ребята, вы скоро домой? Я не выгоняю, но все же мы молодожены, Мора стесняется!

- Сейчас, потерпи, мусор выкину, и будем собираться. В холодильнике продукты на утро.-

Мотт взял мешки с мусором, понес на помойку, по дороге толкнув Донатана.

- Эй, заканчивайте болтать, до отбоя полтора часа, а еще надо Его уставшее Высочество до комнаты сопроводить. Негоже его здесь, с молодоженами оставлять. Неудобно.

Вся компания сгрудилась у двери в кабинетик, осматривая то, что Мишель обозвал «картина маслом».

- Как, будим, или так снесем? - спросил Питт.

- Жалко, но будить надо. Потащим так, запустим сплетню, что мы на радостях напились, как сапожники, а больше всех принц. Оно нам надо?- заключил Наджар,- Белль, ты как, ноги затекли?

- Терпимо. Давайте будить. Он больше часа проспал. Что с ним? Не заболел?

- Не волнуйся, - ответил Мишель,- два воздушных боя, потом беседа у министра. Джанни, кстати, так и не рассказал, как все прошло! Потом мэрия, тоже, видимо, нелегко далось. Да и все эти дни работал на износ, без отдыха! Переутомился, с тобой расслабился и вот результат! Буди его! Отвезем в общежитие. Ребята, давайте девушкам поможем все расставить по местам, пока Белль Ри будит, и поедем уже, вон, молодожен терпение теряет!

   Аннабель подождала, пока все выйдут, наклонилась к Эльриану, тихо поцеловала, вначале в лоб, потом в губы.

- Анни,- пробормотал он, сонно открывая глаза и улыбаясь. Но потом посмотрел вокруг и резко сел.

- Анни, я что, заснул?

- Заснул, Эль, заснул, целовались, а ты вдруг отрубился. Совсем вымотался за эти дни. Давай, собирай свой организм в кучку, поедем в общежитие, все уже готовы, а молодожены ждут, не дождутся, когда все уедут!

- Я что, прямо на тебе уснул?

- На мне, на мне, не переживай, мне даже приятно было!

- Наверное, все колени тебе отлежал, прости.

- Своя ноша не тянет. Давай, вставай, поедем, надо выспаться в нормальных условиях, завтра же праздник. А еще, скорее всего, еще и с тиранистым отцом Моны воевать придеться, Жану поддержку оказать!

Они поднялись, Эльриан пригладил растрепавшиеся волосы, взял Белль под руку и вышел в гостиную.

- О, спящий красавец проснулся! – прокомментировал их появление Наджар,- Белль, как будила, поцелуем? Как в сказке?

- А ты как думал!- улыбнулась Аннабель,- лучший способ!

- Поехали, поехали, а то нас Жан с лестницы пинками спустит!- позвал друзей Мишель.

   Утром все проспали, вернее не все, но главные  герои вчерашнего дня. Эльриан проснулся ближе к полудню, но совершенно отдохнувший и выспавшийся. Впервые за эту неделю в хорошем настроении.

- Ну, ты и спать!- улыбнулся Мишель, приветствуя его, - Наджар уже дважды заходил, справлялся, видимо, кое-кто переживает! Девушки совершили набег на комнату Моны, в отсутствие грозного отца, собрали ее вещи, перенесли в комнату Рози. Все равно, они с Жаном переедут в корпус женатиков!

- Кстати, надо бы известить декана о перемене статуса и Жана, и Моны, что бы отбить папеньку обратно за океан!

- Так мы с Наджаром уже, доложили! Полковнику вашему, а он уже обещал декану и ректору доложить. Хвалил нас за оперативность, а то они вчера после банкета так и не смогли убедить старого упрямца. Велели привести дочь, что бы она сама подтвердила просьбу об отчислении. Он ее со вчерашнего дня ищет, даже к нам рвался, хотел узнать, где Джанни, я его не пустил. Давай переодевайся, поедем на квартиру, проведаем молодоженов. Надо им все-таки отцу доложиться, и пусть летит обратно. А молодые, если он будет себя хорошо вести, навестят семью после сессии.

- Молодые после сессии поедут со мной на Терру, Жана от обязанностей еще никто не освобождал! А ты, как и решили, навестишь невесту. Наджара, кстати я не успел предупредить, что он тоже на Терру поедет. Берта у отца напросилась поехать с нами, хочет посмотреть Академию Художеств в Петербурге!

С этими словами Эльриан прошел в душ.  Мишель соединился с друзьям, сообщил, что принц соизволил проснуться, и можно собираться ехать на квартиру миссис Селси. Донатан и Лея уже уехали, повезли Лялю в салон, на стрижку, обещали приехать прямо на квартиру. Мотт и Рози уже были там, расставляли все к празднику. Молодожены тоже проснулись и активно им помогали. Белль сидела в гостинице и переживала за Эльриана. Наджар караулил тирана-отца у ректората, просил оказать ему поддержку в случае открытого конфликта. Все при деле.

    Мона проснулась поздним утром в объятиях мужа с ощущением всеобъемлющего счастья. Ночью Джанни был так нежен, так страстен, что от первой ночи, которой подспудно боятся все девушки, у нее остались только приятные воспоминания. Мимолетная боль и всеобъемлющее наслаждение после. Муж, такое непривычное слово, спал сном младенца, приобняв ее за талию. Решив его не будить, так как было еще рано, Мона повернулась чуть удобнее, попыталась вновь заснуть, но в это время из сумочки раздался сигнал коммфона. Отец! Мору прошиб холодный пот. Сейчас придется вылезать из теплой кровати, объясняться, выслушивать кучу гадостей о себе и Жане.

- «Не хочу», - подумала девушка, но коммфон продолжил трещать, и она побоялась, что вызов разбудит мужа. Взяла коммфон. Оказалось, мама.

- Дочка, вы где? Летите? Отец в ярости перепутал коммфоны, взял мой, рабочий, там у меня ни твоего кода нет, ни моего, основного. Только данные сотрудников и постоянных клиентов.

Мама Моны держала небольшой цветочный магазин.

- Нет, мама, мы не летим никуда, и, я думаю, папа прилетит один. Я академию не брошу.

- Как же так, дочка, неужели не послушаешь отца! Он же перестанет платить за тебя, и денег давать на жизнь, как ты будешь? Я, конечно, понимаю, ты учиться хочешь, да и старый интендант не лучшая партия, но как же не послушаться отца! Он же в семье главный.

- Мама, он главный в вашей семье, не моей.

- Да что ты такое говоришь! Разве мы не твоя семья!

- Со вчерашнего дня уже нет, мама! Я вчера замуж вышла! И сегодня мы еще не встали!

- Дочка, да что ты такое говоришь! Как замуж? За кого?

- За однокурсника. Он очень хороший пилот, вчера они с напарником выиграли турнир по пилотированию, а, узнав, что отец требует вернуть меня домой, он сделал мне предложение и мы сразу поженились!

- Да кто же так женится! С бухты-барахты, не познакомившись с родителями, не ухаживая, как можно!

- Можно, мама, можно! Когда впереди маячит пьяница – интендант все можно!

В этот момент Мона ощутила, как коммфон аккуратно вынимают у нее из рук.

- Ну вот, мама, разбудили Жана!- проворчала Мона, отдавая аппарат в руку мужа.

- Маму как зовут?- шепотом спросил Джанни. – Ниана,- ответила Мона.

- Здравствуйте, леди Ниана, - вежливо поприветствовал тещу Джанни,- так получилось, что со вчерашнего дня я ваш зять. Зовут Джанни Риекки, я с Элланы. Выслушайте меня, пожалуйста, спокойно. Я не планировал играть свадьбу таким образом, внезапно, не познакомившись семьями, но ваш муж с интендантом не оставили мне выбора. Я так же могу вас заверить, что вы можете не переживать за наше благополучие. Во-первых, мое обучение оплачивает казна моей планеты, во-вторых, моя семья, хоть и не из знати, но достаточно состоятельна, в-третьих, я нахожусь на службе у нашего императора и получаю неплохую зарплату, которая позволит мне оплатить учебу Моны. К тому же у меня очень хорошие виды на дальнейшую карьеру. Так что за будущее дочери вы можете не опасаться.

- Но мой супруг…

- А ваш супруг больше не имеет влияния на судьбу Моны. Как и не имел права вмешиваться в нее по исполнению ей 18 лет. Таков возраст совершеннолетия на Морионе. У нас на Эллане для мужчин он наступает только в 21 год, но мне уже 22, так что мы полностью самостоятельные люди. Я надеюсь, что ваш муж правильно воспримет сложившееся положение, тогда мы сможем при первой возможности посетить вас и познакомится лично. Был рад пообщаться, хотя бы по коммфону. – Он передал аппарат Моне.

- Ты только недолго, а то скоро ребята придут, надо же к празднику готовиться, и еду вот-вот привезут!

- Мама, Джанни все тебе правильно сказал, мы все равно бы поженились через какое-то время, нормально, со знакомствами, но не вышло, пришлось торопиться.

- Да как же вас поженили вот так, срочно!

- У Джанни есть очень влиятельные друзья, они и помогли. Так что предупреди братьев и отца, что нас и дальше будут поддерживать, что бы они не надумали вмешиваться. Может плохо кончиться!

 - Хорошо, хорошо, я поговорю с сыновьями, но вы все же к нам приезжайте, Надо же познакомиться.

- Жан, мы сможем?

- Не сейчас, у нас же сессия.

- А на каникулах?

- А на каникулах я буду работать, Мона. По основной работе. Ты поедешь со мной на Терру, сопровождаем Эльриана. Мишеля надо отпустить повидаться с невестой, он ее уже полгода не видел. Потом, как-нибудь, найдем время и на твоих и на моих родственников, но работа, она прежде всего!

- Что же это за работа такая, что даже к семье съездить нельзя!- возмутилась мать.

- Очень просто, леди. Я – один из личных телохранителей младшего сына нашего императора. В академии учусь вместе с ним. Как вы сами понимаете, у меня хорошие виды на карьеру в будущем!

- Да, да, конечно,- пролепетала дама, - не буду вам больше мешать, с наступающим! – и разъединилась.

Молодожены стали вставать.

    Полковник Флоувер уже около суток пребывал в состоянии перманентного бешенства. Неудачи преследовали его с момента того вызова по коммфону, когда его поздравили с переводом дочери из навигаторов в пилоты. И намекнули, что для этого даже вышвырнули из пилотов хорошего парня. Даже без грязных намеков, как был заработан этот перевод, новость взбесила старого служаку. Он переговорил с сыновьями, решено было привести блудную дочь домой и срочно выдать замуж за пожилого интенданта их части, давно положившего на Мону глаз, пока последствия ее распутства не дай Бог не дали о себе знать. Полковник срочно вылетел в столицу, хотя и рисковал встретить этот Новый Год в дороге. Но Мона категорически отказалась бросать академию и уезжать. Оскорбилась намекам на свое поведение, и, хлопнув дверью, сбежала неизвестно куда.

     Ни ректора, ни декана, ни заведующего кафедрой полетов на месте не было. Секретарь ректора пояснила, что они отмечают окончание турнира по пилотированию, и вряд ли появятся скоро. Он прождал больше трех часов, когда, наконец, сообщили, что появился декан Астры. Который даже не пустил полковника в кабинет, заявив, что не компетентен решать такие вопросы. Ректор  появился еще через полтора часа, в сопровождении заведующего кафедрой воздушных полетов, полковника Донадье, старого врага Флоувера еще по академии. Выслушав обеспокоенного отца почти на ходу, генерал спросил у полковника, знает ли он девицу. Донадье дал Моне великолепную характеристику, пояснив, что именно ее он собирался посадить на легкий истребитель. Что именно она за короткое время смогла разучить основные фигуры высшего пилотажа в паре с Джанни Риекки, который, по своему почину, выкроил время для занятий с курсанткой, намекнув на взаимный интерес, и тягу молодых людей друг к другу. Чем окончательно истощил терпение Флоувера, который разразился тирадой по поводу царящих в академии нравов. Возмущенный ректор указал ему на дверь, заявив, что Мона не вещь, которую без ее желания можно взять и забрать, поэтому он будет разговаривать только с курсанткой лично, примет заявление только написанное ею собственноручно. В общем, выгнал вон, велев без дочери не появляться.

    Ослушница Мона так и не находилась. Полковник обегал всю территорию академии, дважды заглянул в ее комнату, где она так и не появилась, но все ее вещи чудом из нее испарились. В конце концов, мегера – комендантша заявила, что больше его не пустит, нечего всяким старым греховодникам якобы к дочерям шляться, а Мона девочка хорошая, аккуратная, себя блюдет и не нужно на нее наговаривать. Переночевал полковник в служебной гостинице, полупустой по случаю праздников. Так как он перепутал коммфон свой и жены, у него не было возможности даже соединиться с домом, он не помнил наизусть ни кода второго аппарата жены, ни сыновей. К счастью, супруга вызвала его сама, вечером. Он объяснил ей ситуацию, по возможности, спокойно, подошли сыновья, предложили приехать, помочь, поддержать. Завтра занятий в академии уже не было, а первый экзамен был только четвертого. Вылетели они по военной брони, в ночь. Встретились утром, Мона в общежитии не появлялась. Пошли узнать о ее предполагаемом ухажере, но того тоже не было на месте. Его сосед, хмурый парень, сквозь зубы заявил, что соседа не сторожит, а если он загулял, то имеет право, так как победил на турнире. Потом буквально выставил их из комнаты, заявив, что его ждут и ему надо идти. По дороге слышно было, как он договаривался с некоей Леей заехать за Лялей, и вместе поехать… продолжения уже не было слышно.

- Ну и нравы у них тут, в столице,- прошипел сквозь зубы старший, Куртис.

     Посовещались, решили заглянуть к напарнику этого Джана, или как его там, может тот знает, где его искать! Подозрительно косящийся на них комендант номер комнаты дал, но пробурчал под нос, что бы они были там поаккуратнее, так как могут нарваться на неприятности. В дверях нужной комнаты их грудью встретил здоровый, крепкий блондин, прямо заявивший, что его сосед еще спит, будить по пустякам смертельно уставшего человека он не даст, в комнату не пустит, и вообще, шли бы они… куда – уточнить постеснялся. Минут через 10 в комнату деликатно поскребся еще один «шкаф», для разнообразия, брюнет, с шикарными усами, шепотом переговорил с блондином и они куда-то заторопились, предусмотрительно заперев дверь.

   Что делать дальше, где искать блудную дочь, встречать праздник в чопорной столице, или возвращаться домой несолоно хлебавши, они никак не могли сообразить. Наконец, только решили искать до победного конца, как его вызвала мадам Флоувер, с шокирующей новостью, что Мона вышла замуж, а сейчас готовится встретить Новый Год с мужем и друзьями!

    Пришлось вновь тащиться в опостылевшее общежитие, проверять комнаты Джанни Риекки и его напарника. Как подозревали Флоуверы, одним из них двоих и был новоиспеченный муж. В комнате Джанни не было никого, даже его злобного соседа. В другой комнате обнаружился еще один блондин, в халате, с мокрыми волосами, говорящий по коммфону. Распахнув дверь, курсант, жестом пригласил их войти. Все трое замерли у дверей комнаты, не зная, можно ли сесть, стульев было только два. Хозяин комнаты, со словами: - Да, появились, вот прямо сейчас, подходите, поговорим, только быстро, а то я в голодный обморок упаду! – выключил аппарат, и повернулся к гостям.

- Господа Флоуверы, как я понимаю, проходите, садитесь, можно на кровати, на покрывало, поговорим. Уселись? Так что вы хотите?

От курсанта, несмотря на простые слова, веяло холодом и какой-то непонятной силой, властностью, что ли.

- Может, вы сначала представитесь? - растеряв весь запал, спросил отец семейства.

- Это потом, - высокомерно произнес молодой человек,- сейчас придут мои друзья, представят вас, а потом я решу, стоит ли представлять меня. Вы на мой вопрос не ответили!

- Да что за церемонии, отец! - не выдержал старший, Куртис, - не видите, над нами издеваются! А ну, говори, куда дели Мону!

Младший из братьев, Алан, более сдержанный, внимательно всматривался в собеседника, затем включил коммфон, посмотрел на малый экран, сделал шаг вперед, и, коротко поклонившись, почтительно сказал:

- Ваше Высочество, прошу простить моего отца и брата, они невнимательно следили за ходом турнира и поэтому вас не узнали. К тому же они очень расстроены пропажей нашей сестры.

- Интересно, как вы меня опознали, - спросил Эльриан,- вроде бы официально мое полное имя нигде не прозвучало!

- Официально нет, но в социальных сетях активно обсуждают турнир, особенно победу тяжелого истребителя во всех схватках, а так же то, что первым пилотом победившего  экипажа был сын императора Элланы!

- Не смотрел еще, надо же, интересно, кто проболтался! Так вот, никуда ваша сестра не пропадала. Вчера, после соревнований, она появилась, рыдая, и сообщила нам, что появился ее отец, приказал в грубой форме бросить академию и ехать с ним домой, к жениху, назначенному отцом, в три раза ее старше и к тому же, алкоголику!  Мы подумали и посчитали, что бесполезно убеждать человека столь старомодных взглядов, а решили просто ускорить уже наметившееся событие. Сыграть свадьбу Моны и, фактически, ее наставника, моего напарника Джанни. Что вчера и организовали. Так что теперь, полковник, вы лишаетесь возможности грубо влиять на дочь, и заставлять выходить замуж против ее воли, на что и так совершенно не имели права. Она совершеннолетняя, а мы живем не в средневековье. Так что смиритесь.

- Я все равно этого так не оставлю!- не желал смириться полковник, - я пойду жаловаться, я до президента дойду!

- Ваше право! - подавив зевок, заявил принц,- но имейте ввиду, вчера нам было некогда, но уже сегодня Мона напишет прошение о предоставлении ей подданства Элланы, в связи с ее браком.  Я подпишу. И никакой ваш президент на сможет повлиять на ее судьбу. К тому же он вряд ли вмешается. Знаете, лишиться поставок продовольствия с Элланы будет для Мориона крайне болезненно. А теперь прошу покинуть комнату, я собираюсь переодеваться.

    Принц поднялся, давая знак, что разговор, а по форме – аудиенция, окончена.

Флоувер-старший пытался что-то возразить, Куртис ошарашено молчал, Алан пытался вытащить отца в коридор. В это время в комнату вломились Мишель и Наджар.

- Ри, ты как? Эти тебе не слишком нахамили?- вскричал харрец.

- Обижаешь? Я похож на человека, спокойно сносящего хамство? Посетители без синяков, в сознании, значит, вели себя более-менее пристойно. Сейчас переоденусь, и поедем праздновать. Да, еще и съесть что-то бы не помешало. Джар, окажи услугу, проводи господ Флоуверов. Надеюсь, они все поняли.

- А можно хоть сестру поздравить? – робко спросил Алан.

- А это только от вас зависит, - выпроваживая посетителей, пояснил Наджар,- не станете орать, хамить, портить всем настроение, милости просим, приглашайте жену, она еще успеет прилететь, и поезжайте с нами встречать Новый Год. Только имейте ввиду, у нас численное превосходство, все, кроме девушек и Мишеля – курсанты Астры, занимаются ручным боем вместе с космодесантниками, не то, что нежные военные. Будете хамить, наваляем по-взрослому! Кстати, я еще и с Харры, а мы народ вспыльчивый и оскорблений женщин не прощаем!

    Он отозвал Алана в сторону и дал код своего коммфона, пояснив: - На всякий случай. Надумаете общаться без скандала – милости просим!

Мишель торопил принца:- Давай, собирайся, там Аннабель вся извелась, поешь уже на квартире, девочки накормят!

Они быстро уехали.

     Семейка Флоуверов долго совещалась. Миротворец Алан настаивал на примирении. Куртис на продолжении борьбы. Отец, стоявший задумавшись, попросил показать обсуждение победы в турнире, прочел статейки, вздохнул и высказался.

- Действительно, принц! Поэтому и дерзил, счел нас, видимо, скандальными провинциалами. Давайте, парни, звоните матери, пусть приезжает, бронь на билеты я еще не всю использовал, время есть, к Новому Году успеет! Будем Мону поздравлять, все-таки свадьба у дочери! И пусть захватит с собой, что там у нас припасено, не идти же к курсантам с пустыми руками! И одежду парадную себе и нам привезет.

     Провожать Старый год начали весело. Намешали фруктовых коктейлей, накрошили салатов из доставленных овощей и фруктов. Голодного Эльриана буквально обложили закусками, а Аннабель взялась кормить его «с ложечки», вернее, с вилки. Доставленную готовую еду запихали в холодильный шкаф, намереваясь разогреть попозже. Из спиртного было только шампанское, которое собирались открыть к кульминации, и по одной бутылке джина и коньяка на всех. Кроме Мишеля все были будущими космопилотами, а значит, принципиальными трезвенниками. Приехали Донатан и Лея с Лялей, забежали показать красотку. Собачонку затискали и зацеловали, но Донатан отбил ее у восторженных девиц и со словами: - Прическу испортите!- понес ее к миссис Селси. Включили музыкальные записи. Ввиду нехватки партнерш решили установить четкий график танцев, что бы не было никому обидно. Лея опекала подружку Пита,  Деззи, с психологического, будущего контактера, которая была в компании в первый раз и немного стеснялась.

     Лорелея сама была в превосходном настроении. Она решилась, и, пока они с Фишером ждали Лялю от грумера, рассказала кавалеру правду о своем неудачном романе с Юстинианом. Донатан, развеселился, успокоил девушку, что Эллана не такая уж отсталая планета, а если он начнет перечислять все свои прошлые романы, то времени до Нового Года не хватит. Пояснил, что он принял баронский титул после кончины деда по матери, единственным наследником которого он оказался - имение не было майоратным. Он предпочел лучше сразу стать бароном, чем долгие годы именоваться виконтом, ожидая перехода титула от батюшки, которому желал много лет жизни. Так что, если ее родители сочтут его ниже происхождением, ему есть, что ответить! Сын графа, адмирала, командующего военно-морским флотом планеты, - это серьезно. Хотя, на душе у Донатана все же было неспокойно из-за матушки, подруги императрицы, но он надеялся на ее здравый смысл и поддержку отца.

    Аннабель, накормив Эльриана, который, насытившись, пошел поздравить семью миссис Селси с наступающим, показывала Рози запись своего выступления на первенстве Капской провинции по конкуру. Дитер, бывший Дитятя, работал четко, без единой ошибки, они заняли второе место, уступив буквально секунду победителю. Наджар давал комментарии и советы по делу. Подошедший Эльриан тоже сделал пару замечаний, а затем пригласил Наджара составить ему компанию в Петербурге. Аннабель присоединилась. Пояснили, что Этельберта поедет с отцом на Терру, так что поездка на Эллану отпадает. Наджар сможет побыть с друзьями, вновь познакомиться с девушкой, и еще успеет вернуться на Харру, на юбилей отца.

Молодожены в основном отсиживались или в кабинете, или, если их оттуда выгоняли со словами: «Совесть имейте, другим тоже надо!», убегали в спальню, целоваться. В конце концов, всех из кабинета выгнал Эльриан, заявив, что они все бессовестные, у них-то девушки все здесь, в академии, а у него  Аннабель через 2 дня улетит, так что, чтобы больше на кабинет не рассчитывали! Захлопнул дверь и защелкнул замок со словами:- Выйдем за 15 минут до Нового Года!

    Семейство Флоувер встречало жену и мать, прилетевшую одним из последних рейсов в столицу. Быстренько поехали в гостиницу, переоделись, Алан вызвал Наджара, уточнил адрес, заверил, что скандалить никто не будет. Они взяли таксо-вен, так как в столице ориентировались слабо. Машина привезла их на ту же окраину, где и располагалась академия Астронавтики, к небольшому трехэтажному особняку. На скамеечке, у входной двери сидела тепло одетая, аккуратная старушка в шляпке с вуалеткой. На коленях она держала миниатюрного абрикосового  пуделя, идеально подстриженного, причесанного и в бантиках.

- Господа, вы к кому-то в гости? - спросила леди. Ответить они не успели, из дома вышли знакомый молодой человек и роскошная блондинка.

- Миссис Селси,- обратился молодой человек к старушке, - что же вы не предупредили! Мы с Леей как раз собрались погулять с Лялечкой! Давайте ее, мы как следует прогуляемся, что бы она попозже проснулась завтра!

 Полковник отвернулся, что бы скрыть смущение. Молодой человек был тот самый, что договаривался о поездке с Леей и Лялей утром. Вот, значит, как! Оказывается, Ляля пудель!

- Миссис Селси, - продолжила разговор блондинка,- вы шикарно выглядите! Откуда такая удивительная шляпка! Я недавно читала об этой модной новинке Дома Ланграсс, первая партия только поступила в продажу на Терре!

- Оттуда, милая, прямо оттуда, с Терры! Я прямо неприлично выпросила ее у нашей милой Аннабель! Она себе найдет новую, а мне такая радость! Это же возвращение во времена моей молодости!

- Вам очень идет!- сделал комплимент спутник девушки, - мы вернемся через полчаса, вы здесь посидите, или пойдете домой?

- Здесь посижу, сегодня не холодно. Ой, заговорилась, забыла,- она вновь обратилась к Флоуверам,- я так и не узнала, к кому вы?

- По-видимому, к нам, знакомые люди. Полковник, первый этаж, квартира налево, надеюсь, найдете сами, мы с Лялей гулять пойдем!

 Донатан взял Лялю на поводок, Лею под ручку и пошел в сторону площадок для выгула.

Флоуверы прошли в парадную, волнуясь постучали в левую дверь. Открыла невысокая рыжеватая девушка, вопросительно смотрящая на них.

- Мы – семья Моны,- первой, оттесняя мужчин, обратилась к ней мадам Флоувер,- решили, что Новый Год надо встречать с миром в семье и на планете, поэтому хотим поздравить дочку.

Позади девушки возник Наджар.

- Надумали? Хорошо, вижу и маму привезли! Проходите, познакомлю со всеми, через минут 40 будем садиться за стол! Рози, пропусти, они обещали, что скандалить не будут!

 Флоуверы зашли, разделись, мадам передала пакеты с едой и напитками Рози и Наджару. Позвали молодоженов, Мишель рискнул постучать в дверь кабинета, предупредить Эльриана и Аннабель. Последовали взаимные представления, семья поздравила Мону с супругом. Последними появились Аннабель и принц. Все стали рассаживаться за стол, провожать старый и встречать новый год. Удивила Аннабель, в разгар пожеланий молодоженам, она встала и объявила:

- На Терре, в России, есть свадебный обычай. Любой гость, по своему желанию, после очередного тоста пробует напиток и кричит: «Горько!», все подхватывают и требуют «подсластить», молодые должны целоваться, чем дольше, тем слаще. Так что – Горько!

Все захлопали и подхватили,- Горько!

    Джанни и Мона смущенно поцеловались. Полковник Флоувер сидел тихо, ему, если честно, было стыдно. Он заметил, что принесенное ими спиртное по объему раза в три больше, чем было приготовлено на всю молодую компанию. В основном пользовались популярностью фруктовые коктейли, иногда с каплей коньяка или шампанского, но все веселились и без спиртного. Много танцевали, шутили, смеялись.

     Пит в лицах изображал выражение лиц министра и ректоров академий во время маневров в небе Джанни и Эльриана, заставляя зрителей угадывать, что это был за маневр. Эльриан петь, несмотря на просьбы, отказался категорически, он еще со вчерашнего дня чувствовал легкое першение в горле, боялся за голос. Но зато его и Аннабель буквально заставили станцевать. От вальса они отказались, ссылаясь на размер помещения, но согласились на танго. 

    Разыграли небольшую шуточную лотерею, всем достались недорогие сувениры. Пришли родные миссис Селси, с поздравлениями и пожеланиями на Новый год, им тоже вручили лотерейные билеты и выигранные подарки. Уже около 5-ти утра решили станцевать последний танец и расходиться. Эльриан заранее предупредил Джанни, что они с Аннабель появятся не позднее, чем второго утром, так что бы они с Моной не рассчитывали на полное уединение. Аннабель-то уедет, а они останутся, и на Терру поедут вместе. Флоуверы пообещали перед отъездом, завтра, посетить молодых, поговорить о будущем.  Медленно двигаясь в обнимку в прощальном танце, Аннабель, устало, положив голову на плечо Эльриану прошептала:

- Говорят, как встретишь Новый Год, так его и проведешь! Встретили хорошо, дай-то Бог весь год пройдет так же весело!

                                                      Терра, Австралия,

   Крейг Сардор инспектировал строительство тренировочного лагеря в пустынном

районе на юге континента, предназначенного для тренировки наемников.

 Были оборудованы бараки для наемников, стрельбища, построена декорация, имитирующая площадь перед императорским дворцом в Эстинове, стена дворца со знаменитым балконом, с которого два раза в год император обращался к своим подданным с речью. Наемники были набраны с дальних планет, отбросы, смертники, которых не жалко. Им не уцелеть. Вряд ли гвардейцы и полиция, какими лопухами бы они ни были, будут спокойно смотреть, как убивают их императора. Да, император должен уцелеть, поэтому стрелять этот сброд должен идеально. Пока нет четкого плана операции, пусть осваивают непривычное оружие, пристреливаются. Оружие очень громкое, так что паника на площади будет знатная. Это хорошо. Никто ничего не поймет, а неудачу в уничтожении всей семьи спишут на неразбериху на площади. Но как уберечь Эльриана и императора? Надо думать. Возможно, дать задание этому сброду уничтожать охрану, а в это время из хорошего укрытия, из окна снятой квартиры, или с крыши, нет, крыши ненадежны, их наверняка проверят, лучше снять квартиру, и, еще лучше, через людей Эсташа. Будет лишняя улика. Так значит, через окно квартиры, снайперы уберут старших принцев, и все, операцию можно считать успешной. Немного беспокоила задержка из-за медленной переправки оружия с Элланы, необходимого, для тренировок. Умница Сэмюэль старался, но выше головы не прыгнешь. Пользуясь статусом исполняющего обязанности Представителя Совета Унии на Эллане, переправил в двух кофрах с дипломатическим имуществом, якобы вещами дорогого начальника Вилли, довольно большую партию патронов. Таможенники даже удивились, как оброс имуществом добряк Вилли за неполные 10 лет пребывания на планете, хотя, на самом деле, он просил передать только старинную табакерку и библию – семейные реликвии.

   Оружие Сэм переправил вместе с продуктами, следующими на Морион. Глава фирмы давно был «на крючке» у Сардора и теперь расплачивался по счетам. Продукты товар скоропортящийся, его досматривали быстро и не дотошно, особенно перед Новым Годом, когда индустриальные планеты закупали целые горы деликатесов. Но до праздника оставалось всего два дня, поток продовольствия иссяк, и дело пошло медленнее. Все равно, на первое время оружия хватало. Главное, что бы отбросы использовали его аккуратно. Запас прочности, кстати, у старинных ружей, автоматов, и прочих орудий убийства был большой, явно рассчитан «на дурака», плохо умеющего с ним обращаться, не то, что у деликатных в обращении современных нейтронных и лучевых ружей и скорострелов.

   Обозрев еще раз кипучую деятельность, царящую вокруг, Крейг отбыл к себе в резиденцию в Канберру. Следовало подумать, как, на всякий случай, дополнительно обезопасить Эльриана. С императором все ясно, он выходит последним, когда семья уже на балконе, значит, стреляем раньше! Посвящать же принца в план действий, как предлагает Сэм он считал опасным, кто знает, не взыграют ли в нем в последний момент  родственные чувства! Какими бы не были его высказывания, впечатление законченного подлеца и мерзавца он не производил. Поэтому – мы не причем, это подлец Эсташ и поддерживающие его Лански-Грасс, а мы немного не успели их остановить. Эсташа следует убрать сразу же, как все закончится, что бы не наболтал лишнего. Ладно, все вопросы будем обдумывать после праздника, время до июля есть, а пока расслабимся на пару дней! Все-таки Новый Год! Соблюдем традицию, как его встретишь, так его и проведешь!

                                        Морион. Терра.

    Новый год встретили, Аннабель уехала. Началась сессия. От Хейза все так же не было ни слуху, ни духу. Эльриан считал дни до отъезда на Терру. Наджар договорился с отцом и дядей о поездке вместе с Эльрианом, клятвенно пообещав 12 февраля приехать на юбилей отца. Неожиданно прояснилась и ситуация с Хейзом. Прижатый к стенке Наджаром и Мишелем сознался Нат. Рассказал, что на него опять вышли «конкуренты» отца Риана, предложили возобновить работу на них за плату, поставить жучок в коммфон Эльриана.

    Сообщить, что попытка вышла неудачная, он нанимателю испугался. Считывать информацию тоже должен был он сам, так как радиус действия прослушки был очень небольшим. Аппаратурой для записи, замаскированной под обычный плеер снабдили. Отсылать запись он должен был раз в две недели, так что срок уже подходил. Механизм был простой – переписать записанное на флешку и переслать ее на банковскую ячейку, на Терру. Адрес был показателен – банк Сателлит, Канберрское отделение. Сообщили новости Норберту. Обещал попробовать отследить сообщение, для чего переслал  Карлу Стефенсону специальные маячки для флешки, активировавшиеся только при ее подключении. Фиксировался сигнал через систему спутников, так что определить место прослушивания можно было с точностью до одного - двух метров.

       Жучок из коммфона Эльриана еще не достали, распотрошить аппарат не успели, переслали обратно, и теперь по нескольку раз в день Эльриан «беседовал» на разные темы с различными собеседниками, пару раз по договоренности – с отцом, а однажды поругался с Эльдаром, тот якобы учил его жить. Негодовал, что младший брат упустил Аннабель, такую выгодную невесту, а теперь ее увел из-под носа Наджар, а Эльриан способен только на престарелых кокеток деньги переводить. Эльриан же ответил, что он не виноват, что наследнице миллиардов и ее семейке не подошел всего лишь 4-й принц, нечего было зажимать по углам герцогских дочек, тогда смог бы жениться сам на этой ломаке, мнящей о себе слишком много.  Устроили знатный скандал. Все переписали на флешку и Нат, которому посулили заплатить в три раза больше нанимателей, отправил ее по адресу. Так что с этой стороны операция «мятежный принц» вошла в привычное русло, и это успокаивало. Нат, обрадованный увеличившимся заработком, старался оправдать доверие. Он, кстати, старательно открещивался от доноса отцу Моны, уверял, что это кто-то из его приятелей, обещал выяснить. Так как дело Нату представили так, что на него напрямую вышли сотрудники безопасности Элланы, не поставив в известность принца, Нат вообразил, что он шпионит за Эльрианом без его ведома, что тоже грело ему душу.

    Мона и Жан не переселились в общежитие для женатых курсантов. Жан категорически отказался переезжать далеко от подопечного принца. Мона немного пообижалась,  но согласилась, тем более, выход нашелся. Миссис Селси решила не сдавать ту квартиру на первом этаже. Через три месяца заканчивалось лечение у мужа ее подруги, и она предложила им переселиться к ней поближе, так будет легче им вдвоем ухаживать за выздоравливающим, да и с Лялей будет проще. Не надо будет расстраиваться из-за расставания, и решать проблему с гулянием. Так что пока, по выходным, молодожены могли пользоваться квартирой. Принца в эти дни страховал Мишель.

    В таких играх сессия пролетела как-то незаметно. Подошло время собираться на Терру. Тайну из поездки не делали, тем более повод был официальный, участие в саммите, а то, что потом император решил посетить Петербург, так это его право. Захотел – поехал, тем более, дочка просила! Так что желание Этельберты учиться в Академии Художеств стало отличным поводом посетить резиденцию семьи Лански.

      Эльриан и Джанни, вместе с Наджаром и Моной собирались на Терру. Поменяли мундиры на новые. Причем Эльриан изменил своей любимой средней ценовой категории и выкупил самый дорогой вариант, с отделкой серебром. Встреча была назначена в космопорту Селены. Оттуда все вместе, императорским челноком, предполагали  перелететь к Униате, административной столице Унии, расположенной в районе пустыни Сахары, в искусственно созданном оазисе. Неподалеку располагался и специально выстроенный для чиновников и визитеров космодром. В преддверии саммита там царило оживление. Садились и взлетали десятки челноков. Делегацию Элланы встречали чиновник Совета Унии высокого ранга и представитель Элланы в Совете Унии, маркиз Эйнор Гаральд. Расположилась делегация в комплексе зданий представительства Элланы.

Саммит должен был начаться послезавтра, 28 января.

    Наджар присоединился к делегации Харры, во главе с его дядей, эмиром Джамалем аль Абиби. С ними он должен был пробыть до конца саммита, но дядя сжалился и обещал отпускать племянника в резиденцию Элланы сразу по окончании заседаний. Кроме того, оба монарха провели неформальную встречу накануне открытия саммита, заодно и представили друг другу своих родственников и членов делегаций. Кроме двух принцев и принцессы, в делегацию Элланы входили в том числе, Джанни Риекки с супругой, как секретарь Эльриана и маркиза Виолетта Вальтрон, сопровождающая Этельберту. Оставив старших родственников обсуждать важные межгосударственные дела, молодежь уединилась, что бы спокойно поболтать, вспомнить прошлые встречи и обсудить общих знакомых. Представив сестре и Виолетте Мону, Эльриан, почувствовал некоторое напряжение между дамами, вызванное смущением мадам Риекки, непривычной к такой обстановке и обществу, решил поддержать однокурсницу, упомянув большие успехи девушки в пилотировании и о включении ее в команду академии для подготовки к следующему турниру. Дамы заохали, восхищаясь смелостью Моны, лед растаял, и через несколько минут они уже болтали так, как будто знали друг друга всю жизнь. Упомянули победу на турнире, Виолетта заявила, что нисколько не удивлена:

- Не знаю, как Джанни, но то, что Эльриан драться умеет, это я еще с детства знаю, не хочу хвастаться, но они даже с Фредом из-за меня однажды подрались. Я выразила явное предпочтение Фреду, молодая была, глупая. Сейчас я бы с обоими слегка пококетничала, а не рубила бы с плеча, и мальчиков не лишили бы из-за меня сладкого на неделю.

- Подтверждаю,- рассмеялась Этельберта,- вон, Наджар тоже присутствовал, когда Ри нос одному невеже с Харры разбил, то ли сыну визиря, толи еще кого-то очень-очень высокопоставленного. Он меня толкнул и обозвал распутной девкой за то, что у меня волосы не были спрятаны, как положено женщинам Харры.  Наджар, правда, тоже рвался поучаствовать, но его успели удержать. Все окончание визита из-за этого невежи скомкать пришлось, а ведь нас с Наджаром тогда чуть не просватали!

- Ты это помнишь!- воскликнул Наджар,- я так долго потом расстраивался, нравилась ты мне! А этого недоумка я еще раза три колотил со злости, пока его на другой конец планеты учиться не отправили. Он, кстати, духовное училище заканчивает, имамом стать хочет. Поборник традиций.

    Видя, что между Бертой и Наджаром завязался диалог, они стали вспоминать эпизоды того давнего визита, Эльриан отвел в сторону Виолетту.  Поинтересовался, как она решилась официально сопровождать Берту. О ее нелюбви к разным пафосным мероприятиям, в отличие от ее сестры Вироники, всем было хорошо известно. Виолетта рассказала о ссылке Иоанны и о желании сестры сопровождать свою королеву.

- Знаешь, Ри, хочу предупредить, Вироника, похоже, положила на тебя глаз, поэтому и поехала с императрицей, хочет выслужиться. Так что будь начеку, она настырная.

- Спасибо, но она опоздала. Сейчас уже скрывать нечего, по окончанию саммита мы поедем в Петербург, с визитом к семье Лански.

- Я знаю,- удивленно сказала Виолетта,- но что там за секрет, Берта и не скрывает, что хотела разузнать все подробно об Академии Художеств.

- Желание Берты только предлог. Настоящая цель – моя официальная помолвка с Аннабель, дочерью Альберта Лански, правда, пока об этом широко объявлено не будет. Так что Вироника опоздала. Моя рука, а главное, мое сердце, уже заняты!

- Тогда поздравляю! От всей души! Вироника хоть и моя сестра, но такой жены я врагу не пожелаю! Значит, Наджара ты пригласил, как свидетеля?

- В том числе. Он меня просил помочь увидеться с Бертой, вбил себе в голову, что у него какие-то чувства с того времени остались. Хотя я в этом сомневаюсь, были бы чувства, давно бы дядю озадачил. А то так, неосуществленная детская фантазия. Фиалка, ты что?- Эльриан обратил внимание, как погрустнела девушка,- он тебе нравится, что ли?

- Сама не понимаю! Но что-то, какие-то струны в душе задевает! Не бери в голову, посмотрим, что у него с Бертой выйдет, а там решу, стоит ли бороться! Поддержишь, если что?

- Поддержу, Фиалка, поддержу. Честно, я их вместе не вижу. Этельберте такая же возвышенная, как и она сама, художественная, натура в пару нужна. Джар надежен, основателен, но ни малейшего проблеска романтики в нем нет. Так что, думаю, поболтают, повспоминают и разбегутся. Тем более, там, в Петербурге, романтик имеется, брат Аннабель, тоже художник, эту самую академию заканчивает, куда бедному Наджару сравниться. Так что поддержу! Но, а как же Фред?

- Вот кто совершенно ненадежен, так это Фред. Я думала, что это все сплетни о его поведении. Нет, все правда. Гулянки, девки, вино рекой, и одумываться не собирается. Ну его. С ним все кончено!

- Может, снова побить его, как только окажусь на Эллане? Теперь меня без сладкого вряд ли оставят! Кстати, он мне должен за разгром в комнате, который он оставил после отъезда на каникулы! Представляешь, пролетели пол галактики, вваливаемся с Мишелем за час до отбоя в комнату, а там остатки гулянки двухмесячной давности вперемешку с предметами дамского туалета! Амбре, как на помойке. За час пришлось, чтобы успеть, хоть как-то спать лечь, в бешеном темпе разгребать. Я еще тогда пообещал Фреду врезать!

- Хочешь еще свою репутацию испортить?

- Нельзя испортить то, чего нет! А потом, в чьих глазах портить? В глазах придворных бездельников Иоанны? Так на них плевать. Академию закончу, буду Космическим флотом заниматься. Эти рожи видеть буду только на официальных мероприятиях. А так как буду уже женат, то вокруг меня хороводы водить у озабоченных мамаш смысла не станет. Так что плевать на репутацию.

- Оставь этого недоумка Фреда в покое. Он или дальше постепенно покатится вниз, или так нарвется, что всю свою жизнь загубит. Пробовала я с ним говорить. Бесполезно. Жаль, конечно, товарища по детским играм, но что поделаешь, взрослый человек, нельзя же постоянно с ним нянчиться. Лучше расскажи, что твой друг любит, чем интересуется?

- Решилась все-таки охоту открыть? Значит так. Очень любит лошадей,  неравнодушен и к хорошим наездницам. Ну, авионики тебе не интересны, но если девушка не визжит во время исполнения им мертвой петли, то такую он точно зауважает. Я имею ввиду, если он авиоником управляет, а девушка его пассажир. Историю любит, Терры – Земли, и других планет, особенно героические эпизоды и исторические анекдоты. Я ему биографию моих тезок рассказывал, слушал, как волшебные сказки в детстве. Так что увлеки его историей своего рода, там много тайн, одна история Старой Башни чего стоит.

   Виолетта задумчиво проводила взглядом пригласившего Этельберту на танец Наджара.

- Надо же, наш друг Джар танцевать, оказывается, умеет,- произнес незаметно подошедший Джанни.

- Умеет, но скрывает. Стесняется. Так что, Виолетта, если вдруг объявят белый танец, не теряйся, приглашай!

- Спасибо, подумаю, но попозже, когда он от Берты уставать начнет. Ты прав, Ри, ее экзальтация иногда очень утомляет! За время полета успела оценить.

- Ри, ты что, заговор против собственной сестры устраиваешь? - изумился Джанни,- Наджар же так давно мечтал с ней вновь встретиться! Романтично очень.

- Вот-вот, где наш друг Наджар, а где романтика! Два-три дня пообщается и все на свете проклянет, а что будет, если общаться придется всю жизнь? У меня для сестры есть другой кавалер, весь из себя художественно-романтичный. В Петербурге.  А Джар вон Виолетте приглянулся. Если честно, она ему больше подходит!

- Ну, тебе виднее!

    В это время к их компании приблизился не кто иной, как сам эмир Джамаль.

- Эльриан, - обратился он к принцу,- Представь меня, пожалуйста, двум прелестным гуриям, чьей компанией ты с друзьями наслаждашься вдали от общества!

- С удовольствием, Ваше Величество!

- Ну же, мальчик, зачем такие формальности! Мы же столько лет знакомы. Обойдемся без титулов! Я смотрю, Наджар решил возобновить знакомство с твоей сестрой!

- Да, если раскрывать чужие секреты, то он сам просил организовать их встречу, но я слабо верю, что у них что-то получится. Этельберта не обладает характером, необходимым для королевы, да еще на такой сложной для женщин планете, как Харра!

- Ого, критикуешь мою планету!

- У всех планет есть достоинства и недостатки. Не жителю Элланы критиковать Харру. По крайней мере, у вас женщина не может очутиться на улице без гроша в кармане, только потому, что единственными детьми у нее были дочери. Так что Харре далеко до нашего майоратного права!

- Рассуждаешь здраво. Ты не пугайся, я тут забрасывал удочку твоему отцу, насчет того, что бы он подумал насчет одной из моих дочек, но он выразился вполне определенно, что тебя уже можно поздравить с невестой!

- Да, можно, но по обоюдной договоренности все хранится в тайне, из государственных интересов.

- Тогда поздравляю! И представь же меня, наконец, дамам!

- Рекомендую, Мона, жена моего однокурсника и напарника Джанни Риекки. Дама решительная, немного тренировок и обойдет меня с ее мужем в пилотировании!

Эмир вежливо кивнул супругам.

- И моя подруга детства, и родственница, маркиза Виолетта Вальтрон, дочь известного лично вам герцога Вильма Вальтрона. Между прочим, будущий прокурор или судья!

Эмир с неожиданной галантностью поцеловал Виолетте ручку. Эльриан продолжил.

- Дамы, Джанни, перед вами эмир Харры Джамаль ибн Аджани аль Абиби, дядя Наджара.

Дамы присели в положенном реверансе, Джанни поклонился. В это время заиграл вальс. Эмир с неожиданной грацией поклонился Виолетте, и пригласил ее на танец. Виолетта опешила, но, заметив за спиной эмира энергично кивающего ей Эльриана, приняла приглашение. В это время к их компании подошли Наджар и Берта. Берта сразу же атаковала Мону вопросами об учебе в академии, пилотировании, и не страшно ли ей, как женщине, летать. Наджар, выглядевший разочарованным, отвел Эльриана в сторону.

- Ри, вот скажи, почему мечты всегда так далеки от действительности? Я запомнил маленькую, серьезную девочку, а встретил этакую, парящую в мечтах, романтичную сильфиду! С которой общих тем для разговора не найти, даже при большом желании!Вот почему, если я не могу различить отличие в творчестве Мане, Моне и Мотре* я являюсь варваром и малообразованным дикарем! А тут еще и Матисс, Массне и Мансее!* Ты то хоть знаешь, кто они такие? Я, конечно, когда-то учил, историю искусства, но я не искусствовед! У меня основные дисциплины другие были! Это можно понять и принять, а не вешать клейма, да еще так категорично. В общем, я остаюсь только из-за тебя! Раз тебе обещал быть свидетелем. А не ради этой витающей в облаках художницы. Пусть идет в свою академию и ищет там бородатых интеллектуалов. Извини, конечно, она твоя сестра, а я так категорично.

- Что мне тебе извинять? Твое мнение? Так оно с моим совпадает. Не удивляйся, я тебе давно намекал, что реальность тебя разочарует. Берта молода и, к сожалению, инфантильна. Жила в сахарном замке, под присмотром тетушки, потом этот Колледж изящных искусств, с толпой сюсюкающих, возвышенных идиоток в виде преподавательниц. Я боюсь, что, столкнувшись с настоящей жизнью, Берте придется набить еще много шишек. Даже не знаю, сможет ли она поступить в академию  не на Эллане, а в Петербурге. Она там не будет обожаемой принцесской, которая что ни накалякает, все прекрасно. Да, она хорошо рисовала в детстве, было у нее  чувство цвета, света и тени, настроение. Все это то ли пропало само, то ли вывели. Да еще и понятия подменили. Представь, она мать, совершенно бросившую ее в три года на нянек, сумела «понять и простить». Так что, друг, или жди, пока она шишек себе не набьет и не очнется, хотя может и не набить и не очнуться, или выбрось детские мечты о белокурой принцессе и посмотри повнимательнее по сторонам!

- Слушай, ты то хоть знаешь, кто эти деятели? Про трех первых и Матисса я знаю, что художники, а вот кто такие Массне и Мансее – и не слыхал!

- Массне – композитор, если хочешь, я тебе прямо сейчас Элегию на его музыку спою, а вот Мансее… что-то знакомое! Но не помню, кто это такой!

- Мальчики, - вмешалась в разговор подошедшая Мона,- вы и знать не можете, кто это! Во-первых, это дама, Юлия  Мансее, во-вторых, очень популярная дамская писательница. Пользуется бешеной популярностью у подростков лет до 17-ти и дам «за 60». Пишет романы о любви с примесью секса, на грани приличий. Там все эти вздохи, стоны, отвердевшие соски и другие твердые, но не женские части тела, мокрые трусики и прочие любовные игры. Знаю, сама лет в 15 зачитывалась!

- Спасибо, просветила! А где моя восторженная сестрица?

- Убежала за своим альбомом, хочет показать свои рисунки. Прости, Наджар, я по-дружески, не сможете вы с ней найти точек соприкосновения. Только если ждать, пока повзрослеет! Это же чисто восторженный ребенок с совершенно идеалистическим восприятием мира.

- Да, Мона, зря ты не пошла на психологический факультет, четко все по полочкам разложила!

   В это время закончился танец и Джамаль вернул Виолетту, поцеловав ее пальчики и поблагодарив за танец, а сам присоединился к Эвальду и Эдмонду.

Прибежала Этельберта, принесла альбом. Листая его, Эльриан поразился, сколько мусора натолкали в голову сестры заботливые дамы из колледжа. Рисунки были очень неоднозначные. Те, которые, рисовались как эскизы, носили явный отпечаток таланта. Те же, что были «закончены» превращались просто в поздравительные открытки – красиво, все прорисовано, и без души. Он попытался объяснить Берте разницу, но не смог, побоялся расстроить. Хоть не вози ее в Петербург! Он прекрасно знал, как отнесутся к ее картинкам настоящие художники. Тот же Серж, который хоть и не был гением, даже рядом не стоял, но откровенную сладкую чушь писать и не думал. И ведь что обидно, были на Эллане талантливые художники, у которых сестра могла бы брать уроки, так нет, мамаша убедила отца, что благородная девушка не должна брать уроки у разных волосатых пьяниц неизвестного происхождения, а должна чинно учиться у воспитанных, благопристойных идиоток в колледже.

- «Надо поговорить с отцом,- мелькнула у него мысль,- что лучше для Этельберты, сразу принять горькое лекарство и понять, что последние два года она губила свой талант. Или оставить все как есть, поговорить с Сержем, пусть ничего ей не говорит, ее работы своим учителям не показывает, пусть и дальше малюет свои сладкие картинки и будет довольна!»

   Раздумывая таким образом, Эльриан вертел в руках два своих портрета, выполненные примерно в одно и то же время. Один, набросок, захватил его в тот момент, когда у него только что состоялся очередной неприятный разговор, скорее всего, с отцом об учебе, судя по блеску глаз и готовности продолжать боевые действия. И второй, видимо, сделанный на основе первого, под руководством преподавательниц, на котором изображался картинно красивый, нежный ангелочек. Эти рисунки он оставил себе, как образец воздействия на талант сестры.

- Ри, ты хочешь оставить у себя этот рисунок? - прозвенел голосок Этельберты,- он хорошо у меня вышел, ты на нем такой красивый.  А второй неудачный, преподавательницы в ужас пришли, как увидели, сама не знаю, почему не выкинула. Там ты прямо демон какой-то!

- Мне нравятся оба. А много у тебя неудачных рисунков, которые ты не выбросила?

- Ой, много, леди Ясти, моя преподавательница, ругается, говорит, хранить неудавшиеся рисунки плохая примета, а мне почему-то жалко выкинуть. Приеду, наверное, все же разберу и выкину!

-Знаешь, Берта, если тебе неудобно их хранить, переправь их ко мне в комнаты, попроси Сальваторе их сохранить до моего приезда. Мы потом, летом, их вместе разберем, оставим лучшие.

- А почему не в этот приезд? Ты же вернешься с нами на Эллану,  мы же не будем гостить на Терре больше недели?

- Хорошо, там посмотрим, если получится. Но без меня ничего не выбрасывай!

- Обещаю!

В это время Джамаль разговаривал с племянником.

- Обратил внимание на девушку, с которой я танцевал?

- Конечно, дядя. Еще удивился, чего ты решил стариной тряхнуть.

- Ты меня раньше времени в старики не записывай, я, может, четвертую жену взять опять хочу! После смерти Залимы место свободно. А девушка серьезная, умная, красивая, и происхождение хорошее, древний род, с Этерлингами в родстве, а у них в основном только парни родятся. Не успеет кто-нибудь помоложе и побойчее перехватить, в следующем году, как траур по Залиме закончится, посватаюсь! Ей-богу, посватаюсь!

Дядя отошел, оставив Наджара в раздумьях, из-за которых он не заметил хитрую усмешку родственника. Вновь заиграла музыка, Джанни повел в танце жену. Эльриан, быстро сообразив расклад, пригласил Этельберту. Наджару ничего не оставалось, как пригласить Виолетту.

- Леди Виолетта, почему Ри сказал, что вы будущий прокурор или судья?

- Все просто, я учусь на Юридическом факультете Университета Элланы, а, зная мой характер, Ри и предположил, что в будущем я выберу эти специальности. Но я уже наметила для себя совсем другую область.

- Адвокатуру?

- О, нет! Я ни в коей мере не склонна защищать разных преступников, а в основной массе подзащитные ими и являются. За редким исключением. Я хочу стать специалистом в области межпланетного права и если и защищать, то интересы своей планеты!

- Интересный выбор для молодой, красивой девушки!- задумчиво сказал Наджар,- но, прошу вас, развейте мои сомнения. В одном из выпусков светской хроники я видел ваше лицо и вашу фамилию среди фрейлин императрицы Иоанны. Вы отказались от почетной должности ради учебы?

- Это обычная ошибка тех, кто мало знаком с моей семьей! Фрейлиной Иоанны стала моя сестра-близнец, Вироника. Она посчитала учебу недостойным занятием для девушки нашего происхождения. А я не считаю древность рода чем-то эксклюзивным.

- А ваш род действительно древний?

- Да, один из самых древних на Эллане. Наш предок, Вальтер Ронн был самым близким другом легендарного Этерли Ринга, основателя первого королевства на восточном материке Элланы. Потом, с годами, имя предка преобразовалось в фамилию Вальтрон, а его друга и вождя в Этерлинг. Так что у нас в роду много фамильных тайн, секретов, иногда опасных. В детстве мы пытались разгадать некоторые, Эльриан и Фред даже едва не погибли, вместе с Этельбертой, после чего нашу компанию разогнали, мальчишек в Кадетский Корпус, нас в императорский Пансион для благородных девиц. А у Этельберты напрочь пропала тяга к приключениям!

- Интересное у вас было детство! Можно еще один, не деликатный вопрос!

- Конечно, только что значит не деликатный?

- Я человек прямой.  Вам понравился мой дядя?

- В каком смысле, понравился? Как я знаю, он хороший, справедливый правитель, народ его любит, такого человека уважать положено!

- Дело в том, что он мне только что признался, что по окончании траура по почившей супруге, он намерен посвататься к вам!

- ЧТО??!! Я же с ним только танец протанцевала! Вот это сюрприз, неприятный! Хотя, из этой ситуации есть выход! Ему наверняка приглянулась моя молодость и свежесть, старики на такое падки! А значит, есть шанс подсунуть ему Виронику. Одно лицо со мной! Она-то будет рада, что станет эмиршей!

- То есть, у моего дяди нет шансов? А у меня?- Сердце Наджара тревожно трепыхнулось.

- У вас? Надо подумать… при соблюдении определенных условий… шанс есть!

- Я готов на любые условия!

- Даже не спросив меня, какие? И пойдете против своего дяди, ради девушки, которую знаете несколько часов?

- Эльриан влюбился в свою Аннабель на балу, с первого взгляда, чем я хуже?

- А как же Этельберта?

- Этельберта была неосуществленной мечтой 12-летнего мальчика. При реальном соприкосновением с действительностью мечта разлетелась на мелкие осколки.

- Наджар, я пока не буду ничего обещать. У нас впереди почти две надели общения. Давайте присмотримся друг к другу, и решим, стоит ли продолжать!

- Одно это дает мне надежду!

     *Моне, Мане,– Живописцы конца XIX века,  Матисс – живописец конца XIX начала XX века. Массне – французский композитор той же эпохи.

    Мотре и Мансее – придуманные автором художник и популярная дамская писательница.

                                             Терра. Ораниенбаум.

 Три дня саммита пролетели. В основном обсуждали проблему дефицита фридония, и мер по его экономии. Эльриана просто сжигало желание встать и громко объявить на весь зал: - «Есть фридоний, есть! Примите законы, постановления, указы, объявляющие Эллану неприкосновенной территорией, дайте спокойно работать, без угроз заговоров, и через два года получите свой фридоний в неограниченном количестве»!

 Но приходилось сдерживать себя, глядя на непроницаемые лица отца и Эдмонда, а так же, подъехавших на саммит Альберта и Рудольфа, серьезно рассуждающих о мерах экономии. Эльриан даже слегка поругался с отцом, пытаясь отстоять свою точку зрения, но безрезультатно. Зато, в приватной беседе с Альбертом, он выяснил, что он не одинок в своем мнении, Альберт тоже думал так же, как и будущий зять, но их мнение было в меньшинстве. Остальные, включая Вальтера Грасса, отца Рудольфа и действующего президента Совета Унии, считали, что обнародовать открытие еще рано. Надо закончить реформу армии, рассчитать наиболее безопасные способы добычи и переработки опасного вещества, и только потом во всеуслышание заявлять об открытии. Собственно говоря, саммит закончился ничем. Возложили надежду на большую космическую экспедицию, стартующую следующей осенью, ту самую, в которую собирались отправить Юстиниана, что бы защитить от него Аннабель. Альберт уверил императора, что он будет настаивать на выполнении этого решения, что бы обеспечить спокойствие дочери с женихом.

    После закрытия саммита и окончания большого приема в честь этого события, гости и хозяева перелетели в Петербург, на большом личном авионе семьи Лански. Остальные члены семьи уже ждали в Ораниенбауме. Аннабель прилетела за три дня и сейчас занималась окончательной подгонкой наряда к предстоящему торжеству. Она тайком от матери, еще в январе, сразу, по возращению в Кейптаун, съездила в представительство ювелирного дома Джеффри и Мейри, и сделала им заказ. Не являясь поборником традиций, в отличие от Мариты, Аннабель собиралась совершить святотатство, заказала на фирме точную копию герцогских регалий Десниа, но в современном исполнении. Она совершенно не собиралась страдать от тяжести средневековых корон и цепей в свой самый счастливый день жизни. Место реликвиям в витрине, на всеобщем обозрении, а легким копиям – на голове и плечах.

    Остальные члены семьи тоже готовили новые наряды. Конечно, проводить большие приемы членам клана Лански-Грасс приходилось часто, иногда приходилось встречаться и с членами правящих семей. Поэтому большинство недоумевало, почему этому приему отводится такое внимание. Аннабель старалась скрыть волнение, как могла, но не всегда получалось.  Марита поддерживала ее, когда жестом, когда взглядом, а иногда и добрым словом. Так же действовали и посвященные в тайну члены семьи, Бернардетт и Женни. Наконец, сообщили о приезде гостей. Делегацию Элланы встретили Альберт и Марита, как хозяева, и проводили в отведенные им покои, давая возможность привести себя в порядок после перелета.

     Резиденция клана Лански располагалась не в историческом ансамбле Ораниенбаума, оставляя этот памятник всемирного наследия продолжать радовать многочисленных посетителей, но была относительным новостроем, возведенным более 400 лет назад, как только семьей Лански было получено звание протекторов. Расположенный у границы Верхнего Парка, на берегу пруда, образованного запруженной еще в XVIII веке речкой Карастой, он имел хорошее сообщение с городом Ломоносовым по Сойкинской дороге и был выстроен, по заказу протекторов, в том же стиле, что и весь старинный Дворцово-парковый ансамбль. Приземистый, двухэтажный, что бы не портить панораму исторических зданий, он, однако, располагал всеми современными удобствами и мог, при случае, задействовав так же и флигеля, разместить до 200-300 человек гостей. Кроме обычных для Терры технических роботов, дворец  обслуживали около 40 андроидов и человек 30 служителей – людей, причем в большинстве своем, членов династий, чьи должности переходили «по наследству», за редким исключением.   

   Переодевшись в отведенных им покоях, гости приготовились к встрече с кланом Лански-Грасс. Члены обоих семей, входящих в него, собрались в большой парадной зале дворца. Аннабель, волнуясь, стояла рядом с матерью, братьями и отцом, высоко держа гордую головку, увенчанную герцогской короной.  Марита тоже сверкала регалиями.

- Сделала копии?- тихо спросила Марита у дочери.

- Как ты догадалась?

- Потому, что первым делом сделала это, как только получила регалии,- улыбнулась герцогиня,- но не переживай, возводила в титул я тебя подлинными реликвиями! Готовься, идут!

    Солидный дворецкий, раздуваясь от важности момента, провозгласил:

- Его Императорское Величество, император планеты Эллана Эвальд Этерлинг, четвертый под этим именем. Его Императорское Высочество кронпринц Элланы Эдмонд, Его Высочество четвертый принц Элланы Эльриан, Ее Высочество Принцесса Элланы Этельберта. Его Высочество наследный принц Харры  Наджар аль Аджани. Сопровождающие высоких особ лица… - Дальше уже никто не слушал.

   Эвальд вступил в зал, слегка разочаровав присутствующих, ни горностаевой мантии, ни многочисленных регалий, ни парадного оружия. Черный смокинг,  скромный ободок венца, символизирующий корону, орденская лента, еще одна орденская цепь на шее и все. Эдмонд был точной копией отца, только орден был один и венец наследника еще скромнее. Эльриан тоже с одним орденом в виде ленты и без венца, Этельберта вообще в вечернем платье. И только Наджар порадовал хозяев традиционным экзотическим нарядом, где были и кафтан с золотой вышивкой, и сапоги, и шаровары, и плащ тоже с золотом, а на голове уже знакомая феска с тремя соколиными перьями.

   Альберт выступил вперед, приветствуя гостей, последовало взаимное представление. Серж получил ощутимый тычок от Норберта,- Рот закрой, ну принц, ну и что?

- Ну, я же с ним фехтовал! И в бассейне плавал!

- И кто победил? В фехтовании.

- Он! Но он же сказал, что работает, ведет какой-то кружок по фехтованию!

- Работает, ну и что? Он что, не человек, что ли!

- Теперь я понял, почему скандал был, когда он оперную партию в театре спел! А то не понимал, в чем суть!

- Хватит переживать, пошли, наша очередь представляться!

За спиной Аннабель и Мариты шушукались две старушки, Катрин Грасс и Эльвира Лански. Обсуждали, естественно, Эльриана. Эльвира подергала Мариту сзади, за платье:

- Совести у вас с Белль нет! Почему никому ничего не сказали! Мы переживаем, волнуемся, а они все скрывали!

Максимилиан наклонился к жене: - Эльвира, не позорься, раз скрывали, значит, надо было!

- И дальше будем скрывать! И вы тоже! Свадьбы еще полтора года ждать. Нечего раньше времени оглашать такое событие, только недругов дразнить!- пояснил матери и тетке Рудольф.

    После взаимного представления слово взял Альберт:

- Дорогие гости и родственники, прошу уделить минуту внимания! Я хочу предоставить слово Его Величеству, императору Элланы для небольшого заявления, касающегося нас всех.

Воцарилась тишина. Эвальд чуть выступил вперед, нашел глазами Эльриана, кивком головы подозвал его к себе.

- Пользуясь тем, что сейчас все ваши семьи в сборе, и мое заявление услышит большинство родственников, хочу просить у лорда Альберта Лански и Ее Светлости Мариты руки их дочери, Аннабель Марии, герцогини Десним, для моего сына, Эльриана Эстрейла Этерлинга, четвертого принца Элланы.

- Ваше Величество, мы с женой с радостью отдадим руку нашей дочери вашему сыну, но вначале нужно спросить мнения невесты!

Помня протокол официальной помолвки, выученный наизусть, Эльриан шагнул к стоящей около родителей Аннабель, преклонил колено и негромко, но разборчиво произнес, протягивая девушке знаменитое кольцо, которое перед началом церемонии ему передал Альберт:

- Аннабель, я люблю вас всем сердцем, прошу вас ответить, вы станете моей женой?

На секунду воцарилась тишина, в которой четко прозвучал ответ:

- Да! Эльриан, я стану вашей женой и в знак неизменности моего решения я принимаю ваше кольцо!

    Эльриан поднялся, взял тонкую ручку Аннабель и надел кольцо на палец девушки, поцеловав ее запястье.

- Ну что же, все обычаи соблюдены, поздравим же жениха и невесту! А так как у нас все готово для подписания официального соглашения о помолвке, прошу родителей, жениха, невесту, а так же свидетелей поставить свои подписи под документом!- провозгласил Рудольф.

Все подошли к столу, на котором уже были разложены готовые документы и поставили подписи.

 - Вот теперь, когда формальности улажены, поцелуйтесь же, наконец! - улыбаясь произнес Альберт, и жених с невестой наконец-то сплелись в объятиях. Все присутствующие одобрительно захлопали.

- А теперь, прошу к столу, отметим радостное событие! – вновь взял слово Рудольф,- но вначале я попрошу всех, находящихся в этом зале держать в тайне от посторонних эту помолвку. Свадьба все равно состоится не ранее августа 45-го года, когда жениху исполнится 21 год – возраст совершеннолетия на Эллане. Не будем давать нашим недоброжелателям и вездесущей прессе повод для сплетен!

После этого заявления все двинулись в обеденную залу.

- Эль, я взяла свой экземпляр договора, а ты?- тихо спросила Белль, беря жениха под руку.

- Конечно, взял. Что планируем дальше? Наджар должен уехать не позднее, чем десятого февраля вечером!

- Я так думаю, мы дня два - три пробудем со всеми, покажем Джару и Жану с Моной Петербург, правда, зимой много не посмотришь, а потом тихо попрощаемся и поедем в Кейптаун. Там все по плану.

- Возможно, с нами поедет еще один человек.

- Хочешь пригласить сестру? Стоит ли, все же она слишком молода! Разболтает всем!Ой, я же забыла, это же из-за Наджара!

- Нет, Анни, это не Берта. Это Виолетта, подруга детства, но приглашаю я ее именно из-за Наджара, у них намечается, по его терминологии «симпатия», но пока без  всяких «потребностей», намерения серьезные. А с Бертой сплошное разочарование, и у него, и у меня, и, похоже, и у сестры. Мне еще надо с Сержем поговорить насчет нее. Давай я тебе все попозже объясню, когда народ едой увлечется, но  первые полчаса трапезы мы будем играть роли главных героев вечера, готовься!

    Остаток вечера прошел весело, в дурном настроении пребывали только две, обойденные информацией старушки, Катрин и Эльвира, которые чинно ели с надутыми лицами и почти не общались с соседями. После основных блюд, перед кофе и десертом, которые предлагались в гостиной, объявили танцы. Первым был традиционный вальс жениха и невесты, исполненный в одиночестве, затем в танцы включились все. Эвальд пригласил Мариту, а Альберт – Берту, как ближайшую присутствующую родственницу жениха. Наджар предсказуемо повел в танце Виолетту, а Мону украл Роджерс, средний сын Рудольфа. Джанни же, с досады, решился на откровенное хулиганство, и склонился в поклоне перед Бернардетт, которая, к его удивлению, приняла его приглашение. Во время танца она что-то старательно у него выспрашивала. Эльриан и Аннабель не танцевали. Они о чем-то беседовали, сидя в уголке, на диване.

- Вот что ты обо всем этом думаешь?- спросил Эльриан, обрисовав Аннабель все, что касалось проблем Этельберты

- А что тянуть, берем Сержа, тем более он сейчас без партнерши, где эти рисунки? У тебя? Значит, ты идешь и берешь  рисунки, я похищаю Сержа, встречаемся в моем кабинете,  около твоих комнат должен дежурить робот, прикажешь «проводить в кабинет Аннабель», он  проводит, там все и обсудим, вдали от сплетников.

  Встретились, как и планировали в кабинете Белль. Серж был заинтригован, кроме того, ему не терпелось узнать, почему эти двое так старательно скрывали свои отношения, и что означают поцелуи жениха с симпатичной мулаткой в Кейптауне. Эльриан, видя напряжение будущего родственника, сразу раскрыл все карты.

- Серж, мы должны перед тобой извиниться, за тот спектакль, который разыграли в Кейптауне, причем я – дважды. Второй раз был, когда я «прощался» с Джудит, женщиной, которая прикрывает мои визиты в Южную Африку. Это ведь ты был в синем мобивене Аннабель, который стоял за большим коричневым, напротив дома Джуди?

  Сержу только и оставалось, что покаянно кивнуть.

- А зачем вы такую секретность разводите!

- Сержик, - вступила в разговор Аннабель, - в то время мы сами от себя прятались.  Это не из-за родственников, это из-за обстановки на Эллане. Эля как раз перед этим уже пытались похитить, неудачно, меры вовремя приняли. А потом переиграли все так, что похищение стало неактуальным. Но следить продолжают. В его в коммфоне даже жучок стоит, периодически, он в разговорах выдает ту информацию, которую от него ждут заговорщики.

- И что же заговорщикам так от вас, Эльриан нужно?

- Во-первых, Серж, давай, возвращаемся «на ты». Во-вторых, то, что обычно нужно заговорщикам. Удобная и управляемая марионетка на троне. Из трех  кандидатур у меня, как оказалось, самый короткий и неоспоримый путь к трону. У первого из трех, уже и так на все готового, путь до трона длинен, к тому же есть претенденты, имеющие почти равные с ним на него права, это означает военное противостояние, что кукловодам смерти подобно. Второй легко управляем, но имеет репутацию пьяницы и бабника, что тоже может быть причиной недовольства его кандидатурой в народе. К тому же, между этими кандидатами и троном лежит гора трупов, а между мной и тем же троном, требуется устранить всего четырех человек в определенной последовательности. Вот на меня и сделали ставку.  А мы, со своей стороны, просчитали, что если противник решит, что я жажду заполучить престол, в тайне ненавижу старших братьев, мечтаю об их устранении, то они прекратят попытки похищения с целью обработки меня в своих целях. Зачем распылять силы, когда вот он, готовый на все ради трона мятежный принц. К тому же и кое-какую информацию из них выудить можно. Так были обнаружены большие запасы оружия на складах одного благотворительного фонда, и больше сотни наемников в виде нанятых фондом преподавателей, а его дама – патронесса тоже выболтала немало полезной информации. Так ее поразило мое преображение из предателя в сотрудника нацбезопасности.

- А ты действительно, сотрудник?

- Внештатный. Так сказать, добровольный помощник. С официальным договором о сотрудничестве. Его заключили, что бы прикрыть мои действия и высказывания, когда туманными фразами и неясными намеками уже нельзя было ограничиваться. Вот такие дела, Серж.

- А от тебя скрывали, так как ты с детства дружен с Юстинианом, - продолжила Аннабель, - нет, подожди, если бы ты рассказал ему все, как есть, мне было бы гораздо легче. Но Юстиниан, к сожалению, подружился, или с ним подружились, с Уитни Сардором. Через него информация могла попасть к его отцу с подельниками, тогда положение Эля бы осложнилось, а я оказалась бы под ударом, как средство давления на него. Теперь понял?

- Да, теперь мне все ясно,- сказал Серж, подумав про себя, - «Что же такое имеется на Эллане, что отец без всяких возражений и условий, сразу, соглашается на брак единственной дочери и их принца. А главный конкурент Холдинга, Корпорация Сардор, рискуя потерять все, участвует в попытке переворота на суверенной планете. В преступлении, карающимся по межпланетному Кодексу Унии, как одно из самых тяжких! Ладно, об этом подумаем потом, в другой обстановке».

- Так что вы хотели со мной обсудить, как с художником? А то я перебил все своими вопросами.

- Серж, - начал Эльриан,- я уже говорил тебе, что моя сестра хорошо рисует, хочет продолжить образование, стать художницей. Для этого и напросилась вместе с нами на Терру, хотела посмотреть на Академию Художеств. До этого она полтора года занималась в Колледже изящных искусств. Несколько дней назад я посмотрел ее последние работы и ужаснулся. Я не знаток живописи, но, поверь, настоящий, живой рисунок от красивенькой рождественской открытки отличить смогу. Так вот, все ее работы за полтора года, которые она выполнила под руководством так сказать, наставниц, именно рождественские открытки. Красиво, гладко, без души. Я бы к тебе и не обратился, пусть бы малевала свое «сделайте нам красиво», поступила бы на Эллане, там ее только в силу статуса не стали бы кошмарить, продолжила рисовать красивые картинки, вышла замуж и была бы счастлива. Но, просматривая ее рисунки, я увидел разницу между эскизами и законченными, под руководством наставниц, работами. И в эскизах есть все то, что раньше было в ее рисунках. Все, что эти курицы выбили из ее головы. Я два рисунка стащил, под предлогом, что на них изображен я. Посмотри, стоит ли за нее бороться!

   Эльриан достал из папки два своих изображения. Первым подал «законченный» ангельский образ.

Первой высказалась Аннабель, как обычно, прямо, то что думает, не щадя собеседника:

- Ужас, Эль, ты же здесь даже на себя не похож! Просто красивое лицо, маска!

Серж только грустно покачал головой. Без слов.

- А теперь посмотрите этот, неудачный и не законченный.

Он вытащил второй эскиз. Серж замер. Со второго листа смотрел мятежный юноша, буравящий взглядом неизвестного собеседника. Беглый набросок передавал все его возмущение разговором, сдерживаемое, видимо, из последних сил, и готовность отстаивать свое мнение до конца.

- И с кем ты так ругаешься? - спросила Аннабель.

- Как выяснилось, с отцом. По поводу академии Астронавтики. Честно, никогда не видел себя со стороны в такой ситуации, посмотрел, страшно стало. Даже задумался, как отец меня до сих пор терпит!

- Да, если ты так споришь с императором, то я тоже удивляюсь, почему он до сих пор не посадил тебя на пару лет под замок, что бы мозги на место встали,- задумчиво протянул Серж,- в общем, сестру твою надо спасать. Еще полгода, год, и ее талант, а у нее определенно талант, погибнет окончательно. Что у нее есть еще из работ, подобно этой?

- Точно не знаю, но есть, и с собой тоже. Она мне грустно призналась, что не смогла выбросить работы, признанные этими дурами плохими. Я уговорил ее ничего не выбрасывать, передать все моему старому камердинеру, на сохранение. Но кое-что наверняка есть в ее альбоме.

- А работы маслом у нее есть?

- За последнее время нет, ее убедили, что масло – это грубо, грязно, вонюче, и не для дам! Дуры!

- Эльриан, есть два пути. Первый, простой, но длинный. Убедить твою сестру, что без работ маслом ее в академию не примут. А для этого необходимо за полгода освоить технику под руководством опытного мастера. Учителя найдем.  В академии даже мэтры не гнушаются платными уроками. Пусть окончит образование хотя бы в той школе, где училась Аннабель, приходящей ученицей. Может учиться в традициях семьи под сокращенным именем. Марита и Женни присмотрят за ней. Против приглашения учителей со стороны никто там не возражает, как и против посещения разных кружков по будущим специальностям. Позанимается по выходным хоть у того же Серебрянского, в Эрмитаже. В конце концов, осознает, куда ее завели «красивости», привитые этими дамами, не могу назвать их художницами. У вас что, на Эллане совсем художников нет? Или они все в оппозиции? Я сходу могу назвать пару известных в галактике имен.

- Есть у нас художники! И не в оппозиции, а очень даже обласканные властью. Просто наша мамаша заявила, что нечего принцессе учиться у, как она выразилась, «волосатых пьяниц». Отец из-за дочери не стал с ее мнением спорить, решил, что ей виднее.

А какой второй способ?

- Шоковый. Пригласить одного из корифеев живописи, пусть прямо в глаза ей скажет, что она полтора года зарывала свой талант в землю с негодными преподавателями, и есть два  пути -  или срочно переучиваться нормально писать, осваивать масло, готовить вступительные работы, может, даже поступать не в этот год, а на следующий, а этот год походить вольнослушателем, или забыть об академии, вернуться домой, выйти замуж и продолжать малевать поздравительные открытки. Потому что с такими работами никто ее в академию не примет. Никогда. Давай завтра я посмотрю, что она привезла, поговорим с твоим отцом и решим, что делать!

- Давай, только быстро, мы с Аннабель хотим сбежать в Кейптаун пораньше, подальше от всех. Да и подкрепить фактами легенду о моей африканской страсти не помешает. Джанни тоже жаждет показать Моне мыс Доброй Надежды. Джар чуть не плачет от холода, толком еще не побывав на улице, и с удовольствием тоже сбежит в лето, вместе с Виолеттой. Но ему надо 12 числа быть на Харре, на юбилее отца, так что времени у него мало. Дня два он еще продержится, а потом взвоет. Так что давай решать все быстро. Я почву для разговора с отцом подготовлю.

- Тогда я пойду, побеседую с Бертой о живописи, тоже почву подготовлю! Оставляю вас здесь, целуйтесь!

    Вернувшись в бальную залу, Серж увидел Этельберту, беседующую с Роджерсом, что ему совершенно не понравилось. Очень кстати музыкальный автомат заиграл медленную  мелодию, Серж легким финтом оказался около беседующей парочки, и пригласил девушку на танец. Кружа принцессу по залу, он поинтересовался, учится ли она и где. Узнав, что она изучает живопись в Колледже, радостно сообщил, что в этом году заканчивает Академию Художеств и сейчас пишет три положенные для дипломной работы картины. Этельберта начала упрашивать его показать ей его творчество. Поупрямившись для виду – мол, плохая примета, и прочее, он повел девушку в свою мастерскую, показал два пейзажа – лесную опушку с речкой и выводком утят с мамой-уткой в заводи, морской пейзаж, начатый во время поездки в Южную Африку, с парусником на горизонте. Третью показывать не стал, говоря, что она неудачная, и он будет ее перерисовывать. Это был портрет матери, он и, правда, у него никак не выходил. Девушка картины похвалила, но поинтересовалась, почему он выбрал такие спокойные, нейтральные темы.

- Видите ли, Этельберта, это дипломные работы. Так сказать итог обучения в академии. В них важно показать технику живописи, умение передать настроение. Можно, конечно, поднять какие-то глобальные, социальные темы, вот, например, один мой сокурсник пишет на тему трагедии планеты Вард, агонию выжившей кучки людей, оставшихся один на один с бедой после токсичного выброса из шахты с фридонием, но для такого сюжета надо быть гением. Я же к гениям себя не причисляю. Вот, передать ранее утро, тишину, только что зародившуюся жизнь, на это мне таланта хватит. Я не претендую на медаль и трезво оцениваю свои силы. Уже в морском пейзаже, чувствую, что чего-то не хватает, но он берет техникой. Очень хорошо получилась вода, это редко когда удается. И все!

    Этельберта пригляделась к пейзажу с парусником.

- Вы не обидитесь, Серж, я могу вас так называть? А вы меня Бертой! Просто, мне кажется, если внести сюда тревожную нотку, допустим, небольшое облачко на горизонте, подсвеченное солнцем, Солнце сделать вечерним, пустить по воде дорожку солнечных лучей, чуть более красных, чем сейчас, в общем, создать тревожное ощущение надвигающегося шторма, то у картины появится характер.

Серж посмотрел на пейзаж другими глазами. Черт, эта девочка права, сто раз права. Прав и ее брат, есть у нее божья искра, надо спасать ее талант!

- Попробую, Берта, вот прямо завтра и попробую! Знаете, посмотрите все же портрет моей матери, может, поймете, чего в нем не хватает!

Он отдернул прикрывающее картину полотно.  Берта долго смотрела на гордое лицо изображенной на полотне дамы.  В общем, закончено было только лицо, а волосы, прическа, платье, только намечены эскизом.

- Знаете, Серж, лицо написано очень хорошо, только это лицо не нашей современницы. Ведь ваша матушка, как мне говорили, герцогиня с более чем 2000-летней историей рода, вот вы это и изобразили! Не рисуйте ее в современных одеждах и прическе. Изобразите ту, которая у вас получилась! Герцогиню, знающую себе цену, гордящуюся своим родом. Высокая прическа, немного с испанским колоритом, герцогская корона, «средневековое» платье, мантия, герцогская цепь. Покажите ее истинную суть, вдруг проступившую из глубины веков! Картина заиграет, вот увидите!

- Берта, спасибо, тебе обязательно надо учиться! Давай я посмотрю твои работы, посоветую, что можно подготовить для поступления в Академию.

   На удивление Сержа, Берта грустно потупилась.

- Нет, Серж, у меня не выйдет, к сожалению. Я очень хотела стать настоящей художницей. Но нет. Матушка настояла на этом колледже, «приличном» для обучения знатных девиц. А там преподавательницы даже маслом писать не умеют, поэтому рассказывали нам сказки, что маслом пишут только простолюдины, грубые мужланы, а мы должны писать акварелью и пастелью, такими же воздушными, как и мы. Я покажу вам свой альбом, вы ужаснетесь, что я писала. Но иначе было нельзя, если бы мои преподавательницы пожаловались маменьке, то меня и этого бы лишили.  Когда Ри был на Эллане, у меня была еще надежда добиться настоящего обучения у настоящего художника. Он бы помог. С ним и отец, и братья считаются, но он уехал на свой Морион, домой приехал только на месяц, но они все время то заседали, то ругались с отцом. Я только один раз с ним два слова сказала, когда он со мной первый танец танцевал на своем дне рождения. Пообещал поговорить, и так и не поговорил. Я пыталась с отцом переговорить, а он отмахнулся. Учишься – учись, получишь среднее образование, потом поговорим, сейчас, извини не до тебя. Конечно, я же девочка! Что с меня взять.

Бета повернулась к окну и незаметно смахнула выступившую слезу.

- Пойдем, посмотрим твои рисунки. Может, все еще не так плохо, а потом подумаем, что можно сделать! - позвал девушку Серж.

В комнатах принцессы обнаружилась Виолетта, снимающая с себя украшения.

- Фиалка, ты что, уже ушла с бала, а как же Наджар?

- А никак, Берта, я больше ни одной минуты с ним находиться не смогла, пришлось выдумать головную боль и сбежать!

- Он что, оскорбил вас, леди?- вмешался в разговор Серж,- если так, то…

- Нет, Серж, не переживайте, просто у меня временное помешательство на его почве! Еще пара минут рядом, и я полезла бы к нему с поцелуями при всем народе! Никогда со мной такого не было! Вот было бы позорище!

- Подумаешь! - прозвучало вдруг из-за спины Сержа, все обернулись и увидели Аннабель.

-Вы сколько с Наджаром знакомы?

- Это важно? Так, познакомились за день до саммита, значит, четыре дня!

- До рекорда не дотянули!- усмехнулась невеста,- мы с Эльрианом поцеловались через шесть часов после знакомства, в любви друг другу объяснились на третий день, и тогда же я приняла предложение Ри. А вы на четвертый день еще не целовались! Я, кстати, шла проверить, как Виолетта, не нужно ли чего, и познакомиться хотела поближе, нас же только представили, даже не переговорили. Не берите в голову, Виолетта, когда влюбляешься, то все годы воспитания куда-то улетают!

- Спасибо за поддержку, только Наджар харрец, у них, наверное, обычаи другие!

- А ты спроси у Ри, он его лучше знает, хотя да, когда Джар мне пытался объяснить, что мой несостоявшийся жених спит с одной из курсанток с Мориона, он так и не смог выговорить простое слово – любовница. Все блеял про «симпатию», и мужские «потребности». Мы с тех пор с Ри так и шутим! Про потребности. А ты, Серж, что здесь, у девичьих комнат делаешь?

- Нет, у меня пока «потребностей» здесь нет. Я хотел посмотреть рисунки Берты, так сказать, оценить глубину проблемы.

- Берта, ты не расстраивайся заранее, Серж иногда бывает чересчур прямолинеен!

- Аннабель, я сама всю глубину проблемы осознаю, только до сегодняшнего дня у меня выхода не было. Приходилось, сжимая зубы, малевать устраивающие преподавательниц картинки, а потом и превозносить их. Иначе боялась, что мне вообще рисовать запретят!

- Кто тебе угрожал запретить рисовать?- раздался голос еще одного действующего лица, появившегося на сцене. Эльриан шагнул к группе, столпившийся у входа в комнаты Берты и Виолетты.

- Хотя я и сам догадываюсь, кто на такую гадость способен! - продолжил принц.

- Так, - предложила Берта, уводя разговор от неприятной темы, - давайте зайдем внутрь, а то нас слишком много. Но теперь не надо беспокоиться за нашу с Фиалкой репутацию! Пошли, достану рисунки!

   Расположились в довольно большой общей гостиной обеих девушек. Серж внимательно листал альбом, периодически откладывая отдельные листы в разные стороны. Остальные тихо ждали вердикта.

- Вот, - наконец изрек Серж, - вот эти 11 великолепны, хоть и эскизы, но в них есть и чувство, и движение, и характер персонажа. Обратите внимание, что это все портреты. Вот эти пейзажи тоже хороши, но классом чуть ниже. Совсем неудачны жанровые сценки, скорее всего, из-за композиции, потому что персонажи прорисованы замечательно, но это поправимо, просто тебе, Берта не хватает опыта! Этому обучают. Ну и вот это, просто поздравительные открытки. Не переживай, Берта. У меня идея. Не выбрасывай эту красивость. Мы ее переберем, подрисуем, надписи сделаем и издадим, как открытки. Наши дома мод регулярно выпускают фирменные открытки к праздникам. Заключим договор, чем платить художникам со стороны будем выпускать твое творчество, тем более, я надеюсь, у тебя еще много готовых, так что тратить время на их рисование не придется!  И тебе карманные деньги пригодятся! Впереди пасха, сразу у трех конфессий. Можешь организовать пересылку всей коллекции побыстрее? На пасху желательны храмы, ангелочки, цыплята, кролики, верба и прочее. А эти рисунки я покажу кое-кому в академии, как только мы с Его Величеством договоримся!

- Ангелочка могу предложить,- усмехнулся Эльриан, - только с условием полностью убрать узнавание! Ну, там щеки потолще, волосы подлиннее и позолотистее, выражение поблагостнее! - С этими словами он протянул Сержу папку с двумя своими изображениями. «Демонический» портрет тут же был отправлен в папку с достойными рисунками, а «Ангельский» - к будущим открыткам.

- Не знаю,- протянула Берта,- прилично ли мне зарабатывать? Все-таки статус!

- Как ты считаешь, у меня статус имеется? – спросил сестру Эльриан.

- Конечно, ты же принц!

- Так вот, весь прошлый год я работал на трех работах, что бы не брать деньги у отца для оплаты учебы на втором факультете, как видишь, статус у меня не понизился, и корона с головы не слетела! Так что ничего унизительного в том, что бы зарабатывать деньги самостоятельно, нет. Привыкай. Наоборот, ты будешь учиться, скорее всего, под сокращенным именем, и то, что ты зарабатываешь самостоятельно, да еще в известной фирме, только поднимет твой престиж.

- Но ты же бросил работать, когда отец стал оплачивать твой второй факультет!

- Не бросил. На одной работе продолжаю, а две других отдал тем, кто в них больше нуждается. Не нашлось бы таких, продолжал бы работать, что бы не подводить людей. Так, по этому вопросу закончили. Сколько сейчас времени?

- Пол-одиннадцатого,- отозвался Серж.

- Пошли к отцу. Он никогда так рано не ложится! Всем идти необязательно.  Я, Берта, Серж. Анни, поговорите с Виолеттой, познакомьтесь получше. Она с нами и Наджаром в Южную Африку поедет.  Кстати, близкие друзья ее зовут Фиалкой.

    На удивление Эльриана в гостиной императора, на диванчике перед чайным столиком с разложенными бумагами, сидел неизменный Ив Девелло.

- Ив, вы-то откуда?

- Откуда, оттуда, с Элланы, вестимо! Примите мои поздравления, принц Эльриан. Приветствую вас, принцесса! Вы хотели переговорить с отцом?

- Да, и желательно сейчас. Он сильно занят?

- Для начала представьте мне своего спутника.

- Прошу прощения, Ив, это Сергей Лански, сын Альберта. Серж, перед тобой Ив Девелло, граф, бессменный секретарь моего отца. Когда он умудрился просочиться на Терру, ума не приложу.

- Все острите, Ваше Высочество. Хорошо, сейчас доложу.

Ив поднялся и прошел в одну из дверей, выходящих в гостиную покоев для особо высокопоставленных гостей. Через минуту он появился и сообщил:

- Его Величество ждет вас, проходите.

Эвальд сидел за столом, читал разложенные на нем бумаги. На приставленном к столу полукресле сидел Эдмонд тоже с бумагами в руках.

- Проходите, садитесь на диван. Я так понимаю, это Серж, младший сын Альберта!

Серж молча поклонился, ему было слегка не по себе.

- Ну, выкладывай, с чем пришел, да еще сестру и будущего родственника привел? - обратился император к Эльриану.

- Извини, что перебиваю, отец, - включился в разговор Эдмонд,- я только хотел сказать Ри, что я, подумав, понял, что ты прав насчет наших секретов. Они только осложняют наше положение. Все равно, при совместной атаке двух или трех планет, мы не отобьемся, даже с модернизированной армией, так что указ о неприкосновенности Элланы стал бы лучшей защитой. Но пока мы со своим мнением в меньшинстве, к сожалению!

- Кхм, - кашлянул император, - Эдмонд, не забывай, что не все здесь посвящены в государственные секреты нашей планеты. Эльриан, давай к вашей проблеме.

- Отец,- начал принц,- надо спасать Этельберту. В этом ее колледже ее не учат, а только изничтожают ее талант. Там учат не рисовать, а штамповать красивенькие открытки. Серж, он в этом году заканчивает академию художеств, посмотрел ее работы, считает, что у нее есть талант, который нельзя угробить просто так, из любви к приличиям!

- Постой, вот в чем я никак не разбираюсь, так это в живописи, нет, не так, конечно, я кое-что о живописи знаю, не совсем уж неофит, но во всех этих техниках рисунка, светотени и прочем, полный профан. Я считал, пусть Берта закончит свой колледж, получит аттестат о среднем образовании, а потом поступает куда захочет. Разве не так?

- Простите, Ваше Величество, что вмешиваюсь, но не так,- счел необходимым пояснить Серж, - живопись, это творческая специальность, для поступления в академию одного аттестата мало. Все поступающие проходят творческий конкурс, представляют свои работы. Зачисляют не по баллам аттестата по нужным специальностям, а именно по результатам творческого конкурса. Нельзя прийти в академию с аттестатом, заявить, - «вот, я рисую - палка, палка, огуречик, учите меня живописи, хочу быть Рембрандтом». Не выйдет. Все дело в том, что у вашей дочери есть талант, но ее не учат его применять, а буквально втаптывают в землю. Заставляют малевать красивенькие открытки, даже маслом писать не учат, утверждая, что это не дамское дело. А без хоть одной работы маслом нет смысла участвовать в конкурсе.

Эвальд немного непонимающе смотрел на молодого человека. Эльриан понял, что пора вновь вмешаться.

- Отец, хочешь пример, что бы понять предметно, о чем идет речь?

Он взял папки с эскизами и «открытками», выбрал два свои уже известные портрета, и подал «ангельский» отцу.

- Посмотри, узнаешь?

Эвальд повертел изображение в руках: - Вроде кто-то знакомый, подожди, это ты, что ли? Берта, это Эльриан? Когда ты у него такое туповато-благостное выражение лица подсмотрела! Он что, снотворного наглотался?

Берта смотрела на отца с таким выражением, что вот-вот заплачет. Эльриан вынул второй портрет.- А  вот, что это было изначально, до того, как преподавательницы заставили Берту рисунок переделать!

Эвальд долго рассматривал второй рисунок, потом молча передал оба Эдмонду. Тот покачал головой.- Да уж, переделали ястреба в тупого жирного голубя.

- Так, убедили, проблему я понял.  Какое решение вы предлагаете?

Эльриан кивнул Сержу. - Давай, излагай!

- Я вот что предлагаю, Забрать Берту из этого жуткого учебного заведения, вернее, забрать ее документы, пусть получит среднее образование в той же школе, что закончила Аннабель. Школа хорошая, проверенная, известная за пределами Терры. Приветствуются дополнительные занятия в свободное время. Я поговорю с преподавателями академии, у кого из них есть свободное место частного ученика, пусть позанимается с Бертой. Ей подойдут примерно трое из них, весь вопрос в свободном времени. Кроме того, она сможет посещать кружок профессора Серебрянского, тот, что посещала Белль, когда еще не выбрала медицину. Это искусствоведческий кружок. Учиться она может под сокращенным именем, сказать подлинное можно только директрисе. И не обязательно поступать на полный пансион. Я уверен, вся наша женская половина с радостью возьмет над девочкой шефство. Сейчас Белль учится далеко, и нашим дамам явно не хватает кого-то, с кем можно возиться, наряжать, вывозить в свет, на спектакли, выставки, показы мод.

Если Берта успеет подготовиться к поступлению к лету, то все отлично. Если не получится, слишком много времени потеряно, то следующий год сможет посещать академию вольнослушателем. Продолжит готовиться, и поступит через год. Многие желающие поступить с других планет так делают!

   Воцарилось молчание. Эвальд размышлял. Первым высказался Эдмонд:

- По-моему, это предложение имеет право на жизнь.  Даже, если Берта будет жить в школе, на полном пансионе, она сможет спокойно подготовиться к поступлению. Чего ей не дадут сделать на Эллане. И дело не только в дурных преподавателях, ты сам понимаешь!

- Понимаю. Серж, я вас попрошу, раз уж вы заварили эту кашу, показать работы Берты преподавателям в академии, пусть решат, стоит ли продолжать обучение. Я сам с ними поговорю.  Потом подумаем, как все это организовать. Только прошу, побыстрее, мне не с руки задерживаться долго, у меня планета, сами понимаете!

- Завтра же поеду в академию! Может уже вечером у нас будет мнение профессионалов!

- Хорошо, тогда до завтра. Спокойной ночи!

Поняв, что аудиенция окончена,  тройка молодежи поднялась, поклонилась и двинулась к выходу. Берта оглянулась и тихо сказала: - Спасибо, папа!

- Эльриан, останься! - прозвучал им вслед приказ императора.

                                Терра, Ораниенбаум, Кейптаун.

    Эльриан обернулся и шагнул обратно в кабинет.

.- Сядь, поговорить надо. И не корчь такую недовольную мину! Никуда твоя Аннабель не денется! Тем более для приличных встреч уже поздно, а неприличных, я надеюсь, ты не планируешь.

- Да уж, папа, ты стал разговаривать совсем как Наджар. Не беспокойся, «потребности» у меня, конечно, имеются, но и мозги тоже, так что держу их в узде! О чем ты хотел поговорить?

- Я слышал, ты планируешь убежать в Южную Африку?

- Я планирую проводить Аннабель, Джанни – показать Моне мыс Доброй Надежды, а Наджар, который проклинает местную зиму на все лады, хочет в тепло, но вместе с Виолеттой.

- Как я понял, занятия у Аннабель начинаются только 10 февраля, сейчас 2-е, вернее, почти 3-е, и чем вы собираетесь там заниматься? Ри, не темни, все твои причины шиты белыми нитками.

- Хорошо, отец, хочешь правду, вот она. Я выяснил секрет в отличиях брачного кодекса Терры и Элланы. Нашел интересное положение о заключении брака при несовпадении возраста совершеннолетия на разных планетах. Аннабель, в свою очередь, узнавала о применении этого положения на практике, в мэрии того муниципалитета, где расположен университет. Так вот, это там обычное дело. Студенты приезжают с разных планет, такие браки заключаются там по нескольку раз в год.

- Понятно, и что, трудно было все объяснить? И потом, чего вы торопитесь? Ты подумал, что скажут будущие родственники? А если не дай Бог, ребенок?

- Ребенка не будет, это точно примем все меры. Родственники узнают, если им расскажет Аннабель, а она сумеет привести нужные аргументы.

- Интересно, вам что, так не терпится очутиться в одной постели? Что-то раньше я у тебя такого рвения в постельных играх не замечал!

- Папа, дело совсем не в сексуальном влечении, хотя оно, не отрицаю, имеется. Просто мы хотим обезопасить себя от всякого рода посягательств. Аннабель очень привлекательная добыча для разных авантюристов. Я тоже котируюсь на брачном рынке. А так все, прощения просим, я  женат, она – замужем, развод невозможен! Кстати, в марте возвращается Юстиниан, а он, по отзывам той же родни, не любит проигрывать. С него станется устроить авантюру, что бы расстроить свадьбу Аннабель. Да и я получил предупреждение, что кое-кто положил на меня глаз, Этим дамам ничего не стоит повторить провокацию, вроде той, что провернули с Эльдаром. А так их ждет неприятный сюрприз.

- Ну, если смотреть с этой стороны, то да, ваше решение имеет право на жизнь. Дерзайте! Только одно условие – тайну соблюдать! И никаких детей!

- Папа, я же с этого начал! Анни просто рано беременеть!  Вот через год - два самое подходящее время.

- Хорошо, понял. Когда собрались ехать?

- Как только решим все с Бертой, но не позднее 5-го.

- Тогда все. Давай, иди спать, мы тоже сейчас закончим! Поздно уже!

    Эльриан поднялся, слегка поклонился родным и вышел из кабинета. Ив бросил на него пристальный взгляд и счел за лучшее не беспокоить. Взяв еще пачку бумаг, требовавших личной подписи императора, он вошел в кабинет.

- Это на завтра, Ив, сегодня устал. Где тебя устроили?

- Тут, неподалеку, в покоях для свитских.

- Тогда давай завтра, пораньше со всем закончим.  Подожди, есть пара вопросов. Когда заканчивается срок ссылки Иоанны? Я считаю и все время сбиваюсь.

- 21 марта, шеф.

- Хорошо, еще есть время. Что твои осведомители? Что-нибудь подозрительное в ее поведении есть?

- В последнее время много шушукуется с Вироникой Вальтрон, чаще наедине. От моего самого  верного источника, в их разговорах часто мелькает имя принца Эльриана. Я как раз хотел доложить после того, как управимся с делами.

- Та-ак, значит, взялась за старое! Конкретно ничего не известно?

- По отдельным репликам, похоже, готовятся повторить трюк наподобие того, что проделали с принцем Эльдаром.

-  Спасибо, Ив! Все-таки интуиция у Ри хорошо развита! Эд, пройди к нему перед сном, узнай, что ему известно о «видах» на него. И передай, что я его затею с браком полностью одобряю. Желательно полноценного, что бы пути назад не было! Но, Эд, хранить все в жесточайшей тайне, от новых родственников в том числе. Белль пусть сама решает, кому сообщать, кому нет. А с Альбертом я сам переговорю перед отъездом.  Ив, я тебя не предупреждаю только потому, что это совершенно излишне, ты и так все сохранишь в тайне. И, Эд, я принял решение насчет Берты. Иоанна и ее банда не успокоятся. Ри от них ускользнет, примутся за нее. Будет ли она учиться дальше живописи, или, может, выберет другую специальность, но оканчивать школу она будет здесь, подальше от мамаши. Поэтому, Ив, пошли надежного человека забрать ее документы из Колледжа и переправить на Терру. Срочно. Тайно. Остальные проблемы решим завтра. Все, спать. Эд, зайди к Ри!

- Да, отец!- Эдмонд вышел из покоев отца и направился в комнаты к брату.

     В ответ на тихий стук дверь распахнулась, и дежурящий на пороге человекоподобный андроид сделал приглашающий жест. Эдмонд вошел. Эльриан стоял у стола в гостиной и вынимал запонки из манжет распахнутой рубашки.

- Эд, что, отец хочет еще о чем-то поговорить?

- Нет, он просто просил меня узнать, почему ты упомянул, что ты тоже стал призом на брачном рынке?

- Только это? Ну, тут все просто – Виолетта предупредила, что на меня положила глаз ее сестра. А так как она сейчас сопровождает мамашу в ссылку, то можно ожидать любых пакостей.

- Так ты предупрежден!

- Да, и об особенностях характера Юстиниана, и о происках Вироники. Так что я уверен в правильности нашего решения.

- Отец поговорил с Ивом, тот подтвердил возможность заговора со стороны маменьки, и поддерживает решение, при условии соблюдения тайны. И даже настаивает на консумации брака. Что бы не было ни малейшего повода признать этот брак недействительным.

- По поводу последнего…

Эдмонд с удивлением смотрел на младшего брата, который вдруг как-то резко покраснел.

- Эд, присядь на минуту, - Эльриан замялся - понимаешь, брат, я, конечно, многому у Милы научился, но даже она не смогла объяснить, как вести себя с девушкой, у которой все в первый раз?- спросил он Эдмонда, отводя взгляд.

Слегка опешивший кронпринц, сам изрядно смущенный, задумался.

- Знаешь, Ри, тут единого рецепта нет. Я тоже не специалист, тут скорее Фреда спрашивать надо. У меня была только одна  девственница – жена. Остальную науку любви я постигал с опытными дамами, как и ты, и, если вспомнить Эльдара, не зря. Мы с Сабриной до свадьбы встречались от силы раз десять, так что разговора о чувствах не было. Она даже пыталась отложить консумацию на «попозже», пришлось воззвать к ее долгу перед семьей, объяснить, в какое двусмысленное положение она поставит своих родителей, если мы не сможем предъявить наутро свидетельство совершенного брака. В общем, уговорил. Но результат ей понравился, и эта ночь положила начало нашей счастливой семейной жизни. Могу дать только один, наверное, общий для всех совет. Больше думай о невесте, об ее удовольствии, чем о своем, тогда для нее все пройдет почти безболезненно.

- Что же, спасибо, ты уже второй, от кого я именно этот совет слышу.

- Интересно, кто был первым?

- Милана,- усмехнулся Эльриан.

- Ожидаемо. Знаешь, я думаю, у вас все хорошо пройдет. Вы же влюблены, желание близости у вас обоюдное! Так что я пошел, надо все-таки успеть выспаться, чего и тебе желаю!

   Эдмонд похлопал брата по плечу и вышел.

     Наутро события завертелись с бешеной скоростью. Серж, сразу после завтрака понесся в Академию, успешно отловил почти всех преподавателей живописи, очень удачно собравшихся поздравлять коллегу с 30-летием преподавательской деятельности. По окончании церемонии они все уделили внимание Сержу, как он подозревал, из-за фамилии. Коллективно посмотрели рисунки девушки, выслушали ее историю, пока без упоминания имен. Вынесли коллективное решение, что да, талант есть, но еще неразвит, надо учить. Свои услуги предложили сразу двое – молодой, талантливый, 35-летний художник, уже известный как портретист, и маститый профессор, отмеченный наградами многих академий. Серж объяснил, что выбор будет за отцом девицы, который сейчас гостит у них дома. Пригласил обоих посетить Ораниенбаум вечером, переговорить с девушкой и ее отцом.

    В это же время к Эвальду явилась делегация женской половины семьи Лански-Грасс в полном составе, во главе с будущей невесткой. Дамы хором уверили императора, что ни о каком пансионе речи быть не может. Девочка почти член семьи, они берут ее под свою опеку. Бернардетт предложила свой дом на Английской набережной, в котором очень просто было организовать мастерскую в пустующем помещении третьего этажа с видом на Неву и Академию Художеств.  Эльвира и Марита предложили в компаньонки Берте одну из своих модельеров - конструкторов, которой из-за проблем со зрением на три года запретили работать. Так что за бытовые условия беспокоиться не приходилось, как и за репутацию принцессы.

 Вечером же состоялось собеседование с преподавателями академии.  Эвальд предсказуемо выбрал пожилого мэтра, уверив его молодого коллегу, что решающим в выборе стал возраст. Узнав, кого им придется учить, художники с пониманием отнеслись к выбору отца. Эвальд пригласил молодого живописца летом посетить Эллану, предложив написать портрет императорской семьи в полном составе. Так что обошлось без обид.

  В перерывах между решением проблемы Этельберты,  Альберт нашел время и устроил для гостей обзорную экскурсию по Петербургу, отметив, что сейчас, зимой, многого не увидишь,  пригласил посетить город еще раз, летом, лучше всего в период белых ночей, призвав в свидетели Эльриана. Тот подтвердил, что зрелище незабываемое и стоит того, что бы его увидеть.

    Утром 4-го февраля, дамы посетили школу, договорились с директрисой о приеме новой ученицы. Та, узнав настоящую фамилию будущей подопечной, долго не могла прийти в себя, клятвенно заверяя, что создаст «Ее Высочеству» все условия для учебы и творчества. Провели экскурсию по школе для Берты, ее отца и брата. Берта была восхищена условиями, созданными для занятий, Эвальд и Эдмонд - условиями безопасности для учениц. Берте выдали форму, которую требовалось подогнать по фигуре и уже завтра явиться в ней на занятия. Затем поехали в особняк Бернардетт, выбрали комнату для девушки. Причем Бернардетт посоветовала пожертвовать шикарным видом из окна, которым Берта могла любоваться и из окон парадных комнат и своей мастерской, в пользу удобства, и поселиться, по ее собственному примеру, в покоях окнами в первый от реки, парадный дворик с небольшим сквером и работающим летом фонтаном. Устроив дочь, Эвальд поблагодарил хозяев за все, но напомнил, что ему нельзя надолго оставлять планету, тем более, через полтора года он вновь будет пользоваться гостеприимством семьи Лански, по причине свадьбы, которую, по обычаю, будут отмечать на обеих планетах по-очереди. После всех прощальных церемоний император с Эдмондом и свитой улетел на космодром Униаты, где его ждал челнок, а три молодые пары, на авионе семьи Лански – в Кейптаун.

    Прилетели поздно ночью, скорее ранним утром, загрузились в большой, представительский геликоптер семьи Лански и полетели в поместье. Сразу же разошлись по комнатам, спать. Эльриан уступил так хорошо знакомую «Зеленую классику» Джанни с Моной, сам расположился в первых попавшихся покоях, поближе к Аннабель. Поднялись поздно. Аннабель встала раньше всех, переговорила по коммфону с мэрией, заказала продукты. За завтраком объявила:

- Эль, нас ждут к 15 часам. Кто объяснит народу ситуацию, ты или я?

- Что за ситуация?- удивился Наджар,- я думал, мы поедем показывать дамам достопримечательности!

- Достопримечательности завтра, тем более, на мыс надо выезжать раньше, а то придется возвращаться в темноте, а на Столовую гору сегодня не подняться, скорее всего, подъемник не работает, а дорогу перекрыл туман,- объяснила Аннабель и продолжила,- На сегодня у нас на вас есть планы. Эль, продолжишь?

- Давай сама, у тебя хорошо получается!

- Только не падайте со стульев. В три часа нас с Эльрианом ждут в мэрии Университетского муниципалитета, для заключения брака. Поясню. В семейном кодексе Терры есть раздел, посвященный межпланетным бракам, а в нем – статья о несовпадении брачного возраста. Так вот, если у одного из вступающих в брак по законам его планеты, брачный возраст выше, чем на Терре, но по законам Терры он уже наступил, то брак заключается с обязательным условием повторного подтверждения его в течение года по исполнению этого самого брачного возраста. Отметка о браке появляется в Общегалактическом реестре, как при обычном браке, но весь период до наступления брачного возраста у второго партнера, развод невозможен. Единственное условие – согласие родителей, или документ о заключении официальной помолвки.

- И что вам так не терпится? - удивился Джанни

- Значение имеет не только наше обоюдное желание, - пояснил принц, - но и обстоятельства. Через полтора месяца возвращается бывший несостоявшийся жених Анни, Юстиниан. Наджар его знает. Ожидать от него можно что угодно. С моей стороны поступило уже два предупреждения о том, что имеется девица, так сказать «положившая на меня глаз», которая к тому же пользуется поддержкой моей матери. Там тоже возможны провокации. Так что мы просто обезопасим себя на полтора года, и оба будем спать спокойно.

- Насчет спать спокойно, очень сомневаюсь! - хмыкнул Наджар

- Джар, не говори пошлости, спать спокойно мы будем, когда разлетимся по разным планетам. Так что, приглашаем вас стать нашими свидетелями. Согласны?

Согласие выразили все.

- Тогда я поехал вперед, мне надо отметиться в доме у Джудит. Ключи она мне передала, так что в дом я войду с парадного входа, а вы меня подхватите со стороны мастерской. Аннабель знает. Пошли переодеваться, свадьба все же!

  Ровно без пятнадцати три жених и невеста входили в здание мэрии. Невеста была в голубом платье, немного напоминавшем то, бальное, в котором они впервые встретились на балу в Университете Космоса, в руках была скромная бутоньерка из цветов Южной Африки. Жених надел парадный мундир академии с серебряной отделкой. Свидетели тоже принарядились.

    Мэр уже ждал. Он традиционно попросил приложить руку к идентификатору вначале невесту, потом жениха. Описать выражение его лица после установления личностей вступающих в брак было трудно, но он удержал себя в руках и со слабой надеждой в голосе попросил предъявить согласие родителей. Эльриан достал документ о помолвке.

- «Надо же, как не терпится»!- пронеслось в голове у чиновника.

Задав традиционные вопросы о том, добровольно ли молодые люди вступают в брак и, получив положительные ответы, он что-то набрал на клавиатуре ноута, попросил жениха и невесту повторно поочередно приложить руки к идентификатору, дождался ответа.  Затем предложил молодоженам обменяться кольцами, что они и проделали, а потом объявил мужем и женой, предупредив, что они должны повторно подтвердить брак по исполнению супругу 21 года, и о том, что развод до этой процедуры невозможен. Последовал традиционный поцелуй, и вся компания поехала обратно в поместье, праздновать свадьбу.

    По заданию Аннабель роботы приготовили праздничный стол. Все уселись, открыли бутылку шампанского, подняли бокалы за здоровье молодых. Мона вспомнила традиционный тост, произнесенный Аннабель в день их свадьбы с Джанни, и, скривившись, выкрикнула «Горько»! Пожалуй, по длительности поцелуя Эльриан и Белль могли поставить рекорд. После обеда Аннабель улучила минуту, позвала Мону и уединилась с ней в своей спальне, вышли через минут 15, слегка порозовевшие. Затем она позвала в компанию Виолетту, и в кабинете управления виллой  ввела девушек в главный компьютер, временно сделав хозяйками над всеми обслуживающими дом роботами и системами. Затем, снова собрав всех гостей в столовой, попросила минуту внимания.

- Друзья, мы с Эльрианом уезжаем в небольшой домик в горах. Джанни знает, Орлиный Приют. Дороги туда нет, только горная конская тропа. Или геликоптер. Вернемся 9-го, вечером. Коммфоны берем с собой, зарядные устройства не забыли, как в прошлый раз, но я надеюсь, что на четыре дня спокойствия мы можем рассчитывать. Управление домом я перевела на девушек. Экскурсионный мобивен в гараже, Джанни знает, как управлять. Если завтра будет хорошая погода, то советую посвятить день Столовой горе. Конюшни тоже в вашем распоряжении, на спортивном авиадроме мой авионик, техники предупреждены, можете пользоваться. Вроде все, хозяйничайте.  Мы переодеваемся и едем, до темноты еще три часа, успеем!

С этими словами молодожены покинули друзей. Через некоторое время из окон столовой был виден маленький караван из двух верховых и двух вьючных лошадей, удаляющийся к горам.

- Романтично, не ожидал от Ри,- проговорил Наджар, - завидую!

    Лошади привычно ступали друг за дружкой по узкой горной дороге. Эльриан пропустил Аннабель вперед, и сейчас следовал за ней, созерцая спину жены. Несмотря на небольшой дождик, дорога прошла спокойно, весь путь занял не более двух часов. В Орлином Приюте царил образцовый порядок – Аннабель еще во время сессии несколько раз побывала в домике, подготовила все к их приезду. Эльриан занес вьюки в дом, оставил девушку их разбирать, сам занялся лошадьми, расседлал, выводил, обтер, напоил, засыпал корм и отпустил свободно отдыхать в загоне. Вернувшись в дом, застал Аннабель за сервировкой ужина.

- Иди в душ, пока вода теплая, - скомандовала она, - я заказала установить солнечные батареи, но сегодня пасмурно и они еле работают, вода греется за счет аккумулятора, а он скоро иссякнет.

- А если и дальше будет такая же погода?

- Солнцем греется только душ, но есть еще и резервная дровяная печка, так что не завшивеем! Иди уже, мойся, пахнешь, как конюх!

Эльриан принял еле теплый душ, переоделся. В гостиной, на столике уже был сервирован ужин – жареный цыпленок, сохранившийся горячим в термосумке, салат, фрукты и легкие сухие пирожные. Голодны были оба, поэтому минут пятнадцать сосредоточенно жевали. Аннабель попросила открыть бутылку припасенного к десерту вина.

- Не знаю, как тебе, а мне сейчас глоток спиртного не помешает, - смущенно сказала она, отводя глаза от мужа.

- «Если честно, то и мне тоже»,- подумал Эльриан.

В памяти всплыл тот день, когда он, в 14 лет, только вернулся из Корпуса на каникулы. По дворцу еще витали отголоски скандала, связанного со скоропалительной женитьбой Эльдара. Сильвио категорически отказался что-либо рассказывать своему подопечному, пробурчав, – Молоды вы еще, принц, такую грязь обсуждать!- И посоветовал не обращать внимания и на слухи о нем самом, Эльриане.

     Вечером же его вызвал отец. Сам вкратце рассказал о происшествии, сведя все к мысли, что принц любого достоинства в глазах алчных девиц не охотник, но добыча, поэтому надо беречь себя от поползновений, а для этого знать все, что положено об отношениях мужчины и женщины. А познавать лучше всего на практике. Конечно, ему только через два месяца будет 15, но несколько веков назад женились даже в 14, так что сейчас он познакомит его с одной очень порядочной молодой дамой, которая и проведет несколько уроков по отношениям между противоположенными полами. Этот монолог, видно было, дался отцу нелегко, поэтому он как-то быстро позвал Ива и попросил пригласить в кабинет баронессу Юнни. Милана вошла с непроницаемым лицом, в ответ на представление ей  Эльриана сдержанно приветствовала его стандартным: - Очень приятно познакомиться, Ваше Высочество!-  На предложение отца сегодня же приступить к занятиям обреченно кивнула: - Как вам будет угодно, Ваше Величество! - и вежливо пригласила принца следовать за ней в ее покои…

Совершенно растерянный, Эльриан проследовал за ней, краем глаза поймав странный взгляд Ива.

    Милана шла в свои комнаты, как на эшафот, повторяя про себя: - «Это ради дочек, ради моих девочек»! - стараясь этим напоминанием заглушить жгучий стыд от своего согласия променять свою женскую честь на благополучие ее дочек. Единственным утешением было, то, что она не стала фавориткой императора, как она боялась, видя, какие взгляды тот бросает на нее. Что же, удовлетворить рано проснувшийся интерес императорского отпрыска все же менее стыдно, а главное не так заметно, как его  отца. Она вошла в свою маленькую гостиную, жестом пригласила принца войти, и закрыла дверь на щеколду. Стараясь не смотреть на своего «ученика», не желая видеть алчный блеск в глазах подростка, прошла в сторону входа в спальню и, почувствовав, что за ней никто не следует, оглянулась. Мальчишка так и стоял, замерев, на пороге у входной двери, напоминая испуганного зверька. Видимо, только приказ отца удерживал его от  того, чтобы сдвинуть щеколду и сбежать. Милана впервые смогла хорошо разглядеть своего подопечного. Худой, нескладный подросток. Видно, что неравномерно растет, по крайней мере, сейчас ноги и руки гораздо, непропорционально, длиннее по отношению к туловищу. Хотя, скорее всего, пройдет пара-тройка лет, и из этой заготовки будущего мужчины вырастет очень привлекательная для женских взглядов мишень. Как в сказке – из гадкого утенка в прекрасного лебедя!

- Ну что же вы стоите там, Ваше Высочество?- строгим, «учительским» голосом спросила Милана.

- А что мне делать? – потерянным голосом спросило «высочество».

- Ну, хотя бы, - Милана планировала сказать «помочь мне раздеться», но, поймав совершенно отчаянный взгляд, произнесла,-  пройти в гостиную, присесть и мы поговорим.

- Только поговорим? – с надеждой спросил принц.

- Пока только поговорим,- успокоила Милана.

 Мальчишка неуверенно прошел и присел на краешек кресла. Сейчас Милана поняла, кого он ей напоминает. Жеребенок, голенастый, мосластый жеребенок, который впервые выпущен гулять без матери и со страхом, смешанным с любопытством, смотрит на приближающегося человека с морковкой в руках, оценивая, что сделать – сразу удрать, или подождать, подпустить поближе, исхитриться  ухватить лакомство, и лишь потом умчаться. Значит нельзя делать лишние, пугающие, телодвижения, успокоить, утешить, перебить страх, хотя бы любопытством, и все-таки выполнить приказ, от исполнения которого зависит будущее ее девочек. Да и подопечный, похоже, вовсе не тот рано озабоченный похотью юнец, каким она себе его представляла. Приказ отца, скорее всего, ему как неожиданный холодный душ на голову. Интересно, чем вызвана такая озабоченность отца? И как на это смотрит императрица? Надо осторожно выяснить.

- Вас зовут Эльриан, Ваше Высочество? – начала разговор издалека Милана.

- Да, это полное имя, но дома чаще называют просто Риан.

- А знаете, что ваше имя означает в переводе с древнеэлланского?

- Нет.

- Оно означает «Властитель мира».

- Ого, не знал, а вы откуда знаете?

- Мой отец был профессором, специалистом по мертвым языкам. Он мне много объяснял.

- А как переводится мое второе имя? Оно звучит «Эстрейл»?

- Эстрейл?  Сейчас, переведем, эст и рейл, готово! Путеводная звезда. Так в старину моряки называли Полярную звезду, ведь по ней ориентировались в открытом море.

- Интересно, я всегда думал, что это просто набор звуков. А что это за древнеэлланский язык?

- Это язык, на котором говорил народ, изначально, до прилета Землян, населяющий Восточный материк. На Западном материке тогда жили только Ббрдгыхи.

     Милена отметила, как из глаз мальчишки исчезает затравленное выражение, сменяясь интересом. Может, поговорить с Иоанной? Стоит ли так рано знакомить парня с этим аспектом жизни? Хотя, вряд ли Эвальд не согласовал свои действия с женой.

- Риан, можно я буду звать вас так?

- Да, конечно. – Опять это странное выражение в глазах, то ли испуг, то ли недоверие. Что же с ним происходит? Боится отца? Попробуем успокоить.

- Риан, не надо смотреть на меня как на какую-то злую тетку. Я уверенна, ваши родители желают вам только добра. - Что-то изменилось в выражении лица, в глазах принца. Непонятное выражение.

- Так это значит, идею познакомить нас с известной целью, отцу подала маменька?

Нет, это уже не страх, это ненависть? Из-за чего? Срочно успокоить, если будет считать, что это императрица подала эту идею, может, не будет так резко реагировать.

- Я уверена, что ваша матушка первая одобрила эту затею…

   Договорить она не успела. Мальчишка подскочил с кресла. На лице смесь брезгливости и ненависти. Глаза полыхают. Нет, это не жеребенок, сейчас перед ней молодой, разъяренный хищник, готовый вцепиться ей в глотку при любом неверном движении. Милана инстинктивно подняла руку к горлу, как будто острые клыки уже вонзились в хрупкое сосредоточение жизни.

- Я так и подозревал, знал, что без этой гадюки дело не обошлось! Только в ее извращенных мозгах могла родиться идея, просвещать меня в этом вопросе! Все, сообщите своей хозяйке, что идея сделать из меня сексуально-озабоченного идиота провалилась, и не смейте приближаться ко мне  ближе, чем на километр! Никогда!

Рывок, хлопок дверью и принц исчез, как будто его и не было! Милана была в шоке. Поручение императора провалено, надежд на исправление ситуации нет, что делать дальше – неизвестно. В голову закралось крамольная мыслишка, а не так уж неправы были те приближенные Иоанны, которые шептались, что младший принц ненормальный, и его не отправляют на лечение только по прихоти Его Величества, а ему самое место в сумасшедшем доме. Только что произошедшее прямо указывало на это. Что же, придется идти, признаваться в провале миссии. Сейчас она успокоится, угомонит так и просящиеся на лицо слезы, и пойдет каяться к императору. Может он смилуется и не прогонит на улицу, а назначит в какую-нибудь резиденцию экономкой. Да что экономкой, хотя бы горничной, только бы прокормить и выучить девочек.

   Она собралась с силами и, примерно через час, вошла в приемную императора, встретив сочувственный взгляд секретаря, графа Ива Девелло.

- Что, нашла коса на камень? – понимающе спросил Ив, - не переживайте, вашей вины тут нет. Присаживайтесь. Я предупреждал Его Величество, что нужно более полно посвятить вас в ситуацию в семье, но он слишком побоялся выносить сор из избы, вот и не стал предупреждать вас.

- О чем?

- Об отношениях матери и сына и о том, что имя Иоанны при Эльриане лучше не упоминать, тем более, сейчас, когда она опять стала распускать о нем гнусные слухи. А у него сложный возрастной период, сами понимаете, почти 15 лет. Юношеский максимализм в полный рост. Если вас действительно волнуют слухи, о психическом состоянии принца, то хочу только сообщить один факт – он уже год, как занимается спортивным пилотированием, пока освоил только азы, но отзывы преподавателей восторженные. Как вы думаете, к пилотированию авионика допустят психически неуравновешенного человека, кем бы он ни был? Мне даже интересно, что же такое вы ему сказали, что они с отцом вот уже сорок минут ругаются?

   В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и оттуда вывалился пожилой мужчина в гвардейской солдатской форме. Плотно прикрыв за собой дверь, он рухнул на стул у стола секретаря и жалобно пробормотал:

- Доносчиком обозвал, велел убираться с глаз вон! Да что же это делается! Он же на моих руках вырос, с трех лет я при нем! Что эта дамочка умудрилась ему сказануть такое! С семи лет таких истерик не было! Тогда отец все-таки смог его убедить, что он не бастард, после слов этой дуры, прости меня Господи, нет у меня для Ее Величества других имен, после слов, что она ему не мать! Два месяца успокаивали.

- Сильвио, старина, Эта дамочка перед тобой сидит и чуть не плачет, а вина не ее, вина чего скрывать, все свои, на Его Величестве! Предупреждал его, что если уж поручаешь мальчишку даме, то ей следует знать все сложности. Нет, не захотел скелеты из шкафа вытаскивать, вот нас ими и завалило. А еще Иоанна дров в костер  покинула, чтобы горело посильнее со своими рассуждениями о сексуальной озабоченности. А нам расхлебывать. Давай тебе врача вызовем, на тебе лица нет, пусть в медчасть положат, ручаюсь, как узнает, через пять минут примчится, прощения просить!

- Нет уж, никогда ему голову не дурил и сейчас не буду, пойду вещи собирать, может я действительно, со своей стариковской заботой пересидел на этом месте? На пенсию пора.

    Старик вздохнул, и, чуть подшаркивая ногами, вышел вон.

   Послушав этот диалог Милана начала догадываться, что в треугольнике «отец – мать – сын» не все так просто, отношения матери и сына оставляют желать лучшего.

- Пойду я, Его Величеству не до меня - тихо сказала она секретарю, намереваясь подняться, но не успела. Дверь в кабинет опять распахнулась, из него выскочил взъерошенный принц, и, слава Богу, не замечая Миланы, которую Ив предусмотрительно загородил собой, спросил у секретаря:

- Сильвио где?

- Пошел вещи собирать, Ваше Высочество!- довольно ехидно сообщил Ив,- вы же его прогнали!

- Он что, серьезно все воспринял?

- А как же иначе, в его возрасте такие вещи только серьезно воспринимаются!

- Эльриан,- раздалось в этот момент из кабинета,- я, кажется, тебя не отпускал!

- Отец, я сейчас, только с Сильвио помирюсь! А то он уходить всерьез надумал! Успокою и вернусь! - С этими словами мальчишка вынесся вон.

Пораженная Милана смотрела на этот новый, третий образ принца. Из кабинета вышел Эвальд собственной персоной.

- А, это вы! – проговорил он, увидев Милану,- заварили мы с вами, баронесса, кашу. Не оправдывайтесь, тут я кругом виноват. Ив, ты прав, надо было все честно вам изложить, и ничего бы не случилось! Пойдемте в мой кабинет, баронесса, придется посвятить вас в неприятные семейные тайны!

Через полчаса, Милана, нервно сжимая руки, подумывала, как сдержаться и не свернуть императрице шею. Теперь была понятна и ее ошибка, и реакция принца, заподозрившего в ней ставленницу своей матери, задумавшей очередную гадость. А еще через минут десять в дверь тихо поскреблись, и после разрешения императора в кабинет вернулся Эльриан. Недовольно бросив взгляд в сторону Миланы, он с видом пай-мальчика уселся на диван и, примерно сложив руки на коленях, всем видом выразил готовность слушать отца дальше.

- Признаюсь, Ри, ты меня очень разочаровал. Я думал, что ты все же считаешь меня в первую очередь  честным человеком, потом другом,  и, наконец,– отцом. Как ты мог вообразить, что я приму участие в делишках Иоанны! Да еще против тебя?

- А что я должен был думать, если ты ни с того, ни с сего начинаешь меня, так сказать просвещать в интимных вопросах?- принц покосился на Милану.

- Не косись, баронессе Юнни я вынужден был рассказать почти все семейные секреты, что бы ее успокоить. Я сколько раз тебе говорил, учись сдерживать свой нрав. Представь, на переговорах с другой планетой тебе скажут какую-то двусмысленность, не со зла, по незнанию. Ты что, так же вылетишь вон, наговорив собеседнику гадостей, сорвешь переговоры, а потом будешь разбираться? Переговоры-то сорваны.

    Принц опустил голову, посидел, а потом поднял и, глядя в глаза отцу, сказал:

- Виноват, не сдержался, просто за все короткое время после возвращения уже такого наслушался!

- Вот, а теперь думай, с того, или с сего, я решил принять такие меры. Что, тебя никто и никогда, как ты выразился, в «интимных вопросах» не просвещал? Не пытался?

Юноша покраснел и отвел глаза.

- Нет, ты отвечай, и нечего на Милану коситься. Я ее должности не лишал, а для лучшего исполнения долга ей надо знать все подробности, что бы не вышло опять конфуза. Поэтому ты сейчас нам, честно, все выложишь. Считай, что мы доктора, а ты пациент.

Начинай, это приказ.

   Эльриан опустил голову, кончики ушей у него горели красным, но он собрался и начал:

- Перед годовыми экзаменами, парни, приятели Фреда, решили отметить окончание года, скинулись, сняли на выходной квартиру и пригласили проституток, что бы, так сказать «стать мужчинами».  Отказались Остин, Мотт и я. Остин заявил, что влюблен и не станет изменять возлюбленной, у Мотта банально не было денег, а мне просто стало противно пользоваться женщиной, у которой по нескольку раз в день бывают разные мужчины. Но, видимо, доходчиво объяснить я свою брезгливость не смог. Надо мной стали смеяться, намекать, что у меня другие вкусы, спрашивать, кого мне надо пригласить, нежного мальчика, или здорового волосатого мужика, больше склоняясь именно к мужику. Пришлось вызвать парочку на дуэль, не помогло, тогда просто сломал одному нос, другому выбил зуб, а третий заработал перелом руки и сотрясение мозга, ну, я и загремел в карцер, на экзамены водили оттуда, тебе Сильвио наябедничал. А кто мамаше сообщил, так и не выяснил. Приехал сюда, а тут Иоанна с гадостями, и ты с порога со своей просветительской миссией. Вот и вообразил себе, черт его знает что. А как баронесса упомянула Иоанну, сорвался. Согласись, повод был. Баронесса, - принц, наконец, бросил взгляд на Милану, - прошу прощения за несдержанность.

- Молодец, во всем молодец, и что сдерживаться не стал, дал отпор малолетним придуркам, и что прощения у Миланы попросил. А теперь сообрази, почему я так сразу начал решать твои интимные вопросы. От тебя не отстанут. Задразнят, напоят какой-нибудь гадостью и подсунут очередную жрицу любви, не факт, что здоровую, или кого еще похуже, а потом заснимут и выложат в Галанет. Оно тебе надо? Теперь о Милане. Она молодая вдова. С двумя дочерьми. Соображаешь, что произошло?

- Майорат!- сообразил принц.

- Точно! Если честно, я, конечно, воспользовался ее безвыходным положением, каюсь, но с другой стороны, просто назначить ее в штат дворца – вызвать гору сплетен, подставить ее под удар Иоанны, которая домыслит кучу гадостей. А тут так все хорошо получается. Она – официальная фаворитка принца, чересчур навязчивые кавалеры отпадают. Для тебя тоже плюсы, у тебя, в отличие от твоих недоумков, постоянная, опытная любовница, пусть завидуют. Побудете какое-то время вместе, потом подберем Милане мужа посимпатичнее. Все устроены. Я понятно объяснил?

- Интересно, почему я, а не Дар, или Стеф?

- Потому, что иметь в любовниках 15-летнего юношу не так зазорно, как взрослого, женатого мужчину, или будущего служителя церкви. А я, зная твою ситуацию,  двух зайцев  убиваю одним выстрелом.

С этой точки зрения Милана на свою судьбу не смотрела. В изложении императора все казалось логично и своевременно. Можно пережить. И было откровенно жаль лишенного материнской любви и заботы мальчишку, которого к тому же из-за ерунды начали травить однокашники, как бы не с подачи той самой мамаши, которая не смогла простить сыну, что он родился не девочкой!

  В общем, из кабинета императора они вышли, чуть ли не держась за руки. И оставались вместе вплоть до звонка принца, с известием, что он влюбился.

                                     Терра, Кейптаун. Морион. Эллана.

    Воспоминания о прошлом захватили сознание. Эльриан резко стряхнул их и увидел встревоженные глаза Аннабель.

 -Эль, ты как будто куда-то провалился, я спрашиваю, а ты не здесь, а где-то витаешь!

- Извини, Анни, в прошлое провалился.

- Интересно, зачем, и к кому.

- В свой первый раз, Анни, честно, просто волнуюсь.

- Вроде волноваться положено мне, а не тебе. У меня же первый раз!

- А вот и нет, до тебя у меня девственниц не было вот и боюсь, сделать что-то не так!

- Знаешь, давай бояться вместе! А спрашивала я, налить ли тебе вина. Хорошее, полусладкое, «Флер де Кап» называется, по рецепту французских эмигрантов – гугенотов.

- А знаешь, налей немного, свадьба у нас или нет! Давай за нас!

Они выпили по глотку ароматного, сладковатого вина.

- Знаешь, Анни не знаю, как у тебя, а у меня странное чувство. Как будто я бежал, бежал, стремился к цели, вот она уже достигнута, и я в растерянности, не знаю, что делать дальше, какую цель ставить. И самое неприятное, это ощущение, что  непосредственно от меня уже ничего не зависит в будущем. Все, что я мог достичь сам, мной достигнуто остальное – как в тумане. Слишком много факторов и людей на это будущее влияют. Несколько случайно брошенных слов, не со зла, просто по недомыслию, ради красного словца, и все, лавина срывается с места, ее не остановить, и остается только молиться, что бы тебя не погребло под завалом!

- Эль, я тебя не узнаю. Ты всегда знал и умел добиваться того, чего хотел. Это просто усталость, нельзя так загонять себя вопреки здравому смыслу. Посмотри, за последние месяцы, ты вел игру с Хейзом, тянул два факультета, потом эти соревнования. Не думай, что если я еще плохо управляюсь с авиоником, то не понимаю, что вы с Джанни сделали почти невозможное, победив на этих соревнованиях. И между всеми этими событиями еще умудрился выдать замуж Мону, решить судьбу сестры, и сдать сессию на «отлично». Тебе не кажется, что ты работаешь на износ? Ты просто устал. Вымотался. Позволь себе немного слабости, ты же не железный! В конце концов, для борьбы с заговорщиками есть спецслужбы, сотрудников которых специально готовят. Сейчас твоя позиция тверда, заговорщики уверены, что ты на их стороне, Даже этот стервец Нат сообщает им то, что они хотят услышать! Время еще есть. Я уверена, до июля все прояснится. Не может быть, что бы никто из них, заговорщиков, или кукловодов не прокололся. Расслабься, хоть на эти несколько дней!

- Ты умница, Анни! Ты так хорошо меня чувствуешь, что от одного твоего присутствия становится легче. Я действительно вымотался. Пусть все катятся к черту! Извини меня, у нас только эти четыре дня, а я трачу время на какую-то ерунду. Мы же, как приехали, еще даже не поцеловались! Позор на мою голову!

- Тогда иди сюда, будем реабилитироваться.

- Тогда лучше шкуры неведомой зверушки у камина места нет.

   Эльриан сгреб Аннабель в охапку и опустился на шкуру у камина, усаживая девушку себе на колени, целуя ее со всей нахлынувшей страстью. Все сомнения и заботы были отброшены. Сейчас в целом мире существовали только они вдвоем. Они сами не поняли, куда и как испарилась верхняя одежда. Аннабель пришла в себя, когда поняла, что Эльриан уже освободил ее от всего, даже от трусиков, а сам все еще пребывает в плавках. Непорядок! Буквально рыча от нетерпения, так ей хотелось ощутить его всего, безо всяких преград, она помогала ему избавиться от остатков одежды. Аннабель забыла, что в первый раз положено стесняться, бояться боли. Все, что происходило сейчас между ними, казалось единственно правильным. И его поцелуи по всему телу, даже в самых неожиданных местах, и его пальцы, дарящие ни с чем не сравнимое удовольствие, только сегодня ей этого было мало. И когда место пальцев заняло нечто совсем другое, это было  самым правильным, а моментальная, почти неощутимая боль была буквально снесена ошеломляющими ощущениями, которые дарила ей его близость. И когда они оба замерли, позволяя себе расслабиться после пережитого, это тоже было правильно, и его шепот:

- Анни, моя Анни, любимая, моя. – И поцелуи, и ее голова, лежащая у него на груди, и ровное биение его сердца. Все было так прекрасно и правильно, что у Аннабель непроизвольно выступили слезы.

-  Анни, - тут же встревожено спросил Эльриан,- что, больно? Очень? Прости…Чем помочь?

- Это от радости, Эль, от счастья. Наконец-то ты мой, а я твоя. Навсегда! И мне ни капли не больно, не переживай. Все было волшебно. Я даже не думала, что близость может быть так прекрасна. Давай повторим!

- Не сейчас, Анни, любимая! Все-таки я тебя травмировал, там ранка. Надо подождать, хотя бы до завтра.

- Эль, давай тогда сполоснемся и спать! Что бы завтра скорее наступило. Ой, я забыла! У меня же заживляющий гель в рюкзаке!

- Где? Давай принесу!

- Принеси рюкзак, я все равно слегка сполоснусь.

- Тогда, чур, я сам намажу!

- Эль, если ты начнешь там мазать, боюсь, нам гель не скоро понадобится! До завтра не дотерпим!

- Хорошо, держи рюкзак, делай все сама!

     Через 15 минут они уже крепко спали в обнимку на кровати. Аннабель проснулась первой. Эльриан спал, лежа на спине, одной рукой прижимая ее к себе. Тихо, что бы не разбудить мужа, (какое восхитительное слово – муж!) она выбралась из-под его руки, потом из-под одеяла, как была, нагой, прошла сначала в ванную, потом к камину, раздула специальными мехами угли и подложила несколько новых поленьев. Вернулась к кровати. Эльриан спокойно спал.

- «Он действительно совершенно вымотался,- подумала Аннабель,- как бы убедить его меньше напрягаться, больше отдыхать. Не послушает же! Пока все так неясно с этим заговором, все равно будет нервничать, влезать всюду, куда надо и не надо. Хорошо, хоть эта эпопея с соревнованиями закончилась! Господи, как хорошо, что на следующий этап отправили этих вояк. Зря я расстраивалась, когда огласили решение судей».

    Одеяло наполовину соскользнуло на пол, давая возможность спокойно рассмотреть спящего. Аннабель смогла, наконец, вдоволь полюбоваться четким рельефом мышц, подтянутым животом,  и, не стесняясь, рассмотреть то, что располагалось ниже. Увиденное понравилось.

- «Так хочется поцеловать, и не только - подумала девушка,- но будет совсем варварством будить его в такую рань. Пусть спит, переживу несколько часов»!

Она снова забралась в кровать, прижалась к мужу, укрыла их обоих, и, незаметно для себя, уснула. Проснулась, когда солнце уже стояло довольно высоко. Эльриана рядом не было. Но с кухни доносилась какая-то возня и вкусные запахи. Сходив в ванную и надев халат, девушка отправилась посмотреть, чем занят любимый. И застала, можно сказать, пикантное зрелище. Принц, в одном кухонном фартуке на голое тело что-то собственноручно жарил на дровяной плите. Несколько минут Белль стояла молча, наслаждаясь еще не изученным ею видом «с тыла» - подтянутыми ягодицами с завлекательными ямочками по бокам, длинными, мускулистыми ногами, сильными мышцами спины, которые не скрывали завязки от фартука. Она сразу ощутила приятную тяжесть внизу живота. В этот момент Эльриан обернулся, отставил сковородку на подставку и шагнул к жене.

- Доброе утро, моя принцесса! - улыбнулся он, - есть хочешь?

Аннабель вдруг ощутила, как сильно проголодалась.

- Кухонных роботов нет, так что будем есть то, что сможем приготовить сами!- продолжил Эльриан,- говорят, омлет мне всегда удавался. Достань, пожалуйста, овощи из холодильного шкафа. Салат накрошить сможешь?

Аннабель занялась делом, через несколько минут они сосредоточенно ели неожиданно вкусный омлет.

- Действительно, вкусно! - удивилась Аннабель, - где ты научился готовить?

- Все в том же Кадетском Корпусе, у нас были уроки выживания без технических устройств. Учились готовить простые блюда без применения роботов. Что бы не умереть с голоду перед полной кладовой продуктов, если вдруг окажемся безо всего. Без энергии, без кухонных роботов и без профессиональных поваров. Нас даже на костре готовить учили. Вот пригодилось. Кофе на плите варить умеешь?

Аннабель помотала головой.

- Тогда сиди, принцесса, учись. Турку я в посуде нашел, чайники тоже, и обычный и заварочный, так что горячими напитками мы обеспечены.

- Т-турку?

- Да, вот эта емкость странной формы называется турка, в ней кофе варят из молотых зерен.

- А где ты зерна нашел?

- Помнишь, когда ты мне сказала, что заказываешь продукты в Орлиный Приют, я тебе список написал? Так вот, там был молотый кофе в специальной упаковке. Сейчас сварю!

- Ужас, до чего ты, оказывается, полезный муж! Не ожидала! Мало того, что принц, так еще и жену накормить можешь! Может, и посуду сам моешь?

- Могу, в свое время за Фредом чего только убирать не приходилось! Так что я еще и пол могу вымыть, спроси Мишеля, я его еще в первый день в академии шокировал.

Эльриан снял турку с огня, плеснул в нее чуть-чуть холодной воды и провозгласил:- Ставь чашки, готово! Только мне чашку побольше, я пью по-простому, с сахаром и молоком, когда есть возможность. Тебе как?

- Тогда и я сознаюсь, чисто черный пью только на приемах, что бы не заподозрили в плебейских вкусах, а люблю с сахаром и сливками, вернее, с подсластителем, что бы о фигуре позаботиться.

    Какое-то время они смаковали кофе, потом Аннабель шутливо спросила:

Так, господин шеф-повар, а что вы планируете на обед?

- Уже проголодалась снова?

- Проголодалась, только голод другого рода, вот интересуюсь, чем мы потом силы восстанавливать будем?

- Барбекю устроит? Мясо я уже замариновал. А раз ты голодная, то самое время утолить твой «другой» голод! Как ты думаешь, неведомая зверушка соскучилась в одиночестве?

Когда они через полчаса лежали все на той же шкуре инопланетной зверюги, Аннабель решила продолжить разговор о неожиданных талантах мужа.

- Расскажи, зачем тебе нужно было убирать за Фредом? Неужели нельзя было денщикам, или уборщикам штатным поручить?

- Я еще Сержу объяснял, что в Кадетском Корпусе нет титулов, все кадеты, но чуть-чуть слукавил. Да, вроде все равны, но кто есть кто, весь персонал знает. Незнание чревато. Так вот, Эллана патриархальная планета, но, пожалуй, самое патриархальное заведение на ней, это Кадетский Корпус. Особенно в плане наказаний. Можешь себе представить, там до сих пор в списке взысканий имеются и телесные наказания. Родитель, отдавая детей в Корпус, дают подписку, что разрешают применять порку к их чадам в случае необходимости. Всех, за одним исключением. Конечно, существуют и другие виды наказаний, вроде нарядов на мытье самых грязных помещений, типа кухни и туалетов, работы на конюшне – уборка навоза, карцер, наконец, но самое частое все же порка.

- Варварство какое! И…

- Подожди переживать. Я же сказал об исключениях! Лица, принадлежащие к правящей семье – неприкосновенны! То есть применять к ним телесные наказания запрещено. За это уголовная ответственность, приговор и тюрьма. Единственный, кто может поднимать на нас руку, это наши родители. Так что максимум, что грозило нам с Фредом, это карцер, даже уборка помещений не приветствовалась. Видимо, осознавая свою практически безнаказанность, Фред и распоясался. Устраивал такой свинарник!  А наказание-то накладывали на всех проживающих в комнате. С нами жили мальчик – стипендиат из крестьян, сирота, и младший сын ректора Военной Академии. А Фред им заявлял – вас высекут, вы и убирайте, а я в карцере хорошо высплюсь. Вот, что бы ребят не подставлять, и приходилось, тому, кто первый безобразие замечал срочно все убирать. Когда одному, когда вдвоем, когда втроем. Кстати, мы с ними очень сдружились на этой почве. Ты их знаешь, это Мотт и Пит. Так и жили, пока мне все это не надоело и я, в один из выходных, в нашу увольнительную, не объяснил Фреду, что я о нем и его поведении думаю. Запрещенными в Корпусе методами. Нас разняли, Отец с дядей меня на ковер вызвали, я им все и выложил, и про поведение Фреда, и про методы воспитания в Корпусе, и про престиж семьи. Потребовал, что бы уж если применяют дедовские методы наказания, так что бы ко всем, без исключения. И со мной, как ни странно, согласились. Устав пересмотрели, телесные наказания оставили только в исключительных случаях, за тяжелые нарушения, типа кражи, сознательного причинения вреда здоровью, наркотики, алкоголь, ну и тому подобное, причем сделали их публичными. Что бы стыдно было. Но нас в «правах» со всеми все равно не уравняли, только пригрозили Фреду, что накажут дома, если еще раз повторится подобное. Он тогда попросил, что бы его от меня отселили, завел свою компанию, как я понимаю, из прихлебателей, которые за ним безропотно убирали, а на меня злобу, как потом выяснилось, затаил. Так и пришел конец нашей детской дружбе! Он меня, в отместку, потом здорово подставил, а на Морионе помогал, как выяснилось, только из страха, что я отцу и дяде доложу о его гулянках. Ладно, хватит о Фреде. Нам одно дело сделать надо, кстати, тоже по уборке! Плохо, что шкура оранжевая, теперь, когда все высохло, ничего не видно, вчера надо было.

- Да в чем дело?

-  В чем, в чем, в последствиях вчерашней ночи! Вчера не убрали, ищи теперь сегодня!

- Да объясни по-человечески, что искать?

 Эльриан вдруг поднес пальцы к едва заметному темному пятнышку на шкуре.

- Нашел! Анни, или держи палец вот здесь, или сходи за влажной губкой, а лучше найди в аптечке  перекись водорода!

- Это что, кровь?

- Кровь, кровь, надо стереть.

Аннабель пошла искать просимое, и вдруг ее осенило.- «Опять выставила себя идиоткой»! Единственным утешением было то, что вчера она почти не ощутила боли, поэтому совсем забыла о еще одних последствиях первой близости. Наконец, все следы были успешно ликвидированы.

- Чем займемся дальше? - спросила она.

- Предлагаю пойти к озеру, солнце уже высоко, греет хорошо, искупаемся!

- Просто искупаемся, или?

- Как скажешь, можно и или! Собери покрывало, я беру полотенца и пошли!

- А купальник?

- Боишься, что кто-то в гости нагрянет? Не думаю, что наши друзья такие неделикатные!

- Тогда пошли! – засмеялась Аннабель, полная ожиданий.

      Через  три часа, основательно устав и проголодавшись, они вернулись к домику, Эльриан занялся барбекю, Аннабель были поручены салаты.

- Знаешь, муж, - заметила девушка, закончив резать овощи и расположившись в шезлонге со стаканом фруктового коктейля в руках, наблюдая за процессом жарки мяса,- я настолько прониклась своим абсолютным неумением вести хозяйство, что с началом занятий запишусь на курсы для молодых жен! А то, глядя на тебя, чувствую себя ущербной!

- Запишись, буду только рад, меньше останется времени на флирт с как его там? Ах да, с Картером! Хотя правильнее было бы попросить помощи у твоей квартирной хозяйки, она человек старой закалки, омлет наверняка готовить умеет! - рассмеялся Эльриан,- Не спросил тебя, тебе мясо какой прожарки? Средней?

- Удивишься, с кровью!

- Почему же, наши вкусы совпадают, давай тарелки, готово!

    После обеда опять потянуло на подвиги на сексуальном фронте. Эльриан  показал молодой жене, как можно разнообразить такое приятное времяпровождение. Перейти к более разнообразным способам утоления страсти он пока не решился, щадя неопытность жены.

     Так приятно, немного лениво, в процессе познания друг друга незаметно прошли три дня. Пора было возвращаться. Аннабель настояла, что окончательный порядок в домике она наведет позже, после отъезда Эльриана. Не хотелось занимать драгоценные часы чисто бытовыми проблемами. Поэтому, во второй половине дня, 9-го февраля, они тихо спустились с гор, отвели лошадей в конюшни, и пошли узнать, чем заняты их гости.

   Поспели как раз к ужину, были встречены радостными приветствиями и дружескими шутками насчет усталого вида молодой пары. Неожиданно среди друзей оказался и Мишель, приехавший сменить Джанни, который собрался вернуться с Моной на Морион,  навестить ее семью и представиться другим родственникам, которых собирала неугомонная мадам Флоувер. Удивили и Виолетта с Наджаром. Они решились лететь на Харру вместе, что бы, отчасти, разрушить превратное, по выражению Джара, представление у девушки о его планете. А так же получить одобрение на свадьбу от отца и дяди Наджара. Хотя им обоим до совершеннолетия было еще далеко, свадебные традиции Харры требовали долгого процесса сватовства, соблюдение целого церемониала. В частности, обязательной поездки отца жениха к отцу невесты для заключения помолвки без присутствия самих жениха и невесты.

      Ночью того же дня проводили обе пары, одну на Морион, другую на Харру, и остались одни, не считая незаметного Мишеля, умевшего изображать из себя пустое место. Так, неожиданно, они получили в подарок еще два с половиной неполных дня. Аннабель собиралась прогулять лекции, которые надеялась, потом переписать у Валентины,  посетить только самые важные практические занятия. Десятого утром она съездила в университет, предупредила, что не появится на части занятий до 14 февраля, сославшись на семейные обстоятельства, объяснилась с подругой, что эти дни проведет на вилле.

    Эльриан на следующий день переговорил по коммфону «с жучком» с Эдмондом, выслушать его уговоры не сердить отца и разорвать связь со своей любовницей. Вечером 11-го по тому же аппарату переговорил с отцом, который отругал его, за его легкомыслие, за то, что он не поехал с Наджаром на Харру. Император выразил недовольство, высказав, что надеялся на него, и напомнил, что договоренность о его возможном союзе с одной из дочерей эмира, конечно, была предварительной и давно, 7 лет назад, но если он не возьмется за ум, то может стать реальной. Так что после возвращения на Морион, Хейз должен был получить исчерпывающую информацию, которая должна была его устроить – жучок был с возможностью записи и сохранении разговоров.

    По ноуту Мишеля разговор с отцом состоялся совсем другого плана. Отец поздравил со свадьбой, просил не терять бдительности. Эльриан в свою очередь доложил, что фирма «ширма» прекращает свое существование, так как Джудит фактически воссоединилась с мужем, пока негласно, что бы не подвести Эльриана. Как заключительный аккорд они завтра разыграют финальную сцену с участием прощенного мужа в качестве доказательства «измены» мулатки. Эльриан со скандалом на сутки переедет в гостиницу, в которой его подменит  Мишель, благо оба блондины,  Эльриан отдал ему свой астровский мундир.

   Оставшееся от интриг и занятий время они с Аннабель фактически не отрывались друг от друга, переживая о предстоящей долгой разлуке в четыре с половиной месяца. До конца июня выкроить время для встречи не представлялось возможным. Однако, у них оставалась надежда, что за это время на Эллане сумеют разобраться с заговором и они на каникулах смогут встречаться вполне легально. 13-го Аннабель совсем не пошла в университет, не желая упускать последние минуты остающиеся до разлуки с любимым. Вечером Эльриан, простившись с ней, подъехал на «такси» к отелю, где ночевал Мишель и забрал его.

    В этот раз рейс был непрямой, с двумя пересадками и не первым классом, так что на Морион они прилетели рано утром 15-го, уставшие и не выспавшиеся.  Джанни встретил друзей на арендованном мобивене. Времени хватило только что бы бросить в комнате вещи, переодеться в повседневные мундиры и явиться на занятия. Новый семестр начался.

    Сэмюэль Хейз был доволен. Подготовка к «прополке» императорской семьи шла по плану. Нанятый по наводке Эсташа шпион исправно докладывал о разговорах Эльриана.

Даже переправил записи, сделанные жучком во время поездки принца на Терру. Ничего нового. Все так же ругается с братьями, теперь, для разнообразия, со старшим. Из новостей только скандал с любовницей в Кейптауне, которую Эльриан поймал на измене. А что он хотел? Что баба исправно будет себя блюсти в его отсутствие? Жалко, конечно, что и эта связь оказалась недолговечной. Была бы там настоящая любовь, бабенку можно было бы использовать для контроля поведения его высочества в будущем. А теперь надо думать, кого подсунуть принцу взамен. Идею подал Эсташ. Имелась, оказывается девица, по уши влюбленная в Эсташа, но которую сам Эсташ терпеть не мог. Так вот, девица в пику несостоявшемуся любовнику, решила стать принцессой, и теперь переслала с оказией тому письмо, что ее желание выйти замуж за Эльриана поддерживает сама императрица. Которая, хоть сейчас и отослана замаливать какой-то грех в монастырь, но в конце марта освободится, и обещает содействовать ей в ее планах по завоеванию принца. Следовало обдумать, стоит ли использовать наглую девку в своих целях, или наоборот, не дать ее планам осуществиться. Все зависело от отношения к ней Эльриана, так что с этим Хейз планировал разобраться потом, посмотрев на их с принцем общение.

    Оставалось еще неясным, как задержать Эльриана и не дать ему появиться вместе с братьями на балконе в День Представления Фамилии. Раньше была мысль использовать Джудит, но теперь, естественно, это невозможно. Кроме того, его атаковал Крейг, требуя устроить личную встречу с Эльрианом в кратчайшие сроки. Сэмюэль, боясь оттолкнуть осторожного принца напористостью Крейга, решил вначале сам встретиться с главным фигурантом заговора лично, подготовить почву. Как специально, его вызвали с отчетом в Униату, на заседание комитета по делам монархических планет Совета Унии. Сэм слегка переделал отчет, подготовленный стариком Вилли, внес туда тревожные нотки о некотором недовольстве части народа политикой Эвальда, особенно подчеркнув негативное отношение в некоторых герцогствах к наказанию жены и дочери герцога Боннэбьен, и слухами о возможном разводе с ней принца Эльдара. Это было, конечно, чистой ложью, дамочек на планете не любили и относились к ним с известной долей презрения. Но слушок поползет, и сомнения появятся. Так что, загрузив аппарат представительства работой и поставив в известность секретариат императора, Хейз отбыл на Терру, рассчитывая на обратной дороге завернуть на Морион под предлогом выбора нового представительского мобивена, взамен любимого Вилли, но совсем устаревшего, напоминающего скорее катафалк.

   Сообщив шефу о своей поездке, он попросил его быть наготове, что бы сразу вылететь на Морион, как только он, Сэм, договорится с принцем, Хейз отбыл на Терру, предварительно послав принцу письмо от «Джудит» с просьбой о примирении.

    Рано утром, в субботу, спустя две недели от начала занятий, Джанни ввалился в комнату Эльриана и Мишеля, немало удивив их обоих. Он должен был спокойно почивать в обнимку с Моной в квартире у миссис Селси, пользуясь оставшимися месяцами до возвращения ее друзей.

- Держи, изучай! – всунул он в руки принцу распечатанное письмо.

Эльриан развернул лист и прочел:

- «Ваше высочество, обращаюсь к вам официально, так как понимаю, что утратила ваше расположение. Причина моего обращения не только желание продолжить наше чисто дружеское общение, но и решить возникшие между нами деловые проблемы. Я уже упоминала, что в моей судьбе начал принимать участие один из моих самых богатых дальних родственников. Так вот, он имеет большое желание встретиться с вами лично, и обсудить условия возврата вам денежных средств, так благородно одолженных мне. Я понимаю, что просто так вы незнакомого человека слушать не будете, поэтому я надеюсь использовать командировку от ботанического сада на Морион для закупки семян редких цветов, что бы лично представить его вам. Надеюсь, что вы, невзирая на наши разногласия, все-таки сможете принять этого достойного пожилого человека. Я прошу позволения встретиться с вами лично, как только прибуду на Морион. Прошу сообщить удобное для вас место и время. Всегда пребывающая вашей покорной слугой, Джудит.»

- Вроде вы же с Джудит расстались со скандалом! Почему же Хейз опять этой связью воспользовался!

- Жан, ты обратил внимание, что письмо написано с ошибкой? При личном обращении «вы» везде с маленькой буквы.  Это один из условленных маркеров, показатель срочности и важности содержания. Нашего друга Хейза припекло.  А этот дальний родственник, по-видимому, сам Крейг Сардор. Видимо, хочет лицезреть свою марионетку лично. Оценить, так сказать! Значит, завтракаем, связываешься с Элланой, хотя, подожди, с твоего ноута сразу после послания Хейза нельзя. Пусть свяжется подлый доносчик Мишель, доложит, что отправленная в отставку любовница снова ищет контактов. После разговора  устраиваем очередной «мозговой штурм». Жан, предупреди Мону, извинись, что проведешь выходной с нами.

- С кем связываться?

- С Саарте, а лучше сразу и с Саарте и с Эльдаром.

- Тогда я сейчас свяжусь с кем-нибудь из них, пусть тоже соберут совещание, тема важная. Может, сейчас все и узнаем о заговоре.  Ты когда отвечать будешь?

- Когда переговорим. Надо же место выбрать! Давайте, действуем по плану!

   Обсуждение предстоящей встречи с Крейгом  проходило в расширенном межпланетном составе. Саарте не стал брать всю ответственность на себя, а собрал в режиме видеоконференции всех, кого смог. Итак, кроме него и троих агентов нацбезопасности, присутствовали: Эвальд, Эльдар, Эдмонд, чета Грассов -  Герхардт и Розамунда, и Норберт Грасс. Важность события оценили все. Возможно, именно из-за этого момента Эльриан и разыгрывал свою роль все эти месяцы.

    Начали с места проведения. Джанни предложил одну из кафе-закусочных господина Смайса в развлекательном центре несостоявшегося жениха Розетты, господина Верно. Джанни пару рез водил туда Мону. Кафе было респектабельным, отличалось от обычных забегаловок господина Смайса и часто использовалось деловыми людьми для переговоров, поэтому там были зеленые «комнатки», разгороженные сетчатыми стенками, увитыми живыми лианами, удобно расположенные – между двумя помещениями побольше. Сзади – глухая стена, окружающая развлекательный центр, спереди - большая обшая площадка, так же отделенная решетчатой загородкой.  Обычно в центральной, меньшей, комнате находились сами переговорщики, а в двух крайних, их помощники, секретари и охрана. Всего таких секций было четыре, они как бы опоясывали центральную площадку с отдельными столиками на 2, 4, 6, и 8 человек. Учитывая, что встречу решили назначить на субботу, днем, помещение решили забронировать заранее, как и столики, после осмотра и одобрения Эльрианом. Роль охранника выполнял Мишель. Карл и Джанни, с женами, снабженные портативными мини рациями, должны были изображать отдыхающих. Мини рации могли только подать один сигнал – общего сбора, и поэтому не фиксировались специальными детекторами.  К числу охранников решено было призвать так же трех курсантов с Элланы и Наджара. Эльриан, Мишель, и Джанни ручались за них.

     Эльдар предложил заменить Мишеля на Джанни, так как тот был засвечен, как человек его и Саарте, поэтому, скрепя сердце, Джанни согласился отпустить Мону погулять с другом. Легенда для Сардора была такая, что Эльриан взял с собой своего преданного напарника, а Мишеля отправил гулять с его дамой, нацепив на себя маячок. Детально мизансцену решили доработать на месте, для чего посетить кафе в среду вечером, пожертвовав занятиями логистикой. Секцию Джанни взялся забронировать уже завтра, причем на два дня – пятницу и субботу, что бы предварительно показать Хейзу площадку для переговоров. А то, что в субботу вокруг будет подозрительно много народу, так выходной же, народ гуляет!

    Последним был вопрос с записью разговора. Тут были свои трудности. Сложной аппаратуры для записи разговоров дистанционно у агентов на Морионе не имелось, доставить не успевали, да и времени обучаться использованию не было, а на специальных курсах с подобной техникой знакомили весьма поверхностно. К тому же была вероятность ее фиксации продвинутыми детекторами, которые наверняка имелись в распоряжении Сардора. Эльриан сказал, что у него есть идея, надо ее только обдумать, но отказался пока ее раскрывать. В общем, к встрече подготовились.

    Вечером Джанни собрал у себя в комнате земляков - первокурсников. После короткой, вступительной речи, объясняющей ситуацию, включил ноут и набрал код генерала Саарте. Тот откликнулся сразу, вызова ждал. Попросил помощи у курсантов, объяснил, для чего и как надо подстраховать встречу принца с возможным главой  заговорщиков, заручился их абсолютной поддержкой и приказал поступить в распоряжение Джанни. Разговор закончился, Джанни приступил к инструктажу, в том числе, посоветовал на неделе навестить развлекательный центр, чтобы осмотреться.

    В это же время Эльриан сочинял письмо Сэмюэлю.

- «Джудит, весьма удивлен твоим обращением после всего, что привело к нашему разрыву, однако, если речь идет о выполнении ранее данных вами обязательств, то я готов на встречу, тем более, что ту трату мне в семье так и не простили. Предлагаю место и время встречи, вначале только с Вами лично, затем, в зависимости от ее итогов, на следующий день, в том же месте можно встретиться с вашим богатым родственником. Однако предупредите его, что, как вы могли сами убедиться, я абсолютно не переношу измен и людей, не держащих свое слово. Малейшее подозрение сведет на нет всякую возможность договориться! Итак, готов встретиться лично с вами в эту пятницу вечером, после 18-00 в кафе «Встреча» в развлекательном центре «Счастливый отдых» в центральном районе Мирина. Место всем хорошо известное. Жду один час от назначенного времени. Риан».

    Письмо ушло, отсекая все возможности отступления. Оставалось ждать пятницы.

                                                         Морион, Терра.

     Сэмюэль был в радостном возбуждении. Принц все же согласился на встречу. Правда, слегка тревожило предупреждение насчет предательства. К чему оно относилось? Он предупреждал его, Сэмюэля, что не следует предавать его доверие, или его слова об измене относились к действиям самого принца, если он рассматривал устранение братьев, как свою измену семье? Оставалось дождаться пятницы. В Мирин  Хейз постарался попасть в четверг, осмотрел развлекательный центр, одобрил. Место для переговоров было выбрано с умом, вроде и уединенно, но в то же время на виду, провокацию не подстроишь. Космолет Крейга уже причалил к спутнику Мориона, шеф ждал только его, Сэма, отмашки, что бы в челноке спуститься на космодром Мирина. Ровно в 18-00 Хейз вошел в ворота развлекательного центра.

     Дорога в кафе была уже известна. Ответив подошедшему официанту, на удивление, человеку, несмотря на высокую индустриализацию Мориона, что его ждут на переговоры и столик уже заказан, осмотрелся. У входа в один из «зеленых кабинетов» стоял незнакомый, спортивного вида, невысокий брюнет. Увидев озирающегося Хейза, брюнет подошел и спросил:

- Лорд Хейз, я не ошибся?

- Да, это я, но я вас не знаю!

- Это не важно, мне вас подробно описали. Мне поручено вас проводить.

Сэм насторожился, но зря. Брюнет жестом пригласил его войти. В небольшой комнатке, за пустым столом сидел Эльриан. Увидев Хейза, он улыбнулся, жестом пригласил его присесть и протянул руку для рукопожатия.

- Здравствуйте, Сэмюэль, давно не виделись. Это мой напарник по полетам на истребителе, Жан. Можно сказать, второе мое «Я». Жан, подожди, пожалуйста, рядом, в соседнем кабинете, Этот человек не несет угрозы!

- Это тоже ваш охранник, Ваше…

- Просто Риан, здесь почти никто не знает моего истинного статуса. Спешу вас уверить, Жан не охранник в вашем понимании, скорее друг. А тот, кому доверяешь в воздухе, как самому себе всяко надежнее человека, работающего за деньги.

- Вы все так же недоверчивы к людям, Риан!

- А жизнь такая! То похитить хотят, то женить… сам не побережешься, можешь пропасть. На других надежды нет!

Хейз разглядывал принца, стараясь понять, что же изменилось в нем за эти месяцы, и не мог понять. Взрослее стал, что ли? Тем временем Эльриан спросил:

- И кто же из вашего клана так жаждет со мной встретиться?

- Это один из самых влиятельных фигур в нашей семейной корпорации, Простите, Риан, он просил не раскрывать его имени до момента встречи.

- То есть «встретиться неизвестно с кем, обсудить, неизвестно, что»? Зачем мне это надо?

- Мне кажется, что этот человек способен помочь и вам, и вашей планете.

- Интересно, как?

- Я не могу говорить за него, но, зная его много лет, уверен, что из-за ерунды он просить о встрече не стал бы, а тем более передавать что-то через третьих лиц. Не в его это правилах.

- Хорошо, передайте вашему важному человеку, что вы меня заинтриговали. Завтра, здесь же, в полдень. Устроит? Больше одного человека сопровождения не брать, исключая вас, конечно. Пока наше с вами общение было не слишком плодотворно, к сожалению. Больше хлопот, особенно с вашей кузиной. Кстати, она у вас не объявлялась? А то все-таки тревожно, услал женщину, а она пропала. Так испугалась, что сбежала на край Галактики? Интересно, было чего пугаться?

- Скорее всего, испугалась деда. Он у нас слишком властный. Я тоже его побаиваюсь.

- Ну, если бы на складах предприятия, в котором я  играл не последнюю роль, нашли гору оружия, я бы тоже нервничал!

- Ну, она-то к оружию прямого отношения не имела, просто переводила пожертвования на счет! А вы, если это не тайна, ей денег на жизнь дали?

- Считаете меня этаким рыцарем, по спасению дам, попавших в беду? С некоторых пор от донкихотства меня хорошо излечили! Нет, много я ей не дал, и это меня тревожит. Деньги должны были давно закончиться, а от нее не слуху, не духу!

- Знаете, Риан, я хорошо знаю кузину. Такая не пропадет, наверняка нашла щедрого спонсора!

- Старовата она для спонсора.

- Ну, не все же молоденьких любят.

- Ладно, хватит про вашу кузину, не стоит она потерянного времени. Вас можно поздравить с повышением?

- Временным, вылечится  Вилли и вернется! Угораздило его. Мне бы нашей проблемой заниматься, а теперь куча обязанностей навалилась.

- И что, нет ни единого признака, что мои братья что-то затевают против отца?

- Если что-то и есть, то расследование потребует много времени, на поверхности все чисто и гладко. Посмотрим. Время еще есть. Может наш шеф имеет больше информации. Он человек скрытный.

- Пусть будет так, вам виднее, а так бы, лучше не придумаешь, заговорщики лишаются всех прав! И все-таки, нет пока ни одной серьезной зацепки, за которую можно было бы потянуть клубок?  

- Да, к сожалению, это так, но мы все равно не забываем эту тему!

- Хорошо, не буду больше тратить ваше время, значит завтра, в полдень. Посмотрим, что ваш важный родственник хочет сказать!

    Хейз встретил Крейга  на космодроме Мирина утром в субботу. С недовольством посмотрел на четверку охранников и секретаря.

- В чем дело, что ты на моих людей косишься?

- Вчера встречался, место хорошее, вроде и на виду, а все равно, уединенное. Но условие мне выставили – кроме меня только еще один сопровождающий, сам будет только с напарником, охранник отпадает, он человек Саарте и Эльдара.

- Неужели ты думаешь, что я пойду с такой свитой? Народ распределится, будет наблюдать издалека. А, ладно, что я, мальчишки бояться буду! Возьму секретаря на всякий случай, остальные пусть сидят в машине! Сколько у нас до встречи?

- Два с половиной часа, как раз успеем.

- Хорошо, в мобивене поговорим. Как у тебя впечатление?

- Впечатление такое, что нами недовольны. Он рассчитывал на компромат на братьев, что бы они лишились права на престол, а не выходит. А мальчишки я бы побаивался. Не дай бог, в чем-нибудь подведем, отомстит. Найдет способ. Знаете, лорд Крейг, нас тогда явно бог уберег, что его похищение не удалось. Ничего бы мы с ним не добились, а доверие и возможность договориться бы потеряли. Я посмотрел тут в местных сетях отчет о турнире по пилотированию, его до сих пор обсуждают, там этот мальчишка такое в воздухе творил! Он, видимо, совсем страха не имеет, желание взять вверх все побеждает.

- Интересно, характеристика, у Эстибальда она была прямо противоположенной.

- Потому, что тот все придворных сплетников слушал. Там, при дворе, этого принца никто как следует не знает, вот и принимают желаемое за действительное, желая угодить императрице.

- А у него с ней действительно такие плохие отношения?

- Отвратительные, еще старик Вилли об этом говорил.

- Недальновидно со стороны матери. Когда наша затея удастся, то я ей не завидую.

- Приехали! Вот этот развлекательный центр. Паркуемся и вылезаем, я проведу.

     Крейг вдруг почувствовал, что волнуется. Видимо, материализация его, можно так сказать, виртуального кандидата на престол оказалась несколько сложнее, чем ему казалось. Пока существовал отвлеченный образ принца Эльриана, созданный вначале сплетнями придворных и Эстибальда, переданными через Марата, у Крейга на него были одни планы – сделать его союзником силой и обманом, запугать, в конце концов, просто сломать, подчинив своей воле. Не получилось, планы разгадали, принца спасли. Потом возник второй образ, созданный Сэмюэлем, уже при близком, но недолгом общении, слишком идеальный, что тоже казалось подозрительным – властолюбивый, упорный, молодой человек, ненавидящий братьев, перекрывающих ему  дорогу к трону, готовый сотрудничать, но ставящий свои условия сделки. Вроде бы все прекрасно, но что-то мешало Крейгу полностью поверить в этот, слишком подходящий ему вариант. И вот теперь он встречается с реальным человеком, которого придется оценивать ему самому, не со слов кого-то, а после прямого контакта. Не разочарует ли его этот, третий образ кандидата? Крейг решительно отбросил сомнения и шагнул вслед за Сэмом в ворота парка.

    Они прошли в небольшое кафе, выделявшееся своим убранством, состоявшим из натуральной зелени, такой редкой на Морионе.  Сэм уверенно направился к одиноко стоящему у ажурной стены молодому человеку в мундире академии Астронавтики.

- Лорд Хейз, приветствую, - обратился к Сэму курсант,- с вами персона, которую ожидает лорд Риан?

- Да, как мы договаривались, моего спутника сопровождает только один человек.

- Я вижу, условия соблюдены, проходите, вас ждут!

Курсант отступил в сторону от входа в уже знакомую зеленую комнату.

- Ваш сопровождающий может подождать в этом помещении, я буду в точно таком же с другой стороны,- продолжил молодой человек, Жан, кажется, если Сэм правильно запомнил.

    Крейг, в сопровождении Сэмюэля вошел внутрь. Принц, в отличие от вчерашнего дня встречал их стоя, опираясь одной рукой на спинку стула.

- Добрый день, Сэмюэль, - прозвучал приятный, бархатный баритон,- вы точны, проходите и представьте мне, наконец, вашего спутника.

Крейг жадными глазами впился в фигуру стоящего принца, встретив твердый, слегка насмешливый взгляд темно-голубых, ярких, чуть прищуренных глаз. Что же, первое впечатление вполне соответствует описанию Хейза. Молод, красив, но что не смог передать рассказ, так это неуловимую ауру властности, окружающую Эльриана. Ту самую внутреннюю силу, подавляющую собеседника, заставляющую окружающих подчиняться. Сэм был абсолютно прав! Почти готовый император! Добавить чуть-чуть опыта, чуть-чуть возраста, и еще власти, и противиться воле этого человека станет просто невозможно. Прав Сэм, мальчишки следует опасаться, но если удастся договориться, все их планы исполнятся на все сто процентов!

- И вам добрый день, Риан,- ответил Сэмюэль,- представляю вам лорда Хантера, одного из руководителей нашей семейной корпорации!

Черты лица принца окаменели, и вся атмосфера небольшого помещения как бы заледенела.

- Я не вижу смысла в продолжение разговора, начавшегося с откровенной лжи,- презрительным тоном ответил Эльриан,- невозможно договариваться с союзником, который настолько тебе не доверяет! Думаю, к моему разочарованию, дальнейшее общение излишне.

Крейг понял, что положение нужно срочно спасать.

- Прошу, Ваше Высочество, извинить Сэмюэля, он слишком буквально воспринял мои слова о соблюдении секретности. Я позволю себе представиться сам. Крейг Сардор, глава Корпорации Сардор, к вашим услугам!

   Принц искривил губы то ли в улыбке, то ли в ухмылке, несколько секунд смотрел на Сардора, и, наконец, соизволил вымолвить:

- Что же, присаживайтесь, лорд Крейг. – И сам опустился на стул, положив сжатые кисти рук на стол перед собой. Крейг сел напротив, Хейз – на один из стульев у стены.

- Я готов выслушать вас, но сначала одно условие, для вас необычное. Вот это! – Эльриан вынул из кармана и положил перед собой на стол миниатюрную камеру видео и аудиофиксации.

- Я не понял!- удивился Крейг.

- Все очень просто. Ведя разговоры с вами, я становлюсь очень уязвимым. Поэтому мне нужны гарантии безопасности. Запись разговора будет гарантией, что вы не передумаете, не отступите, если вам вздумается поменять меня на более удобного партнера, например, Эльфреда. А меня списать в расход.

- И как же эта запись вам поможет?

- Все просто, эту запись в заклеенном конверте я передам надежному, преданному мне человеку, что бы в оговоренной ситуации она была переправлена главе Юридической комиссии Совета Унии. Вы помните, что грозит гражданину планеты, входящей в Унию, за участие в организации заговора по смене власти на другой планете?

- Но тем самым вы же подставите и сами себя!

- Если что-то подобное произойдет, то есть вы меня предадите, то мне уже будет все равно. Меня даже судить не будут, а для сохранения престижа семьи просто уберут. Тихо и незаметно. Несчастный случай, что поделать, жаль, молодой такой, и не пожил, но ничего, принцев на Эллане, слава Богу, хватает!

Крейг с интересом посмотрел на собеседника. Умно. Хорошо, предавать мы его не собираемся, пусть пишет, только потом надо все-таки вычислить этого «надежного» человека и запись изъять, для спокойствия. Не так уж много у принца надежных людей!

- Хорошо, в ваших рассуждениях есть резон, рискну, записывайте

     Эльриан включил запись, еще не осознав полностью, что его наглая выходка сошла с рук. Конечно, запись разговора велась дистанционно, но качество в пробных образцах, на приборе срочно собранном Карлом из подручных материалов было так себе.

- Итак, о чем вы хотели со мной переговорить?- спросил он Крейга, глядя на него в упор.

- О судьбе.

- Это, по-моему, слишком глобальная проблема, ее можно обсуждать вечно, давайте все-таки перейдем к более насущным вопросам!

- А разве вам ваша собственная судьба не интересна? Или судьба вашей родной планеты?

- О моей судьбе говорить пока рано, все равно, я еще полтора года несовершеннолетний, так что я даже корону принца не имею права носить, не то, что что-то серьезнее. А вот о судьбе Элланы поговорить можно и даже нужно. Как я понял, у вас есть что-то тревожащее?

    В этот момент Крейга осенило. Вот оно решение! Вот причина избавиться от старших братьев! Пусть они станут причиной возможной гибели Элланы, припишем им алчность, жажду власти на межпланетном уровне, обрекающие планету на гибель через несколько десятков, может сотню, лет. Пусть они будут виновны в обмане отца и заключении опасного договора, по принципу «после нас хоть потоп»!

- К сожалению, не просто тревожащее, смертельно опасное. Я не знаю, посвятили ли вас в сущность соглашения, недавно подписанного между правящим домом Элланы и Холдингом Лански-Грасс?

- Само соглашение я не читал, но суть его мне известна, отец рассказал. Что вас в нем тревожит?

- Я, в отличие от вас, его читал, мои шпионы хорошо работают. Так вот, его исполнение грозит Эллане повторить судьбу Варта. Да, я знаю, - Крейг жестом остановил возможное возражение Эльриана,- в трагедии Варта виновата наша корпорация, мы вину признаем, полностью, причиной всему стали наши неполные знания о поведении фридония в кислородной среде, ведь до того времени его добывали только в условиях открытого космоса. Но именно трагедия Варта и дает повод усомниться в соглашении, заключенном на Эллане. Поверьте, принц, я знаю, о чем говорю. Убедился на горьком опыте.  Ничего из наших ошибок в этом соглашении не учтено. Меры по предотвращению токсичных выбросов не предусмотрены.

- Отец уверял, что добыча фридония не нанесет вреда Эллане!

- К сожалению, его, видимо, тоже обманули. Он человек уже в возрасте, как и я, но, в отличие от меня, с проблемами фридония не знаком. Его в них нарочно не посвятили. Составлением документа занимался, Эдмонд. Экспертизу безопасности организовал Эльдар. Мне доподлинно известно, что руководство Холдинга заплатили им обоим просто гигантские суммы за быстрое подписание соглашения на выгодных именно Холдингу условиях. Более того, каждому выделили по огромному участку земли в протекторатах Лански и Грассов. В благодарность!

- Но тогда необходимо срочно поставить отца в известность! Соглашение нужно пересмотреть!

- Вы все-таки молоды, Эльриан! Когда на кону такая выгода, человеческая жизнь ничего не стоит. С вашим отцом что-нибудь произойдет, императором станет Эдмонд, и никакого пересмотра соглашения не будет. Мы пытались открыть Эвальду глаза на происходящее, но моего сына, посланного с этой миссией, даже не подпустили близко к дворцу! Нет, Эльриан, пока ваши братья у власти, они не допустят этого.

- Да, это на них похоже. Какой выход предлагаете вы? Это же не ради устранения продавшихся принцев вы планировали волнения с применением оружия?

- О нет, это была чисто авантюра Эстибальда. И Марата, пошедшего у него на поводу. Наш план был более тонким и совсем не кровопролитным. Вначале попытались найти доказательства продажности принцев, и действий в пользу Холдинга, да и вы знали о наших действиях из сообщений Сэмюэля. - В этот момент, Сэмюэль, пораженный экспромтом Крейга, усиленно закивал. Крейг продолжил: - Тогда, им можно было бы вменить заговор с целью нанести вред планете, но, увы, что-то выяснить, когда в игре такой гигант, как Холдинг, бесполезно! Все деньги в  банках семьи Ротфеллер, крупных финансистов, родственников Лански, на номерных счетах, участки оформлены на подставные фирмы, где ваши братья числятся только пайщиками, ничего не доказать! Поэтому, мы видим единственный, болезненный для вас, но необходимый выход. Когда в одном из органов прорастает злокачественная опухоль, грозящая гибелью всему организму, пораженный орган удаляют.

- То есть вы предлагаете убийство? Не хотелось бы, но Эллана важнее. Как вы все планируете? Не смотрите на меня удивленно, Сэм вам все докладывал, он знает мое отношение к братьям.

- Ну, я так прямо не сообщал, Риан, все-таки вы высказались тогда очень откровенно, оказав мне доверие, которое я не мог предать!

- Спасибо, Сэмюэль, я знал, что могу на вас положиться!

- Я удивлен вашей выдержкой, принц, и теперь понимаю, для чего вам понадобилась страховка в виде записи, но я вас не подведу. Так вот, мы планируем, 1-го июля, в День  Представления Фамилии посадить в одном из домов на площади, напротив балкона, двух снайперов. Которые аккуратно и уберут обоих старших принцев. Планируем произвести выстрелы до появления на балконе вашего отца, он же появляется последним. Снайперы опытные, больше никого не должны задеть. Все дети и остальные члены семьи останутся целы. Предварительно, в толпе перед балконом, несколько нанятых простолюдинов затеют возню, станут выкрикивать лозунги против Эльдара, якобы защищая честь его жены, сосланной во владения ее отца, и с которой он разводится. Возможно, произведут пару выстрелов холостыми зарядами, что бы списать все на них. Так что все чисто и аккуратно. Ваш брат Стефан, скорее всего, отречется, вы кронпринц, убеждаете отца переписать соглашение, вот опасность для планеты и устранена. Если Холдинг откажется изменить условия, то соглашение можно разорвать и перезаключить с нашей Корпорацией, а мы, со своей стороны, приложим весь свой опыт, пусть временами и негативный, что бы организовать добычу фридония наиболее безопасно для экологии планеты.

    Эльриан сидел, якобы задумавшись. Неужели получилось? Так просто? Не слишком ли легко? Что же ответить? Все в нем негодовало и требовало дать отпор жестокому, наглому плану убийства, но он понимал – его сзади подпирает Фред, откажется ли тот от сотрудничества с убийцами, или предпочтет ничего не замечать ради легкой жизни? Нет, игру надо продолжить, чего бы это ни стоило, и как бы отвратительно ему это не было!

- «Соберись, внештатный агент Нацбезопасности, на кону слишком много, на кону жизнь братьев и планета Эллана. Доводи игру до конца»! - подумал он про себя. Вслух же сказал, стараясь сохранять равнодушный вид:

- В целом план продуман, кроме двух моментов. Какова гарантия, что ваши снайперы не промахнутся и не попадут, допустим, в меня? Не хотелось бы глупо пасть жертвой своего же заговора. И второе, вы продумали, что будет, если Стефан не отречется? Он, конечно, святоша, но ханжество его вторая натура. Представьте такую сцену – « Я, конечно, мечтал быть архиепископом, но Господь возлагает на меня более тяжелую миссию, и я, скорбя, принимаю на себя этот крест»!

- Предлагаете убрать сразу трех? - возликовав, спросил Крейг.

- Надо аккуратно выяснить, что у него на уме, и если придется ликвидировать, то, по-моему, сразу трех легче и менее подозрительно, чем потом добивать Стефа отдельно.

- Скорее всего, вы правы, Эльриан! А по поводу случайной пули, подумаем, тут есть варианты – задержаться за разговором с отцом, и выйти вместе с ним позже всех. Или поддеть бронежилет, но это слишком явно, проще задержаться по пути с Мориона, не по вашей вине, допустим, задержка из-за поломки космолета, Это легко организовать. Время есть, придумаем!

- Что же, мне кажется, разговор был плодотворным и полезным, вы мне на многое открыли глаза. Спасибо! Теперь надо договориться о способах связи. Старый отпадает. Будет подозрительно, если получившая отставку любовница станет продолжать активно переписываться со мной.

- Знаете что, Эльриан, у вас есть собственный счет в банке, не контролируемый вашей семьей?

- Да, имеется.

- Тогда все просто. Открываете в том же отделении банковскую ячейку, с правом получения документов и корреспонденции, и мы можем переписываться в любое время. На карточке координаты моей ячейки и код.  Пользоваться современными видами связи опаснее, их легче взять под контроль, при желании.

- Понял. Так и сделаю.

- Номер своей ячейки и адрес банка перешлете по этому коду, одноразово, лучше для этого приобрести новый коммфон, а потом его «потерять». Пометьте сообщение буквой «Э».

Крейг протянул принцу карточку с номером кода и адресом. Эльриан спрятал ее  в нагрудный  карман. Заговорщики пожали друг другу руки и распрощались. Дождавшись отбытия Крейга и компании, Эльриан аккуратно остановил запись, выключил камеру, осторожно упаковал ее в футляр и тоже положил в карман, к карточке. После чего вздохнул свободно, и позвал Джанни.

- Отбой, Жан, всем отбой. Надо, наверное, домой и принять душ, чувствую себя, как будто вывалялся в д…ме! Поехали, сил уже нет. Хотя нет, сначала к Карлу, пусть сделает еще две копии и поставит защиту от стирания. И да, еще одну копию на флешку, перешлем Саарте, или Эльдару! Оригинал надо будет переслать с курьером, слишком он ценен.

- У меня не все получилось, но начало разговора записал, а как ты включился, перешел на фотосъемку. Так что портрет господина Сардора имеется! Поехали к Карлу, все обработаем, что бы уже все отправить и больше не переживать.

    Юстиниан возвращался на Терру в препаршивейшем настроении. Практика прошла так, средненько, но звание пилота он получил. Мысли были заняты неудачей с Аннабель. Как вернуть прежние отношения, когда девушка буквально смотрела ему в рот? Бежала на свидания, только пальцем помани! Что произошло? Конечно, напакостила Лола, сильно напакостила, но все еще можно было бы объяснить, свалить все на ту же Лолу, страстно влюбившуюся в него и пытавшуюся его соблазнить, если бы перед ним была бы прежняя Аннабель, слушавшая только его. Но за месяц, прошедший с памятного бала, девушка явно изменилась. Отвечала резко, его доводов и слушать не хотела, смотрела на него, как на досадную помеху. Не скрывала, что желает как можно быстрее закончить разговор. Все  указывало, что у него появился соперник. Вот только выяснить, кто он никак не удавалось, а тут еще этот отъезд на практику, так некстати!

   Он попросил помощи у Сержа - доставить Белль несколько посланий и постараться узнать, кто его соперник. Первое подозрение пало на партнера Белль по танцам на балу, блондинистого красавчика Риана. Подозрение усилилось, когда Лолка в разговоре упомянула, что встречалась с Аннабель у отеля в Кейптауне, где разместили морионцев. Что Белль там забыла? Кроме того, там же к ней подходил этот восточный принц Наджар. Этому-то что надо, или тоже положил глаз на богатенькую невесту? Но Белль, если не совсем дура, в гарем не захочет! Дальше еще интереснее, Серж доложил, что на вилле Лански в конце августа гостил все тот же Риан, еще и с товарищем. Но интерес, видимо, у него был совсем другой, так как Серж сам видел, как он целовался с красивой мулаткой, прощаясь с ней на крыльце ее же дома. Значит, этот кандидат отпадает. Но снова появляется Наджар. Аннабель летала к нему, встречать Новый Год! Все на тот же чертов Морион. А там собралась странная компания, о чем ему поведал уже Уитни, узнавший все из донесения какого-то шпиона. Тот же Риан, Мона, единственная девушка в его группе морионцев с Астры, всю поездку пристававшая к  Риану,  а перед самым Новым Годом неожиданно вышедшая замуж за его земляка, и, как ни удивительно, его, Юстиниана, бывшая пассия Лола, очень дружелюбно общавшаяся с Белль. Дальше – больше. На саммит планет, входящих в Унию приехал император Элланы с сыновьями, одним из которых оказался треклятый Риан, вернее Эльриан, младший принц. Затем вся императорская семья едет в резиденцию Лански, якобы для устройства младшей дочери, принцессы, готовиться к поступлению в Академию Художеств на Терре. Потом еще страннее. Наджар, Аннабель, опять Эльриан, Мона, еще двое элланцев – девушка Виолетта и парень Джанни, муж Моны, зачем-то уезжают в Кейптаун. Там же Эльриан ссорится со своей мулаткой, и они расстаются. Все так запутано! И кто же его соперник? Скорее всего, Наджар. Странно, все очень странно. Ничего, он разберется!

    Дома, родители тоже повели себя странно. И отец, и мать были, как никогда солидарны. Категорически потребовали забыть Белль, так как у нее другие планы на жизнь, и его в них нет. Побыв дома какие-то три дня, переговорив с Сержем, странно отводящим глаза, и с Уитни, не сообщившим ему ничего нового, кроме ссоры Эльриана с его пассией и увлечением Сержа маленькой элланской принцессочкой, Юстиниан полетел в Кейптаун, что бы лично объясниться с Белль.

    Он ждал девушку на выходе из здания медицинского факультета Университета Кейптауна и даже не сразу узнал ее. Белль как-то быстро повзрослела, еще похорошела. Хотя как это было возможно, представлялось с трудом, но Юстиниан понял, спустя несколько секунд, присмотревшись к девушке получше. Аннабель не просто похорошела, она светилась от счастья! Перед ним была влюбленная и, главное, любимая своим избранником женщина. Каким-то внутренним чутьем Юсти понял, что именно женщина.

     Ярость захлестнула его. Он несколько лет берег ее невинность, не допускал ни единого намека на плотскую связь. Конечно, если быть честным, во многом опасаясь угроз старухи Бернардетт, лишить Белль наследства. Но стоило ему уехать на полгода, и, пожалуйста, обладателем приза стал неведомый соперник. Кто?? Он специально посмотрел на так называемого спутника Белль в университете, Картера Боуни. Заурядный молодой человек со средней внешностью. Он на его фоне просто Аполлон! Конечно, есть и более фигуристые молодые люди, на ум как-то сразу пришел тот самый блондин, оказавшийся принцем, Риан, просто наваждение какое-то! Был бы это он, Юстиниан еще бы понял, но этот глист Боуни! Молодой человек шагнул вперед.

- Белль!- воскликнул он с радостной улыбкой.

Недовольная гримаса на лице девушки была ему ответом.

- Юстиниан, что ты тут делаешь?- холодным, недовольным тоном произнесла Аннабель.

- Как что, вернулся  и сразу приехал к тебе. Я, как видишь, все еще считаю тебя своей невестой!

- Считать невестой можно ту, которая питает к тебе хоть какие-то чувства, или если ты пользуешься расположением и согласием ее родственников. Ты ни то, ни другое! Так что прошу, держись от меня подальше.

- Белль! Неужели, из-за какой-то истерички, навоображавшей себе какие-то неземные чувства, ты можешь так просто отвергнуть всю нашу прошлую любовь?

- В том-то и дело, Юсти, что все посылы у тебя ложные. Любви между нами никогда не было. С твоей стороны – голый расчет, с моей стороны, может быть, юношеское заблуждение. А Лола, вернее Лея, не истеричка, а обманутая тобой девушка, которая, похоже, тоже нашла свою истинную любовь. Так что давай разойдемся в разные стороны спокойно, сохраняя в памяти то очень немногое хорошее, что между нами было. Я больше не хочу тебя видеть!

- И кто же теперь твоя истинная любовь?- злобно, сквозь зубы прошипел Юстиниан,- хочу знать, кем меня заменили! Харрским принцем, у которого ты будешь какой-то там по счету женой, глистообразным представителем враждебного клана, или смазливым элланцем, не соизволившим удостоить тебя знанием своего истинного статуса?

- А вот это уже не твое дело, Юсти. Моя личная жизнь и мои предпочтения тебя не касаются. Все, разговор окончен, вокруг нас уже толпа собирается.

- Эй, Анна, - раздался вдруг возглас из группы однокурсников, наблюдающих сцену со стороны,- помощь нужна? Только скажи, мы враз надоедливого субъекта прогоним!

- Спасибо, ребята, я думаю, он сам уйдет. Чувство самосохранения у него всегда было развито. - Аннабель обошла Юстиниана, как пустое место, подходя к своему синему мобивену.

- Раз так, можешь резервировать своему поклоннику место в больнице, после того, как я его вычислю, а я вычислю обязательно!

- Ты всегда был хвастуном, Юсти. Мой, как ты выразился, поклонник тебе не по зубам, как бы тебе самому место в больнице не пригодилось бы! - с этими словами девушка села в машину и уехала. Юстиниан поздно сообразил, что он не знает даже ее адреса в Кейптауне. Надо было не болтать, а проследить за Белль. Ладно, он завтра постарается вычислить ее подругу, Валентину, поговорит, пригласит в кафе, может что-то от нее и узнает!

                                              Терра, Эллана, Морион.

     Всю обратную дорогу Крейг Сардор был задумчив. Сэмюэля он взял с собой до Селены, где того ждал один из правительственных космолетов Элланы. Хотелось обсудить впечатление от встречи.

- Шеф, что вас тревожит? – спросил, задумавшегося  Крейга, Сэмюэль,- мне кажется, встреча прошла хорошо.

- Слишком хорошо, Сэм, слишком. Меня встревожило, как легко принц согласился с убийством братьев, и сам предложил ликвидировать третьего. Не ожидал. Думал, он окажется менее жестким, более благородным. Какой-то подвох во всем этом есть!

- Вы бы так не думали, если бы слышали его откровения в пьяном виде, жалею, что не удалось записать. А что у пьяного на уме… слышали бы вы, с какой ненавистью он обо всех троих отзывался. А как начал немного трезветь, так сразу тон изменился. Я думаю, вы его шокировали сведениями о продажности братьев и об опасности, которой грозит планете договор с Лански-Грасс. Это был верный ход с вашей стороны,  Эллану он любит, и блага ей желает.

- Это тоже предмет для сомнений. Не будет ли проблем, когда мы начнем разработку, а тратить деньги на решение экологических проблем планеты я, как понимаешь, не собираюсь. Конечно, месторождение на Западном материке, да еще в пустыне, сразу последствия заметны не будут, но все же! Поэтому, Сэм, осторожно прощупай Фреда. Не сразу, сразу после разговора Эльриан может расценить это как предательство, то, о чем он предупреждал нас, а так, месяца через полтора-два. И лучше бы как бы случайно. Может и придется через пять-шесть лет заменить нашего умника его чересчур веселым кузеном!

Кстати, сегодня запись сделать все же удалось, правда, из соседней комнаты, не всегда разборчивую, но с видео. Так что отступить назад красавчику мы не дадим. Мосты сожжены!

   Ставшее уже привычным совещание в кабинете императора длилось уже около часа. Эвальд нервничал. В этот самый момент Эльриан должен был беседовать с главным кукловодом. Вчера, при разговоре по Галанету он настоял, что бы сын не стеснялся дать согласие на самые чудовищные предложения, вел бы себя примерно так, как во время «пьяных откровений», ну может, чуть более деликатно. И вот теперь они сидели и ждали известий. Удалось ли провести матерого противника, или он разгадал игру Эльриана! Тогда опасность для сына становилась реальной и очень близкой.

    Наконец, включенный ноут тренькнул, принимая сообщение.

-«Переговоры закончили, вроде все в порядке, сейчас обработаем материалы, пересмотрю, подумаю, и снова свяжусь. Электронную версию перешлет Карл, за подлинной записью шлите курьера. Малыш».-

- Слава Богу, - вздохнул Эвальд, - теперь только дождаться осталось!

Воцарилось молчание, затем, примерно через сорок минут, на ноут пришел видеовызов. Эльриан!

- Приветствую тебя, отец, и всех присутствующих. Сейчас, пока Карл обрабатывает запись разговора и фотографии, решил соединиться и переговорить, что бы вы не волновались. Общий итог: мы почти угадали их планы. Убрать всех старших принцев. Крейг, а это был он собственной персоной, вначале наметил только вас, Эдмонд и Эльдар, но я посчитал это проверкой моей готовности идти до конца и предложил еще и Стефа. Радости не было предела. Крейг производит впечатление личности с абсолютно отсутствующей моралью, совестью и какими-либо принципами. Лжет, как воду пьет. Вкратце. Вы, братцы, продали планету с потрохами жуткому Холдингу Лански-Грасс, который собирается превратить ее во второй Варт, а они, бедняжки, в своей корпорации так переживали за судьбу Элланы, так переживали, что пытались этому помешать, но им не дали. Клятвенно обещают, в случае перезаключения договора с ними, обращаться с Элланой так же бережно, как с любимой престарелой бабушкой. Я так понимаю, что после заключения договора с ними мне долго существовать на этом свете тоже не позволят, раз я так озабочен благополучием планеты, что соглашаюсь на убийство негодяев – братьев. Так что присмотрите за Эрвином, Энтони и особенно за Фредом, к ним могут начать подбивать клинья, как к возможным претендентам, или регентам. В Эрвине сомневаться не приходится, я только переживаю за его прямоту, и, прости, отец, некоторую твердолобость, а его нужно убедить в необходимости поиграть с заговорщиками. С Энтони будет легче, он парень сообразительный, а вот Фред, Фред, к сожалению, проблема. Весь переворот они наметили, как мы и думали, на День Представления Фамилии. В плане – подослать несколько человек «из народа», устроить протесты против развода Эльдара и дискриминации дам Боннэбьен. С холостой пальбой в воздух, а из одной из квартир, окнами на площадь, в это время выстрелят снайперы. Как я понимаю, все потом постараются списать на протестующих простаков, может их даже схватят специально засланные наемники и сдадут полиции, но это уже мои домыслы. Так, Карл записи обработал, послание вам готово, смотрите. Потом выскажете мне все, что считаете нужным. Я тоже просмотрю второй раз, постараюсь без эмоций, потом переговорим. На оригинал записи Карл поставил защиту от стирания, но для ее пересылки нужен курьер, подумайте, кого послать! Карл говорит, что вы уже можете смотреть и слушать!

    Примерно на час в кабинете воцарилось молчание. В коттедже у Карла тоже. Эльриан просматривал запись с недовольной миной.

- Ну и что ты кривишься?- спросил удивленный Джанни, - все же хорошо, поверили, планы рассказали, теперь можно действовать!

- Перегнул палку. Слишком прямолинейно. Надо было насчет убийства братьев и Стефа помягче, намеками, Не удержался, хотелось побыстрее от общества этого ублюдка Крейга избавиться, а не политесы разводить. Как бы не насторожился! О, вот и вызов. Изучили. Отвечай, Карл, сейчас получу по полной.

- Ну что, сынок, - с экрана улыбался император,- молодец, заставил гада проговориться. Теперь есть, что Совету Унии предъявить.

- Простите, Эвальд, но вы торопитесь, - вмешался в разговор Герхард,- сейчас ничего предъявлять нельзя. Надо поймать их за руку на «горячем». Поймать снайперов, организаторов «беспорядков», вытрясти из них признания, а вот потом, вместе с записью и отправить все в Совет. И не забыть документ принца Эльриана о сотрудничестве с безопасниками приложить, и что бы его реабилитировать, и что бы заговорщиков огорошить – выболтали планы агенту Нацбезопасности! Вы, Эльриан чем недовольны?

- Не удержался, ляпнул про Стефа, слишком прямолинейно, могут заподозрить нечестную игру! И потом, слишком сильно обеспокоился экологией планеты. Могу начать мешать, а это означает, что вся игра коту под хвост. Начнут нового кандидата подбирать, план изменят!

- Не все так страшно, поверьте старому профессионалу. Огрехи, конечно, были, но не существенные. Вы же власти жаждете! Что там еще одна жизнь нелюбимого брата! Почуяли скорое осуществление мечты и сорвались, приоткрыли истинное лицо. А насчет Элланы, надо же вам как-то для себя оправдать братоубийство! Вот и уцепились за предлог – спасаю планету! Благородно! Такой рыцарь на белом коне против шайки продажных негодяев! А вообще-то вам на планету плевать, на ваш век хватит, а потом, хоть потоп! А потомков можно и на других планетах устроить с такими-то деньжищами!Это я вам на будущее общение план намечаю, поняли? Так что торгуйтесь с ними жестко. Это все подозрения снимет, а на экологию намекайте так, между делом. Понятно?

- Я  тоже свою лепту хочу внести, мой принц, - вмешался в разговор генерал Саарте, - офицеров-безопасников несколько лет учат,  как вести беседы, переговоры, как перевербовывать противника. Вон Мишеля спросите, Джанни больше по практическим действиям. А вы, безо всякой подготовки, и почти безошибочно! Мелочи не в счет. Тут и профессионал мог промахнуться. Это, если, представьте, объяснили тому же Мишелю, как управлять авиоником, посадили в машину и сказали – теперь делай мертвую петлю! Много он налетает? А вы сумели, может, не всю геометрию фигуры соблюли, но сумели. Теперь выуживайте из них, но без особого энтузиазма подробности заговора. Сами активности не проявляйте, но в контакт вступайте охотно. И держитесь надменнее, вы же принц, будущий император, не простой смертный! У вас отлично получилось в начале разговора, когда ложь разоблачили.

- Спасибо. Подбодрили! Буду следовать указаниям. Теперь осталось два дела. Кому я могу переправить запись для подстраховки, как обещал? Они же будут пытаться ее изъять! Надо кого-то опытного, что бы мог дать отпор. И когда и кого ждать за подлинной записью. Надо бы побыстрее переправить в надежное место.

Ответил Герхард:

- За записью, думаю, пришлем кого-то из ведомства Норберта. Безопаснее ее хранить не на Эллане. Спрячем в одном из наших хранилищ. «Надежного человека» подберем в ближайшее время. Только ему передать надо будет очередную копию, что бы, если они до нее все же доберутся, то думали, что обезопасили себя. Понятно?

- Да, все ясно.

- Тогда, сын, с тобой тут рвутся поговорить два продажных негодяя! Третий, ханжа, к счастью не посвящен в наши грязные дела, пусть Богу молится, может это и нам поможет! Береги себя, не расслабляйся, передаю ноут твоим братьям!

    Беседа с Валентиной ничего Юстиниану не дала. Белль с подругой своими сердечными делами не делилась. Просто сообщила, что рассталась с Юстинианом, и все. Последние полгода много времени проводила в поместье Лански, сказала, что там надо приглядывать за реконструкцией сада, и что у нее там конь, на котором она готовится к соревнованиям, и авионик, на котором она берет уроки по пилотированию. Несколько раз брала Валентину с собой, но той было скучно. Она предпочитала развлекаться в городе, с друзьями. А на вилле только конюхи, садовый дизайнер -  дама по имени Джудит, и инструктор по летному мастерству, правда молодой и симпатичный.

    На вопрос, откуда кляча и авионик, девушка ответила, что вроде, подарки, чьи не интересовалась. Вот, если бы какое-нибудь колье или браслет! А то лошадь! Правда, на ней Белль заняла второе место на соревнованиях и, заодно, получила зачет по физкультуре, они всей группой ходили болеть. А из странностей -  Белль получила, как сказала, на Новый Год, только какое-то дешевое колечко, которое носит не снимая. Но она, Валентина, случайно, увидела, что Белль на цепочке, на шее, носит очень дорогое кольцо с бриллиантом. На вопрос, откуда, смутилась и ответила, что мамино, приносит удачу, на руку не надевает, так как боится потерять, или что украдут. Валентина не поверила, что мамино.

    Юстиниан нутром почувствовал, что дело нечисто, но больше подробностей подруга не знала. Он отвез ее домой, заодно узнал адрес, и стал думать. Неплохо было бы съездить в поместье, поговорить с конюхами, посмотреть на лошадь, узнать, кто ее подарил. Авионик известно кто, семья Грасс. Роджерс сообщил ему в одной из бесед по коммфону. Он помнил, что на вилле у служащих было два выходных в неделю, среда вечер и суббота весь день, суббота была завтра, поэтому он с утра подъехал к небольшой деревне,  ближайшей к поместью, и засел в маленьком пабе, единственным на поселок. Расчет оказался верным. Питейное заведение служило местом встречи немногочисленной человеческой прислуги со всех окрестных богатых домов. Роботы роботами, но люди служили у многих. Детям нужны няньки.  Животных машине тоже не доверишь. Особенно собак и лошадей. Убирать навоз и раздать корм по программе, конечно, могли и роботы, но составить программу, соответственно потребностям каждого животного, иногда стоящего тысячи галактов мог только человек. Вот и сейчас, за отдельным столом в центре паба беседовали двое молодых людей.

- Абрахам, ты что один? Вроде сегодня у вас, у троих, выходной!

- Если бы! Ты, Недди,  давно у нас не был, чем занимался?

- Ездил в командировку, в Намибию, там, у хозяина еще одно ранчо, надо было жеребенка заездить, местные не справлялись. Вот, четыре месяца и провозился. Зато шеф заплатил по-царски. В двойном размере, выходные дни – в тройном, и плюс еще командировочные, так что рассчитываю гульнуть. Так что у вас за строгости?

- Да нет особых строгостей, просто молодой хозяйке на день рождения подарили жеребца для конкура, а она в университете учится, только по выходным тренироваться может, ну и иногда на неделе, когда занятий немного. Приходиться помогать. Но второе место они с Дитером в январе на соревнованиях взяли. Чуть-чуть до первого не хватило, ну так они только два месяца вместе прыгали, еще не притерлись. Вот теперь и отдыхаем по графику, я в субботу, Андрей в воскресенье, потом меняемся, а старика Квиндо отпустили на все выходные, у него же дети!

- Дитер? Что за кличка?

- Немецкая, он тракенец, чистопородный, - с явной гордостью заявил молодой конюх, - полностью зовут Вольный Победитель.

- Стоил, наверное, немало!

- Вот не знаю, и хозяйка не знает, ей его подарили. Привезли откуда-то чуть ли не с Мориона. И, похвастаюсь, знаешь, кого еще к нам оттуда привезли? Не догадаешься, ни в какую! Чистокровную арабскую кобылу, племенную, уже жеребилась, жеребенок у какого-то харрского шейха, а мамочку нашему Альберту подарили. Он пока ее у нас оставил, что бы в холод не везти, в Петербург. Вот и подумай, как таких лошадей на роботов на выходные оставить! Вот график и изменили. И молодой хозяйке удобно. Это раньше, когда только обычные, прогулочные, лошади стояли, да пенсионеры, можно было всем троим гулять. Хотим попросить хозяйку нанять еще одного конюха на подмогу, но надежный нужен, не хочешь к нам в компанию, за тебя я бы поручился!

- Подумаю. Слушай, а можно арабку посмотреть? Чисто из любопытства. Никогда вблизи не видел.

- Приходи завтра, в мое дежурство, заодно с хозяйкой поговоришь, узнаешь насчет оплаты, они люди не бедные, к тому же почетно – у протектора работаем, завидуют!

- Да уж, не бедные, таких дорогих коней покупают!

- Да я же говорю, подарок! Хотя я документы кобылы посмотрел, когда Альберт ее страховал, обалдеть, сто пятьдесят тысяч она стоила!

- Да, подарочек. Кто же им подарил такое?

- Тайну открою, только не трепись, особенно если работу получить хочешь! Молодой хозяйки, леди Аннабель, ухажер.

- Это Грасс, что ли?

- Сам ты Грасс, он с другой планеты, вроде даже принц. Они с ней на каникулах в Орлиный Приют ездили, почти четыре дня там просидели! - Абрахам хитро подмигнул, - кстати сказать, парень простой, лошадей хорошо знает, пару раз советом помог, а этого  Дитера он сам тренировал, еще на Морионе.

    Юстиниан сидел, сжав зубы. Вот как! Четыре дня! Наедине с молодым мужчиной! Знала бы Бернардетт, как ее любимая правнучка время проводит! Вопрос теперь один. Кто? Глист Картер отпадает. Или Наджар, или Эльриан. Оба учатся на Морионе.  Надо как-то посмотреть документы лошадей. Где куплены, у кого, и, главное, кем! Придется в Галанете копаться! Хорошо он придумал, слуги всегда о хозяевах все знают и сплетничают за спиной. Хорошо, что в разговор не влез, мог засветиться, Аннабель эти болтуны о нем точно бы сообщили.

     Юстиниан вернулся в отель, собрался и поехал домой, где его ждал мощный компьютер и разгадка таинственного ухажера. Но покопаться в Галанете ему не удалось. Дома ждал вызов на тренировочные сборы, на три месяца. Для подготовки к полету в Дальний Космос экипаж собирали заранее, для знакомства и слаживания. Взяв с собой любимый ноут, Юстиниан отбыл на тренировочную базу на спутнике Вилены, 4-й планеты звездной системы Доран, принадлежащей Холдингу. Его мучило смутное подозрение, что эти сборы подстроены специально, что бы убрать его подальше от Белль.

    Иоанна возвращалась во дворец. Наконец-то шесть месяцев ссылки закончились. Вначале она думала заехать в Эстину, посмотреть, как устроилась семья Эдмонда, но приказ Эвальда был категоричен – никаких поездок, немедленно в Эстинову! Хорошо, удалось отправить в Эстину Виронику, под предлогом свидания с сестрой, Виолеттой. Виолетта в январе сопровождала Этельберту, император зачем-то взял с собой дочь на саммит планет, входящих в Унию. Сорвал с занятий. Безобразие, год-то выпускной, девочке надо думать о будущем, подбирать жениха. Конечно, до совершеннолетия ей еще далеко, но о таком важном шаге нужно позаботиться заранее. Иоанна включила этот пункт одним из первых в план будущего разговора с мужем. Вторым шел тот же вопрос об Эльриане. О его невесте. Ей понравилась Вироника, они с ней были одних взглядов на жизнь, на семейные ценности. К тому же она обладала твердым характером и умела настоять на своем. Понаблюдав за ней в монастыре, Иоанна в этом убедилась. Так что взять мужа в ежовые рукавицы она сумеет. Именно такая жена необходима Эльриану. Затем следовал вопрос о разводе Эльдара. Мало того, что таких случаев в семье еще не было, так как подобная ситуация подрывала авторитет семьи, так еще виновной стороной выставили бедную Беренику. Нет, этого она не допустит! Даром что ли она правдами  и неправдами устраивала этот брак! Эльдар хороший мальчик, всегда ее слушал. Развода не будет!

     Первый удар по своим планам она получила от директрисы Колледжа Изящных искусств, где училась Этельберта. Мадам попросилась на аудиенцию и первым делом спросила, где так задержалась ее любимая ученица. Все-таки класс выпускной, пора бы и вернуться к учению. Кроме того, ей еще не вернули документы девочки, забранные на проверку по приказу  Его Величества! Иоанна почуяла неладное и сегодня же решила переговорить с Эвальдом, несмотря ни на что.

     На удивление, муж на разговор согласился быстро, заявил, что и сам хотел поставить ее в известность о некоторых изменениях в семье. Снизошел! Эвальд был в хорошем настроении, улыбался.

- Ну, здравствуй, Иоанна, а ты стала лучше выглядеть, желчность с лица пропала, видимо, общение с Богом пошло тебе на пользу! У меня две хорошие новости, но давай начнем с твоего вопроса, а потом перейдем к моим новостям!

- Эвальд, почему ты забрал Берту из Колледжа? Девочка так хотела учиться рисовать! Я не могла ей препятствовать! Она так красиво рисовала, все преподаватели были в восторге.

- Именно поэтому и забрал, что она хотела стать художницей. Ее наброски посмотрели настоящие мэтры живописи, известные во всей обитаемой Галактике и признали ее талант. Более того, сам  мэтр Нардов, академик, взялся ее учить! Свои услуги предлагал и мэтр Винциан, но, к сожалению, от его услуг пришлось отказаться, слишком молод, и не женат! Зато он приедет к нам в июле, писать портрет всей нашей семьи. Ты рада?

- Но профессор Нардов на Терре, неужели он все бросит и приедет к нам тоже?

- Ну что ты, профессор преподает в Академии Художеств в Петербурге, а наша Берта продолжит обучение там же, на Терре, в одной из лучших женских школ  Галактики. Леди Бернардетт Лански любезно предложила ей пожить у нее дома, там же есть место, что бы организовать ей мастерскую. И компаньонку подходящую подобрали, тоже с художественным образованием, только прикладным. Так что с Бертой все хорошо.

- Я рада,- с кислым выражением на лице сообщила Иоанна,- но почему бы не дать девочке доучиться здесь, а потом уже, после поступления в ее так любимую академию, перевезти в Петербург!

- Да потому, что с теми красивыми открытками, которые ее учили малевать в Колледже, ее бы даже на дизайнерское отделение не приняли бы! У девочки настоящий талант, его развивать надо, а ее здесь даже маслом писать не учили, а без работ маслом в Академию не принимают.

- Ладно, соглашусь,- скрепя сердце, сказала Иоанна,- у нас есть более важная тема для разговора. Эльриан.

- Опять?? Когда ты, наконец, от сына отстанешь! Живет сам, на другой планете, учится отлично, не гуляет, не пьет, как некоторые, с тобой старается не общаться, а у тебя нет других тем, кроме него! Вот, займись воспитанием Фреда, если кого-то учить жизни приспичило!

- Фредом пусть его отец занимается! Который уже рукой махнул на него. Я не о воспитании. Эльриану в этом году 20, через полтора года может жениться. Надо подумать о невесте. У меня на примете чудная девочка, дочь герцога. Он же только четвертый,  и можно династический брак не заключать…

- Так, отстань от Эльриана! Навсегда! Он помолвлен. С чудесной девушкой. Будущий брак с которой, несет Эллане столько выгоды, что и представить трудно. К тому же оба они испытывают друг к другу пока дружескую, но симпатию. Это уже много в договорном браке. Так что забудь о всяких чудных невестах. Ты уже устроила не династический брак «всего лишь второму» Эльдару. Испортила жизнь ему и отношения с одной из авторитетнейших монархов в галактике. Кстати, именно благодаря дипломатичности Эльриана начались подвижки в восстановлении отношений с Паванной

- Кстати об Эльдаре. Это только слухи, или ты действительно разрешил ему развод?

- Не только разрешил, настаиваю! Дамочка настолько порочна, что через день после прибытия в родительский дом в ссылку, провела бурную ночь с любовником. И еще имела наглость пытаться угрожать обнародовать факт измены и выставить Эльдара рогоносцем. Только угроза высылки на каторжную планету навечно остановила ее пыл! Так что и этот вопрос считай решенным.

- Эвальд! Ты даже не подумал о престиже семьи! Что будут говорить о нас на планете! И это впервые когда такой позор происходит в династии Этерлингов!

- А ты чем думала, когда подсовывала Эльдару развратную, злобную дуру, только потому, что она дочь твоей закадычной подружки из трактира?! И ты считаешь, что лучше быть посмешищем всей страны, женатым на бабе, раздвигающей ноги перед любым смазливым  мужиком, чем честно заявить – моя жена имеет мораль проститутки из портового квартала, поэтому отправится в исправительное заведение, думать над своим поведением. Сын, слава Богу, мой, доказано экспертизой, а я развожусь! Все, Иоанна, если у тебя больше нет вопросов, то у меня полно работы, так что закончили разговор.

     За записью разговора прибыл, к удивлению Эльриана, сам Альберт. Предлогом послужил весенний аукцион на конном заводе мистера Смайса.  Смайс приветствовал одного из богатейших людей Галактики почтительно и вежливо. Эльриан и Мотт, вместе с Наджаром, как хорошо знающие и служащих и расположение помещений на заводе, сопровождали будущего тестя принца. О передачи записи уговорились заранее. Все провернули банально. Альфред уронил программку и «не заметил», Эльриан поднял, отряхнул, и отдал уже вместе с записью. Свое знакомство они, в присутствии толпы покупателей, объяснили мистеру Смайсу общением во время визита императора в Петербург.  Целью визита было устройство принцессы Этельберты на учебу в Петербурге, для подготовки  ее поступления в Академию Художеств. Альберт открыто передал принцу письмо от сестры.  Лорд Лански пересмотрел лоты, остановил свое внимание на молодом жеребчике тоже тракенской породы, родном брате Дитера. У Смайса  было несколько классных производителей этой породы.  Смущало Альберта только то, что конь был совершенно необъезжен, только-только приучен к уздечке и поводу. Эльриан предложил объездить жеребца, если Альберт сможет задержаться хотя бы на пять дней. Наджар поддержал идею, рассказав, как классно Ри выездил довольно злобного араба, к тому же еще и подпорченного неумелыми объездчиками. А здесь нетронутая никем лошадь. Альберт решился. Жеребец был куплен. Кроме того, он договорился со Смайсом на покупку еще не рожденного жеребенка той же породы, но от других родителей, при условии, что это будет кобыла, как и показывало ультразвуковое исследование. Смайс был на вершине счастья. Он приказал предоставить Эльриану все условия для объездки жеребца, запретив вредному старику-тренеру даже появляться в эти дни на заводе. Жеребец был объезжен за два дня, еще пару дней потребовалось для доработки управления и знакомства коня с новым хозяином. Параллельно появился вполне обоснованный предлог для общения. Альберт еще дома досконально изучил запись и высказал свои соображения Эльриану. По его мнению, разговор прошел успешно, если профессионалы и нашли мелкие огрехи, так то профессионалы, их учили. Эльриан сообщил, что банковскую ячейку открыл через 3 дня после разговора, номер отправил на день позже. Сразу же пришло послание, Крейг сообщал, что подготовка идет по плану, как только будут какие-то существенные новости, сразу сообщит, часто писать не будет, что бы не засветиться. На этом пока все. Он сам инициативу проявлять не будет, будет выжидать. Альберт с такой тактикой согласился.
     Со своей стороны, предложил уже одобренную всеми кандидатуру на хранение флешки с записью беседы. Старика Сальваторе. Эльриан возмутился, беспокоясь за старого друга. Альберт поспешил его успокоить, Сальваторе будет объяснено, что эту запись сделали специально, что бы ее выкрали враги Элланы и принца, с помощью нее они пытаются их, врагов, разоблачить и подставить. Поэтому ему посоветуют пару раз похвастаться отношением к нему принца, доверившему ему, Сальваторе, на хранение важную запись, и не очень беречь флешку от посторонних. Сальваторе простак, но не дурак, справится! Принцу остается только переслать запись на Эллану, вместе с каким-то подарком старому слуге.

    Альберт увозил с собой на Терру запись разговора с планами переворота, лошадь. И новый взгляд на будущего зятя, впечатлившего его не только упорством в борьбе с диким жеребцом, стремлением победить злую волю зверя, не только прекрасной физической формой, но и разумной оценкой действий, и своих, и заговорщиков.  При расставании он глядел на Эльриана с еще большим уважением, чем раньше, и в душе хвалил себя за правильный выбор мужа для дочери.

   Конец апреля, начало мая, на Эллане был одним из самых приятных периодов. Погода прекрасная, пик летней жары пройден, приближался «бархатный сезон», начало осени, полностью вступающей в свои права в июне. Особенно хороша была погода в Эстине, бывшей столице Северного Королевства, утратившей свой статус после объединения всего материка в империю и переносе столицы в Эстинову. Так переименовали Иридон, бывший, до объединения, столицей  Южного королевства. Эстина осталась вторым по значению городом, в котором сосредоточилась в основном научная и культурная жизнь планеты. Кроме того, там постоянно пребывало министерство Обороны, находился  Центральный Военный Госпиталь, Военная Академия, Кадетский Корпус,  Технический Университет, а так же Академия Художеств, Консерватория, несколько театров, в том числе и Оперный. Но главным все же был Университет Элланы с его многочисленными факультетами,

    Виолетта вышла из здания Юридического факультета в приподнятом настроении. Получен зачет по общей истории, первый шаг к выходу на сессию. Утром пришло послание от Наджара, через неделю его отец прибывал на Эллану для переговоров с герцогом Вальтрон. Тема была известна – их с Наджаром помолвка. Значит, эмир все же дал согласие на брак. Их быстрый роман, шел, а вернее катился по накатанной дороге к закономерному финалу. От сожалений о его быстротечности ее удерживал только пример Эльриана. Друг детства умудрился через несколько часов знакомства уже целоваться, через три дня не только объясниться в любви, но и сделать предложение и получить согласие, а через два дня после официальной помолвки – жениться, правда, тайно. Виолетта в такие авантюры влезать не собиралась. У нее все будет неторопливо, чинно-благородно, в соответствии с давними традициями. И эта мечта вот-вот сбудется!

    Хорошее настроение испарилось в один миг, стоило ей увидеть на скамейке в скверике напротив выхода явно поджидающего ее Фреда. Она вспомнила, что так и не сказала  ему об изменениях в ее личной жизни. Причина была одна – постоянная занятость Фреда. Нет, не занятиями. Вечными вечеринками с вином и девочками самого разного социального происхождения.  От хорошеньких продавщиц и горничных, официанток и солдаток, до дамочек самого низкого пошиба. При этом он, на полном серьезе, считал ее, Виолетту,  почти своей невестой, хотя при мысли, скольким так сказать «дамам» он успел оказать внимание, ее тошнило. Что же, придется объясняться! Все равно когда-нибудь придется, так лучше пораньше, объясниться и забыть.

    Фред, на удивление твердо стоящий на ногах, увидев Виолетту, бодро поднялся и направился в ее сторону.

- Фиалка! – воскликнул 8-й принц империи, обдавая ее запахом застарелого перегара, от которого у девушки закружилась голова, - что-то мы с тобой давно не виделись! Ты как, все отличница? А меня отчисляют! Представляешь, вызвали к декану факультета и поставили условие. Или я за 10 дней подтягиваю все хвосты, или до сессии меня не допустят! Все хвосты за два семестра! И два экзамена зимней сессии. Это невозможно, поэтому я решил не бороться, а уйти с гордо поднятой головой.

- И что ты будешь делать дальше?

- Не знаю, не придумал! Отец еще зимой пригрозил отправить меня в армию, простым солдатом, представляешь, принца, пусть 8-го, солдатом! Глупость! Я вот и подумал, экономиста из меня не вышло, юриста не получилось, надо заделаться примерным семьянином, как Энтони. Пожениться мы пока не можем по возрасту, так давай пойдем к отцу, заявим о помолвке!

- Это что, ты мне предложение делаешь?

- Ну да, а что? Ты же меня с детства любишь, что может быть проще!

- С детства говоришь? Да, в детстве мне нравился простой, веселый парень с легким характером, который из-за меня даже подрался с Эльрианом, но, Фред, с тех пор прошло слишком много времени, парень вырос, и стал, слишком уж легким, по поведению. Извини, за грубость, но претендовать на твой стручок побывавший, не знаю в скольких, в сотнях, а то и тысячах горшочков, может лишь смертельно влюбленная дурочка. Я в тебя, прости, не влюблена и дурочкой себя не считаю. Так что ничего у нас с тобой не выйдет!

- Ты что, от меня совсем отказываешься? Даже не дашь шанса исправиться? Не верю!

- Не хочешь, не верь, скажу больше, через неделю к моему отцу приезжает отец парня, который мне очень нравится, и которому нравлюсь я. Договариваться о помолвке. Так что я почти невеста. А мы, мы можем остаться просто друзьями, если захочешь.

- Ты, ты, какие друзья! Какая помолвка! Ты всегда была моей невестой. Изменщица! Ну берегись, я отомщу, знаешь же, я это умею!

- К сожалению знаю. Ты до сих пор мстишь Эльриану за то, что он не присоединился к твоим пьянкам-гулянкам. По-глупому мстишь. Остановись, Фред, пока не поздно, пока ты совсем не скатился в яму, из которой уже не выберешься. Честно, мне тебя жалко! Прощай!

Виолетта развернулась, дошла до своего мобивена, и поехала в семейный особняк Вальтронов, где проживала одна. Братья сейчас были на Терре, младший учился на геолога, старший – стажировался в Холдинге Лански-Грасс, в экономическом отделе, а отец в основном жил в семейном замке, бывая в Эстине только наездами. На душе было погано. Хотелось разрыдаться. Спас положение вызов от Наджара.

   В начале мая Семюэль Хейз выкроил немного свободного времени, что бы спокойно посидеть на еще не убранной открытой террасе любимого кафе с видом на море. Это были последние деньки уходящего лета, через несколько недель столицу Элланы накроет влажная, промозглая сырость. Обычно, сразу после Дня Представления Фамилии императорский двор и все связанные с ним службы переезжали в Алларин, пережидать осень и зиму. - «В этом году будите сидеть здесь, мерзнуть!- ухмыляясь про себя, подумал Сэм,- придется устраивать пышные похороны и объявлять траур».

     В целом все шло хорошо. Стрелки найдены, должны приехать за неделю до акции, что бы осмотреться и изучить объекты, что бы, не дай Бог, не промахнуться и не уничтожить нужных людей. Оружие он доставил на Эллану в разобранном виде, с дипломатической почтой, без заряда,  в 2-3 этапа, и теперь его постепенно заряжает, прямо в родном представительстве, в подвале. Принц вел себя вполне нормально, требованиями посвящать его во все нюансы операции не докучал, только категорически отказался опаздывать на День Представления, считая, что этим может вызвать подозрения. Сообщения о ходе подготовки принимал спокойно, благодарил за информацию, подчеркивая, что ему, на другой планете, затруднительно давать советы не зная обстановки на месте, поэтому он вмешиваться не намерен, но будет благодарен, если его будут держать в курсе. Так что трудностей им он не создавал. На всякий случай, Крейг посоветовал Сэму перевезти часть арсенала, особенно более тяжелое вооружение, типа гранатометов и портативных, ручных, пусковых устройств для маленьких ракет, поближе к столице. Часть нанятого на просторах Галактики сброда уже прибыла на Эллану, их разместили по разным городам. Их целью было отвлечь внимание охраны, посеять панику на площади, отвлечь от снайперов, дать им спокойно прицелиться и выстрелить. Короткоствольные пистолеты доставить было легко, сделать это собирались в последний момент. Арсеналом выбрали «Старую башню», древнюю развалину примерно на полдороги от берега реки Фреи до Старого замка в Эстинове. Заброшенная башня пользовалась в народе дурной славой, и ее старались обходить стороной. Все шло по плану.

     Хейз задумался, вдруг его отвлекли от приятных мыслей шум и громкие ругательства, доносившиеся от одного из столиков. Сэм обернулся. Скандалист оказался знакомым. Эльфред!

                                                           Эллана,  Морион.

        Сэм вспомнил давний приказ Крейга присмотреться к кузену Эльриана. Он поднялся и пошел выяснять причину скандала. Фред, в легком подпитии, требовал еще вина и пытался заставить официантку сесть за его столик. Подошедший уладить конфликт метрдотель терпеливо объяснял клиенту, что дневной лимит на его карточке исчерпан, в долг владельцы кафе отпускать запретили, а молодая женщина на работе и садиться за стол к посетителям ей запрещено. Принц не желал ничего слушать

     Сэмюэль быстро оценил обстановку и принял решение.

- Господа, - обратился он к работникам кафе,- давайте решим вопрос миром. Я приглашаю Его Высочество Эльфреда разделить со мной мою трапезу, только попрошу, если возможно, выделить нам отдельный кабинет с камином, сказать честно, я переоценил свою холодостойкость и замерз.

- А вы кто?- подозрительно прищурился Фред,- вроде я вас где-то видел! Не помню только!

- Сэмюэль Хейз, к вашим услугам, Ваше Высочество, временно исполняющий обязанности представителя Совета Унии на Эллане!

- А-а, вы вместо старикашки Вилли! Вы хорошая компания! Пошли, а то мои так называемые друзья, узнав о моих неприятностях, разбежались, прихлебатели чертовы!

- Пойдемте, принц, не нужно, что бы вся Эстинова узнала о ваших проблемах, расскажете мне все наедине, и мы подумаем, как вам помочь!

    Их провели в уютный кабинет с ярко горящим камином. Фред расположился напротив Сэма, довольно потянулся и попросил:

- Семюэль, можно мне вас так называть, не смотря на такой важный пост! И вы зовите меня просто Фред! Ну их, эти титулы, мы ведь теперь друзья! Я парень простой, не то, что некоторые! И попросите принести еще бутылку того вина, что я уже пил!

- Может коньяка?

- Нет, я еще не ел, кусок в горло не лезет! От коньяка свалюсь.

- Тогда, давайте закажем горячее, с закуской можно и выпить больше!

- Какая хорошая идея! Заказывайте! Мне отбивные из индейки! В кляре. С жареным картофелем, кукурузой и острым соусом! И себе что хотите!

- Так какие у вас проблемы, Фред? Любовница бросила?

- Ха, тоже мне проблема, хотя одна особа меня и впрямь бросила! Но не будем о ней. Все Хуже. Меня выперли из университета. За прогулы и хвосты. А дорогой папенька, даже слушать не стал. Я хотел проситься в гвардию, пусть хотя бы сержантом. Ответственности меньше. Послужил, вдруг бы понравилось. Тем более командующий, Бертран, Берти, такая душка, мы бы с ним спились, то есть спелись, но нет, папочка решил, что я этого не заслужил, подписал приказ, что я отправляюсь просто солдатом в Нордик, на тренировочную базу Академии, во вспомогательную роту. Знаете, чем они занимаются? Моют технику за курсантами, метут плац вместо роботов! Отец так и заявил, что это вроде штрафбата, для провинившихся отпрысков благородных фамилий! Пока до августа, а там или оставят еще на год, или поступать в Академию, причем за один прогул или еще какое нарушение, обратно в Нордик!  И еще на карту лимит поставил, не больше 30 галактов в день! Даже на чашку кофе с пирожным в заведении мадам Сью не хватит, не то, что на девочек! А вы говорите, любовница! Почти невеста бросила! С детства вместе, целовались лет в 12, даже с кузеном за нее дрался! А теперь ее сватают, и она не против, нравится жених, говорит, а я противен, мол, всех баб на Эллане перетра… перепользовал. Вот такие проблемы! Сейчас суббота, в понедельник надо прибыть в часть, а то взыскание наложат, денег нет, даже гульнуть напоследок не на что!

- Я вам сочувствую, Фред, но против вашего отца не пойдешь! Небось, и дядя постарался?

- Наверняка! И вот подумайте, какая несправедливость! Кузен прошлый год отцу, целому императору, голову морочил, прямо против его приказа пошел, поступил на запрещенный ему факультет, и что? Наказали? Нет, пальчиком погрозили, - «Ай-яй-яй, мальчик, не шали»! А  потом и учиться продолжать разрешили, и учебу оплатили, как же, Эльриан, свет очей папочки. Старшие братья пылинки сдувают, «Малыш то, Малыш се» Весь остаток каникул из императорского кабинета не вылезали, проблемы какие-то решали! Особенно после того, как дурак Эстибальд ему какую-то гадость в нос чуть не прыснул! Один раз в жизни со страху напился, так до комнаты чуть не на руках не донесли, а то, что он мать свою из покоев вышиб, так это нормально, она же его отругать за пьянку собралась. Лакей слышали, как Эвальд на нее еще и наорал, что к сыночку пристала не вовремя!

    Сэм насторожился. Вот она, возможность проверить искренность Эльриана! Сейчас надо Фреда разговорить, у него явно бо-ольшой зуб на кузена имеется! Принесли еду и вино. Фред ел, запивал все вином, и распалялся все больше и больше. Сэм сделал знак принести еще одну бутылку.

- А мне говорили, что у принца Эльриана очень плохие отношения с братьями!- осторожно спросил он Фреда.

- А что это вас так интересует?- вдруг спросил Фред. Сэм напрягся.

- Понимаете, Фред, я свой пост получил совершенно неожиданно, до этого Вилли меня к делам почти не подпускал, боялся, что подсижу, я же моложе, а из него песок уже сыпался! А для меня сейчас момент решающий, справлюсь – или оставят здесь уже полноправным представителем, или другую планету подберут, не хуже, не справлюсь – всю оставшуюся жизнь буду бумажки за начальством перетаскивать! А Вилли, как я и говорил, ни во что меня не посвятил, вот и хожу, как по битому стеклу, не знаю, что кому говорить можно! А тут, мы, по-дружески друг другу поможем. Я вам прощальную гулянку помогу устроить, а вы меня просветите об отношениях при дворе, что бы я не ошибся, и дров не наломал!

- Идет, наливай, и вообще, давай на «ты», так проще. Что тебя интересует?

- Да все, понемногу, отношения в семье, кто против кого дружит, кто кого ненавидит, или наоборот, любит!

- Согласен! Только одно условие, вернее, два. Журналюгам материалы не давать, все только для личного пользования, и второе, поедим и поедем к мадам Сью, надо с девочками оттянуться напоследок!

- Уговор! Давай, просвещай!

- Так вот, дядюшка Эвальд. Женился по любви, но сейчас между ним и тетушкой Иоанной большой черный кот пробежал. Давно. А тетушка все этого понять не может, что ее терпят только ради образа дружной семьи, все пытается руководить, вот и нарывается постоянно. Семья, не считая тетушки, по большому счету дружная. Братья друг друга любят, Эдмонду не завидуют, признают его наследником. Эльриан долго особняком был, это понятно, в семье не воспитывался, сначала у нас жил, потом мы с ним в Кадетском Корпусе учились. Да и разница в возрасте все же большая. Со Стефаном меньше, но он фанатик на религиозной почве, для него даже отец не авторитет, только архиепископ, дядя Эуженио, бастард деда, признанный. Сейчас Ри, то есть Эльриан повзрослел, к тому же, что скрывать, братьев удивил – и первенство планеты по высшему пилотажу дважды выиграл, и вот недавно, большой турнир на Морионе, учится отлично, не то, что некоторые, вот старшие его и зауважали, признали равным себе. А тут еще дядя Эвальд его увлечению применение нашел, поручил выучиться, с целью возглавить Космический флот Элланы, а вернее, его создать, практически с нуля. Так что вроде все тихо и спокойно, если бы не тетя Иоанна. Раньше старшие у нее в любимчиках ходили, и ей взаимностью отвечали, так она сама все испортила. Подсунула Эльдару в постель бабенку, дочь подруги, его, видимо, чем-то напоили, ничего не помнит. Девушка знатная, скандал не замять, пришлось жениться.  Они с Эдмондом прознали, что все это мамаша организовала, вот от нее и отвернулись. Не так, как Эльриан, там просто взаимная ненависть, просто отвернулись и слушать перестали. Эльдар теперь разводится, говорят, поймал женушку на горячем!

- А за что Эльриана мать так ненавидит? Она что, ему не родная, может он тоже, как ваш архиепископ…

- Что, бастард, что ли? Нет, полностью законный, Эвальд сам присутствовал при его рождении, чуть ли не первым на руки взял. Просто Иоанна до одури хотела девочку, ей девочку какие-то бабки напророчили, невзирая на УЗИ, оно сомнительное было, то ли палец, толи, ну сами понимаете что. Настроилась на девку, а тут парень! Она его даже не кормила, а в его три года что-то учудила, после чего отец его к нам забрал, маме на радость, она детей очень любила, но Бог здоровья на своих не дал.

- И что, братья так дружны, что между ними ни зависти, не вражды? Редкость в правящих семьях!

- Так уж у нас сложилось. Эдмонда все признают старшим, никто не завидует, у остальных дело подобрано по душе. Эльдар все детективом стать мечтал, стал. Эльриан Космосом и полетами заболел, тоже дело нашли по душе. Стефан весь в Боге, ему тоже не мешают. Так что если бы не тетушка, то была бы у нас тишь, гладь, да Божья благодать.

- Интересно. Раз Эльриан у вас в семье воспитывался, значит, вы дружили?

- До определенного момента, да, крепко дружили, а потом разругались. Ри, он  принципиальный слишком, несправедливости не терпит, вот и потребовал, что бы я вел себя с нижестоящими по рождению на равных. Отцу с дядей донес на мое поведение, так и разругались. Потом я, в отместку, ему тоже гадость сделал, после чего совсем разошлись. А когда нас вместе на Морион отправили, тоже злился, что из-за него. А теперь думаю, что лучше бы я его меньше раздражал, глядишь, и продолжал бы учиться. Он все же меня и на лекции ходить заставлял, и хвосты подтягивать! Хотя вряд ли бы меня оставили. Там что-то произошло, такое, что все всполошились, вокруг Ри напихали кучу безопасников, удивительно даже, и дядя, чуть не в каждом разговоре его беречься просил, не рисковать. Однажды разговор Эдмонда с Эльдаром случайно подслушал, они об Эльриане беседовали. Эльдар все переживал, что, мол, если его игру раскроют, то отомстят, а он о них, о братьях беспокоится, и фразу его, Эльриана, привел – «Ты, Дар, с Эдом поберегитесь, если я по вашей неосторожности кронпринцем заделаюсь, не прощу, на том свете достану»! Что у них за игры такие, непонятно!  Ладно, хватит для одного раза, переваривай информацию, надеюсь, полезная! Поехали к девочкам, время мое так и утекает!

     Сэм ощущал себя, просто ужасно. Получить такой удар, когда все, казалось, шло так хорошо! И ведь вся вина будет на нем! Это он нашел «идеального» кандидата на престол. Это его мальчишка обвел вокруг пальца, как младенца! Усилием воли взял себя в руки, сделал вид, что ничего не произошло, отвез Фреда в веселое заведение мадам Сью. Открыл неограниченный кредит, обязался оплатить все расходы, пусть хоть двое суток гуляет. Сам заперся дома, пытаясь проанализировать информацию.

    Если систематизировать довольно бессвязную речь Фреда, получается, что на самом деле братья дружны, ненависти между ними нет, Эльриана любят, даже уважают. В августе что-то произошло, все обеспокоились, засунули в академию Астронавтики, под видом «любителей космоса» кучу агентов безопасности, которые принца охраняют. Причем это не один Мишель, про которого было известно изначально, а еще несколько человек. Можно ли было, в таких условиях организовать встречу с Крейгом, втайне от охраны? Практически нет. Значит, запись разговора уже в руках Нацбезопасности Элланы. Плохо, очень плохо. Еще одно подтверждение – разговор Эдмонда с Эльдаром, в котором Эльдар боится, что брату отомстят. Кто? Да конечно они, заговорщики. Значит, принц их дурит, играет роль. А они ему выложили весь план! Да он его и пересказал, недаром брату говорил о неосторожности, которая сделает его кронпринцем! Значит, с ним, Сэмюэлем, он играл, старался показаться тем, кого они хотели в нем видеть.. И тогда, на балу, якобы пьяный, пил, да, но вот что? Он, Сэм ему в бокал не заглядывал. И, главное, в разговоре с Крейгом,  господи, они же сами разрешили разговор записать! И что теперь делать?

    Посидев минут пять, Хейз собрался с мыслями и решил еще раз все проверить. Глупо будет сорвать операцию из-за пьяной болтовни Фреда. Но как? У кого узнать?  Он перебирал в памяти всех, кого знал во дворце. Этот ничего серьезного не знает, этот слишком мелкая сошка, этот врун, этот за деньги подтвердит все, что захочешь. Мысль мелькнула и пропала. Он старался вновь поймать ее хвостик, и, ура! Ему удалось. Есть два человека, только надо подумать, как на них выйти!

    Скрепя сердце он все-таки набрал код Крейга и доложил о своей беседе с Фредом и о ее результатах. Крейг цветисто выругался, но обвинять Хейза не стал, сказал, что бы перепроверил, одобрил кандидатуры, пообещал дать наводку на самую сложную. С принцем приказал стиль общения не менять, как будто никто ничего не подозревает.

- Если все подтвердится, это еще не конец света. У меня есть план «Б», его и задействуем. Конечно, он гораздо сложнее плана «А», но и для него все готово. Просто, будь готов привезти в столицу головорезов Эсташа и дать им задание никого не убивать, а изображать возмущенную толпу, поддерживающую семью Боннэбьен. По балкону ударят наши, с Терры, причем тяжелым оружием. Снайперов придется принести в жертву. Принца от идеи пропустить церемонию не отговаривай, пусть едет. Если он нас дурил, то разделит судьбу со своей семьей. Исчезнет. А вот Фреда надо задержать. Это на тебе, раз уж познакомился. Пусть все проспит. Кстати, сигналом к плану «Б», окончательным, станет арест снайперов. Все, действуй.

    Пять дней спустя, отмечали день рождения Императрицы. По долгу службы Сэмюэль присутствовал и на обеде, и на балу. Пользуясь случаем, он незаметно скрылся из бального зала и прошел в крыло, где располагались покои членов семьи императора. Предварительно он вызвал свой мобивен, забрал из него небольшой сверток, ранее предназначенный в подарок деду, но который придется принести в жертву общему делу. Подойдя к покоям, отведенным 4-му принцу, он нажал на двери сигнал вызова. Пришлось подождать, наконец, дверь распахнулась, на пороге стоял бессменный камердинер принца, старик Сильвио Сальваторе, вопросительно смотря на гостя.

- Мэтр Сальваторе, если я не ошибаюсь?- просил Хейз.

- Да, это я, с кем имею честь?

- Я сотрудник представительства Совета Унии на Эллане, недавно мы с моим шефом были по делам на Морионе и встречались с принцем Эльрианом. Он просил передать вам небольшой подарок. Принц помнил, как вы мерзли прошлой осенью, и приобрел это для вас. Изделия такого качества производятся только на одной фабрике, на Морионе. Он появится на Эллане только к 1-му июля, когда уже похолодает, поэтому попросил передать посылку вам пораньше!

   Старик принял пакет, стал благодарить.

- Нет, нет, не стоит благодарности, наш шеф сейчас на приеме по случаю дня рождения императрицы, мне все равно его дожидаться, поэтому я не потратил ни минуты собственного времени!

- Большое спасибо, если у вас есть время, может я смогу угостить вас чашечкой чая? Это чисто элланский сорт, его собирают на плантациях на склонах гор моего родного Дальнира.  Вы оцените вкус и аромат, я уверен!

- Хорошо, спасибо, я как раз не знал, как провести время, пока шеф развлекается на балу.

Старик провел Хейза в небольшую, светлую комнату с удобной кроватью, столиком, двумя креслами и небольшим альковом с кухонными приспособлениями. Из окна открывался шикарный вид на Внутреннее море.

- Это мое хозяйство. Принц отдал мне помещение, предназначенное под его кабинет. Посчитал, что в комнатке для камердинера, при гардеробной, мне будет неудобно. Видите, даже место для кухоньки приказал организовать, что бы мне не приходилось ходить в общий буфет, если захочется выпить чаю. Чайник сейчас закипит, а я пока посмотрю подарок, с вашего разрешения.

    Сильвио развернул пакет.- О, второй комплект шерстяных вещей! Теперь у меня будет на смену! Мне в прошлом году он так понравился, что Риан решил прислать мне еще один!

Сэм понял, как он просчитался! Хорошо, что старик по наивности ничего не заподозрил. Кто же знал, что у принца со слугой такие трогательные отношения, что он еще в прошлом году озаботился утеплить камердинера!

- Вы присаживайтесь, я уже завариваю чай!

Сэм взял протянутую ему морщинистой стариковской рукой чашку. Чай действительно был хорош.

- Не ожидал, что у принца могут быть такие отношения с камердинером, - задумчиво сказал Хейз, прихлебывая ароматный, бодрящий напиток.

- Я ухаживаю за ним с трех лет, он фактически вырос у меня на руках. Сначала трудно было, он же почти никого не подпускал к себе, после того, как его из Эстиновы в Эстину перевезли! Но постепенно оттаял, все у нас с ним наладилось. Он мне доверяет, как себе, недавно вот прислал какую-то запись, с письмом, просил вскрыть, если с ним какая-нибудь неприятность случиться. Я ее в коробке с морионским чаем так и храню, он ее в ней прислал, и еще две пачки, уже только для меня, знает мои вкусы.  Он мальчик очень добрый, если и к нему с добром, он обязательно отзовется. А если как его мамаша, то есть, Ее Величество, так зло он долго помнит, и не прощает до конца.

- У него же с братьями очень большая разница в возрасте!

- Да, Его Высочество Эдмонд, кронпринц, все смеялся, что родители бы еще пару лет подождали, так его бы за отца Эльриана принимали. Они его все с Эльдаром малышом называли, только в последний год перестали, вырос, обижаться стал.

- Наверное, ему обидно, стало, что ему напоминают, что он самый младший, прав на трон никаких…

- Что вы, он о троне никогда не думал, даже мне все время говорил, о том, что хорошо, что Эдмонд с Эльдаром отдуваются, а он свободный человек, может делать, что хочет! Братья вообще очень дружны, старшему ни один не завидует, наоборот, помогают. А уж как друг за друга переживают! Я помню, когда Риан в пещере вместе с Фредом и Бертой потерялись, на старших лица не было! И, в конце концов, именно они ребят и нашли, когда у всех уже руки опустились. И год назад, когда моего принца чуть не убил этот проклятый Эстибальд, я до сих пор уверен, что Иоанна тоже руку приложила, оба брата постоянно около него были, навещали по несколько раз в день, с отцом все время совещались, и с безопасниками этими. Нашим, Саарте, и теми, которые с Терры, Герхард с женой. Решали все, безопасно ли Эльриану на учебу возвращаться, я уже надеялся, что здесь оставят, но нет, разрешили ехать! – Сильвио вздохнул.

- «Ясно, - подумал Сэм, - тогда-то они и разработали свой план, а принц воплотил»!

Вслух сказал: - спасибо за чай, посидел у вас, отдохнул, теперь надо возвращаться, не дай бог, начальство хватится! Я же тоже человек подневольный. А чай у вас просто замечательный, спасибо! Впрочем, на одну чашечку у меня времени еще хватит!

- Так я еще заварю, только за водой схожу, в ванную, подождите минуточку!

Старик вышел, Сэм метнулся к полкам с коллекцией чая, нашел коробки с Мориона, тряхнул, в одной что-то брякнуло. Сэм вытащил флешку, кинул в коробку первый попавшийся в карманах предмет, маленькую бронзовую фигурку морского дракона, которую таскал «на счастье» уже года три, и водрузил коробку на место. Успел.

Выпил еще чашку чая, распрощался с добрым, слегка болтливым стариком, и поспешил появиться к закрытию бала. Успел, протанцевал два танца с какими-то фрейлинами, раскланялся с Иоанной, и, наконец, смог уехать.

    На следующий день  от Крейга доставили посылку. Живую. С сопроводительной запиской от Элисабель, старшей дочери Иоанны. Она посылала матери очередного котенка, местной Паранской породы, редкого белого окраса с ярко-зелеными глазами. Поручив котика жене своего секретаря, такой же страстной кошатнице, как и Иоанна, только с ограниченными возможностями, Хейз запросил аудиенцию у императрицы. Назначили ему на следующий день.

    Ровно к назначенному часу, сопровождаемый секретарем, держащим переноску с животным, Сэм входил в покои Иоанны. Императрица встретила милостиво. Сэмюэль еще раз поздравил ее с прошедшим днем рождения, протянул послание от дочери.

      Элисабель извинялась за поздравление по Галанету, и запоздалый подарок, просила учесть, что не рискнула отправить его обычным отправлением, а сама приехать не смогла – супруг, Джеронимо, правитель Параны оступился, играя в теннис и подвернул лодыжку. Требует ухода. Хорошо, что оказия подвернулась быстро. Зверя зовут Ланеж, порода – паранская кошка, 5 месяцев. Надеется, что угодила!

- Где он, где! – в нетерпении воскликнула Иоанна, - давайте его сюда!

Хейз достал из переноски шипящего и плюющегося котенка, пытающегося достать растопыренными лапами с немалыми когтями всех присутствующих. Фрейлины завизжали.

- Боюсь, Ваше Величество, он немного раздражен после переезда, я бы его пока на руки не брал, он настроен по-боевому. Ему надо отдохнуть и привыкнуть к новым условиям.

- Скорее всего, вы правы! Но какой красавчик, какая шерсть, какие глаза! Катрин, нет, лучше и ты тоже, Соланж, передайте звереныша нашему ветеринару, на адаптацию!

Сэм, с помощью секретаря, с трудом упаковал котейку обратно в переноску и передал ношу даме, которая ее и унесла.

- Я вам так благодарна, лорд Хейз,  Мы с вами знакомы только официально, но я рада, что старого зануду Вилли заменил такой молодой и галантный кавалер. Присаживайтесь, расскажите о себе! Вы с Терры?

- Да, я единственный сын у родителей и они всегда мечтали о дипломатической карьере для меня. Моя мама не устает восхищаться Вашим Величеством. Родить шесть детей в наше время непросто! Матушке, к сожалению, здоровье не позволило.

- Ах, дорогой Сэмюэль, я буду звать вас по-простому, вы позволите, дети, это не всегда радость!

- И чем же вас ваши дети могли так огорчить?

- В этот раз, ради разнообразия огорчила дочь. Нет, не Элисабель, младшая. Не посоветовавшись, не переговорив, дала согласие переехать учиться на Терру. Здесь училась в лучшем Колледже, с опытными преподавательницами, все выходные дома, Бальное платье – пожалуйста, украшения, какие хочешь, все для нее, нет, видите ли, талант ей развивать не дают! А зачем ей талант? Все равно замуж выйдет, рисовать будет разве что мужа! Нет, все оттого, что муж Эльриана с собой  на Терру приволок. Это он сестру убедил, мне назло! Вот кто моя основная головная боль. Манипулятор! И, главное, всех под свою дудку плясать заставляет. Ладно, отец, он у него любимчик, все, что не сделает, все прекрасно, так теперь и оба старших ему в рот смотрят. Меня совсем уважать перестали. Дошло до того, что Эдмонд, старший, такой послушный мальчик, заявил мне – «Отстань от Ри, ему сейчас и так нелегко, хоть ты не приставай»! А всего-то девушку ему хотела в невесты предложить! Сначала муж заявил, что у него для сына уже есть невеста, хотела заручиться поддержкой старшего, все же кронпринц, так тоже – «не лезь»! А вы спрашиваете, чем дети огорчить могут!

- Так, выходит, у вас основная головная боль – это младший? Неужели старшие его слушают?

- Они всегда друг за друга держались, что есть, то есть, но к младшему всегда покровительственно относились. А в этом году все как взбесились! Эльриан то, Эльриан се, просто свет в окошке, слова против него не скажи! И оба старших за него горой, а на меня как на помеху смотрят!

   В этот момент вошли две дамы, посланные устроить котенка. Иоанна замолчала, выразительно покосилась на них, выслушала отчет. И стала прощаться с Хейзом, приглашая приходить без церемоний, в замке такая скука, они, все дамы, будут рады новому лицу. Сэм заверил, что обязательно придет еще, как будет угодно Ее Величеству, и откланялся. Подозрения подтвердились. Надо сообщить Крейгу. Украденную запись он посмотрел, она самая, можно обрадовать шефа, эта опасность устранена.

   Семестр заканчивался, подходило время сессии. По основной дисциплине – летному мастерству от экзамена Эльриан и Джанни были освобождены. Весь семестр они вдвоем практически работали тренерами у новых членов команды академии, одного экипажа тяжелого истребителя, своих дублеров, и трех пилотов легких истребителей, которых готовили в члены команды, что бы выиграть в следующем году. На легкие истребители посадили Мону и еще двоих ребят, но если Мона полностью освоилась и летала почти безупречно, то двое мужчин явно с пилотажем не справлялись. Эльриан, помучившись месяц, признал их безнадежными. За этот месяц он умудрился сам освоить легкий истребитель лучше, чем эти кандидаты в члены команды. Хотя, на тяжелом истребителе они летали вполне прилично. Видимо, это была не их модель авионика. Поговорив с полковником Донадье, Эльриан предложил не изобретать велосипед, а просто подождать первокурсников с Элланы. И Мотт, и Пит учились на пилотов легких истребителей два года, поэтому спокойно могут войти в команду на следующий год. Полковник протестировал новичков, убедился, что они полностью владеют аппаратом. Он предложил им тренироваться два вечера в неделю вместе с командой, осваивать высший пилотаж. Присоединиться хотел и Фишер, но он на Эллане был первым пилотом тяжелого истребителя, поэтому его уговорили подождать и начать тренироваться в следующем семестре, после того, как ему подберут второго. В свободное время, чаще всего, когда принц занимался с Мишелем экономикой, Джанни летал с Донатаном вторым номером, что бы улучшить его летные навыки. В ответ на беспокойство  Фишера, что Джанни слишком устает, тот шутил, что он, таким образом, отдыхает от манеры летать Эльриана, после полетов с которым летать в паре с Донатаном – просто отдых!

    Экзамены как всегда, начались в начале июня. Эльриан умудрился сдать все чуть раньше, а один экзамен, по логистике, пользуясь данным ему правом свободного посещения, перенес на осень. Таким образом, они с Джанни освобождались на четыре дня раньше, чем Мона и Мишель. К этому времени легкое беспокойство, которое преследовало принца где-то с середины мая, переросло в постоянное ощущение опасности. И чем ближе был день «Х», первое июля, тем она ощущалась сильнее. К концу июня интуиция буквально кричала «Берегись!». Причем это его беспокойство не разделяли ни Джанни, ни Мишель.

     На Эллане тоже все было вроде спокойно. Больше попыток провезти оружие, если судить по датчикам на космодроме, не предпринималось. Общение с заговорщиками свелось к подтверждению, что все идет по плану. Попыток уговорить его опоздать на церемонию, тоже больше не было. Но было во всем этом нечто тревожащее. Ничего конкретного, все на уровне ощущений, что что-то не так. Эльриан попытался донести свое беспокойство до Эльдара и Саарте, но те отмахивались, убеждая его, что у них все под контролем, квартиру, снятую для снайперов вычислили, она под наблюдением, за вновь прибывающими в столицу провинциалами следят, повода для беспокойства нет. Копию записи, как и ожидалось, Хейз просто нагло спер у старика Сильвио, навестив того под предлогом посылки от Эльриана. Теперь Крейг и компания должны успокоиться окончательно.

     Перед последним экзаменом принц проявил твердую волю. Джанни хотел дождаться Моны и Мишеля и лететь всем вместе, но Эльриан сказал твердо:

- Ты, Жан, как хочешь, я понимаю, твое желание лететь вместе с Моной, вы весь семестр были неразлучны, так что можешь ее ждать, а я лечу раньше. Через Селену. Договорился с Аннабель, она будет ждать в космопорту. Уже забронировали номер в отеле в жилом городке. Я чувствую, что должен с ней увидеться! Прости, но отказаться от такой возможности не могу! На Эллану полечу через Эгир, прилечу за день до церемонии.

    Джанни пытался его отговорить, пугал гневом отца, возможными последствиями пренебрежением безопасностью, но Эльриан был непреклонен. Точку в споре поставила Мона,  Выслушала раздраженные жалобы мужа. Поняв, что основной причиной его раздражения является его желание дождаться ее и лететь вместе, она обозвала его эгоистом, напомнила, что они весь семестр провели вместе. Все выходные, до конца апреля миловались на квартире у миссис Селси, пока в мае не приехала ее подруга с мужем. А Эльриан и Аннабель все это время были в разлуке, общались только виртуально. И неизвестно, смогут ли они встретиться сразу, как только попытка переворота будет предотвращена. Ведь за этим последуют длительные разбирательства, будет следствие, и не факт, что кто-то из не отловленных заговорщиков не попытается свести счеты с Эльрианом. Вряд ли Аннабель удастся приехать на Эллану, как они планировали. А он, друг еще называется, из-за глупого желания лететь вместе с ней, хочет лишить принца возможности хоть два дня провести с любимой женщиной!  Она, Мона, спокойно сдаст экзамен и приедет с Мишелем – у них у обоих экзамены в один день. Может они даже догонят их с Эльрианом на Эгире! Джанни выслушал, подумал, устыдился, признал правоту жены и бросился помогать принцу устраивать свидание с Аннабель на Селене. Конфликт был исчерпан.