Выживание не главной героини. Любовь прилагается

В самый апатичный период моей жизни, после очередного расставания с “не тем человеком”, бесцельно блуждая по просторам интернета, я наткнулась на рекламу книги в жанре романтического фэнтези. Честно, меня сначала привлекла яркая картинка пепельного красавца с серьгой в ухе (артер хорошо передал харизму персонажа, удачно подобрал цвета), а потом я прочла слоган…

“Исцелить проклятого мага? Спасти империю от тирана? Всё возможно, если встретить истинную любовь…”

… улыбка против воли расползлась на моих губах.

“Истинную любовь? И какая же она в книгах?” — мне, как человеку, не сильно-то верящему в подобное эфемерное чувство, стало искренне любопытно. Что само по себе неплохо.

Я давно ничем не интересовалась…

Перейдя по ссылке, я попала сразу на пролог. Взгляд зацепился за первую строчку.

Атмосфера повествования показалась довольно мрачной, но слог автора располагал. Я втянулась.

… и не заметила, как дошла до конца ознакомительного фрагмента.

Оплатила книгу и продолжила чтение, отвлекаясь только на то, чтобы сходить в туалет и налить себе кофе.

Это был, пожалуй, лучший отпуск за последние семь лет. С тех пор как умер муж, а следом отец, не припомню, чтобы так была чем-то поглощена.

Кажется, совет психолога уйти ненадолго от реальности в вымышленный мир не был таким уж бесполезным, как я посчитала…

История “Свергнуть Тирана. Луч света для тёмного мага” рассказывала о крайне одаренном юноше, который в раннем возрасте лишился семьи, а его младшего единоутробного брата забрали неизвестные.

Собственно, пролог начинается с кровавой резни в поместье главного героя, Кастиана Мора, который выжил лишь благодаря пробудившимся способностям и был перемещён в магическую башню. А уже в возрасте шестнадцати лет он стал самым юным главой за всю историю империи.

Меня, конечно, удивило, как легко авторы наделяют своих персонажей невероятными талантами и неотразимой внешностью, но всё равно продолжала увлечённо читать.

Слишком несчастной была судьба героя. И он правда старался. Старался ради своей мести, ради выживания, ради брата…

В ту роковую ночь, когда убийцы не справились с маленьким наследником рода Мор, он получил “проклятие”, когда пробудился дар.

Ну, на проклятие, описанное автором, это явление было мало похоже. Я бы назвала это затмевающей разум яростью, как у берсеркеров. Кастиан просто впадал в состояние безумия, при котором… убивал всех, кто находился рядом в тот момент, а потом тяжело приходил в себя. И за каждым таким “срывом” неминуемо его настигало всепоглощающее чувство вины, в котором он неизбежно тонул.

Автор настолько душещипательно описывала его отчаяние, беспомощность и временное помутнение рассудка, что я буквально ощущала привкус безнадёжности на языке. И даже подумала: “Наверное, у меня всё в жизни не так уж и плохо”...

Если разбираться, то у меня действительно всё было хорошо. Хорошее образование, работа, хобби. Единственная проблема — эмоциональная атрофия, по-научному — алекситимия, и полное отсутствие личной жизни.

Из-за неумения выражать и правильно понимать чувства не только других, но и свои собственные, я рано вышла замуж и по этой же причине быстро разочаровалась в браке. Но ещё до того, как я полностью осознала проблему и успела разобраться, муж разбился на мотоцикле, а я даже не плакала.

Стоит ли говорить, что я испытала на себе осуждение со стороны родственников, но даже толком понять не могла, в чем провинилась…

Сколько себя помню, я не проявляла особых эмоций, да и моя самооценка была весьма занижена. Я избегала трудностей и не стремилась к успеху, оттого и оставалась на одном месте всё это время, не стремясь вверх по карьерной лестнице. Говоря проще, я пыталась соблюдать социальную изоляцию, чтобы никому не причинять неудобств, пока не столкнулась со своим психологическим отклонением лицом к лицу и не обратилась к специалисту. Но даже после длительной терапии… я всё ещё оставалась одна.

И необходимость вымышленного героя подавлять свои эмоции и чувства, чтобы не впасть в состояние безумия, нашла отклик в моей душе.

Я, не умеющая выражать эмоции, и он — подавляющий их… Разве мы не похожи? По тем или иным причинам — мы оба одиноки.

Но персонаж Кастиана привлёк меня не только этим. Показалось, автор вложил в его создание много личной боли и чувств. Герой получился “живой”, как обычно говорят читатели (я даже прочла комментарии, все писали почти одно и то же).

Настоящий. Искренний. Но не идеальный.

Кастиан самоотверженно шёл к своей мести, но, когда встретил героиню не отказался от неё, несмотря на свой “недуг”, а решил открыться и стать сильнее для своей единственной. Для своей возлюбленной. Он не боялся показаться слабым и умел признавать свои ошибки.

К слову, Виктория Карэд — юная целительница — обладала всеми необходимыми качествами настоящей главной героини. Смелая, решительная, умная и, безусловно, красивая. С её необычайно золотистыми локонами волос так любил играть герой. И когда он смотрел в искристо-золотые, наполненные божественной силой глаза, его сердце заходилось в удушающем ритме.

Честно, мне сложно было представить именно романтические моменты. Все чувства героев по описанию больше напоминали симптомы серьёзной болезни.

Сама я ничего подобного за тридцать лет жизни не испытывала.

Виктория сыграла свою роль в истории самого Кастиана, но не в основном сюжете. Героиня была лучиком света для тёмного мага, но, если подумать, особой смысловой нагрузки её персонаж не нёс. Она нужна была для “хэппи-энда” — счастливого конца, чтобы автора не забросали “тапками”.

Настолько тяжелой у героя была судьба, что, если бы автор не “отсыпала” ему счастья в финале, боюсь, её бы поджидали под окнами с вилами и факелами…

Сразу после становления главой магической башни Кастиан начал активно укреплять свои позиции в империи, что очень не понравилось Тирану — действующему императору.

Описание именно этого персонажа повергло меня в легкий шок. Он полностью оправдывал своё прозвище. У него было право линчевания, которым моральный урод пользовался при каждом удобном случае. Мог снести человеку голову мечом прямо на балу, мог отрубить конечности. Или заняться прелюбодеянием.

Он имел наложниц и множество детей, среди которых устраивал кровавые игры за право стать наследником. И отказаться никто не мог. Находили даже внебрачных детей и приволакивали во дворец.

Как это было с младшим братом Кастиана…

Впервые оказавшись во дворце по вызову императора, герой заплутал на обратном пути и вышел к угловому замку, где повстречал Ридиана… Худого, измученного, в синяках и ранах — давно похищенного младшего братика.

В тот день герою открывается страшная правда. Их мать, после смерти отца Кастиана, была изнасилована императором. Но сбежав, в тайне родила ребёнка. И только по этой причине весь род Мор был уничтожен. Зарезали даже прислугу, верного дворецкого и рыцарей семьи. Только для того, чтобы забрать Ридиана во дворец и заставить участвовать в жестоких играх императора…

Даже такая, как я, лишённая всякой эмпатии, понимала, насколько такой правитель безжалостен, насколько его поступки аморальны. И осознание этого вызывало лёгкую дрожь по телу...

Герой обещает спасти брата и, преодолев срыв (сдержал эмоции и не впал в безумие), чуть ли не с нежностью взращивает в себе месть. Составляет план и начинает поиски слабого места Тирана.

Подонок неуязвим магически, его невозможно убить обычным клинком. В общем, автор сделала всё, чтобы герои мучились как можно дольше.

Я даже восхитилась её изощренной фантазией.

Но, будто бы посчитав, что страданий недостаточно, автор совершает ещё один сюжетный поворот.

Кастиан получает указ о браке с любимой дочерью Тирана — Её Высочеством Арией Энтильен. Таким образом император пытается усмирить чересчур деятельного лорда-мага. Ему нужен рычаг давления на главу башни, и он его нашёл.

Герой вынужден жениться на дочери врага, убившего всю его семью, забравшего брата. Душевные муки героя можно даже не описывать, по атмосфере ясно, как ему тяжело. Даже я начала ему сочувствовать. Совсем немного, но вот что удивительно… куда большее сочувствие у меня вызвала принцесса.

Любимая в глазах всего королевства дочь Тирана на самом деле была безвольной марионеткой, жестоко воспитанной второй императрицей. Она просто делала всё, что ей велят, а когда повстречала героя… в ней впервые затеплилась надежда на спасение. Она хотела понравиться своему мужу…

Ария ничего толком не умела, ей не подчинялись слуги, но она была неплохой. Просто давно сломленной. Не было ничего, что принадлежало бы лично ей. Она не имела ни собственного вкуса, ни увлечений.

Интересный факт состоит в том, что с Ридианом — младшим братом героя — у них один отец, но разные матери. А у Ридиана и Кастиана одна мать. При этом Ария и Кастиан кровно никак не связаны.

Я понимала, для чего автор это сделала. Чтобы ещё больше подчеркнуть тяжёлую судьбу героя, который мстит за семью и пытается спасти брата. Даже главная героиня появляется, когда он уже женат на дочери врага.

В итоге Кастиану всё же удаётся найти слабое место Тирана, и он вместе с братом и героиней совершает переворот, в ходе которого убивает всех детей и наложниц императора. Арию же бросают в темницу, где она в конечном счёте умирает от истощения.

На трон садится Ридиан, а его верными вассалами становятся глава магической башни и его возлюбленная, получившая титул и должность целителя при дворе.

Казалось бы, всем воздалось по заслугам, но почему тогда мне было жаль принцессу?

Что она сделала плохого? Чем заслужила подобную участь?

Она даже не была злодейкой. Персонаж, созданный для усиления страданий героя и служащий преградой на пути его истинной любви.

Но, даже перечитав роман несколько раз, я так и не смогла понять, что же это такое… истинная любовь.

Какое-то время я пыталась найти ответ в других книгах, но однажды просто закрыла глаза и… открыла уже в мире “тёмного мага”, ровно за год до описанных в первой главе событий.

… в теле той самой принцессы Арии Энтильен.

И как бы я ни отрицала происходящее, поверить всё же пришлось. Ведь только воспринимая всё всерьёз, я могу попытаться изменить судьбу самого несчастного персонажа…

Выбранное фрейлиной платье, как всегда, безупречно подходило статусу принцессы. Служанки хорошо потрудились над созданием причёски и макияжа.

Мне нравился образ, который я видела в отражении ростового овального зеркала.

Светло-каштановые волосы убраны с боков изящными заколками с лилиями из прозрачного цветного стекла. А может, это и вовсе не стекло, я не сильно разбираюсь, просто так показалось. К лифу платья крепилась брошь из похожего материала, что гармонировала с моими янтарными глазами.

Шла третья неделя, как я оказалась в мире книжного романа в теле якобы любимой дочери императора, но всё никак не могла привыкнуть к своей внешности. Немного неестественной и непривычной для меня. Но если подумать, здесь все люди отличались от тех, к которым я привыкла. Будто бы я попала в другую, незнакомую мне страну. Они не были похожи ни на европейцев, ни на азиатов, ни на жителей востока или севера.

Слишком кукольные черты лица, словно нарисованные. Большие яркие глаза и волосы насыщенных оттенков. Это потому, что мир вымышленный? Но если я смогла в него попасть, значит, где-то он да существует?

Если честно, никаких особых чувств по поводу своего “попадания” я не испытывала. Всё казалось нереальным, но при этом непохожим на сновидение. С какой-то стороны мне стало даже любопытно.

… это же мир книги, которую я читала.

Три раза.

— Ваше Высочество. Пора выходить, — произнесла фрейлина учтиво.

Манеры этой девушки действительно впечатляли. Впрочем, как и всех остальных во дворце: от прислуги до придворных. Я не изучала этикет, и никаких воспоминаний настоящей Арии в памяти не было. Но ведь не мог этот мир просто стоять “на паузе” и запуститься в момент моего попадания?

В прологе ведь описывалось трагическое событие из детства героя. Значит, всё это происходило, и в тот момент принцесса была ещё ребёнком.

На самом деле, вопросов было больше, чем ответов. Первые несколько дней я пыталась во всём разобраться, но потом сдалась. Это бесполезно, я могу лишь строить догадки, а помочь мне никто не сможет. По крайней мере, я пока не встретила людей, способных на это. А рассказывать непонятно кому про то, что это мир романа… дурная затея, которая может плохо кончиться для меня…

— Принцесса. Сегодня я буду вашим сопровождающим, — произнёс рыцарь в чёрно-красной форме и защитной экипировке. К поясу крепился меч.

Эти ребята менялись каждые восемь часов, поэтому я не запомнила ни их лица, ни имена. Они нужны лишь для того, чтобы никто из “наследников” Тирана не напал на меня. Но и помимо моих “братьев” и “сестёр” было много тех, кто желал смерти “любимой дочери” императора и периодически подсылал убийц.

Автор была в своём уме, когда писала этот фэнтезийный любовный роман? Жанром не ошиблась? Мне вот происходящее больше напоминает триллер. Психологический. С элементами ужасов.

Но вернёмся к воспоминаниям. Их действительно не было, но когда случалась ситуация, в которой я не знала, как поступить или как правильно ответить, в голове вспыхивали подсказки, будто всплывающие окна при прохождении обучения в играх. Забавно, да? Будто сам мир мне помогает, даже реверанс научилась быстро делать…

Я вместе с императрицей проживала в малом дворце, от которого путь до главного был неблизким. В принципе, я уже успела запомнить дорогу и немного освоилась в новом мире, но пока решила ничего не предпринимать. Просто наблюдать, куда ведёт меня сюжет и как тут всё устроено.

Как только очнулась в теле Арии и поняла, что нахожусь в хорошо знакомом романе, сразу узнала свой возраст. Это было важно. Я хотела понимать, когда именно состоится бракосочетание с главным героем, и выяснила, что до этого события ещё год.

На данный момент мне только исполнилось семнадцать…

Проблема заключалась в том, что в книге не было никакой информации о том, чем занималась принцесса до своего замужества. Вообще ни строчки. Первая глава начиналась с церемонии, на которой Кастиан проигнорировал брачную клятву, молча защёлкнул браслет на запястье Арии и ушёл, передав молодую супругу в руки своего дворецкого и слуг, для вида приставив к ней рыцаря, чтобы не расползлись слухи о том, что он пренебрегает безопасностью дочери императора, и пропал почти на год, сославшись на дела в башне.

В книге лишь говорилось, что принцесса подвергалась насилию как физическому, так и психологическому. Вторая императрица часто наказывала её за малейшее непослушание, прибегала к различным манипуляциям и шантажу.

Странно, но я не нашла на теле никаких следов жестокого обращения. Это первое, что я проверила, когда пошла купаться. Разве не должны были остаться шрамы? Или я чего-то не понимаю?

Именно поэтому пока и решила просто наблюдать. Я не знаю, чего ожидать от вымышленного мира. Вмешательство в оригинальный сюжет может привести к серьёзным последствиям. Вдруг возникнет “эффект бабочки”, и пострадает кто-то из главных героев?

Поймала себя на мысли, что хочу с ними встретиться, но точно не хочу причинять им вред своими неосторожными поступками.

… но и выжить было бы неплохо. Вдруг, если умру — не вернусь в реальный мир или снова окажусь в начале истории?

Может, если изменения будут связаны только со мной, тогда ничего не произойдёт?

Но пока… в трапезном зале совсем скоро состоится ужин, на котором должны присутствовать все члены императорской семьи. Это, кстати, будет моя первая встреча как с императором, так и с его отпрысками.

Удивительно, но за две недели я видела только слуг, свою фрейлину, рыцарей и один раз императрицу. Она показалась мне чересчур мрачной, но волевой женщиной. В твёрдом взгляде чувствовалась непоколебимая сила. И даже её холодная красота казалась особенной.

Светлые волосы, светлые глаза, белая кожа…

И почему Ария не унаследовала её гены, а пошла в императора?

Впрочем, как описывала автор, все дети Тирана были как две капли воды похожи на него. И я знаю, почему она так сделала.

… чтобы главный герой ещё больше ненавидел свою жену.

Спасибо, “создатель”. Надеюсь, тебе там хорошо икается, ведь я ещё не раз буду вспоминать тебя добрым словом…

Высокие полукруглые двери зала величественно распахнулись передо мной, лакеи поклонились, церемониймейстер учтиво поклонился.

— Прибыла принцесса Ария Энтильен!

Присутствующие за длинным накрытым столом члены императорской семьи разом обратили на меня свои взоры.

… место во главе пустовало.

— Ваше Высочество, прошу сюда, — подсуетился лакей, вид имея услужливый.

Впрочем, как и у всех в этом холодном неуютном дворце. Здешние обитатели боялись лишний раз открывать рот: Тиран скор на расправу. Я пока лично не убедилась в его жестокости своими глазами, но недавно подслушала разговор двух служанок, от которого пошёл мороз по коже.

Говорят, его величество часто устраивает оргии в своих покоях, и неосторожно зашедшего слугу втянули в это… после чего император приказал отрезать ему язык и выкинуть за ворота.

“Надеюсь, при мне ничего подобного не случится…”

Нет. Мне не было страшно, да и что такое жалость, сострадание и сочувствие, я узнала совсем недавно, пройдя длительный курс терапии. Знала, но это не значит, что начала испытывать эти чувства.

Даже интересно, сохранится ли моя “болезнь” в новом теле. По факту, я ведь уже не я. Смогу ли я испытать эмоции, которые мне всегда были незнакомы и недоступны?

Меня усадили между первой супругой Тирана и старшим принцем, напротив собственной матери. Ситуация складывалась волнительная. Несложно догадаться, что мне выделили одно из лучших мест за столом.

Сидеть так близко к императору заслуживали далеко не все. Можно сказать, мне выпала огромная честь. Но чего она мне будет стоить?

— Его Величество Алексан Иан Матэо-Иштар! — провозгласил церемониймейстер и мы дружно поднялись, чтобы приветствовать императора.

Из книги я узнала, что у него было два имени: одно ему дал предыдущий правитель, одно священное — подаренное церковью. И двойная фамилия означала, что император служит народу.

Иштар — так называлась империя, а Матэо — фамилия его отца.

И как можно было такое красивое имя запятнать кровью? Похотью, жадностью…

Светло-каштановые волосы Тирана были небрежно зачёсаны набок и придавлены массивной короной, отделанной рубинами. Наверное, рубинами. В романе об этом не говорилось.

… бездушные янтарные глаза ничего не выражали.

Император прошёл мимо, даже не взглянув ни на кого из нас. От него веяло… гнилью. Появилось чувство, что передо мной оживший мертвец.

Мертвец, со вкусом одетый, наряженный как на праздник. Белый мундир с эполетами и парадной лентой, но смутил меч, крепящийся к поясу. Длинные ножны, отделанные золотым витиеватым узором, почти волочились по полу.

Во дворце аристократам запрещалось носить оружие, но, конечно, это правило не касалось человека, имеющего полное право линчевать любого…

Наконец он сел и благосклонно кивнул, давая начало трапезе.

… тихо застучали приборы.

— А почему одно место пустует? — спросил внезапно, заставив всех напряжённо замереть.

Я продолжила есть, словно происходящее меня не касается. Было предчувствие, что лучше воспользоваться случаем: в книге говорилось, что Арию часто морили голодом. Мне понадобятся силы, чтобы пережить это…

— Ваше Величество, сегодня ночью, когда Тэрил возвращался во дворец, на него набросились ваши охотничьи собаки. Смотрители псарни не заперли вольер. Естественно, все они понесут наказание, — без капли сожаления в голосе отчитался старший принц. — Мы ещё проводим полное расследование, поэтому хотел сообщить вам о результатах позже.

— Собаки, значит? — довольно ухмыльнулся император. — Слышал, четвёртый принц их боялся, поэтому пропускал охоту. Какая трагическая смерть его настигла…

Я сглотнула, поражаясь хладнокровию, с которым он говорит о своём сыне.

Ситуацию понять несложно.

Сегодня снова погиб один из кандидатов в наследники Тирана. Обычное дело во дворце. И за его смертью стоит один из присутствующих за столом.

Это мог быть как старший принц, так и моя мать, или кто-то из детей помладше, которые сидят напротив меня с абсолютно каменными лицами.

Сколько им? От десяти до четырнадцати? Но лучше не обманываться, не доверять, не сближаться…

Каждый из них, чтобы выжить, пойдёт на всё…

Правила игры, установленные императором, запрещали действовать в открытую. Если кого-то из кандидатов ловили за убийство, причинение вреда или подстрекательство, его наказывали в соответствии с законом.

Только это, пожалуй, сдерживало детей Тирана от активных жестоких действий.

— В таком случае, как будет завершено расследование, мы проведём похороны, — бесстрастно заключил император, поднимая кубок.

Судя по тому, с каким спокойствием сидели обе императрицы, Тэрил, скорее всего, был сыном наложницы. Одной из тех, что проживали в пурпурном павильоне, куда так любил наведываться император…

— А ты как поживаешь? Я давно тебя не видел. — Если бы не ощутила на себе скользкий, будто прикосновение лягушки, взгляд, не поняла бы, что Тиран обращается ко мне. — Ты ведь Ария? Ребёнок, которому даровано освобождение от борьбы за престол, — протянул издевательски.

— Да, Ваше Величество, — отозвалась ровно, опустив приборы на край тарелки. — Благодарю за ваше беспокойство, у меня всё хорошо.

— Вот как? — усмехнулся и подпёр голову кулаком, продолжая скользить по мне изучающим взглядом. — Сколько тебе уже исполнилось?

“И что он задумал?”

— Семнадцать, Ваше Величество.

— Через год станешь совершеннолетней, — заключил удовлетворённо. — Пожалуй, твоя мать была права: ты сможешь принести пользу…

Я не осмелилась спросить, что это значит, потому что и так скоро узнаю. Вероятно, речь шла о помолвке с главой магической башни. Об этом упоминалось в первой главе.

Как же там было?

“Не найдя возможности разорвать помолвку с дочерью Тирана, тянувшейся почти год, Кастиан был вынужден жениться на ней….” — кажется, как-то так, если память не изменяет.

Скорее всего, “радостную весть” сообщит вторая императрица. Значит, пока всё идёт согласно оригинальному сюжету. Попробовать ли мне изменить его? Даже интересно стало, как отреагирует “мать”, если попытаюсь воспротивиться её воле и откажусь от помолвки…

***

Как и ожидалось, в полдень я получила от императрицы приглашение на чай.

— Ваше Высочество, вам следует переодеться, — произнесла София. В светло-лавандовом платье и с русыми волосами, собранными в ажурную косу на один бок, она была похожа на нежную милую куколку. — Ваш наряд не подходит для чаепития с Её Величеством.

София являлась дочерью виконта и хорошо разбиралась в этикете. Обладала необходимыми для аристократки танцевальными и музыкальными навыками, знала историю, математику и географию. Прочла немало книг по философии. И глядя на неё, такую идеальную, я невольно задавалась вопросом: её всё в жизни устраивает? Она счастлива? Просто она такой не казалась…

Я не видела никакого смысла менять платья по три раза на дню, но спорить не стала. Этот мир сильно отличался от той реальности, в которой я прожила больше тридцати лет, поэтому я просто старалась понять его и принять заведённые здесь нормы.

Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Но это не означало, что я покорно сыграю отведённую автором моему персонажу роль. Может быть, дело в том, что ещё тогда — в “настоящем” — мне хотелось для Арии другой судьбы.

На данный момент я могу только осторожно прощупывать почву, узнавать границы дозволенного и постепенно вливаться в сюжет. Ломать его под себя желания не возникало.

Я, в принципе, радовалась возникшему у меня, пусть и слабому, но любопытству. Для меня испытывать хоть каплю эмоций уже подобно чуду...

София проводила меня в “розовый” сад и осталась ждать неподалёку.

Я поприветствовала императрицу реверансом.

Происходящее всё ещё казалось чем-то нереальным, словно я действительно отыгрываю роль.

— Садись, — милостиво позволила она, беря хрупкую на вид фарфоровую чашку. — Завтра Его Величество отдаст указ о твоём браке с лордом Мором — главой магической башни. Надеюсь, ты осознаёшь ситуацию… — произнесла многозначительно.

Несмотря на то, что я ожидала именно такого развития событий, сердце всё равно пропустило удар. Просто это так странно, когда события, о которых ты прочла в книге, начинают не только сбываться, а происходить именно с тобой.

— Этот выскочка слишком стремительно завоёвывает расположение дворян и перетягивает на свою сторону влиятельных людей с помощью камней-маны. Теперь аристократы, которым раньше магия была недоступна, могут пользоваться ею за деньги. А он умён… — восхищённо протянула эта женщина, так похожая на змею. Холодная. Скользкая. Опасная и ядовитая. — Помолвка немного умерит его пыл, а брак с тобой покажет знати, что между императором и главой магической башни нет разногласий, и это остановит их от желания устроить заговор.

Я пристально вглядывалась в серые, словно туманная дымка, глаза императрицы, но так и не смогла понять, ни что она чувствует, ни какая у неё мотивация, ни какие цели преследует.

— Зачем вы так стараетесь, матушка? — спросила прямо, зная, что, возможно, рискую. — Разве не лучше было бы, чтобы заговор всё же случился?

Лицо императрицы перекосило от злости, она занесла руку и залепила мне довольно увесистую пощёчину.

… дёрнулась голова, заалела щека.

Мне показалась, что лопнула кожа. Почему-то щипало и жгло в месте удара.

— Т-ц! — раздражённо цыкнула императрица, глядя на свою ладонь. — Кольцо не сняла… — произнесла досадливо и в следующее мгновение бросила в меня платок. — Вытри, — приказала сухо. — Когда закончим, Морис уберёт следы.

Я прижала белую ткань к щеке, размышляя о том, кто же такой “Морис”? Не помню его имени в романе. Но… если я верно оценила ситуацию, и у меня на лице рассечение, оставленное кольцом императрицы, то Морис, должно быть, целитель.

Если так, то многое становится понятным. Например, почему на моём теле нет шрамов. Императрица более расчётливая и предусмотрительная, чем я предполагала...

— Больше не смей произносить вслух подобную чушь, — строго велела она, презрительно вытирая руки. — Следи за тем, что говоришь и делай только то, что я велю. Забыла? То, что ты всё ещё жива, — только моя заслуга…

— Я понимаю, матушка, — вымолвила бесстрастно, рассматривая платок, пропитавшийся кровью. — Но что, если я не хочу выходить замуж за лорда Мора?

“Да я сегодня прямо по краю хожу…” — подумала отстранённо.

Нет, мне не нравилось такое обращение ко мне, и я точно не была склонна к мазохизму, но только так я могла определить те самые “границы дозволенного”, чтобы суметь составить надёжный план для своего выживания.

— Ты с ума сошла? — раздражённо процедила она, сжимая пальцы в кулаки. — Я приложила столько усилий, чтобы ты не принимала участие в “играх наследников”, и так ты меня благодаришь? Решила показать характер?

— Нет, всего лишь спросила, — произнесла невозмутимо.

“Хорошо, что рану залечат. Горит…”

— Ох, Ария! — сокрушённо вздохнула императрица, откидываясь на спинку стула, растеряв свою “величественность”. — Что за глупые вопросы? Конечно, ты не можешь отказаться. У тебя вообще нет выбора… делай, что от тебя требуется, молча.

— Я услышала вас, матушка, — кивнула, вновь прижимая платок к щеке. — Тогда… будет ли у меня возможность встретиться с женихом до свадьбы? — спросила осторожно.

Хотелось понимать, на что я вообще могу рассчитывать. Смогу ли хотя бы поговорить с главным героем до того, как мы станем мужем и женой?

В принципе, бежать будет гораздо проще после замужества. Я уже не буду принцессой Арией Энтильен, а буду её светлостью Арией Мор, это даст мне свои преимущества. Да и сбежать из дворца невозможно: меня убьют “наследники”, как только хоть на минуту останусь без охраны. Пока я даже не могу свободно перемещаться…

— В этом нет необходимости, — отрезала императрица, делая глоток чая. — И не стоит давить на мага слишком сильно, после указа он точно будет в ярости. Поймёт, что Его Величество пытается надеть на него ошейник и посадить на цепь. Правильнее будет дать официальное заявление, которое опубликуют в газетах, но без банкета. А вам пока лучше не пересекаться: я боюсь, что ты можешь натворить глупостей.

— Я не разочарую вас, матушка, — произнесла, быстро осознав, что от меня требуется, каких ответов от меня ждёт императрица.

Продолжу упрямиться — только наврежу себе. Спасибо за показательную порку, всё встало на свои места…

— Эй! Отведи её в комнату “покаяния” и позови Мориса, — выкрикнула эта безумная женщина.

Моя фрейлина вздрогнула и поспешила подойти.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — вымолвила покорно, кланяясь.

— Выпустишь завтра, — добавила, поморщившись.

О комнате “покаяния” ничего не говорилось в книге, поэтому я могла лишь предполагать. Наверное, это тёмное, маленькое пространство, в котором меня запрут на сутки без воды и еды. Хотя, не исключено, что это пыточная…

— Всего доброго, матушка. Берегите себя, — произнесла я и учтиво откланялась.

Весь обратный путь до моего крыла София с неподдельной тревогой в голосе отчитывала меня за непослушание. Умоляла больше не перечить её величеству и не упрямиться, если жизнь дорога.

Мне была непонятна причина её волнения, но у меня было достаточно времени для раздумий. Целые сутки…

Всё-таки Кастиан Мор не единственный герой романа, от которого зависела моя судьба. Прямо на территории императорской резиденции проживал ещё один… Мой единокровный брат — Ридиан Иштар. Я могу попытаться сблизиться с ним, чтобы в будущем… у него не было причин желать моей смерти. Таким образом, я почти не затрону оригинальный сюжет.

Но для осуществления этого плана мне понадобится помощь. Моя фрейлина подходила на роль “соучастницы”. Осталось определить истинную природу её беспокойства за меня и найти к ней подход…

Комната “покаяния” по сути являлась сырой одноместной камерой, находящейся в подземной темнице. А ещё в ней водились крысы и пауки.

… стоял затхлый воздух и царила кромешная темнота.

Могу предположить, что нормальному человеку трудно вынести долгое нахождение в подобных условиях. Для многих тишина мучительна, как и отсутствие хотя бы тусклого света. Но для меня это вообще не проблема.

Удручало разве что отсутствие воды и нормального туалета, но продержаться всего сутки можно. Главное – не зацикливаться на своих нуждах. Можно просто сесть, закрыть глаза и неспешно поразмышлять над ситуацией...

Я вспоминала свою жизнь и думала, как бы она сложилась, заметь я психическое отклонение раньше? Смогла бы тогда социализироваться, не боясь ранить окружающих своей безэмоциональностью? Завела бы семью? Друзей? Был бы тогда счастлив отец?

… когда он умер, я тоже не плакала.

Для меня похороны были раздражающими хлопотами. Позже я узнала, что люди в таких ситуациях испытывают грусть и печаль, для них это горе. Но даже от слов психолога я не чувствовала, что сделала что-то не так, и только со временем научилась подстраиваться под ситуации и выдавать подходящие эмоции. Пусть и не очень правдоподобно…

Пока отдыхала, периодически вспоминала содержание “Тёмного мага”.

Ридиану на данный момент исполнилось пятнадцать, его встреча с Кастианом произошла ещё четыре года назад, когда тому исполнилось шестнадцать и он стал главой магической башни.

В книге говорилось, что Ридиан выглядел ужасно, был в гематомах и ранах, сильно измождён. А значит, никто не занимался его лечением. По сути, его просто бросили в угловом замке. Умирать. Но он выжил…

Каждый раз, когда Кастиан являлся во дворец для ежемесячного отчёта, он заходил к брату. Оставлял зелья исцеления, а ещё дал ему серьгу, что служила средством связи. Один “гвоздик” с камнем маны был у главного героя, второй — у его брата. Так они могли телепатически общаться.

Ничего же, если я попробую подружиться с Ридианом и завоюю его доверие? Тогда позже у меня будет шанс на побег и надежда на то, что меня просто не станут разыскивать...

Время моего заключения пролетело незаметно.

Кроме лёгкой слабости, вызванной небольшим обезвоживанием и нехваткой кислорода, я ничего не испытывала…

— Ваше Высочество. Служанки подготовили ванну, — произнесла София, заводя меня в покои. — Как вы себя чувствуете? Я велю подать суп.

— Кажется, ты сильно беспокоишься за меня, — ровно произнесла я, машинально трогая щёку, на которой не осталось и следа. Целитель хорошо постарался.

— Это естественно, я же ваша фрейлина, — отозвалась она. В голосе слышалась жалость. — Держите. Вам, наверное, было тяжело, — произнесла, протягивая стакан с водой.

— Не особо, — ответила честно и маленькими глотками выпила всю воду. — Спасибо, — поблагодарила и сразу направилась в купальню. Местный аналог ванной комнаты.

Долго отмокала в тёплой воде, уже привыкнув к постоянной заботе слуг. Если бы начала отказываться, это было бы странно. Да и когда тебя моют, одевают и причёсывают, не так уж и плохо…

Когда вышла, София тут же поднялась с кресла, отложив книгу, и поспешила проводить меня в спальню. Но вместо того, чтобы лечь, я села за бюро. Прямо в сорочке и тапочках.

— Вы хотите кому-то отправить письмо? — спросила она осторожно, не спеша уходить.

В книге фрейлина принцессы никак не упоминалась, поэтому я не могла знать её истинных намерений. Оставалось только одно…

— А что? Хочешь доложить императрице? — поинтересовалась бесстрастно, макая перо в чернила.

Хорошо, что у меня было время попрактиковаться в письме…

София сильно смутилась, покраснев.

— Это моя обязанность, Ваше Высочество. Прошу понять.

Я кивнула и начала составлять список необходимых мне вещей.

— Понимаю. Но лучше, если ты будешь держать это в тайне, так между нами возникнет доверие. А когда выйду замуж, заберу тебя с собой. Быть компаньонкой леди тоже довольно перспективно и почётно. Или ты хочешь остаться во дворце?

Глаза девушки взволнованно заблестели.

— Вы говорите серьёзно?

— Не думаю, что умею шутить, — отозвалась, лишь мельком взглянув на неё. — Ты же понимаешь, что в поместье лорда Мора ты будешь в большей безопасности? Всё, что от тебя требуется — это доказать свою преданность. Сможешь?

— Приложу для этого все силы! — горячо заверила она, низко поклонившись. — Но, Ваше Высочество… надеюсь, вы не задумали ничего опасного?

— Не беспокойся, — улыбнулась я, подсушивая чернила. — Если и попадусь, то всю вину возьму на себя и сурового наказания не понесу, потому что ничего серьёзного не замыслила. Просто достань для меня эти вещи. И… объясни, как наиболее незаметно пройти к угловому замку. Должна быть короткая дорога…

Фрейлина взволнованно облизала губы и подрагивающей рукой взяла лист со списком.

— Только не говорите, что вы хотите навестить Его Высочество Ридиана?

— Именно, — не стала отрицать и потянулась, ощущая усталость. В темнице я только дремала, да и тело затекло от нахождения в одной позе. — Поэтому мне нужна форма служанки и расписание, когда ему относят еду. Я постараюсь сделать всё, чтобы никто не узнал об этом.

— Но… — неуверенно протянула София и судорожно сглотнула. — Её Величество велела вам не сближаться с наследниками императора. Если вас поймают…

— То максимум снова накажут, — равнодушно перебила я. — Ридиан — мой брат, скажу, что мне стало жаль его, а ты ничего не знала. Ясно? Но повторю ещё раз, я буду осторожна. Нам нужно продержаться всего год. Давай обе приложим все силы и сделаем это?

София тяжко вздохнула и присела в реверансе.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Постараюсь достать нужные вам вещи… — она вновь посмотрела на список и озадаченно нахмурилась. — Мужская рубашка и штаны? Заживляющая мазь? Книги, униформа служанки… Будет немного проблематично. Ещё и еда…

— Насколько мне известно, угловой замок никем не охраняется, — произнесла я, поднимаясь. — Поэтому у меня есть все шансы пройти незамеченной.

На самом деле Ридиану не нужна заживляющая мазь, он использует зелье Кастиана, но он-то не знает, что мне об этом известно. Поэтому проявлю немного бесполезной заботы.

— Главное, будьте осторожны, Ваше Высочество, — смягчившись, произнесла она и, приобняв меня за плечи, проводила к кровати. — А теперь отдыхайте. Даже представить не могу, как тяжело вам было.

— Не преувеличивай, — отмахнулась, заползая под одеяло. — Разве я не привыкла к подобному?

Вопрос был риторическим. Я просто хотела проверить свою догадку.

— Вы правы… — сочувственно вздохнула София, подтверждая её.

Ария регулярно подвергалась наказаниям, но благодаря стараниям целителя, на её теле не оставалось и следа. При этом её моральный дух был, скорее всего, подавлен, а воля сломлена.

В книге она описывалась как безэмоциональный, безвольный и довольно робкий персонаж. И только встретив героя, у неё появилась надежда, которая, к сожалению, не оправдалась. Принцессе так и не удалось заполучить внимание Кастиана. Его ненависть ко всему императорскому роду была слишком сильной…

***

Подготовка к осуществлению моего плана заняла три дня. Мне нужно было знать точное время, когда Ридиану приносили еду, когда менялся караул и в какой день главный герой является во дворец. Лучше нам пока не сталкиваться. Если увидит меня сейчас, после указа императора о нашем браке, воспылает ко мне ещё большей ненавистью. А если узнает, что я навещаю его брата, может заподозрить меня в чём-то. Хотя о том, что глава магической башни и бастард Тирана — родственники, никому неизвестно.

Переодевшись в униформу служанки, спрятав волосы под белой косынкой, я… вылезла в окно. Это была рисковая авантюра, в жизни ничем подобным не занималась. Я ведь архитектор, а не альпинист. Но выбора особого не было. Оценив все риски, я просто решила, что смогу это сделать. Да и высота была небольшой…

Встав на карниз, я осторожно опустилась, затем повисла на нём и спрыгнула на землю, предусмотрительно надев удобную обувь без каблука.

— Моя леди, вы как? — выглянув в окно, обеспокоенным шёпотом поинтересовалась София.

— В порядке. Спускай, — произнесла, поправляя платье.

Фрейлина привязала к корзине с “провизией” верёвку и аккуратно спустила её мне. Сверху лежала еда, внизу — всё остальное. Даже если попадусь страже, скажу, что несу обед бастарду.

София заранее выяснила наиболее безопасный маршрут и даже смогла нарисовать импровизированную карту. Брать её с собой не стала, просто запомнила: я с детства обладала хорошей памятью. Она не раз меня выручала…

Мне нужно было пройти через кленовый сквер, перейти небольшую речку по деревянному мосту и там, среди массивных деревьев, куда почти не проникал солнечный свет из-за густых крон, стоял “угловой замок”. Слишком громкое название для небольшой крепости.

Обойдя здание по кругу, я приметила наружную лестницу, ведущую на смотровую площадку, рядом с которой располагалось полукруглое окно. Заходить через главный вход не рискнула: вдруг столкнусь с реальной прислугой. Или с кем-нибудь из детей Тирана: по книге они неоднократно пытались избавиться от Ридиана. Только вот… он не такая лёгкая добыча.

По сюжету Ридиан обладал “кровавой аурой”, которую скрывал до последнего, но это не значит, что не пользовался ею. Более того, он был умён и давно планировал свержение Тирана.

Автор описывала его как сломленного, психически нездорового ребёнка, которому чужды привязанности, сострадание и жалость. Он жил одной лишь местью и убрал бы даже собственного брата, если бы тот встал у него на пути. Хотя Кастиан питал к нему искреннюю привязанность.

В общем, я не надеялась на симпатию Ридиана, но вот если смогу убедить, что не представляю для него угрозы и буду только счастлива, если он взойдёт на трон, уже хорошо.

Поднялась к окну, сначала поставила на раму корзину, потом залезла сама. Тихо выругалась, когда ободрала коленку и чуть не шлёпнулась на пол, запутавшись в подоле платья.

Такие сложности и всё ради собственного выживания. Но, по правде, я не испытывала страха перед смертью, скорее, мне просто хотелось подольше понаблюдать за происходящим и… я впервые испытала к кому-то жалость.

Разве мне не выпал шанс спасти Арию?

— Пришла убить меня? — раздался мягкий обволакивающий голос, заставивший меня подняться с колен.

На небольшой потёртой софе сидел паренёк с книгой в руках. Одного взгляда достаточно, чтобы узнать в нём сына Тирана и второго главного мужского персонажа “Тёмного мага”.

Светло-каштановые волосы, янтарные глаза и “гвоздик” в ухе с камнем маны, похожим на бриллиант. Средство связи с Кастианом. Правда, об этом никто не знает.

“Выглядит хуже, чем я ожидала…” — подумала, не стесняясь разглядывая “брата”.

Настолько худой, что выпирают кости. Тонкая грязная рубашка, потрёпанные штаны, босые ноги. Но при этом совершенно невозмутимый, отрешённый взгляд.

— Я не участвую в кровавой резне за трон, — произнесла тем же спокойным тоном и сняла с подоконника корзину.

— А там что? — мотнул головой он, откладывая книгу.

— Ум-м… смертельно вкусная курочка, и убийственная заживляющая мазь, — произнесла на полном серьёзе.

Ридиан моргнул и вдруг приглушённо рассмеялся, закрывая глаза ладонью.

“Пальцы длинные. Красивые…” — задумалась, ощущая непонятные чувства в груди.

Что это? Волнение? Трепет от встречи с главным героем? Я всё гадала, каким он окажется, а он… более одинокий, чем я думала. Если представлять его в образе фарфоровой куклы, то она вся будет в трещинах…

— Ты же любимая дочь императора, — отсмеявшись, иронично произнёс он. В глазах вспыхивали и угасали опасные искорки. Не стоит заблуждаться: одно неверное движение — и я труп. — Зачем тебе помогать жалкому бастарду?

Я подошла к единственному в комнате столу и опустила на него корзину.

— Ты правда думаешь, что у человека, которого забавляют убийства, могут быть любимчики? — поинтересовалась, снимая полотенце. — Если я выгляжу так, словно купаюсь в любви и заботе, значит, я просто более ценный товар, чем ты, и мой внешний вид нельзя портить, чтобы впоследствии более выгодно продать.

Ридиан постучал костяшкой пальца по губам, наблюдая за мной исподлобья.

… я выставляла еду.

— Тебя же Ария зовут? Зачем ты пришла?

— Это так важно? — отозвалась, повернувшись к нему вполоборота. — Я не собираюсь вредить тебе или использовать, не претендую на трон. Того, что в нас обоих течёт кровь того ублюдка, недостаточно?

— Ха-а, — саркастично выдохнул он и пересел за стол. — Хочешь, чтобы я просто поверил тебе на слово?

— А мне принести клятву? — парировала бесстрастно. — Ты можешь убить меня в любой момент, а пока… ешь, — велела, придвигая к нему тарелку. — Потом обработаем раны, и переоденешься. Обувь принесу в следующий раз.

Ридиан ничего не сказал и с присущей ему элегантностью приступил к трапезе. Так аккуратно есть… при том, что голодает сутками…

“А он молодец…”

То, что Ридиан спокойно начал есть, вовсе не из-за доверия ко мне. Просто на него не действуют яды. Особенность его ауры, которую он случайно раскрыл и долго тренировал.

Пока он ел, я нашла уборную, набрала в корыто воды и бросила туда камень-подогрева, который для меня раздобыла София, положила рядом кусок мыла. Ридиану следовало нормально помыться и переодеться…

После купания я села мазать его раны и гематомы, хотя их было не так уж и много. Чтобы не вызывать подозрений, Ридиан редко использовал зелье исцеления.

— Я здесь в заточении уже десять лет, но ты решила проведать “братика” только сейчас? — усмехнулся, позволя мне мазать его спину. — Не люблю, когда меня пытаются вводить в заблуждение.

Это была угроза…

Я замерла, обдумывая следующие слова, а сама машинально продолжала намазывать синяки.

— Мне тоже жилось непросто, знаешь ли. А ты не мелькаешь перед глазами, как другие “наследники”, и не появляешься на совместных трапезах. Считай, что мне стало интересно.

— Хорошо. Пока приму такой ответ, — хмыкнул, перехватывая меня за запястье. — Достаточно. Тебе пора.

— Я сама решу, когда “сестрёнке” пора, — выдернула руку и взяла расчёску. — Не крутись, — велела и начала расчесывать его спутанные отросшие космы. — Хочешь, постригу в следующий раз?

Плечи Ридиана едва заметно напряглись.

— Так… ты ещё придёшь?

Хотелось немного съязвить, но мы пока не настолько близки.

— Буду навещать тебя каждые три дня. Чаще не получится. Если не приду, значит, меня наказали, и появлюсь позже. Если совсем перестану приходить… ну ты и сам понимаешь, что это будет означать.

— Я понял, “сестрёнка”, — отозвался насмешливо, явно решив притвориться, что поверил мне.

Пусть так. Мне пока большего и не надо…

***

Через три дня я принесла Ридиану обувь и ещё кое-что из одежды. Ещё через три дня — несколько книг, потому что те, что находились в башне, давно им прочитаны. Когда он говорил об этом, взгляд янтарных глаз казался стеклянным. Безжизненным. Но больше всего меня поразило то, что этот юный, измученный мальчишка превосходно контролировал свои чувства: в нём чувствовалась непоколебимая сила и… разрушительная ненависть, бурлящая за воздвигнутой им стеной отчуждения.

Больше проверок в мой адрес не было, но я не чувствовала, что мы сблизились. Ни через месяц, ни через три…

Ридиан улыбался, вёл себя временами ласково, мог завалиться мне на колени, подставляя голову, чтобы гладила. Но… всё это было притворством. Как ни странно, я отчётливо осознавала это. Осознавала и принимала, потому что самая такая же.

Даже через полгода нашей “дружбы” я не ощущала привязанности. Каждое утро спрашивала себя, буду ли грустить, если он внезапно умрёт…

… ответ отзывался полным равнодушием в груди.

Только зря раздражалась от понимания того, что это ненормально. Неправильно. Но мы нужны друг другу. Я использую его, чтобы спасти несчастного персонажа, в надежде испытать искренние чувства, а он использует меня, чтобы немного скрасить дни заточения. До самого конца он оставался замкнутым в себе, не ведающим любви, и его персонаж не претерпел никакого духовного развития. Возможны ли вообще изменения в мире романа?

Я сомневалась долгое время, потому что чувствовала влияние уже написанных автором строк на характер второго главного героя. И не думала, что сюжет может сменить направление, однако…

Начало происходить много всего, чего я никак не ожидала. То, что дало понять, насколько этот мир реален. Что за пределами моего “обзора” герои думают, чувствуют и принимают решения.

— Если вы попадётесь… — взволнованно прошептала София, спуская на верёвке меч в ножнах.

За него мне пришлось пожертвовать некоторыми украшениями, более ценные оставила для будущих инвестиций. У меня был составлен чёткий план, чем я займусь, когда покину дворец и буду жить в поместье лорда-мага. Там у меня будет больше свободы действий. Мне нужен будет стабильный заработок, чтобы скопить средства для будущего побега.

— Тогда понесу наказание, — отозвалась бесстрастно, отвязывая клинок. — Но какой в нём смысл, если меня всё равно исцелят?

— Ваше Высочество, вы рискуете напрасно, — осуждающе вымолвила она и скрылась из виду, закрыв створки.

За эти полгода фрейлина открылась мне, стала вести себя естественнее, проявлять больше эмоций. И это хорошо. Взамен я поделилась планами на будущее, пусть и не всеми…

Дарить Ридиану меч не было особого смысла, он и без него неплохо справлялся. В романе говорилось, что он неоднократно расправлялся с обидчиками. Подозреваю, что и смерть четвёртого принца — его рук дело. Только старший принц так и не смог найти никаких доказательств. А вот если бы нашёл…

В “играх наследников” действовало правило: избавляться от соперников так, чтобы никто не раскрыл тебя. Потому что если поймают, придётся нести наказание в соответствии с законом империи. Ещё нельзя было убивать внутри самого дворца, что сдерживало многочисленных детей Тирана. Также в “гонке” не могли принимать участие те, кому ещё нет двенадцати лет.

И хотя мой подарок Ридиану можно считать бесполезным, мне казалось, с клинком он лучше сможет использовать свою кровавую ауру. Да и занятие фехтованием поможет отвлечься.

“У него такое слабое тело… Тренировки лишними не будут…”

В крепость пробралась привычно. Через окно.

— Ты пришла! — наигранно воскликнул Ридиан, обнимая меня сбоку. Едва корзину не уронила... — Я так скучал по тебе, сестрёнка, — протянул ласково и уставился на меня, словно в ожидании похвалы.

Поставила на пол корзину и погладила его по голове.

— Ты молодец. И заслужил награду, — произнесла ровно, протягивая меч. — Тренируйся с ним, укрепляй тело.

Уголок рта “брата” дёрнулся в ироничной усмешке. Полагаю, мою заботу о нём он считал смешной. И такой же неправдоподобной, как и я его дружелюбие.

В этом мы до отвращения похожи.

Но если понаблюдать… Ридиан стал лучше выглядеть. Да и многозначительных намёков на то, что я в любой момент могу лишиться жизни, если сделаю что-то не так, стало значительно меньше.

Я уже не чувствовала исходящей от него той угрозы, что раньше.

— Ты правда не перестаёшь меня удивлять, — усмехнулся он, вынимая клинок из ножен. — Вручать мне оружие… так смело с твоей стороны. Не боишься, что этот меч будет направлен на тебя?

“А нет, показалось. Угрозы всё те же, в том же количестве…”

— Очень боюсь, — отозвалась равнодушно, ставя корзину на стол. — Но я могу быть полезна тебе, кто знает.

— Милая Ари… — мурлыкнул “демон”, подхватывая прядь моих волос. — Иногда ты ведёшь себя чересчур дерзко. Так, словно тебе известно будущее…

Внутренне напряглась, но тут же спокойно начала выставлять еду.

— “Будущее”, о котором ты говоришь, скорее всего, для меня так и не настанет, — произнесла отстранённо. — Так какой смысл бояться? Сейчас я хочу сделать для своего брата хоть что-то хорошее.

Ридиан отстранился, натянув на лицо непроницаемую маску. Кажется, ему очень не нравилось, когда я проявляла заботу, так похожую на искреннюю…

Закончив трапезу, я собиралась уйти, но “братец” заставил меня читать ему вслух. Усадил меня на софу, нагло устроив голову на моих коленях. Думаю, ему всё же не хватало материнского тепла. Даже представить не могу, что он пережил.

В прологе романа мать героев и няню Ридиана убили прямо у него на глазах. Кастиан, прибежавший из своей детской на крик, обнаружил на полу два тела в луже крови и судорожно всхлипывающего брата в руках неизвестных…

Иногда я задаюсь вопросом: что ещё я могу для него сделать? Есть ли вообще способ залечить его душевные раны? Возможно ли это?

Читая “Искусство дипломатии”, я неосознанно копалась в волосах Ридиана. Чистых. Постриженных. Мягких. Может, будь у меня в реальности брат или сестра, я бы смогла чувствовать, как все нормальные люди?

— Уметь продвигать свой интерес. При этом важно не ущемлять интересы тех, с кем хочется сотрудничать. Обладать уравновешенной психикой. Иначе дипломат не сможет принимать взвешенные решения. Уметь управлять обстоятельствами и держать ситуацию под контролем...

В этот момент дверь внезапно распахнулась. В проёме возник он.

Главный герой романа “Свергнуть Тирана. Луч света для тёмного мага” — Кастиан Мор. Именно такой невероятно красивый и притягательный, каким был изображён на обложке…

Неловкая пауза затянулась.

Я с неподдельным интересом разглядывала главного героя: такой потрясающе холодный образ. Серебристые волосы, ярко-синие сверкающие глаза, мужественный и сильный. Я, по сравнению с ним, просто малышка. И если мне удалось сохранить внешнее спокойствие, то он явно не понимал, кто я. Кто я и что его драгоценный братик делает у меня на коленях.

Кастиан видел “любимую дочь тирана” лишь раз, когда его представили ко двору. И было это пять лет назад, мне тогда только исполнилось двенадцать. Собственно, неудивительно, что он так хмурится, раздумывая над ситуацией. Наверное, прикидывает в уме, представляю ли я какую-нибудь угрозу, или меня нужно заставить молчать.

Посторонний человек в замке бастарда… сложно будет объяснить, что он здесь забыл. Но меня волнует другое…

Сегодня Кастиан не должен был посещать дворец. Перенесли дату сдачи отчёта или… один сорванец каким-то образом вынудил главного героя явиться тайно раньше времени?

Я бы не удивилась.

Ридиан пытался подловить меня на протяжении всего времени, что мы поддерживаем связь. Провоцировал, расспрашивал, всё пытаясь выяснить, знаю ли я о его родстве с главой магической башни. И эти его намёки про будущее… тоже попытка узнать правду.

Полагаю, он проверяет меня и думает, что мне что-то известно, потому что слишком уж подозрительным было моё появление. Сразу после того, как вышел императорский указ о браке.

Мальчишка уверен, что я преследую собственные цели, пытаясь с ним подружиться, и он прав. Не могу его осуждать. Но и попасться не могу…

Тогда как мне повести себя в сложившейся ситуации?

Судя по расширившимся зрачкам Кастиана, он наконец догадался, кто я. И действовать не может, потому что не имеет права здесь находиться. Но и мне не выгодно, чтобы о моих тайных вылазках стало известно императрице. Нет, ещё хуже, если об этом узнает Тиран. Никогда не знаешь, что взбредёт ему в голову. Он может передумать в любой момент и отменить мою неприкосновенность.

Как-то не хочется становиться участницей кровавых “игр” за трон, который мне и даром не нужен…

Остаётся только прикинуться дурочкой, сделать вид, что не понимаю, кто передо мной. Арии было двенадцать, а Кастиану шестнадцать на момент их первой встречи. За эти годы он наверняка сильно изменился.

Хорошо, что я последние годы своей жизни только и делала, что притворялась. Притворялась, что сочувствую, что сопереживаю. Притворялась, что меня волнуют проблемы коллег на работе, что меня умиляют котята, притворялась, что волнуют чужие беды и несчастья. Так много притворялась, чтобы быть как все…

Неужели сейчас не справлюсь?

Оттолкнула Ридиана и, подскочив на ноги, исполнила книксен.

— Господин! Прошу! Можете никому не говорить, что видели меня?! — взмолилась, невинно хлопая глазами. Как же далеко должна зайти моя ложь? Но если совершу ошибку… могу умереть. И не факт, что тогда вернусь в свой мир или вернусь к началу истории. — Если из дворца кто-нибудь узнает… — пробормотала, опуская взгляд, пальцами теребя передник.

Ридиан ведь нарочно молчал, чтобы посмотреть мою реакцию?

— Ари, — промурлыкал демон мне на ухо, опуская руки на мои плечи. — Это глава магической башни — Кастиан Мор. Забота императора так безгранична, что он иногда посылает лорда проверить, всё ли у меня в порядке.

“О чём он говорит? Просто придумал оправдание для брата?”

— Разве ты не говорила, что вышел указ о твоём браке с господином магом? — ехидно протянул он. — Рада встретиться с женихом до свадьбы?

— Так это вы! — ахнула, отшатнувшись. — Прошу прощения, мне так жаль… — вымолвила глухо, поднимая на Кастиана взгляд.

Синие глаза не выражали эмоций, но, несмотря на это, взгляд, направленный сквозь меня, пробирал до мурашек.

— Я пришёл исключительно по делу, — ровно произнёс он, щёлкая пальцами.

В воздухе вспыхнула магическая формула, которая вживую выглядела куда более удивительно, чем описывалась в книге. Столько символов, расположенных по кругу, так ослепительно сияют…

— Господин Мор проверяет оковы, — фальшиво улыбнулся Ридиан, протягивая руки. — Чтобы я не сбежал. Сестрёнка, ты не знала? — поинтересовался наигранно-наивно. — У всех детей императора есть такие, но даже после своей смерти мы не можем покинуть императорскую резиденцию. Бывала ли ты хоть раз на родовом кладбище? Там очень много маленьких надгробий…

Я сглотнула и закусила внутреннюю часть губы. Если сейчас что-то не скажу…

— Господин Мор, — обратилась сдержанно. — Понимаю, что вы не обязаны… но не могли бы вы сохранить нашу встречу в тайне? Если матушка узнает… я долго не смогу навещать брата. Наши встречи — единственное, что мне доставляло радость.

Безупречные черты лица мага хищно заострились, дрогнули желваки.

— Тогда, может, взамен приложите усилия, чтобы расторгнуть нашу помолвку? — не скрывая ненависти, произнёс он.

Только мне ни жарко ни холодно от его неприкрытой угрозы. Как бы я и так знала о его отношении ко всем отпрыскам Тирана. Ну, и причин для ненависти у героев достаточно.

Но как же быть?.. Ария тоже свою судьбу не выбирала…

— Если бы существовал такой способ… я бы непременно им воспользовалась, — произнесла уверенно, глядя ему в глаза. — Но вы же не думаете, что я в силах повлиять на решение императора?

“Ты же не дурак, да? Или это очередная проверка?”

— Ваше Высочество… — стараясь сохранить рассудок, выдохнул он, заканчивая с магическими оковами, что ярким голубым светом вспыхнули и погасли на запястьях Ридиана. — Не ведите себя так, словно являетесь жертвой. Вы же любимая дочь императора…

— Просто смешно, — усмехнулась, не сдержавшись. И почему главный герой такой твердолобый? — Вы нарочно отрицаете очевидные вещи? Неужели есть люди, которые искренне верят в подобную чушь? — поинтересовалась бесстрастно.

Вздохнула и быстро собрала в корзину посуду.

— Давайте просто сделаем вид, что не видели друг друга и что этого разговора не было. И если вы промолчите… возможно, однажды я смогу отплатить вам за доброту, — взяла вещи и направилась к окну. Залезла на подоконник, перекинула ногу и на мгновение остановилась. — Ещё увидимся, братик, — улыбнулась вполне искренне, махнув на прощание. — Если меня не поймают, — добавила многозначительно и перебралась на лестницу.

“Как странно… в романе ничего не говорилось про магические оковы. Неужели император заставляет Кастиана делать столь ужасающие вещи?”

Я поспешила к реке, но не ожидала наткнуться в лесу на старшего принца. И, судя по выражению его лица и полному спокойствию, он поджидал именно меня…

***

— Раздражает, — безэмоционально вымолвил Кастиан, когда принцесса в униформе горничной скрылась из виду.

Стоило один раз увидеть, как внутри всё перевернулось от ненависти и отвращения. Каждая черта Арии Энтильен напоминала императора. Янтарные глаза, каштановые волосы, этот отрешённый “мёртвый” взгляд.

Даже в её удивлении не было ни капли искренности. Нет, любой другой человек легко мог обмануться, но не глава магической башни, не человек, очень чувствительный к эманациям.

— Ты ведь нарочно повредил оковы, чтобы меня вызвали раньше? — поинтересовался, пряча в тайник в полу новые целебные зелья.

Ридиан беззаботно развалился на софе: на лице заиграла безумно счастливая улыбка.

— Она забавная, да? Такая милая в своём притворстве… — рассмеялся он, прижимая к себе книгу, которую принцесса недавно читала. — С первой нашей встречи я пытался разгадать её мотивы. Понять, известно ли ей что-то о наших планах, но даже столкнув вас, не получил никаких ответов.

— И когда ты собирался рассказать о ваших тайных встречах? — холодно поинтересовался Кастиан, закрывая тайник. — Ты прекрасно знал об указе императора, знал, в каком бешенстве я был, и спокойно проводил с ней время за моей спиной?

… воздух сгустился.

Заискрилась магия. Потемнели глаза Кастиана. На шее и лице выступили вены.

— Я с трудом справляюсь с “безумием”, а ты специально меня провоцируешь? — процедил, сжимая руки в кулаки.

— Не злись, братик, — спокойно произнёс Ридиан, перевернувшись на бок. — Я думал, нашему плану грозит опасность, но не хотел спешить с выводами. К тому же… знаешь же, как тоскливо находиться здесь одному. Ари приходит раз в три дня уже полгода и… — в его обычно равнодушном взгляде появилось что-то странное. — Жаль будет её убивать. Она сказала, что не претендует на трон, — улыбнулся иронично. — Как будто бы знала, что я претендую на него. Я спросил, не ведомо ли ей будущее, и знаешь, что она ответила?

— Что? — успокаиваясь, спросил Кастиан, садясь на табурет рядом с братом. Если принцесса заботится о нём, помогает продержаться, то пусть… можно потерпеть. Важно только благополучие Ридиана.

— Сказала, что, возможно, в будущем, о котором я говорю, её уже не будет в живых, — произнёс отрешённо и перевернулся на спину. — Я впервые задумался о том, что, наверное, другие дети того ублюдка, с которыми я связан кровью, тоже не хотят умирать и делают всё, чтобы просто выжить.

Кастиан задумчиво провёл пальцами по губам.

Брата никогда не интересовала участь других, он не проявлял ни жалости, ни сочувствия. В нём словно умерло всё живое в тот день, когда была убита мама и его любимая няня. Но сейчас… словно общение с принцессой невольно повлияло на него. Хотя она и сама… сломлена. Не может быть у нормального человека такого взгляда…

— Почему ты решил, что ей может быть что-то известно о нас? — спросил, потянувшись к мочке уха Ридиана, в которой сверкал камень-маны. Пришло время наполнить его.

— Ну, просто странно, что она обещала приходить каждые три дня, но иногда пропускала день, будто нарочно, чтобы не столкнуться с тобой. Словно… знала, что ты должен прийти ко мне, — произнёс он и вдруг улыбнулся, посмотрев прямо в глаза. — Но знаешь, я решил оставить всё как есть. Всё равно мы планировали устранить всех возможных претендентов на престол…

“Даже несмотря на явное расположение, он всё равно хочет избавиться от неё позже?”

… в груди защемило.

Несмотря на собственное “безумие”, Кастиан искренне надеялся, что его дорогой братишка однажды сможет вернуться к нормальной жизни. Будет заботиться о других, будет радоваться и любить. Увидеть его счастливым — было единственным желанием великого мага. Какой смысл быть талантливым и первым во всём, если не можешь сделать жизнь близкого человека безмятежной?

“Ему всего пятнадцать. Он должен вести себя как подросток и не думать ни о чём серьёзном…”

— Принцесса могла спросить у своей матери о моих визитах и узнать о том, что я проверяю “оковы”, — произнёс, пытаясь выгородить девчонку, несмотря на глухое раздражение. — Показалось, что она тоже не сильно-то обрадовалась нашей встрече. На её месте… я бы воспользовался замужеством, чтобы сбежать.

Ридиан расцвёл.

— Верно, братик. Я тоже об этом подумал. И если она хорошо себя проявит, я не стану препятствовать её плану. Пусть бежит.

— Молодец, — удовлетворённо произнёс Кастиан и потрепал брата по волосам. — Я пойду. Постарайся не подвергать себя опасности. Я хоть и создал маскировочное заклинание, но не рискуй лишний раз. Скоро мы обнаружим секрет силы Тирана, что делает его неуязвимым…

— Он хорошо его скрывает, — зло усмехнулся брат. Глаза налились кровью. — Я лично снесу ему голову…

— Так и будет, — похлопав его по плечу, Кастиан поднялся. — Увидимся в следующем месяце. И… я рад, что хоть кто-то заботится о тебе, — произнёс и поспешил покинуть крепость.

Нужно было отчитаться помощнику императора о проделанной работе и возвращаться в башню. Но перед этим… заглянуть на тайную встречу с аристократами. Их поддержка сильно пригодится в будущем, когда Ридиан взойдёт на трон...

Пройдя совсем немного, Кастиан ощутил чужое присутствие и активировал формулу невидимости. Пошёл на вибрации чужих эманаций: очень ярких, наполненных яростью и страхом, и увидел занятную картину.

Старший сын Тирана прижимал к земле принцессу, удерживая её за горло. Из уголка её рта сочилась кровь…

“Вмешаться или…”

Закусив губу, Кастиан щёлкнул пальцами. Формула вспыхнула мгновенно, и первого принца оглушило ударной волной. Безвольным мешком он рухнул прямо на Арию.

“Дальше пусть сама разбирается…” — подумал и, не снимая невидимость, поспешил к мосту.

***

Старший принц появился на свет от первой императрицы, но до него у неё случилось два выкидыша, из-за чего Тиран привёл первую наложницу. Принцессу Востока без морали и принципов, что родила ему первенца, которого впоследствии отравили.

Первая императрица пойдёт на всё, чтобы сделать своего единственного драгоценного сына наследником. Алек Иштар прекрасно осознавал это и без зазрения совести пользовался поддержкой матери…

— Мне стало любопытно, что это за маленькая “мышь” повадилась бегать в угловой замок, — усмехнулся, отталкиваясь от ствола дерева. — Ты забыла своё место, сестрица? — поинтересовался угрожающе, склоняя голову к плечу. — Когда ты стала такой смелой?

— Чего ты хочешь? — Медленно опустила на землю корзину, ощутив в груди лёгкое волнение.

“Неужели он убьёт меня, несмотря на запрет?”

— Хочу заставить незаконнорожденную крысу страдать, — улыбнулся фальшиво, медленно наступая. Под подошвой его сапога хрустнула ветка… — Как ты посмела поддерживать того, кого я больше всего ненавижу? Имея неприкосновенность… разве ты не должна была тихо сидеть в своём дворце?

— Ты не можешь причинить мне вред, — вымолвила, соображая, что могу предпринять в данной ситуации.

Я не владела ни боевыми навыками, ни магией. Даже убежать не смогу. Абсолютно бессильна перед этим психопатом. Но в романе Алек не трогал Арию. Что изменилось сейчас? Потому что я решила наладить отношения с Ридианом?

— С чего это вдруг? — криво ухмыльнулся он, резко сократив расстояние между нами и ударив меня кулаком в живот.

… перед глазами на секунду потемнело, стало трудно дышать.

— Скажу, что поймал тебя навещающей бастарда, ты испугалась и напала первой, — протянул саркастично, хватая меня за волосы и оттягивая голову назад.

Я зашипела, стиснув зубы…

— Если твоя смерть хоть немного огорчит крысёныша, я буду счастлив… — процедил, вновь ударяя меня…

Упала на спину, стукнувшись затылком о землю. В голове зазвенело…

— Ты идиот, — констатировала безэмоционально. — Его Величество планирует использовать меня, чтобы через брак управлять главой магической башни. Хочешь помешать планам императора?

Принц навис надо мной, его лицо исказила гримаса злости.

— Как же ты бесишь меня, — процедил, хватая меня за горло. — Если не могу прикончить, то хотя бы заставлю меня бояться. Не вздумай и дальше заботиться о крысёныше…

Последние слова доносились сквозь шум в ушах. Мир поплыл перед глазами, и тут…

Бах!.. и Алек без чувств рухнул на меня, придавив своим телом.

— Проклятье… — выдохнула, пытаясь прогнать жёлтые мушки перед глазами, так ещё и кашель душил.

“И что это было? Не мог же принц без причины потерять сознание?”

Я точно ощутила некий импульс. Какова вероятность, что главный герой помог мне? В книге говорилось, что его способности невероятны, но даже с ними он не мог одолеть Тирана, пока не разгадал его секрет.

Самое забавное, что я его знаю, но изначально решила не мешать главным героям, чтобы не нарушать основной сюжет. Всё-таки это Кастиан должен найти его и помочь брату взойти на трон, да и героиню встретит только через полтора года. Но после сегодняшних событий…

“Что-то мне неспокойно…” — не уверена, что отныне моя жизнь будет в безопасности. Не хочется расставаться с ней раньше времени.

Может, стоит дать героям какую-то подсказку, чтобы разобрались с Тираном и его отпрысками раньше? Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений, ещё и свою жизнь сохранить?

“Нет. Нельзя спешить. Как только императора свергнут… Кастиан избавится и от меня. Нужно сначала выйти замуж и сбежать…”

Приложив силы, сбросила с себя принца и, с трудом поднявшись, поковыляла к мосту, не забыв прихватить корзину. Нельзя оставлять улики. Неизвестно, вспомнит ли этот мерзавец что-то, когда очнётся, или нет. Не стоит рисковать.

И пока лучше не высовываться, следует понаблюдать за ситуацией. Посмотреть, что будет дальше…

Когда вернулась, выслушала от Софии тираду.

— Как же так, моя леди?! Вы… вся в иголках и листьях!

Вяло усмехнулась, всё ещё ощущая боль в груди и животе. Неужели гадёныш повредил внутренние органы?

— А это что? Неужели кровь?!

Я машинально мазнула пальцами по подбородку.

— И правда… — усмехнулась невесело.

“Сила у него нечеловеческая, конечно…”

— Я позову целителя, — замороженным тоном вымолвила София.

— И что мы ему скажем? — хмыкнула, опускаясь на софу.

От слабости дрожали ноги, на лбу выступила испарина.

— Лучше дай мне зелье, которое я просила достать.

— То, из магической лавки? — озадаченно спросила фрейлина. — Но вы говорили, что это на экстренный случай.

— Это он и есть, — отозвалась сипло, прикрывая горящие веки.

Не хватало помереть от внутреннего кровотечения.

— Что же с вами приключилось? — спросила обеспокоенно, протягивая мне пузырёк с ярко-голубой сверкающей жидкостью.

Если бы я не читала роман, то и не знала бы о существовании лавки, в которой можно купить зелья исцеления, которые готовили в магической башне. Рада, что у меня есть хоть какое-то преимущество.

— Ничего такого, София, но… прикажи усилить охрану, — произнесла хрипло и сделала несколько глотков зелья.

Этого должно хватить…