Выжить нельзя умереть

     Выжить нельзя умереть                                                      Часть первая. Принц Элланы                                                  Пролог

            Эллана, 10 августа 3924 года по террианскому календарю.

 Малый императорский авионик несся на предельной скорости, но пассажиру  казалось, что он еле ползет.

- Нельзя ли еще быстрее? – без особой надежды спросил император.

- Нет, Ваше Величество,  мы и так летим на пределе возможностей, машина же старая, модель прошлого века, даже без автоматической посадки! – виновато ответил его личный пилот.

- Эвальд, не волнуйся, успеем! – успокаивал старшего брата Эрвин Эстин Этерлинг, министр обороны Элланы.

- Пятые роды, Эрвин, пятые! И зачем я согласился на эту беременность! Но Иоанна так хотела еще одну дочку!

 Император планеты Элланы Эвальд Эктор Этерлинг IV откинулся на спинку кресла и обреченно закрыл глаза. В салоне стало тихо.

- Идем на посадку, Ваше Величество, - доложил пилот, - я вызвал ваш мобивен*, самый скоростной, в авиапорт Эстиновы! Пристегнитесь, пожалуйста, и Вы, герцог, тоже!

 Толчок, пробежка, и авионик замер точно у дверей VIP – корпуса столичного авиапорта.

Император с неприличной для персоны его ранга скоростью рванул в здание, выскочил с другой стороны на площадь перед зданием авиавокзала и, не дожидаясь ни охраны, ни секретаря, ни брата вскочил в поджидавший мобивен, давая приказ:

- Немедленно во дворец!

 Водитель, хорошо изучивший характер правителя стартовал немедленно. Через 25 минут

машина остановилась у Садового крыльца императорского дворца, откуда был самый короткий путь до личных покоев императорской семьи. У входа императора встречал личный врач Патрик Штерн.

- Патрик!- вскричал Эвальд – Почему ты здесь?!

-Ваше Величество, роды контролируют лучшие специалисты Эстиновы! От меня там толку мало, меня больше заботит Ваше состояние – спокойно возразил врач.

- Мое состояние отличное,  я немедленно иду к жене!

- Прошу прощение, но Вам нужно вначале переодеться, извините, но это приказ. Роды требуют стерильности.

  Через 15 минут Его Величество Эвальд, переодетый в стерильную медицинскую робу, одноразовый халат и шапочку, уже входил в родильную палату госпитального отсека императорского дворца.

- Успел! – радостно выдохнул он, глядя в напряженное лицо жены.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, роды очень легкие, скоро все закончится!  отрапортовал главный акушер Элланы доктор Карло Сотти. В ответ  роженица ободряюще улыбнулась мужу:

- Не переживай, Эвальд, скоро конец.

Как будто специально, в этот момент женщину скрутила сильная потуга, она закричала.

-Тужьтесь, Ваше величество, сильнее, уже головка появилась! – скомандовала акушерка.

Роженица напряглась, и через мгновение палату огласил громкий, недовольный вопль новорожденного. Император облегченно выдохнул и рухнул на подставленный кем-то стул. Врачи и акушерки захлопотали вокруг женщины, а специальная медсестра и врач – неонатолог –  вокруг новорожденного младенца.

 - Какой красивый малыш! - восхитилась медсестра. Завернутого в пеленку новорожденного подали отцу.

 Тот осторожно взял в руки драгоценный сверток. Младенец смотрел на родителя серьезным взглядом темно – голубых глаз. На макушке топорщились еще не просохшие светло-золотистые волосики.

- Какая красавица! – восхитился отец – Иоанна, наша дочка просто красавица! – Он улыбнулся жене, не обращая внимания на вдруг воцарившуюся в палате тишину.

- Но, Ваше Величество, это не дочка,- раздался тихий голос доктора Сотти – у вас сын!

- Как сын? – удивился Эвальд - Но пеленка розовая!

 Окружающие медики тихо хихикнули.

- Ваше Величество, девочки от мальчиков отличаются не цветом пеленок, - пояснила медсестра и развернула новорожденного, – видите, точно мальчик.

- Как мальчик? - недовольным тоном спросила императрица - Покажите! - она осмотрела распеленатого младенца - Но УЗИ показывало девочку! - капризно заявила она, отворачиваясь от сына.

- Ваше Величество, к сожалению, в вашем случае ультразвуковое исследование не давало 100% гарантии пола, а от ДНК-экспертизы вы отказались - вежливо заметил врач.

- Не переживай, дорогая, ты посмотри, какой красивый малыш! Спасибо тебе! Другие никак не могут парня родить, а у нас уже четвертый!  Детскую и приданое переделаем, сделаем голубое, не проблема!

- Ничего менять не будем! Перебьется! И найдите кормилицу, а мне остановите молоко, доктор. Я кормить не буду и тогда через полгода мы сможем зачать девочку. Я даже согласна на всякие медицинские процедуры, лишь бы получилась девочка! Зря я в прошлый раз отказалась, вы были правы, доктор - обратилась Иоанна к доктору Сотти.

  Мужчины потеряли дар речи.

- Но это очень вредно – останавливать молоко, не говоря уже о том, что бы беременеть так часто! Покормите хотя бы месяца три.- смущенно сказал врач.

-Я сказала – кормить не буду, ищите кормилицу !- капризно настаивала на своем женщина. Император отмер и попробовал тоже вразумить жену.

- Ио, это же наш сын! Так же нельзя! Неужели ты бросишь малыша на кормилицу! Ты же всегда кормила сама,  я так любил на это смотреть!

- Вот и возись с ним сам! А я не желаю! Я хочу девочку!

- Ваше Величество, не настаивайте,- тихо, шепотом, сказал Карло Сотти – у только что родивших бывают странные фантазии, два – три дня и Ее Величество одумается, вот увидите!

  Но прошло три дня, затем неделя, молоко пропало, а Иоанна так и оставила новорожденного сына на попечении нянек и кормилицы и лишь изредка интересовалась его здоровьем. Так и появилась первая трещина в ее отношениях с мужем. Эвальд, стараясь искупить поведение жены, по нескольку раз в день заглядывал в детскую, уделяя четвертому сыну  больше внимания, чем трем старшим. Спасало положение только разница в возрасте между сыновьями – с Эдмондом-13, с Эльдаром-11 и с Эстефаном-6 лет, так что ревности к младшему брату такое поведение отца у старших сыновей не вызвало.

…Прошло почти 19 лет.

                           3943 год. Морион, Академия Астронавтики.                                                                                                                                               

  Дверь резко распахнулась и в комнату мужского общежития курсантов Морионской академии Астронавтики с криком - Риан! Ри! Эльриан! Ты здесь!? -  влетел слегка растрепанный молодой человек в форме факультета Логистики и Экономики космических полетов – симпатичный сероглазый шатен лет 18. В ответ над изголовьем одной из двух стоящих в комнате кроватей поднялась растрепанная светло-золотистая макушка и недовольный голос произнес:

- Знаешь, Фред, тебе надо сиреной на космодроме работать! Какого черта, только-только заснул! Сегодня два последних экзамена на обоих факультетах сдал, ночь не спал, готовился.

- Вольно же тебе страдать, никто тебя не неволил поступать сразу на два факультета!- ехидно заявил Фред, - я бы и ни на одном не учился, если бы не ты и не приказ дорогого дядюшки. Так что ты, братишка, мне обязан пятью годами жизни, которую я мог бы сейчас прожигать в родном университете, на каком- нибудь легком факультете, типа филологического. А какие на нем девочки! Не то что здешние мегеры, больные на голову Космосом, как и ты! Здесь одна физподготовка чего стоит! Одним словом, полувоенная академия. Так что цени меня и ублажай, а то как провалю учебу, меня выгонят, а тебя заберут на Эллану заодно со мной!

- Заканчивай демагогию, Фред, - прервал его второй молодой человек, голубоглазый, светлый блондин, названный Эльрианом - зачем меня будил?

- Тебя в ректорат вызывают!

- В ректорат? Интересно, что случилось?

-Так ты же у нас отличник, первое и второе место на обоих факультетах, не то, что мы, троечники хвостатые. Первых 10 курсантов с каждого факультета отправляют на месяц на Терру, на экскурсию. А так как ты первый на Экономике и второй на Астронавигации и Астропилотировании, то хотят узнать, с каким факультетом ты предпочитаешь поехать. Они списки готовят, поторопись.

  Эльриан сник - Отец не отпустит - грустно проговорил он.

- А ты попробуй, отпросись! Чем  ты рискуешь? В худшем случае откажет, ну и что?

Попробуй, такая возможность, Терру, планету - прародительницу посмотреть!- Фред запер дверь в комнату - Что бы никто не ввалился!- пояснил он.

- Хорошо, попробую.- Эльриан включил стоящий на столе у окна ноут последней модели и, пока устанавливалась связь, достал из стоящего у двери шкафа китель от мундира светло-серого цвета, униформу Экономического факультета. Надел. Вернулся к ноуту, набрал известный ему код видеосвязи. На вызов ответили не сразу, Эльриан уже стал нервничать, наконец, на экране появилась фигура бессменного секретаря отца – графа Ива Девелло. Увидев вызывающего он склонил голову и произнес:

- Приветствую Вас Ва…лорд Риан! Его Величество ответит через 2 минуты!

Экран моргнул и действительно, через 2 минуты на нем появилась фигура высокого,

представительного мужчины «чуть-чуть» за 50. Эльриан встал перед экраном и почтительно склонил голову – Здравствуйте, Ваше Величество! – учтиво произнес он.

- И что так официально? - спросил император - неужели все-таки провалился на экзаменах и возвращаешься  домой?

- Обижаешь, отец,  я первый на факультете!

- Тогда зачем вызывал? Сообщить, когда на каникулы приедете?

- Нет, у меня  просьба. Лучших курсантов отправляют на месяц на Терру, на экскурсию, я хотел просить разрешения поехать.

- Хм… На Терру? А Эльфред едет? 

- Нет, - грустно ответил Эльриан - он по оценкам не проходит.

- Значит, ты хочешь ехать один? Боюсь, одному, я тебе не могу разрешить поездку.

- Но отец, я же не ребенок, ничего со мной не случится! Да и числюсь я здесь Рианом Ли!- вскричал Эльриан - Я же не виноват, что Фред  не в первых рядах! Ты что, мне совсем не доверяешь? Все считаешь мальчишкой?

- Ну не обижайся, пошутил. И да, ты повзрослел, и мне это нравится. Раньше ты  не просил бы позволения, а просто поставил перед фактом уже с Терры.

- Что же ты, отец, так жестко шутишь?

-Ну извини, не подумал. А как же День Представления Фамилии? Хочешь пропустить? -строго спросил отец.

- Ну, папа, - взмолился молодой человек, - ну один-то раз можно! Кто мое отсутствие заметит, меня там и не видно, в дальнем углу!

- Хорошо, разрешаю! Как отказать, когда ты первый на курсе! Я тобой доволен, сын. Но только сразу по окончании визита – обратно, никаких задержек!

- Конечно, папа, сразу домой! Спасибо, большое спасибо!- радостным голосом воскликнул Эльриан.

- Я тебе скину код коммфона нашего представителя в Совете Унии Эйнора Гаральда, на всякий случай. Счастливой поездки, сынок!

- До встречи, папа.- разговор прервался.

Эльриан подскочил и бросился к двери.

- Стой!- закричал Фред – Ты с каким факультетом ехать собрался? С Экономическим?

- Нет, конечно, с Астрой.

- Тогда какого черта бежишь в ректорат в форме  Эконома!

Эльриан хлопнул себя по лбу и ринулся к шкафу переодеваться.

- Вообще то я на тебя обижен, - продолжил Эльфред – ты зачем меня дяде заложил? «Не проходит по успеваемости!» Ты помни, у меня тоже есть чем ответить, отличник! Вот сообщу дяде про твой второй факультет, мигом назад на Эллану востребует!

- И затребует, если ты на все общежитие будешь «Эльриан» орать. Думаешь, ни у кого не хватит мозгов проверить, кого Эльрианом зовут? Имячко-то редкое, и тогда прощай конспирация. Ладно, пошел я, а тебе неплохо было бы подготовиться к переэкзаменовке по Истории экономической науки, или ты действительно на осень с хвостом остаться хочешь?- с этими словами курсант Риан Ли, а вернее, четвертый сын императора Элланы Эльриан Эстрейл Этерлинг, поспешил в ректорат академии.

     Принц, учившийся в Морионской академии Астронавтики под другим, точнее под своим сокращенным  именем, хорошо помнил, каких усилий ему стоило уговорить отца отпустить  учиться на другую планету и какое количество ограничений и условий было

ему выставлено, поэтому старался соблюдать их все. Однако  нарушения несомненно были, и, самое неприятное, все вполне сознательные с его стороны. В том числе и самое главное – поступление на второй, такой желанный факультет Астронавигации и Астропилотирования, сокращенной среди курсантов до «Астры». Собственно говоря, обучаться искусству пилотирования космолета было основным в его желании учиться на Морионе. Изучать экономику можно было и не улетая с Элланы, но отец категорически запретил даже думать о пилотировании. Учиться сразу на двух таких разных по программам факультетах было трудно, тем более он был предупрежден в ректорате, когда получал разрешение поступать сразу на два факультета, о необходимости выбрать основной к третьему курсу, что означало переход на удаленное обучение экономике. Но пока он справлялся, тем более на первом курсе было много общеобразовательных предметов и в этом программы всех факультетов совпадали. Результаты  зачетов и экзаменов по этим предметам учитывались на обоих факультетах, даже если они были сданы только на одном из них. Еще выручал Фред, который посещал лекции по экономике и конспектировал их с непривычной для него аккуратностью, стараясь не подводить кузена, пока сам Эльриан изучал все, связанное с космолетами.  Но как оказывалось, братской любви надолго могло не хватить.

    Фред, а вернее Эльфред, второй сын дядюшки Эрвина, младшего брата императора, кузен, с которым Эльриан вместе рос и с которым они в детстве считали друг друга братьями без всякой оговорки «двоюродные», откровенно ненавидел экономику и оставался на Морионе только ради поддержки Эльриана. А еще ради веселой студенческой жизни, которую умудрялся вести даже в строгих рамках полувоенной академии, что на Эллане под надзором отца, старшего брата и дяди – императора было бы затруднительно.

      Но надолго терпения Фреда явно не хватало, да и жалко было заставлять кузена тратить несколько лет на изучение нелюбимой специальности. Поэтому Эльриан все чаще задумывался о том, что бы признаться отцу, но постоянно откладывал решение. Самым верным было бы отучиться еще один курс, а потом выпросить у отца позволение перейти на  дистанционное обучение на экономическом факультете. Это все равно было неизбежно на третьем курсе, когда большая часть учебного времени на Астре посвящалась практическим занятиям. О том, что позволение отец может не дать, не хотелось даже думать, как и о своем решении, что он будет делать, если это случится. Эльриан твердо решил в этом случае отказаться от всякой помощи семьи и продолжить обучение за свой счет. Для этого он совершил свой второй сознательный проступок, который, правда не был оговорен в условиях отца, так как император и представить не мог, что сын на это отважится.

    Эльриан начал подрабатывать. Вначале что бы вернуть на свой счет деньги, заплаченные за учебу на втором факультете, затем, что бы оплатить следующий курс, а потом, втянувшись, открыл второй, собственный электронный счет и стал копить деньги на будущее. Конечно, на его платиновой карте, на которую регулярно перечислялись средства, положенные ему, как и любому другому члену императорской семьи, уже лежало около двух миллионов золотых галактов, скопившихся за 18 лет  при его небольших личных расходах, но он четко понимал, как они легко могут быть заморожены в случае открытого неповиновения.

    Пока же о возможности противостояния он не хотел даже думать. Эльриан любил и уважал отца, который все годы, сколько он себя помнил, был для него на первом месте. За особое отношение родителя, старшие братья, даже прозвали его «папенькиным сынком», хотя, будучи значительно старше Эльриана по возрасту, братья особой ревности к нему не испытывали, за глаза называли «малышом» и относились скорее не по-братски, а по-отечески снисходительно. Огорчать отца категорически не хотелось, но решение доучиться, чего бы это ни стоило было принято, оставалось только надеяться, что отцовские чувства возьмут вверх, а он сумеет привести веские аргументы в пользу своего выбора, и они с отцом договорятся.

   О том, что мать будет всячески настраивать императора против договора с непокорным сыном, Эльриан даже не сомневался. Отношения с матерью, точнее их отсутствие, стало уже для него привычным.  Для Иоанны он всегда был нежеланным и нелюбимым, так, ошибка, недоразумение, которого всегда старались ткнуть носом в его никчемность. Она, пожалуй, будет только рада, если он исчезнет из жизни семьи. До трех лет он безуспешно пытался завоевать если не любовь, то хотя бы внимание матери, почти полностью игнорирующей его существование в этом мире. После жуткого происшествия на своем третьем дне рождения, в результате которого отец отправил его в семью дяди, у него сохранились   воспоминания, которые до сих пор оставались самыми страшными в его жизни, не желали стираться из памяти и,  как бы он не хотел их забыть, портили ему все раннее детство. Лет до шести он начинал реветь только при упоминании о матери. Стоило больших трудов избегать ее перед днем Представления  Фамилии, официального мероприятия на котором все члены мужской половины императорской семьи обязаны были присутствовать. Пропуск церемонии без уважительной причины, еще столетие назад

приравнивался к открытому неповиновению, фактически к бунту, и мог служить поводом для заточения в тюрьму. Года три подряд отец обязательно брал его на руки, что бы успокоить и не показывать народу зареванного  принца.

    В семь лет Эльриан огорошил отца вопросом «Меня Ее Величество ненавидит, потому что я ей не родной? Она моя мачеха? Я бастард, как дядя Эуженио?» Отец долго уверял мальчишку, что родной, законный, что все видели его рождение, просто у мамы такой характер. Вроде убедил, но в глазах сына ему все равно мерещился вопрос, особенно, когда он видел ее нежное отношение к старшим братьям. Видимо, из-за чувства вины за поведение жены, отец и позволял своему младшему больше, чем старшим сыновьям.

   Незаметно для себя из-за не совсем приятных мыслей, а особенно воспоминаний, принц подошел к дверям ректората, мысленно встряхнулся, и попросил секретаря доложить о себе. Вопрос с факультетом решился быстро, оставалось только собрать вещи. Вылет был назначен на утро послезавтра, поэтому собираться надо было уже сейчас. Обязательным требованием было только взять с собой два мундира – повседневный и парадный, остальное на усмотрение курсанта. Поэтому, аккуратно уложив парадный китель и брюки в дорожную сумку, посмотрев в Галанете погоду на Терре в июле, учитывая, что большая часть экскурсии будет проходить в северном полушарии, где сейчас лето, решил не брать теплых вещей. Взял побольше рубашек, пару «цивильных» брюк, в том числе джинсы, которые очень любил, хотя на Эллане их не одобряли, и три пары обуви - одну парадную, одну - подходящую к обычному мундиру, и еще удобные кроссовки к простой одежде.

    Перед отъездом порадовал Фред, наконец-то пересдавший экзамен по истории экономики. Это означало, что за продолжение учебы на втором курсе можно было не волноваться. Взяв с кузена обещание, не задерживаться на Морионе и ни в коем случае не пропустить день Представления Фамилии, Эльриан с легким сердцем и в прекрасном настроении, вместе с однокурсниками, разместился в салоне космолета и приготовился наслаждаться экскурсией.

 Единственное, что его немного беспокоило, так это все более пристальные взгляды Наджара аль Аджани, племянника эмира Харры. Они весь год соперничали за первое место по итогам семестра, в первом семестре он победил, а во втором Наджар обошел его всего на четверть балла. Но беспокойство  Эльриана вызывало то, что Наджар был единственным однокурсником, который мог опознать его. Они в детстве встречались, тогда ему было почти 12 лет, отец взял их с сестрой на Харру, чья очередь была проводить ежегодный саммит Союза Монархических планет. Светловолосые принц с принцессой произвели фурор на Харре, где блондины были редкостью. Тогда они и  подружились с Наджаром. Правда закончилась поездка небольшим неприятным происшествием. Эльриан искренне надеялся, что харрец не узнает в белобрысом однокурснике  мальчишку, который разбил нос наглому сыну визиря, оскорбившему его сестру..

         Вначале поездка на Терру казалась сказочной. Еще на Селене, раньше именовавшейся Луной, курсантам с Мориона показали музей Спасения Земли, как тогда именовалась Терра, не только рассказали, о чем учили еще в школах, на истории, но и показали на макетах схему захвата астероида – «Убийцы», угрожавшего Земле полным уничтожением. Вся операция была разработана группой ученых под руководством академика Валериана Лански. Не веря в успех, в попытке спастись от катастрофы, бежала часть населения перенаселенной планеты, в призрачной надежде найти приют на схожих с Землей спутниках далеких звезд. Выжившие беглецы и положили начало Великой колонизации галактики Млечный Путь. Рассказали и о серии уникальных космолетов, специально сконструированных на заводах компании Грасс, которые сдвинули астероид с гибельной для Земли траектории, а впоследствии переместили на орбиту за Марсом. Показали сохранившийся космолет. Дальнейший рассказ был о совместной работе семей Лански и Грасс по исследованию астероида, обнаружении фридония, уникального вещества, и изменений в жизни человечества которые вызвало его применение. О преобразовании планеты, спасении ее уже от экологической катастрофы, уничтожении границ и создании зон Протектората под надзором Протекторов – семей, внесших наибольший вклад в спасение Земли. В завершении - о полетах, посвященных  поиску улетевших и выживших  на других планетах землян, объединении колонизированных планет в Галактическую Унию и провозглашением Земли Общечеловеческим Историческим заповедником под новым именем Терра.

  Затем курсантов принимали в Университете Космоса, старейшим и считавшимся лучшим среди учебных заведений, готовящим специалистов этого профиля. Университет располагался в Жуковском, пригороде Москвы, ранее бывшей столицей России. На европейской части территории самой России, Финляндии и  Прибалтики теперь находился один из Протекторатов, числящийся за семьей Лански.

Каждую группу курсантов Морионской Академии опекали по 2 куратора – выпусника этого года со схожей специализацией. Так, будущим пилотам и навигаторам придали Юстиниана Грасса и Уитни Сардора, уже практически закончивших Университет лучшими на курсе. Выпускные экзамены они сдали досрочно и  получили звания пилотов – стажеров. Юстиниан, симпатичный парень 23-х лет ожидал, что после 6- месячной лётной практики получит место 4-го пилота на новом исследовательском крейсере, готовящемся обследовать дальние районы Галактики. Его приятель Уитни завидовал Грассу – его отец настоял на работе сына в семейной компании.

  Курсанты, только что закончившие первый курс, тоже с завистью взирали на Юстиниана, который был для многих ожившим олицетворением их мечтаний. К тому же он был очень прост в обращении и не показывал свое превосходство над «желторотиками», как другие кураторы.

  Эльриану было грустно. Он прекрасно сознавал, как далека от реальности его мечта о полетах в дальний космос. Вроде бы, являясь 4-м сыном Императора и 7-м, всего 7-м претендентом на престол, он был совершенно не нужен на Эллане. Его даже не посвящали в тонкости и детали управления государством. Он был волен в свободное время заниматься тем, к чему лежит душа, в отличие от двух старших – наследника Эдмонда и второго принца империи Эльдара, которых отец и дядя буквально натаскивали, заставляя еще в раннем возрасте, с 12 -13 лет принимать участие в управлении планетой. Эльриан же  свое свободное от занятий время посвящал, тому, что по выражению его матери было «бесполезным времяпровождением», то есть музыке, пению, бальным танцам. По отзывам специалистов у него был сильный, глубокий, с большим диапазоном баритон,  который со временем, при усиленных занятиях, мог развиться в настоящий оперный голос. Танцы хоть и входили в программу обучения кадетов, но только те, которые были обязательными на торжественных официальных балах. Он же разучивал такие «неприличные», с точки зрения  императрицы Иоанны, хотя и числящиеся классическими, танго, пасадобль, рок-н-ролл, самбу, сальсу, не говоря уже о более современных танцах.

 Кроме того, он увлекался спортом. В  Кадетском корпусе, привилегированном училище, которое в обязательном порядке заканчивали все дети императорской семьи, спорт был в почете. Не только такие специфические дисциплины как конный спорт, который был необходим для кадетов «благородного» происхождения, так как многие официальные церемонии не только на Эллане, но и на других монархических планетах, требовали умения держаться в седле, или, например, фехтования – не выяснять же отношения графам и герцогам грубым мордобоем! Нет, обычные физические упражнения тоже были популярны. Эльриан же любил бег, любил ощущение полета, когда все мышцы ног, рук, тела в едином порыве несут его вперед, любил чувствовать, как разгоряченную кожу ласкает ветер. Еще он несколько лет занимался единоборствами, поэтому мог выяснить отношения тем самым, простонародным способом, правда, по настоянию отца через три года этот спорт пришлось бросить, но зато в появившееся свободное время он освоил спортивное пилотирование и даже дважды выигрывал чемпионат планеты по высшему пилотажу среди юниоров.

   Теперь же, смотря на выпускников Космического Университета, он почти физически ощущал, что его мечты о дальнем космосе так же далеки как в тот день, когда он упрашивал отца разрешить ему учиться в Академии. В лучшем случае, на что он мог рассчитывать, это место пилота пассажирского или грузового лайнера, в худшем – ему пару раз доверят пульт управления Императорской яхтой. И эти мысли портили все удовольствие от путешествия, программа которого была очень  насыщена.

  Посещение музея космонавтики в Звездном городке, бывшем центре подготовки космонавтов, старинный космодром Байконур, откуда полетел в космос первый человек, не менее древний космодром на мысе Канаверелл во Флориде, на территории северной Америки, еще более древний Капустин Яр …

  Все было интересно и познавательно. Завершающей точкой в пребывании курсантов - первокурсников в качестве гостей Университета стал выпускной бал, на который они были приглашены всем составом. После этого мероприятия оставалась только культурная часть программы пребывания на Терре – экскурсии по древним городам, музеям и природным заповедным местам.

                                Терра (бывшая Земля).                               

  Участие в большом выпускном балу воодушевило всех морионцев. Гости университета прихорашивались, особенно девушки, озабоченные возможностью оказаться в компании весьма перспективных молодых людей. Не развеивало розовые мечты даже сообщение о том, что большинство выпускников, по давней традиции, придут со своими женами, невестами и просто девушками. Курсантки готовились дать бой.

  Молодым людям было проще – привели в порядок парадные мундиры, надели чистые рубашки, повязали новые шейные платки и начистили ботинки. Единственно, что волновало некоторых представителей мужского пола, в основном второстепенных факультетов типа Экономического, так это их сравнительно бледный вид в своих бежевых у инженеров или сереньких  -  у экономов, мундирах на фоне, например, темно-зеленых космобиологов, черных космодесантников или, выделяющихся даже на фоне хозяев, темно-синих с серебром астровцев.

  Именно в группе астровцев и стоял Эльриан рядом с приятелями по факультету. Парни в отличие от него были взволнованны известиями, что на выпускном балу танцевались в основном классические танцы, а не молодежные «диско», «джаммпи» или «виспер». Эльриан был к этим разговорам вполне равнодушен – танцевать в его планы не входило.

-  Вон, мужики, берите пример с Ри, стоит спокойный, как бревно! Эй, Ри, ты что, танцевать не собираешься? Мы помним, как ты отжигал вальс с моей сестрой под Новый Год! - заметил высокий рыжеватый парень Нат Аббо – одногруппник Эльриана.

- А смысл? - равнодушно протянул Эльриан - здесь все дамы старше нас на 4 года минимум, к тому же ручаюсь всех симпатичных уже разобрали в жены или невесты. Не хочу довольствоваться остатками с барского стола!

- О да ты привереда, Ри - воскликнул Нат - но это ты зря, вот посмотришь, будет белый танец, к тебе толпа девиц набежит, красавчик ты наш!- Однокашники дружно захихикали.

  Прозвучали приветственные слова ректора, упомянувшего и «дорогих гостей» с      Мориона и бал был объявлен открытым.

  Под торжественную музыку пары выстроились в шеренгу и двинулись по залу, совершая определенные слаженные движения. Пары сходились, расходились, выводя на паркете  сложный рисунок танца. Первый номер, Наджар аль Аджани, опередивший Эльриана на четверть балла по итогам года, провожал это зрелище удивленными глазами.

- Что это за действо? – с легким «азиатским» акцентом спросил он у товарищей – И это ваши знаменитые танцы? Детская игра «ручеек» какой-то!

- Церемониальный танец – спокойно объяснил Эльриан – им обычно на Терре открывают торжественные официальные балы.

- И как он называется?

- Полонез. 

- И ты его тоже умеешь танцевать?- спросил Нат.

- Умею, но не люблю - ответил Эльриан - его учат одним из первых во всех школах танцев.

- И откуда ты такой образованный взялся, - подколол его Нат,- много всякого ненужного знаешь.

  Эльриан прикусил язык. - В танцевальном кружке объясняли, - как можно равнодушнее пояснил он - я в старших классах увлекался.

  В это время полонез закончился, и к компании подошел Юстиниан, держа под руку красивую, совсем молодую девушку, яркую брюнетку с блестящими темными, слегка волнистыми волосами, собранными в хвост на затылке, и большими миндалевидными глазами цвета горького шоколада.

- Вот, Белль, хочу познакомить тебя с нашими гостями с Мориона – курсантами Академии Астронавтики.- представил ей молодых людей Юстиниан - Ребята, знакомьтесь – моя подруга детства, почти невеста и любовь всей жизни – леди Аннабель Лански!

    С самого утра Аннабель была в плохом настроении. Его не улучшило даже новое платье, выбранное специально для этого дня – темно-голубое, со слегка заниженной талией, и юбкой до середины икры из многослойных шифоновых воланов чуть темнее основного тона платья. Такими же воланами заканчивались и рукава 3/4. Небольшое декольте украшала нитка крупного натурального жемчуга, в ушах – жемчужные серьги. Для недовольства имелись две причины – во-первых, предстоял бал с Юстинианом, не пойти на выпускной бал с будущим женихом было невозможно, к тому же Аннабель танцевать умела и любила. Она занималась бальными танцами очень серьезно, раз уж ей не разрешили поступить в Академию балета. Вся семья тогда с жаром объясняла бунтарке, что одной из наследниц богатейшей промышленной империи с капиталом в триллионы золотых галактов, танцевать на сцене невместно. Сдалась девочка только посмотрев снимки измененных стоп балерин – несмотря ни на современные методы лечения, ни на прогрессивные материалы пуант, справиться с этой профессиональной проблемой до конца не удавалось. Белль очень гордилась своими изящными ножками и, увидев результат «порхания» по сцене, сдалась. Вся проблема танцев на балу была именно в Юстиниане, совершенно не умевшим танцевать и не желающим этому учиться, даже в угоду любимой девушке. Значит, ей предстояло окончить вечер с оттоптанными ногами, понуро стоящей в компании приятелей Юсти, ведущих заумные разговоры о каких-то головокружительных маневрах в космосе,  с завистью глядя на скользящие по залу пары, и отказывая приглашающим её кавалерам – Юстиниан был жутко ревнив.

  Во-вторых, опять пришлось выдерживать увещевания женской половины семьи, получившей повод вновь начать ее убеждать, что будущий брак с Юсти – очень плохая идея, велика возможность  генетической несовместимости, они ведь троюродные брат и сестра! Не лучше ли начать присматриваться к другим молодым людям, ведь на Юстиниане свет клином не сошелся, просто она упрямо ни на кого больше не смотрит. Даже хотели запереть ее дома по совету прабабки Бернардетт, которая все вспоминала свою молодость, когда она, дочь крупнейшего финансового клана, и не мыслила себе другой судьбы, кроме как свадьбы с намеченным для нее выгодным клану женихом, и как ее дорогой покойный Серж оказался любовью всей ее жизни! В конце концов, дамы все же отступили и отпустили девушку после слов ее матери:

- Будет сидеть дома, вообще никого не найдет, пусть идет, там будет много молодых людей, вдруг кто-то из них Белль заинтересует.

  И Аннабель с испорченным вдрызг настроением вырвалась все-таки на волю. Марита Лански, жгучая брюнетка, грандесса испании, наследница нескольких герцогских титулов, которые, несмотря на уничтожение на Терре границ и государств, все еще чтили на ее исторической родине, дождавшись ухода дочери,  пояснила для неодобрительно глядящих на нее родственниц: - У меня есть какое-то предчувствие, что в судьбе дочери этот бал будет очень важен. 

  Дамы молча уставились на нее.  Они знали о потрясающей интуиции Мариты, столько раз оказывавшейся правой, и доверяли этому ее чувству.

  Всю долгую дорогу к Университету Космоса, откинувшись на спинку сидения одного из персональных авиоников семьи Лански, Белль попыталась проанализировать разговор с родными. Нет, она отдавала себе отчет, что ее любовь (а любовь ли?) к Юстиниану не была всепоглощающей страстью, а скорее спокойной привязанностью, но в то же время она не видела никого другого, с кем бы ее тянуло постоянно встречаться, с кем бы она планировала идти по жизни вместе. Всегда, с детства, с ней  рядом был Юсти и только Юсти, и ей не хотелось ничего менять.

        Вот и сейчас, подойдя под руку с Юстинианом к группе его подопечных – курсантов с далекого Мориона, Аннабель довольно равнодушно окинула взглядом стоящих группой стройных,  подтянутых молодых людей в полувоенных мундирах и одну, довольно чужеродно смотрящуюся между ними, девушку в бальном платье  такого же синего с серебром цвета. Задумавшись, что сейчас будет вальс, и что первые два-три танца Юсти точно будет танцевать с ней, она уныло представила это неуклюжее действо, очнувшись только услышав свое имя, которое, несколько бахвалясь, произнес ее спутник – Леди Аннабель Лански!

 И тут, как по заказу, раздались звуки вальса.

- Простите, друзья, представлю вас после танца!- провозгласил Юстиниаи и повел девушку в центр зала. Эльриан смотрел вслед танцующей паре и пытался разобраться в охватившем его странном чувстве. Пожалуй, впервые в жизни, он смотрел на девушку с таким интересом. По жизни он считал себя прагматиком, прекрасно сознавая свое положение, свою ответственность перед семьей и государством, он понимал, что даже четвертый сын правящей семьи для девиц является лакомой добычей, и старался избегать незнакомых девушек вообще. Решимости не поддаваться на заигрывания девиц всех рангов придавала еще и история его брата Эльдара, застигнутого стараниями влюбленной в  него девицы и ее мамаши в компрометирующей ситуации, и вынужденного жениться.  На счастье девушки, она была дочерью герцога Боннэбьен, персоны влиятельной и старинного рода, родственного императорской семье. Иначе выдали бы ее замуж за кого попало. Эльриану в разгар той истории  было уже 14 лет, и он все хорошо понимал. Эльдар должен был жениться на старшей дочери  королевы планеты Паванна Виттории, укрепив этим браком дружеские связи, а стал причиной размолвки между их планетами на несколько лет, да и семейная жизнь у него не складывалась.

  Видимо, эта история и подтолкнула Эвальда озаботиться просвещением младшего сына в вопросе отношений полов. После беседы на деликатную тему, он перешел к практике и поступил просто – нашел достойную нуждающуюся вдову подходящего возраста и происхождения, заставил Иоанну взять ее в штат, а даму, в ответ на соответствующее содержание для нее и образование для ее дочерей, обязал просветить младшего принца, которому на тот момент еще не исполнилось 15-ти лет, в деликатных вопросах.

   Баронесса Милана Юнни лишилась средств к существованию по закону о майорате после скоропостижной смерти мужа. Оказавшись в полной нищете, с двумя дочками на руках, Милана проявила благоразумие. Она обрадовалась, что ей не уготована сомнительная роль фаворитки императора, согласилась стать наставницей юноши на 11 лет ее младше и, как ни странно, прониклась к принцу почти материнской любовью, той, которой он никогда не получал от родной матери. Эта связь существовала и по сей день, устраивая обоих – Эльриану не нужно было искать подруг на стороне, а Милана была защищена как от приставаний нахальных ухажеров при дворе, так и от опасной своими последствиями враждебности Иоанны, которая сменила свое крайне негативное отношение к ней, только когда стало ясно, что баронесса не претендует на роль тайной подруги императора.

   Поняв, что наиболее безопасны связи именно с дамами старше его по возрасту, Эльриан придерживался этого правила и в академии. Учеба сразу на двух факультетах не оставляла много свободного времени, поэтому необременительная связь с одной из сотрудниц кафедры физподготовки, чей муж по полгода пропадал в дальних экспедициях, вполне устраивала бывшую спортсменку, преподававшую гимнастику и положившую глаз на красавца – первокурсника, и самого молодого человека.

  Девушки вокруг него, конечно, вились, тоже замечая красивую внешность, но, столкнувшись с явным пренебрежением, вскоре исчезали, впрочем, не брезгуя распускать слухи о его странном отношении к женщинам. Эльриана эти намеки не волновали. Несколько особо обиженных невниманием девиц даже подговорили четверых молодых людей устроить разборки с игнорирующим их кавалером. Попытавшихся устроить ему «темную» в купальнях академии пришлось вразумить, слегка подпортив внешность и встряхнув мозги, и на том все закончилось. 

   Вот и сейчас на горизонте возникла очередная обожательница, единственная девушка в их группе, курсантка со второго потока Мона, фамилию он при представлении не запомнил. Когда зазвучала музыка, она умоляюще смотрела на Эльриана, надеясь на приглашение, но он упорно разглядывал танцующие пары, и, в конце концов, девушка приняла приглашение Ната.

    Аннабель, которой Юстиниан в третий раз наступил на ногу, желая отвлечь своего кавалера от взглядов на ее скромное декольте, что ей было всегда неприятно, а в этот раз почему-то особенно, стала расспрашивать партнера о его подопечных.

- Ну и как тебе курсанты с другой планеты?- задала она нейтральный вопрос.

- Нормальные ребята, очень грамотные и серьезные для первокурсников. Я все больше убеждаюсь, что готовить пилотов, даже для гражданских рейсов, следует именно в полувоенных учреждениях. Дисциплина, ответственность, хорошая физическая подготовка еще никому не помешали. Представляешь, я в шутку предложил ребятам спарринг на рапирах, думал никто не согласится, а в итоге вышел один – вон тот, высокий блондин, как раз на нас смотрит, и выиграл у меня почти в сухую! У меня, у чемпиона Университета! Я только один укол и сумел нанести.

  Аннабель обернулась посмотреть. Действительно, высокий курсант, блондин с темно- голубыми, яркими глазами, зачем-то наблюдал за их позорным танцем.

-«Небось сам еще хуже вальсируешь,- подумала девушка,- вот возьму и приглашу на белый танец, посмотрю, как отказываться будешь!» - с этой мыслью о сладкой мести она и не заметила, как музыка наконец стихла. Следующим объявили, к счастью,  простой медленный танец с которым Юсти кое-как справился, а по окончанию, во время музыкальной паузы для отдыха танцующих,  Юстиниан повел ее знакомиться с морионцами.,

      Знакомство Юстиниан начал с девушки, потом стал представлять молодых людей. Аннабель все ждала, когда представят намеченного в жертву блондина, но его имя Юсти назвал последним, вместе с чернявым, усатым здоровяком, – А это, Белль, два постоянных соперника за первое место на курсе. Прошу любить и жаловать – Наджар аль Аджани и Риан Ли, в этом семестре выиграл, как я понял, Наджар.

- Ой, догрогой, не смущай, всего четверть балла, ерунда, а в первом семестре Риан сильнее был, истинная правда! - смущаясь ответил усач.

- Я не ошибаюсь, вы, Наджар, не морионец? - намеренно игнорируя чем-то сильно раздражающего ее блондина, спросила девушка.

- Нет, леди, я с Харры, единственный племянник эмира Джамаля, да продлит Аллах его правление на 1000 лет!- чуть хвастливо объявил о своем высоком происхождении харрец.

  Аннабель с удивлением заметила легкую гримасу недовольства на лице соперника Наджара. – «Неужели завидует высокому происхождению?»- удивилась про себя она. В этот момент раздался голос распорядителя «Следующий танец – белый вальс! Дамы приглашают кавалеров!» Она уловила какое-то движение сзади и поняла, что это девушка- курсантка попыталась пробиться к блондину Риану. - « Ну нет, этот раунд выиграю я, как и решила» –  сказала сама себе Аннабель и решительно повернулась к намеченной жертве - Риан, я приглашаю вас на танец!- громко заявила она. – «Только бы Юсти со своей ревностью все не испортил!» – мелькнула мысль у нее в голове. Как ни странно, жених не отреагировал. Аннабель по традиции чуть присела, на ее удивление молодой человек, ничуть не смутившись, коротко, по-военному поклонился и, подав ей руку, повел девушку в центр зала. Грянули первые аккорды Венского вальса – ее любимого. Риан, чуть склонившись к ее уху шепотом спросил: - Танцуем простой, или фигурный? - Аннабель удивилась, но ответила: - Фигурный.- Партнер снова поклонился, девушка на автомате снова присела, они встали в позицию, Риан шепнул:  - Балансе - и они начали движение. С первых минут Аннабель поняла, что партнер ей достался великолепный, он вел уверенно, ни одного сбоя, иногда, когда начиналась новая фигура коротко, вопросительным тоном произносил ее название, словно хотел удостовериться, что девушка эту фигуру знает. На втором круге, убедившись в знании танца и мастерстве друг друга, партнеры решили, каждый сам для себя, что дальше молчать неприлично.

 Первой задала вопрос Аннабель: - Риан, прекрасно танцуете, где вы учились? Никогда не поверю, что так преподают танцы в Академии! – партнер улыбнулся, и Аннабель вдруг поняла, что раньше как-то не обращала внимание на его внешность. Сейчас ее кружил в танце очень красивый молодой человек. Правильные, изящные черты лица, но при этом очень мужские, без признаков слащавости, прямой нос, высокий лоб на который падала одинокая непослушная прядь бледно-золотистых, чуть волнистых волос, которую он периодически пытался откинуть назад порывистым движением головы, упрямый, волевой подбородок и ярко-голубые,  красивые глаза, с небольшим прищуром смотрящие на нее.

- Нет, в Академии танцы, слава Богу, не преподают. Я занимался танцами специально около пяти лет.

- Вы не морионец? Произношение некоторых слов отличается от остальных курсантов.

- Нет, я с Элланы.

  Аннабель взяла паузу, давая слово партнеру, а сама обратила внимание на руку Риана, в которой лежала ее рука. Длинные, изящные пальцы, ногти аккуратные, овальные, кисть узкая, аристократическая, но сильная. –« А ты далеко не простой парень,- подумала девушка,- только не желаешь открываться, как простак Наджар.»

  Тут она поняла, что ее тоже спрашивают.

- Вы учитесь? 

- Закончила в этом году школу, подаю документы в медицинский университет,- ответила Аннабель.

  - И кем вы хотите стать?

 - Хирургом. - чуть вызывающе ответила она, ожидая привычного «такая красивая девушка и хирургом!»

- Вам пойдет, - прозвучал неожиданный ответ. Аннабель чуть растерялась. В этот момент танец закончился. Риан поблагодарил партнершу, отвел ее на место, поцеловал руку. В момент, когда его губы коснулись ее запястья Аннабель показалось, что между ними проскочила искра. Риан задержал поцелуй чуть дольше, чем это позволяли приличия, и, отстранившись, с каким-то удивлением посмотрел на нее. – «Тоже что то почувствовал?»-

мелькнуло в голове у Аннабель.

  В этот момент заиграли медленный танец, Юстиниан властно взял ее руку и повел танцевать. – «Словно свою собственность!- с раздражением подумалось Аннабель, но она тут же одернула себя, - это же мой Юсти! Ему не нужны церемонии…»- обида утихла, но осадок остался.

  Эльриан смотрел на танцующую пару с непонятно откуда взявшимся раздражением. Он пытался понять, почему в его душе рождалось яростное желание подойти, разорвать кольцо рук Юстиниана, обнимающих девушку и как бы заявляющих свое право на нее, вырвать, отвоевать, присвоить.

- «Он же представился женихом, - убеждал себя молодой человек, - девушка не против, какое тебе до этого дело?» - говорил его разум, но какое-то древнее чувство поднималось изнутри, срывая налет цивилизации, снося напрочь все правила и устои нескольких тысячелетий,  нашептывая «Наша добыча, наша женщина, хватай и тащи в пещеру!».

Эльриан сжал кулаки, стараясь успокоиться и начать рассуждать здраво. - « Понравилась девушка? Впервые в жизни? Да еще чужая невеста? Понравилась так, что готов прибить держащего ее в объятиях мужчину? Начинай думать головой, ты это умеешь. Во-первых, Юстиниан сказал «почти невеста», видимо официальной помолвки не было, а это означает, что их шансы равны. На стороне противника – давнее знакомство, влюбленность с детства. На его стороне – природное обаяние, внешность, таланты, происхождение, наконец.

   Можно побороться! Со стороны родителей, узнай они об их знакомстве, возражений не будет. Сейчас Эллана и Холдинг Лански – Грасс как раз заключают большое соглашение о сотрудничестве, скрепить его браком выгодно обеим сторонам. Так, стоп, это не подходит. Стоит только заикнуться о хотя бы намеке на симпатию, как их мгновенно, буквально насильно, обручат друг с другом. Это уже совершенно неравные условия в борьбе за девушку. Получить он ее получит, но будет ли это счастье?  Может статься, что она его возненавидит, а он хочет взаимной любви. Значит никакого намека ни на происхождение, ни на титул. В битву с конкурентом вступит простой курсант Риан Ли, и еще посмотрим, кто ее выиграет!»

       Пока в голове у него бурлили подобные планы будущей компании по завоеванию Аннабель, внешне Эльриан оставался совершенно спокоен. Сказалось многолетнее воспитание и привычка всегда и во всем держать себя в руках, ни в коем случае не выказывать истинных чувств, и это дало свой результат. Закончив танец, Юстиниан подвел девушку к своим подопечным, расположившимся всей компанией на большом полукруглом диване у окна, и громко попросил: - Ребята, развлеките Аннабель, мне нужно отойти, согласовать планы на завтра. К тому же сейчас по программе латиноамериканские танцы, ее любимые, а я в них ни шагу правильно ступить не могу! Может кто-то попытается станцевать с ней что-нибудь, хотя бы танго? Аннабель, прости, вынужден временно тебя покинуть.

  Молодые люди переглянулись. Позориться не хотелось никому. Вероломно брошенная кавалером Аннабель растерянно оглянулась на Эльриана.

- «Он же говорил о занятиях танцами, может выручит?» - промелькнуло у нее в голове. Эльриан ринулся в бой: - Аннабель, Вы простите мне небольшую вольность?- произнес он, - просто невозможно танцевать «латино» будучи в наглухо застегнутом кителе! –продолжил он, как бы подтверждая свое согласие стать ее партнером, скинул китель, бросив оторопевшим однокурсникам. - Посторожите, пожалуйста,- и, оставшись в белой рубашке и синем  жилете, церемонно подал девушке руку: - Аннабель, не откажите стать моей партнершей  в этих танцах и позвольте временно заменить вашего жениха!

  И они показали класс! Танец преобразил обоих. Партнер становился то томным кабальеро в чувственном танго, то жгучим бразильским мачо в самбе и сальсе. Аннабель вилась вокруг мужчины, соблазняя и увлекая за собой, не боясь легких поддержек и рискованных для скромной девочки движений. Больше же всех, не только ее, но и всех наблюдавших за парой, поразил пасадобль,  зачем-то включенный распорядителями в программу, хотя исполнять его среди простых танцоров умели считанные единицы. Риан удивил ее, полуиспанку по матери. Он буквально преобразился в настоящего тореро, расстегнутый жилет заменил традиционное болеро, даже казалось что светлые волосы потемнели и он временно стал брюнетом. Аннабель же кружилась вокруг партнера, отбивая ритм в стиле фламенко каблучками туфель и изящно вздымая руки над головой, как будто в них были кастаньеты. Закончили они в одиночестве, под аплодисменты зала. Так как в танцах вновь наступил перерыв, пара вернулась к группе морионцев, восторженно их встречающих. Нат протянул танцорам по бокалу специально оставленного им напитка. – Тебе безалкогольный, как всегда, - пояснил он Эльриану,- даме тоже. Или леди желает шампанского?

- Нет, леди вполне устроит сок.- ответила она - Риан, спасибо, было здорово! Не ожидала здесь встретить партнера по своему вкусу и возможностям!

- Я тоже впечатлен вашим искусством, леди Аннабель!- учтиво ответил молодой человек, поклонился и резко отвернулся.

  Он вновь надел китель и, казалось, о чем-то задумался, глядя в широко распахнутое окно. Аннабель тоже было о чем подумать. Танцы прибавили еще некоторой загадочности ее партнеру. Она, дочка и внучка владелиц нескольких крупных Домов мод прекрасно разбиралась и в тканях и в парфюмерии. Ее поразили сразу несколько вещей – несмотря на очень энергичные танцы на рубашке партнера не появилось ни одного влажного пятна, да и запах не изменился – очень мужской и очень знакомый, она напрягла память – конечно, «Рей дорадо» - аромат из бабушкиной коллекции, классический и очень дорогой, новая разработка, соединяющая свойства парфюма и дезодоранта, по цене, внимание! Не меньше 60 золотых галактов за флакон! На эту сумму скромный студент мог прожить  месяц! И рубашка – нисколько не смявшаяся под кителем. Касаясь ткани во время танца Аннабель определила материал – не шелк и не батист, дорогущий, да еще специально обработанный Теллонский хлопок, растущий только на Теллоне, 2й планете системы Лиллит из области Скорпиона, и только в двух местах этой планеты. Стоящий, внимание, не менее 200 галактов за квадратный метр ткани. Выходило, что только при очень приблизительном подсчете молодой человек потратил на себя не менее 500-600 галактов. И что удивительно, мундир, видимый всем окружающим был совершенно рядовой, из не очень дорогой ткани, такой же, как и у других морионцев. Что же ты скрываешь, Риан Ли, курсант родом с Элланы?

  Незаметно подошел Юстиниан. Он выглядел довольным и громко объявил – После бала все поедут по традиции встречать рассвет около исторического здания  Московского Университета на Воробьевых горах. Хотите присоединиться?

  Все дружно ответили –Да!

  - Завтра смотрим Москву, потом экскурсия по городам России, затем Европа, Африка, Южная Америка, северная Америка, Китай, Индия, Египет– кругосветка! Курсанты дружно захлопали.

- Аннабель, ты не скучаешь? Танцевала? - заботливо спросил Юстиниан, отведя ее в сторону.

  - Юсти, я танцевала и очень довольна, - ответила девушка.

- Тогда побудешь еще немного без меня? Развлечешься! А у меня еще пара скучных разговоров наметилась.

- Пожалуйста, занимайся делами, я не обижусь, ты же знаешь! – ответила Аннабель, а про себя подумала, -« а я займусь разгадкой тайн одного курсанта»!

  В это время вновь заиграла музыка, и опять объявили белый танец. Аннабель с досадой увидела, как интересующим ее объектом завладела настырная курсантка. Вместо того, что бы досадовать попусту, она захватила рыжего Ната Аббо, показавшегося ей наиболее близким изо всех присутствующих к Риану. Простенький фокстрот не мешал разговаривать.

- Как вам нравится на Терре, Нат?-

- Очень интересно, очень рад, что попал сюда.

- Вы, я смотрю, ухаживаете за Моной, не ревнуете, что она пригласила Риана?

- Нисколько, еще пару дней и она поймет, что все ее женские штучки бесполезны. Добиваться расположения Риана так же бессмысленно, как носить воду в дуршлаге!

- Он что, женат? - с некоторым разочарованием задала вопрос девушка, почему-то с волнением ожидая ответа.

- Глупости, - с какой-то обидой ответил Нат - просто ему некогда, он же единственный из нас сразу на двух факультетах учится, и на обоих в числе первых по успеваемости.

- И зачем ему так надрываться? - удивилась девушка.

- Из-за родителей. Условие ему поставили такое. Учиться только на Экономическом факультете и только одним из первых, а он хотел стать космопилотом. Вот и оказался в такой ситуации. И, кроме того, ему еще и подрабатывать приходиться.

- Что, родители у него такие бедные?

- За учебу платят регулярно, да и на жизнь дают порядочно, но платить за второй факультет-то надо, вот он и подрабатывает. Мы уже ему говорили, бери из денег, что тебе предки выделяют, все равно не узнают, но он принципиальный, пусть, говорит, обманываю их, так хоть не за их деньги. Все надеется, что если два курса продержится, то уговорит отца насчет легальной учебы на Астре – так мы свой факультет называем.

-А кто у него родители, что такие условия ставят? Вроде пилотирование престижнее экономики!

- Да я особо не интересовался, вроде в семье экономист нужен, а где выучится – им все равно.

- Коммерсанты, что ли?

- Да не знает никто, он особо о своей семье не рассказывал, отец вроде как всем в семье заправляет, как скажет, так и будет.

  На этих словах Ната закончился танец и все вернулись на свои места.

 Для Аннабель ситуация стала гораздо понятнее. Никаких особых тайн, к ее большому  разочарованию, за красавцем не числилось. Видимо, из состоятельной семьи с властным отцом, привычка к роскоши с детства, отсюда и траты, но выделяться из среды курсантов не хочет, поэтому верхнюю одежду носит стандартную. Единственная необычность - учеба на двух факультетах, тоже вполне объяснима. Не успела выяснить, где подрабатывает, но успеет, да и не так это интересно, хоть бы и платным танцором в ночном клубе! А что, вполне, отсюда и отвращение к девушкам

                                 Эллана, столица Эстинова.

   В роскошном кабинете Его Императорского Величества Эвальда IV на большом диване и двух креслах, стоящих вокруг чайного столика с одинокой бутылкой дорогущего и редкого коньяка, с бокалами в руках, расположились трое мужчин, примерно одного возраста. Уюта добавляли горящие в камине дрова. Июль по террианскому календарю на Эллане был традиционно прохладным месяцем, означал начало холодного сезона, когда температура, о ужас! Могла понизиться аж до +5-6 градусов Цельсия. Холоднее на планете никогда еще не было, кроме полярных областей, конечно. Мужчины только что закончили важные, тайные переговоры, согласовали все пункты будущего договора, и теперь, довольные собой и партнерами, расслаблялись, смакуя плескавшийся в бокалах ароматный светло – коричневый напиток.

 - Слава Богу, все согласовали, осталось подписать, - делая глоток, произнес высокий сероглазый брюнет, лет 55-56, занимающий пост председателя совета директоров Холдинга Лански – Грасс,  Рудольф Грасс.

- Да уж, я, наверное, подниму жалование всему секретариату, а Иву в особенности,- согласился с ним его ровесник, светло-русый широкоплечий мужчина со светлыми, серо-голубыми глазами, отличавшийся какой-то особой статью и манерой, выдающей человека, привыкшего повелевать – император Элланы Эвальд IV, - надо же, столько писанины, для заключения одного договора, а я раньше все ругал своих за медлительность.

- Но посвящать в подобные дела служащих невысокого ранга, которых легче подкупить было бы плохой идеей, - поддержал разговор третий участник - невысокий, но представительный блондин того же возраста, президент Холдинга Альберт Лански.- с нашей стороны о проекте «Копи Соломона» знают только Герхард Грасс и его жена Розамунда - моя приемная дочь, они оба отвечают за безопасность в Холдинге, мой отец, как почетный Президент и моя бабушка, все – самые крупные держатели акций.

- Женщина? Да еще пожилая? - с сомнением произнес Эвальд - у меня посвящены только старшие сыновья, даже брат  и двое младших сыновей пока знают только про переговоры, но не про их содержание, видимо, придется посвящать всех позже, со временем.

- Ваше Величество, Вы просто не знаете нашу Бернардетт! - усмехнулся Альберт, - она и ее племянник – последние представители одного из самых богатых финансовых кланов не только Терры, но всей Унии - семьи Ротфеллер. Она в финансах даст фору любому представителю мужского пола, мы по сравнению с ней первоклассники перед академиком!

- Хорошо, Альберт, Вы меня успокоили, но вторая дама, ваша приемная дочь, вроде бы занимается благотворительностью?-

- Благотворительность, Ваше Величество, это самое надежное прикрытие тайного работника безопасности. Как вы думаете, чем занимается у Вас на планете глава фонда «За равное образование»,  финансируемый, но не напрямую, Корпорацией Сардора? Ответ один – шпионит!

- Завтра же выгоню!- воскликнул император, - и, господа, давайте по именам, без титулов, мы теперь так тесно связаны, просто как одна семья.

- Ни в коем случае не выгоняйте, Эвальд, организуют пару новых фондов, этих мы уже знаем, других придется вычислять заново! А сама Розамунда – дочка второго племянника нашего матриарха, Бернардетт. Она потеряла обоих родителей, когда ей не было и двух лет. Авиакатастрофа.

-  Да, трагедия. А насчет фонда понял, - Эвальд кивнул, - оставлю.

  В этот момент к компании присоединился Рудольф, отходивший к окну, что бы поговорить  по коммфону, судя по его виду, разговор вышел эмоциональный.

  Простите, Ваше Величество,

- Просто Эвальд, - прервал его правитель,- мы же договорились, общаемся по именам!

- Простите, Эвальд, тут как раз семейные дела. Вы разрешите сказать два слова Альберту?

- Да, пожалуйста, можете отойти, или я выйду, посмотрю, как Герхард печатает договор.

- Не беспокойтесь, ничего тайного. Альберт, меня вызывала тетушка Эльвира и опять с претензией! Проблема все та же. Юстиниан позвал Аннабель на свой выпускной. Тетушка требует принять меры.

- Извините, Эвальд,- пояснил Альберт, - извечная проблема отцов и детей. Моя младшая дочь и сын Рудольфа вбили себе в голову, что должны пожениться, а они троюродные брат и сестра! Понимаете, чем это грозит? Юстиниан уверяет, что они сделали ДНК-тест на совместимость, но ответ он куда-то засунул, мы ему не верим.

- Эвальд! - воскликнул Рудольф, - а что, если Вы поможете нам решить эту проблему?

- Я? Но как? С какого боку?

- Ваши старшие сыновья женаты, но средний – холост. А что, если мы сосватаем Аннабель с вашим средним? Заодно подкрепим наш договор настоящими семейными узами!

- Идея хорошая, но тут две проблемы. Первая – как уговорить вашу Аннабель выйти за моего сына, если она влюблена в другого? - он поднял руку, предупреждая возражения, - и вторая проблема – как заставить Эстефана? Он давно определил себе церковную карьеру, спит и видит себя архиепископом.

- С Аннабель просто – она жила довольно уединенно, училась в закрытой женской школе, опыта общения со сверстниками мужского пола почти никакого. На все мероприятия ходила с Юсти, - пояснил Альберт, - мы проблемы в этом не видели, а когда спохватились, стало уже поздно. Девочка вбила себе в голову, что любит только Юсти и хочет за него замуж. Извини, Рудольф, но мне кажется, что Юстиниан ее специально ограждает от всех молодых людей. Стоит ей нормально пообщаться с другими юношами, как наваждение Юстиниана рассеется. Вот и сейчас он ее потащил на выпускной бал, зная, что большая часть выпускников уже женаты или имеют невест!

  Эвальд, сидевший задумавшись, вдруг ожил - Сколько лет вашей дочери, Альберт? И вы точно уверенны, что там настоящей любви нет? - спросил он.

- Что там страстной любви нет видно всем, кроме моей дочери, к сожалению. Со стороны твоего сына, Рудольф, извини, не только я один вижу голый расчет. По-настоящему интересоваться Белль он начал ровно через день после того, как Бернардетт объявила о намерении разделить денежную часть своего состояния между правнучками, а там суммы, сопоставимые с годовым бюджетом некоторых планет! Помнишь, 3 года назад старушка притворилась смертельно больной, что бы проверить нашу реакцию и насладиться битвой за наследство. Скучала, тосковала по недавно умершему мужу, моему деду, и решила поразвлекаться за наш счет. Счастье, что никто не повелся на эту ее уловку. Кроме твоего Юсти. А что касается возраста – 25 октября Белль исполняется 18 лет, возраст совершеннолетия по законам Терры, есть опасность, что Юстиниан может этим воспользоваться. Меры мы приняли, но все же тревожно,- вздохнул Альберт.

- И вы точно сможете уговорить ее повременить со свадьбой со своим кузеном и увлечь идеей получить титул принцессы Элланы? Видите ли, мне не безразлична судьба моего сына, мне не хотелось бы принуждать его к браку с ненавидящей его женщиной!

- Юстиниан уезжает на практику на 6 месяцев, а потом получает назначение в дальнюю экспедицию на 6 лет, не меньше, специально организовали, новичков обычно в дальние исследовательские полеты не берут. Помолвка возможна, но ее легко расторгнуть, а уговаривать Белль пожениться тайно Юсти вряд ли будет, Бернардетт недвусмысленно предупредила на этот счет. Вычеркнет из завещания при любой попытке подобного рода.

 - Тогда, похоже, договоримся! Время есть, чтобы молодые люди вдоволь пообщались и прониклись взаимной симпатией, правда, в своем сыне я уверен, он знает, что его долг жениться на той, которую, принимая в расчет благо планеты, выберу я. Но все равно, хотелось, чтобы между ними была если не любовь, то хотя бы симпатия.

   Эвальд подошел к камину, снял с полки стоящую там фотографию и показал ее партнерам – Эльриан, мой младший, 10 августа ему будет 19. Единственное, по законам нашей планеты, минимальный  брачный возраст – 21 год, так что придется подождать со свадьбой два года.

 -Так это даже хорошо! - обрадовался Альберт, - будет время привыкнуть друг к другу, может даже и любовь случится!

- Альберт, да ты посмотри на жениха, какой там Юсти! Тут опасаться надо, что его старые любовницы нашей Аннабель все волосы выдерут! Из ревности!- рассмеялся Рудольф.

- Обижаете, Рудольф, поклонницы, конечно, есть, но безответные. Я, знаете ли, ответственный родитель, да и горький опыт в семье был, с моим вторым, Эльдаром. Ри было уже 14, он определенные выводы сделал, и я разъяснительную работу провел, что  принц, пусть не наследный, 4-й, все равно лакомая добыча для любой девицы. Да и тяжелая семейная жизнь среднего брата, вынужденного жениться, как пример перед глазами, в отличие от Эдмонда, у которго договорной брак, а они оба, и он, и его жена спокойны и счастливы. Так что всех девиц  Ри полностью игнорирует, Но я тут тоже подсуетился – нашел приличную даму в стесненных обстоятельствах, которая и взяла на себя обязанности  просвещения мальчика в деликатных вопросах, и что удивительно, их пара до сих пор вместе. Замену ей он не искал. Мне просто объяснил – удобно. И в академии тоже завел только одну любовницу, преподавательницу старше его на 9 лет, страдающую от частых отлучек мужа. Так что никаких девиц.

- Вы так плотно опекаете сына, Эвальд? - удивился Альберт.

- Приходится, все-таки учится на другой планете, Морионе, всякое может случиться! Только он о слежке не догадывается, дурачок. Думает, находится в свободном плавании и полностью самостоятелен. Поступил тайком на второй, запрещенный мной факультет по подготовке пилотов космических кораблей, и считает, что провел родителя. Я дал мальчику порезвиться, думал сам сдастся, но нет, закончил год на обоих факультетах одним из первых курсантов, сейчас на Терре с экскурсией, вместе с другими отличниками. И еще  поразил меня тем, что ни гроша на обучение на втором факультете не взял из присылаемых мной денег, хотя там  вполне хватало, поверьте. Первый год оплатил из сбережений за время учебы в Кадетском Корпусе, а чтобы оплатить второй курс стал подрабатывать.

- Целеустремленный юноша,- одобрительно заметил Рудольф,- а чем же подрабатывают на Морионе принцы?

- О да, железной воли Риану не занимать! А подрабатывает он вполне благородными занятиями – тем, что умеет делать лучше всего, и что не умеет большинство его сверстников. Во-первых, устроился помощником тренера по фехтованию в среднее военное училище, там ввели факультатив по вечерам для слушателей, желающих освоить искусство для благородных, а учителей нет. С трудом нашли бывшего спортсмена, но то спорт, а не дуэль, вот навыки Ри и пригодились, у нас дуэли на не боевом оружии и не до крови разрешены, как же иначе молодым выпускать пар, не кулаками же. Потом, он по выходным выезжает лошадей на конном заводе одного местного богатея, кони требуют постоянных тренировок,  деньги есть, а умелых наездников не хватает. И, наконец, взялся выгуливать собак у нескольких семей – по утрам, до занятий, в будние дни, когда люди на работу собираются, времени нет, а вечером – уже они сами. Так, понемногу, понемногу и накопил на оплату, да еще скидку, как отличник получил,- с явной гордостью за сына добавил император.

- Неожиданно, - с одобрением заметил Альберт,- получается просто сокровище, а не жених. Неужели недостатков совсем нет? Не поверю.

- И правильно, недостатков полно. Упрям, даже я бы сказал, уперт, если что-то решил, то переубедить можно, но не всегда и с большим трудом. Слишком принципиален, так что если узнает, что у девушки есть возлюбленный, а его всовывают между ними, то пошлет нас со своими планами далеко и надолго, а может еще и помочь соединиться влюбленной паре.

- Даже если девушка понравится? - удивился Рудольф, - будет помогать сопернику?

- Я же говорю – принципы! Эмоционален и импульсивен, научился сдерживаться, но если вывести из себя, то мало никому не покажется, правда в последние пару лет хорошо себя и свои чувства контролирует. Еще склонен к авантюрам и приключениям, но с возрастом стал разумнее, особенно если рядом нет Эльфреда, это сын Эрвина, мой племянник. В свое время они вдвоем нас с братом чуть ли не до седых волос доводили, и еще мою самую младшую, Этельберту втягивали в совсем не женские приключения, пришлось на год раньше положенного возраста в Кадетский Корпус отдавать, специальный указ издал!

- Но как я понял, они с Эльфредом как раз вместе учатся, мне ваш брат Эрвин как-то рассказывал!- удивился Альберт.

- Так я же говорю, некогда ему сейчас в авантюры пускаться, да и вкусы у них с Фредом в последнее время разошлись. Тот все больше по вечеринкам, да по девочкам, отец его даже хотел домой, на Эллану забрать, я его уговорил. Там он никто, рядовой курсант, а здесь как никак принц, есть чем девиц привлечь. Брат согласился со мной, оставил в академии.

- Тогда давайте четкий план разработаем, как нашу пару вместе свести, что бы не навредить, - предложил Рудольф, - с учетом особенностей характеров!

  Альберт что-то очень внимательно изучал в Галанете, на виртуальном экране  коммфона последней модели. В ответ на реплику Рудольфа только махнул рукой, подзывая собеседников подойти поближе.

- Вы упомянули, Эвальд, что ваш сын сейчас на Терре, с экскурсией?

- Да!

- И учиться в Морионской академии Астронавтики, так? Под каким именем?

- Риан Ли, а в чем дело?- забеспокоился Император.

- Посмотрите, отчет о выпускном бале в Университете Космоса, на сайте Университета, в разделе «горячие новости». - Альберт протянул ему свой  коммфон. - Узнаете? Партнерша это и есть моя дочь. - Эвальд взглянул и сдавленно ахнул:

 - Есть Бог на небесах, Рудольф, теперь нужно обсуждать не знакомство нашей пары, а как это знакомство перевести в постоянное общение! - Он развернул коммфон к Рудольфу. В рубрике «последние события в нашей Альма Матер» была большая фотография танцующей молодой пары – блондина и брюнетки, и подпись: «Лучшей парой выпускного бала нашего Университета были единодушно признаны – о, позор на головы наших студентов, - наши гости, девушка всем нам хорошо знакомого Юстиниана Грасса, леди Аннабель Лански и наш гость из Морионской академии Астронавтики, курсант Риан Ли, за исполнение серии танцев в стиле «латино», а особенно – танца пасадобль! Видео прилагаем!»

  На приложенной видеозаписи друг вокруг друга кружились юноша и девушка.

- Прекрасная пара! - воскликнул Рудольф, - они просто созданы друг для друга!

  - Согласен,- кивнул одобрительно Эвальд,- Что же, самое сложное за нас сделано, осталось придумать, как развить уже состоявшееся знакомство в более тесные отношения!-

- А давайте сделаем так, - предложил Альберт,- Вы, Эвальд……

                                       Терра, Подмосковье.

   Эльриан смотрел на темнеющее в окне небо с последними отблесками вечерней зари. Спиной он чувствовал буквально обжигающий взгляд Аннабель, но повернуться пока не мог. С ним вообще творилось что-то непонятное. Никогда он не испытывал такой тяге к женщине, причем не только душевной, но и чисто физической. Он так и не понял, каким чудом ему удалось вернуться вместе с девушкой к своим друзьям так, что бы никто ничего не заподозрил, а особенно сама Аннабель. И сейчас, делая вид, что глядит в окно, судорожно пытался применить на практике те упражнения по самоконтролю, которым когда-то научила его Милана. Только сейчас он оценил ее уроки: «дыши, глубоко и ровно, представь, что сейчас рядом с тобой стоит грузная, старая, грязная баба, давно немытые волосы свисают космами, груди обвисли, жирные телеса трясутся, воняет она как бочка с тухлой рыбой, и,  главное, она лезет к тебе целоваться!» Он сумел представить ЭТО воочию, почувствовал тошноту, и, о радость, его слегка отпустило. И тут объявили очередной белый танец! Эльриан уже подумал, что он будет делать во время танца, почему-то не сомневаясь, что его снова пригласит Аннабель, но тут пришло спасение в виде приставучей Моны. Она перехватила его прямо под носом у соперницы.

  Мона раздражала Эльриана еще на Морионе, никак не желая понять, что совершенно его не интересует, но приглашение пришлось принять, в белом танце отказывать не принято.

  Они сделали круг, Эльриан краем глаза заметил Аннабель, танцующую с Натом и искоса поглядывающую на него, как вдруг руки Моны, раньше лежащие у него на плечах, вдруг, совсем неприлично сомкнулись вокруг шеи.

- Мона! – шепотом удивился молодой человек,- прекрати, что за фамильярные жесты? Кругом люди, веди себя прилично, а то брошу посреди танца!

- Но ты же хочешь меня, хочешь, я же чувствую, чувствую, наконец-то! Давай поищем пустую аудиторию, я так долго ждала!

- С ума сошла? - все так же шепотом рявкнул Эльриан, - нет у меня к тебе ничего! Тут девушек полно, что ты о себе возомнила! - И тут он понял, что его окончательно отпустило.

- Но как же, я же чувствовала твое желание!

- И сейчас тоже?

- Нет, все пропало.

- Запомни, Мона, не всем нравятся заранее на все согласные девушки.

- Значит, я сама все испортила!- Глаза девушки наполнились слезами.

- Только не хватало рыданий посреди зала! Возьми себя в руки сейчас же!- все так же шепотом раздраженно сказал Эльриан и повел девушку к их дивану.

- У Моны закружилась голова, пояснил он, - найдите ей что-нибудь прохладительного.- объяснил он друзьям.

  Вернулись Аннабель с Натом. Глаза девушки довольно блестели. Эльриан вновь ощутил приступ раздражения. - «Так понравилось с ним танцевать?- раздраженно подумал он про себя,- это что, я ревную?»- тут же удивился сам себе молодой человек.

  Тут вновь объявили вальс, нормальный, не белый. Эльриан  подошел к Аннабель, приглашая на танец. Девушка улыбнулась, подала руку. Им уже не надо было проверять мастерство партнера, поэтому разговор начался сразу.

- Риан, - спросила Аннабель, - Вы очень хотите любоваться ночной Москвой и ждать рассвета?

- Не сказал бы, что жажду, но все решили, что поедут, придется поддержать компанию.

- А если я предложу гораздо более интересную альтернативу, чем созерцать ночной, темный город? Конечно, летние ночи коротки и в Москве, но я хочу показать Вам гораздо более интересное зрелище – белую ночь в Петербурге. Сейчас почти самый разгар, но через неделю они начнут сокращаться и сокращаться, а в конце июля сойдут на нет.

  Эльриан понял, что это его шанс. Может, единственный. Упускать нельзя.

- А как же Юстиниан?- осторожно спросил он.

- Юсти я обещала пойти на бал, а не торчать на смотровой площадке Воробьевых гор, неизвестно зачем, дожидаясь рассвета! Если честно, я не очень люблю Москву, вернее люблю частично – те места, где сохранилась настоящая старина, век XVIII  или  XIX – XX, а таких здесь осталось немного. Так что, решаетесь? У меня здесь авионик дожидается, лету меньше часа, приземлимся на личном авиадроме семьи, до центра 25 минут на мобивене, погуляем часа 3-4, потом пилот Вас доставит обратно, прямо на авиадром Университета, к 7 утра будете в общежитии. Решайтесь!

  Аннабель ожидала ответ на свое предложение с неожиданным волнением. Ей вдруг показалось совершенно неправильным, что вот сейчас они закончат танец, расстанутся, и, возможно, больше никогда в жизни не встретятся. Это было просто невозможно себе представить. Она нетерпеливо повторяла про себя,- «Ну же, ну, да решайся же ты!»

  На губах партнера совершенно неожиданно появилась какая-то озорная улыбка.

- А давайте! Летим! Я только предупрежу друзей, что не поеду встречать рассвет, вернусь в общежитие. Сколько еще танцев осталось?

- Один, кажется, но последний со мной обычно танцует Юсти.- Аннабель показалось, или Риан поморщился.

- Тогда я скажу, что натер ногу и не поеду со всеми, а пойду спать. Где мне ждать вас?

- Во-первых, давай перейдем на «ты», раз уж вместе затеваем авантюру. Во-вторых, когда я скажу, что полечу домой, вызовись меня проводить до авионика, это все равно по дороге в общежитие. Так и сбежим.

- Надеюсь, что твой жених не приревнует и нелицеприятным объяснением это не закончится! Не хотелось бы портить вечер банальной дракой!

- Он пока еще не жених и еще неизвестно, станет ли. А ты что, драки не боишься?

- Абсолютно не боюсь. - Эльриан слегка повел плечами, давая девушке ощутить, как перекатываются под тканью кителя тренированные мышцы.

- Тогда давай пойдем претворять план в жизнь, только начинать будешь, когда мы с Юсти закончим танец, хорошо?

  Вальс закончился, и заговорщики вернулись на свое место. Как оказалось, Юстиниан уже был там – ждал.

Он с улыбкой спросил Аннабель,- Ну, сегодня ты, наконец, натанцевалась?

- Сегодня – да, но не благодаря тебе!- упрекнула его Аннабель. Заиграла музыка, Юстиниан подал даме руку.

 - Последний танец я никому не отдам! Традиция!- и повел Аннабель в круг.

- Поедешь на Воробьевы горы? – спросил ее Юстиниан, улыбаясь.

- Извини, но нет,- ответила Аннабель, -  ноги гудят! И потом, что я там не видела?

- О, знаменитый снобизм питерцев!

- Прекрати, знаешь же, что терпеть не могу это сокращение. Неужели трудно запомнить – город зовется Петербург, жители – петербуржцы.

- Ты еще упомяни – Санкт-Петербург! Хотя мне все равно, я не москвич.

- Вот и хорошо. Ты лучше скажи, куда ты сегодня свою ревность засунул? Раньше рычал на каждого, кто меня пробовал пригласить, а сегодня  на весь вечер бросил на гостей?

- Потому и бросил на мальчишек, что соперников нет. Уедут на свой Морион и все. К тому же на ухаживания за тобой безродных курсантов провинциальной академии семья отреагирует еще хуже, чем на мои!- самодовольно улыбнулся Юстиниан, - так что они мне не конкуренты.

-«Хотя курсанточки хороши! - про себя подумал он, - особенно та блондиночка, с  Инженерного факультета академии, Лола, и на все готова хоть сейчас! Хорошо, что Белль устала, сейчас отправлю домой, и весь остаток ночи мой. Вот почему Белль не блондинка! Не люблю брюнеток… Надо будет после свадьбы заставить ее перекраситься».

 Аннабель, конечно, не могла прочесть его мысли, но тон будущего жениха ее покоробил. Гордая кровь наследницы испанских грандов была оскорблена таким отношением возлюбленного.

 -«Что-то ты, Юсти, слишком рано стал считать меня своей собственностью - подумала в свою очередь она. - А любит ли меня Юсти? Или есть другая причина в его попытках сделать меня своей? - засомневалась девушка, - подожди, жених, тебя ожидает проверка. И, самонадеянный ты мой, среди безродных мальчишек есть очень даже интересные личности. С Элланы. А к этой планете последнее время у наших родителей почему-то повышенный интерес, так что ухаживания ее представителя, особенно, если его семья имеет хоть какой-то вес на Эллане, а то, что она богата сомнений нет, могут быть встречены более благосклонно, чем твои» - рассуждала обиженная Аннабель.

  Танец закончился, Юстиниан подвел девушку к своим подопечным. Риан сидел на диване, вытянув ноги и с лицом, выражающим страдание так натурально, что Аннабель даже забеспокоилась.

- Ну что, орлы, и орлица, готовы встречать рассвет? – весело обратился к подопечным  Юстиниан, - мобивен-бусы ожидают, доставят туда и обратно!

 Подошедший Уитни Сардор стоял и молча улыбался.

- Не все, - засмеялся Нат, - вон, Ри ногу натер, только и мечтает, как дохромать до общежития. А я предупреждал, новая обувь на балу – смерть ногам.

- Что, совсем плохо? - забеспокоился Уитни, - к врачу надо?

- Да ерунда, Нат, ты как всегда делаешь из мухи слона! – бодро опроверг друга Риан,- ехать мне, к сожалению, конечно, никуда не стоит, но и трагедии никакой нет. Отдохну и к утру буду как новенький! И экскурсию по Москве не пропущу.

- Экскурсию перенесли на послезавтра, - пояснил Юстиниан, - ввиду позднего окончания бала, нет смысла возить по городу толпу засыпающих на ходу людей!

- Вот и хорошо, - сказал Риан,- похромаю потихоньку в общежитие.

- А я пойду к своему авионику, - в свою очередь сказала Аннабель, - полечу домой.

- Вы что же, Белль, нас покидаете? – спросил чем-то довольный Уитни.

- Вынуждена, к сожалению, завтра вечером вылетаю в Кейптаун, подавать документы в Медицинский Университет.

- Почему Кейптаун? - изумился Уитни, - почему не Петербург?

- Я так решила, - спокойно, не вдаваясь в подробности, сказала Аннабель.

  Больше вопросов не было. Юстиниан победно улыбнулся. – « Допрыгалась семейка, - подумал он,- надоела нотациями Я молодец, кажется выиграл партию!»

Тут ему в голову пришла идея, как в мобивен-бусе усесться рядом с интересующей его блондиночкой.

- Риан, - обратился он, - не выручите нас? Вы все равно возвращаетесь в общежитие, не проводите Белль до авионика? Это как раз по дороге, а то я не хочу всех задерживать, провожая ее!

- Охотно, - согласился молодой человек, поднялся с дивана и подал Аннабель руку. Они вышли из главного корпуса Университета, прошли по освещенной аллее и подошли к небольшому авиадрому, который предназначался для полетов руководства Университета.

  Аннабель поежилась от свежего ветерка.

- Тебе холодно?- заботливо спросил ее спутник.

- Немного, но у меня в авионике плащ, -  ответила она.

Ожидающий летательный аппарат уже был готов к взлету. Молодые люди уселись рядом, пристегнулись, и машина после короткого разбега оторвалась от земли, взлетела и взяла курс на север.

  Эльриан рассмеялся,- У меня такое чувство, что я тебя похищаю!

- Отлично, это очень романтично, всегда мечтала быть похищенной, но без последствий!

- Что ты имеешь в виду под последствиями?

- Карательные меры моей прабабушки, то есть угрозы вычеркнуть меня из завещания, если я сбегу с Юстинианом.

- А ты собиралась? – улыбнувшись, спросил ее Эльриан.

- Я на дуру похожа? – вдруг обиделась Аннабель,- порядочные девушки с женихами не сбегают, они думают о чести, своей и семьи. Меня воспитали в строгости, хоть это и немного старомодно.

- Как ни странно, меня тоже,- неожиданно задумчиво ответил Эльриан, - приучили думать в первую очередь об интересах семьи, а потом уже о своих.

- И поэтому ты скрываешь от семьи что учишься на втором факультете в тайне от отца?- не могла не спросить девушка.

  Эльриан с удивлением посмотрел на нее: - Откуда ты узнала? А, понял, Нат разболтал!-

он минуту помолчал и вдруг продолжил тему. - Это другое,- с задумчивым видом начал рассказывать он,- видишь ли, в семье я вроде как лишний, пятое колесо, нет, не думай, меня любят, радуются успехам, но с какого бока приспособить к семейному делу никак не могут придумать. Вот отцу взбрело в голову, что мне надо выучить экономику, зачем, он, видимо, и сам не знает, у него экономистов полный штат, куда меня потом приткнут – совершенно не ясно, только если какие-то второстепенные бумажки из кабинета в кабинет переносить. Вот я сам и выбрал совершенно другую специальность. Даже если мне не удастся осуществить мечту и стать пилотом исследовательского корабля, то все равно смогу приносить пользу, управляя хотя бы грузовиком. Так что против интересов семьи я не иду и вред ей не причиняю. Просто ищу свой путь.

- А чем занимается твоя семья? – Аннабель решила, что настало подходящее время для этого вопроса.

- У нас, можно так сказать, свой бизнес, - ответил молодой человек, - прости, более подробно рассказать не могу, дал отцу слово сохранять все в тайне.

- Интересно, к чему такие сложности?

- Это одно из условий, с которыми отец меня отпустил.

- А на Эллане разве нельзя было учиться?

- У нас в военной академии есть только Воздушный факультет, там готовят пилотов больших военных авионов и малых авиоников, но не пилотов космических кораблей. Да и не разрешили бы мне  на пилота военного истребителя учиться. Это опаснее космоса.

- А ты хотел только космос?

- Честно? Да, хотел, с детства, но еще больше – вырваться на свободу. У нас очень патриархальная планета. С одной стороны это вроде неплохо, с другой, иногда просто душит. Сыновья до 21 года, это возраст совершеннолетия у мужчин, в отличие от ваших 18, полностью в подчинении своих родителей. Семьи, конечно,  крепкие, разводов почти нет, но и что хорошего, если ставшие с годами друг другу чужими люди, вынуждены жить бок о бок, постепенно начиная ненавидеть когда-то близкого человека. Но расстаться ни-ни, позор на всю планету!

  Аннабель промолчала, в этой, полной горечи речи чувствовалось что-то личное, чего касаться не стоило.

Но, помолчав мгновение, Эльриан продолжил, - У нас монархическая планета, ты наверняка знаешь, монархия абсолютная, то есть слово императора превыше всего и не обсуждается. К счастью, правящий сейчас монарх не тиран, прислушивается к мнению других, скоропалительных решений не принимает. Но передача наследства идет по мажоритарной системе, от отца к старшему сыну, потом старшему внуку, ну и так далее.

С одной стороны – поддерживается стабильность передачи власти, нет законных поводов для попыток переворотов, с другой – опасность заполучить именно тирана. Вот сейчас, у нас вполне вменяемый наследник, воспитан именно наследником, приучен думать о планете, но где гарантия, что его сына, следующего наследника, воспитают так же? А жертвы мажоритарной системы? Это в основном женщины, которые не смогли родить сына, того, на ком лежала бы обязанность заботиться о них в случае смерти мужа. Они и их дочери остаются в нищете, если муж и отец не озаботился оговорить в завещании определенную сумму им в наследство. Тогда им остается только надеется на милость родственников, или власть предержащих.

  В рассказе Риана Аннабель опять уловила что-то личное. Спрашивать постеснялась.

Молодой человек вдруг усмехнулся и сказал, - Не очень подходящая тема для беседы в романтической обстановке?

- Я сама виновата, назадавала вопросов. А какой по твоему мнению должен быть разговор в романтической обстановке?

- К сожалению не знаю, никогда не был. Может следует засыпать даму комплиментами ее внешности, грации, талантам? Только умную девушку от неприкрытой лести затошнит, а с не очень умной никакой романтики не получится. Давай попробуем на возвышенные темы?

 - И какие же темы ты считаешь возвышенными?

Эльриан пожал плечами, - Раз мы летим в Петербург, почему бы не поговорить на связанную с ним тему. В Петербурге один из старейших театров оперы и балета. Ты наверняка в нем бывала, расскажи.

- Ты серьезно? Тебе это интересно?

- Ты сомневаешься, что современный молодой человек может интересоваться не музыкой в стиле «техно», или модными группами, а оперой?

- Именно оперой, не балетом?

- Дело в том, что пением я в свое время занимался очень серьезно, а танцами – только на уровне бальных.

- Еще и пением?- он вновь удивил Аннабель, - и какой у тебя голос?

- Баритон, но в стадии становления.

- Я всегда думала, что становление голоса у мальчиков – это в возрасте около 14 лет!

- Это мутация голоса, а в дальнейшем, если он есть, то его развивают специальными упражнениями. Но полностью голос обретает мощь и диапазон только после 19-20 лет, но все равно, пользоваться им надо аккуратно, не в полную силу и не часто, иначе начнет изнашиваться и слабеть. Заканчивается полное формирование голоса у всех в разные сроки, но чаще между 30-35-ю годами. Вот тогда голос и становится действительно настоящим инструментом, требующим только постоянных поддерживающих упражнений.

- То есть, сейчас ты петь не можешь?

- Почему не могу?- удивился Эльриан,- могу, только не слишком долго и  не слишком часто форсируя голос на большое помещение, но это, если бы я готовился стать настоящим оперным певцом. А так как мне это не грозит, то могу пользоваться, когда и где захочу.

- А почему не грозит? Если есть голос, почему бы не стать именно оперным певцом вместо космопилота?

- Если космопилота семья мне еще простит, то артиста точно сочтет оскорблением семейной чести!

- Даже так? – удивилась Аннабель, - знаешь, меня тоже в свое время не пустили в балетную академию! Я просто бредила балетом, видела себя на сцене, но вся семья стала на пути несокрушимой стеной – «неприлично!». А бальные танцы разрешили, это оказалось «прилично»!

- А мне вообще пришлось бросить пение после поступления в академию, голос тренировать нужно, ну не в общежитии же!

- А в общежитии жить обязательно? Я вот собираюсь снять квартиру в Кейптауне,  вдвоем с подругой по школе, она вместе со мной поступает.

- Академия полувоенная, проживание в общежитии обязательно даже для местных, у которых семьи живут в столице.

- И не тяжело жить на почти на казарменном положении?

- Привык, еще в Кадетском Корпусе, мы с Фредом, кузеном, учились там с 9-ти лет, домой только на выходные раз в месяц и на каникулах два раза в год.

- Жестко, однако, в таком юном возрасте.

- Если честно, то сами заслужили. В Кадетский Корпус обычно стараются отдать всех детей более-менее знатных семей, но с разного возраста. Наши старшие братья заканчивали только последние три класса, поступив в 14 – 15 лет, а нас отправили в 9, после очередной опасной выходки, тогда мы чуть не погибли, втроем, вместе с моей младшей сестрой. Тогда-то отец и дядя и решили проблему радикально.- Эльриан сменил тему, - о, уже светает, сколько же времени прошло?

- Прошло меньше часа,  просто мы почти прилетели, это и есть белая ночь!

- Красиво!

- Смотри, под нами Петербург!

                         Терра, Санкт Петербург.

  Эльриан приник к иллюминатору. Город, расположенный в устье широкой реки выглядел красиво и как-то знакомо.

- Аннабель, а нельзя облететь город еще раз,- попросил он, - такой красивый вид!

Девушка связалась с пилотом, авионик пошел на второй круг.

- Удивительно! - прошептал Эльриан, - не может быть!

- Аннабель переспросила – Ты сказал – «удивительно», почему?

- Очень знакомый основной план города – три луча улиц, идущих к одному зданию, почти нет кривых узких улочек.

- Так город тем и отличается, что еще в XVIII веке был построен по утвержденному плану и с тех пор не перестраивался. Сохранился почти в первозданном виде, по крайней мере центр.

- Удивительно, что планировка напоминает нашу старую столицу, Эстину, только реки разные, Эст гораздо меньше и не разветвлен, как Нева. Я правильно название реки вспомнил?

- Совершенно. Я думаю, что тот, кто планировал вашу Эстину, или жил в Петербурге, или видел план города и повторил его. По времени что-то подобное может совпадать?

- Попробую вспомнить. О, уже садимся! А я вспомнил, первый исследовательский звездолет сел на Эллану в 2812году по террианскому календарю, была аварийная посадка. В 2818 земляне начали генную модификацию части представителей населявшей планету гуманоидной расы, что бы обеспечить здоровое потомство, так как их самих было слишком мало, что бы сохранить популяцию. В 2820 получили первый положительный результат. Этот год числится первым годом по Элланскому календарю. Эстину основали в 2934 году, более ста лет спустя, когда потомки смешанной крови завоевали весь север Восточного континента. Так что, скорее всего, какой- нибудь архитектор нашел план Петербурга в документах предка. Потому что корабли беженцев с Земли сядут на Эллану только в 3340 году.

- А ты хорошо знаешь историю своей планеты,- удивилась Аннабель, - я и половины значимых дат не помню, хотя в школе учила!

- Так ваша история в разы длиннее нашей, хотя это и наша история тоже, корни то у нас в большей части земные, особенно у аристократов, хотя и чисто элланских генов достаточно. После посадки трех уцелевших кораблей беженцев им со временем даже пришлось воровать элланцев, что бы избежать близкородственных браков только между собой. Был такой темный эпизод в истории планеты.

- Все, заканчиваем про историю. Вот наш мобивен, поехали в центр города, а то не успеем!

- Что, ночь закончится?- шутливо спросил Эльриан.

- Нет, зрелище пропустим. Разводку мостов. Мосты Петербурга –  историческое наследие планеты, их поддерживают в рабочем состоянии почти две тысячи лет, один пролет у каждого из самых старых разводной, раньше так по ночам пропускали по Неве суда, теперь промышленного судоходства уже нет, только круизные лайнеры, но традиция сохранена. Развод начинается в два часа ночи, и самое красивое зрелище между первым и вторым историческими мостами! Поехали быстрей!

  Эльриан, заметив, что мобивен не имел обычного на Эллане водителя и резервных колес, вопросительно посмотрел на спутницу.

- У нас все дороги, даже второстепенные оснащены полосами движения с фридонием-рут, поэтому машины движутся на антигравитаторах. Большинство моделей вообще без колес, колеса ставят только на мобивены «офф роуд», чтобы ездить на природу, или в специально оставленные «как в старину» городки и деревеньки для этно-туризма.

- Все дороги с фридонием, но это безумно дорого! У нас полосами оснащены только автострады и главные улицы, а сейчас, когда такие проблемы с дефицитом фридония в галактике пришлось практически остановить все программы.

- Фридоний, надеюсь, все-таки найдут, сейчас все исследовательские полеты в космосе направлены именно на его поиск, Юсти мне объяснял.

- Нам тоже  говорили на лекциях, что запасы почти истощены, в лучшем случае при нынешнем потреблении человечеству хватит на 20 лет, а при экономии – лет на 50, но это снижение количества прыжков через субпространство, а значит увеличение времени на межпланетные перелеты, ослабление связей между планетами… Я уж не говорю об энергетике!

   Молодые люди замолчали, задумавшись о мрачных перспективах будущего без фридония.

  Усевшись в мобивене, Аннабель задала маршрут, машина тронулась, бесшумно поднялась над чуть подсвеченной полосой и, миновав сложную развязку, вылетела на широкую автостраду.

- Сейчас мы едем по объездной трассе, она огибает город. Раньше вокруг нее были сплошные жилые и промышленные массивы, как их называли «каменные джунгли», но в процессе переустройства Земли исторические города освободили от множества лишних кварталов, в них просто некому стало жить, ведь все производства были вынесены на Луну, Венеру, Марс, спутники Юпитера, искусственные заводы – спутники. Население планеты уменьшилось в разы. А освободившиеся участки рекультивировали и засадили заново деревьями – создали лесопарки.

- Нам, к счастью, до этого еще далеко. Восточный материк, конечно, освоен полностью, но не перенаселен, а вот Западный по большей части еще пустует, там правда за последней год начато какое-то большое строительство, но все равно это капля в море. А южная его часть вообще отдана под резервацию Ббрдгыхов, это коренные обитатели Западного материка, генетически слишком отличающаяся от нас раса, пребывает в состоянии каменного века. Ее пришлось изолировать, так как они – природные каннибалы, людей воспринимают как добычу, договориться невозможно, вот и вытеснили их на юг, перегородили стеной самое узкое место материка и оставили в покое. Ученые исследуют их, последнее время даже появились теории, что они – одичавшие потомки инопланетян, возможно, из другой галактики.

- Интересно как! И на них можно посмотреть?

- Нет, за ними наблюдают только с беспилотников, людям летать там опасно – не дай бог авария, даже если кто-то уцелеет – все равно смерть, съедят!

- Ужас какой!

- У жителей Западного материка до моратория на смертную казнь даже палачей не было, просто выкидывали человека в резервацию и все, даже костей не оставалось – они из них мастерили бусы, браслеты, рукоятки для ножей, посуду и всякую мелочь.

- Кошмар! Ночью такое приснится – поседеешь! Давай о приятном, - почти приехали, в городе только подземные стоянки, так что мы поедем в дом моей родственницы, а точнее прабабушки, оставим мобивен и пойдем гулять. Кстати, может тебе обувь сменить?

- С обувью все в порядке, это не специальные туфли для танцев, практически без подошвы, а обычные ботинки, довольно разношенные. Ты же сама танцуешь, неужели одела бы новую обувь на танцы?

- Да ты еще и артист, так страдание разыграл! А я обувь сменю, гулять на каблуках просто невозможно, у меня здесь всегда запасная пара есть.

  Аннабель вышла из мобивена, коротко отдала приказ вышедшему им навстречу из дома, видимо, слуге.

Эльриана слегка покоробило, что она даже не кивнула, не сказала никаких обычных приветственных слов, просто приказ и все. Слуга быстро вышел, сразу же  вернулся, принес пару прогулочных туфель, опустился на колени и переобул девушку.

Аннабель заметила негативное отношение спутника и пояснила: - Это андроид, робот с внешностью человека. Прабабушка не любит обычных, не замаскированных под людей. Андроиды конечно намного дороже, но старушка может себе позволить. Давай выпьем соку и пойдем, время поджимает.

Безмолвный робот подал два бокала с соком. Вблизи его можно было хорошо рассмотреть, андроид напоминал манекен или куклу – с человеком не спутаешь.

- Ты что, меня за рабовладелицу принял? - улыбнулась девушка,- на Терре рабство запрещено. «Воздух Терры делает свободным.» -процитировала она.

   Они вышли через парадные двери, услужливо распахнутые для них очередным андроидом, и оказались на набережной.

- Надо пройти вперед, метров 300, тогда будет самый красивый вид!- пояснила. Аннабель, подцепила Эльриана под локоть и повела вдоль гранитного парапета.

   Вблизи Нева была очень широкой, не сравнить с реками Элланы. Пожалуй, только Латона и Фрея в нижнем течении приближались к ней. А как он помнил из курса географии это еще не самая большая река Терры, и уж точно не самая длинная. Особняки справа закончились, раскинулась широкая площадь, частично занятая сквером, в глубине переходящим  в парк, за которым высилась громада собора. А почти на берегу, метрах в 60-70 от воды стоял бронзовый всадник, вздыбивший коня  на гранитном постаменте в виде то ли скалы, то ли морской волны.

- Сенатская площадь и Медный Всадник, - прокомментировала Аннабель,- памятник первому императору России, Петру I, до него правители звались только царями. Потом подойдем поближе, а сейчас нам туда – видишь, движение остановилось, осталось совсем чуть-чуть до разводки.

  И действительно, все мобивены, подъезжающие к мостам, останавливались, не доехав 50  метров до подъема на мост. На берегу уже собралась порядочная толпа зрителей, но девушка прошла чуть дальше, туда, где гранитная набережная образовывала полукруглый выступ, странно пустой. За ним был пришвартован небольшой дебаркадер, в виде стеклянной круглой башенки, соединенной с набережной лесенкой. Вход на выступ был перегорожен легкой решеткой с предупреждающей надписью: «Силовое поле! Вход по пропускам!». Аннабель без колебаний приблизилась, приложила ладонь к закрепленному на гранитной поверхности идентификатору, сработал чип, поле погасло и в ограждении открылась калитка.

- Привилегия протекторов. Принадлежность к семье служит пропуском. Это место предназначено для важных гостей города. Проходим, - девушка, увлекая спутника за собой, шагнула за ограждение и направилась к башенке. В это время из толпы послышался громкий детский плач – Мама, мне  ничего не видно!

Аннабель обернулась – трогательная малышка лет 6-ти, в бантиках и розовом комбинезончике, горестно  рыдала, держась за руку молодой женщины с усталым лицом. Аннабель решительно шагнула назад, вновь приложила ладонь на такой же датчик, уже закрывшаяся калитка вновь открылась.

- Входите, сударыня, - пригласила девушка, и, видя, что женщина не решается, буквально втянула ее в калитку, виновато улыбнувшись брошенному Эльриану.

- Скорее, а то пропустим начало!- поторопила она всех, поднимаясь по лестнице на дебаркадер. Оттуда хорошо были видны оба моста, уже пустые – направо Дворцовый, налево Благовещенский. Девочка подскочила к стеклянной ограде и жадно смотрела на открывшуюся перед ней картину реки, мостов и панорамы другого берега, ее мать шепотом рассыпалась в благодарностях. Видя, как малышка тянется, что бы охватить взглядом всю картину, Эльриан решился, - Хочешь, подниму вверх, и ты все увидишь?-

спросил он девочку.

  Та подняла на него глаза и нерешительно кивнула. Эльриан подхватил ребенка подмышки и резко приподняв, посадил ее себе на шею. Девочка не испугалась, она огляделась и засмеялась, - Как красиво!- Ее мать ахнула, но прежде, чем она успела что-то сказать, Аннабель показав рукой на левый мост сказала, – Смотрите, пропустите!

Крылья разводного пролета моста медленно стали подниматься.

- А теперь направо!- скомандовала девушка, показывая на другой мост, чьи пролеты тоже пошли вверх. Зрелище было завораживающим. Тяжелые многотонные конструкции поднимались вверх легко и бесшумно, пока не застыли, словно крылья фантастического существа, только вывернутые наоборот. Девчушка на шее у Эльриана хлопала в ладоши, но вдруг показала пальцем на запад и вскрикнула,- Кораблик, смотрите, смотрите, кораблик!

И действительно, в створ разводного пролета моста величественно вплывала громада круизного лайнера, подсвеченная огнями. С палубы доносились звуки музыки. Пассажиры, толпящиеся вдоль обоих бортов, приветственно махали руками, с берегов отвечали тем же, желали счастливого плавания. Сверкающий огнями лайнер величественно проплыл между мостами, прошел створ второго и постепенно скрылся из вида.

- Вот и все,- как-то грустно сказала Аннабель,- теперь через час их сведут, и потом разведут еще через час, чтобы пропустить суда, идущие вниз по течению.

   Эльриан снял ребенка с плеч и передал матери. Девочка серьезно посмотрела на него и с детской непосредственностью высказалась. – Ты красивый, подожди, пока я подрасту, я за тебя замуж выйду!

Взрослые остолбенели. Мать девочки побагровела от стыда. Эльриан, присел перед ребенком и серьезно сказал,- Тебе сколько лет? Шесть? – девчушка кивнула, - знаешь, - продолжил молодой человек, - пока ты вырастешь и сможешь выйти замуж, я уже стану совсем старым, наверное, даже старше твоего папы, и буду седым и с морщинами!

- Правда?- огорченно спросила девочка. - Правда, - кивком подтвердил Эльриан.

- Тогда ладно, женись на этой красивой тете, у вас будет сын, и мы с ним поженимся!

- Договорились! - опять серьезно ответил Эльриан,- как тебя зовут?

- Лина!

- Хорошо, Лина, когда у меня будет сын я ему скажу, что у него есть невеста – девочка Лина.

- И скажи, что я с Марса!

- Обязательно, а теперь иди с мамой, хорошим девочкам пора спать.

Мать подхватила ребенка и, бормоча слова благодарности поспешила на берег.

Эльриан посмотрел им вслед.

- Надо же, чуть не женили! –засмеялся он.

- Но на свадьбу и рождение сына нас благословили,- заметила Аннабель,- пошли скорей,  пока у нас внуки не появились! А ты умеешь обращаться с детьми!

- Научишься, когда кругом куча племянников и племянниц, от года до шести лет!

- У тебя большая семья? – спросила девушка, когда они вновь вышли на набережную и двинулись в сторону Дворцового моста.

 - У меня три брата, старших, у двоих уже дети, и две сестры, старшая тоже замужем, а младшая в следующем году закончит школу.

- Значит вас шестеро, много, в наши дни редко кто на такое решается.

- Это из-за моего среднего брата и меня. Матушка очень хотела двух мальчиков и двух девочек, но сначала родился Стефан, а затем я, хотя оба раза ждали девочек. А Берта родилась уже с помощью науки, мать больше рисковать не хотела, хотя сначала боялась искусственных методов регуляции пола.

   В этот момент они подошли к поднятому пролету моста и свернули направо, к большой площади с одинокой колонной посередине.

- Прямо – Зимний дворец, бывшая резиденция царской семьи, теперь музей Эрмитаж, один из крупнейших на Терре, за ним Дворцовая площадь с Александровской колонной, мы сейчас пройдем под аркой Главного штаба, так называется это полукруглое здание, хотя никакого штаба здесь уже, конечно, давно нет, и выйдем на главную улицу города – Невский проспект. Потом пройдем на Исаакиевскую площадь, там памятник еще одному царю, Николаю I и Исаакиевский собор, на него лучше смотреть издали, слишком большой.

      Они пересекли Невский, прошли по Большой Морской, Аннабель показала Эльриану, как лучи улиц сходятся на центральном корпусе Адмиралтейства, увенчанного золотым шпилем с корабликом, вышли на площадь. Эльриан обратил внимание на памятник, особенно на коня, стоящего только на 2-х ногах, но все затмевала громада собора, массивные портики которого поддерживали колоссальные гранитные колонны.

  Аннабель опять подошла к ограде и приложила ладонь к замку – ворота ограды послушно раскрылись. Девушка прошла в первые двери и направилась к маленькой дверце сбоку. Та как по команде распахнулась, и на пороге появился старый человек с небольшой аккуратной бородкой. Он близоруко прищурился на посетителей.

- Доброй ночи, Александр Иванович, - поздоровалась Аннабель, - вот не ожидала вас здесь ночью встретить.

- Так и я тебя, стрекоза! – заулыбался старичок, - так и не передумала, все-таки в медицину пойдешь? А кто это с тобой?

- Не передумала, профессор, а со мной гость, Риан с Элланы,  у нас только несколько часов, что бы посмотреть город, и большая часть из них уже прошла.

  Аннабель посмотрела вопросительно: - Лифт выключен?

- Да, сегодня ночью ни одной экскурсии не запланировано, я даже Ефима отпустил, что ему ночь маяться, раз я все равно здесь работать собрался. Но можно же пешком, по лестнице, как в старину. Вы молодые, справитесь. А все ключи у меня.

 Эльриан вопросительно посмотрел на девушку, он не понимал сути проблемы. Аннабель пояснила, - Риан, времени мало, а с колоннады собора весь город как на ладони, только лифт отключен, придется пешком, по внутренней лестнице на звонницу подниматься, как, решимся?

- Я только «за», а ты как, не устала?

- Я в норме, ну что, пошли?

- Ребятки, я вам ключи дам, сам, извините, не полезу, возраст не тот, ты, стрекоза, потом ключи занесешь, я в ризнице документы смотрю, хорошо?

  Аннабель  взяла массивные, старинные ключи и, отперев очередную дверь, поманила спутника за собой.

Вспыхнул неяркий свет и Эльриан увидел широкую винтовую лестницу, уходящую вверх. Они начали подьем, довольно длительный и муторный. Последние ступени девушка преодолевала, уцепившись за тонкие металлические перила, вделанные в стену. Эльриан поддерживал ее с другой стороны, но усилия того стоили. Пройдя по ажурному мостику над крышей, вышли на галерею, окаймлявшую ярус собора и молодой человек тихо ахнул, увидев раскрывшуюся перед ними картину. Старый город лежал, как на ладони, конечно видны были в основном крыши, но планировка и основные здания угадывались. На Неве готовились ко второй разводке мостов, на востоке разгоралась заря,  вот-вот должно было появиться солнце. Они медленно обошли галерею, окруженную еще одним рядом гранитных колонн и остановились на восточной стороне, что бы полюбоваться восходом. Подул легкий ветерок, несмотря на июль, воздух был прохладным, Аннабель поежилась.

- Замерзла? - заботливо спросил ее Эльриан.

- Ничего, не страшно, - ответила девушка.

Эльриан стал расстегивать пуговицы мундира, намереваясь накинуть его ей на плечи, но Аннабель остановила, взяв его ладони в свои.

- С ума сошел? Я в плаще, а ты останешься в одной рубашке!

- Тогда пойдем вниз, а то совсем замерзнешь!

-  Не страшно, я хочу встретить рассвет здесь, раз уж мы отказались встречать его на Воробьевых горах, но ведь я права, здесь романтичнее.

- Гораздо, верю тебе на слово, я то там никогда не был. Но сделаем так.

Он распахнул расстегнутый мундир, привлекая девушку спиной к себе, и запахнул, насколько возможно, полы кителя охватывая ее фигурку. Волосы Аннабель слегка растрепавшиеся, пахнущие какими-то травами, щекотали его губы. Девушка запрокинула голову, ловя его взгляд, и молодой человек решился. Будь что будет, это, возможно последние минуты наедине. Если она воспротивится, он отступит. Мягко, невесомо, Эльриан сначала коснулся губами виска девушки, затем, не встречая сопротивления, его губы спустились на скулу, ниже, мягко поцеловали уголок рта и, наконец, взяли в плен ее губы.

  Аннабель замерла, нежные движения губ  ее спутника не шли ни в какое сравнение с собственническими, грубоватыми поцелуями Юстиниана. Девушка впервые поняла, что всей душой хочет продолжения. Она чуть раздвинула губы, как бы приглашая партнера. И он понял ее готовность, углубляя поцелуй, пленяя ее губы, но, не решаясь идти дальше. И тут им в лицо ударил первый появившийся из-за крыш луч солнца, заставляя очнуться.

Они замерли, Эльриан так и не разомкнул объятия, голова Аннабель лежала на его груди и она слышала частые, сильные удары его сердца.

  Вдруг девушка, повинуясь своим чувствам, развернулась к нему лицом, высвободила руки, охватила шею, притягивая к себе, и тихо шепнула – Хочу еще!

Вся сдержанность была отброшена, они целовались самозабвенно, забыв обо всем на свете. Первым пришел в себя все же Эльриан, более опытный в таких играх. Он собрался с силами и отстранился от девушки, несмотря на ее неосознанное сопротивление, мягко сжал в руках тонкие пальчики, успевшие расстегнуть ворот его рубашки.

- Аннабель, Анни остановись, иначе мы зайдем так далеко, что обратного пути уже не будет.

- Но я хочу целоваться!- плачущим голосом ответила девушка, - мне нравятся твои поцелуи! От одних поцелуев вреда же быть не может!

   Эльриана поразила неискушенность девушки, такая редкая в современном, начисто лишенном предрассудков «прогрессивном» мире.

- Анни, конечно, от самих поцелуев вреда нет, но они вызывают чувства и желание идти дальше, а этого мы себе позволить не можем. Не сейчас.

- А когда? У нас остался какой-то жалкий час, и нам придется расстаться. Ты можешь пообещать, что мы встретимся снова?

- Хочу и могу. Мы же живем не в разных галактиках, что помешает тебе приехать на Эллану, а мне снова на Терру? Это зависит только от нас самих. Сейчас ты полетишь в Кейптаун, подавать свои документы, я продолжу путешествие с группой, будем по возможности связываться по коммфону, или по Галапочте, возможно удастся пересечься до моего отъезда с Терры, если же нет, то обещаю, перед началом нового семестра, улетая на Морион, сделаю крюк и прилечу сюда. Хочешь, поклянусь?

- Поклянись!- улыбнулась Аннабель, - Только давай не сюда, а прямо в Кейптаун, я тогда тоже переберусь туда дней на пять раньше начала занятий. Хорошо?

- Тогда клянусь прилететь к тебе, чего бы мне это не стоило! О сроках договоримся.

- Буду ждать связи. А теперь пойдем, время уже поджимает.

Эльриан замялся.

- Анни, мне нужно минут пять, ты можешь обойти вокруг галереи одна?

Девушка недоуменно посмотрела на него.

- Не понимаю…Объясни!

- Ты будущий медик, так что попозже все узнаешь, а сейчас сделай, пожалуйста, как я прошу. Не могу я тебе все объяснить!

 Аннабель вдруг осенило. От осознания проблемы ее кинуло в жар, щеки запылали, она молча кивнула и  пошла обходить галерею, касаясь руками колонн. Покаянные мысли вертелись в голове – «Надо же, как неловко, надо было самой сообразить, показала себя полной дурой! Нет, дурой ты показала себя раньше, когда упорно не понимала, к чему могут привести такие поцелуи и куда они могли завести…Интересно, почему от поцелуев Юстиниана ни он, ни я так головы никогда не теряли. Надо это обдумать, но попозже, сейчас и так последние минуты остались!

   Круг закончился, Эльриан ее ждал, уже в застегнутом на все пуговицы мундире.

- Пойдем, - позвал он ее,- надеюсь, спуск будет легче, чем подъем.

Спустились быстро, Аннабель отдала ключи хитро посматривающему на нее старику историку, и они, выйдя из собора, направились к набережной. Девушка хотела свернуть под арку здания Сената и Синода, но Эльриан ее остановил.

- Анни, у нас есть еще пять минут?

- Есть, а что?

- Хочу еще раз посмотреть на Медного всадника, а то мы так быстро около него прошли.

Аннабель кивнула, они направились к монументу.

- Ты назвал меня «Анни»? Почему?

- Потому что это часть твоего имени.

- Но обычно мое имя сокращают как «Белль».

- Тебе не нравится? Просто мне захотелось называть тебя как-то отлично от всех, от родственников, от знакомых, от…- он вдруг замолчал.

 «От Юстиниана» - догадалась Аннабель, вслух же сказала - Мне нравится, что я буду Анни только для тебя!

   Они обошли памятник, Эльриан насколько минут постоял перед ним и, вдруг, прошептал строки, что удивительно, на русском, очень чисто

                     «…А в том коне, какой огонь,

                           Куда ты скачешь, гордый конь,

                           И где опустишь ты копыта…»*

- Ты знаешь русский? – удивленно спросила Аннабель.

- И еще 5 древних языков, не считая латыни,- с улыбкой ответил Эльриан.

- У нас обязательны только три древних, на выбор, и без латыни, конечно, не считая Всегалактического.

- У нас тоже, это же общий стандарт образования. Но при желании можно выучить больше.

- Ты меня продолжаешь поражать, когда все успевал!

- Ну, если есть желание, время найти всегда можно, за счет чего-то не столь важного, а языки я учил всегда легко. К тому же это помогало петь – опера  исполняется на языке оригинала, да и читать книги лучше без перевода, некоторые переводчики просто портят текст.

Они дошли до знакомого дома, уселись в ожидающий во дворе мобивен, Аннабель задала маршрут.

- Сначала завезу тебя на авиадром, потом поеду домой, спать!

- Может наоборот, ты же устала!

- Нет, наша резиденция в другую сторону от города, потеряем время, можешь не успеть вовремя,- объяснила девушка свое решение. И подумала - «А еще меня поджидают жаждущие объяснений родственницы!»

Вздохнула, решилась, и как бы устало, положила голову спутнику на плечо и так ехала всю дорогу до авиадрома.

   Авионик уже ждал на полосе. Молодые люди вышли из машины, немного постояли, держась за руки, не решаясь расстаться.

- Тебе пора, Риан,- тихо сказала девушка,- а то заметят твое отсутствие!

- Да, пора, - ответил Эльриан, разворачивая Аннабель к себе лицом - спасибо за волшебную белую ночь!

Он нежно поцеловал девичью руку, но затем притянул к себе и поцеловал, просто, бережно, и очень нежно. Она ответила, но вовремя остановилась.

- Все, улетай, а то не отпущу, вот скандал межпланетный будет!

Эльриан молча кивнул, отступил к авионику, а сам подумал - «Ты даже не представляешь, какой!»

- Напиши мне завтра, как все прошло с возвращением, - напомнила Аннабель, - все адреса и коды сохранил?

- Все, не волнуйся, не потеряюсь, ты тоже не теряйся, все, пока, а то точно не улечу!

Эльриан взбежал по трапу, на секунду застыл в проеме двери, поднял в прощальном жесте руку и скрылся в салоне авионика. Аппарат взмыл в воздух, сделал разворот и скрылся из виду.

Аннабель показалось, что с ним улетела частица ее сердца. Постояв несколько мгновений, она тряхнула головой и вернулась в мобивен, привычно задала программу и откинулась на спинку сиденья. Ей надо было спокойно обдумать все случившееся сегодня, но сил не было. – « Отложу умные размышления на завтра»,- подумала она, засыпая.  - Из поэмы А.С.Пушкина «Медный всадник».                 

                   Терра, Ораниенбаум, окрестности Петербурга.                

   В уютном будуаре Мариты, жены Альберта Лански и матери Аннабель, в резиденции семьи Лански, Ораниенбауме, собрались все те же члены женской половины семьи, что вчерашним днем пытались вразумить непослушную дочь, внучку и правнучку, только теперь для подкрепления пригласили и родственниц из семьи Грасс – пожилую супругу Вальтера Грасса Катрин и жену Рудольфа Грасса Женни, урожденную Ван Олден.

- Нет, вы представляете, - эмоционально делилась переживаниями Эльвира, свекровь Мариты,- мало того, что он потащил Белль на свой выпускной и представлял всем своей невестой, так еще они оба исчезли после бала неизвестно куда! Коммфоны выключены, вернее у Аннабель выключен, а у Юстиниана не отвечает всю ночь! Какое может быть объяснение! Они провели эту ночь вместе, я уверена! Он ее все-таки соблазнил, негодяй. Женни, что ты молчишь! Опять будешь защищать своего беспутного сына!

- Успокойтесь, тетушка Эльвира, мы пока ничего конкретного не знаем, - возразила спокойная Женни,- а потом, даже если и соблазнил, то в наше время девственность невесты уже не играет никакой роли, главное – она сама, ее семья, связи,  деньги, наконец.

    Эльвира показательно закатила глаза. Всем было известно, что чопорная Эльвира не любила вторую жену своего племянника за ее «легкомысленное» актерское прошлое.

   Марита поморщилась. Подобные разговоры о ее любимой дочери были, как минимум, неприятны. Хотелось высказать болтушкам все, что она о них думает, но воспитание шестикратной герцогини, чей род восходил еще к временам королей Кастилии и Арагона, как бы мало это не значило сейчас  на Терре, заставляло держать себя в рамках приличия.

- Дамы, - спокойно сказала она, - давайте не будем делать преждевременных выводов. Основную нашу тревогу вызывают выключенные или не отвечающие коммфоны. Других оснований для беспокойства нет. Аннабель вполне могла поехать ночевать к подруге, в городские квартиры Розамунды или Бернардетт, в Осиновую Рощу, наконец, особенно учитывая, что мы ей устроили перед отъездом. Давайте подождем ее возвращения, я думаю, она сама все объяснит.

   Бернардетт с одобрением посмотрела на жену внука.- « Нет, порода, происхождение, все-таки многое значат,- с одобрением подумала она,- другая мамаша уже бы в истерике билась от таких разговоров, а эта сидит, ножки скрещены, ручки на коленях, на лице вселенское спокойствие. Уважаю!»

- Дорогие мои! - вслух обратилась Бернардетт к родственницам, - успокойтесь. Не надо  паниковать, не имея никаких реальных данных. Я, например, отслеживаю более-менее точно все перемещения беспокоящих меня людей. У меня давно установлена программа слежения за локацией семейного транспорта, ну а все пилоты и водители давно прикормлены. Как по-вашему, я первая узнала, что твой геликоптер, Женни, потерпел аварию и вынужденно сел на островке в шхерах около Выборга? Так вот, Аннабель не поехала с Юстинианом на Воробьевы горы, а полетела в Петербург. Юстиниан вернулся со всеми вместе в Университет,  провел остаток ночи у себя в комнате, но не один. С кем – уточню, если интересно. Аннабель же, тут еще интереснее, прилетела на наш частный авиадром в районе Каменки, вызвала мобивен, приехала в центр города, в мой особняк, сменила бальные туфли на прогулочные, и отправилась гулять по городу в компании приехавшего с ней же симпатичного блондина.

- Кого-кого?- удивилась Эльвира,- откуда взялся блондин?

- Если судить по полувоенному мундиру – из Морионской академии Астронавтики, первокурсники из нее гостят сейчас в Университете. Можете полюбоваться, есть видео в Галанете, на сайте Университета. Лучшая пара на балу.

   Бернардетт выложила на стол планшет и включила изображение. Дамы столпились вокруг, жадно смотря на танцующую пару.

- Надо же, какой красавец,- вырвалось у Женни, - я всегда говорила, стоит девочке пообщаться с другими парнями и Юсти будет забыт. Бернардетт, а что они делали дальше?

   Бернардетт довольно усмехнулась. – Судя по данным с датчиков идентификации – смотрели разводку мостов, потом, видимо, гуляли, подошли к Исаакиевскому собору, вошли, пробыли там больше часа, прогулялись до Медного всадника, вернулись ко мне в особняк, поехали на авиадром, простились, кстати, с поцелуем, молодой человек улетел обратно, в Жуковский, в Университет. Аннабель поехала в Осиновую Рощу, сейчас спит в отремонтированном флигеле, если уже не проснулась и не едет к нам, собираться в Кейптаун.

- А кто же этот молодой человек, как узнать?

- Ну, тут я помочь не могу,- развела руками Бернардетт,- или Белль расскажет, что знает, или проведем расследование сами. Списки гостей с Мориона имеются, выясним.

     Эльвира обернулась к Марите, - А ты что сидишь, Марита? Девочка целую ночь гуляет неизвестно с кем, целуется, а ты спокойна, как удав!

- А зачем переживать, Белль всегда была разумной девушкой, если дело не касалось Юстиниана, к сожалению. И если кто-то другой привлечет ее внимание – буду только рада.

- Неизвестно кто? Неизвестно откуда? Из какой семьи? Ты же сама герцогиня!

- Ну и что? Если парень один из первых на курсе, да еще на такой сложной специальности, как астронавигация и астропилотирование, то голова на плечах у него есть, а это самое главное. Ты бы предпочла, что бы она с Юсти гуляла?

- Ты знаешь, с какого он факультета! - изумилась Женни,- как?

- По мундиру, посмотри кадры, где они  танцуют вальс. Синий с серебром. Кстати, молодой человек очень профессионально танцует, значит учился, значит не из бедной семьи, беднякам не до танцев.

 - И когда ты успела все выяснить?

- Просматривала сайт Университета, увидела пару и стала искать в Галанете. Давайте спокойно пообедаем, подождем Белль, уверена, она нам все объяснит.

  Аннабель проснулась уже к обеду, отдохнувшая, голодная, но, включив коммфон и ужаснувшись количеству не отвеченных вызовов, даже позабыла о еде. Просмотрев сообщения, увидела сообщение от Риана:- «долетел нормально, никто еще не вернулся, конспирация соблюдена, могли спокойно гулять еще час», сопровождаемое грустным смайликом. Аннабель улыбнулась, ответив в свою очередь: - «только что проснулась, буду собираться»- со смайликом в виде воздушного поцелуя, спешно села в мобивен и поехала в Ораниенбаум.

   Как и ожидалось, вся женская половина семьи была в сборе, ее ждали. Девушка радостно поздоровалась и переобнималась со всеми, старательно делая вид, что ничего особенного не произошло, объявила, что умирает с голоду, потребовала обед.

Пока она ела одна в малой столовой, дамы поджидали ее в гостиной, с трудом сдерживая любопытство, и как только она вышла, сразу же накинулись с вопросами. Первой, как всегда в бой ринулась неугомонная Эльвира:

- Как прошел бал? - начала она издалека, - танцевала, или Юстиниан опять от себя не отпускал?

- Все отлично! Натанцевалась от души! Даже рассвет встречать вместе со всеми не поехала!

- Вот как! А Юстиниан как же?

- А вот он почти не танцевал, и рассвет встречать поехал. У него же подопечные с Мориона, с ними и поехал.

- А ты, значит, поехала встречать рассвет здесь, на Неве, интересно, с кем?

  Аннабель начала злиться. Шагу ступить нельзя, то семья следит, то Юсти, надоело.

Придется перестать пользоваться семейными авиониками, если пилоты постоянно доносят куда, с кем и когда она летала. Свой аппарат, пока не исполнилось 18 не купишь, да и свидетельства летного у нее нет, надо будет выкроить время, пройти курсы пилотов - любителей. А пока буду пользоваться общественными, или нанимать, решила девушка.

- А что, это так важно, где и с кем я встречаю рассвет? - пошла в свою очередь в атаку Аннабель, - вы же сами меня убеждали начать знакомиться с другими молодыми людьми и не зацикливаться на Юсти! Буквально вчера, вот в этой же комнате!

- Знакомиться, а не гулять всю ночь, да еще целоваться после нескольких часов знакомства!- к Эльвире присоединилась всегда молчаливая Катрин.

- Ну все, мне конец! Старшее поколение пошло в атаку. Катрин, Вы так за Юстиниана переживаете? Тогда научите его целоваться как следует, а не своими слюнявыми губами по моим шарить!- Аннабель рассердилась не на шутку. То, как две все еще бойкие ископаемые старушки учат ее своим доисторическим ценностям, выводило из себя.

-« Небось в своей молодости покуролесили немало, - зло подумала Аннабель,- не хватает еще только тетки Женни для компании, вот кто в свое время, наверное, менял кавалеров, как перчатки, пока дядя Рудольф ее не приватизировал».

Но, как ни странно, именно Женни пришла на помощь девушке.

- Все, хватит переходить на личности! – рявкнула она хорошо поставленным «режиссерским» голосом, - пусть Белль сама расскажет нам, что посчитает нужным. А ты, Белль все же пойми, все всполошились не со зла, просто беспокоятся за тебя. Я признаю – брак с троюродным братом не лучшая идея в наше время, когда на всех людей давит груз мутаций, генетические тесты не зря ввели. И своего младшего сына оцениваю трезво, пора снять в отношении его розовые очки, прости, Белль, раньше от тебя скрывали, но он тот еще бабник, ни одной юбки не пропустит, и мы все рады, что у тебя появились новый знакомый, но хотелось бы узнать кто он, а лучше бы познакомить с семьей. Молодой человек с честными намерениями от этого никогда не откажется.

- Хорошо, расскажу, что сама узнала, за такое короткое время. Зовут Риан Ли, почти 19 лет, день рождения 10 августа, родом с планеты Эллана, закончил первый курс вторым на факультете, в семье 5-й ребенок, 4-й сын, очень образован, знает 6 древних языков, танцам обучался дополнительно, как и пению, имеет, по его словам неплохой голос, мне не демонстрировал, негде было и некогда. Юстиниан признался, что Риан прекрасно фехтует, по крайней мере, Юсти он легко победил.  От друзей по факультету так же узнала, что кроме факультета Астропилотирования одновременно учится на Экономическом. Семья, вернее отец, отпустил его на другую планету учиться с условием изучать экономику, и оплачивает учебу именно на этом факультете, на оплату второго зарабатывает сам, не считает этичным брать на это деньги своего отца, раз нарушает его волю. О семье сказал только то, что у них свой бизнес на Эллане, большего рассказать не может, дал слово отцу. Семья, по всей видимости, очень состоятельная. Все! Да, забыла, за девушками не бегает, тех, кто к нему пристает – отвергает, хотя поклонниц, как говорят однокурсники, полно.

- Не густо, - констатировала Эльвира,- почему скрывает семью, почему от девушек бегает,

И почему ты решила, что семья состоятельная? На учебу все же зарабатывает сам!

- Бабушка, я все же твоя внучка и мамина дочка, кое-чему от вас научилась. Как ты считаешь, бедный студент будет пользоваться ароматом «Рей дорадо» и носить рубашки из теллонского хлопка под мундир из рядовой ткани?

- Я не поняла, что ты этим хотела сказать, - продолжала сомневаться Эльвира.

- То, что дорогущую рубашку поддевают под мундир, явно выданный кастеляном академии, тогда, когда хотят скрыть привычку к роскоши, а бедные семьи не будут тратить деньги на обучение своих детей оперному пению, которым они никогда в жизни серьезно не воспользуются, так как семья запрещает идти на сцену, с их точки зрения, как и с вашей, это «неприлично». Риан сам мне сказал, что если космопилота семья ему еще простит, то артиста – никогда!

    Бернардетт и Марита не принимали участия в дискуссии, уединившись в уголке, они совместно терзали ноут. Как только Марита услышала, что молодой человек родом с Элланы, сразу бросила попытки выяснить что-то самостоятельно и набрала код коммфона мужа. Альберт откликнулся сразу, несмотря на разницу во времени.

- Что случилось, Мари? О, бабушка Бернардетт с тобой, значит что-то серьезное!

- Аннабель неожиданно нашла себе молодого человека, провела с ним всю ночь у нас, в городе, смотрели разводку мостов на Неве, гуляли, а на прощание целовались.

- Уже целовались, отлично!

- Альберт, ты что? – возмутилась Бернардетт,- молодой человек очень мало рассказал о себе, о своей семье говорить не стал, сослался на уговор со своим отцом, по отзывам друзей, девушками не интересуется, а на нашу сразу глаз положил, подозрительно!

- Бернардетт, Мари, а он знает фамилию Белль? Ее ему представили?

- Сейчас узнаем.

 Марита окликнула дочь, продолжающую дискуссию с Эльвирой.

- Белль, я звоню отцу, он сейчас на Эллане, прошу его разузнать что-нибудь про твоего Риана, а он спрашивает – вас друг другу представили?

- Это важно? Да, Юстиниан нас представил, вернее всех морионцев по именам, а меня им всем вместе, и, представляешь, меня как невесту! Ну не совсем невесту, а любовь всей жизни и почти невесту, назвал по имени и по фамилии.

- Это хорошо, значит молодой человек знает, с кем имеет дело! Марита, я сейчас не могу говорить, свяжусь попозже, но не беспокойтесь и отстаньте от Белль. Ничего опасного в молодом человеке нет!

- Ты знаешь кто он?

- Потом, все потом, не могу больше говорить!

После разговора с мужем Марита несколько успокоилась, Альберт явно знал что-то о молодом человеке, но почему то не хотел поделиться с ними именно сейчас.    

   Бернардетт в свою очередь, послушав разговор Мариты с мужем, вновь начала энергично строчить что-то в ноуте. Подождав несколько минут, она внимательно начала изучать полученную информацию. На ее лице появилась довольная улыбка, постучав пальцем по экрану ноута она покивала головой и решительно закрыла страницу. Эльвира все продолжала пытаться узнать у  Аннабель подробности ее общения с загадочным поклонником. Девушка вяло отбивалась и, наконец решительно встала, сообщив, что ей пора собираться, и вышла из комнаты.

- Дамы,- обратилась к родственницам Марита, - давайте закончим на сегодня, все равно ничего нового не узнаем! Я попросила Альберта навести справки непосредственно на Эллане, когда будет что-то известно, сообщу. Предлагаю поужинать и спокойно проводить Аннабель.

 Все прошли в столовую, только Эльвира продолжила ворчать насчет того, что зря они позволили Белль лететь обычным рейсом.

- Неужели нельзя было воспользоваться чьим-нибудь личным авионом! Что мы, бедняки какие-то!

- Эльвира, - мягко напомнила невестке Бернардетт, - вы же знаете призыв экономить фридоний! Рекомендуют на дальние расстояния летать не менее чем с 30-ю пассажирами на борту, иначе полет становиться слишком расточительным, так что девочка поступает очень правильно, используя рейсовый авион. К тому же она летит не одна, а с подругой. Они вместе поступают и будут вместе снимать квартиру, все безопасно и прилично.

   В авиапорт Марита отвезла дочь на своем мобивене. Уставшие от переживаний и перемывания косточек молодежи в основном на тему - прилично ли целоваться через 5 часов после знакомства, дамы разъехались по домам, кроме Бернардетт, решившей переночевать в Ораниенбауме. Вернувшаяся Марита не найдя дома родственниц вздохнула свободно, набрала код мужа и отправив сообщение: «сороки разлетелись, Белль тоже, дома я  и Бернардетт», стала ждать вызова.

   Альберт откликнулся почти мгновенно, - Вылетаю домой, расскажу все по прилете, а сейчас извини, взлет!

Марита прошла в гостиную, где Бернардетт раскладывала пасьянс, По-старинке, картонными картами.

- Будешь чай, бабушка? - устало спросила Марита.- тяжелый день.- Вздохнула она.

- Тяжелый не день, тяжелые собеседники, девочка.- 53-х летняя девочка понимающе усмехнулась.

- Бернардетт, вам ведь удалось что-то узнать? Я надеялась, что Альберт расскажет, но он уже вылетел с Элланы, прибудет только послезавтра, я вся изведусь от любопытства.

- Только от любопытства, или от беспокойства тоже?

- Альберт был так доволен известием об этом молодом человеке, что я уже не волнуюсь.

- Знаешь, я хотела промолчать, но так трудно держать язык за зубами, хотя при наших родственницах я точно бы промолчала, Эти сороки могут принести вред своими длинными языками, тем более вопрос деликатный. Тебе скажу, только обещай молчать.

- О чем?

- Обо всем, сама поймешь. В общем, у молодого человека есть весомые основания скрывать свою семью, избегать знакомств со случайными девицами и надеется, что его чувства к Белль будут одобрены обеими семьями. Учитывая, что он точно знал из какой она семьи, значит, решил отбить девушку у Юсти в честной борьбе. Уважаю.

- Так что же это за ухажер такой, и как можно отбить девушку в нечестной борьбе? Бабушка, умоляю, не томите!

- Просто я грамотно провела поиск. Помнишь, поиск просто по имени ничего не дал, тогда я подумала, что если он скрывает семью, значит может учиться под измененным именем, или, что чаще бывает, под сокращенным. Что мы знаем о нем более точно – возраст, тут он вряд ли что-то изменил, как и дату, и место рождения. Это и вбиваем в поиск.

Вот что получаем – 19 лет назад, то есть10 августа 3924 года на Эллане родилось 14957детей, мальчиков - 7293, девочек, естественно, не считаем. Задаем поиск по самым  знатным семьям, я планировала потом поискать по богатым, но первая же попытка выдала: 10.08.3924 года родился Эльриан Эстрейл Этерлинг, 4-й сын императора Элланы Эвальда IV. Как тебе результат? Риан присутствует, Ли в фамилии тоже. Смотрим фото, к сожалению, обычно фото наследников слегка изменяют, но -  блондин, высокий, черты лица правильные. Как тебе такой возможный зять?

Марита в состоянии легкого обалдения смотрела на экран.

- А то, что он решил играть честно только добавляет уважения.

- Что значит играть честно?

- Марита, неужели не сообразишь, ты же все-таки герцогиня! Приходит мальчик к папочке, говорит: «Папа, я влюбился!»  Папа: «В кого?» Сыночек: « В Аннабель Лански!» А теперь подумай, папа станет возражать? Папа наберет код Альберта…Ну, дальше картина ясна. А в это же время наш принц признается - « Белль, я тебя обожаю, бросай своего Юсти, станешь принцессой, я вообще-то императорский сынок!» Вот это нечестная игра, но наш принц решает отбить девушку в роли всего лишь Риана Ли, честно. Ладно, ждем прилета мужчин, по-моему, идея свести молодежь вместе пришла в голову не только нашим. Соглашение с Элланой очень серьезное, скрепить его браком было бы желательно обеим сторонам

                            Эллана, Эстинова. Терра, Петербург.

   Трое высокопоставленных заговорщиков продолжали плести коварные планы по сближению младших отпрысков своих семей, раз уж познакомились они без их участия.

- Тогда давайте сделаем так, - предложил Альберт,- Вы, Эвальд, требуете, чтобы Ваш сын начал выбирать себе невесту, на возражение, что еще рано, что у него еще 2 года впереди настаиваете, что с невестой нужно знакомиться заранее, что бы получше узнать друг друга, и так далее, пусть понервничает. Попозже, перед отъездом сообщите, что нашли прелестную девушку, полностью вас устраивающую, что бы готовился на зимних каникулах с ней познакомиться. Ты, Рудольф, постарайся устроить сыну ловушку.

Он у тебя ловелас, каких мало, но от Белль это до сих пор почему-то скрывали – то ли наши дамы боялись потревожить нежную душу, то ли опасались нарушить нравственные устои невинной девушки. Надо показать Белль истинное отношение к ней жениха. Времени мало, надо подстроить любовную интрижку, да так, что бы о ней узнала Белль. Ближе к Новому году я тоже сообщу дочери, что у меня есть кандидат на ее руку, и на зимних каникулах мы поедем знакомиться.

 - Я что-то не понял смысла всех твоих соображений, Альберт! – высказался Рудольф,- давайте сейчас разойдемся, каждый обдумает эту тему, к утру заодно узнаем, чем закончились танцы на балу, и на свежую голову вновь вернемся к обсуждению.

- Полностью с вами согласен, Рудольф, правда, в предложении Альберта есть рациональное зерно, но я что-то слишком устал и не очень хорошо соображаю. Давайте завтра с утра подпишем, наконец, наш договор, а после продолжим обсуждать молодежь.-

подвел итог Эвальд. На этом все разошлись по своим покоям.

Утром документы соглашения были вычитаны и подписаны, оставалось самое сложное, придумать, как если не влюбить друг в друга юную пару, так хоть подтолкнуть к дружбе и помочь продолжить общение. Решение никак не находилось. Единственное, с чем согласились все, так это то, что необходимо открыть Аннабель глаза на любовные похождения Юстиниана. Эвальд, правда опасался, что это не окажет должного эффекта, что женщины склонны прощать женихам их добрачные похождения. Альберт же уверял, что гордая испанская кровь, доставшаяся его дочери от матери не позволит простить измену. В разгар споров раздался вызов от Мариты. После разговора с ней сияющий Альберт сообщил радостные новости.

- Значит так, последние новости о наших детках! Белль не поехала с Юстинианом и всей компанией встречать рассвет в Москве, она полетела в Петербург, смотрела разводку мостов, гуляла по городу, поднималась на Исаакий, и как вы думаете, с кем? Готов выслушать ваши предположения!

- Неужели с Ри? - первым высказался Эвальд.

- Мало того, при прощании на авиадроме, когда Белль провожала своего спутника обратно в Университет, они целовались! И я предполагаю, это был не первый раз.

- Не может быть! – воскликнул Эвальд,- Ри всегда очень осторожен с девушками, я же говорил! Пожалуй, я не помню ни одного эпизода подобного рода ни с одной девушкой.

- А целоваться то он умеет? – с иронией спросил Рудольф,- а то вдруг сравнение будет в пользу Юсти, тот в этом вопросе собаку съел.

- Не переживайте, Эвальд, - Альберт продолжил рассказ,- в отличие от моей дочери ваш  сын очень хорошо знает, за кем он начал ухаживать. Юстиниан сам представил Аннабель не только по имени, но и по фамилии, и, учитывая, что мы не делали тайны из переговоров, а только из их субъекта, то вполне мог сообразить, что девушка из семьи Лански не встретит у вас возражений. И хочу сказать, что на меня большое впечатление произвело, что Эльриан не стал пользоваться своими преимуществами, а решил бороться за Белль как простой курсант провинциальной академии, не стал открывать ни настоящего имени, ни титула.

  Альберт отошел к столику с напитками, налил себе стакан соку. – Кто-нибудь еще хочет пить?- спросил он собеседников. Но они были заняты. Эвальд и Рудольф сосредоточенно беседовали по коммфонам.

   Первым оторвался от переговорного устройства Эвальд.

- Насчет поцелуев - чуть смущенно сказал он,- со слов Миланы, это та самая дама, которой я поручил в свое время Ри, целоваться он умеет, и даже очень хорошо. А ее словам можно доверять.

Подошедший в это время Рудольф удивился:- Неужели вы, Эвальд восприняли мои слова всерьез? Вот, представляете, меня вызвала сейчас моя матушка, жаловалась на Белль, о которой она так переживает, а та грубит и предлагает ей научить Юсти целоваться, а не слюнявить ей рот! Так что должен извиниться перед вами, Эвальд и перед неизвестной мне Миланой – ваш Ри целоваться умеет!

Все трое рассмеялись.

- Однако мы так и не выработали свой план действий, - заметил Альберт.

- По-моему нам сейчас не нужно вмешиваться, - предположил Эвальд, - пусть все идет своим чередом. Будем приглядывать, но действовать станем, только если в их отношениях наступит кризис. Тогда задействуем первое предложение Альберта – попугаем возможными претендентами на роль супругов. Вызовем комплекс «Ромео и Джульетты»,

Только без разрушительных последствий.

- А я, со своей стороны, - добавил Рудольф,- позабочусь о разрушении идеального образа моего сына, раз уж он до сих пор целоваться не научился. Давно пора поставить его на место, а то слишком отбился от рук!

- Договорились!- подвел итог Эвальд,- тогда решаем, когда встретимся вновь.

- Я думаю, часто видеться нам не стоит, здесь останется Герхард, он будет курировать проект «Копи Соломона», через него и Розамунду будем поддерживать связь. Я их пригласил, как вы, Эвальд просили, так что сейчас их проинструктируем. А следующий раз вы со мной и с Альбертом встретитесь уже на зимних каникулах, и предлог будет, знакомство жениха и невесты,- предложил Рудольф.

В кабинет пригласили супругов Грасс, и дальше разговор пошел только на деловые темы.

Домой Альберт, один из двух основных совладельцев Холдинга Лански – Грасс летел полностью довольным, как подписанным соглашением, так и возможностью подкрепить его выгодным обеим сторонам браком. Эвальд оказался вполне вменяемым, разбирающимся в теме переговорщиком, не застывшем в осознании собственного величия, как они опасались вначале, имея уже в прошлом опыт в переговорах с монархами, особенно абсолютными. Правитель Элланы хорошо осознавал выгоду, не только личную, но и всей планеты, а на всякую мишуру вроде титулов и этикета вообще не обращал внимания. Проект же, условно именуемый «Копи Соломона», название которого было навеяно прочитанной в далеком детстве книгой, сулил не просто выгоду, а по большому счету мировое господство.

   Месторождение вожделенного фридония, уникального вещества, фракции которого вот уже более 600 лет снабжали планеты Унии энергией, топливом для прыжков через субпространство, уникальными присадками для антигравитаторов, и еще десятком полезных изобретений последних столетий, было обнаружено около 3-х лет назад, на Западном материке, в пустынной местности около экватора планеты и, по оценкам специалистов, содержало запасы, позволяющие человечеству прожить безбедно еще как минимум 300 лет.

   Однако сокровище мало было найти, его надо было сохранить, а для этого, во-первых, заключить договор с Элланой, точнее с ее правителем, императором Эвальдом IV, а во-вторых, держать  находку в тайне от конкурентов, первым из которых была Корпорация Сардор. К счастью, Эвальд был разумным человеком и прекрасно осознавал, что без поддержки извне добывать фридоний не получится. Эллана была довольно отсталой в техническом развитии планетой. Присоединившись к Всегалактической Унии менее 100 лет назад, она только-только освоила большинство технических новинок, уже давно применявшихся на других планетах.  Геологи из Холдинга были приглашены для того, чтобы современными методами обследовать Голодные горы на Западном материке, надеясь найти месторождение железной руды, так как старые были сильно истощены.

Для этого и пригласили специалистов, и они случайно наткнулись на фридоний, который был гораздо более ценным приобретением.

   Перед Эвальдом встала сложная задача выбора партнеров для разработки уникального месторождения. Выбор был всего из трех крупных компаний, имеющий опыт добычи и переработки ценного, но довольно капризного вещества. Одна отпала сразу – она вела только добычу, обогащение, но не переработку руды, Корпорация Сардор сильно подпортила себе репутацию, ведя добычу фридония на такой же прелестной зеленой планете, как и Эллана и, менее чем за 100 лет превратившая ее в почти непригодную к жизни пустыню. В итоге Эвальд предложил сотрудничество той компании, специалисты которой и нашли месторождение, а после уточнения примерных размеров запасов, и руководители Холдинга и Правитель Элланы решили строго засекретить проект, справедливо полагая, что столь ценный приз может вызвать нападение на планету с целью ее завоевания.

   Армия Элланы была небольшой и почти декоративной, уже 300 лет не ведущей войн, да и вооружена была слабо, так что одним из пунктов договора стала помощь Холдинга в перевооружении и переобучении армии, полиции и гвардии Элланы, не говоря уже о службе безопасности планеты. Новые образцы уже завозились через еще недостроенный второй космодром на архипелаге Пренда, вблизи Западного материка, строительство которого после подписания соглашения должно было резко ускориться.

Через него не только в будущем предстояло вывозить фридоний, но и завозить грузы и специалистов, минуя большой, недавно построенный межпланетный космопорт на Сейлоре, спутнике Элланы, аренда части поверхности, которого приносила довольно неплохой доход планете. Собственный космодром Элланы на архипелаге Циол, посреди Средиземного океана был более приспособлен для пассажирских перевозок и не мог обеспечить все более увеличивающийся поток грузов. С подряда на постройку нового, в основном грузового космодрома, и началось сотрудничество Элланы с Холдингом Лански-Грасс, который уже почти достроил собственный небольшой грузовой космопорт, независимый от уже существующего Сейлорского, на втором спутнике Элланы, Истриме, что бы не вредить экологии Элланы посадкой больших межзвездных грузовых кораблей на ее поверхность. А так же достраивал собственную пассажирскую секцию в Сейлорском космопорте, связанную с основным терминалом, но практически независимую от него.

   Альберт, оставив Рудольфа утрясать разные мелочи вместе с его младшим братом Герхардом, показательно уволенным с поста начальника отдела безопасности Холдинга якобы за какую-то утечку информации для того, чтобы скрыть истинные мотивы перевода на Эллану.  Герхард, старательно изображавший смертельно обиженного, за то, что его «сослали» на малозначительную планету представителем одной из компаний, входящих в Холдинг, надеялся заодно привлечь внимание противника к себе и выявить его шпионов. Он осознавал всю меру ответственности за такой архиважный проект. Его жена Розамунда во всем поддерживала мужа и даже не упрекала его за то, что их малолетнего сына пришлось оставить на Терре на попечении Сесиль, жены Норберта, старшего сына Рудольфа.

- На этих ребят можно положиться, - думал Альберт, которого уговорили вернуться пораньше Эвальд и Рудольф, обеспокоенные, что резкая активность женской половины семьи Лански-Грасс может помешать выполнению их планов.

   Приехав домой, в Ораниенбаум, приведя себя в порядок, пообедав и отдохнув, он сел дожидаться Мариту, уехавшую по каким-то делам их совместного с Эльвирой модного дома, вернее одного из трех, головные офисы которых располагались на Терре, а все производства – на других планетах Унии. Но первой появилась неугомонная Бернардетт.

Расцеловав внука, она сразу приступила к расспросам, как всегда сначала по делу.

- Рассказывай, как прошло! Все вопросы решили? Тяжело было? Я еще помню, как мы на Синнаре вместе с братом Девидом банк открывали. Ух, попили тогда нашей кровушки их монарх с наследником!  Его внук Юзеф повменяемее будет, да и жена, Ванесса, моя внучка, ему спуску не дает.

- Нет, особых проблем не было, Эвальд вполне нормальный правитель, свою выгоду понимает, как и свои слабые места. Договорились быстро, Рудольф остался разные мелочи утрясти. А мне пришлось вернуться, что бы некоторые чрезмерно активные дамы не помешали нашим грандиозным планам,- улыбнулся Альберт.

- Я надеюсь, ты меня к этим дамам не причисляешь? Я ни с кем своими догадками, кроме Мариты не поделилась!

- Вот давай ее дождемся, тогда все и обсудим, тема деликатная.

   Марита появилась примерно через полчаса.

- Извини, дорогой, задержалась, - сказала она после приветственных поцелуев, - мне Бернардетт посоветовала заехать в Исаакиевский собор, узнать, что наша пара там делала больше часа, ночью собор закрыт. Повезло – встретила профессора Серебрянского, помнишь, Белль занималась у него в кружке при Эрмитаже до того, как решила заняться медициной? Так вот, в ту ночь он был в соборе, захотел поработать, отпустил сторожа. Лифт был отключен, и он сам отправил Белль с кавалером на колоннаду пешком, по лестнице для звонарей. Наверху они пробыли около часа или чуть больше, видимо наблюдали восход. Спустились, по наблюдению старичка слегка встрепанными, Белль с припухшими губами, ее спутник с растрепанными волосами и сбившимся шейным платком. Профессор, конечно, старый чудак, но глаз у него острый. Так что целоваться они начали еще на коллонаде. Что ты об этом думаешь? Бернардетт поделилась своими догадками, но уж слишком все фантастично!

- Ну что же, дамы, давайте обсудим ситуацию. Какие у тебя, бабушка, предположения?

- У меня уверенность. Молодой человек – 4-й сын императора Элланы. Соответственно, принц. Вполне подходящая пара для Белль. Так, как он знает о ее происхождении, то явно ухаживает с серьезными намерениями, а что не раскрывает свое инкогнито, так потому, что хочет завоевать девушку честным путем, не пользуясь своим явным преимуществом перед Юстинианом, это говорит в его пользу.

- Браво, бабушка! 100% попадание. Скажу больше, и мы с Рудольфом, и император, заинтересованы в этом браке. Это сильнее всяких подписей скрепит наши договоренности, и превратит простое сотрудничество в семейный проект. Провидение само сработало на нас, свело детей вместе, когда мы втроем ломали головы, как бы их поаккуратнее познакомить. Сейчас важно только не навредить, пусть все идет, как идет. Поэтому, Мари, бабушка, пожалуйста, помогите оградить нашу пару от чрезмерной активности  наших родственниц! Одно неловкое слово может все испортить. Договорились?

- Да, Берти, только если ты уверен, что это хорошо для Белль,- ответила Марита, - что ваш выбор не продиктован только выгодой. Не хотелось бы видеть дочь разменной монетой в деловой игре.

- Я тоже, Мари. Пока я ничего особенно плохого о предполагаемом женихе не услышал.

Правда, все, что мы узнали – услышали от его отца, а он вряд ли объективен, но мы понаблюдаем, посмотрим, и если что-то будет угрожать счастью Белль, то все переиграем, обещаю. Пока из положительных качеств – принципиальность, честность, трудолюбие, упорство в достижении цели, из отрицательных – упрямство, авантюризм, вспыльчивость, вроде все…

- Хорошо, я тебе верю, Берти!- кивнула мужу жена.

Бернардетт тоже одобрительно покивала. Договор был одобрен.